Z.28 Sóng Gió Tam Kiều

[giavui]

Z.28 Sóng Gió Tam Kiều

Người Thứ Tám

http://seraphim01.com/thieulam/z28songgiotamkieu1.jpg

Quyển Thượng


MỤC LỤC [−]

1. Đại tá Tùng Lâm
2. Giai nhân bên suối
3. Khu rừng bí mật
4. Thi nhân và người đẹp
5. Trái cam đã chín
6. Chiếc phi cơ bí mật
7. Vết thương ngàn kiếp
8. Kỳ phùng địch thủ





Lời chú thích :Tác giả xin trân trọng nhắc lại rằng mặc dầu dựa vào địa lý và thời sự, tất cả nhân vật và tình tiết trong bộ truyện gián điệp này đều là sản phẩm của tưởng tượng. Nếu có sự trùng hợp hoặc gần gặn nào với thực tế thì chỉ là ngẫu nhiên, ngoài ý muốn với người viết..


I

Đại tá Tùng Lâm

Đèn điện trong phòng chiếu bóng được tắt hết. Văn Bình ngả lưng vào ghế, nhắm mắt lại một lát như muốn được thảnh thơi để hơi mát của máy điều hòa khí hậu ngấm dần vào người chàng.

Tuy trời tối đen, Văn Bình vẫn nhìn thấy khuôn mặt trái soan và đôi vai thuôn tròn của cô gái ngồi bên. Nàng vào rạp chiếu bóng sau chàng mấy phút. Khi nàng lách qua ghế chàng ngồi, da thịt êm ái của nàng cọ vào bàn tay chàng, mùi thơm thân thể và mùi nước hoa đắt tiền bay thoang thoảng khiến chàng tê tái. Bộ ngực nhọn hoắt của nàng nhô ra như muốn xé rách làn vải mỏng làm chàng ngơ ngẩn quên cả cuốn phim sôi bỏng đang làm nổ tung màn bạc.

Khán giả đã hoàn toàn im lặng. Trong phòng chỉ còn tiếng rè rè đặc biệt của máy chiếu phim. Tiếng súng chát chúa xen lẫn tiếng reo hò của binh sĩ và dân chúng khi toán xung phong đầu tiên đột nhập vào tòa nhà đồ sộ trước đây là dinh Tổng thống. Trên vỉa hè ngổn ngang vỏ đạn, một gã đàn ông tóc húi ngắn, thân hình to lớn, mặc áo thun trắng, bị trói giật cánh khuỷu ra sau lưng, quỳ gối một cách ngoan ngoãn dưới sự canh phòng của một quân nhân cách mạng. Văn Bình khe khẽ thở dài. Thế là hết. Một chế độ độc tài đã xụp đổ.

Thiếu nữ đứng dậy cùng một lúc với Văn Bình. Chàng sướng rơn lên. Lâu lắm, mải mê với công việc, chàng chưa có thời giờ nhàn hạ để làm quen với một cô gái đẹp và dẫn nàng tới những nơi đầy thơ và nhạc để nói chuyện tâm tình.

Ra đến cửa, Văn Bình cố tình chạm vào mình nàng. Nàng quay lại, Văn Bình nghiêng đầu xin lỗi :

-Tôi vô ý quá. Thành thật xin lỗi cô.

Văn Bình đinh ninh thiếu nữ sẽ mỉm miệng cười duyên dáng, và chàng sẽ thản nhiên nắm lấy tay nàng như thể đã quen nhau từ lâu. Song mắt chàng bỗng hoa lên, đầu chàng choáng váng. Chàng không ngờ sự thật lại phũ phàng đến thế.

Thiếu nữ mỉm cười với chàng, nhưng cái cười ấy chẳng duyên dáng chút nào. Bộ răng của nàng khấp khểnh khác nào con đường đầy ổ gà dẫn tới trụ sở của sở Mật vụ gần trường bay Tân sơn nhất. Nhưng những chiếc răng xiêu vẹo ấy cũng chưa xấu bằng đôi mắt của nàng, một to một nhỏ, và đặc biệt là con mắt bên trái bị hư. Thiếu nữ vụt kêu lên :

-Văn Bình ? Trời ơi, anh !

Văn Bình cũng thốt lên một tiếng sửng sốt :

-Ô kìa, em !

Chàng định ôm chầm lấy nàng nhưng nàng đã gỡ ra và tháo chạy băng ra ngoài đường. Văn Bình rượt theo song không kịp nữa. Chàng đâm vào một cặp vợ chồng trẻ phục sức sang trọng, khoác tay nhau tình tự trên đường Lê Lợi. Văn Bình chưa kịp xin lỗi thì thiếu nữ bí mật đã biến vào làn sóng người lũ lượt từ đường Tự Do đổ tới.

Lòng chàng bâng khuâng như vừa đánh mất một cái gì quý giá. Thật vậy, chàng vừa đánh mất nàng sau bao nhiêu ngày tháng dài lê thê không gặp nhau. Nàng là Tiểu Phi, cô gái có sắc đẹp nhạn sa cá lặn. Chàng gặp nàng trong thời gian hoạt động dọc biên giới Lào-Việt. Nàng đã hy sinh nhan sắc vì chàng.

Văn Bình thở dài lần nữa. Điều Salem cuối cùng cháy đến ngón tay mà chàng không cảm thấy nóng. Như gã thất nghiệp, Văn Bình thất thểu đi về đại lộ Nguyễn Huệ. Những quán bán hoa đã bắt đầu đóng cửa, một người đàn ông lạnh lùng chọn hoa cũ ném xuống đường trong khi một đứa trẻ dẫm chân lên những cuống hoa lê dơn đã héo, cười nắc nẻ. Cuộc đời của Tiểu Phi cũng giống đóa lê dơn đỏ thắm được bày bán trong ki ốt. Xưa kia nàng còn đầy xuân sắc, hàng ngàn vương tôn công tử bám chặt lấy nàng. Giờ đây, nàng chỉ là nhánh hoa tàn tạ vứt trong thùng rác.

Chàng đã lang thang khắp nơi để tìm Tiểu Phi. Chàng muốn hôn lên con mắt bị chất cường toan làm hỏng, và nói nhỏ vào tai nàng rằng : « Tiểu Phi ơi, anh yêu em … Khi em còn đẹp, anh đã yêu em, giờ em tàn phế, anh còn yêu em hơn … »

Nhưng Tiểu Phi không muốn gặp chàng nữa. Nàng muốn chàng cứ giữ mãi trong tim hình ảnh yêu kiều của cô gái sẵn sàng hy sinh tất cả cho người yêu muôn thuở. Nàng không muốn được yêu vì lòng trắc ẩn. Nàng không biết rằng Văn Bình chưa hề yêu ai và đã yêu nàng. Yêu vì nết, trọng vì tài chứ không phải vì sắc đẹp. Trong cuộc đời hồ hải dưới danh hiệu Z.28, điệp viên số một của sở Mật vụ, từng làm các tổ chức gián điệp từ đông sang tây phải kính phục, Văn Bình đã biết hàng trăm người đàn bà. Người nào cũng đẹp một cách khác thường. Người nào cũng có một thân hình đủ sức mê hoặc những nhà điêu khắc khó tính. Nhưng định mệnh khắt khe không cho phép chàng hưởng lạc trong hoàn cảnh thanh bình. Hầu hết người chàng yêu đều vắn số, đúng với câu thơ xưa « giai nhân tự cổ như danh tướng, bất hứa nhân gian kiến bạch đầu. »

Một chiếc xe đua mui trần, sơn màu vàng nghệ chói lọi chạy vụt qua. Tài xế nhìn thấy chàng vội thắng gấp :

-Văn Bình.

Chàng đứng khựng nhìn vào trong xe. Mộng Kiều mở toang cửa, nhảy xuống, chạy tới ôm chầm lấy chàng. Mộng Kiều là một trong các cô bạn gái chung tình của Văn Bình. Tuy không còn ở tuổi đôi mươi, nàng vẫn không mất vẻ đẹp mê hồn với cặp mắt tóe rực hào quang tình ái và cái miệng cười đẹp hơn cả miệng cười của đệ nhất minh tinh quốc tế trên màn ảnh đại vĩ tuyến. Từ hôm về Sàigòn để nghỉ xả hơi, chàng lang bang khắp nơi, chưa về thăm Mộng Kiều trong căn gác ấm cúng ở đường Võ Tánh.

Mộng Kiều gặp chàng như bắt được của. Nàng không còn nhớ đây là con đường đông người nhất của thủ đô Sàigòn. Nàng cũng không còn nhớ rằng xe hơi của nàng dang đậu chềnh ềnh giữa đường trước mũi các nhân viên cảnh sát giao thông.

Đoàn xe dài ngoằng bị Mộng Kiều án ngữ thi đua bóp kèn inh ỏi. Xíp lê cảnh sát cũng te te một tràng dài. Nhưng Mộng Kiều và Văn Bình đã trở nên điếc tai hoàn toàn. Nàng vít đầu chàng xuống, hôn chùn chụt vào môi. Văn Bình nếm phải mùi mằn mặn của nước mắt. Nàng khóc ròng trong cơn sung sướng.

Đường Nguyễn Huệ bị ứ nghẹt. Tiếng la ó và chửi rủa lấn át tiếng kèn và tu huýt. Văn Bình vẫy tay chào mọi người rồi phóc lên xe. Trong chớp mắt Văn Bình phóng xe đi, trong khi Mộng Kiều nở miệng cười tươi như hoa.

Dựa má vào vai chàng, Mộng Kiều nói :

-Anh tệ quá, về hồi nào mà không cho em biết.

Văn Bình nói dối :

-Anh vừa xuống máy bay xong. Định đến em thì may sao lại gặp em giữa đường. Mộng Kiều không đáp. Nàng thừa rõ chàng nói dối. Nàng không lạ gì nghề nghiệp của chàng. Song nàng thích nghe chàng nói dối.

Chiếc xe đua xinh xắn lướt nhanh trên đường nhựa trơn bóng. Gió sông thổi phần phật vào xe, tung bay mái tóc tha thướt của nàng. Mộng Kiều âu yếm :

-Đêm nay anh về với em nhé ?

Văn Bình gật đầu. Tiện tay Mộng Kiều mở máy thu thanh. Tiếng người xướng ngôn của đài Sàigòn vọng ra êm ái. Văn Bình xả thêm tốc lực. Những thân cây đen sì hai bên đường chạy lùi lại phía sau. Kim tốc độ vượt qua số 120. Văn Bình vốn là tay đua xe hơi thượng thặng. Dưới tay chàng, những động cơ xe hơi bất kham nhất cũng phải khuất phục một cách ngoan ngoãn.

Bản tin giờ chót của đài bá âm vừa chấm dứt. Một nốt nhạc quen thuộc được trổi lên. Trời khuya mát rợi mà toàn thân Văn Bình ướt đẫm bồ hôi vì chàng vừa được nghe bản nhạc mà Tiểu Phi thích nhất. Bản nhạc ấy Tiểu Phi đã ca cho chàng nghe một đêm cũng nhiều gió như đêm nay :

One day, when we were young,

One wonderful morning in May … 1

Tiểu Phi ngồi trên phiến đá trắng, ngửa mặt ngắm những ngôi sao lấp lánh trên nền trời láng mượt như nhung. Mùi thơm hoa dại trong rừng quyện lấy mùi thơm thiên nhiên của nàng. Văn Bình ngây ngất như người tân nhân uống nhiều rượu trong đêm hợp cẩn. Giọng Tiểu Phi trong và cao vút. Nàng ca tiếp :

You told me, you loved me

When we were young one day… 2

Thời ấy đã thuộc về dĩ vãng. Ngẫu nhiên, Văn Bình lái xe lên phi trường. Tòa biệt thự cổ rộng mênh mông, nơi ông Hoàng dùng làm tổng hành doanh, vẫn nằm câm lặng không một tia sáng lọt ra ngoài. Nhưng Văn Bình biết là bên trong có người. Giờ này, chắc ông Hoàng còn ngồi trầm ngâm trước cái bàn lớn chất đầy hồ sơ, đĩa đựng tàn ngập tràn mẩu xì gà Havan còn cháy nghi ngút.

Văn Bình đạp lút ga xăng. Chàng ôm cua thật gắt khiến Mộng Kiều mất thăng bằng ngã vào người chàng. Mộng Kiều thốt lên :

-Đêm nay, anh làm sao thế ?

Đã nhiều lần Văn Bình lái xe với nàng ngồi bên. Dầu chàng phóng nhanh, người ngồi trên xe vẫn có cảm giác thoải mái và an ninh. Lần đầu nàng thấy chàng điều khiển tay lái thiếu bình tĩnh và sáng suốt.

Con đường đen sì mở rộng hoác phía trước như miệng của con cá sấu khổng lồ. Mộng Kiều run rẩy :

-Giảm bớt tốc lực đi anh, em sợ quá !

Nhưng Văn Bình chẳng còn nghe gì nữa. Bên tai, chàng chỉ nghe tiếng nói van vỉ của Tiểu Phi. Chàng nghe tiếng rên thoi thóp của nàng sau khi nàng lâm nạn. Hơi lạnh chạy rần rần dọc xương sống Văn Bình, rồi một màn sương dầy che lấp mắt chàng. Quang cảnh tối sầm hẳn lại. Vô lăng của chiếc xe đua mũm mĩm đảo sang bên. Bốn bánh xe chồm lên mô đất lớn rồi chạy phăng phăng xuống dốc. trong tích tắc, Văn Bình biết là xe hơi đã ra khỏi đường cái, sắp sửa lao xuống ruộng đầy nước. Chàng thắng lại thật mạnh nhưng quá muộn. Chiếc xe đua bé bỏng đứng sững như bị một sức mạnh phi thường kéo lại rồi lật sấp. Hai người bị bắn tung ra khỏi xe. Một tiếng nổ dữ dội phát lên. Ngọn lửa bắt vào thùng xăng. Đám cháy sáng rực một vùng. Văn Bình bị đụng đầu vào cột điện, tuy nhiên chàng còn nghe được tiếng còi xe chữa lửa trước khi hoàn toàn bất tỉnh.

Chàng tỉnh lại ba giờ sau trong bệnh viện. Mở mắt ra, chàng thấy một nữ khán hộ nhìn chàng mỉm cười. Chàng hỏi nhát gừng :

-Mộng … Kiều có hề gì không ?

Người điều dưỡng lắc đầu :

-Thưa, không hề gì.

Văn Bình định chống tay ngồi dậy, song cô y tá xua tay ra hiệu cho chàng nằm yên. Hai vai chàng đau nhói một cách lạ thường. Văn Bình mất hẳn bình tĩnh khi thấy cánh tay trái bị bao bột kín mít.

Người nữ điều dưỡng lấy thuốc vào ống tiêm, giọng vỗ về :

-Ông chỉ bị thương xoàng thôi. Một tuần nữa ông sẽ bình phục như cũ.

Văn Bình có cảm giác như bị kiến đốt. Phát thuốc ngủ vừa được tiêm vào máu. Toàn thân chàng nhẹ bổng hẳn lên. Chàng vừa ngửi thấy mùi thơm thơm từ da thịt Tiểu Phi tiết ra. Giọng hát êm êm của Tiểu Phi lại cất lên.

Văn Bình thiếp đi. Và trong cơn mơ, chàng được sống lại những giờ phút kỳ dị của quá khứ.

° ° °

Trời thấp và kết toàn mây đen. Văn Bình đào hố thật nhanh rồi nhét cái dù xuống, lấp đất lại, chặn tảng đá lên trên. Xong xuôi, chàng ném xẻng rồi ngồi phịch xuống gốc cây đại thọ, tự thưởng một điếu thuốc lá.

Chàng lấy làm khoan khoái vì trong chuyến đi này chàng không phải nhịn thuốc Salem. Đây là khu vực Mường Panh, nơi tranh chấp giữa binh sĩ của trung tướng Kông Lê và đại tá Deuane.

Văn Bình ngửa cổ thở làn khói thơm mùi bạc hà lên không. Hồi nãy khi chiếc máy bay 2 động cơ chở chàng từ Vạn Tượng tới địa điểm nhảy dù, nền trời trong vắt như pha lê. Buổi sáng ở vương quốc Lào ngập tràn ánh nắng và mây xanh ngắt. Hoa tiêu bay vút lên cao sau khi xà xuống gần ngọn đồi trọc bao quanh phi trường Mường Panh. Trên phi cơ nhìn xuống, Văn Bình nhận thấy một dãy lều vải màu vàng rơm, nơi tướng Kông Lê đóng tổng hành doanh. Phía sau ngọn đồi trọc chạy dài một thung lũng hẹp. Hoa tiêu mỉm cười nói với Văn Bình :

-Cẩn thận đấy ! Trọng pháo của Pathét Lào được đặt ở sườn đồi. Họ bắn rát lắm. Vì vậy tôi không thể thả anh từ độ cao. Trong một phút nữa, tôi sẽ hạ thấp. Nhảy thấp như vậy rất nguy hiểm song tôi không thể nào làm hơn được nữa.

Phi công vừa dứt lời thì một loạt đại bác phòng không đã đua nhau khạc đạn. Hoa tiêu lái ngòng ngoèo tránh lằn đạn rồi phi cơ biến mất sau rặng núi lớn.

Cửa phi cơ được đẩy ra. Văn Bình đứng dậy, men theo sườn phi cơ ra cửa. Phụ tá hoa tiêu hỏi :

-Anh chuẩn bị xong chưa ?

Tiếng gió từ ngoài tạt vào như bão át cả tiếng trả lời của chàng. Chàng phồng ngực, hit dưỡng khí vào đầy hai buồng phổi rồi lao đầu vào khoảng không vô tận. Một lúc sau, chàng đặt chân xuống nền đất ướt át. Trận mưa rừng hồi đêm còn để lại những vũng nước lớn. Nhanh nhẹn, chàng gỡ giây dù, gấp dù lại rồi đào đất. Chôn dù xong, chàng nhẹ hẳn người như vừa trút được gánh nặng trăm cân. Chàng coi địa bàn, đối chiếu với bản đồ Mường Panh mà chàng mang theo. Phi cơ đã thả chàng xuống đúng địa điểm.

Đồng hồ tay chỉ đúng 9 giờ sáng. Những đám mây đen vần vũ từ biên giới Nghệ An kéo lại báo hiệu mưa lớn. Dạo này miền rừng núi Ai Lao bị mưa sáng là thường.

Văn Bình đi tắt qua con đường độc đạo để ra đường lớn. Đó là trục lộ giao thông duy nhất giữa hai khu vực của tướng Kông Lê và đại tá Deuane. Tướng Kông Lê trung thành với hoàng thân Phuma, còn đại tá Deuane chạy theo phe Lào cộng, và tự xưng là tư lệnh phe trung lập chính thống.

Trong vòng một giờ đồng hồ nữa, một đoàn công voa sẽ chạy qua. Văn Bình chưa rõ công voa gồm bao nhiêu xe song điều chàng biết chắc là trong đoàn công voa có một nhân vật quan trọng từ Hà nội tới. Nhân vật này sẽ vượt biên giới Lào-Việt trong vùng Át tô pơ để thâm nhập Nam Việt.

Nằm dài sau bụi rậm, chàng nhoẻn miệng cười khi cúi nhìn bộ quân phục của mình. Bộ quần áo đặc biệt này, ông Hoàng đã thửa tại Hà nội cho chàng. Vải kaki được mua ở Tiệp khắc, và may tại một cửa hiệu danh tiếng ở đường Hàng Bông.

Cái áo thun trắng chàng mặc trong người cũng là thứ áo thun dệt tại Nam định và dành riêng cho cán bộ quân sự. Trên mép túi áo đại quân có hai cái bút máy do xí nghiệp ở Thượng hải chế tạo. Bộ quân phục chật chội làm chàng khó chịu ở nách. Nhún vai, chàng ném mẩu thuốc lá Salem vào vũng nước.

Chàng nhẩm lại trong óc những chỉ thị của ông Hoàng. Chập tối, chàng được đưa vào văn phòng ông tổng giám đốc gần phi trường Tân sơn nhất. Ông Hoàng vẫn mặc bộ com lê cũ kỹ, bạc màu và đứt đường chỉ. Thấy chàng, ông ngẩng đầu lên, nhấc kiếng cận thị ra rồi chăm chú lau bằng miếng da trừu nhỏ xíu.

Văn Bình ngồi gọn trong cái ghế bành rộng thênh thang màu đỏ. Ông Hoàng nhìn vào mắt chàng :

-Nội đêm nay, anh sẽ đi Lào.

Nghe nói đi Lào, Văn Bình chau mặt tỏ vẻ khó chịu. Năm nay, chàng đã lên Lào cả thảy ba lần. Chàng đã chán ngấy những cô gái mặt bự phấn của xóm yên hoa Đồng Pha Lan, và những bộ ngực nhân tạo trong vũ trường Liđô và Viêng Ratry.

Lệ thường, ông Hoàng nói chuyện bâng quơ một lát rồi mới đề cập tới công tác. Lần này, ông đi thẳng vào vấn đề :

-Tôi biết anh không thích đi Lào. Nhưng ngoài anh ra không nhân viên nào có đủ tài năng làm nổi việc này.

Văn Bình lắc đầu :

-Tôi từ Vạn Tượng về. Trên ấy trời nóng lắm. Nhân viên Uỷ hội Quốc tế phải mua nước suối đóng chai từ Vọng các về tắm. Tôi chịu nóng không nổi, phải mua nước suối thì tốn ít ra năm, sáu ngàn đồng bạc một ngày.

Ông Hoàng mỉm cười :

-Vạn Tượng có hai nhà đấm bóp và tắm nước lạnh. Người ta báo cáo với tôi rằng ngày nào anh cũng vào đấy đấm bóp 3 lần, sáng, trưa và chiều. Anh cần gì phải tắm bằng nước suối Vi si ?

Văn Bình nhún vai :

-Thưa, ai báo cáo với ông như vậy ?

Ông Hoàng không đáp. Ông còn bận dở một tập hồ sơ dầy, và rút ra xấp giấy đánh máy chi chít chữ. Quên hẳn mẩu chuyện dí dỏm vừa rồi, ông tổng giám đốc nhắc lại :

-Nội đêm nay, anh sẽ đi Lào.

Không đợi Văn Bình lên tiếng ưng thuận hay phản đối, ông Hoàng nói luôn một hơi :

-Lẽ ra, anh mới ở trên ấy về, tôi không thể để anh trở lên lần nữa, vì như thế trái với nguyên tắc nghề nghiệp. Song tôi đã nghĩ kỹ. Vả lại, anh sẽ không đi Vạn Tượng mà là Khang Kay. Đúng hơn, anh sẽ được thả dù xuống gần Khang Kay.

Nói đoạn, ông Hoàng đứng dậy mở tủ. Không cần nhìn theo, Văn Bình đã biết ông sẽ lấy chai rượu huýt ky chưa mở nút và bịch thuốc Salem màu xanh óng ánh bạc. Ông tổng giám đốc thường có thói quen trịnh trọng này. Và cũng như mọi lần, ông từ tốn khui rượu, rót vào ly pha lê, cái ly trong suốt mà ông đặt mua tận bên Pháp mà Văn Bình cầm uống từ nhiều năm nay và đưa tận tay cho chàng.

Chàng hỏi :

-Thưa, chắc là công việc quan hệ.

Ông Hoàng đáp :

-Dùng chữ quan hệ cũng chưa đủ để diễn tả hết. Anh cộng tác với Sở đã lâu, và đã làm được nhiều vụ kinh thiên động địa. Nhưng công việc sắp giao cho anh còn sôi sục và rộng lớn hơn nhiều. Anh bằng lòng chứ ?

Dĩ nhiên là Z.28 bằng lòng. Từ chối cũng không được vì trước khi mời chàng tới, ông Hoàng đã nghĩ ra đủ cách để ngăn chàng thoái thác. Và khí giới ông hay dùng nhất là tình cảm. Phục vụ dưới quyền ông trong bao nhiêu năm, Văn Bình quý ông như cha. Sở dĩ Văn Bình quý ông như cha vì tuổi tác, và đức độ, phần khác cũng vì dọc ngang đã lâu chàng chưa gặp ai có đủ tài năng và mưu mô kỳ diệu như ông Hoàng.

Chàng nghe tiếng cửa rẹt mở. Chàng hơi ngạc nhiên vì đây không phải là cửa mở sang phòng nữ bí thư Nguyên Hương. Tuy vậy, trong sự ngạc nhiên đã xen lẫn vẻ hể hả vì chàng đang sợ phải gặp nàng. Chàng tiếp tục hứa cuội với nàng, chắc chắn lần này nàng sẽ không tha. Đọc được tư tưởng của chàng, ông Hoàng giải thích :

-À, cánh cửa này, tôi mới cho gắn cách đây một tuần lễ. Anh hiểu vì sao không ? Vì trong ấy người ta bắt đầu nghi ngờ tôi. Cho nên tôi phải đề phòng. Nếu “họ “ cho đoàn công tác đặc biệt đến tìm, tôi vẫn có đủ thời gian thoát thân. Nhưng anh yên tâm, họ sẽ không làm gì được tôi.

Văn Bình lặng người nhìn ông tổng giám đốc. Chàng biết lý do “trong ấy “đang nghi ngờ. Chàng không hỏi gì thêm mặc dầu chàng biết trước ông Hoàng sẽ không giấu chàng. Đời chàng đã gắn liền với đời ông Hoàng. Ông Hoàng đã hy sinh trọn đời cho đất nước, kẻ nào đụng đến ông, dẫu là ai chăng nữa, chàng cũng cương quyết ngăn chặn.

Phòng bên cũng được gắn máy điều hòa khí hậu. Kê lùi vào góc là một cái bàn bầu dục bằng sắt sơn xanh. Văn Bình nhận ra một người đàn ông đứng tuổi ngồi sau. Chàng chưa hề gặp hắn. Thấy chàng, hắn đon đả :

-Chào anh bạn Z.28.

Văn Bình chưa chịu chìa tay ra vội. Chàng nhìn thẳng vào mắt người lạ mặt. Mắt hắn tỏa ra một tia sáng lành lạnh như pha chất thép. Người lạ cao lêu nghêu, miệng cười một cách ngạo nghễ.

Người lạ nắm bàn tay Văn Bình để bắt. Văn Bình rụt lại rồi phá lên cười :

-Ồ, tôi biết rồi …

Cả ông Hoàng lẫn người lạ đều cười theo ròn rã. Người lạ ngồi xuống ghế, gật gù:

-Văn Bình ! Anh có con mắt quan sát tinh đời thật. Tôi đã gặp các anh chị em trong Sở, không ai nhận ra tôi, trừ anh.

Người lạ tiến lại chậu rửa mặt bằng xứ gắn vào tường. Vòi nước bắn tung tóe. Mấy phút sau, gương mặt người lạ đã khác hẳn. Văn Bình tươi cười khi nhìn thấy Lê Diệp, anh chàng sếu vườn gan dạ của Sở, người bạn thân nhất của chàng.

Vừa lau khô mặt, Lê Diệp vừa nói :

-Hồi sáng, sửa soạn hóa trang tôi đã tiên đoán anh sẽ phăng ra tôi. Ông cụ cũng nghĩ như vậy. Phương pháp hóa trang này được coi là tuyệt diệu nhưng vẫn không đánh lừa được người giàu kinh nghiệm như anh.

Ông Hoàng nói với Văn Bình :

-Chính vì anh có nhiều kinh nghiệm đặc biệt nên tôi mới cử anh lên Lào. Trong những ngày sắp tới, anh sẽ đối phó với một cuộc hóa trang vô cùng khéo léo. Nhiệm vụ của anh tuy dễ mà khó. Dễ vì tôi đã bố trí đầy đủ, anh chỉ cần theo đúng chương trình đã định là hoàn thành được công tác. Nhưng rất khó vì đối phương sẽ biến hóa khôn lường.

Văn Bình hỏi :

-Thưa, đối phương là ai ? Tôi đã đụng đầu trên đất Lào với đủ mặt anh hùng tứ xứ. Tổ chức của RU hiện nay rất yếu. Phòng Nhì hoạt động khá mạnh nhưng cũng không đáng gờm bằng CIA. Lần này, tôi phải thủ đoạn với mấy ông đồng minh mũi lõ da trắng nữa, hả ông ?

Ông Hoàng lắc đầu :

-Không. Lần này Sở không phải đối phó với người ngoài, mà là người trong nhà. Hẳn anh không lạ gì từ một năm nay, tình hình nội bộ của ta rất nguy ngập. Sự bế tắc hành chính và chính trị làm cho công tác thu thập tin tức tình báo của chúng ta trở nên vô ích. Từ ngày về nước đến nay, tôi tự đặt ra phương châm là chỉ quan tâm đến chuyên môn thuần túy, không liên hệ đến chính trị. Nhưng tình thế đã đổi. Tôi phải ra tay vì không còn giải pháp nào khác. Thôi, anh sửa soạn lên đường cho kịp.

Văn Bình hỏi :

-Thưa, còn chi tiết công tác ?

Ông Hoàng đáp :

-Lê Diệp sẽ thảo luận với anh.

Với dáng điệu lù khù của người viên chức già sau mấy chục năm mài đũng quần trong phòng giấy đầy hồ sơ, bụi và mạng nhện, ông tổng giám đốc Mật vụ chậm chạp trở sang phòng bên.

Thế rồi Văn Bình tất tả trèo lên máy bay riêng trực chỉ Ai Lao.

° ° °

Bầu trời tối sầm hẳn lại.

Nửa giờ trước, mây đen bắt đầu từ biên giới Nghệ an kéo tới, giờ đây ở đây cũng có mây đen. Văn Bình dán mắt vào địa bàn. Bên trái chàng là khu vực do Lào cộng kiểm soát, bên hữu là binh sĩ phe hữu do tướng Phumi chỉ huy, còn sau lưng chàng là những toán du kích Mèo chống cộng thuộc quyền điều khiển của đại tá Vang Pao.

Lê Diệp đã dặn chàng cẩn thận trước một bản địa đồ lớn và mô hình đất sét trắng. Phi công của Sở phải thả Văn Bình xuống đúng địa điểm vì nếu trật ra ngoài vài trăm thước là rơi vào khu vực của cộng sản, của phe hữu, hay của du kích Mèo. Mà lệnh ông Hoàng phải thi hành công tác tuyệt đối bí mật.

Văn Bình chợt cảm thấy hối tiếc. Hồi nãy mở cửa phi cơ nhảy xuống, chàng quên cám ơn hoa tiêu. Phải là hoa tiêu thượng thặng mới thả được Văn Bình xuống giữa thung lũng chật hẹp này. Chàng ngẩng nhìn trời. Những đám mây dày đặc đã che kín dãy đồi trọc.

Một tiếng ầm nổi lên. Chàng tưởng là sấm. Thật ra, đó là tiếng mọt chê. Trọng pháo của đại tá Deuane thuộc phe trung lập ly khai có thói quen nã vào trường bay do tướng Kông Lê đóng giữ. Thời khắc ở vương quốc thường trôi qua rất chậm nên binh sĩ đâm ra buồn ngủ, phải ấn cò súng cho mi mắt khỏi chĩu nặng. Đôi khi ở mâm đèn á phiện ra toàn thân còn lơ mơ, các sĩ quan ra lệnh văng tê cho bọn binh nhì tra đạn vào nòng súng bắn bừa một loạt để chào mừng ả phù dung.

Văn Bình phì cười, nhưng chàng lại im ngay.

Trong tiếng đại bác ầm ì, chàng vừa nhận ra tiếng động cơ xe hơi. Tự nhiên, tim chàng đập mạnh. Chàng không hiểu sao lại thiếu bình tĩnh như vậy. Hoạt động đã lâu, chàng không sợ chết là gì nữa. Ngay cả khi bị họng súng kề sau gáy, đối phương sửa soạn lảy cò chàng cũng không thay đổi sắc diện. Lần này thái độ thiếu bình tĩnh của chàng đã có lý do đặc biệt.

Toán quân phòng vệ trường bay Mường Panh bắn trả lại. Rồi yên lặng. Yên lặng hoàn toàn. Chắc phe tướng Kông Lê cho rằng đáp lễ như vậy đã đủ. Và chắc đơn vị trọng pháo của đại tá Deuane còn bận tíu tít bên mâm đèn dầu lạc.

Văn Bình nhìn đồng hồ tay. Theo kế hoạch của ông Hoàng, trong 10 phút nữa đoàn công voa sẽ tới. Tuy Văn Bình nghe được tiếng động cơ xe hơi, đoàn công voa vẫn còn xa. Sở dĩ âm thanh nghe rõ vì chàng ở giữa thung lũng vòng chảo tứ phía có núi bao bọc. Tuy ở xa, đoàn công voa lại rất gần vì đường núi chạy ngoằn ngoèo, có khi gần nhau nhìn thấy mặt mà phải đi năm mười phút mới đến.

Hộp điện đài đặc biệt mang theo từ Sàigòn được đặt ngay ngắn trên một mô đất bằng phẳng. Chàng kéo ăn ten ra khỏi máy, và lắp ống nghe vào tai. Một phút sau, có tiếng người nói :

-Bình minh sắp sửa tới. Hiện nay Bình minh đã tới A2.

“Bình minh” là ám ngữ chỉ đoàn công voa, còn “A2” là một địa điểm trong thung lũng cách nơi Văn Bình mai phục một quãng đường. Người báo tin cho chàng là nhân viên thân tín của ông Hoàng. Văn Bình không biết là ai và hiện ở đâu. Chàng chỉ biết là khi đoàn xe sắp đến, một người vô danh sẽ báo tin trên làn sóng ngắn.

Chàng vuôn vai đứng dậy cho khỏi mệt mỏi. Dư vị những đêm la cà trong tiệm rượu và vũ trường còn đọng lại ở khớp xương, thớ thịt và vành môi chàng. Một đám mây đen bay là là sát ngọn núi nhọn hoắt phía trước. Chàng có cảm tưởng rằng đó là trái nấm khổng lồ. Cơn gió lạnh từ cánh rừng bên tả thổi quật lại. Mưa sắp đổ xuống.

Bỗng mùi hôi thối xông vào mũi chàng. Nhanh như cắt, Văn Bình quay lưng lại. Chàng đoán không sai. Có tiếng sột soạt trong bụi rậm. Rồi một con beo vằn đen lao vọt về phía chàng.

Chỉ chậm một phần trăm giây đồng hồ là chàng bị con beo táp vào mặt. Nó không lấy gì làm lớn. Beo vằn thường là mối lo của người sơn cước Bắc Lào và Miến điện. Hễ gặp người nó lẩn vào lùm cây, đợi cơ hội thuận tiện là nhảy xổ ra. Miệng nó đỏ lòm như chảy máu, hàm răng nó vừa nhọn vừa sắc trông như lưỡi dao đồ tể thọc tiết heo. Đuôi nó dài lê thê quật trúng, nạn nhân phải gãy xương.

Lần đầu Văn Bình chạm trán với beo vằn mặc dầu đã quen phong thổ xứ Lào. Con beo vừa phóng tới như trận cuồng phong thì chàng đã nằm nhoài ra đất, và lộn tròn một vòng. Đuôi con beo quạt lầm vào thân cây làm vỏ cây toác ra.

Văn Bình quỳ một chân xuống đất, con dao sáng quắc được rút ra khỏi vỏ. Chàng không dám nổ súng sợ tiếng vang sẽ khuấy động sự yên tĩnh trong thung lũng. Con beo gầm lên và sửa soạn nhảy lại. Văn Bình không thèm tránh, nó vừa lướt tới chàng nghiêng đầu sang bên cắm lưỡi dao ngập vào cổ nó. Lưỡi dao ngập lút cán, máu tuôn ra xối xả. Hăng máu, con beo vùng vẫy và lôi phăng Văn Bình đi theo. Chàng ôm chặt cổ nó và xiết chặt lại. Nó đè chàng xuống. Nằm dưới, chỉ cách hàm răng nhọn một đốt tay, Văn Bình vẫn không nao núng. Chàng co đầu gối, tống vào bụng con thú. Phát atémi thần sầu quỷ khốc này có thể đánh ngã một võ sĩ cân nặng trăm kí lô. Song con beo đã có sức mạnh phi thường. Nó cố đè chàng xuống nữa, xuống nữa và ngoe nguẩy đuôi định quật. Thu công lực vào bàn tay thép nguội, chàng tạt một đòn atémi khác vào mắt con thú. Chàng tính đúng không sai một li. Ngọn đòn nhu đạo tuyệt đích trúng giữa mắt con beo. Nó rống lên một tiếng xé ruột rồi ngã lăn kềnh.

Tiếng động cơ của đoàn công voa ầm ầm kéo tới. Không kịp xem con thú đã chết hay chưa, Văn Bình chạy vội ra con đường độc đạo. Đột nhiên, gió núi thổi mạnh. Những giọt mưa lớn bắt đầu rơi, mùi hôi khét bay lên.

Rồi mưa trút xuống như thác lũ.

Dáng điệu lo lắng, Văn Bình nhìn thấy mấy viên đá lớn chàng vừa đặt lỏng chỏng giữa đường … Hồi nãy, chàng đào một cái rãnh sâu xuyên qua lộ. Trong rãnh, chàng bỏ một cái hộp hình chữ nhật, một đầu buộc sợi giây điện nhỏ li ti màu vàng. Sợi giây dài hơn trăm thước, nối vào một cái hộp khác, nhỏ bằng hộp bánh bích qui, bên trong đựng những cái pin bọc giấy dầu. Đó là bình điện dùng để nổ mìn, một loại mìn muỗi có sức công phá cực mạnh.

Đã lâu Văn Bình không quen nghề du kích quân núp dưới hầm, hoặc ở ven rừng để giật mìn các đoàn công voa. Hồi hoạt động ở châu Âu trong hậu tuyến địch, chàng đã nổi tiếng là “ông vua gài mìn”. Không như người khác trốn thật xa, chàng ung dung nằm gần chỗ mìn nổ, phì phèo thuốc lá mà không bị sây sát.

Mưa vẫn trút xuống dữ dội. Từng cơn gió lớn từ trong rừng tiếp tục thốc ra, chở theo mùi ẩm mốc của cây lá thối mục. Văn Bình mở rộng mắt mới nhìn thấy đoàn xe đen chùi chũi từ phía xa chạy tới. Mặc dầu đường trơn, đoàn xe vẫn chạy nhanh. Dẩn đầu là chiếc Môlôtôva của Nga sô, trông như con bọ hung.

Đúng như ông Hoàng dự tính, đoàn công voa gồm cả thảy 5 cam nhông lớn, phủ bạt kín mít. Văn Bình mỉm cười, chờ chiếc Môlôtôva chạy đến chỗ chôn mìn, mới ấn nút đỏ trên nắp bình điện.

Một tiếng nổ long trời nổi lên, vang dội vào vách núi rồi tỏa ra khắp vùng. Cam nhông bị trúng mìn vào đầu máy, ngã sang bên đường. Tài xế thắng gấp lại. Từ trên xe nhảy xuống hai tên lính Pathét Lào mặc binh phuc kaki vàng, đội mũ lưỡi trai theo kiểu tàu, tay lăm lăm tiểu liên. Văn Bình rút trong túi quần ra cái ná cao su. Nếu có ai đứng gần thì sẽ cười rộ vì không thể nào tin cái ná trẻ con chơi này lại được dùng làm khí giới giết người đắc lực.

Thât vậy, đối với điệp viên lành nghề thì bất cứ vật gì cũng có thể biến thành khí giới hữu hiệu. Trong giây phút hiểm nghèo, một cây kim găm, một mảnh vải cũng đủ đưa địch thủ sang bên kia cõi thế. Riêng Văn Bình, chàng đã biết cả trăm cách giết người không cần tới dao hoặc súng.

Văn Bình kéo giây cao su xem đủ căng không đoạn chàng đặt vào bọc ná một viên đạn tròn bằng nhôm. Chàng giương ná cao su lên ngang mày.

Phập một tiếng, viên đạn nhôm bay thẳng ra phía trước, trúng vào giữa hai mắt một tên lính. Hăn loạng choạng té xuống nền đường trơn ướt. Tên thứ nhì chưa kịp hiểu nguyên nhân thì Văn Bình đã bắn viên đạn thứ hai.

Mọi tài xế trên công voa đã nhảy xuống đường. Văn Bình đút một viên đạn nhôm nữa vào bọc ná. Chàng vừa bị một tên lính nhìn thấy. Hắn nâng khẩu súng lên sửa soạn nổ cò. Ngón tay hắn còn lóng cóng thì viên đạn quái ác của Văn Bình đã trúng yết hầu. Bắn xong, Văn Bình lăn mình một vòng. Một tràng đạn tiểu liên nổ tacata … tacata…

Vũng nước bên cạnh bắn tung tóe làm quần áo chàng lấm bùn bê bết. Tên quân nhân cuối cùng của đoàn công voa nhảy lên một mô đất cao. Đứng trên mô đất, hắn thấy chàng rõ mồn một. Và chỉ suýt nữa Văn Bình đã bị gạch tên vĩnh viễn khỏi danh sách điệp viên của ông Hoàng.

Phát đạn đầu tiên của hắn trúng vào mũ kết của Văn Bình. Cái mũ rơi vào vũng nước, kéo luôn cả một mảng tóc bị cháy xém. Nhanh mắt, Văn Bình tránh được phát đạn thứ hai. May cho chàng, tên lính luýnh quýnh nên bắn từng phát một chứ không bắn từng tràng. Đến khi hắn bừng tỉnh thì Văn Bình đã có đủ thời giờ tặng cho hắn một viên đạn nhôm vào mặt.

Khi ấy, chiếc Môlôtôva dẫn đầu đã cháy ngun ngút. Một tiếng nổ long trời lở đất … Lửa liếm vào thùng xăng. Nhiều tiếng nổ khác tiếp theo.

Văn Bình nhảy lên đường. Chàng giật khẩu tiểu liên của tên lính vừa ngã xuống, và quét vòng tròn một lằn đạn. Xạc giơ bắn hết thì trên con đường độc đạo không còn người nào sống sót.

Xong xuôi, Văn Bình mở cửa đoàn xe lục lọi. Xe nào cũng chứa đầy ứ hàng hóa. Kiện hàng nào cũng được che kín bằng vải dầy. Mở vải bạt ra chàng thấy toàn là súng lớn.

Bỗng có tiếng trực thăng ầm ầm trên không trung. Hai chiếc trực thăng sơn xám từ sau ngọn đồi trọc bay lại thật nhanh, và lượn trên đoàn công voa. Văn Bình nằm ép xuống đường. Bay độ một phút trên đầu đoàn xe, chiếc trực thăng rồ máy biến mất vào đám mây đen sì vừa ùn ùn tới.

Tiếng máy bay im lặng, Văn Bình mới đứng dậy. Trong một xe cam nhông, chàng gặp một gã đàn ông trạc 40 tuổi, mặc quần áo đại quân, trên cổ không đeo cấp hiệu. Hắn bị bắn lủng trán và ngực.

Văn Bình vạch mí mắt quan sát. Hắn đã chết hẳn. Chàng ôm xác hắn, đi sâu vào rừng. Đến một gốc đại thụ, chàng quăng xác xuống. Trong gốc cây, có sẵn một lỗ trống lớn đủ nhét vừa cái xác.

Trực thăng bay vòng lại. Văn Bình lại nằm dài trên đường, bên cạnh những cái xác không hồn. Hai phút sau, trực thăng đậu sà xuống một khu đất bằng phẳng. Trong óc chàng hiện lên bản kế hoạch của ông Hoàng. Ông tổng giám đốc đã khét tiếng về những kế hoạch gài bẫy kỳ diệu. Chàng tin là chuyến này, ông Hoàng sẽ thắng nữa.

Cánh quạt khổng lồ trên nóc trực thăng quay chậm lại rồi dừng hẳn. Từ trên trực thăng hai người lực lưỡng nhảy xuống. Dáng điệu vội vã, họ chạy nhanh về phía đoàn công voa đang cháy.

Một người kêu lên :

-Trời ơi, không khéo đại tá chết mất !

“Đại tá “ là người mặc quần áo đại quân bị bắn lủng trán và ngực mà Văn Bình vừa nhét xác vào gốc cây đại thụ cho phi tang. Văn Bình chờ chúng đến gần mới cất tiếng rên đau đớn. Chàng rên khéo đến nỗi tưởng lầm là mình bị thương thật sự. Làm nghề gián điệp, cái gì cũng phải học cả, kể cả học cách rên cho đối phương đinh ninh là mình bị thương hoặc sắp tắt thở. Có lần Văn Bình rên như người sắp đứt hơi khiến bác sĩ lành nghề cũng bị lầm.

Một tên reo lên :

-A, có người còn sống !

Nửa phút sau, hai tên tìm thấy Văn Bình. Một tên quỳ xuống cạnh chàng, đặt bàn tay lên trán :

-Chúng tôi ở bộ chỉ huy liên quân 23 đến. Đồng chí là đại tá Tùng Liêm phải không ?

Văn Bình rên to hơn và giả vờ không nghe. Được hỏi gặng lần nữa, chàng mới gật đầu nhè nhẹ. Một tên bóp nắn các khớp xương tay và chân của chàng có lẽ để tìm vết thương. Văn Bình cười tê tái :

-Tôi chỉ bị ngất đi thôi. Trong người không có vết đạn nào.

Một tên nói:

-Cả đoàn công voa chỉ có đại tá còn may mắn sống sót. Chúng tôi đã mang trực thăng lại đây. Nếu đại tá không quá mệt mỏi thì chúng tôi xin dìu lại trực thăng.

Văn Bình gượng ngồi dậy. Bỗng chàng giật mình. Ngẫu nhiên, chàng nhớ lại khổ người và khuôn mặt của gã đại tá Tùng Liêm thực thụ. Về bề cao, hắn xấp xỉ chàng nhưng mình gầy hơn, và hai tay chân thô tháp hơn. Chàng không giống hắn đìểm nào về diện mạo : mắt chàng to và sáng thì mắt hắn lại nhỏ ti hí, còn miệng chàng, một sự kiêu hãnh của nam giới không thể hạ mình so sánh với cái miệng có hàm răng khấp khểnh và đôi môi thâm sì, đầy vẻ nham hiểm của hắn.

Cử chàng sang Lào, hẳn ông Hoàng phải biết chàng không giống đại tá Tùng Liêm. Văn Bình toát bồ hôi. Chàng vốn tin tưởng ông Hoàng, song giờ phút này chàng có cảm tưởng là ông tổng giám đốc già nua trở nên lầm cẩm …

Chàng không sợ chết, song chàng không thể lao đầu một cách xuẩn động vào chỗ chết trong khi chàng có thể lẩn tránh dễ dàng. Nhưng dầu sao cũng đã muộn. Ông Hoàng đã đẩy chàng vào thế cưỡi cọp.

Văn Bình được xốc nách dậy. Mỗi tên dìu một bên. Văn Bình loạng choạng đi về phía trực thăng. Đột nhiên một tên kêu thất thanh :

-Máy bay. Máy bay địch.

Văn Bình được ép ngã xuống đất. Chàng cố tình nằm nghiêng để quan sát không trung. Một phi cơ 2 máy vút từ hướng tây lại như tên bắn. Hướng tây là khu vực hữu phái. Phi cơ xà xuống và bắn một loạt đạn đui xết.

Chiếc phi cơ sơn trắng múa lượn trên nền trời đầy mây xám xịt. Mỗi lúc phi cơ một hạ thấp xuống. Có lúc nó bay qua chỗ Văn Bình núp, và từ dưới đất nhìn lên, chàng thấy rõ xạ thủ ló đầu qua cửa, ngón tay đặt vào cò súng trung liên.

Đùng … đoàng … ầm ầm … Nhiều tiếng nổ phát ra một lúc. Rồi một tiếng nổ thật lớn làm rung chuyển khu rừng núi âm u. Trong chốc lát tưởng như rặng núi bao quanh thung lũng đổ sụp, và mặt đất nứt ra kéo cả cánh rừng hoang xuống vực thẳm như trong một trận địa chấn khủng khiếp.

Văn Bình dán chặt mình xuống đất ướt. Chàng nghe một tên kêu lên :

-Chết tôi rồi.

Dường như ai đánh thật mạnh vào gáy chàng. Chàng lịm đi. Trên trời, chiếc phi cơ lộng quyền bay một vòng tròn từ biệt, hai cánh nghiêng nghiêng trong sự kiêu hãnh. Xa xa vẳng lại tiếng kêu của một con thú lạc đàn. Cảnh rừng núi huyền bí của miền trung Lào lại trở lại im lặng và chứa đầy bí mật.

Văn Bình chẳng biết gì nữa.

--------------------------------
1 tạm dịch : Ngày ấy, khi chúng ta còn trẻ. Một buổi sáng tháng năm kỳ diệu (đó là bài One Day).
2 Em nói với anh rằng em yêu anh. Ngày ấy, khi chúng ta còn trẻ.

[giavui]

II

Giai nhân bên suối

Trời khuya im lặng một cách dị thường. Trong thạch động rộng bát ngát, ngọn đèn cuối cùng vừa tắt.

Căn phòng chìm vào bóng tối. Bỗng một que diêm xòe lên, ánh lửa đỏ quạch chiếu le lói lên những thạch nhũ óng ánh như có kim tuyến. Châm lửa vào ngọn bạch lạp xong, người lạ kéo ghế ngồi xuống. Dường như hắn sợ phá khuấy bầu không khí câm nín của ban đêm ở chốn rừng sâu nên kéo ghế thật nhẹ. Đàn muỗi đói vo ve bay quanh ngọn đèn cầy.

Hắn giơ tay xua đuổi đàn muỗi sinh sự bằng dáng điệu bực bội. Ở phía sau, một con tắc kè bỗng kêu lên. Tiếng tắc kè trong đêm khuya thanh vắng ngân nga tạo thành âm điệu tiếc nuối não nùng.

Dưới ánh bạch lạp lung linh, khuôn mặt hắn cằn và đanh hẳn lại. Đôi lông mày sâu róm của hắn nằm chắn ngang vầng trán rộng, vuông và nhô hẳn ra như muốn thách đố với mái tóc lởm chởm lúc nào cũng đâm lên tua tủa như sợi thép. Trước mặt hắn là cái cặp da lớn, đựng đầy hồ sơ. Khoan thai, hắn mở cặp và ngón tay gõ nhịp trên cái bàn mộc, ở góc có cái hộp nhỏ có thể liên lạc bằng tiếng nói trong vòng đường kính 10 cây số.

Hắn là Vương Sinh, phụ trách điệp báo của cục R dọc biên giới Miên Việt. Vương Sinh trạc bốn mươi, người dong dỏng cao, mang cái thẹo hình chữ thập ở má bên hữu kỷ niệm một cuộc xông pha nguy hiểm mà hắn không tài nào quên được.

Đêm ấy, trời cũng phẳng lặng và rùng rợn như đêm nay, Vương Sinh chạy băng qua ruộng, vòng qua một vọng gác đèn thắp sáng choang, rồi lẻn vào xóm. Xa nhà đã lâu, hắn hồi hộp chờ đợi ngày được trở vể gặp lại cô gái mà hắn yêu tha thiết. Hồi hắn trốn nhà ra đi, nàng còn là một thiếu nữ bé bỏng, mái tóc chấm ngang vai, cặp mắt trong vắt tưởng như có thể soi gương để chải đầu được. Da nàng đã trắng, thân thể nàng lại cân đối nữa. Nàng được hàng ngàn con trai đi theo tán tỉnh, song nàng chưa bằng lòng ai. Kể ra nàng cũng chưa chịu thề non hẹn biển với hắn song hắn tin chắc là có đủ quyền uy bắt nàng phải ưng thuận. Nếu không …

Hắn thủ trong người khẩu súng lục, đạn đã lên sẵn vào nòng. Tài tác xạ của hắn đã khét tiếng trong giới sinh viên của trường đại học gián điệp Kuchinô gần thủ đô Nga sô Mạc tư khoa. Với khẩu súng này, hắn đủ sức làm tê liệt một tiểu đội trang bị tiểu liên. Cùng đi với hắn là một vệ sĩ trẻ tuổi, tính gan lì, hễ phất tay là ngọn dao mỏng như lá liễu bay vọt ra, cắm vào ngực đối phương.

Qua khỏi vọng gác cuối cùng, Vương Sinh dừng chân cạnh bụi tre rườm rà. Trước kia, đêm nào hắn cũng dìu nàng ra bờ tre này để tình tự. Đả có lần hắn nâng tay nàng lên miệng hôn, và áp má hắn vào má nàng mặc dầu bị cự tuyệt. Nhưng nàng không thể cự tuyệt được nữa vì giờ đây hắn là một nhân vật quan trọng. Song Vương Sinh đã lầm. Con chó vàng quen thuộc vẫy đuôi ra dấu thân thiện khi hắn rẽ bờ rào và lẻn vào sân, cái sân rộng mà cha nàng thường dùng để dạy võ thuật. Cha nàng là tay giỏi vỏ nhất nhì trong vùng. Dưới ánh trăng xuông, Vương Sinh tiến về phía phòng ngủ của nàng. Bên trong còn có ánh đèn.

Hắn khấp khởi mừng thầm. Cửa sổ vừa hé, hắn đứng sững như người bị thôi miên. Quang cảnh hắn vừa thấy đã khắc sâu vào trí nhớ của gã con trai thất tình, khắc sâu đến trọn đời giang hồ của hắn. Chính vì đèn trong nhà sáng trưng mà Vương Sinh thấy rõ như ban ngày những cái hắn đinh ninh là người yêu chỉ dành riêng cho hắn. Làn da ngó sen của nàng phơi bày lồ lộ khiến Vương Sinh tức uất. Nàng nằm trên giường, cạnh nàng là một gã đàn ông vẻ mặt đĩ điếm. Gã đang cười sằng sặc, hai tay đặt trên bộ ngực tròn trĩnh của nàng.

Nếu Vương Sinh bình tĩnh chút nữa, hắn sẽ khám phá ra người đàn ông có diễm phúc này là chồng nàng. Song khi ấy hắn đã mất lương tri. Hắn chỉ nghĩ cách cho nàng một bài học. Và hắn đạp tung cửa nhảy vào.

Nàng kéo cái chăn đơn lên che người. Gặp hắn, nàng tỏ thái độ khinh bỉ hơn là sợ sệt. Vương Sinh cầm cái bình thủy đựng đầy nước ném vào mặt gã đàn ông. Vương Sinh không ngờ chồng nàng lại giỏi võ đến thế. Bằng chứng là cái bình thủy bị gạt bắn sang bên và gã đàn ông phóng cước vào mặt hắn.

Sự việc diễn ra rất nhanh. Vương Sinh vừa tránh kịp ngọn cước kinh hồn thì bên ngoài có tiếng người chạy nhốn nháo. Phèng la ở hàng xóm được đánh lên inh ỏi. Biết có biến Vương Sinh chạy vội ra ngoài. Trong cơn hốt hoảng, hắn vấp phải chân giường và ngã xuống. Gã đàn ông cừu địch đã xô lại, phóng lưỡi dao nhọn vào giữa mặt hắn. Vương Sinh muốn tránh lần nữa song không kịp. Vết thẹo ở luôn trên má hắn từ ba năm nay. Ba năm lăn lộn trong rừng sâu với ý định trả thù.

Giờ trả thù đã điểm. Rồi gia đình nàng sẽ biết tay hắn.

Hắn thốt ra một tiếng chửi tục tĩu.

Đèn trong điện thoại vô tuyến vừa được bật đỏ. Vương Sinh cau mặt :

-Gì thế ?

Gọi cho hắn là một nhân viên trong tổ chức điệp báo. Giọng nói khô khan nổi lên:

-Thưa đại tá, công việc không xong. Tùng Liêm vừa bị nạn trên đường về Khang Khay.

Đại tá Vương Sinh giật bắn người như vừa ngồi lên trên ghế đóng đầy kim nhọn. Cái tên Tùng Liêm vang dội trong đầu hắn. Hắn hỏi lại :

-Đúng không ?

Tiếng nói đáp :

-Thưa đúng. Sáng nay, đoàn công voa chở đại tá Tùng Liêm và năm chục tấn khí giới, quân nhu và lương khô chạy đến gần Khang Khay trên phần đất của ta thì bị phục kích. Nhân viên quân báo của ta đã đến tận nơi thì thấy đoàn công voa bị đốt cháy tan hoang. Khí giới và đạn dược bị mất gần hết.

-Tùng Liêm chết không ?

-Thưa không. Khi bị giật mìn, Tùng Liêm ngồi trong cam nhông bọc sắt nên không hề gì. Nhưng đến khi trực thăng tiếp cứu của ta tới thì phi cơ của địch bắn phá dữ dội. Tùng Liêm không trúng đạn nhưng bị ngất đi, và dường như mất trí.

-Trời ơi !

Vương Sinh ngậm miệng lại vì biết lỡ lời. Là thủ lãnh điệp báo quan trọng, hắn không được phép xao xuyến về bất cứ chuyện gì mặc dầu chuyện đại tá Tùng Liêm thọ nạn trên đất Lào đã có ý nghĩa vô cùng lớn lao. Tùng Liêm từ Bắc Việt sang Lào bằng đường Nghệ An. Đoàn công voa vượt biên giới rồi tiến qua Khang Khay. Tùng Liêm được giao phó một sứ mạng đặc biệt.

Vương Sinh xô ghế đứng dậy. Ngọn bạch lạp trước mặt đã cháy gần hết. Bóng Vương Sinh chiếu lên vách thạch nhũ, lung linh như con ma khổng lồ. Hắn cất giấy tờ vào trong cặp rồi lững thững đi ra cửa động.

Trong động im lặng bao nhiêu thì bên ngoài ồn ào bấy nhiêu. Tuy vậy, đây không phải là sự ồn ào của các đô thị với xe cộ bóp kèn inh ỏi, với tiếng máy móc chạy xình xịch làm tinh thần kẻ yếu thần kinh phải rối loạn, mà là một sự ồn ào kỳ dị, ồn ào mà không ồn ào, ồn ào mà vẫn tĩnh mịch. Một con thú gầm từ xa. Lá vàng rơi xào xạc trước động. Cơn gió khuya vượt qua các đỉnh núi lạnh lẽo mang lại những âm thanh quái đản. Chập chờn trước mặt Vương Sinh là những thân cây lớn phủ đầy sương trắng, dật dờ như những con hồ ly tinh đội mồ trong truyện Liêu trai.

Sống trong khu rừng đã lâu, Vương Sinh đã nhớ rõ từng bụi cây, hốc đá. Ban đêm bịt mắt lại, hắn vẫn không lạc đường. Ở thành thị tìm ra đường phố còn dễ hơn ở rừng. Tuy ở đây không có đường phố, Vương Sinh chỉ cần định thần trong chốc lát, mắt nhắm lại, cánh mũi nở ra là có thể đoán biết chỗ đó là đâu.

Trước cái động lớn mà hắn đặt văn phòng đặc biệt là một khu rộng mọc toàn nấm. Dưới ánh nắng ban ngày, các thứ nấm đua khoe hàng trăm màu sắc khác nhau, màu sắc đẹp đến nỗi những họa sĩ nổi tiếng cũng không thể nào pha giống. Mùi nấm hăng hắc và thơm thơm bay thoảng vào mũi hắn nên không cần mở mắt, Vương Sinh cũng biết là đang qua khu rừng nấm.

Cách đó một quãng là mùi đặc biệt của rừng măng. Những bụi nứa cao ngất chen chúc nhau trên sườn đồi. Vỏ nứa xanh xanh chứa một thứ phấn trăng trắng. Phấn này, người đi rừng dùng làm muối. Vương Sinh ngửi mùi mằn mặn là biết ngay.

Song khu rừng để lại cho Vương Sinh nhiều kỷ niệm, nhất là khu rừng mọc toàn hoa tím. Hắn không hiểu đó là loài hoa gì nhưng mùi thơm ngát của hoa làm hắn tin đây là hoa quý. Mỗi lần đi qua Vương Sinh thường ngắt hoa kết thành bó và mang tới một căn nhà xinh xắn ở sau rặng núi. Trong nhà có một người đàn bà lạ lùng.

Yếu điểm của hắn là đàn bà. Vết thẹo trên má, và mối hận tình trong lòng chưa đủ làm hắn xa lánh phụ nữ. Từ ngày vào mật khu, Vương Sinh đem lòng yêu Tiểu Doanh, một người đàn bà lạ lùng.

Tiểu Doanh lạ lùng ở chỗ nàng cười rất ít, dường như đời nàng là một chuỗi năm tháng trắc trở và u buồn. Khi vui, nàng chỉ mỉm cười. Nàng không cười mà miệng nàng cũng làm cỏ cây, chim muông trong rừng mê đắm. Không hiểu khi nàng cười to, phô trương hàm răng đều đặn, xinh xẻo và trắng muốt, thì vũ trụ còn ngả nghiêng đến đâu nữa.

Vương Sinh hơi bực mình vì đóa hoa đã có chủ. Chồng nàng là một thủ lãnh của cục R. Đành là Vương Sinh không lấy gì làm đẹp trai, nhưng nếu so sánh với Đoàn Lợi thì hắn trội hơn nhiều. Đoàn Lợi có một thân hình phì nộn, kết quả của nếp sống ăn uống phè phỡn và trưởng giả, đêm ngủ trên giường nệm cao su êm ái.

Tiểu Doanh không tỏ thái độ khi Vương Sinh tỏ tình với nàng. Hắn gặp nàng đang tắm một đêm kia trên bờ suối. Hắn định làm bậy thì nàng đã mặc xong xiêm y và đi mất.

Vương Sinh bàng hoàng. Ánh trăng xuông chiếu xuống sườn đồi trọc. Gió lạnh thổi tới từng hồi liên tiếp. Vương Sinh men theo con đường nhỏ xuống chân đồi. Hắn bước xuyên qua một cánh rừng rậm rạp, huýt sáo miệng ra vẻ khoan khóai.

Đột nhiên hắn dừng lại. Một tiếng động khác thường vừa lọt vào tai. Hắn đã phân biệt được tiếng động quen thuộc của ban đêm, và không thể nào lầm được. Rõ ràng là tiếng chân người bước lạo xạo trên lá vàng khô. Tứ phía tối om. Chột dạ Vương Sinh cho tay vào túi lấy súng. Ngoài bìa rừng, du kích đã canh phòng chặt chẽ, nếu không phải người nhà thì không thể lọt vào trong này. Dầu sao hắn vẫn lo sợ. Biết đâu đấy …

Vương Sinh ngồi thụp xuống, đảo mắt nhìn quanh. Trời tối om, ánh trăng khuya bị chặn lại ngoài cửa rừng nên hắn chẳng nhìn thấy gì.

Sột soạt … Hắn nhún vai, dường như tự trách lo lắng hão. Ban đêm, trong rừng có tiếng động là thường. Một con sóc nhảy từ cành này sang cành khác để làm duyên với một chú khỉ cũng đủ gây ra tiếng động chối tai. Đôi khi một chiếc lá vàng rơi đủ phá tan bầu không khí tịch mịch.

Tiếng động mỗi lúc một nghe rõ. Vương Sinh quay ngoắt lại. Song đã muộn rồi. Gió thổi vù vù. Một lưỡi dao sáng loáng từ trên chém phập xuống. Vương Sinh lạng người sang bên. Lưỡi dao chạm vào vai hắn, kéo rách mảng áo lớn. Hắn tiến lên một bước, khoa bàn tay đánh mạnh vào bóng đen. Tuy trời tối, hắn vẫn nhận ra đối phương đeo mặt mạ.

Bóng đen thu dao về, bồi thêm nhát nữa. Con dao này dài và nhọn, thứ dao riêng của người đi rừng. Chỉ cần một vết thương nhỏ là nạn nhân phải chết vì mũi dao thường tẩm độc.

Lưỡi dao vừa phạt ngang cổ thì hắn đã cúi xuống rồi lăn lông lốc trên nền cỏ ướt đẫm sương đêm. Đối phương chưa kịp phản ứng thì hắn đã vùng dậy chạy một mạch ra khỏi cánh rừng đen tối. Là võ sĩ nhu đạo có tài, hắn có thể cầm cự tay không với người có khí giới. Nhưng ít ra hắn phải nhìn thấy đối phương. Trong khoảng tối, một sự sơ xuất cỏn con đủ làm hắn mất mạng. Hắn bỏ chạy là để dụ địch ra một khu đất bằng phẳng và sáng.

Ánh trăng bàng bạc nhuộm trắng giòng suối chảy róc rách. Giòng suối này là nơi Tiểu Doanh thường tắm mỗi đêm. Lệ thường cứ 12 giờ khuya, Tiểu Doanh lặng lẽ ra bờ suối. Nàng cởi bỏ quần áo, đứng tập thể dục một hồi. Tuy sống trong rừng rậm, nàng vẫn luôn nghĩ đến tập tành cho thân thể được cân đối. Xuyên qua bóng đêm, Vương Sinh bàng hoàng, máu chạy rần rật lên thái dương.

Đêm nay, Tiểu Doanh không có mặt trong làn nước êm mát. Chỉ có một mình Vương Sinh với tên thích khách đeo mặt nạ đuổi theo, lưỡi dao nhọn lấp loáng trong tay.

Hai người đã ra tới bìa rừng.

Tiếng suối reo át cả tiếng than thở của núi rừng ban đêm. Vương Sinh dựa lưng vào gốc cây lớn, chờ đối phương nhảy bổ tới.

Giờ đây Vương Sinh đã có thể nhận diện được kẻ thù. Sau làn dạ đen khoét hai lỗ tròn trịa, tia mắt của người lạ phóng ra sáng quắc. Người lạ có một thân hình to lớn, nặng hơn Vương Sinh ít ra 20 ki.

Vương Sinh nghiêng người sang bên trong khi lưỡi dao phập xuống. Thế chém này rất nguy hiểm. Vương Sinh đảo mình đã nhanh song người mặt nạ còn nhanh hơn. Lại một mảng áo nữa của Vương Sinh bị lôi toạc xuống.

Người lạ thét một tiếng lớn rồi khoa dao chém loạn xạ. Vương Sinh tránh đỡ trối chết, bồ hôi toát như tắm. Hắn tìm đủ cách đoạt dao nhưng hễ vung tay là người đeo mặt nạ lại thu dao về và chuyển sang thế khác. Vương Sinh nhảy lùi ba bước, miệng hỏi :

-Khoan đã. Anh biết tôi là ai không ?

Người đeo mặt nạ cười gằn :

-Sao lại không biết ? Mày là Vương Sinh.

-Anh lầm. Tôi không phải là Vương Sinh mà là đại tá Vương Sinh, chỉ huy đơn vị điệp báo 18 trong cục R. Còn anh, anh là ai ?

-Tôi ấy à ? Anh không cần biết tên tôi. Dầu biết cũng vô ích vì đêm nay tôi sẽ cho anh về chầu Diêm chúa.

-Đồ hèn. Với khí giới trong tay thì đánh ai chẳng được. Có giỏi thì vứt dao xuống đất, rồi hai ta quần thảo.

Người đeo mặt nạ rú lên cười sằng sặc :

-Hừ, thủ đoạn ấu trĩ ấy lừa tôi sao nổi. Tôi đã biết anh quá rõ. Tôi chờ anh đã lâu. Giờ là lúc anh đền tội.

Vương Sinh cố moi óc xem người lạ là ai. Ít ra hắn phải là nhân viên cao cấp trong R vì vòng ngoài của mật khu được canh phòng hết sức chặt chẽ đến nỗi một con chim cũng không thể lọt vào.

Người đeo mặt nạ nói :

-Vương Sinh, tôi sẵn sàng ban cho anh ân huệ cuối cùng. Đó là cho phép anh quỳ xuống cầu kinh. Anh theo đạo Thiên chúa, tôi muốn anh được xưng tội trước khi xuống âm phủ.

Vương Sinh cắn chặt môi gần chảy máu. Từ bao năm nay chưa ai dám nói với hắn bằng giọng ngạo mạn như thế. Nhưng sau một giây đồng hồ suy nghĩ, hắn quyết định tương kế tựu kế để chuyển bại thành thắng. Hắn quỳ xuống, bàn tay làm dấu thánh giá. Người đeo mặt nạ chăm chú ngó Vương Sinh, dáng điệu kiêu căng, lưỡi dao rung rung, như chỉ chờ hắn cựa quậy là phóng mạnh vào ngực.

Nhưng Vương Sinh vẫn quỳ yên lặng trên mặt đất phủ đầy lá úa. Miệng hắn lâm râm nên người đeo mặt nạ tưởng hắn cầu kinh sám hối. Thật ra hắn chẳng sám hối gì hết. Hắn chỉ lẩm nhẩm trong miệng một bài hát tình mà hắn thường nghe Tiểu Doanh cất lên trong đêm khuya thanh vắng bên giòng suối róc rách. Người đeo mặt nạ quát :

-Vương Sinh. Mày sám hối song chưa ?

Giây phút thuận tiện đã đến. Vương Sinh nằm lăn xuống đất, nắm lấy ống chân của người lạ mặt. Hắn tính không sai, kẻ địch đang luống cuống thì đã bị giật ngã. Nhanh như cắt, Vương Sinh chồm lên bụng đối phương và quật xuống một phát atémi thật ngọt. Miếng đòn được chém vào cuống họng không chém mạnh tay để đối phương tắt thở nhưng cũng không chém nhẹ để đối phương có thể phản công. Tiện tay Vương Sinh lột phăng cái mặt nạ bằng nhung đen ném xuống đất.

Dưới ánh trăng xuông, hắn nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Vương Sinh không ngờ sự thể lại diễn ra như thế. Người này đối với Vương Sinh không hề xa lạ. Vương Sinh cảm thấy ớn lạnh ở xương sống. Hắn cúi xuống bộ mặt quen thuộc kia lần nữa. Ngón tay hắn đè mạnh lên làn da của nạn nhân. Hắn soát xem nạn nhân là người hay ma vì chỉ có ma mới đổi dáng, thay hình, che được mắt quan sát của hắn.

Bồ hôi tuôn ra ướt đầm. Chân tay hắn bỗng run lên như người bị sốt đứng trước ngọn gió lạnh. Hắn có cảm giác như mặt đất nứt ra để lộ cái huyệt khổng lồ đen ngòm. Nền trời bàng bạc ánh trăng và sươg muối đột nhiên tối sầm lại. Mùi xú uế ở đâu xông lên. Một tia lửa dật dờ bay lang thang trên bờ suối. Quang cảnh rừng khuya trở nên huyền ảo như trong truyện Liêu trai.

Vương Sinh ôm mặt, ngồi phịch xuống phiến đá. Đôi mắt quen thuộc của người đeo mặt nạ vừa nhắm nghiền rồi lại mở ra thao láo. Vương Sinh thét lên :

-Ma, ma, trời ơi !

Giòng suối vẫn chảy róc rách, vọng lại tiếng beo gầm.

° ° °

Đoàn xe sơn màu xanh lá cây lắc lư trên con đường đầy ổ gà làm Văn Bình thấm mệt. Ngồi trong cam nhông, chàng quan sát hai bên đường.

Trời đã chuyển chiều. Nền mây từ màu đỏ quạch đã thay màu da cam, và sửa soạn trở thành tím sẫm. Đoàn xe gồm gần hai chục chiếc. Ngay sau khi thoáng váng, chàng được khiêng vào rừng. Nằm trên cáng vải, Văn Bình được đưa tới một dinh trại của quân du kích. Dinh trại này nằm khuất trong thung lũng phủ đầy cây cối xanh um. Trên phi cơ nhìn xuống không thể nào biết được phía dưới có gần một trăm cái lều vải, nơi đồn trú của hai tiểu đoàn binh sĩ được võ trang đầy đủ.

Một thanh niên mặc đồ dã chiến tiếp đón chàng niềm nở. Y tá đến chăm sóc cho chàng. Rồi người ta bưng lên một khay thức ăn sang trọng. Đêm ấy, chàng theo đoàn công voa bí mật đi về phía nam.

Đoàn cam nhông sơn màu lá cây đã chạy liên tiếp ba ngày. Suốt ba ngày dòng dã, Văn Bình bó gối trong xe, bên đống súng đạn. Toàn thân chàng mỏi nhừ song chàng có niềm an ủi là trong cam nhông chỉ có hai người, chàng và một người … đàn bà.

Tài xế ngồi trong ca bin, ngăn với phía sau bằng một tấm thép dầy. Nàng trạc 25, cái tuổi chín muồi trong tình yêu. Đôi mắt đưa đẩy, làn môi cong cớn và thân hình đầy đặn chứng tỏ nàng không phải là tay non nớt trong nghệ thuật ân ái.

Nàng được cử ra để chăm nom ăn uống và thuốc men cho chàng. Từ sáng đến tối, nàng ngồi bên chàng. Cứ hai phút một lần, cam nhông tụt vào ổ gà -những ổ gà sâu đến nửa thước và rộng ba bốn thước- nàng phải bổ chầm vào lòng Văn Bình. Mùi nước hoa Ba lê đắt tiền thoang thoảng vào mũi chàng.

Nàng không lấy gì làm đẹp nhưng nàng cũng chẳng lấy gì làm xấu. Nếu nàng mặc đồ din, sơ mi bó sát ngực, quần chẽn ống, mớ tóc buộc thành đuôi ngựa vắt vẻo thì vô khối vương tôn công tử phải huýt sáo miệng. Và nếu là áo dài may ôm bộ ngực căng phồng, nàng còn làm thiên hạ thèm muốn nhiều hơn nữa. Dưới làn vải kaki Nam định màu vàng rơm, nhan sắc và sự quyến rũ của nàng đã giảm bớt nhiều, song trên đường thiên lý, trên là trời nắng dưới là rừng rậm và ổ gà, nàng lại hấp dẫn với Văn Bình hơn bao giờ hết.

Tên nàng là Hoàng Hoa.

Hoàng Hoa, cái tên nghe êm như mật rót vào tai. Văn Bình thừa biết Hoàng Hoa không phải là tên thật của nàng. Nàng là một trong hàng trăm cô gái được huấn luyện riêng về nghệ thuật chiều chuộng viên chức và chuyên gia cao cấp.

Bánh xe lại xập xuống ổ gà. Hoàng Hoa ôm chầm lấy Văn Bình. Chàng níu nàng lại, thong thả đặt lên môi nàng một cái hôn dài. Hoàng Hoa rùng mình như bị cảm lạnh đoạn nàng ngồi dậy, gỡ lại mớ tóc vừa lòa xòa xuống trán.

Mãi đến lúc này Văn Bình mới có dịp ngắm kỹ Hoàng Hoa. Suốt ngày đêm bon bon trên con đường dài vô tận, đoàn xe hơi biến thành lò nướng bánh. Hơi nóng gia tăng, phần vì hai bên đường toàn là cây đại thụ, ngăn gió thổi tới, phần khác vì cam nhông chở đầy hàng hóa và tứ phía che bạt kín mít. Thỉnh thoảng mảnh bạt phía sau được kéo lên để cho trong xe thoáng khí.

Trời quá nóng nên Văn Bình đã cởi hết áo ngoài. Cái áo thun dệt ở Thượng hải ướt sũng bồ hôi đã bị chàng vứt xuống sàn xe từ lâu. Tuy vậy, bồ hôi vẫn tiếp tục vã ra như tắm. Văn Bình không để ý là Hoàng Hoa kêu nóng từ hồi trưa và không cần xin phép chàng, nàng đã cởi bỏ bộ quân phục dầy cộm. Trên người nàng chỉ còn cái quần cộc mỏng dính may bằng vải phin nõn mỏng như giấy bóng. Phía trên nàng mặc cái may ô theo kiểu B.B. nghĩa là hở tay đến nách, hở cổ đến bụng. Loại may ô đặc biệt này chỉ được dùng để mặc riêng trong phòng vắng một mình vì thật ra nó chẳng phải là may ô, nó chỉ là một hình thức y phục làm tăng vẻ lõa lồ và khêu gợi.

Văn Bình đăm đăm nhìn Hoàng Hoa. Bây giờ chàng mới thấy nàng không đến nỗi tệ. Chàng mỉm cười :

-Em nóng lắm ư ?

Hoàng Hoa cười :

-Thưa đại tá, vâng.

Văn Bình chợt nhớ ra chàng đeo lon đại tá, đại tá Tùng Liêm. Đoàn công voa bỗng dừng lại. Phía trước có tiếng nói nhốn nháo. Chàng hỏi Hoàng Hoa :

-Gì thế ?

Hoàng Hoa khoác khẩu tiểu liên vào vai :

-Chắc lại bị phục kích. Mời đại tá xuống với em.

Văn Bình nhảy xuống đường. Những cây lim thẳng tắp kết thành bức tường kiên cố hai bên đường. Con đường độc đạo này rất thuận tiện cho những cuộc phục kích bất ngờ. Nhưng chàng có cảm tưởng là quân du kích không sợ vì lẽ dễ hiểu đây là lối đi không ai biết. Trừ mấy chục cây số có ánh mặt trời dọi xuống, còn đều là âm u. Bên tả, bên hữu, trên đầu toàn là cành cây.

Một quân nhân chạy lại phía chàng. Hắn nói :

-Thưa, không có gì hết. Mời đại tá lên xe kẻo muộn. Phải đi thật nhanh thì trước khi trời tối mịt mới đến được điểm C.

Con đường lạ lùng này được các nhà quân sự Tây phương gọi là đường mòn Hồ chí Minh. Nó được mở ra trong thời kỳ kháng chiến chống Pháp. Thoạt tiên, đó là con đường nhỏ xuyên lâm do du kích quân đẵn cây, phát bụi dọc biên giới Lào-Việt. Từ sau năm 1954, Bắc Việt đã gửi nhiều đơn vị công binh bí mật biến con đường mòn thành một trục lộ chiến thuật được ngụy trang chu đáo. Đoạn đầu của đường mòn Hồ chí Minh nối liền với vùng tây bắc Hà tĩnh và Nghệ an. Bề ngang của nó chỉ vừa đủ cho hai xe cam nhông tránh nhau. Từ Nghệ tĩnh, con đường này tiến vào đất biên giới Lào, men theo trong khu vực do Pathét Lào kiểm soát, đến cao nguyên Miền Nam thì dừng lại.

Văn Bình hỏi Hoàng Hoa :

-Quái, tôi nghe rõ tiếng súng nổ. Em có tin là bất trắc xảy ra không ?

Nàng lắc đầu :

-Em không tin. Em đã xuôi con đường mòn này nhiều lần. Đại tá mới đi lần đầu phải không ?

Thật là rầy rà ! Văn Bình chỉ biết tên hiện thời của chàng là Tùng Liêm, song không biết gã sĩ quan này đã qua lại đường mòn Hồ chí Minh mấy lần. Chàng bèn nhún vai :

-Bí mật quân sự.

Rồi chàng chỉ ngón tay vào may ô của nàng :

-Cũng bí mật như bí mật của em đây.

Hoàng Hoa cười rúc rích và nắm chặt tay chàng. Rồi không cần được chàng cho phép, nàng xích lại gần chàng. Cầm lòng không đậu, Văn Bình vít đầu nàng đặt một cái hôn vũ bão. Tài xế cam nhông lái xe vào một ổ gà sâu thẳm khiến Hoàng Hoa ngã luôn vào lòng chàng.

Tự nhiên, ánh nắng gay gắt trở nên dịu hẳn. Một ngọn gió mát chứa đầy hương lạ không biết từ đâu thổi lại, tung bay mớ tóc lòa xòa của Hoàng Hoa. Chiếc bạt cam nhông cũng hạ tụt xuống. Tất cả chìm vào im lặng.

° ° °

Im lặng đột nhiên xâm chiếm khu rừng. Tiếng suối róc rách và tiếng beo gầm đã biến mất. Vương Sinh cúi xuống nhìn người đeo mặt nạ lần nữa. Cái mặt nạ nhung được giật tung, Vương Sinh nhận ra Lê Hành, em ruột của Tiểu Doanh.

Tiểu Doanh là bông hoa có chủ, đêm đêm cởi hết xiêm y tắm trong giòng suối ờ bìa rừng. Vương Sinh chết mê chết mệt, song không có cách nào lọt được vào mắt xanh của nàng.

Lê Hành phụ trách về mật mã. Từ nhiều tháng nay, Lê Hành sống âm thầm trong căn nhà nhỏ, vắt vẻo trên đồi sim. Hành không đi đâu ngoài việc tới sở làm, và tới thăm Tiểu Doanh mỗi khi rỗi rãi.

Vương Sinh nâng đầu Lê Hành lên. Mắt nạn nhân đã nhắm nghiền. Vương Sinh giật tóc mai gọi lớn :

-Lê Hành ?

Lê Hành nằm yên trên đống lá úa. Vương Sinh đặt bàn tay ngực. Trái tim không đập nữa. Vương Sinh ấn ngón tay cái vào mắt nạn nhân. Cặp mắt vẫn khép và không cử động.

Phải có nhiều nghị lực Vương Sinh mới không thét lên. Hắn đã cố tình đánh atémi nhẹ nhàng, đủ làm nạn nhân mê man chứ không mạng vong. Ngờ đâu Lê Hành đã chết. Tiểu Doanh rất có thế lực, nàng sẽ không buông tha nếu phăng ra hung thủ là hắn.

Ngẫm nghĩ một lát, Vương Sinh đứng dậy. Gió luồn qua cành cây xào xạc. Hắn kéo lết thi thể Lê Hành ra bờ suối rồi quăng xuống. Tiếng suối reo át cả tiếng “bõm” của xác chết khi rơi xuống nước. Một phút sau, giòng thác đã cuốn phăng đi thi thể Lê Hành. Vương Sinh biết là giòng suối chảy qua một khu rừng tre rậm rạp trước khi ăn sâu xuống hầm núi. Xác Lê Hành sẽ tan rữa, đến thánh cũng không thể tìm ra.

Lặng lẽ, Vương Sinh quay lại thạch động. Cho tay vào túi lấy thuốc lá, hắn chạm phải một vật cồm cộm. Hắn sực nhớ ra cái gói hình vuông tìm thấy trong mình Lê Hành.

Về đến thạch động, hắn đốt nến rồi mở gói ra coi. Có ba lớp giấy bọc ngoài, lột hết giấy ra thì bên trong là một bao diêm. Đó là loại diêm sản xuất ở Sàigòn. Nắp hộp dán nhãn con chim màu xanh. Trong hộp, Vương Sinh đếm được cả thảy 5 que diêm. Hắn không ngăn được ngạc nhiên vì que diêm nào cũng gẫy. Que gẫy phân nửa, que gẫy hai phần ba. Một điều lạ nữa là mỗi que diêm một khác, que bị chẻ ra làm hai theo chiều dọc, que đầu vàng, que đầu đỏ.

Vương Sinh dốc những que diêm vào một tờ giấy trắng sạch sẽ rồi đốt thêm bạch lạp, cầm từng que diêm một lên ngắm nghía. Quen với nghề gián điệp, hắn cho đó là một sự lạ lùng. Lê Hành không biết hút thuốc lá, tất không cần diêm trong túi.

Một tia sáng lóe lên trong óc Vương Sinh.

Đồng hồ trên cườm tay chỉ 2 giờ sáng. Hắn bước thật nhanh trên con đường mòn. Đến một phiến đá trắng lớn, Vương Sinh dừng lại. Đây là lối bí mật vào tổng hành doanh của R.

Núp sau gốc đại thọ, Vương Sinh nhìn chung quanh. Tứ bề chẳng có gì hết. Biết chắc không bị ai theo, Vương Sinh mới trèo lên cây. Giữa hai cành cây lớn, bị khuất dưới những cái lá khổng lồ trông như cái tán, một cái vòng tròn bằng thép nhô ra. Đó là sợi giây mở cánh cửa bí mật.

Vương Sinh nắm vòng thép giật mạnh. Phiến đá trắng dạt sang bên để lộ cái lỗ hình vuông vừa lọt một người đi xuống.

Phía dưới, đèn sáng lờ mờ. Vương Sinh đã thuộc lòng những con đường dưới hầm. Trụ sở bí mật của cục R nằm lọt dưới rặng núi đá hùng vĩ. Vương Sinh rẽ sang phải. Phía trước là trạm gác đêm, và bọn gác sẽ không cho phép hắn vào văn phòng mặc dầu hắn là nhân viên cao cấp.

Vả lại Vương Sinh không muốn để lộ hành tung đêm nay. Vương Sinh bước thật nhẹ, sợ gây tiếng dội.

Đường hầm được thắp điện. Ánh đèn chiếu vào thạch nhũ trông óng ánh như nạm vàng và bạc. Vương Sinh quẹo vào một đường nhỏ tối om. Cuối đường độc đạo này là nơi Lê Hành làm việc. Vương Sinh vừa tới cửa phòng giấy của Lê Hành thì một tiếng nói cất lên :

-Chào đại tá. Đại tá đi đâu ?

Vương Sinh giật mình ngoảnh lại. Hắn nhận ra tên chỉ huy phó đơn vị phòng vệ, đeo lon trung úy. Vương Sinh biết là bị du vào mạt lộ. Theo đúng nguyên tắc bí mật cơ quan, không ai vào khu văn phòng này mà không có giấy phép đặc biệt của ban phòng vệ. Phương chi lại vào ban đêm. Hắn bèn cười ruồi :

-Chào trung úy. Tôi vào trong này có chút việc.

Tên trung úy hơi cau mặt :

-Đại tá có thể xuất trình giấy phép được không ?

Vương Sinh vẫn cười :

-Được lắm chứ. Mời trung úy vào phòng, mở đèn lên, tôi sẽ đưa giấy phép.

Tên trung úy lắc đầu :

-Công việc đêm nay quá bề bộn, yêu cầu đại tá xuất trình giấy phép ngay tại đây.

Tên trung úy bấm đèn pin sáng quắc. Vương Sinh thọc tay vào túi nhưng hắn không rút ra tờ giấy phép lưu thông đặc biệt vì lẽ dễ hiểu là hắn không có.

Hắn rút ra một mẩu giấy nhỏ. Đó là mảnh giấy báo được dùng để gói bao diêm. Tên quân nhân chưa kịp cầm lấy thì bàn tay thép nguội của Vương Sinh đã quét ngang cổ.

Mặc dầu bị tấn công bất thần, tên trung úy vẫn có đủ thời giờ tránh né. Hắn ngồi thụp xuống, nhưng Vương Sinh lại đá mạnh vào ống quyển. Nghiến răng chịu đòn, tên trung úy tung bàn tay ra phản công trong một thế võ Thiếu Lâm vô cùng lợi hại. Bàn tay nhắm đánh vào yếu huyệt Vương Sinh. Trúng đòn, Vương Sinh sẽ chết không kịp trối. Thế võ thật hay song Vương Sinh lại là kỳ tài của quyền thuật Trung quốc nên đã nâng khuỷu tay lên án ngữ. Và nhanh như cắt, Vương Sinh phóng quyền. Tên trug úy bị đánh vào miệng, máu chảy ra ồng ộc. Bàn tay trái của Vương Sinh dơ cao lên và hạ xuống.

Nạn nhân chúi vào vách đá. Hắn loạng choạng nắm lấy mỏm đá nhọn. Vương Sinh đã bồi tiếp ngọn cước thần sầu vào bụng. Lần này nạn nhân ngã quay. Dạ dầy bị đá thủng.

Tuy nạn nhân nằm ngất trong vũng máu. Vương Sinh còn tống thêm atémi vào thái dương. Tên trung úy thở hắt ra rồi im bặt.

Vương Sinh lôi xác chết vào một kẹt đá. Kẹt đá thì nhỏ và xác thì lớn, Vương Sinh phải đập nát đầu mới bỏ lọt.

Phòng giấy của Lê Hành được ngăn đôi bằng những tấm thép dầy. Hồ sơ, tài liệu được cất trong két sắt nằm lọt thỏm trong vách núi bọc bê tông. Vương Sinh không hy vọng mở tủ sắt mà chỉ hy vọng lục soát ngăn kéo bàn giấy. Cái bàn bán nguyệt của Lê Hành được kê lùi vào góc. Mùi ẩm ướt xông lên. Vương Sinh lục túi lấy quẹt máy, bật cháy châm vào cây dèn dầu hỏa. Hắn bưng giấy tờ trong ngăn kéo ra, trải lên bàn, chăm chú giở đọc từng tờ một.

Bồ hôi giỏ giọt trong cổ áo Vương Sinh. Không khí nghèn nghẹt trong thạch động làm hắn mệt mỏi. Bỗng mắt hắn sáng rực. Hắn vừa trông thấy tờ bích chương quảng cáo của một loại hộp quẹt chế tạo tại Sàigòn. Tờ giấy này khổ lớn, in ốp sết hình đẹp nhiều màu, ca tụng đức tính của những que diêm tối tân. Vương Sinh suýt reo lên vì ở góc trái, phía trên bích chương, hắn vừa đọc được bài thơ lục bát gồm những chữ lạ lùng :

Diêm tôi gãy một phần ba,

Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,

Chia phần diêm gãy với mình,

Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm …

Vương Sinh cất giọng ngâm nho nhỏ. Hắn có khiếu thi sĩ, và trong những ngày sống ở mật khu hắn đã sáng tác được nhiều bài thơ nói về que diêm.

Diêm tôi gãy một phần ba …

Vương Sinh chợt nhớ ra. Trong mình Lê Hành hắn đã tìm được những que diêm gãy phân nửa, gãy phần ba.

Một tiếng động mạnh lọt vào tai. Hắn vội vã tắt đèn. Mùi đèn dầu tắt vội và mùi thạch động ẩm ướt làm hắn tức ngực như bị chặn cuống họng thở. Tiếng chân người đến trước văn phòng dừng lại, rồi có tiếng nói :

-Lạ nhỉ ? Mình vừa thấy ánh đèn mà.

Một tiếng khác :

-Tôi cũng thế. Không khéo trong động có ma.

Tiếng cười ngạo nghễ :

-Hừ, cứ dị đoan xằng. Làm gì có ma. Thôi để tôi thắp đèn xem sao. Nếu gian phi lọt vào thì chết cả lũ.

Trống ngực Vương Sinh đập thình thịch. Hắn nán lại quá lâu trong phòng Lê Hành nên toán phòng vệ đã đổi gác. Mỗi lần đổi gác, họ đi tuần qua các phòng giấy quan trọng trong thạch động. Vương Sinh thở dài nhè nhẹ.

Một tên khôi hài :

-Trung úy biến đâu mất tài quá ! Chắc là lại kinh lý trong một phòng giấy nào tối om.

Tên khác cười rộ :

-Không khéo trung úy ở trong phòng này thì khổ hai đứa mình. Nào chúng mình thử lắng tai xem ! Nếu có tiếng thở hổn hển thì đúng. Thưa trung úy, nếu quả trung úy còn bận công tác thì chúng em xin ra ngoài chờ đợi. Bằng không …

Vương Sinh rên một tiếng nhỏ, tiếng rên bộc lộ đau đớn lẫn sung sướng của giây phút khoái lạc.

Một tên lính thét lên :

-Trời ơi, ma.

Tên thứ hai xòe diêm đốt đèn. Vương Sinh núp sau lưng hắn một thước. Ánh lửa vừa lóe lên, chưa kịp châm vào bấc đèn dầu hỏa thì Vương Sinh đã xòe bàn tay phát atémi vào gáy tên lính. Nạn nhân ngã sấp, sau khi kêu lên tiếng « ối » thảm thiết. Tên còn lại rút súng ra khỏi vỏ. Hắn nhìn thấy Vương Sinh, và trong một phần mười giây đồng hồ, hắn trù trừ không dám lảy cò. Sự ngần ngại ấy được Vương Sinh lợi dụng triệt để. Vương Sinh giáng bàn tay vào nòng súng. Hắn phản công hơi chậm nên tên lính đã kịp bóp cò.

Đoàng … Phát đạn 7.35 bắn ra kêu thật to như phát đại bác 20. Vách đá vang dội làm Vương Sinh điếc tai. Khói trắng tỏa đầy thạch động. Tuy nhiên, viên đạn bị trệch ra ngoài. Tên lính bắn lạc mục tiêu vì bị xúc cảm quá mạnh. Vương Sinh không cho phép đối phương bóp cò lần nữa. Hắn phóng ra hai phát atémi cùng một lúc. Sống bàn tay hắn chặt xuống xương quai sanh. Còn chân hắn đá hất vào hạ bộ đối phương. Bị luôn hai đòn thật nặng, tên lính quăng súng xuống nền động. Vương Sinh bồi thêm phát atémi kết thúc. Nạn nhân rẫy lên đành đạch rồi tắt thở.

Vương Sinh nhặt khẩu súng, bắn bồi cho mỗi tên lính một phát vào óc đoạn rảo bước ra ngoài cửa hang.

Hắn nghe rõ tiếng người nhốn nháo song vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Năm phút sau, phiến đá trắng mở ra, Vương Sinh trèo lên. Hơi mát của rừng khuya mơn man da thịt. Giờ phút này hắn mới cảm thấy sự đơn chiếc thê thảm của người đàn ông chưa vợ.

Bộ điệu thất thểu, hắn đi vào rừng măng. Bên kia rừng măng, ngọn đồi sim nằm thưỡn dưới ánh trăng xuông như người đàn bà khỏa thân chờ ý trung nhân dưới ngọn đèn hợp cẩn. Giòng suối yêu đương vẫn chảy róc rách, róc rách … Trong khoảnh khắc, Vương Sinh quên bẵng vừa giết ba người. Ba người vừa chết dưới tay hắn.

Vì trước mắt hắn một cảnh tượng siêu phàm đương diễn ra. Ngọn suối từ trên đồi chảy xuống uốn quanh ba khúc khác nào ba khúc thân thể cuồng loạn của vũ nữ biểu diễn thoát y. Màu trắng của nước nổi bật trên nền đen của núi đá tạo cho Vương Sinh một cảm giác hoan lạc lạ lùng. Mùi ẩm ướt của mủn lá, mùi nồng nặc của phân thú bỗng nhiên nhường chỗ cho một mùi hương thơm nhẹ. Gần giòng suối có một khu đất mọc toàn hoa dạ hương. Đêm khuya thanh vắng hoa này mới nở, tỏa ra mùi thơm ngạt ngào.

Vương Sinh phồng mũi như muốn hít hết mùi hương quyến rũ vào lồng ngực. Đêm nay mùi hoa dạ hương khác hẳn. Trong hương hoa, Vương Sinh có cảm giác như ngửi được hương thơm da thịt, thứ da thịt không vương bụi trần, thứ da thịt kỳ ảo của đàn bà lăn lộn trong tình trường càng thêm trinh tiết và hấp dẫn.

Vương Sinh đứng lặng giờ lâu.

Trên trời, những đám mây trăng trắng không biết từ đâu kéo tới đã bám chặt lấy nhau như cặp tình nhân hôn môi không chịu rời xa nữa. Màu trăng trắng của mây đen làm Vương Sinh liên tưởng tới làn da ngực của Tiểu Doanh. Hóa công đã nặn ra nhiều người đàn bà đẹp, mỗi người đẹp một vẻ nhưng sắc đẹp của Tiểu Doanh đã làm mọi người ghen tị.

Thân hình nàng cân đối không kém tượng mỹ nhân của nhà điêu khắc cổ Hy lạp. Bụng nàng thót lại cốt cho bộ ngực tròn trĩnh và căng cứng nhô ra, một bộ ngực bất chấp chuyên viên thẩm mỹ. Khi nàng cất bước, người nàng run lên nhè nhẹ, những đường cong múa nhảy dật dờ trên ngực khiền tượng đá nhìn thấy cũng phải toát bồ hôi.

Suýt nữa Vương Sinh kêu lên. Hắn vừa nhận ra một bóng trắng bên giòng suối. Bóng trắng mảnh khảnh này là Tiểu Doanh. Đêm nay nàng đến suối chậm hơn mọi đêm. Và như thường lệ nàng trèo lên phiến đá nhẵn thín, lặng lẽ từ tốn cởi bỏ xiêm áo.

Màng tang Vương Sinh nóng lên như đứng gần lò lửa. Một chiếc lá to như cái quạt rụng xuống bên chân hắn. Một con khỉ thức giấc trên cành rú lên một tiếng kỳ dị.

Lần đầu, Vương Sinh mục kích một cảnh thần tiên. Là điệp viên chuyên nghiệp, hắn từng la cà trong các tiệm nhảy thoát y vũ nổi tiếng ở Đông nam Á nhưng ít khi cảm thấy rung động trong lòng. Kỹ nghệ trút bỏ quần áo một cách trơ trẽn và phũ phàng dưới ánh đèn sáng quắc của những thiếu phụ có khuôn mặt bự phấn chỉ làm cho Vương Sinh ghê tởm hơn là thích thú.

Đêm nay, một cảm giác tân kỳ lại nhú dậy trong lòng hắn. Hắn mở rộng mắt nhìn về phía giòng suối. Từ nơi hắn núp đến phiến đá xa chừng 5 thước. Tiểu Doanh không cần nhìn trước trông sau. Nàng đứng thẳng người như muốn khoe thân thể ngàn vàng với ánh trăng huyền diệu rồi đặt tay vào cúc áo. Nàng mặc áo sơ mi đàn ông, tay dài, gấu áo xổ ra như áo tang. Loại sơ mi này là mốt áo trong năm của phái yếu Ba lê. Quần của nàng được may sát mông, giống loại quần may riêng cho vũ nữ.

Làn da trắng rợn người của Tiểu Doanh hiện ra lồ lộ. Ba phút sau -Vương Sinh đếm đúng ba phút, không thiếu giây nào - Tiểu Doanh mới cởi xong xiêm áo và bắt đầu tập thể dục thẩm mỹ. Không biết sự may mắn nào đã khiến nàng quay mặt về phía Vương Sinh mà ưỡn ngực, kiễng chân. Vương Sinh dán mắt vào thân thể nàng. Tự dưng sự ghen tuông sôi sùng sục trong lòng hắn.

Hắn ghen tuông với chồng nàng. Hắn chỉ muốn nàng là vật sở hữu của hắn. Hắn không thể mặc cho kho báu độc nhất vô nhị này rơi vào bàn tay dày vò của chú mán ngây ngô, dầu chú mán này là nhân vật cao cấp của cục R.

10 phút sau, 10 phút chạy nhanh như xe đua Ferrari. Tiểu Doanh tập thể dục xong. Dáng điệu ngây thơ, nàng bước xuống giòng suối. Vương Sinh không nghe âm thanh nào nữa hết, ngoài tiếng động do nàng gây ra trong giòng nước trắng xóa.

Như một đứa trẻ, Tiểu Doanh nô đùa với nước. Nàng ngửa ra, bồng bềnh trên suối rồi lặn ngụp xuống giả vờ uống nước. Chốc chốc, nàng lại cười như nắc nẻ. Tiếng cười của nàng như xé ruột gan Vương Sinh vì đó là tiếng cười mời mọc, tiếng cười khiêu khích.

Vương Sinh cắn môi suy nghĩ. Đêm nay, chỉ có mình hắn với Tiểu Doanh bên giòng suối. Hắn chỉ cần bước ra là chiếm hữu được giấc mộng đế vương mà hắn từng ôm ấp. Nhưng một hậu quả ghê gớm nhất định sẽ xảy ra. Đoàn Lợi, chồng nàng sẽ không tha thứ.

Hắn vụt nhớ lại Lê Hành, mấy que diêm gẫy và bài thơ lạ lùng :

Diêm tôi gẫy một phần ba,

Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,

Chia phần diêm gẫy với mình,

Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Vương Sinh đứng lên trong bụi. Hắn quyết ra tận nơi, bế Tiểu Doanh lên và ghì chặt nàng vào lòng.

Bỗng một tiếng thét kinh hồn nổi lên.

Tiếng thét vang dội vào núi đá trở nên âm u và rùng rợn. Vương Sinh nhìn thẳng ra giòng suối. Đó là tiếng thét của Tiểu Doanh. Trong khoảnh khắc, Vương Sinh tưởng như trời đất vừa đổ xụp. Trong giòng nước, Tiểu Doanh đưa một cánh tay lên và thét một cách thảm thiết :

-Tôi chết, tôi chết, trời ơi !

[giavui]

III

Khu rừng bí mật

Vương Sinh chạy như bay đến bờ suối. Hắn vấp đá nhọn suýt ngã, máu chảy ướt ống quần mà hắn không biết. Trong ánh trăng mờ mờ, Tiểu Doanh chới với, tiếng kêu cứu nhỏ dần trên giòng nước chảy xiết :

-Trời ơi, cứu tôi với !

Dường như nàng níu được một rễ cây lớn nên chưa bị cuốn phăng. Suối Krê nổi danh nước chảy mạnh nhất trong vùng. Từ đỉnh núi cao, nó lượn ngoằn ngoèo qua những phiến đá đã bị nước bào nhẵn thín, trước khi đổ như thác lũ xuống rừng cây bên dưới. Vương Sinh không hiểu tại sao Tiểu Doanh lại chọn suối Krê để tắm và tắm ban đêm vào giờ nước xoáy. Có lẽ nàng cậy tài bơi giỏi. Hồi còn ở đồng bằng nàng đã đoạt giải nhất trong cuộc thi bơi phụ nữ vượt sông Cửu long.

Nhanh như cắt, Vương Sinh tuột xuống suối. Giòng nước ào ào xô hắn ngã song hắn đã vùng dậy, men theo bờ đá đến chỗ Tiểu Doanh. Hắn ôm nàng, bế ra khỏi suối. Nàng đã uống nhiều nước nên toàn thân mềm nhũn.

Vương Sinh đặt nàng nằm ngửa, làn da trắng lồ lộ của nàng càng thêm trắng trên nền đá rêu xanh. Hai tay nàng duỗi ra, mớ tóc xõa che lấp một bên trán tăng vẻ thanh tú của khuôn mặt đều đặn. Mạch máu trong người Vương Sinh căng lên. Tiểu Doanh không còn là kho tàng bí mật đối với hắn nữa. Hắn vừa thấy rõ những cái hắn thèm muốn điên dại từ nhiều tháng nay.

Gió từ sau núi lạnh lùng thổi tới. Giật mình, hắn sực nhớ Tiểu Doanh không có mảnh vải nào trên người. Hắn hoảng hốt cởi áo ngoài ra đắp cho nàng đoạn quỳ xuống hà hơi vào miệng theo phương pháp hô hấp nhân tạo.

Thời gian nặng nề trôi qua. Đám mây đen từ phương tây kéo đến đã che lấp ánh trăng hạ tuần. Tiểu Doanh từ từ cựa mình. Nàng mở mắt ra, đôi mắt đen láy khiến Vương Sinh run rấy. Hắn gọi tên nàng :

-Doanh ơi, em. Tiểu Doanh ơi.

Nàng ngó hắn chúm chím cười song nụ cười vụt tắt. Có lẽ nàng nhận ra kẻ cứu nàng là Vương Sinh. Chẳng nói chẳng rằng hắn cúi xuống hôn bừa vào miệng nàng. Nàng không cưỡng lại. chờ hắn hôn xong mới thì thầm :

-Cám ơn anh đã cứu tôi.

Như ngây như dại, Vương Sinh tỏ tình :

-Trời đã run rủi tôi gặp Tiểu Doanh đêm nay. Tiểu Doanh ơi, em yêu anh không ?

Tiểu Doanh đã ngồi dậy, và bắt đầu mặc quần áo. Nàng mặc chậm rãi và bình thản, không quan tâm đến tia mắt tóe lửa dục vọng của Vương Sinh. Nàng quay lưng nhờ hắn kéo cái phẹt mơ tuya quần din. Vải quần còn ướt nên dính chặt vào da thịt. Nàng mặc y phục hẳn hòi mà như thể khỏa thân. Thật ra nàng khỏa thân hoàn toàn chưa khêu gợi bằng mặc quần áo ướt may chật ních. Vương Sinh lóng cóng kéo đi kéo lại nhiều lần mới khít. Tiểu Doanh vỗ vai hắn, giọng êm ái như khói thuốc marijuana :

-Chào anh, Doanh về nhá !

Vương Sinh níu áo nàng :

-Em chưa nên về. Em còn mệt.

Nàng cười tươi rói :

-Đa tạ anh, em hết mệt rồi.

Nghe nàng xưng em, Vương Sinh rụng rời tứ chi. Hắn đứng sát vào người nàng, cánh tay vòng ra sau cổ nàng rồi kéo nàng vào lòng hôn nhẹ lên môi. Nàng gỡ ra :

-Đừng anh, người ta biết được thì chết.

Vương Sinh đáp lại bằng cái hôn dài hơn. Tiểu Doanh vẫn để yên cho hắn mơn trớn. Vương Sinh nói :

-Để anh đưa em về.

Tiểu Doanh từ chối :

-Thôi, em tạt qua nhà Lê Hành nhờ chú ấy đưa về tiện hơn. Vả lại, em cũng cần gặp Lê Hành.

Vương Sinh năn nỉ :

-Từ lâu, anh mong đợi cơ hội được gần em. Em nên …

Tiểu Doanh gạt phắt :

-Đoàn Lợi có ác cảm sẵn với anh. Gặp anh đi với em, chồng em sẽ hành hạ em chết. Em về nhá. Giờ này, chắc chú Lê Hành còn thức.

Vương Sinh nhìn giữa mắt nàng :

-Em đừng tìm Lê Hành nữa, vô ích. Hắn đã chết.

Tiểu Doanh bưng mặt rên rỉ :

-Trời ơi !

Vương Sinh nói :

-Hồi nãy, Lê Hành chờ anh ở bìa rừng để hạ sát. Hành đeo mặt nạ nên anh tưởng là người lạ. Hạ độc thủ xong, gỡ mặt nạ ra anh mới biết. Em tha lỗi cho anh. Đó chỉ là một tai nạn, một lầm lẫn dáng tiếc.

Vương Sinh thở dài :

-Em đừng giận hờn nữa. Lê Hành chết còn hơn.

Tiểu Doanh quắc mắt :

-Anh giết em tôi mà còn cho là đúng nữa ư ?

-Rồi em sẽ biết vì Lê Hành tư thông với địch.

-Trời ơi, chú Lê Hành là gián điệp ư ?

Vương Sinh gật đầu :

-Phải, anh đã thu thập được bằng chứng. Dầu sao thì việc cũng đã lỡ. Anh định tìm hắn, khuyên hắn bỏ trốn thì hắn lại phục kích mưu sát anh. Lê Hành là em cùng cha khác mẹ với em, anh tin là thời gian sẽ giúp em quên được hắn.

Đến lượt Tiểu Doanh thở dài :

-Tưởng hắn chết oan, chứ nếu hắn là tay sai của địch thì chết đáng đời. Nhưng em chỉ có thể tin nếu anh trương ra bằng chứng cụ thể.

Vương Sinh đáp :

-Anh tìm thấy trong túi Lê Hành một hộp diêm đựng những que diêm gẫy phân nửa hoặc gẫy một phần ba. Trong phòng hắn còn có một tờ giấy viết bốn câu thơ lục bát như sau :

Diêm tôi gẫy một phần ba,

Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,

Chia phần diêm gẫy với mình,

Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Tiểu Doanh nói :

-Em chẳng hiểu gì cả. Anh giảng cho em nghe đi.

-Đó là mật khẩu liên lạc giữa Lê Hành và nhân viên địch. Có lẽ một người nói câu “Diêm tôi gẫy một phần ba, phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình” thì người thứ hai đáp “Chia phần diêm gẫy với mình, xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm”.

Tiểu Doanh im lặng, hai người đi song song trên con đường xào xạc lá rụng. Xa xa vẳng lại tiếng beo gầm rùng rợn.

Mùi thơm da thịt của Tiểu Doanh thuận chiều gió tạt vào mũi Vương Sinh. Bất giác hắn dừng lại, ôm ngang lưng nàng. Giọng nàng rên rỉ :

-Đừng … đừng anh.

Vương Sinh thở hổn hển :

-Anh yêu em quá.

-Em cũng vậy, nhưng em suýt chết đuối nên còn mệt quá.

Vương Sinh thả nàng ra. Hai người lại dẫm lên con đường đầy lá rụng. Đôi tình nhân tội lỗi đã tới khu rừng tre. Mùi măng non bay thoang thoảng trong không khí.

Chỉ một quãng đường nữa là đến ngôi nhà của vợ chồng Tiểu Doanh. Nàng dừng lại bảo Vương Sinh :

-Anh quay lại nhé. Gần đến nhà rồi. Em về khuya thế nào Đoàn Lợi cũng rầy rà.

-Anh sẽ cho hắn bài học.

-Vương Sinh của em quên rằng Lợi là chồng em, chồng có hôn thú hẳn hòi.

-Nghe nói em bị cưỡng hôn. Lợi mang quân về đánh ở miền xuôi và bắt được em. Em phải kết hôn với hắn vì hắn dọa giết cả nhà.

-Anh nói đúng, nhưng dầu sao em cũng ăn nằm với Đoàn Lợi. Em không thể phản bội.

-Nhưng hắn đã phản Đảng.

-Điều đó, em không dám lạm bàn.

-Anh xin hỏi em một điều : em thật lòng yêu anh không ?

-Hừ, nếu không yêu tại sao lại có thể thản nhiên khi nghe tin anh giết Lê Hành ? Không yêu anh, tại sao dám hò hẹn với anh ?

-Xin lỗi em, anh quá yêu em nên sinh ra mù quáng. Anh sẽ đưa em về tận nhà, và anh sẽ hỏi tội thằng Đoàn Lợi, chồng miễn cưỡng của em về tội phản bội.

-Em can anh. Đoàn Lợi đa mưu túc kế lắm.

Vương Sinh cười sằng sặc :

-Anh chỉ nhấc bàn tay, phóng atémi là hắn xuống địa phủ. Đoàn Lợi chưa phải là đối thủ của anh, em đừng lo. Bây giờ …

Nói chưa dứt câu, Vương Sinh bỗng ngưng bặt và xô Tiểu Doanh ngã chúi xuống bụi rậm rồi nằm phủ lên trên. Một lưỡi dao sáng loáng từ trong bóng tối bay ra cắm phập vào thân cây trước mặt trên đầu hai người nằm chừng một gang tay. Sự chính xác này chứng tỏ kẻ phóng dao là thích khách đáng gờm.

Vương Sinh lăn tròn một vòng rồi ngồi dậy dưới ánh trăng bàng bạc chiếu qua khe lá. Hắn bình tĩnh chờ lưỡi dao thứ hai thì tiếng cười ngạo nghễ nổi lên :

-Gian phu, dâm phụ, tao đợi hai đứa mày đã lâu.

Tiếng cười đột ngột này làm máu Vương Sinh đông lại trong huyết quản hắn. Hắn không ngờ Đoàn Lợi lại có mặt trong lúc này. Thật vậy, Đoàn Lợi bằng xương bằng thịt vừa hiện ra trước mắt Vương Sinh.

Đoàn Lợi người tròn, làn ria xanh ngắt lún phún trên mép, cặp mắt nhỏ li ti hấp háy dưới đôi lông mày thưa và mỏng biểu hiện tâm tính gian giảo và độc ác. Hắn nhô khỏi bụi rậm, tay cầm con dao dài sáng loáng.

Tiểu Doanh chết lặng trước tiếng nói dấm dẳn của chồng. Nàng đứng dậy, lảo đảo vịn thân cây. Đoàn Lợi rít lên :

-Tiểu Doanh, bây giờ tao mới có dịp hiểu rõ tấm lòng chung thủy của mày. Tao không thể tha thứ cho mày. Đêm nay mày phải chết.

Vương Sinh cười ngạo mạn :

-Dễ nghe quá nhỉ ? Anh tưởng trong tay có khí giới là giết được ư ? Lầm to. Đoàn Lợi chưa phải là đối thủ của Vương Sinh. Tốt hơn, anh nên tránh đường cho chúng tôi đi. Bắt đầu từ phút này, Tiểu Doanh không còn là vợ anh nữa. Không tin, anh thử hỏi nàng xem. Nàng đã thuộc về tôi. Đoàn Lợi ! Thật tâm tôi không muốn hại anh. Anh đừng bắt tôi phải hạ độc thủ.

Vương Sinh nói bằng giọng vô cùng bình tĩnh. Hắn có đủ lý do để bình tĩnh vì Đoàn Lợi còn thua hắn quá xa về võ thuật. Nhưng máu ghen tuông đã làm Đoàn Lợi mù quáng. Hắn gầm thét như con hổ bị thương :

-Mày đừng ngụy biện nữa, vô ích. Biết điều thì dơ tay chịu trói. Bằng không tao sẽ ném lưỡi dao này vào giữa ngực mày.

Tiểu Doanh xen vào, giọng van vỉ :

-Đoàn Lợi ơi, anh tha thứ cho em. Em xin đội ơn anh trọn đời. Vương Sinh chưa làm gì em cả. Vì em, xin anh tha cho Vương Sinh.

Lời cầu khẩn của Tiểu Doanh làm hai gã đàn ông hăng máu thêm. Đoàn Lợi hươi lưỡi dao dưới ánh trăng :

-Thằng đốn mạt kia, quỳ xuống.

Vương Sinh thét lên tiếng kiai. Núi đá trong vùng dội lại tiếng kiai rùng rợn của Vương Sinh. Vừa thét Vương Sinh vừa nhảy về phía Đoàn Lợi. Đoàn Lợi bước chéo sang bên hữu, chém xẹt lưỡi dao từ trên xuống dưới. Thế dao này có thể làm Vương Sinh sạt một mảng đầu và vai nếu tránh không kịp. Nhưng Vương Sinh đã uốn mình khi lưỡi dao sắp đến, và xòe bàn tay phóng atémi.

Nhanh mắt, Đoàn Lợi thu dao về, đâm móc từ dưới lên trên theo đòn Thiếu lâm. Vương Sinh phải ngửa ra sau mới thoát khỏi mũi dao ghê rợn. Trong khi ấy Đoàn Lợi tiến lên một bộ và vung dao đâm loạn xạ.

Đây cũng là thế đánh dao của võ Nhật, cốt làm đối phương hoang mang. Lưỡi dao giả vờ đâm từ tả sang hữu, kỳ thật là từ hữu sang tả. Vương Sinh đứng yên, chờ mũi dao sát người mới nhích sang bên rồi hạ bàn tay vào cán dao.

Đoàn Lợi rú lên rợn người, buông dao ra rồi ôm cườm tay bị gẫy, loạng choạng lùi lại. Vương Sinh bước theo đá mạnh vào bao tử Đoàn Lợi. Nạn nhân bịt lấy bụng rồi ngã gục vào gốc cây. Dáng điệu tàn nhẫn, Vương Sinh bồi thêm đòn hiểm vào màng tang Đoàn Lợi. Kẻ thua trận nấc mấy tiếng ngắn rồi ngoẹo đầu xuống, nước miếng trào ra miệng, pha lẫn máu tươi, cặp mắt đờ đẫn khép lại.

Không cần cúi xuống, Vương Sinh biết là Đoàn Lợi đã chết. Từ nãy đến giờ, Tiểu Doanh lặng lẽ theo dõi cuộc quần thảo giữa hai người đàn ông. Khi Đoàn Lợi ngã xuống và cất tiếng kêu “Tiểu Doanh” một cách thảm thiết, nàng nhún vai và nhìn ra chổ khác. Vương Sinh đá xác Đoàn Lợi nói :

-Thế là xong. Đoàn Lợi không còn ghen tuông được nữa.

Tiểu Doanh giọng lo sợ :

-Đoàn Lợi là nhân viên cao cấp, người ta biết được thì chúng mình bị nguy.

Vương Sinh cười :

-Em đừg ngại, anh đã quen với thủ đoạn bố trí. Đành rằng Đoàn Lợi là yếu nhân, nhưng em đừng quên anh cũng là thủ lãnh quan trọng trong R. Hơn thế, anh lại phụ trách điệp báo, một ngành có thế lực. Lát nữa, đưa em về nhà, anh sẽ trở lại đây mang xác Đoàn Lợi lên tận đỉnh núi đối diện với suối Krê. Mọi đêm, Đoàn Lợi thường trèo lên núi và đứng trên phiến đá hình vuông để quan sát địa thế toàn mật khu. Anh sẽ bố trí cho hắn trượt chân ngã lăn lông lốc từ trên đỉnh xuống lưng chừng núi.

Tiểu Doanh đã đến sát người Vương Sinh. Hắn ôm ghì lấy nàng và hôn lên môi. Tiểu Doanh ngửa mặt ra, môi he hé như nụ hoa hàm tiếu. Nàng quàng tay ra sau lưng hắn, móng tay dài của nàng móc sâu vào da thịt khiến hắn chảy máu. Toàn thân nàng run run trong giây phút khoái cảm như người bị sốt rét.

Vương Sinh quên cả thực tại. Hắn bế Tiểu Doanh hai mắt nhắm nghiền, đặt nàng xuống bụi rậm bên cạnh thi thể còn nóng hổi của Đoàn Lợi. Tiểu Doanh mở mắt ra trong cử chỉ chở đợi. Vương Sinh rùng mình nằm xuống.

Ánh trăng đã lảng ra chổ khác. Khu rừng chìm vào bóng tối hoang vắng. Hai người vừa nghe tiếng chim lạ kêu oang oác bên giòng suối rì rầm. Ban đêm dọc biên giới cũng đầy bí mật như Tiểu Doanh, người góa phụ tìm yêu bên cạnh thi thể của chồng. Tuy nhiên, nếu Đoàn Lợi sống lại và nhìn xuyên qua màn tối thì sẽ thấy nàng cau mặt lại, mắt tóe ra tia lửa thù hận.

° ° °

Đoàng, đoàng, tacata, tacata …

Văn Bình buông Hoàng Hoa vớ khẩu cạt bin trên xe cam nhông. Nhanh như cắt, chàng nạp đạn kêu soạch.

Hoàng Hoa cười ròn :

-Đại tá làm gì thế ?

Văn Bình nhìn Hoàng Hoa bộ điệu sửng sốt :

-Xuống xe để chiến đấu chứ còn làm gì nữa ?

Hoàng Hoa cười to thêm :

-Ô, đại tá của em chưa biết sao ? Đó là những tràng đạn mà tiểu đoàn 53 đóng dọc biên giới bắn tiếp đón chúng ta. Bắt đầu từ quãng đường này, chúng ta đã vượt khỏi vương quốc Lào và tiến vào Miền Nam Việt Nam. Họ bắn hai phát súng trường và hai tràng tiểu liên để báo hiệu. Và bên ta sẽ đáp lại bằng một băng tiểu liên và ba phát súng trường. Hoàng Hoa nói vừa dứt thì tiếng súng nổi lên. Tacata … đoàng, đoàng, đàng …

Bỗng Hoàng Hoa nắm vai Văn Bình giọng ngạc nhiên :

-Anh đã vượt biên giới lần thứ ba tại sao chưa biết thói quen chào nhau bằng súng?

Văn Bình lạnh toát người. Chàng cố cười rất tươi :

-Hừ, anh cũng chẳng nhớ là đã vượt biên giới mấy lần rồi nữa. Mấy năm nay, anh sống ở ngoại quốc nên quên hết chuyện nhà.

-Anh hoạt động tại đâu ?

Văn Bình thuật lại tiểu sử của đại tá Tùng Liêm mà chàng học thuộc trong hồ sơ của ông Hoàng :

-Anh ở Pháp được hơn hai năm thì được thuyên chuyển sang Mạc tư khoa.

Hoàng Hoa ngước mắt nhìn chàng :

-Con gái Ba lê chắc đa tình lắm anh nhỉ ?

-Còn phải nói. Đêm đêm, coi nhảy thoát y vũ thì tuyệt. Nhưng xét ra vẫn chưa tuyệt bằng những ngày đêm ngồi trong cam nhông với em, và ngắm em sau cái áo thun mỏng dính.

Hoàng Hoa vòng tay trước ngực như muốn che thân thể gần như lõa lồ, giọng nũng nịu :

-Bắt đền anh đấy.

-Ừ, để anh đền cho.

Văn Bình kéo Hoàng Hoa lại. Nàng rúc đầu vào lòng chàng.

Một quân nhân mặc đồ đen, đội mũ lưỡi trai kiểu Trung cộng, đeo ba lô đầy lá ngụy trang, ló mặt vào sau xe :

-Kính chào đại tá. Đã đến nơi. Xin đại tá xuống xe.

Đoàn công voa dừng lại bên bờ một hẻm vực rộng mênh mông, phía dưới cây cối xanh rì. Giờ đây Văn Bình mới hiểu tại sao phi cơ thám thính bay ngày đêm dọc biên giới mà thỉnh thoảng mới tìm ra đoàn xe chở hàng của địch. Vách núi đã che con mắt quan sát của hoa tiêu.

Hoàng Hoa khoác vào mình bộ binh phục đại quân rộng thùng thình. Tuy vậy, nàng vẫn chưa mất hết vẻ khêu gợi. Một trung úy quân đội Miền Bắc đeo phù hiệu cờ đỏ sao vàng trên ve áo đứng nghiêm chào Văn Bình. Chàng chào lại bằng cử chỉ lơ đãng và trịch thượng. Dầu sao chàng cũng là đại tá có thế lực trong bộ Tổng tư lệnh, biệt phái từ Hà nội tới.

Viên trung úy nói :

-Thưa, bắt đầu từ địa điểm này, xin đại tá đi bộ.

Văn Bình hỏi :

-Bao lâu nữa thì tới ?

-Thưa, độ một ngày đường.

Ba quân nhân lực lưỡng đeo hành lý của Văn Bình lên vai. Ngoài Hoàng Hoa ra, một trung đội võ trang bằng cạt bin và dao quắm, lựu đạn được cử theo hộ vệ.

Rời đường mòn Hồ chí Minh, đoàn người tiến vào hang đá. Bên kia núi là rừng. Những cánh rừng rộng bát ngát, dường như từ bao năm nay con người chưa đặt chân tới. Mở đường là một người thiểu số, nói tiếng Việt trọ trẹ. Hắn không nhếch mép khi được giới thiệu với Văn Bình. Quấn trên người cái khố bằng vải đen, tay khoa con dao dài, nhọn hoắt, chân dận giép cao su Bình Trị Thiên -loại giép làm bằng vỏ lốp xe hơi - hắn nhanh nhẹn phát cây cối ngã rạp xuống.

Con đường xuyên rừng này đã có từ trước, tuy nhiên Văn Bình có cảm tưởng là từ lâu không được xử dụng nên cỏ dại và cây leo mọc đầy. Tới nhiều quãng, đoàn phải dừng lại dọn dẹp hàng giờ.

Hoàng Hoa đi trước, dáng thoăn thoắt chứng tỏ nàng đã quen thuộc với đời sống cán bộ giao liên. Ngắm phía sau khiêu khích của nàng, Văn Bình cũng đỡ buồn tẻ. Nếu nàng may mắn sang châu Âu, người ta sẽ phải mời nàng vào múa nhảy trong các hộp đêm vì mỗi bước đi của nàng là một bước khiêu vũ, không phải thứ khiêu vũ thủ cựu mà là rốc-an-rôn đa tình.

Trời dần dần tối.

Đoàn trưởng ra lệnh cho toàn thể đứng lại. Lều vải được dựng lên giữa rừng, binh sĩ loay hoay đốt lửa sửa soạn cơm tối. Văn Bình nằm dài trên cỏ. Hoàng Hoa quỳ bên, xoa nắn thớ thịt và khớp xương cho chàng. Nàng làm tròn bổn phận cần vụ một cách ngoan ngoãn và trung thành, còn ngoan ngoãn và trung thành hơn vợ ở nhà nữa.

Chợt một hồi tù va nổi lên, Hoàng Hoa lắng tai nghe rồi nói :

-Đội thám mã tới đón.

Văn Bình ngồi yên, không đáp. Bữa cơm tối được dọn ra dưới cây lim lớn, ba người ôm không xuể. Đội thám mã mới đến gồm 3 người. Chỉ huy là một thanh niên trạc 40, người gẩy, mặt đầy vết thẹo bằng dao. Vừa thấy Văn Bình, hắn reo lên :

-Tùng Liêm !

Nhờ ánh lửa leo lét không ai nhận thấy vẻ băn khoăn trên mặt Văn Bình. Gã đàn ông lạ xưng hô thân mật như vậy tất phải là bạn của Tùng Liêm. Chàng mỉm cười, nói một câu vô thưởng vô phạt :

-Chào anh.

Gã đàn ông lạ mặt nói to :

-Đại tá quên tôi rồi sao ? Tôi là trung úy Bằng Chinh, từng chiến đấu dưới quyền đại tá tại mặt trận Triều tiên. Dạo này đại tá đổi khác nhiều quá.

Văn Bình có cảm giác như vừa bị mũi tên cắm phập vào ngực. Thấy Văn Bình im lặng, Bằng Chinh há hốc miệng nhìn Văn Bình. Văn Bình đành cười, giả vờ nói :

-Anh không nhận ra tôi ư ?

[giavui]

Bằng Chinh nói :

-Thưa không. Đại tá khác xưa nhiều quá. Mặt mũi đã khác, cả lời ăn tiếng nói cũng khác.

Văn Bình miên man suy nghĩ. Bằng Chinh quả là chướng ngại vật vô cùng nguy hiểm. Song loại trừ hắn bằng cách nào ?

Ánh lửa đã tàn gần hết. Rừng khuya chìm dần vào yên tĩnh. Văn Bình dựa lưng vào gốc đại thụ, phì phèo thuốc lá. Bằng Chinh đã chui vào lều vải.

Giữa những tiếng ngáy o o, Văn Bình nhận ra hơi thở nhè nhẹ của Hoàng Hoa. Nàng nằm dài trong bóng tối dầy đặc, bên cạnh bụi hà thủ ô, một thứ cây dùng làm thuốc. Mùi thơm hà thủ ô quyện lấy bầu không khí trong sạch ban đêm. Hoàng Hoa đắp ngang bụng cái chăn len mỏng màu vàng, mặt nàng ngoảnh về phía chàng.

Chàng đứng dậy, rón rén đi về chỗ Hoàng Hoa.

Văn Bình ngồi xuống vuốt ve làn tóc mềm mại. Rồi chàng cúi xuống hôn má. Thốt nhiên Văn Bình cảm thấy trong lòng chứa chan tình ái.

Bếp lửa đã tắt ngúm.

Tưởng Hoàng Hoa ngủ say, Văn Bình mở lều vải nằm xuống. Lều vải này được căng riêng cho chàng. Chàng cố ngủ nhưng không sao chợp được mắt. Chắc hẳn linh giác đã báo cho chàng một chuyện khác lạ. Chàng ngồi dậy trong bóng đêm u uất, vén cửa lều vải nhìn ra ngoài. Sương muối bao phủ trắng xóa cảnh vật, đứng cách nhau gang tay cũng không nhìn được mặt nhau.

Văn Bình rút khẩu súng lục ném vào đống ba lô quần áo. Chàng có thói quen không dùng võ khí, nhất là võ khí gây tiếng ồn lớn. Chàng vốn thích những cuộc thanh toán im lặng, bàn tay siết họng đối phương rồi bóp chặt dần, chặt dần … cho tới khi đối phuơng nằm lịm trên đất, từ từ sang thế giới bên kia.

Văn Bình đứng yên một phút, mắt và mũi mở rộng để tìm phương hướng. Chàng căn cứ vào mùi hương hà thủ ô để quan sát và sắp đặt kế hoạch hành động. Xa xa vẳng lại một tiếng kêu quái đản. Đi rừng nhiều lần, Văn Bình biết là tiếng chim báng, một loại chim đen sì, chỉ cất tiếng kêu khi có người chết.

Dầu nổi tiếng bình tĩnh, Văn Bình cũng rùng mình. Con chim báng vô hình tiếp tục oang oác trong đêm khuya ảm đạm. Văn Bình thèm khói Salem song không dám hút. Đôi giày cao su của chàng dận trên nền cỏ rừng ướt đẫm sương đêm.

Đến cây lim lớn, Văn Bình đứng lại. Ngũ quan tinh tế của chàng không thể lầm. Chàng vừa nghe tiếng sột soạt. Có thể một con thú núp trong bụi rậm chờ cơ hội nhảy ra kiếm mồi. Song cũng có thể …

Chàng không muốn nghĩ gì thêm nữa. Tiếng sột soạt mỗi lúc một rõ. Rồi tiếng chân người. Chàng lùi lũi đi theo. Một phút sau, tiếng chân người mất hút. Vạn vật trở lại yên tĩnh.

Lắng nghe một lát, không nghe tiếng động nào khác, Văn Bình tiến về phía lều vải của Bằng Chinh. Bằng Chinh nằm một mình trong lều căng giữa khu rừng tre rậm rạp, trên sườn đồi thoai thoải.

Tiếng sột soạt lại nổi lên.

Khi đến trước lều, chàng không còn nghe tiếng sột soạt nữa. Chàng cố nhìn xuyên màn sương nhưng chẳng thấy gì. Chàng biết ngoài chàng ra còn một người khác lảng vảng gần lều vải của Bằng Chinh. Người lạ là ai ? Tìm Bằng Chinh làm gì ? Hay người lạ là Bằng Chinh ? Và Bằng Chinh rời lều vải ban đêm đi đâu ? Nhiều nghi vấn quay cuồng trong óc Văn Bình. Trong hiện tại, chàng chưa trả lời được câu hỏi nào.

-Chết tôi rồi !

Tiếng kêu của Bằng Chinh vừa cất lên, tiếp theo là tiếng huỳnh huỵch. Văn Bình chạy vội tới. Bằng Chinh thét lên thảm thiết :

-Trời ơi, người ta giết tôi !

Văn Bình nghe tiếng dao đâm vào da thịt, rồi tiếng máu ồng ộc tuôn xối xả. Vén lều vải, Văn Bình lờ mờ thấy một người nằm dài trên đất.

Đèn đuốc tứ phía được thắp sáng trưng. Văn Bình vội rút vào bóng tối. Chàng trở về lều, kéo chăn lên tận mặt, giả vờ ngủ. Khu rừng tràn ngập tiếng người nói ồn ào. Đống lửa được đốt lại. Hoàng Hoa hoảng hốt chạy tới :

-Chuyện gì thế ?

Văn Bình lắc đầu :

-Không biết.

Chung quanh lều của của Văn Bình, hai đống củi khác được đốt lên sáng trưng. Gần mỗi đống củi có một người lính, lưỡi lê cắm vào nòng súng, đứng gác.

Hoàng Hoa nằm xuống cạnh chàng. Chàng mơn man da thịt nàng. Nàng để yên không tỏ vẻ bằng lòng hay phản đối. Một tiếng nói lớn từ bên ngoài chõ vào :

-Đại tá Tùng Liêm được bình yên không ?

Văn Bình đáp lại :

-Bình yên.

Người ở ngoài nói tiếp :

-Bằng Chinh vừa bị ám sát. Yêu cầu đại tá Tùng Liêm ở trong lều, đừng đi đâu. Chúng tôi đã tăng cường lực lượng phòng vệ.

Hoàng Hoa lấy tay bịt lấy miệng để khỏi la lên. Trên mặt nàng, Văn Bình đọc được vẻ sợ hãi vô biên. Lát sau nàng mới thốt ra :

-Trời ơi !

Một giọt lệ long lanh trên khóe mắt Hoàng Hoa. Văn Bình không ngờ một người lăn lộn trong cuộc sống đầy rẫy nguy hiểm như Hoàng Hoa lại có thể xúc động về cái chết của một sĩ quan lạ mặt. Chàng bèn nâng đầu nàng lên và hỏi :

-Em quen Bằng Chinh không ?

Hoàng Hoa đáp trong nước mắt :

-Thưa anh không.

-Nếu không quen, tại sao em khóc ?

-Em thường có tính kỳ quặc như vậy. Nhiều khi em rất cứng rắn, nhưng nhiều khi em lại mềm yếu lạ thường. Nghe tin Bằng Chinh bị ám sát, em bỗng lo ngại cho anh và cho hai ta.

Văn Bình làm thinh không đáp. Vô tình Hoàng Hoa vừa gợi đến những điệp vụ hiểm nghèo trong đời. Chàng đã thoát chết nhiều phen, tuy đã sa chân vào cạm bẫy tử thần của địch, nhưng lần này chàng có cảm tưởng rùng rợn là ít có hy vọng trở về. Chàng bèn thở dài nhè nhẹ.

Hoàng Hoa hỏi, giọng ái ngại :

-Anh thở dài về chuyện gì thế ?

Chàng lắc đầu :

-Không.

Cửa lều vải được vén lên. Viên sĩ quan phụ trách phòng vệ mời Văn Bình ra ngoài. Cách lều vải chừng trăm thước, một cuộc họp diễn ra. Binh sĩ phải nộp trình dao quắm đeo trong người để kiểm soát. Bằng Chinh bị giết bằng ba nhát dao quắm, một loại dao đi rừng thật bén. Trong phút bối rối, hung thủ để quên con dao giết người bên mình nạn nhân.

Điều khiển phiên họp là một người đeo lon đại tá. Văn Bình chăm chú nhìn hắn. Nét mặt đanh ác, miệng nhỏ luôn luôn mím chặt, yếu hầu nhô ra, đại tá Tường là kẻ vô cùng nham hiểm. Hắn cất tiếng oang oang :

-Bằng Chinh vừa bị hạ sát một cách hèn nhát. Hung thủ không phải ai xa lạ. Hắn là một người trong chúng ta. Tôi phải buồn lòng nói lên là trong chúng ta có một tay sai của địch. Tôi đã biết hắn là ai. Giờ đây, tôi chỉ yêu cầu một điều : tự hắn đứng ra thú tội. Như vậy may ra tội hắn được giảm khinh phần nào, bằng không…

Văn Bình cười nhạt. Hoàng Hoa nhìn thấy nụ cười khinh khỉnh của chàng song không nói gì. Cử tọa chìm vào im lặng. Ngoại trừ tiếng lửa kêu lách tách, người ta không nghe thêm âm thanh nào hết.

Lần lượt đại tá Tường kêu tên từng người. Hễ nghe gọi tên, mỗi người phải mang dao quắm ra trình. Văn Bình đảo mắt chung quanh. Chàng nhận thấy một thanh niên trên 20 ngồi khuất trong bóng tối. Hắn vừa bắt gặp luồng nhỡn tuyến soi mói của chàng. Trong khi mọi người chú tâm vào đại tá Tường thì hắn lẻn ra ngoài, trốn vào bụi rậm.

Có tiếng la lên :

-Hung thủ đã trốn !

Mọi người đứng dậy. Thanh niên bỏ bụi rậm chạy biến vào rừng. Đại tá Tường ra lệnh :

-Phải đuối theo bắt lại. Yêu cầu bắt sống, không được giết chết.

Tiếng chân người chạy rầm rập. Văn Bình khoác khẩu cạt bin lên vai. Đại tá Tường nhún vai :

-Đại tá tham gia cuộc ruồng bắt này làm gì ?

Văn Bình mỉm cười :

-Tôi muốn hoạt động với anh em cho đỡ buồn. Nằm không mãi, chán quá.

Hoàng Hoa níu cánh tay chàng. Đại tá Tường mỉm cười :

-Tùng Liêm tốt số thật. Lúc nào cũng có người đẹp đi kèm.

Không đáp, Văn Bình và Hoàng Hoa tiến vào rừng sâu. Tiếng muỗi đói vo ve bên tai Văn Bình. Chàng thường nghe nói tới loại muỗi lớn như con ruồi trong những cánh rừng già dọc biên giới Miên Việt. Thứ muỗi khổng lồ này đốt ai là người ấy mắc bệnh sốt rét nặng, suốt ngày nằm ẹp không tài nào dậy được, một vài tuần sau là thiệt mạng.

Văn Bình ra đến ngọn suối ở bìa rừng thì có tiếng la :

-Được rồi, bắt được rồi.

Nhiều tiếng la khác phụ họa theo. Đột nhiên, Hoàng Hoa bấu vào thịt chàng thật đau. Chàng hỏi :

-Em làm gi vậy ?

Hoàng Hoa đáp :

-Không. Chẳng rõ vì sao em thấy trong người ớn lạnh. Thôi, chúng mình về lều vải đi. Em có chuyện cần nói với anh.

Văn Bình mỉm cười :

-Anh đã biết những điều em định nói.

Mặt Hoàng Hoa biến sắc :

-Điều gì nào ?

-Còn chuyện gì khác giữa trai và gái ? Nhất là chúng ta lại ở giữa khu rừng hoang vắng, dưới trăng sáng, bên giòng suối róc rách.

Hoàng Hoa thở phào. Tuy nhiên, mắt nàng vẫn vương đọng lo âu. Văn Bình vuốt tóc nàng, dịu dàng :

-Em có cử chỉ lạ lùng ghê ! Em sợ phải không ?

Hoàng Hoa đứng sát vào người chàng, thân nàng tiết ra một mùi hương man dại :

-Vâng, em sợ. Em sợ một điều gì bất hạnh xảy đến cho anh.

-Hoàng Hoa, em yêu anh phải không ?

-Anh đừng hỏi em câu ấy nữa. Em yêu anh hay không, tất anh đã biết.

Văn Bình ghì chặt lấy nàng. Một tia sáng trăng lạc lõng rơi xuống chỗ hai người ôm nhau. Tiếng suối chảy rì rầm đây đây nghe như tiếng nhã nhạc. Bỗng Hoàng Hoa buông chàng ra, hốt hoảng :

-Em về trước nhé !

Văn Bình hỏi :

-Tại sao ?

Hoàng Hoa nhăn nhó :

-Không hiểu sao em thấy đau quặn trong ruột. Em bị đau ruột từ lâu. Thôi chào anh.

Văn Bình chưa kịp tỏ thái độ thì nàng đã giật tay chàng ra chạy biến vào rừng khuya. Chàng nhìn nàng chạy như ma đuổi trong tiếng tù và vang ngân ầm ỹ.

Tiếng ồn ào mỗi lúc một gần. Văn Bình đứng sững lại trước đống lửa lớn, người vây vòng trong vòng ngoài. Chính giữa, cạnh bếp lửa đỏ rực, binh sĩ khuân ba lô chận lên nhau thành cái bàn, rồi phủ vải dù lên trên. Sau bàn ba người mặc đồ đen đeo lon cấp úy, nét mặt nghiêm nghị, chủ tọa buổi họp. Cử tọa đang ồn ào bỗng trở nên im lặng. Đó là phiên tòa xử hung thủ hạ sát Bằng Chinh.

Hung thủ bị trói giật cánh khuỷu vào cây cọc lớn chôn xuống đất. Tóc hắn húi dài khác với lối cắt ngắn thông thường ở mật khu. Hắn có nước da trắng trẻo của người quen sống ở thành thị, ít khi dãi dầu mưa nắng trên đồng ruộng.

-Nguyễn Trường ?

Nghe gọi tên, Trường ngẩng đầu ngó ba sĩ quan lầm lì ngồi sau bàn xử án. Trường chỉ nhìn họ trong nửa phút rồi lại cúi xuống, vẻ mặt ngơ ngác và kinh hoàng như kẻ suýt bị sét đánh chết vừa được trở lại cuộc sống loài người. Nguyễn Trường rên rỉ :

-Thưa các đồng chí, em bị oan. Em …

Lời nói của hắn bị ngắt quãng một cách độc đoán :

-Nguyễn Trường ! Dao quắm của anh đâu ?

Nguyễn Trường lắp bắp :

-Thưa …

-Tại sao anh lại ấp úng ? Anh có nhìn nhận con dao giết Bằng Chinh là của anh không ?

-Thưa có, nhưng mà …

-Không, nhưng gì cả. Tại sao anh hạ sát Bằng Chinh ? Anh liên lạc với địch từ khi nào ?

Nguyễn Trường vụt ngẩng đầu, mắt sáng quắc :

-Tôi xin thề là không tư thông với địch.

Một tiếng quát lớn :

-Mày đừng ngụy biện. Mày làm việc cho địch nên mới hạ sát Bằng Chinh. Mày đáng tội chết, còn chối cãi gì nữa. Sau khi lửa tàn, mày sẽ được dẫn ra cửa rừng, lãnh phát đạn vào gáy. Mày quên rằng cha mẹ mày, em gái mày, vợ chưa cưới của mày đang đợi ở Long an ư ?

Nghe nhắc đến gia đình, Nguyễn Trường òa lên khóc như đứa trẻ. Người ta đã đánh trúng yếu điểm của Trường.

-Trường ? Chúng tôi biết anh còn trẻ, có nhiều tương lai nên từ bao lâu nay đã tìm cách nâng đỡ, giáo dục anh thành người khá. Chúng tôi biết anh không phải là người táng tận lương tâm để là gián điệp cho địch. Anh lại là thanh niên có học, và có nghị lực. Phải có một áp lực lớn lao nào mới sui khiến được anh làm bậy. Chúng tôi sẵn sàng xét lại tội trạng và ghi nhận trường hợp giảm khinh để cứu anh khỏi án tử hình nếu anh khai hết sự thật. Nguyễn Trường ? Tôi cho phép anh suy nghĩ một phút. Sau đó anh chỉ cần nói lên một tiếng. Anh hãy cho tòa biết tên kẻ xui anh giết Bằng Chinh.

Nguyễn Trường gục đầu không đáp. Một tiếng nói lớn cất lên :

-Yêu cầu các đồng chí giải tán. Phiên tòa bế mạc.

Văn Bình núp sau thân cây, chăm chú theo dõi phiên tòa đặc biệt. Chàng linh tính là chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Vòng người bắt đầu giải tán. Đống lửa gần cọc trói Nguyễn Trường được chất thêm củi nên sáng rực lên. Văn Bình thấy rõ mớ tóc đài các của Nguyễn Trường dính bệt vào đầu bằng bi ăn tin bóng loáng. Nguyễn Trường có bàn tay dài và trắng, bàn tay của người ăn không ngồi rồi. Có lẽ hắn mới trốn ra mật khu.

Đột nhiên, Nguyễn Trường thét lên :

-Trời ơi !

Hắn ngoẹo đầu sang bên. Toàn thể nhốn nháo. Ba sĩ quan ngồi sau bàn xử án chạy vội tới. Toán binh sĩ võ trang tiểu liên vây kín chung quanh. Một người ra lệnh :

-Nguyễn Trường bị ám sát. Hãy vây bắt thủ phạm !

Văn Bình tiến lại gần đống lửa. Nguyễn Trường được cởi trói, đặt nằm dài trên nền cỏ ướt. Hắn đã ngưng thở, hai mắt nhắm nghiền như ngủ say.

Ở ngực bên trái của Nguyễn Trường, đeo lủng lẳng một mũi tên nhỏ, loại tên tẩm thuốc độc được người Thượng dùng để giết thú dữ. Kẻ bắn Nguyễn Trường phải là tay thiện xạ vì mũi tên cắm trúng tim, nạn nhân chết liền không kịp biết đau đớn.

Mũi tên được nhổ ra. Mặt Nguyễn Trường chuyển từ xanh rờn sang xám ngoẹt. Một người nói :

-Lạ lùng. Thật lạ lùng. Trong vòng một giờ, có hai người chết. Chưa bao giờ trong mật khu lại xảy ra những vụ án mạng bí mật như thế này.

Văn Bình lững thững quay về lều vải. Chàng thản nhiên như người tản bộ trong công viên chiều chủ nhật. Mùi hoa dạ hương bay vào mũi chàng. Mùi hoa kỳ lạ này làm chàng nhớ lại những người đàn bà chàng gặp trong đời. Cũng như hoa dạ hương, đàn bà đẹp thường lộng lẫy và quyến rũ về đêm.

Văn Bình dừng bước. Chàng vừa nghe tiếng gọi nhỏ :

-Tùng Liêm ?

Đại tá Tường, con cọp đen của đoàn hộ tống từ lùm cây tối đen chạy ra. Hắn nắm bàn tay chàng :

-Mời đại tá vào đây, tôi có chuyện cần nói.

Văn Bình giật mình lo ngại. Hồi nãy, Hoàng Hoa mời chàng về lều vải để giãi bày chuyện quan trọng. Giờ đây, đến lượt đại tá Tường. Phải chăng người ta đã phăng ra sự đội lốt của chàng ? Dầu sao, chàng cũng đã vào tận hang hùm, muốn trở ra cũng không kịp. Dáng điệu thận trọng, Văn Bình nhường đại tá Tường đi trước. Viên sĩ quan mật khu dẫn chàng vào một bụi rậm um tùm. Chui qua bụi rậm, hai người đến một khu đất nhỏ xíu không cây cối, ánh trăngtỏa xuống những làn sáng bàng bạc. Đâu đây tiếng suối chảy rì rầm.

Hắn mời Văn Bình vào lều vải và thắp bạch lạp cho sáng. Gió nhẹ từ trên núi thổi xuống, ngọn nến lung linh. Nét mặt đại tá Tường bỗng nhiên bí mật lạ thường.

Hắn hỏi đột ngột :

-Tôi tìm đại tá mãi, may mới gặp. Đại tá nghĩ gì về hai vụ án mạng vừa xảy ra ?

Văn Bình đáp :

-Theo tôi, hung thủ phải là người trong đoàn hộ tống.

Tường phá lên cười kiêu hãnh :

-Đại tá nói đúng. Bây giờ, xin mời đại tá nghe cuộn băng thâu thanh. Nguyễn Trường sắp sửa khai sự thật thì bị hạ sát bằng tên tẩm thuốc độc.

Trong một giây đồng hồ, Văn Bình bàng hoàng. Chàng không ngờ tiếng nói của Nguyễn Trường được ghi vào băng nhựa. Chắc hẳn đại tá Tường ngờ vực chàng nên mời chàng tới đối chất.

Viên sĩ quan cộng sản lấy trong ba lô quần áo ra cái máy ghi âm xách tay do Đức chế tạo, chạy bằng pin. Tiếng máy nổi lên rè rè. Rồi Văn Bình nghe rõ giọng nói run run của Nguyễn Trường xen lẫn giọng nói hách dịch của đại tá Tường.

Nguyễn Trường :

-Thưa đại tá, em xin khai.

Đại tá Tường :

-Ừ, khai đi. Em sẽ được hưởng đặc ân khoan hồng.Ai ra lệnh cho em hạ sát Bằng Chinh ?

-Thưa, không phải em giết Bằng Chinh.

-Vậy hung thủ là ai ?

-Thưa đại tá, em không biết.

-Nguyễn Trường ! Mày lại thiếu thiện chí. Nếu mày không giết tại sao có con dao của mày trên mình nạn nhân ?

-Vâng, em nhìn nhận con dao này của em, nhưng thật ra em không giết. Em chỉ…

Nguyễn Trường ngừng bặt. Giọng đại tá Tường trở nên gay gắt :

-Tại sao mày nín thinh ? Mày không giết thì ai giết ? Ai xui mày ? Ai cùng đi với mày ?

-Thưa, em không thể nói.

-Người ấy dọa mày phải không ?

-Thưa, không phải thế. Đại tá đã biết tính em. Tại mặt trận, em luôn luôn xung phong chạy lên hàng đầu. Em không sợ chết. Trong đời, chưa ai dọa được em. Sở dĩ em làm việc này vì …

Nguyễn Trường lại nín thinh như lần trước. Đại tá Tường thúc giục :

-Họ trả tiền phải không ? Bao nhiêu tiền ?

-Thưa không có xu nào. Em là người không thích tiền.

-Đúng rồi. Họ dọa bắt thân nhân của mày chứ gì ?

-Thưa đại tá, em đã nói là không ai dọa được em.

Đại tá Tường rít lên :

-Mày làm mất thời giờ của tao quá. Có gì, mày khai ra, khai ra mau lên.

-Em chẳg có gì khai cả. Xin lỗi đại tá, em không thể nào khai được. Thà em chịu chết một mình.

Giọng Nguyễn Trường chìm trong nước mắt. Đại tá Tường trở nên mềm mỏng :

-Em quên rằng em là người có tương lai rực rỡ. Đừng vì mặc cảm nhất thời mà lãng quên đại cuộc. Em cứ nói hết sự thật, anh sẽ tha thứ hết.

-Lạy đại tá, em không thể phản bội. Dầu sao em cũng là người có danh dự. Và người ta là …

Văn Bình không nghe thêm được gì nữa. Khi ấy, mũi tên bí mật trong đêm tối đã bay ra cắm phập vào tim Nguyễn Trường. Đại tá Tường thở dài :

-Đại tá nghĩ sao ?

Văn Bình đứng dậy :

-Thú thật tôi chẳng hiểu gì cả.

Hai người lặng lẽ đi bên nhau dưới ánh trăng suông. Tứ bề trở nên yên tĩnh. Đống lửa cuối cùng tắt ngúm. Văn Bình nói :

-Chúng mình lang thang như thế này lạc đường thì khốn.

Đại tá Tường cười đáp :

-Không sợ đâu. Tôi đã thuộc lòng từng hốc cây và thân cây trong khu rừng này. Bịt mắt tôi lại và thả xuống bất cứ nơi nào, tôi chỉ cần đánh hơi, căn cứ vào mùi hương là có thể tìm ra đường đi, không cần nhìn, cũng không cần có bản đồ và địa bàn.

Nghe Tường nói, Văn Bình rùng mình. Chàng đang đối phó với một kẻ thù vô cùng nguy hiểm. Chàng bèn hỏi :

-Chúng mình đi đâu ?

Đại tá Tường nhún vai :

-Tôi muốn thưa với bạn một câu chuyện.

Hơi lạnh tràn ngập tim Văn Bình. Chàng nhìn thẳng vào giữa mắt hắn :

-Đêm đã khuya, mai chúng mình lên đường sớm. Bây giờ tôi xin phép trở lại lều vải.

Một con giơi khổng lồ đập cánh bồm bộp bay qua. Lá úa rên rỉ dưới chân hai người. Tiếng suối chảy róc rách sau những cây lim đồ sộ. Tuy nhiên Văn Bình vẫn nghe tiếng hơi thở của đại tá Tường. Nhịp thở đều đặn này chứng tỏ Tường là võ sĩ dày công tập luyện về hiệp khí đạo.

Đại tá Tường rút thuốc lá mời chàng. Văn Bình lắc đầu :

-Xin lỗi. Từ tối đến giờ, tôi đã hút quá nhiều. Lưỡi tôi bây giờ còn đắng.

Hai người đã ra đến bờ suối. Đại tá Tường giọng chậm rãi :

-Tôi muốn hỏi đại tá một vài điều quan trọng. Tôi tin là đại tá sẽ không từ khước. Đại tá biết ai là thủ phạm không ?

Văn Bình cười nụ :

-Không.

Đại tá Tường quắc mắt :

-Tôi không đùa với bạn. Sở dĩ tôi hỏi vì tôi tin bạn đã biết. Bạn có thể ru ngủ được ai, đừng hòng ru ngủ được tôi. Bạn rõ vì sao Bằng Chinh bị hạ sát không ?

Văn Bình cười gằn không đáp. Đại tá Tường nói :

-Hừ, bạn bình tĩnh quá ! Vào đến hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan này mà bạn vẫn còn cười gằn được. Bằng Chinh bị giết vì là bạn thân của đại tá Tùng Liêm. Hai người đã sống bên nhau một thời gian khá dài.

Văn Bình cảm thấy đau nhói ở tim. Tấn kịch chàng cố đóng thật hay đã trở nên nhạt phèo. Nếu chàng không lầm thì địch đã khám phá ra chàng là Tùng Liêm giả hiệu. Chàng bèn nói nước đôi :

-Tôi vẫn không hiểu gì cả. Tôi có chối không phải là bạn thân của Bằng Chinh đâu.

Đại tá Tường dằn từng tiếng một :

-Tôi không tin bạn là bạn hân của Bằng Chinh. Vì nếu vậy bạn phải biết tôi, phải biết rõ về đại tá Trịnh Tường. Bạn táo gan thật. Vì lẽ gì bạn dám đội lốt Tùng Liêm thâm nhập mật khu ?

Văn Bình không chờ đại tá Tường đặt thêm câu hỏi thứ hai nữa. Chàng nhận thấy phải hành động ngay, nếu không sẽ quá chậm. Chàng vung bàn tay trái, quật một atêmi vào yết hầu đối phương.

Chàng tấn công thần tốc song đại tá Tường đã phòng bị sẵn nên né tránh thần tốc không kém. Hắn ngửa người ra sau, phát atêmi của Văn Bình bị hụt. Ngay khi ấy, khẩu súng sáu đen sì đã nhảy gọn vào bàn tay hắn, kèm theo khẩu lệnh ngắn ngủi và khô khan :

-Đồ gián điệp ! Biết điều thì giơ tay lên.

Văn Bình biết là kháng cự vô ích nên đành tuân theo hắn. Viên sĩ quan cười nhạt:

-Hừ, bọn anh gớm thật Định vào tận mật khu để phá hoại ! Đại tá Tùng Liêm ở đâu ? Nếu anh còn muốn lưu tấm thân hữu dụng thì phải cho biết Tùng Liêm bị giam ở đâu ?

Văn Bình đáp :

-Tôi phục tài anh. Đúng như anh nói, tôi chỉ là Tùng Liêm giả hiệu. Tôi sẵn sàng quy thuận và giúp anh phóng thích Tùng Liêm. Tuy nhiên, …

Đại tá Tường nói :

-Lấy danh dự quân nhân, tôi bảo đảm cho anh tính mạng an toàn.

Lời cam kết của đại tá Tường cũng là di ngôn trước khi hắn về chầu Diêm chúa. Khi ấy hai người đang ở trên sườn đồi thoai thoải. Tuy giàu kinh nghiệm, đại tá Tường vẫn vấp phải khuyết điểm thông thường trong việc áp giải phạm nhân, ấy là dí súng vào lưng và đi sát phía sau. Văn Bình đột nhiên đứng lại, quay người nửa vòng. Đại tá Tường hốt hoảng rút tay lại nhưng đòn atémi của Văn Bình đã giáng xuống ngọt sớt. Khẩu súng đen sì văng xuống giòng suối chảy xiết.

Cùi trỏ của Văn Bình được nâng lên. Đại tá Tường bị đánh trúng cằm, mắt tóe đom đóm rồi ngã nhào xuống nền đất sỏi. Tuy vậy, hắn đã lấy lại phong độ trong chớp nhoáng, và tống ngọn cước karatê vào mặt Văn Bình. Văn Bình né mình bắt gọn, vặn ngược bàn chân. Xương mắt cá chân bị bẻ gẫy kêu rắc một tiếng khô khan. Nạn nhân thét lên đau đớn. Văn Bình bồi thêm một trái đấm giữa miệng. Tiếng thét câm bặt. Cú thôi sơn đã làm đại tá Tường vỡ mặt.

Văn Bình ôm xác nạn nhân quẳng xuống nước rồi phủi tay, xốc lại cổ áo, trở lại lều vải. Nơi chân trời đông, sao mai đã mọc lấp lánh không biết tự bao giờ. Mây trắng bắt đầu đùn lên như bông gòn phía sau đỉnh núi đen ngòm. Trời rục rịch chuyển sáng.

Mọi đống lửa đã tắt ngúm. Khí lạnh rừng già thấm sâu vào da thịt song chàng không thấy lạnh. Chàng còn một việc quan trọng phải giải quyết.

Chàng ra bụi cây tìm Hoàng Hoa và gặp một tên lính gác bó gối cạnh chiếc điếu cày hút kêu sòng sọc. Hắn uể oải đứng dậy chào. Được hỏi về Hoàng Hoa, hắn ngáp dài rồi đáp :

-Thưa, cô ấy đang tắm ngoài suối.

Tên lính chỉ sang bên trái vào con đường nhỏ chạy ngoằn ngoèo. Văn Bình dẫm lạo xạo trên lá vàng khô. Ngoài âm thanh của lá, chàng không còn nghe âm thanh nào nữa. Tứ phía chìm trong yên tĩnh. Bầu không khí yên tĩnh tảng sáng trong rừng khác hẳn ở thành thị. Hơi gió, cỏ cây, suối nước, núi đá … dường như tất cả đều đổi mới sau một đêm dài lột xác.

Văn Bình đã ra đến bờ suối. Giòng thác trắng xóa chảy từ trên đỉnh núi qua những phiến đá nhẵn thín, tạo ra một âm thanh kỳ lạ ai đã nghe qua không thể nào quên được. Chàng thần người bâng khuâng nhớ lại những đêm có tiên nga bơi lặn trong làn nước mát. Tắm xong, giai nhân trèo lên bờ, nằm ngửa trên tảng đá vuông vắn, nhìn những đám mây êm ả trôi về miền xuôi.

Róc rách, róc rách … tiếng suối tiếp tục reo trong khu rừng già bí mật. Văn Bình đến đây để tìm một người đàn bà. Song không hiểu sao chàng không cảm thấy thích thú gì hết. Mọi nỗi lo ngại vô biên dâng lên, dâng lên trong lòng chàng.

Bỗng chàng giật mình lắng tai nghe. Phía sau chàng có tiếng sột soạt. Quay lại, chàng chẳng thấy ai. Có lẽ là một con thú nguy hiểm ép bụng trong bụi rậm, chờ chàng vô ý để nhảy bổ lại, ngoạm hàm răng dài nhọn hoắt vào da thịt chàng. Nhưng cũng có lẽ …

Văn Bình lạnh người.

Bên tai chàng văng vẳng tiếng kêu :

-Z.28 ! Z.28 !

-Ai ở chốn thâm sơn cùng cốc này biết được bí số của chàng trong sở Mật vụ là Z.28 ?

Ánh trăng đã trốn đâu mất, cảnh vật trở lại tối om. Văn Bình ngồi thụp xuống, thủ thế. Tiếng kêu lại cất lên nghe rõ mồn một :

-Văn Bình ơi ?

[giavui]

IV

Thi nhân và người đẹp

-Văn Bình ơi !

Văn Bình ngửa mặt nhìn lên cây lim to lớn. Một bóng người mảnh khảnh mặc đồ đen từ trên cành nhảy xuống nhẹ nhàng như lá rụng. Văn Bình ôm chầm lấy nhưng không phải để hạ độc thủ mà là để hôn. Người gọi tên chàng là một cô gái xinh đẹp và khêu gợi. Nàng đã rúc đầu vào ngực chàng dường như sợ khí lạnh của núi rừng về sáng. Văn Bình vuốt ve làn tóc lòa xòa, giọng âu yếm :

-Hoàng Hoa sợ phải không ?

Hoàng Hoa -phải, nàng là Hoàng Hoa – giương cặp mắt ngơ ngác :

-Tại sao anh biết em sợ ?

Văn Bình nhún vai :

-Hừ, anh còn biết kẻ giết Bằng Chinh và Nguyễn Trường nữa kia.

Hoàng Hoa dìu chàng ngồi xuống phiến đá bên giòng suối. Nàng nắm tay chàng :

-Em đinh ninh làm anh ngạc nhiên ngờ đâu anh đã đoán thấy trước. Anh giỏi thật. Thảo nào chuyến này ông Hoàng cử anh vào R với em.

Văn Bình nhìn thẳng vào mắt nàng :

-Diêm tôi gẫy một phần ba.

Hoàng Hoa cười to :

-Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình.

Rồi nàng vỗ vai chàng :

-Anh nói mật khẩu vì không tin em chứ gì ? Xong công tác này, anh sẽ biết tay em.

Văn Bình thở dài :

-Em đã biết tên thật của anh, chắc em không lạ gì anh là người đàn ông chưa hề biết sợ. Tuy vậy, lần này anh xin thú thật là rất sợ. Anh đội lốt Tùng Liêm nhưng không biết Tùng Liêm sẽ phải làm gì, và nguy nhất là anh không giống hắn chút nào hết. Kết quả là vừa đến biên giới anh chạm trán Bằng Chinh và đại tá Tường và suýt nữa bị lột mặt nạ.

-Anh đừng ngại. Em luôn luôn ở cạnh anh. Nếu em không lầm thì trừ Bằng Chinh và đại tá Tường, không còn ai quen đại tá Tùng Liêm.

Văn Bình mân mê làn da tay mảnh mai của nàng. Chàng hôn tay nàng, giọng khen ngợi :

-Không ngờ bàn tay thon thon này lại hạ nổi một kẻ võ nghệ siêu quần như Bằng Chinh.

-Chẳng qua em gặp hên. Em quen hắn đã lâu. Hắn giỏi võ nhưng lại mắc bệnh nhậu nhẹt bừa bãi, và khi chuếnh choáng hơi men thì yếu như sên. Em mời hắn uống rượu say rồi hạ sát ngon lành.

-Còn Nguyễn Trường ?

-Hắn tưởng ve vãn được em nên tình nguyện đi theo để giúp sức. Em than thở là bị Bằng Chinh cưỡng bức để khích bác hắn và hắn đã mắc mưu em.

-Hừ, em là người tối nguy hiểm. Một ngày kia, em sẽ làm anh ghen ngược và anh sẽ chết về tay em.

-Thôi, anh đừng giả vờ. Trong đời, anh chưa hề yêu ai nên không thể có chuyện ghen ngược hoặc ghen xuôi. Bạn bè đã kể em nghe rất nhiều về anh.

-Anh dữ lắm phải không ?

-Không.

-Vậy lần này anh mời em về Sàigòn chơi.

-Em cũng mong như thế. Nhưng không biết còn sống đến ngày ấy hay không. May anh hạ sát đại tá Tường kịp thời, nếu không em đã nguy tính mạng. Còn anh, tại sao anh lại biết kẻ giết Bằng Chinh là em ?

-Chẳng có gì khó hiểu. Sống chung với em nhiều ngày trên xe cam nhông, anh nhận thấy em quen dùng tay trái. Con dao quắm được dùng hạ sát Bằng Chinh có dấu bàn tay trái. Bàn tay thon nhỏ chứng tỏ hung thủ là đàn bà. Anh đã lượm cán dao và lau sạch dấu vết.

Hoàng Hoa bá cổ chàng nũng nịu :

-Anh giỏi quá ! Nhưng nếu anh đoán được ai giết Nguyễn Trường em mới phục.

Văn Bình gõ gõ ngón tay vào đầu nàng, giọng kẻ cả :

-Hừ, lấy thúng úp voi sao nổi ? Chính em đã bắn tên giết Nguyễn Trường vì anh đã lục lọi ba lô của em, và đã tìm thấy 10 mũi tên tương tự giấu trong cái hộp nhỏ bằng thiếc.

Hoàng Hoa đấm thùm thụp vào lưng chàng :

-Anh gớm thật. Vậy mà em cứ tin chắc là đánh lừa được anh.

Bỗng nàng nín bặt, lắng tai nghe. Sương sớm bao phủ cảnh vật một màu trắng xóa nên chàng không phân biệt được gì, ngoại trừ những phiến đá hùng vĩ. Ở vừng đông, những đám mây đen bắt đầu pha màu sữa loãng.

Hoàng Hoa thì thầm :

-Dường như có tiếng người đi trên lá. Anh nghe thấy không ?

Văn Bình xoa má nàng :

-Em lầm rồi. Chân người tất nhẹ hơn. Âm thanh nặng nề nên anh đoán là thú dữ.

Sột soạt, sột soạt … một con nai lớn chạy vụt qua chỗ hai người. Hoàng Hoa phá lên cười ròn rã. Văn Bình nâng mặt nàng lên. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, Văn Bình không thể quên được tia mắt sáng rực yêu đương của nàng. Chàng cúi xuống hôn rất lâu vào đôi môi mở hé.

Một hồi tù và rúc lớn : lệnh khởi hành.

° ° °

Ông Hoàng rút túi ra cái kéo nghỏ xíu bằng vàng. Ông cắt đầu điếu xì gà Havan rồi trịnh trọng châm lửa hút. Làn khói trắng xanh tỏa trên trần nhà. Ông tổng giám đốc sở Mật vụ ngồi yên hồi lâu trong ghế bành.

Cửa phòng xịch mở. Nguyên Hương bước vào. Nàng mặc áo dài trắng, dáng đi tha thướt, bộ tóc chải theo kiểu mới bồng cao. Không ngoảnh mặt lại, ông Hoàng hỏi :

-Cô đã dịch xong mật điện của Z.65 chưa ?

Nguyên Hương đứng khựng lại, mặt đầy vẻ ngạc nhiên :

-Thưa, mới dịch xong. Tôi chưa trình lên tại sao ông biết là Z.65 báo cáo về ?

Ông Hoàng cười xòa :

-Tôi chờ tin từ mấy ngày nay.

Dứt lời, ông Hoàng cầm mảnh giấy màu vàng. Bên trên là một bức điện ngắn :

Z.65 kính gửi HH.

Tuân theo đúng chỉ thị Trung ương. Đã hộ tống Z.28 đến giáp biên giới Miên Việt. Nội trong 48 giờ đồng hồ nữa sẽ tới mật khu R. Đúng như trung ương dự tính, đối phương đã khám phá ra chân tướng Z.28. Tôi đã loại trừ kịp thời mọi trở ngại. Đã tiếp xúc chính thức với Z.28. Yêu cầu trung ương gửi gấp mệnh lệnh mới.

Z.65.

Ông Hoàng gạt tàn xì gà vào cái đĩa đầy ắp mẩu thuốc lá. Ông hỏi giọng lơ đãng :

-Đã liên lạc với bên Khí tượng chưa ?

Nguyên Hương đáp :

-Thưa rồi. Bên ấy cho biết thời tiết xấu song điện đài của ta vẫn có thể hoạt động được ở tọa độ 238.

Tọa độ 238 là nơi đoàn công voa của Văn Bình đóng trại.

Ông Hoàng ngẩng đầu :

-Cô có sẵn bút chì chưa ? Gửi ngay bức điện này cho Z.65.

HH thân gửi Z.65 ở tọc độ 238.

Hãy ngưng hết liên lạc vô tuyến, tự đặt dưới sự điều khiển của Z.28. Tới địa điểm OT hãy tìm cách trở về Sàigòn báo cáo.

HH.

Nguyên Hương hí hoáy với mảnh giấy và cây bút nguyên tử. Dưới ánh đèn nê ông, nàng đẹp dội ra. Làn vải nội hóa mỏng dính làm tăng giá trị của tấm thân tròn trĩnh tràn đầy nhực sống của nàng. Tuy là nhân viên chuyên nghiệp, nhiều lần cọ sát với tử thần, Nguyên Hương vẫn không che giấu được xúc động mỗi khi theo dõi công tác của Văn Bình. Văn Bình là người nàng yêu tha thiết, tha thiết nhưng thầm lặng vì hơn ai hết, nàng đã biết là éo le nghề nghiệp không cho phép chàng kết bạn trăm năm với nàng.

Nguyên Hương giắt bút vào xắc da đeo ở tay :

-Thưa, ông còn dặn gì thêm không ?

Ông Hoàng nghĩ ngợi một lúc rồi nói :

-Xong xuôi, cô hãy thu xếp giấy má, hồ sơ quan trọng cho vào thùng thiếc mà tôi dặn chở đến. Gần sáng sẽ có người tới mang ra an toàn khu.

Nguyên Hương nhìn ông Hoàng ra vẻ sửng sốt :

-Ông sợ địch tấn công trụ sở ư ?

Ông Hoàng lắc đầu :

-Không. Tôi có cảm giác là ít ngày nữa sẽ có chuyện khác thường. Khi Văn Bình lọt vào mật khu R thì ở Sàigòn ta phải thuyên chuyển tổng hành doanh tới địa điểm bí mật. À, Lê Diệp về không kịp ?

Nguyên Hương đáp :

-Thưa, Lê Diệp đã về gấp bằng trực thăng, và đang đợi ở ngoài.

Hai phút sau, Lê Diệp bước vào phòng giấy quen thuộc của ông tổng giám đốc Mật vụ, gọn gàng trong bộ quần áo săn, đội két, dận ủng da cam gần đầu gối.

Ông Hoàng đứng dậy, giọng nghiêm nghị :

-Tình hình khẩn trương, anh biết chưa ?

Lê Diệp đáp :

-Thưa biết.

-Anh chuẩn bị xe cộ xong chưa ?

-Thưa, rồi. 10 chiếc cam nhông ngụy trang thành xe vận tải sẽ tới đây đúng 4 giờ sáng. Sau 20 phút, đồ đạc và hồ sơ sẽ được xếp đầy đủ lên xe và chở đi. Tôi viện cớ trụ sở quá cũ, thiếu điều kiện an ninh nên dọn đi để sửa chữa.

-Thôi được. Còn xe riêng của tôi ?

-Thưa, tôi đã cho sơn lại và đổi số.

-Cám ơn anh đã chăm sóc chu đáo cho tôi.

Khói xì gà Havan đùn lên xanh um. Lê Diệp hỏi :

-Thưa, giờ nào ông đi ?

Ông Hoàng đáp :

-Có lẽ chỉ nội đêm nay. Dầu sao, ngày giờ tôi rời bỏ nơi này còn tùy thuộc vào sự thành công hay thất bại của Văn Bình trong mật khu R.

-Thưa, Văn Bình đến R chưa ?

-Sắp đến. YK sẽ đến sau Văn Bình.

Lê Diệp nhìn ông Hoàng xem YK là ai, song ông lại nín lặng. Nét mặt ông tổng giám đốc vừa cau lại. Hẳn ông đang nghĩ đến một vấn đề khó giải quyết.

Ông Hoàng quăng mẩu xì gà –không biết là mẩu thứ mấy trong đêm nữa – vào dĩa đựng tàn đã tràn xuống bàn, hoen bẩn cả hồ sơ. Rồi ông nói, giọng sang sảng :

-Số phận của Sở và của toàn thể anh em sẽ được quyết định trong vài ngày nữa. Bí mật này, tôi không cho ai biết trừ anh và một số anh chị em thân tín. Kể ra thì tính mạng tôi đã bị đe dọa từ lâu, nhưng đây là vụ đe dọa lớn nhất. Anh đã rõ chưa ?

-Thưa rõ. Xin ông tin ở tôi.

Lê Diệp chào ông tổng giám đốc rồi ra ngoài. Ông Hoàng lặng lẽ rút mảnh da trừu ra lau cặp kiếng dày cộm, mắt mơ màng như nhà thơ đang tìm thi tứ. Chuông điện thoại reo lên nhè nhẹ, ông Hoàng nhìn đồng hồ rồi áp máy vào tai :

-Đây là công ty kiến trúc Hoài Vinh.

-Tôi muốn hỏi ông Phạm đăng Vỹ, quản lý của công ty.

Ông Hoàng đáp :

-Chính tôi đây. Xin trình trung tướng chậm lắm là 48 tiếng đồng hồ sẽ có kết quả.

Tiếng nói dõng dạc của người quen chỉ huy ở đầu giây cất lên :

---Kế hoạch đã hoàn tất, chỉ còn chờ bản phúc trình của thiếu tướng nữa thôi.

Bâng khuâng, ông Hoàng gác ống nói. Ngoài đường, những chuyến xe thổ mộ chở hàng từ ngoại ô vào Sàigòn đã chuyển bánh rầm rầm. Ông Hoàng ấn nút, đèn trong phòng tắt phụt. Ông tổng giám đốc để nguyên quần áo -một bộ com lê cũ kỹ, sờn vai và tuột đường chỉ - ngả mình xuống cái ghế bành kê lỏng chỏng ở góc phòng. Ông ngủ thiếp lúc nào không biết.

° ° °

Đoàn người qua ngọn đồi sim để thưởng thức hương thơm và trái ngọt thì một tiếng hô nổi lên :

-Ai ?

Người đi đầu trả lời như thét :

-742.

Một người mặc áo bà ba đen từ hố cá nhân bên đường nhảy vọt lên, tay lăm lăm khẩu tiểu liên sô viết. Hắn đội mũ sắt sơn xanh, giắt toàn lá.

Khi ấy, trời mới đúng ngọ. Ánh nắng xiên khoai chiếu xuống làm Văn Bình thấm mệt. Chàng uống một hơi cạn bi đông nước. Đứng bên, Hoàng Hoa mỉm cười âu yếm. Từ lúc rời khu rừng bí mật dọc biên giới, nàng luôn luôn theo sát Văn Bình. Lắm lúc nàng nói chuyện huyên thuyên, nhưng cũng nhiều lúc nàng nín lặng, nét mặt rầu rĩ như sắp phải giã biệt người thân không hy vọng gặp lại nữa.

Nụ cười trên môi Hoàng Hoa vụt tắt. Nàng nói nhỏ với chàng, giọng buồn rấu :

-Em sắp phải xa anh rồi.

-Em quen đường lối, sao không ở lại giúp anh. Xong việc, chúng mình cùng về một thể ?

-Em rất muốn, nhưng ông Hoàng đã ra lệnh minh bạch, em không thể cưỡng lại.

Văn Bình đặt chân vào mật khu của R lần thứ nhất. Đối với nhà quân sự thì mật khu này không phải là địa điểm xa lạ. Song đối với Văn Bình thì lại hoàn toàn xa lạ. Chàng từng sống trong rừng rậm, quen với hùm beo, rắn rết, nhưng trong chuyến đi này chàng sẽ phải đối phó của những việc còn nguy hiểm gấp ngàn lần hùm beo, rắn rết nữa.

Hoàng Hoa hích cùi tay vào ngực chàng :

-Yêu cầu anh nhớ kỹ. Vào R bằng cách vượt biên giới có 3 đường, nhưng hiện ta đã kiểm soát được 2. Đoàn công voa này đã dùng con đường thứ ba. Lẽ ra, lính dù tấn công đường song ông Hoàng đã can thiệp cho cuộc hành quân chậm lại 48 giờ. Em chúc anh được yên ổn trở lại Sàigòn.

Văn Bình tát nhẹ vào má nàng :

-Em không ở lại đêm nay với anh được sao ?

Hoàng Hoa lắc đầu :

-Không được. Khoảng một giờ nữa, chúng mình sẽ đến một ngọn đồi trọc. Sau đồi là rừng sim, rồi đến giãy núi trùng điệp. Bộ tư lệnh của R được giấu kín trong hầm đá. Đưa anh đến nơi rồi, em đi liền.

Đoàn người đã tới một cánh đồng nhỏ, nằm gọn giữa những trái đồi lớn. Một tiểu đội du kích mặc đồ đen từ trong rừng hiện ra. Hai chân Văn Bình đã mỏi nhừ. Chàng vốn có sức khỏe, song đây là lần đầu chàng phải đi bộ hàng trăm cây số trên những con đường khúc khuỷu giữa cảnh hoang vu và hiểm trở.

Đúng như Hoàng Hoa nói, lát sau đoàn công voa đi ngang ngọn đồi đất đỏ. Từ phương tây, gió nóng thổi về từng hồi như muốn trút xuống mật khu nhiệt độ bực bội của núi rừng Hạ Lào. Văn Bình lấy tay áo lau bồ hôi nhễ nhại.

Chàng để ý nhìn chung quanh. Con mắt quan sát của chàng không thể nào lầm. Tuy tứ phía vắng tanh, chàng vẫn nhận thấy những mô đất lớn, phía sau trí súng. Qua một mô đất, chàng giả vờ trượt chân, dừng lại. Một nòng súng đại bác ló ra ngoài.

Dưới chân đồi, cánh rừng lim chạy dài tưởng như đến tận chân trời mới hết. Sau nửa giờ đi bộ, Văn Bình đến một thạch động lớn. Đoàn công voa hạ hành trang và khí giới xuống nghỉ. Văn Bình được dẫn tới một phiến đá thay bàn kê sát cửa động. Mộtdu kích quân đứng dậy nghiêm chào :

-Kính chào đại tá. Mời đại tá theo tôi.

Nét mặt Hoàng Hoa đang tươi tỉnh đột nhiên chuyển sang tư lự. Văn Bình đoán nàng đang bịn rịn về chàng. Thạch động càng đi càng rộng. Ánh nắng bên ngoài không vào lọt bên trong, người dẫn đường phải thắp đuốc. Đến khúc rẽ, Văn Bình giật mình. Đèn nê ông thắp sáng trưng, đồ đạc trần thiết đầy đủ như căn phòng nhỏ, có cái bàn mộc và ba cái ghế. Chủ nhân là một thanh niên dong dỏng cao, trạc 40, má bên hữu có vết thẹo.

Hắn đứng dậy chìa tay :

-Tôi là đại tá Vương Sinh. Trân trọng đón chào đồng chí.

Văn Bình ngồi xuống ghế. Chàng không ngạc nhiên khi thấy Vương Sinh đưa thuốc lá thơm và rượu mạnh ra mời.

Vương Sinh đăm đăm nhìn chàng. Văn Bình biết hắn là đối thủ đáng gờm, với luồng nhỡm tuyến xuyên qua thân thể nhưn quang tuyến X.

-Đồng chí đi đường xa chắc mệt lắm ? Vương Sinh hỏi.

Văn Bình gật đầu. Tuy nhiên, chàng không đáp “có “ hay “không”. Trong phút sơ kiến, chàng muốn hà tiện lời nói để rình phản ứng đối phương. Vương Sinh đánh diêm châm thuốc cho Văn Bình :

-Đáng tiếc là đồng chí không ở lại đây lâu. Nội đêm nay hoặc ngày mai, đồng chí sẽ hặp YK. Tôi còn đợi bản báo cáo giờ chót nữa trước khi có quyết định địa điểm tiếp xúc.

Văn Bình không thay đổi nét mặt. Vương Sinh vừa nhắc đến YK một nhân vật vô cùng quan trọng.

Vương Sinh đứng dậy :

-Đồng chí cần đi nghỉ một lát. Tối nay sẽ có hội nghị.

Văn Bình lặng lẽ theo Vương Sinh ra ngoài. Hắn dẫn chàng bằng lối riêng ra khỏi thạch động. Văn Bình không bỏ sót chi tiết nào. Đôi mắt chàng như máy ảnh thu hết vào trong trí nhở bản đồ thạch động.

Ra đến ngoài, gió mát từ khu rừng phía trước thổi lại. Văn Bình phồng ngực thở. Vương Sinh nói :

-Ở đây có khi hàng tuần lễ chúng tôi phải làm việc trong hầm tối. Nhớ những ngày ở Hà nội quá !

Văn Bình lặng thinh. Vương Sinh nói giọng trọ trẹ của người sinh trưởng ở Miền Trung. Nếu vậy hắn nhớ thành phố Hà nội sao được ? Trong một phút, Văn Bình chột dạ. Bỗng mũi chàng ngửi thoáng một mùi hương lạ. Đây không phải là hương hoa rừng mà là huơng nước hoa đắt tiền. Là kẻ sành nước hoa, Văn Bình chỉ cần ngửi qua là biết. Chàng sửng sốt vì đây phải là loại nước hoa trăm đô la một ve nhỏ. Chỉ vẩy vào tóc một giọt là hàng tuần vẫn thơm ngào ngạt.

Vương Sinh ngây người. Văn Bình nhìn thấy mạch máu dưới cằm hắn căng lên. Chàng cười thầm, khi bước chân vào R chàng đinh ninh chỉ gặp toàn du kích lầm lì, sẵn sàng nhả ra những viên đạn thép. Ngờ đâu chàng lại gặp đàn bà. Phải, đàn bà. Một người đàn bà tuyệt đẹp.

Tiểu Phi từ sau một bụi rậm đầy hoa tím thoăn thoắt bước tới. Vương Sinh há miệng định nói song Tiểu Phi đã chào trước :

-Anh đi đâu đấy ?

Văn Bình nắm chặt bàn tay để khỏi lộ cảm xúc.

[giavui]

Da nàng trắng nuốt, đứng cạnh những bông hoa đỏ như lê dơn, lại trắng hẳn lên. Miệng nàng cười tươi như hoa nở với đôi môi trái tim, và hàm răng đều đặn. Những điều làm chàng ngây ngất là nét lả lơi và quyến rũ phảng phất trong nụ cười của nàng.

Văn Bình nghiêng đầu chào. Nàng sững đi một giây. Sự kinh ngạc của nàng không lọt qua khỏi tài nhận xét tinh tế của Văn Bình. Chàng tự giới thiệu :

-Tôi là đại tá Tùng Liêm.

Tiểu Phi nói :

-Hân hạnh được biết đại tá. Nghe nói đại tá mới ở ngoài ấy vào. Tên em xấu lắm, đại tá đừng hỏi làm gì.

Vương Sinh xen vào :

-Trời ơi, tên như vậy mà còn kêu xấu nữa ư ?

Tiểu Phi giọng nũng nịu :

-Bắt đền anh Vương Sinh, tại sao anh lại chỉ trích em trước một người lạ.

Vương Sinh hỏi, cặp mắt sáng rực thèm muốn :

-Ừ thì đền. Nhưng Tiểu Phi muốn đền gì nào ?

Văn Bình reo lên :

-Ồ, cô có cái tên đẹp quá ! Tiểu Phi ? Nghe như tên giai nhân của thời xưa …

Tiểu Phi mỉm cười :

-Đại tá nói êm tai như nhà thơ. Tiếc là trong chốn thâm sơn cùng cốc này không ai có thời giờ mà làm thơ. Đại tá thích thơ Đường không ?

Văn Bình nhún vai :

-Vâng, thỉnh thoảng mới ngâm nga.

Tiểu Phi cất giọng ngâm thơ sang sảng :

-Khuê trung thiếu phụ bất tri sầu …

Văn Bình sững sờ như bị đánh atémi vào đỉnh đầu. Vốn là người hết sức bình tĩnh sau bao nhiêu năm vào sinh ra tử mà chàng bỗng thấy bủn rủn chân tay. Đời gián điệp dĩ nhiên có nhiều chuyện bất ngờ, song chuyện bất ngờ này lại bất ngờ đến mức không ai có thể dự tính.

Tiểu Phi cười chúm chím :

-Đại tá Tùng Liêm không thích bài thơ ấy phải không ? Thôi để em ngâm thơ ngũ ngôn. Nào …

Thanh sơn hoành bắc quách,

Bạch thủy nhiễu đông thành,

Thử địa nhất vi biệt,

Ca bồng vạn lý chinh.

Văn Bình đã nghe bài thơ cổ đầy tình cảm này từ hồi để chỏm trong ngôi nhà trầm lặng giữa khu vườn ngào ngạt hoa thơm, bên giòng sông xanh mát. Đó là bài thơ thuật lại buổi biệt ly giữa những kẻ bềnh bồng.

Nhưng bốn câu thơ đa tình này đã đến với chàng giữa lúc chàng không ngờ nhất. Giọng ngâm của Tiểu Phi thánh thót bên tai :

Thanh sơn hoành bắc quách,

Bạch thủy nhiễu đông thành …

Hai câu đường thi ấy có ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với chàng. Mỉm cười, chàng nói :

-Cô ngâm thơ hay ghê ! Giá có ấm trà tàu, ánh trăng thanh và con thuyền nhỏ thì hạnh phúc biết bao !

Tiểu Phi cười rộ :

-Đại tá đúng là nhà thơ. Đại tá ngâm thơ cho em nghe đi.

Không đợi Tiểu Phi dục lần thứ hai, Văn Bình cất giọng sang sảng :

Tính nhân dĩ thừa Hoàng hạc khứ,

Thử địa không dư Hoàng hạc lâu …

Vương Sinh cắt ngang :

-Mời đại tá về nghỉ.

Tiểu Phi giọng trách móc :

-Vậy thì thôi, em đi nhé.

Nàng thoăn thoắt khuất sau lùm cây cao. Văn Bình ngó theo, trong dạ bồi hồi. Vương Sinh cười gượng gạo :

-Cô ấy đã lớn mà tính tình vẫn trẻ con thế nào ấy. Hễ gặp ai là bắt xướng họa. Thật mất thời giờ. Nhiều khi nói chuyện với Tiểu Phi, tôi quên bẵng rằng cách mật khu một trăm thước máy bay bỏ bom và đại liên nổ ròn cả ngày.

Hai người bước qua một giòng suối lớn. Vương Sinh nói :

-Đây là suối Krê. Nước suối rất mát. Làm việc cả ngày mệt nhọc, nhảy xuống tắm là khỏe lại ngay.

Đi bộ một quãng nữa Văn Bình đến một khoảng đất bằng phẳng có nhiều nhà sàn mới cất. Vương Sinh mời chàng trèo thang tre lên căn nhà đầu giãy ọp ẹp.

Nhà sàn gồm 2 gian, ngăn vách nứa, trổ cửa sổ lớn nhìn về hướng đông. Vương Sinh chỉ giường tre :

-Mời đại tá. Cần vụ sẽ mang đồ ăn thức uống tới. Thôi, xin chào đại tá.

Vương Sinh quay xuống thang. Văn Bình tì tay vào cửa sổ phóng tầm mắt ra ngoài. Trước mặt chàng là cánh rừng bát ngát. Sau rừng là núi. Bên hữu cũng là rừng. Thở dài, Văn Bình móc túi lấy thuốc lá. Còn điếu cuối cùng thì diêm lại hết.

Chàng nằm dài trên giường tre, bâng khuâng liên tưởng đến Hoàng Hoa.

° ° °

Hoàng hôn đổ xuống từ từ. Hoàng Hoa buộc chặt ba lô quần áo định khoác lên vai thì cửa xịch mở, một người đàn ông râu ria xồm xoàm xhứng tỏ hàng tuần không cạo, bước vào. Thấy nàng sửa soạn hành trang, hắn hỏi :

-Cô đi đâu ?

Hoàng Hoa ngẩng đầu ngạc nhiên :

-Theo lệnh, tôi phải về ngay. Một đơn vị đang chờ tôi gần Cánh đồng Chum.

-Cô xin phép thiếu tướng chưa ?

-Rồi.

Người lạ đưa cho Hoàng Hoa coi một tờ giấy đóng dấu son đỏ chóe :

-Lạ nhỉ. Chính thiếu tướng ra lệnh cho tôi mời cô đến văn phòng.

Hoàng Hoa giật mình. Nàng giả vờ đặt ba lô xuống để khỏi lộ vẻ bối rối. Nàng linh tính chuyện bất tường sắp xảy ra. Hoạt động nhị trùng đã lâu, Hoàng Hoa đóng trò rất khéo, không để lại chi tiết hớ hênh. Nhưng biết đâu ?

Nghĩ đến lúc bị lộ chân tướng, nàng lạnh xương sống. Lăn lộn trong nghề gián điệp, nàng không lạ gì hình phạt thường được giành cho nhân viên hàng hai. Bị bắt, nàng đừng hòng được ăn đạn vào gáy, hoặc tim. Trước đó, nàng sẽ bị tra tấn dã man.

Hoàng Hoa không sợ chết. Hơn một lần, nàng sa vào cảnh hiểm nghèo, song nhờ đặc tài, nhờ may mắn nàng đều thoát chết. Lần này nàng bỗng yêu đời tha thiết. Nàng không muốn chết mặc dầu trong tuổi thanh xuân nổi trôi, nàng chỉ mong được chết để khỏi trả nợ đời. Xuất thân trong một gia đình thiếu sự hòa thuận, cha mẹ mỗi người một ngả, nàng bị xô đẩy vào gió bụi. Sau bao nhiêu năm lưu lạc, nàng đã trui luyện được trái tim lì lợm sau vỏ ngoài giàu tình cảm ướt át.

Quanh co một hồi lâu, Hoàng Hoa mới đến văn phòng tư lệnh Trần Sâm. Đó là một thạch động nằm khuất trong lòng núi, phía ngoài có những tảng đá lớn thay tường và cửa. Bên trong, đèn thắp sáng trưng.

Thiếu tướng Trần Sâm trạc 45, người gầy, cao, xương lưỡng quyền và xương yết hầu nhọn hoắt biểu hiện tâm tính gian ác và hiểm độc, chưa kể nước da chì, đôi mắt xếch dưới làn lông mày thưa thớt, và khuôn mặt choắt như hai ngón tay tréo.

Cái chậu sành lớn được dùng làm gạt tàn đã ngổn ngang mẩu thuốc còn cháy nghi ngút. Trần Sâm hút thuốc lá liên miên, hết điếu này đến điếu khác làm đầu ngón tay và hàm răng khấp khểnh vàng ệch. Tuy nhiên Trần Sâm lại khỏe mạnh khác thường. Phía sau bộ mã ốm yếu này ẩn núp một sức lực ghê gớm.

Trần Sâm không rời mắt khỏi tập hồ sơ khi nghe tiếng Hoàng Hoa xô cửa.

Hắn không cần để ý vì biết khách là Hoàng Hoa. Từ cửa thạch động vào văn phòng có ba vọng gác và một hệ thống canh phòng vô cùng cẩn mật. Phải xuất trình giấy phép riêng mới được vào phòng thiếu tướng tư lệnh. Trần Sâm có thói khinh người. Hoàng Hoa chỉ là nhân viên giao liên cấp dưới nên hắn không tiếp đón nồng hậu là chuyện dĩ nhiên.

Như với mọi nhân viên giao liên khác từ Bắc Việt vào theo đoàn công voa chở khí giới, quân nhu, lương thực, thuốc men và quân sĩ, thiếu tướng Trần Sâm hỏi bâng quơ :

-Ở ngoài ấy bình yên cả chứ ?

Hoàng Hoa đáp :

-Thưa thiếu tướng, vâng.

Giọng nói ngọt và êm của Hoàng Hoa làm Trần Sâm giật mình. Buông bút chì khỏi tay, hắn ngẩng đầu lên. Hắn giật mình lần nữa. Người đàn bà trước mặt hắn đẹp lạ lùng. Sống nhiều tháng trong mật khu, ít được gặp đàn bà, hắn cảm thấy thèm muốn vô tả. Hoàng Hoa có đủ yếu tố mê hoặc đàn ông đa cảm như thiếu tướng Trần Sâm.

Thấy Trần Sâm nhìn chăm chăm như muốn ăn tươi nuốt sống, nàng giả vờ e thẹn, cúi gầm mặt. Trần Sâm cười ha hả :

-Đồng chí lên đường ngay chứ ?

Khi chưa vào gặp Trần Sâm, Hoàng Hoa đinh ninh vai trò nhị trùng bại lộ. Nhưng đến khi đối diện, nàng mới biết là lầm. Dầu sao nàng vẫn lo ngại. Nàng phải từ giã mật khu R nội đêm nay theo lệnh ông Hoàng. Nếu nàng bị Trần Sâm giữ lại, kế hoạch của ông Hoàng sẽ bị trục trặc.

Trần Sâm nhún vai nói tiếp :

-Tôi có một vài việc quan trọng muốn giao cho đồng chí.

-Thưa, em xin nhận lãnh.

Tiếng “em” thánh thót như nhã nhạc rót vào tai Trần Sâm. Hắn cười híp mắt :

-Mai hay mốt, đồng chí hãy lên đường.

-Thưa … chỉ thị của Trung ương …

-Hừ, em lưu lại đây thêm một đêm cũng chẳng chết ai. Em đừng quên lệnh của Trung ương chưa lớn bằng lệnh của tư lệnh Trần Sâm. Trong khu rừng này, Trần Sâm muốn là Trời muốn. Thế nào, em đồng ý hay phản đối ?

Hoàng Hoa lặng thinh, ruột gan sùng sục tức giận. Nàng muốn nhảy sổ lại đâm một mũi dao vào cái miệng tán gái trâng tráo của hắn song Trần Sâm đã xô ghế đứng dậy, cầm cái chuông nhỏ rung lên leng keng.

Vệ sĩ hiện ra ở cửa động, tay lăm lăm khẩu tiểu liên. Trần Sâm hất hàm :

-Đưa đồng chí Hoàng Hoa về nhà riêng tôi đợi lệnh.

Có lẽ tên vệ sĩ đã quen dẫn đàn bà đẹp về “nhà riêng đợi lệnh” nên chỉ vâng một tiếng dõng dạc rồi ra hiệu cho Hoàng Hoa. Biết cưỡng lại vô ích, nàng riu ríu đi theo. Vả lại, trong đời không phải lần đầu nàng phải mua vui cho đàn ông. Chiều chuộng những kẻ mà nàng không yêu để đạt mục đích là nhiệm vụ thường ngày của giới nữ điệp viên như nàng.

Căn nhà tranh của thiếu tướng Trần Sâm được dựng bên một giòng suối nên thơ. Trước nhà là khu rừng toàn hoa vàng mà Hoàng Hoa không biết tên. Mùi thơm của hoa ngào ngạt một góc rừng. Một cây đại thụ đã sống ít ra hơn một trăm năm xòe cái tán rộng phủ kín nóc, khiến căn nhà mát rợi.

Tuy là nhà lá, đồ đạc lại sang trọng. Đồ hộp và rượu mạnh chất cứng một tủ gỗ lớn. Súng săn và dao kiếm treo đầy vách. Trên vách treo bức ảnh chụp người đàn bà bán thân, có cặp mắt buồn rầu và khuôn mặt không lấy gì làm đẹp. Nàng biết người trong ảnh là vợ của thiếu tướng Trần Sâm.

Ngồi xuống giường, Hoàng Hoa vớ lấy mấy tờ báo ngoại quốc vứt lỏng chỏng. Nàng không ngăn được sửng sốt khi thấy toàn tạp chí khiêu dâm Tây phương đăng hình thiếu phụ khỏa thân táo bạo với nhiều màu sắc hấp dẫn. Cuốn nào cũng cáu bẩn và nát nhàu chứng tỏ đã được dở ra xem nhiều.

Hoàng Hoa mìm cười. Nàng sẽ không thoát khỏi tay Trần Sâm, ngược lại Trần Sâm cũng đừng hòng thoát khỏi tay nàng.

Bên ngoài, trời bắt đầu tối. Hoàng Hoa đốt đèn măng sông. Nàng định ra suối tắm thì có tiếng chân người và tiếng bàn cãi léo nhéo dưới sân.

Chột dạ, nàng nhìn xuống song trời nhá nhem nàng không nhận thấy gì hết. Tên cận vệ chạy lên nói :

-Ty Phản gián mời cô sang. Cô có đi không ?

Hoàng Hoa cắn môi cho khỏi run :

-Qua bên ấy làm gì, anh biết không ?

-Tôi không biết.

-Anh trình thiếu tướng tư lệnh chưa ?

-Nếu cô bằng lòng, tôi xin kêu điện thoại.

Tên cận vệ cầm điện thoại há miệng toan xin số thì có tiếng quát hách dịch :

-Đứng yên.

Tên cận vệ rút súng lục chưa kịp đối phó thì một bàn tay đã giáng xuống kèm theo khẩu lệnh :

-Không được kháng cự.

Khẩu súng rớt xuống sàn. Hoàng Hoa quay lại. Hai người đàn ông lực lưỡng thủ K-54 án ngữ cánh cửa xuống vườn. Một tiếng quát nữa nổi lên :

-Hoàng Hoa. Tôi được lệnh bắt cô.

Người vừa nói là một thanh niên trên ba mươi, gương mặt khắc khổ, mặc đồ đen, ngực đính ngôi sao vàng năm cánh thêu trên nề dạ đỏ. Nàng hỏi :

-Anh là ai ?

Hắn đáp :

-Tôi là nhân viên Phản gián.

Danh từ “Phản gián” như tiếng sét đánh vào màng tang nàng. Nàng biết không lùi được nữa. Đằng nào cũng chết, thà chọn cái chết dũng cảm trước họng súng địch. Nàng liếc nhìn tên cận vệ đang ôm bàn tay bị thương, miệng suýt soa.

Nhân viên Phản gián đến bắt nàng không thuộc quyền chỉ huy của tướng Trần Sâm. Đó là một đơn vị Hắc y do Bắc kinh trực tiếp điều khiển.

Cửa ra vào duy nhất đã bị chặn bít. Muốn thoát thân, Hoàng Hoa phải đánh gục hai gã đàn ông và sau đó chạy đến văn phòng Trần Sâm dùng sắc đẹp lôi cuốn hắn về phía nàng. Nếu không, nàng sẽ chết. Nàng giỏi võ song nàng chưa thể chuyển bại thành thắng vì không có tấc sắt trong tay, trong khi đối phương được trang bị đầy đủ khí giới bén nhạy.

Nàng bèn tìm cách kéo dài thời giờ :

-Tôi là thượng khách của tướng Trần Sâm. Các ông bắt tôi về tội gì ?

Một gã cười ngạo mạn :

-Cô là thượng khách của tướng Trần Sâm nhưng lại là phạm nhân của chúng tôi. Tội gì lát nữa cô sẽ biết. Tốt hơn cô nên đi ngay, đừng buộc chúng tôi phải dùng sức mạnh.

Tên cận vệ của tướng Trần Sâm rít lên :

-Các đồng chí phải xin phép tướng Trần Sâm mới được vào căn nhà này. Tôi được lệnh bảo vệ cô Hoàng Hoa. Tôi không bằng lòng cho các đồng chí mang cô Hoàng Hoa đi.

-Nếu chúng tôi bất chấp ?

-Tôi phải thi hành nhiệm vụ đến phútcuối cùng. Nghĩa là các đồng chí chỉ có thể đưa cô Hoàng Hoa ra khỏi nơi đây sau khi tôi chết.

-Hừ đồng chí đừng nói ẩu và có thái độ ngu muội. Đồng chí dư biết chúng tôi là ai.

Tên cận vệ lắc đầu :

-Yêu cầu các đồng chí cho xem chứng minh thư.

Một tên phản gián móc túi lấy giấy. Thừa cơ đứng gần, tên cận vệ giáng một đòn nguy hiểm. Miếng võ bất thần này trúng bả vai. Nạn nhân ngã khuỵu. Nhưng một phát súng nổ vang. Đoàng. Khói bốc lên mù mịt. Âm thanh do vách đá dội lại nghe rùng rợn. Viên đạn 9 ly xuyên qua bắp thịt tay tên cận vệ. Nét mặt rúm lại vì đau đớn, hắn thét lên một tiếng kinh hồn, rồi lăn xả vào người tên bắn súng. Cả hai ôm nhau vật lộn trên sàn nhà đẫm máu.

Tên cận vệ bị đè nằm dưới. Đối phương xiết chặt cổ hắn làm da mặt chuyển dần sang màu tím. Hắn ngoẹo đầu nhìn Hoàng Hoa trong cặp mắt bắt đầu lờ đờ. Nàng đọc thấy tia mắt cầu khẩn tha thiết.

Hoàng Hoa đảo mắt quan sát trận địa. Tên phản gián bị thương ở vai đang gượng ngồi dậy.Tên thứ nhì sắp hạ độc thủ để giết gã cận vệ. Dịp may độc nhất vô nhị đã tới với Hoàng Hoa. Thấy khẩu súng nằm tênh hênh trên sàn, nàng vội tóm lấy giáng vào gáy tên phản gián thứ nhì. Bị tấn công bất ngờ, hắn buông tên cận vệ ra và ngã lăn xuống. Tên cận vệ lồm cồm đứng lên. Nhanh như cắt, hắn rút dao trong mình ra và không nghĩ ngợi đâm loạn xạ.

Máu tuôn ra như có vòi, bắn xối xả vào mặt hắn. Tên phản gián trật xương bả vai đứng chưa vững thì gã cận vệ đã phóng dao vào giữa ngực. Nạn nhân kêu “ối “ một tiếng ngắn ngủi rồi vật mình đụng vách kêu sầm.

Tên cận vệ loạng choạng muốn té xỉu, Hoàng Hoa chạy lại :

-Đồng chí có sao không ?

Hắn lắc đầu. Bàn tay hắn nắm lấy máy điện thoại liên lạc với văn phòng thiếu tướng Trần Sâm. Ở đầu giây, Trần Sâm toát bồ hôi lạnh khi nghe những lời báo cáo đầu tiên. Trần Sâm định hỏi thêm thì điện đàm đã tắt.

Trong căn nhà sàn, Hoàng Hoa nghe một phát súng nổ tiếp. Tên cận vệ buông điện thoại nhào xuống đất giãy đành đạch rồi nằm cứng đơ như khúc gỗ. Trước khi thở hơi cuối cùng, hắn còn cố nhỏm dậy, hướng con mắt lạc thần về phía Hoàng Hoa, miệng lắp bắp :

-Z…Z… vĩnh biệt.

Một gã đàn ông chạy ùa vào, khẩu súng trên tay bốc khói khét lẹt. Hoàng Hoa quỳ xuống bên gã cận vệ, lay người hắn thật mạnh :

-Đồng chí muốn nói gì nữa, nói đi.

Tên cận vệ nắm bàn tay mềm mại của nàng, thều thào :

-… 65, chào chị …

Hoàng Hoa bàng hoàng như bị đánh vào gáy. Z.65 là mật số của nàng. Mật số này chỉ một số người biết. Và số người này phải là nhân viên thân tín của ông Hoàng. Tên hầu cận của thiếu tướng Trần Sâm lại là nhân viên bí mật của ông Hoàng. Hắn muốn tiết lộ một điều quan trọng trướckhi chết. Điều quan trọng này là điều gì ?

Giọng gã đàn ông sau lưng nàng vang sang sảng :

-Hoàng Hoa, cô bị bắt về tội làm tay sai cho địch.

Không đáp, nàng đứng dậy.

Trong khi ấy, thiếu tướng Trần Sâm hoảng hốt bỏ văn phòng chạy về. Trời đã tối hẳn. Một vì sao cô đơn mọc lên ở chân trời phía đông.

° ° °

[giavui]

Văn Bình lẳng lặng ngồi nghe lửa reo trong lò dầu hỏa. 15 phút trước, một thiếu phụ đứng tuổi bưng lên cái khay lớn đựng lò và ấm đun nước. Văn Bình bơm dầu, châm lửa vào lò rồi hút thuốc lá bâng khuâng ngắm ngọn lửa chuyển sang màu xanh và reo một âm thanh vui vui. Khói thuốc thơm quyện hương hoa dại từ ngoài rừng tạt vào tạo ra cảm giác say say. Chàng nằm dài trên giường tre, gác tay lên trán.

Bỗng chàng nhòm dậy. Dưới nhà vọng lên tiếng ngựa hí.

Rồi tiếng chân người trèo thang. Văn Bình nhìn quanh, ước lượng địa thế để đối phó. Căn phòng hơi chật, không thích hợp với cuộc quần thảo võ nghệ tuy nhiên chàng vững tin có thể làm chủ tình hình.

Văn Bình mân mê chai rượu mạnh chưa khui. Chai rượu đầy ắp này sẽ biến thành khí giới lợi hại trong tay người thông thạo quyền thuật như chàng. Chàng ngồi xê ra ngoài mép giường, sẵn sàng đứng dậy và phản công kịp thời.

Nét mặt nghiêm trọng của Văn Bình trở nên sượng sùng. Vì người lạ không phải du kích mặc đồ đen, huênh hoang khẩu súng sát nhân.

Mà là một giai nhân.

Phải dùng danh từ « giai nhân » mới đúng vì sắc đẹp của nàng ăn đứt sắc đẹp của nhiều bông hoa hoa biết nói quốc tế từng đoạt vương miện trong các cuộc thi hoa hậu. Nàng không cao, song không thấp. Khổ người nàng thích hợp với đàn ông Á đông không ưa sự đồ sộ và nặng nề. Thoạt ngắm nàng, người ta nghĩ ngay hoa quỳnh không dám nở xòe trước mặt khách lạ. Nàng có lối nhìn thẹn thò và rút rát, khiến Văn Bình bồi hồi rung động, muốn nâng bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo lên miệng ngoạm cắn.

Nàng mặc bộ áo tàu màu hoàng yến may bó eo, mông và ngực. Kẻ may cắt cho nàng phải là quán quân đo lường vì chỗ nào cũng khít khao, không rộng quá cũng không chật quá. Chắc hẳn áo nàng được may bằng chỉ ni lông thứ thật bền. Nếu không nàng chỉ ngửa đầu cười, hoặc dơ tay vẫy là tuột hết.

Sau phút bàng hoàng, Văn Bình cất tiếng :

-Tôi là đại tá Tùng Liêm. Rất hân hạnh được làm quen với …

Giai nhân nghiêng đầu thi lễ :

-Tiểu Doanh.

-Cô Tiểu Doanh ?

-Bà thì đúng hơn. Song nhà tôi vừa mất, giờ đây đại tá muốn kêu tôi là cô hay bà cũng được.

Văn Bình nói :

-Cô đẹp quá. Thật tôi không ngờ.

Tiểu Doanh mơ màng :

-Đại tá sẽ có dịp gặp nhiều người đẹp khác. Chẳng hạn Tiểu Phi, Tiểu Nương. Các chị ấy còn đẹp hơn tôi nhiều.

-Có, tôi đã hân hạnh gặp Tiểu Phi. Song còn Tiểu Nương ? Tại sao các cô đều cùng họ như vậy ?

-Tiểu Phi, Tiểu Doanh, Tiểu Nương là bí danh, không phải tên thật. Vào mật khu không ai được quyền lưu giữ quá khứ.

Bên dưới lại có tiếng ngựa hí. Tiểu Doanh nói nhanh và đổi giọng thân mật :

-Em đến đây có việc gấp. Lẽ ra, em trò truyện lâu với anh, nhưng em đã phải ra đi.

Văn Bình sững sờ nhìn nàng. Tiểu Doanh rút túi ra một que diêm màu xanh bị gẩy. Nhanh nhẹn Văn Bình lấy que diêm gẫy cất kỹ trong người ra. Hai mẩu diêm gẫy nối lại thành một que nguyên vẹn. Tiểu Doanh, mặt tươi hẳn lên :

-Chia phần diêm gẫy với mình.

Văn Bình nói ngay :

-Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Tiểu Doanh xớn xác nhìn ra ngoài. Con ngựa buộc vào thân cây khô dưới vườn hí lên từng hồi gấp gáp. Nàng nhìn thẳng vào mắt Văn Bình, giọng nghiêm nghị :

-Em thật may mắn vì người hẹn gặp là anh. Sống ở đây đã lâu, em chán ngấy lắm rồi. Em xin hoàn toàn sức giúp anh thành công. Tuy nhiên, như em đã yêu cầu ông Hoàng, em chỉ đòi hỏi một điều : cho em trở về.

-Vâng, tôi xin hứa.

Tiểu Doanh chỉ một ngôi nhà nhỏ nằm khuất sau lùm cây đen sì :

-Anh thấy chứ ? Đó là nhà riêng của em. Cách đây một hôm, em là gái có chồng. Đoàn Lợi, chồng em, nhân viên cao cấp của R đã bị giết. Và hung thủ là Vương Sinh, chỉ huy điệp báo. Hiện thời em là người yêu của Vương Sinh.

-Cô yêu Vương Sinh kể là chuyện lạ.

-Xin anh đừng riễu cợt nữa, em đã khổ sở quá nhiều. Lắm lúc em định uống thuốc độc để rũ sạch nợ đời. Vì nhiệm vụ nên em còn bấu víu lấy cuộc sống.

-Thành thật xin lỗi cô.

-Em xin lỗi anh mới đúng. Em có điều này cần nói : Vương Sinh đã phăng ra đầu mối tổ chức của ta ở đây. Đúng lý ra em vẫn ở trong bí mật để Lê Hành tiếp xúc với anh, nhưng Lê Hành đã chết. Theo chỉ thị của ông Hoàng, Lê Hành bố trí ám sát Vương Sinh trong rừng. Vì còn Vương Sinh, kế hoạch của ta khó thể thành tựu. Vương Sinh là con cáo già điệp báo. Hắn đánh hơi tài lắm, cái gì cũng biết. Không hiểu do sơ xuất hay nguyên nhân nào khác, Lê Hành đã thất bại. Và Vương Sinh khám phá được một số tài liệu, cùng những đoạn diêm gẫy và các câu thơ lục bát làm mật khẩu liên lạc.

Lê Hành là em họ nên em bị du vào hoàn toàn nguy khốn. Em giả vờ kết thân với Vương Sinh là vì thế.

-Còn Đoàn Lợi ?

-Em hò hẹn với Vương Sinh trong rừng, và ghi nơi hò hẹn trong cuốn nhật ký giấu dưới gối, cốt cho Đoàn Lợi đọc. Và Lợi đã mắc mưu em. Lợi mai phục bên suối định giết Vương Sinh. Song …

Tiểu Doanh thở dài. Văn Bình đỡ lời :

-Vương Sinh lại thoát chết lần nữa ?

-Vâng, Lê Hành và Đoàn Lợi đều giỏi võ mà vẫn chết dưới tay Vương Sinh. Điều này chứng tỏ Vương Sinh là một đối thủ ghê gớm. Về nhu đạo thì trong R không ai địch nổi hắn. Vương Sinh còn thạo quyền Thiếu lâm, Mai hoa

( thiếu 2 trang )

° ° °

thạch động bí mật. Nàng không còn lo sợ nữa vì biết không thể thoát chết. Trước cái chết, nàng trở nên dửng dưng. Nàng chỉ mong Văn Bình khỏi bị bại lộ. Còn nàng … bèo giạt hoa trôi, mãi rồi nàng không còn tình cảm để tự xót thương nữa.

Kỵ sĩ ghìm cương ngựa. Từ phiến đá đen ngòm án ngữ thạch động có tiếng nói lớn hắt ra :

-Thượng Hải ? Ai đó.

Hoàng Hoa biết đây là nơi kín đáo nhất của mật khu. Tên lính núp sau phiến đá hô mật khẩu bằng tiếng quan hỏa nên Hoàng Hoa không thể lầm được. Nàng đang được áp giải tới trụ sở phản gián của quốc tế Tình báo Sở Trung Hoa cộng sản.

Kỵ sĩ đáp lại, cũng bằng tiếng tàu :

-Diên An. Đội công tác biệt phái.

Một tên lính đội mũ sắt, đeo tiểu liên Trung cộng chạy ra xét chứng minh thư. Sau đó, Hoàng Hoa tiến vào hầm núi, thắp đèn măng sông sáng quắc. Quanh co một hồi, nàng bị lôi vào một động nhỏ khác, tứ phía xây tường kín mít, chỉ chừa cửa ra vào.

Trong phòng có cái bàn mộc và 2 cái ghế. Ngồi sau bàn là một người hói trán, đeo kiếng cận thị, trên miệng vắt vẻo điếu thuốc lá thơm dài ngoằng. Hoàng Hoa chưa gặp hắn bao giờ, song thấy nhiều nét quen quen. Có lần nàng được thấy ảnh hắn trong cuốn an bom đặc biệt của sở Mật vụ do ông Hoàng chỉ huy ở Sàigòn.

Hắn nhìn Hoàng Hoa bằng con mắt tóe lửa, giọng chậm rãi :

-Chào cô.

Hắn nói bằng giọng lơ lớ. Đích thị hắn là người Trung hoa. Hai kỵ sĩ rút êm, trong phòng trơ lại Hoàng Hoa và gã đàn ông trán hói. Hắn cười nhạt :

-Hẳn cô đã biết đây là đâu. Và hẳn cô cũng biết khi đã vào đây thì trên đời không còn quyền lực nào có thể cứu được cô nữa.

-Thưa đồng chí, tôi là Hoàng Hoa, mật số K.651, cán bộ giao liên đặc biệt của thiếu tướng Phan trọng Tuệ.

-Phải tôi biết cô là người thân của Phan trọng Tuệ. Song Tuệ ở xa đây hàng mấy trăm cây số sẽ không giúp đỡ được cô.

-Tôi là người vô tội. Tôi đã lập nhiều thành tích. Xin đồng chí xét lại, nếu không…

-Ha, ha, cô định dọa cả tôi nữa ư ? Này, tôi nói cho cô biết. Giờ này, tướng Trần Sâm đang vận dụng mọi cách để cứu cô, song 10 Trần Sâm nữa cũng vô ích. Nếu cần, tôi sẽ bắt luôn Trần Sâm. Đoàn Hắc Y được toàn quyền hành động ở đây.

Hoàng Hoa nín thinh. Một con giơi khổng lồ đập cánh vù vù. Người trán hói nói :

-Tôi chỉ hỏi cô vài câu rất ngắn. Nếu cô trả lời đúng, tôi sẽ xét lại hoàn cảnh của cô mà đề nghị châm chước. Nhược bằng …

Nói xong, hắn vứt trước mặt Hoàng Hoa một xấp ảnh lớn, và cười gằn :

-Cô hãy cầm từng tấm ảnh lên xem.

Hoàng Hoa rợn người khi coi bức hình thứ nhất. Đó là một thiếu phụ trần truồng, cánh tay và bàn chân bị chặt đứt. Bức thứ hay cũng là một thiếu phụ trần truồng với hai con mắt bị khoét và hai tai cắt đứt. Những bức ảnh kế tiếp đều là đàn bà trần truồng và bị tra khảo tương tự.

Người trán hói dằn từng tiếng :

-Cô thấy chưa ? Mọi người đàn bà vào căn phòng này đều bị đối xử như vậy. Khí hậu lạnh buốt xương mà bị lột hết quần áo, cô chỉ chịu được hai ngày là bỏ mạng. Lại còn những ổ kiến lửa, những con vắt khổng lồ, những con beo nhỏ rất thích đàn bà … À quên, còn mấy con đười ươi đa tình nữa. Chỉ sống chung một đêm với khỉ đột là cô không còn che giấu sự thật. Nhưng trước khi cô được làm vợ đười ươi, tôi sẽ gọi một trung đội binh lính tới đây. Bọn chúng là người thiểu số, không biết vuốt ve đàn bà. Chúng sẽ coi cô như con vật. Tôi sẽ bỏ mặc cô với chúng một đêm. Đêm sau, tôi đưa cô tới gặp đười ươi. Nếu cô chưa chết, tôi sẽ nhốt cô cùng con beo vằn dâm đãng. Thế nào, cô Hoàng Hoa, cô chịu khai chưa ?

Hoàng Hoa chết lặng trên ghế. Lát sau nàng lắc đầu, giọng yếu ớt :

-Thưa, tôi có phạm tội gì đâu mà khai. Xin đồng chí xét lại cho tôi nhờ.

Người trán hói cười ha hả :

-Cô còn dám gọi tôi là đồng chí được ư ? Chúng ta là kẻ thù của nhau có lẽ đúng hơn. Hoàng Hoa ? Tên thật của cô là gì ? Vì lẽ gì cô hạ sát nhân viên của Đảng ?

-Thưa đồng chí, chuyện ấy hoàn toàn không đúng.

Người trán hói quát lớn như lệnh vỡ. Đoạn hắn rút trong hồ sơ đưa cho nàng một mảnh giấy vàng. Trên tờ giấy là một bức mật điện gồm toàn chữ số :

-Đọc đi ?

Thần đồng toán học cũng không đọc được, huống hồ Hoàng Hoa. Muốn đọc mật mã, phải biết “chìa khóa “, và phải mất thời giờ. Nàng lắc đầu, gã trán hói bèn đập vào bàn tay nàng, nửa đe dọa, nửa xuồng xã :

-Ừ nhỉ, bức điện này bằng mật mã, cô không đọc nổi. Cho dẫu tôi cho dịch ra, cô cũng chẳng hiểu gì đâu. Vì cô chỉ là một con trốt tầm thường trên bàn cờ rộng lớn. Cô biết YK không ?

Đúng như gã trán hói nói, nghề gián điệp là nghề của những con trốt tầm thường trên bàn cờ, thế giới rộng lớn. Hoàng Hoa không thể nào biết được YK là ai.

Khi ấy, YK đang ở Sàigòn trong một khu hầm kiên cố xây dưới mặt đất 15 thước, bên trên có 5 mét bê tông cốt sắt, nghĩa là đủ sức chịu đựng được những cuộc oanh tạc bom nặng. Nhà hầm được điều hòa khí hậu, và được trang bị một hệ thống đèn chiếu tối tân khiến ở trong hầm mà ánh sáng dễ chịu như ngoài trời buổi sáng.

YK là một người trung niên dong dỏng cao, mặt dài, đôi mắt nhỏ kết thành ba góc dưới chân mày xếch trông như lưỡi dao. Đó là mắt tam giác phối hợp với lông mày thụ tâm, người đời xưa có mắt và lông mày này thường làm đệ nhất công khanh, tài năng có thừa nhưng tâm địa lại vô cùng thâm hiểm và gian ác.

Hắn mặc sơ mi trần, tay xắn lên để lộ nét gân guốc, cổ quấn phu la đỏ, quần xám rộng thùng thình, chân dận giép quai da. Nhìn chung, hắn có vẻ ốm yếu nhưng lại tràn trề nghị lực. Hắn đang ngồi trước cái bàn dài, dài như loại bàn ăn câu lạc bộ, chỉ khác bàn này bằng sắt, trên bàn được kê thành một hàng ngắn 5 bộ máy truyền tin bằng siêu tần số. Hắn ngồi giờ lâu, lưng dựa ghế xoay, mắt lim dim, thân thể bất động như pho tượng. Đĩa đựng tàn thuốc trong tầm tay hắn lớn bằng đĩa xúp đã đầy ắp mẩu thuốc lá sợi đen.

Một thuộc viên mặt đen sì như cột nhà cháy chắp tay nghiêm chỉnh sau lưng. Đột nhiên YK quay lại hỏi, giọng khàn khàn và mỏi mệt như người nghiện bị đói thuốc :

-Liên lạc với họ được chưa ?

Thuộc viên cung kính đáp :

-Thưa, họ đã trả lời.

YK cười nửa miệng :

-Vậy thì tốt.

Thuộc viên ngần ngừ một giây rồi nói :

-Dạ thưa, tôi đã dặn nhân viên chuyển bức điện này thật nhanh, trong vòng một phút. Tuy nhiên, …

-Tuy nhiên cái gì ?

-Thưa … tuy nhiên tôi vẫn lo ngại vì bên sở Mật vụ đã có bộ phận kiểm thính tân tiến, không những thu lén được nội dung bức điện lại còn có thể …

YK càu nhàu :

-Hừ, sở Mật vụ ! Trước đây tôi đã đề cập đến lão Hoàng ma quái ấy hàng chục lần mà không ai chịu nghe. Đúng là nuôi ong tay áo. Anh đã được tin tức đích xác về hoạt động của lão Hoàng chưa ?

-Thưa rồi.

-Lão ta khám phá ra kế hoạch của tôi không ?

-Thưa, điều này tôi chưa dám đoan quyết.

-Hừ, lão Hoàng biết thì hỏng hết, hỏng hết. Những kẻ thường được coi là thù nghịch với tôi chỉ là đồ bỏ, lão Hoàng mới là đối thủ nguy hiểm bậc nhất. Ta phải ra tay nội trong đêm nay.

YK bấm nút điện thoại. Một giọng nói rắn rỏi vang trong ống nói :

-Thưa ngài …

YK gắt om :

-Còn thưa với gởi gì nữa ? Lão Hoàng đang tìm cách phá tôi. Lực lượng của ta bố trí xong chưa ?

-Thưa, chỉ còn đợi lệnh của ngài nữa là …

-Được. Tôi đã ra lệnh rồi đấy. Nội đêm nay, các anh phải làm một mẻ lưới thật lớn. Phải diệt trọn ổ, nghe chưa ?

-Tuân lệnh.

Hắn tắt máy vớ điếu thuốc cháy dở rít một hơi. Cách nhà hầm độ hai cây số, trong một trang trại rộng bát ngát, một toán người nét mặt nghiêm trọng đang quâu quần chung quanh bản đồ thành phố Sàigòn. Một người vụt đứng dậy rút súng lục lên đạn kêu đánh soạch :

-Viên đạn này, tôi sẽ bắn vào đầu lão Hoàng. Lát nữa lão sẽ biết tay ta.

Một đoàn cam nhông đen sì lùi lũi mở máy rời trang trại.

Thành phố Sàigòn vùi yên trong giấc ngủ. Hai triệu dân Sàigòn không thể biết đêm ấy một biến cố ghê gớm đang tuần tự diễn ra.

Gần sáng, ông Hoàng vẫn thức trong tòa biệt thự cổ gần phi trường Tân sơn nhất.

[giavui]

V

Trái cam đã chín

Thức đêm đối với ông tổng giám đốc Mật vụ là chuyện rất thường. Nhiều khi cần theo dõi công việc quan trọng, ông bỏ ngủ cả tuần lễ. Tuy nhiên, lần thức khuya này có ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Vì đây là lần đầu trong đời, ông Hoàng lo sợ.

Trong bao nhiêu năm xông pha lằn tên mũi đạn, hoặc điều khiển guồng máy gián điệp, ông Hoàng chưa hề biết lo sợ. Ông tin vào bộ óc siêu việt, và tài quyền thuật độc nhất vô nhị của ông. Hồi còn trẻ, lăn vào nguy hiểm, ông chưa hề bị đối thủ đánh ngã bằng võ Thiếu lâm, nhu đạo, hay quyền Anh. Không cần nhắm bắn, ông chỉ rút súng ra khỏi vỏ là viên đạn bay vèo trúng đích, bất cứ đích nào. Kẻ thù đứng xa 20 thước, hoặc ngọn nến leo lét đặt trên nóc tủ.

Trở về già, gân cốt chùng dần, ông Hoàng không đấu võ và bắn súng nữa nhưng trí sáng tạo của ông lại minh mẫn hơn lên. Cho nên ông không rời văn phòng mà vẫn có thể đánh bại hàng trăm kẻ địch lợi hại.

Đêm nay, ông Hoàng lo sợ vì kẻ chủ mưu hại ông đã từng hợp tác chặt chẽ với ông, và hiện giữ một chức vụ vô cùng trọng yếu tại Sàigòn.

Đúng ba giờ sáng, điện thoại trên bàn reo leng keng. Ông Hoàng bấm nút, trong máy vẳng ra giọng nói đàn ông quen thuộc :

-Trái cam đã chín 1.

Rồi im bặt.

Nếu không phải là trường hợp quan trọng thì ông Hoàng đã cười rộ. Vì mật khẩu « trái cam đã chín » nhắc lại những kỷ niệm xa xưa thời ông tham gia kháng chiến chống Đức quốc xã trong đại chiến thứ hai trên đất Pháp bị chiếm đóng. Như không quân đồng minh chờ mật lệnh « trái cam đã chín » tung ra rồi nhào xuống lao thất Amiens mở cuộc đại tấn công. Nay ông Hoàng chỉ chờ tin mật báo là huy động bộ máy gián điệp và phản gián điệp hùng hậu của mình để đối phó.

Ông bấm một nút khác :

-Nguyên Hương phải không ?

Một tiếng nói dịu dàng đáp lại :

-Dạ.

-Họ đến chưa ?

-Thưa chỉ độ 5 phút nữa họ vào đến nơi.

Con đường dẫm vào khu Tân sơn nhất vắng tanh không một bóng người. Cả những quân xa thường lưu thông vào giờ này cũng không thấy. Dường như vạn vật rủ nhau nín thinh để chờ biến cố xảy ra.

Năm chiếc cam nhông lại phóng như bay trên mặt đường nhựa láng bóng vì trận mưa đêm vừa tạnh. Đến một quãng tối, đoàn xe dừng lại, từ trên xe nhảy xuống nhiều người mặc đồ xẫm. Biệt thự của ông Hoàng nằm lùi trong khu vườn tối. Đoàn người vọt tường tiến vào. Lệ thường đàn chó bẹt giê được huấn luyện riêng canh gác suốt đêm ngoài vườn. Đêm nay, đàn chó đã biến dạng. Đoàn người bí mật vừa xô cửa vào phòng giấy thì một hồi chuông vang ngân.

Tiếng chuông nghe có vẻ thảm thiết như báo hiệu thần Chết. Mọi ngọn đèn trong biệt thự được bật sáng choang.

Một tiếng hô to :

-Anh em nằm xuống. Nằm xuống tất cả. Bị lọt vào ổ phục kích.

Ngay khi ấy, một tiếng nói từ bên trong vọng qua máy vi âm :

-Chào các bạn. Mời các bạn đứng dậy, và cất khí giới vào người. Không ai hại các bạn đâu. Tôi là tổng giám đốc Hoàng. Tôi xin mời vị chỉ huy của các bạn vào trong này điều đình. Tôi đã bố trí hoàn bị, đừng ai có hành động khiêu khích kẻo gặp hậu quả đáng tiếc. Cửa đã mở, yêu cầu vị đại diện vào.

Cửa sắt dạt sang bên như được mở bằng bàn tay ma. Một người đàn ông vạm vỡ bước qua ngưỡng cửa. Đứng ngoài, mọi người có thể thấy rõ bên trong. Nguyên Hương lẳn mình trong chiếc áo dài bằng hàng mỏng, mớ tóc dài chảy xuống bên vai, đôi môi cong và ướt, nghiêng đầu chào khách.

Một phút sau, người lạ được dẫn vào phòng riêng của ông Hoàng. Ông Hoàng vẫn ngồi yên trong ghế bành. Vừa vào đến nơi, người lạ đã rút phắt khẩu súng đeo ở thắt lưng ra :

-Hừ, ông đã mắc mưu tôi. Tôi đến đây để bắt ông. Yêu cầu ông giơ tay lên và theo tôi ra xe. Chúng tôi mang sẵn một số chất nổ cực mạnh. Nếu ông kháng cự thì trụ sở này sẽ tan thành bụi trong chớp mắt.

Đang cúi xuống đống hồ sơ, ông Hoàng ngẩng đầu lên cười ha hả :

-Không ngờ một người có nhiều kinh nghiệm như ông lại lừa một cách dễ dàng như thế ! Ông thử xét lại khẩu súng của ông xem có đạn không ?

Giật mình, người lạ nhìn xuống bàn tay. Bỗng một tiếng “tách” nổi lên. Người lạ ôm tay ngồi xuống, mặt nhợt nhạt. Khẩu súng tuột xuống nền nhà. Ông Hoàng đứng dậy, tiến lại chỗ người lạ, dáng điệu lo âu như người cha chứng kiến cảnh đứa con duy nhất bị té ngã :

-Ông bạn có hề gì không ?

Người lạ rên rỉ :

-Thưa cụ, tôi chết mất.

Ông Hoàng mỉm cười :

-Tôi đã bảo là các ông chớ nên khinh tthường lão già cổ hủ này. Đây này, tôi nói riêng cho ông biết : từ nhiều tuần nay, tôi đã biết phía các ông định thủ tiêu tôi vì tôi còn sống ngày nào thì kế hoạch Tầm Sét của các ông còn bị cản trở ngày ấy.

Người lạ trợn tròn mắt, kinh ngạc :

-Trời ơi, cụ đã biết rõ kế hoạch Tầm Sét ?

Ông Hoàng đủng đỉnh :

-Phải, tôi đã am tường mọi chi tiết từ khi nó mới được phóng ra trên giấy. Tôi đã chuẩn bị đối phó đâu vào đấy. Tất cả hồ sơ, tài liệu mật đã được di chuyển đến một trụ sở khác từ hai hôm nay. Nhân viên nòng cốt của Sở cũng không còn ở đây nữa. Trước khi đoàn xe của ông chuyển bánh, người ta đã báo tin cho tôi và tôi đã ra lệnh nghênh đón ông xứng đáng. Ông không biết là phòng làm việc của tôi được trang bị súng điện tử tự động bí mật sao ? Vì tôi có nhiều cảm tình với ông nên chỉ hạ lệnh bắn đạn chứa hơi ép. Nếu là đạn thuốc độc thì ông đã chết từ nãy. Hoặc ác độc hơn thì tôi đã dùng đạn đum đum. Loại đạn ghém thường dùng để bắn chim và thú dữ ấy mà ! Nhưng loại đum đum này nguy hiểm hơn nhiều vì nó phá tung lục phủ ngũ tạng,khiến nạn nhân quằn quại trong vũng máu hàng giờ mới thở hơi cuối cùng.

Người lạ van vỉ :

-Thưa cụ, bây giờ tôi đã hiểu, xin cụ mở lượng hải hà tha cho.

Ông tổng giám đốc Mật vụ rít hơi xì gà Havan thơm ngát :

-Dĩ nhiên, tôi muốn tha ông nên mới mời ông vào trong này để tiện mạn đàm. Bắt đầu từ phút này ông được hoàn toàn tự do. Mời ông tự tiện ra vườn, tập hợp nhân viên của ông lại, rồi trở về. Ban phòng vệ đã được lệnh để yên cho các ông rút lui.

Người lạ lắc đầu, bộ mặt thiểu não :

-Xin cụ xét lại cho tôi được nhờ. Nếu tôi về trụ sở với hai bàn tay không, chắc chắn người ta sẽ giết tôi.

-Vậy ông muốn gì ?

-Thưa, nếu cụ cho phép tôi xin được theo hầu trong tổ chức của cụ.

-Tưởng gì, nếu chỉ có thế tôi rất sẵn sàng. Song muốn được thu nhận ông phải tỏ ra thành thật.

-Thưa, tôi đâu dám dối cụ.

-Để chứng tỏ thiện chí, ông hãy gọi điện thoại về cho cấp chỉ huy của ông.

-Thưa, gọi cho ai ?

-Gọi cho ai hẳn ông đã biết. Khi trước, tuần lễ nào người ấy cũng liên lạc với tôi, nhưng từ ngày tình thế biến chuyển, lập trường của chúng tôi không phù hợp với nhau nên không còn điện đàm nào nữa.

Ngẫm nghĩ một lát, người lạ lảo đảo đứng dậy, kéo ghế ngồi trước máy điện thoại rồi lặng lẽ quay số. Đợi đầu giây lên tiếng, hắn nói :

-Thưa ngài, cụ Hoàng muốn nói chuyện với ngài.

Trong dây nói vẳng ra tiếng la hét om xòm. Mỉm cười, ông tổng giám đốc Mật vụ cầm điện thoại, giọng nói ngọt ngào :

-Tôi là Hoàng đây. Chào ngài.

Tiếng la hét dịu xuống. Ông Hoàng tiếp :

-Ngài cố tình tránh mặt tôi nên đổi số điện thoại. Vì vậy tôi phải nhờ thuộc viên của ngài gọi về. Bằng cuộc điện đàm này, tôi khẩn khoản yêu cầu ngài lần chót.

-Cụ yêu cầu viêc gì ?

-Việc gì thì ngài đã rõ.

-Hừ, cụ đòi tôi xuất ngoại để cụ ở nhà tiếp tục làm mưa làm gió. Cụ đừng quên tôi có dưới tay một lực lượng hùng hậu.

-Vâng, lực lượng hùng hậu này vừa đến vây bắt tôi và đã bị tôi tước khí giới.

-Thua keo này tôi bày keo khác. Cụ và tôi là hai con hổ trong rừng rậm, trong cuộc tranh thắng làm chúa sơn lâm, phải một mất một còn.

-Nghĩa là ngài nhất định khai chiến với tôi ?

Ở đầu giây có tiếng gắt, rồi điện thoại đột nhiên bị cắt đứt. Ông Hoàng thở dài :

-Tôi đã kiên nhẫn tới cùng. Âu đó cũng là Trời định ! Vận họ đã tận, không sức mạnh nào, thủ đoạn nào có thể cứu vãn được nữa !

Người lạ nhìn ông bằng cặp mắt thán phục. Ông Hoàng quay lại :

-Ông hãy ra lệnh cho tài xế lái về ngã tư Phan thanh Giản, Đinh tiên Hoàng. Tại đó, một người đi bình bịch, đội kết màu trắng đã chờ sẵn dẫn đường cho ông. Người ấy sẽ đưa ông tới chỗ an toàn. Chào ông, và chúc ông may mắn.

Người lạ đứng nghiêm, chào ông Hoàng. Cửa sắt dạt mở, ông Hoàng vẫy Nguyên Hương vào. Đoàn người mặc đồ chẽn phục kích ngoài sân lố nhố kéo nhau ra cổng. Nguyên Hương hỏi ông Hoàng :

-Ông không sợ họ tấn công trở lại ư ?

Ông Hoàng lắc đầu :

-Không sao. Họ gồm 2 toán. Toán thứ nhất có nhiệm vụ dò đường. Toán thứ nhì mới đáng ngại.

-Thưa toán thứ nhì hiện ở đâu ?

Ông Hoàng mỉm cười :

-Toán này sắp sửa hành động. Thôi, cô vào ngay trong này.

Ông tổng giám đốc Mật vụ bấm nút điện cho cánh cửa sắt nặng nề khép lại. Nguyên Hương sửng sốt :

-Thưa, tại sao ông lại thả hai họ về ?

Ông Hoàng đáp :

-Cổ nhân có câu “thà để người phụ ta còn hơn là ta phụ người “, tôi cốt thả toán thứ nhất là để họ áp dụng phần hai của kế hoạch. Sau khi họ cạn tàu ráo máng, tôi mới có thể hành động cứng rắn một cách hợp tình và hợp lý. Phần đầu của kế hoạch là bắt sống tôi, hoặc trong trường hợp thất bại thì hy sinh một số người để bắn tôi chết tại chỗ. Còn phần hai của kế hoạch là gài mìn “vắt” bên ngoài để cho nổ tung trụ sở. Loại mìn “vắt” này rất lợi hại, nó được đóng thành hộp trông như hộp nước ngọt của Mỹ, ở đầu có cái vòi cao su, đặt vào đâu là dính chặt lấy như con vắt bám da thịt người đi rừng nên người ta gọi là mìn “vắt”. Đặc tính của mìn “vắt” là xuyên phá. Nó có thể giật đổ bin đinh nhiều tầng, và lọt qua bê tông dầy dễ dàng như dao đâm qua phó mát.

-Thưa ông, họ đã đặt mìn chưa ?

Ông Hoàng nhìn đồng hồ tay :

-Dĩ nhiên là rồi, như cũng còn 3 phút nữa mới nổ. Họ xử dụng cả thảy 10 hộp mìn. Tuy vậy, kết quả sẽ chẳng đi đến đâu.

-Thưa ông ..

Vẻ sửng sốt gia tăng rõ rệt trong cặp mắt đen láy của nữ bí thư Nguyên Hương. Ông Hoàng cắt ngang :

-Cô muốn hói tại sao tôi lại biết quá rõ nội dung kế hoạch của họ phải không ? Vì lẽ giản dị, tôi có người bên trong. Vả lại, tôi đã tiên liệu và bố trí từ lâu. Họa đồ nhà này mà họ dựa vào để đặt kế hoạch tấn công chính là họa đồ giả. Theo họa đồ, văn phòng tôi được bao bọc bằng tường bê tông dầy 30 phân. Với loại tường mỏng này, 10 hộp mìn “vắt” đã quá đủ. Họ không thể biết rằng bề dầy của tường lên đến 1 mét, nghĩa là 100 phân tây, bên trong lại lót thép nên bom nguyên tử nhỏ cũng không đáng sợ huống hồ là mìn.

Ông Hoàng lại coi đồng hồ rồi lẩm bẩm :

-Nổ rồi đó.

Ông tổng giám đốc vừa dứt lời thì một tràng tiếng nổ phát ra. Nền phòng rung chuyển dữ dội song bốn bức tường vẫn đứng yên, ánh đèn vẫn không nhấp nháy.

Ông Hoàng nhìn chung quanh bằng cặp mắt luyến tiếc. Nguyên Hương gặp luồng nhỡn tuyến khác thường của ông song không dám hỏi. Nàng có linh tính là ông Hoàng đi luôn, không bao giờ trở lại trụ sở Tân sơn nhất nữa. Tòa biệt thự cổ rêu phong bẩn thỉu và đổ nát này chứa sẵn bên trong nhiều hệ thống điện tử tân tiến. Ông Hoàng đã cho gỡ dọn từ trước nhưng dầu sao cũng còn rất nhiều máy móc đắt tiền phải bỏ lại.

Lòng Nguyên Hương bỗng nao nao. Nếu phải ra đi, nàng còn luyến tiếc hơn ông Hoàng nữa. Nàng thích làm việc trong tòa nhà âm u này hơn là dọn đến một bin đinh gần trung tâm thành phố, lên xuống bằng thang máy Otis, mọi phòng đều được điều hòa khí hậu. Không phải vì nàng ghét tiện nghi văn minh mà chính trụ sở Tân sơn nhất là một kỷ niệm êm đềm và đẹp đẽ đối với nàng. Văn Bình thường đến những buổi chiều tắt nắng hoặc buổi sáng sương hồng và rủ nàng ra sau vườn ngồi trên ghế đá bên luống hoa thược dược ngào ngạt hương thơm. Sau này, Sở tăng thêm nhân viên, số giai nhân được Văn Bình đeo đuổi cũng tăng thêm. Nguyên Hương không còn cái thú ban đầu tình tự bên luống hoa thược dược với chàng nữa. Nhưng ít nhất là những buổi chiều tắt nắng hoặc buổi sáng sương hồng, nàng còn được nghe tiếng phi cơ và được nhìn phi cơ bay qua. Phi cơ là một phần cuộc sống của Văn Bình. Thanh âm và hình bóng những con chim sắt oai vệ trên vùng trời Tân sơn nhất đã giúp nàng vợi bớt được cô đơn.

Ông Hoàng gọi giật :

-Lại đây. Xách cặp da cho tôi. Cô bị mệt ư ?

Nguyên Hương ấp úng, mặt đỏ bừng :

-Thưa không.

Ông Hoàng ấn nút dưới bàn giấy, cửa hầm bí mật lộ ra. Ông Hoàng xuống trước, tay cầm cây đèn bấm lớn. Đếm đúng 10 bậc thang, Nguyên Hương đặt chân xuống nền xi măng bên dưới. Lâu lắm nàng mới xuống hầm. Đường hầm này được đào từ lâu, song chỉ một số cộng sự viên biết, trong số đó có nàng.

Đường hầm chỉ rộng độ một thước, vừa đủ hai người đi song song. Ông Hoàng phà khói xì gà Havan thơm ngát. Nguyên Hương lẽo đẽo theo sau, tay xách cái cặp da nặng chĩu tài liệu bí mật. Giây lát, hai người tới cuối đường hầm.

Bên trên là một tòa biệt thự lớn. Ông Hoàng rút túi ra cái máy phát thanh bằng gói thuốc lá, mở máy rồi nói :

-Alô, alô. Trái cam đã chín.

Lập tức có tiếng người đáp :

-Bình Minh đây. Xin đợi một phút.

Đúng một phút sau, nắp hầm mở rộng. Ở trên, Lê Diệp, cánh tay trái của ông Hoàng, chờ sẵn từ lâu. Thấy Lê Diệp vẻ mặt nghiêm trọng, ông Hoàng mỉm cười :

-Mình đi được rồi chứ ?

Lê Diệp đáp :

-Thưa được rồi.

Trên bàn, hai ly cà phê đen bốc khói nghi ngút. Lê Diệp kéo ghế lại. Cà phê đen là một trong các thú vui thường nhật của ông tổng giám đốc sở Mật vụ.

Tuy đã quen cuộc sống đầy biến cố, Nguyên Hương cũng bị xúc động mạnh. Cà phê nóng bỏng miệng mà nàng lại có cảm giác lạnh ngắt. Nàng bưng tách cà phê lên môi một cách uể oải như đứa trẻ miễn cưỡng uống thuốc đắng, trong khi ấy ông Hoàng vắt chân chữ ngũ, khoan thai chiêu từng ngụm một.

Đột nhiên ông đặt ly xuống bàn, nhăn mặt :

-Hôm nay, ông Tám rang hơi già. Hừ, có lẽ phi cơ xuống không kịp …

Lê Diệp đáp :

-Thưa vâng. Ông Tám hết thuốc từ 4 ngày nay. Lẽ ra máy bay mang xuống sáng qua, nhưng vì tình hình thay đổi nhanh chóng nên chuyến bay bị đình hoãn.

Ông Hoàng lơ đãng nói một mình :

-Bác Tám đói thuốc, thật tội nghiệp …

Sở Mật vụ do ông Hoàng điều khiển có nhiều nhân vật siêu đẳng, nam thì lấy mạng người dễ dàng như lấy quẹt máy trong túi, nữ thì đủ tài mê hoặc tượng đá công viên, nhưng cũng có một số nhân vật khác, không được công chúng biết danh như Văn Bình Z.28, Lê Diệp, Triệu Dung, Nguyên Hương, Thu Thu, Thúy Liễu, Katy … mà tầm quan hệ đối với Sở vẫn không kém. Trong số người ẩn này có ông Tám hoặc bác Tám. Ông Hoàng khi gọi là ông, khi gọi là bác. Những cộng sự viên thân cận của ông Hoàng không biết bác Tám về giúp ông Hoàng từ hồi nào vì khi họ đến, họ đã gặp bác. Theo lời Triệu Dung thì bác Tám đã quen ông Hoàng từ nửa thế kỷ, khi hai người lênh đênh nơi hải ngoại, ông Hoàng làm nghề phóng viên báo chí, bác Tám chuyên hầu bếp cho cho các tiệm ăn lừng lẫy ở tây bán cầu. Mỗi người làm một nghề khác, nhưng cả hai đều đeo đuổi mục đích chung, đấu tranh cho nước nhà độc lập. Ông Hoàng và bác Tám cùng tham gia tích cực vào một phong trào quốc gia, rồi từ đó, trải qua nhiều cuộc thăng trầm họ vẫn sống bên nhau thân thiết.

Vợ ông Hoàng là người Ý, từ ngày bà từ trần vì công vụ, ông không tục huyền nữa. Vợ bác Tám cũng người Ý, và cũng mệnh chung sau đêm tân hôn một thời gian ngắn. Cũng như ông Hoàng, bác Tám quyết không tục huyền. Khi ông Hoàng về nước để tổ chức lãnh đạo ngành điệp báo, bác Tám trở thành “xếp” đầu bếp cừ khôi ở Ba lê. Các tiệm ăn sang trọng nhất đua nhau giành giật bác, và bác đang dự định về làm cho nhà hàng Maxim’s với số lương tháng nhiều gấp 10 lần lương tổng trưởng Nội các thì nhận được dây thép của ông Hoàng. Bác Tám không cần hỏi điều kiện, tất tả đến gặp ông Hoàng. Ông Hoàng đề nghị :

-Thôi, anh bỏ cái nghề chiên bít tết và quấy xốt đi, chúng mình về nước làm việc chung với nhau.

Thì bác Tám làm mặt giận :

-Nhất nghệ tinh, nhất thân vinh, nghề chiên bít tết và quấy xốt của tôi có thể giúp tôi xây bin đinh ở Ba lê, nhưng tôi vẫn chịu nghèo, chui rúc trong căn phòng không có máy sưởi là vì tôi chờ đợi ngày hồi hương để được luộc rau muống, chiên đậu khuôn và nấu hủ tíu giá sống cho anh ăn.

Thế rồi bác về nước cùng với đứa con trai nhỏ duy nhất. Bác sống bên ông Hoàng, hai người như hình với bóng, vậy mà ít người biết bác Tám là đầu bếp kiêm quản gia ruột thịt của ông tổng giám đốc. Nhiều khi gâp chuyện khó khăn, một mình giải quyết không xong, ông Hoàng thường uống cà phê với bác Tám để hỏi ý kiến. Không rõ bác Tám có giúp bạn được những gi, nhưng bề ngoài bác vẫn giữ thái độ kẻ dưới khiêm tốn mặc dầu ông Hoàng luôn luôn mến trọng bác, một điều ông, hai điều bác. Những lúc nhắp cà phê hai người với nhau, bác Tám thân mật gọi ông Hoàng bằng anh, nhưng đến khi có người lạ bác lại gọi là ông hoặc cụ một cách kính cẩn.

Bác Tám có thiên tài về nấu nướng, nếu dự thi nấu nướng quốc tế bác phải giật giải khôi nguyên. Ông Hoàng nhận định rằng thiên tài của bác có thể biến rau đậu thành thịt cá và không phải loạn ngôn nếu coi bác là đệ nhất phù thủy ẩm thực, úm ba la là gỗ đá hóa ra bít tết. Bác Tám rang và pha cà phê thì ngon tuyệt, dường như ông Hoàng còn sống đến ngày nay, bất chấp năm tháng, bất chấp khó khăn điên đầu là nhờ ma lực cà phê bác Tám.

Tuy nhiên, bác Tám lại có yếu điểm : nghiện thuốc lào. Những năm lênh đênh xa tổ quốc, bác đều mang cái điếu cầy bên mình. Điếu này là của gia bảo, nó được làm bằng một ống tre đặc biệt mọc ở vùng thượng du Hòa bình. Nó cứng như sắt, dao chém không không vỡ, lâu ngày nó lên nước bóng loáng, hai đầu được bịt bạc. Mỗi lần rít thuốc, bác lim dim cặp mắt như người hít bạch phiến. Thuốc lào của bác cũng phải là thứ đặc biệt, ngon hơn thuốc lào thượng hảo hạng ở Bắc Việt.

Sau ngày hồi hương, bác chu du khắp nơi, chọn mãi mới tìm ra mảnh đất tại Di linh có phong thổ thích hợp để trồng thuốc lào. Bác đặt người trông nom khoảnh đất và cung cấp thường xuyên thuốc hút cho bác. Khi thiếu thuốc, bác chẳng làm được việc gì nữa. Bởi vậy, ông Hoàng đã lưu tâm đến việc cung cấp. Ông lưu tâm đến việc tiếp tế thuốc lào cho bác Tám còn hơn cả việc tiếp tế thuốc Salem và rượu huýt ky cho Văn Bình nữa.

Ông Hoàng hỏi Lê Diệp :

-Ông Tám đi chưa ?

Lê Diệp đáp :

-Thưa, đang ngồi chờ với chú Sáu ngoài xe.

Lê Diệp dẫn ông Hoàng qua một căn nhà chất đầy chai. Thì ra đấy là trụ sở công ty bán sữa tươi. Ông Hoàng lập ra hàng chục công ty, có cái thật, có cái “ma “để che dấu hoạt động nghề nghiệp và cũng để lấy tài chánh. Công ty sữa tươi này làm ăn rất phát đạt, sáng nào cũng vậy, từ rạng đông công ty đã có 2 xe hơi riêng gắn máy ướp lạnh, chở sữa đi khắp dô thành. Lê Diệp đẩy cửa ga ra tối om, gọi nhỏ :

-Chú Sáu đâu ?

Có tiếng đáp :

-Em dây.

Chú Sáu là tài xế thân tín nhất của ông Hoàng. Cũng như bác Tám, chú Sáu là một người có hành tung khiêm nhường, hầu như bí mật. Chú Sáu cao lớn như tây, mũi lõ như tây, da trắng như tây, và nói tiếng tây cũng ríu ra ríu rít như tây chính hiệu nữa. Thật ra chú Sáu chỉ lai tây, cha chú người Việt, mẹ chú người Ý. Và cha chú chính là bác Tám.

Trông chú, đố ai dám bảo chú làm nghề tài xế. Mặt chú có thể bấm ra sữa, tay chân chú chưa hề có vết chai, áo quần chú lại luôn luôn bảnh bao. Nói cho đúng, chú học khá giỏi, xêm xêm tốt nghiệp cử nhân Luật tại Ba lê. Chú đóng vai tài xế để bảo vệ an ninh cho ông Hoàng luôn thể.

Chú Sáu mở cửa xe chở sữa sơn trắng toát, mời ông Hoàng, Nguyên Hương và Lê Diệp lên xe. Đèn trần xe bật sáng, bác Tám vừa rít xong điếu thuốc lào. Vẻ mặt bác hơi khổ sở, chắc chắn vì thuốc lào bác hút là thuốc lào mua tạm ở đường Lê thánh Tôn, không phải thuốc “nhà “ từ Di linh gởi xuống.

Bên trong xe được thiết trí sang trọng và đầy đủ tiện nghi. Phía trong cùng là phòng vệ sinh, bên cạnh là bếp và tủ lạnh, được ngăn bằng riềm ni lông đục. Sau đó là phòng làm việc kiêm phòng ngủ của ông Hoàng, bên ngoài mới đến sa lông. Hai bên sườn xe được gắn một cái bàn sắt dài có chân, bên trên có máy chữ điện, máy dịch mật mã, máy hủy tài liệu và hệ thống đìện thoại và truyền tin siêu tần số. Xe hơi được đóng kín mít, không khí mát rợi vì có máy điều hòa.

Chiếc cam nhông chở sữa này thường được dùng làm tổng hành doanh lưu động của ông Hoàng. Thân xe được lót hai lần thép dầy, đạn bắn không thủng. Kiếng xe cũng thuộc loại chống đạn, cón lốp xe được chế tạo đặc biệt đủ sức chịu đựng 5, 10 phát đạn mà không xẹp lún.

Bác Tám ngồi phía trước với chú Sáu. Cổng nhà xe mở toang. Chiếc cam nhông sơn trắng mở máy êm như ru. Dẫn đường là chiếc Pờ giô sơn đen mới toanh. Phía sau là chiếc tắc xi đeo số giả.

Chú Sáu lái xe xuyên qua đường hẻm. Đâu đây tiếng kèn xe chữa lửa tru lên thảm thiết. Tòa biệt thự cổ kính của ông Hoàng gần trường bay Tân sơn nhất đang biến thành mồi ngon cho thần hỏa. Ông Hoàng thu mình trên ghế, đôi mắt mơ màng như nhà thơ tìm vần. Những việc xảy ra rồn rập và khẩn trương đến đâu cũng đã trở nên vô nghĩa đối với người chai đá như ông. Ngồi bên, Lê Diệp cũng có bộ mặt bình thản khiến ai cũng có thể lầm chàng là kẻ “ngu si hưởng thái bình”. Riêng Nguyên Hương ngồi đăm chiêu, hai bàn tay thon thon, trắng muốt xếp trên đùi. Nàng đang nghĩ đến Văn Bình xông pha trong mật khu giữa những nguy hiểm chết người.

Chiếc xe chở sữa khổng lồ quẹp trái, lên đường Phan thanh Giản. Bác Tám kép cánh cửa ăn thông với phía sau, nói với ông Hoàng :

-Thưa ông, nhân viên với ta vừa báo hiệu an toàn.

Ông Hoàng gật đầu :

-Vậy yêu cầu ông dặn chú Sáu lái thẳng về trụ sở mới.

Ông tổng giám đốc dí cặp mắt cận thị vào điếu xì gà dài ngoằng. Nguyên Hương cất tiếng, giọng đầy băn khoăn :

-Thưa, còn người đi bình bịch đội kết trắng chờ ở ngã tư Đinh tiên Hoàng – Phan thanh Giản ?

Ông Hoàng nhún đôi vai gầy :

-Với kế hoạch gài mìn “vắt”, họ đinh ninh giết được tôi. Nhổ cỏ cần nhổ tận rễ, nhân viên của họ trá hàng để phá vỡ hết cơ sở còn lại. Cô yên tâm, họ sẽ gặp một người đi bình bịch và đội kết trắng. Người này sẽ dẫn họ vào Chợ Lớn. Trụ sở trong Chợ Lớn của ta đã được dọn đi từ trước.

Rồi ông tổng giám đốc cười mỉm :

-Đêm nay, kẻ cắp bà già gặp nhau, họ sẽ tha hồ mà khóc.

Chú Sáu gia tăng tốc độ trên xa lộ Biên hòa rộng thênh thang. Qua khỏi cầu, xe hơi quẹo vào con đường nhỏ. Trời bắt đầu sáng lờ mờ. Ông Hoàng xuống xe, lịch sự nhanh nhẹn mở cửa chiếc Hinman sơn màu đen cao lêu nghêu, vuông vức như cái hộp, đậu sẵn dưới cây kè rườm rà. Trong giây phút, chiếc Hinman cổ lỗ sĩ do Lê Diệp lái đã biến mất vào màn sương mù rạng đông.

° ° °

[giavui]

Hoàng Hoa phải nhắm mắt lại vì ánh đèn măng sông chiếu mãi vào mặt nàng. Gã đàn ông trán hói nhắc lại bằng giọng lơ lớ :

-Cô Hoàng Hoa, cô hãy khai hết sự thật, đừng bắt tôi phải dùng cực hình. Dầu sao cô cũng là người đàn bà đẹp. Cô đáng sống hơn nhiều phụ nữ khác.

Hoàng Hoa cười nhạt :

-Tôi đã nói mà đồng chí vẫn không chịu tin tôi. Tôi là đảng viên có nhiều thành tích.

Gã trán hói đập bàn thình thịch :

-Tao cấm mày gọi tao là đồng chí. Mày là con gián điệp. Sớm muộn gì cũng mất xác.

-A, nếu ông đã biết tôi là gián điệp thì còn hỏi cung làm gì nữa. Sao không đem tôi ra bắn ?

-Hừ, đem bắn, mày nói dễ nghe nhỉ ? Tao phải giữ mày sống thêm ít giờ nữa để bắt mày khai những điều mày cố giấu.

Hoàng Hoa nín lặng. Nàng cúi đầu xuống, sửa soạn chịu đòn. Gã trán hói vụt đứng dậy tát trái vào mặt nàng. Nàng vừa ngã xuống thì hắn chồm tới đạp tới tấp vào đầu nàng. Rồi hắn dựng nàng dậy, đấm liên tiếp như võ sĩ tập quyền với bao cát.

Hai mắt nàng sưng húp, một giòng máu đỏ chảy xuống miệng. Mùi mặn của máu làm nàng say say. Nàng nằm sóng soài trên mặt đất, nửa tỉnh nửa mê.

Khi ấy đìện thoại reo lên. Gã trán hói cầm nghe và gắt :

-Phải, chính tôi đây. Chính tôi ra lệnh bắt cô Hoàng Hoa. Hiện tôi đang lấy cung cô ta trong văn phòng. Không, thiếu tướng đứng ra bảo lãnh cũng không được. Thiếu tướng có dám ký giấy bảo lãnh một tên gián điệp nguy hiểm của địch không ?

Ở đầu giây là tướng Trần Sâm. Hắn đổi sang giọng van vỉ :

-Chắc đồng chí lầm. Hoàng Hoa là nhân viên trung thành. Bắt nàng, vô hình chung đồng chí đã chạm danh dự và uy tín của tôi.

-Nhiệm vụ của tôi, tôi làm. Tôi không có thời giờ nghĩ đến danh dự hay uy tín của ai hết. Tôi đang bận, yêu cầu thiếu tướng dành câu chuyện riêng này đến mai.

Gã trán hói dằn ống nói xuống giá kêu rầm. Liếc thấy Hoàng Hoa thiêm thiếp trên đất, hắn vỗ tay đôm đốp ra hiệu cho lính gác bên ngoài. Hai tên đeo súng chạy vào. Hắn hất hàm :

-Mang đồ tra tấn ra đây.

Bỗng đìện thoại lại reo. Tưởng Trần Sâm kêu lại, hắn định gắt song mới nghe câu đầu, hắn đã thay đổi nét mặt. Hắn hỏi dồn :

-Sao ? Vừa nhận được mật điện từ Sàigòn ? Dịch xong chưa ? Bao giờ xong ?

Đìện thoại im lặng nửa phút đồng hồ. Rồi gã trán hói hỏi tiếp :

-Đang dịch hả ? Ừ, được. Nếu trong 5 phút nữa dịch xong thì tốt lắm.

Hắn quay ra phía 2 tên lính khệ nệ bưng một cái thùng lớn vào phòng, giọng kẻ cả :

-Thôi, cất đi. Khiêng nữ phạm nhân này vào sà lim, cùm chân nó lại. Nội đêm nay, khi nào xong việc, hỏi tội nó cũng chưa muộn.

Gã trán hói đánh diêm hút thuốc, dáng điệu vô cùng khoan khoái. Đúng 5 phút sau, một nhân viên trình hắn đọc một mảnh giấy màu vàng đựng trong phong bì gắn xi niêm phong. Hắn nở nụ cười vênh vang, đoạn gật gù :

-Dịp may đã tới. Phen này thiện hạ sẽ biết ta thắng hay lão ông Hoàng thắng.

° ° °

Vầng trăng lưỡi liềm bị mây đen che khuất vừa ló dạng sau rặng núi. Văn Bình bâng khuâng nhìn những đám mây nhẹ trôi như khói bay lững thững trên nền trời láng mượt. Tuy cơ thể mệt mỏi, chàng vẫn không ngủ. Chàng cảm thấy cần phải thức để đối phó với bất trắc.

Hồi tối, Vương Sinh đến thăm chàng. Hắn đến với một gã lạ mặt. Trong khi trò chuyện, người lạ chỉ ngồi nghe mà không bình phẩm. Nửa giờ sau, Vương Sinh cáo từ, hẹn gặp lại. Thái độ ỡm ờ của hắn là Văn Bình lo ngại.

Đứng sau cửa sổ, chàng lắng nghe tiếng động chung quanh. Ngoài tiếng hú của thú dữ, tiếng reo của suối, tiếng rì rầm của gió thổi qua những lùm cây rậm rạp, Văn Bình chẳng còn nghe được âm thanh nào nữa. Song le, chàng vẫn băn khoăn. Chàng có ấn tượng là địch đã phăng ra chàng.

Chờ mảnh trăng bi che kín, Văn Bình mới trèo ra ngoài. Chàng không xuống dưới nhà bằng cầu thang gỗ vì sợ phía ấy có lính gác. Chàng co chân nhảy xuống nhẹ như lá rụng.

Chàng nằm áp mặt xuống đất để phân định động tĩnh. Đến khi chắc chắn không bị ai theo, chàng mới đứng dậy, men theo đường nhỏ vào rừng. Tiểu Doanh dặn chàng kỹ lưỡng : đường tuy xa song không thể lạc vì hai bên đường đều trồng cây hồi. Mùi hồi thơm hắc sẽ giúp chàng khỏi lạc.

Mấy con khỉ bị quấy rộn giấc ngủ, kêu lên chít chít rồi đu cành nọ sang cành kia sột soạt. Muỗi bay vo ve vào mắt Văn Bình. Chàng rảo bước trên con đường đầy lá.

Theo lời Tiểu Doanh, ban đêm trong khu này không có người gác. Tuy nhiên, chàng không thể ra khỏi mật khu vì những đơn vị võ trang khí giới nhẹ đóng sẵn ở ngoài. Tiếng suối reo đập vào tai chàng. Chàng đã làm quen với nhiều giòng suối, nhưng ít khi được thấy giòng suối nào nên thơ như suối Krê đang uốn khúc trăng trắng trước mặt.

Nước suối trời lạnh thì âm ấm, còn trời nóng thì mát rợi. Ngụp xuống suối, người ta sẽ cảm thấy lòng lâng lâng. Đứng trên bờ, chàng có thể nhìn rõ lòng suối có những hòn đá sỏi tròn trịa và nhiều màu. Tiếng suối chảy róc rách, róc rách như bản nhạc luân vũ.

Đến một phiến đá trắng hình vuông, chàng đứng lại. Tiểu Doanh đã ngồi đợi. Nàng quấn khăn voan màu trắng trên đầu có lẽ để che sương. Quần áo nàng cũng bằng hàng trắng bó sát lấy người. Nàng bắt tay chàng, dáng điệu thân mật như thể quen chàng từ lâu.

Dưới ánh trăng nhạt, Tiểu Doanh đẹp như giai nhân trong truyện cổ. Chàng không dám ôm chặt sợ nàng tan thành khói biếc, và hạnh phúc thiên tiên sẽ không còn nữa. Tiểu Doanh xiết chặt bàn tay chàng, giọng run run :

-Anh ơi, em sợ lắm !

Văn Bình cúi xuống hôn vào môi nàng. Nàng nhắm nghiền mắt tận hưởng những cảm giác cực kỳ mới lạ vừa nhú dậy trong lòng. Văn Bình vuốt ve làn da trắng nõn của nàng :

-Tiểu Doanh, tại sao em sợ ?

-Hoàng Hoa đã bị bắt.

Văn Bình đau điếng người. Theo nguyên tắc tổ chức bí mật, Tiểu Doanh không biết Hoàng Hoa. Chàng bèn giả vờ nói :

-Hoàng Hoa nào ? Có phải cô gái cùng đi với anh không ?

-Còn ai vào đấy nữa ? Chị ấy đang bị giam trong trụ sở Hắc Y. Vương Sinh cho em biết Hoàng Hoa bị bắt về tội liên lạc với chính phủ Sàigòn, nghĩa là chị ấy là đồng chí của mình. Em tin là anh đã tiếp xúc với Hoàng Hoa từ trước.

Văn Bình thở dài :

-Vậy thì nguy. Liệu đêm nay anh có thể thực hiện được kế hoạch không ?

Tiểu Doanh cũng thở dài :

-Em ráng giúp anh thành công. Bây giờ mời anh đi theo em.

Nàng dắt tay Văn Bình thoăn thoắt qua những bụi dứa dại. Nàng thuộc làu mọi lối đi nên mặc dầu bước thật nhanh nàng không hế vấp ngã. Hai người tiến sâu vào cánh rừng tối om. Vầng trăng đã biến mất từ nãy. Nghe tiếng động, nàng đứng lại, rúc vào người chàng. Phía trước thấp thoáng trên nền núi trắng mờ mờ Văn Bình nhận ra hai bóng người vác súng đi đi, lại lại. Lưỡi lê bóng loáng hiện rõ trong đêm tối.

Tiểu Doanh nói nhỏ :

-Đây là lối riêng vào hầm bí mật. Em biết cách mở cửa động, song anh phải hạ thủ hai tên lính gác.

Văn Bình nhô đầu khỏi bụi cây, quan sát địa thế. Đối với võ sư dày kinh nghiệm trận mạc như chàng thì kẹp chết hai, chứ mười địch thủ nữa cũng dễ như bỡn. Song chàng vẫn e ngại. Một khi phăng ra Hoàng Hoa, địch sẽ ngờ vực chàng. Yếu tố tất thắng về phần chàng phải là ra tay trước, và ra tay thật nhanh.

Văn Bình nằm rạp xuống cỏ ướt và bò bằng hai tay về phía lính gác. Chàng lượm viên đá, chờ cả hai quay lưng mới ném trúng thân cây đại thụ. Như có lò so, hai tên lính giật nảy mình, và chĩa súng ra sau.

Chàng ném thêm hòn đá thứ hai. Một tên lên đạn vào nòng kêu xoạch rồi tiến về bụi rậm vừa phát tiếng động. Văn Bình nằm cách vọng gác chừng ba thước. Đợi một tên lính đi qua, chàng mới vùng dậy.

Văn Bình vươn lên, nắm cổ tên lính vật ngã xuống. Nạn nhân chưa kịp kêu thì chàng đã điểm huyệt làm hắn cứng đơ như khúc gỗ. Tên lính thứ hai lượn quanh quất hồi lâu không thấy gì bèn càu nhàu quay lại vọng gác. Hai bàn tay cứng như thép của Văn Bình đã chờ sẵn và khép chặt lại quanh yết hầu. Nạn nhân giãy đành đạch rồi nằm sóng soài trên nền đất ướt. Văn Bình nhô đầu lên cho Tiểu Doanh nhìn thấy rồi khoát tay ra hiệu.

Mảnh trăng quái ác vừa từ đám mây đen ló ra, chiếu xuống cánh rừng khuya một màu trắng huyền ảo. Văn Bình thoáng thấy thân hình mảnh dẻ và mềm mại của Tiểu Doanh. Chân nàng bước trên thảm cỏ êm như ru. Nếu không có nhiệm vụ quan trọng đợi chàng trong hầm bí mật thì Văn Bình đã reo lên như đứa trẻ được ăn bánh ngọt và nhảy xổ về phía nàng. Tiểu Doanh có một sức quyến rũ khác thường. Phải cứng bóng vía thì gần nàng mới không bủn rủn chân tay.

Trong khoảnh khắc, Văn Bình nhớ lại những người đàn bà đẹp có chân trong tổ chức gián điệp của ông Hoàng. Bất cứ ở đâu, trên toàn thế giới, ông Hoàng cũng đều có tai mắt và bàn tay hành động. Nhân viên của ông phần nhiều là đàn bà có nhan sắc khuynh quốc, khuynh thành. Văn Bình không hiểu ông Hoàng làm cách nào mà có thể khám phá và thu dụng được đạo binh vệ nữ độc nhất vô nhị này.

Tiểu Doanh dựa sát người chàng, bỗng nàng hỏi :

-À, suýt nữa em quên. Tên thật của anh là gì ?

Văn Bình phì cười. Nàng đúng là người đàn bà muôn thuở ! Hương vị ngây ngất của tình ái đã làm nàng quên hết. Nàng quên rằng nguy hiểm kinh khủng đang rình rập và có thể lát nữa đây, chàng và nàng sẽ chết. Nàng không sợ chết, nhưng lại sợ không biết tên thật của chàng.

Văn Bình nắm bàn tay búp măng trắng nõn của nàng :

-Tên của anh là Tùng Liêm.

-Không, em không muốn hỏi tên của gã đại tá Bắc Việt mà anh đội lốt. Em muốn biết tên thật của anh kia.

-Anh không nhớ tên thật là gì nữa.

Tiểu Doanh phụng phịu :

-Thôi, em hiểu rồi. Anh không thật yêu em chớ gì. Mai kia, công việc của anh hoàn thành, anh sẽ trở về Sàigòn với hàng chục, hàng trăm người đàn bà đẹp, còn em thì trọn đời chôn sống trong xó rừng đầy muỗi và vắt này.

Văn Bình thở dài :

-Không phải thế đâu. Hai đứa mình ở trong một nghề mà tên tuổi chỉ là con số dê rô to tướng. Trong chuyến đi này, anh là đại tá Tùng Liêm, mấy tháng nữa anh có thể là nhà báo, thày thuốc hoặc tên côn đồ quốc tế. Cần biết tên nhau làm gì cho khổ. Chúng mình gặp nhau, vui bên nhau, để rồi mai kia ...

Tiểu Doanh nghẹn ngào :

-Em hiểu, anh đừng nói nữa.

Văn Bình nín lặng nhìn vào khu rừng tối om. Dấn thân vào nghề gián điệp hành động, chàng đã cam kết không bận tâm về đàn bà, dầu người chàng thương yêu tha thiết. Và trong nhiều năm, chàng đã giữ trọn lời hứa.

Bỗng Văn Bình giật mình.

Chàng nghe rõ tiếng ngựa phi lộp cộp trên đường đất. Tiếng ngựa lớn dần rồi im bặt. Tiểu Doanh véo vào thịt chàng. Chàng ghé tai nàng thì thầm :

-Không khéo lộ mất. Em biết ai không ?

Tiểu Doanh cũng thì thầm :

-Không lộ đâu, anh đừng ngại. Em chắc là A Duỳn.

-A Duỳn là ai ?

-Hắn là phụ tá cho trưởng ban Hắc Y.

-Em biết hắn đến đây làm gì không ?

-Có lẽ hắn vào hầm. Nhưng hắn vào hầm hay đi đâu nữa, chúng mình cũng không thể khoanh tay thụ động vì con ngựa của hắn đánh hơi tài lắm.

-Nghĩa là A Duỳn sẽ khám phá ra chúng mình.

Giọng Tiểu Doanh hơi run :

-Em lo như thế.

Văn Bình đứng dậy. Hoa dạ hương từ rừng bên tạt vào mũi chàng mùi thơm ngào ngạt. Con ngựa của A Duỳn hí lên, rồi đập móng xuống đất thật mạnh. Văn Bình núp cách A Duỳn chừng 10 thước. Dầu ánh trăng không sáng lắm, chàng vẫn thấy rõ con ngựa lông trắng như tuyết của A Duỳn thuộc loại thú đắt tiền. Với con ngựa quý này, chàng có thể ra khỏi mật khu R dễ như bỡn.

Con ngựa cứ hí lên và đập chân thình thịch. A Duỳn rút lưỡi kiếm ngắn đeo ở thắt lưng ra rồi múa lên. Ánh thép sáng ngời chiếu sáng một vùng. Quan sát cách xử dụng, Văn Bình biết A Duỳn là tay kiếm khách có tài. Chàng le lưỡi không hiểu sẽ đối phó cách nào trong khi tay chàng không có tấc sắt.

A Duỳn quát lên :

-Ở đâu ?

Hắn nói bằng tiếng tàu trọ trẹ, thứ tiếng khó nghe của người Triều châu. Có lẽ hắn đang hỏi con ngựa. Con bạch mã ngẩng đầu về phía bụi rậm Văn Bình núp.

A Duỳn thúc ngựa tiến lại. Văn Bình định tháo lui nhưng không kịp nữa. Trong vòng 5 thước, không còn bụi cây nào khác. Nếu có chiếc gậy -dầu là gậy tre nữa- Văn Bình cũng có thể tìm kế hoãn chiến. Thừa cơ địch không để ý, chàng sẽ tung gậy tấn công. Chỉ còn 3 thước nữa thì A Duỳn tới chỗ chàng núp. Chàng thu hết sức lực vào hai chân, chờ đối phương chém xuống thì nhảy chéo sang bên rồi tùy phương đối phó.

Chàng sửa soạn lăn tròn trên đất để tránh nhát kiếm sát nhân thì một tiếng rú nổi lên. Chàng chợt hiểu Tiểu Doanh chờ A Duỳn sắp ra tay mới thét kiai cứu chàng. Tiếng kêu bất thần làm A Duỳn mất tinh thần trong một giây đồng hồ. Hắn ngoảnh sang bên hữu, nơi phát ra tiếng rú của Tiểu Doanh. Nhanh như cắt, Văn Bình vùng đứng dậy, bàn chân trái phóng ra như chớp. Món độc cước vốn là nghề “ruột” của chàng. Nhưng chàng đã đoán sai khá năng né tránh của tên khách trú mập mạp. A Duỳn chỉ đứng tới cằm Văn Bình song bề ngang to hơn và dày hơn. Cái bụng nhiều mỡ chứng tỏ lâu nay hắn lười luyện tập võ nghệ. Nếu siêng năng luyện tập, không hiểu phản ứng của hắn còn nhanh đến đâu nữa.

Đối với tay mơ thì cái đá ghê gớm này đủ làm vỡ bàng quang, song A Duỳn lạng người, thoát khỏi đồng thời chém lưỡi kiếm tóe hào quang vào vai chàng. Đến lượt chàng phải chuyển mình thật lẹ, và lựa thế bắt lấy lưỡi kiếm.

Thừa cơ A Duỳn mất trớn, Văn Bình tiến lên một bộ vung hai tay ra luôn một lúc. Tay tả của chàng đánh vào đốc kiếm, còn tay hữu xòe ra đâm vào giữa mặt A Duỳn. Hắn bị dồn vào thế tiến thoái lưỡng nan : nếu cố giữ võ khí thì hai mắt sẽ bị thuơng nặng, còn nếu bảo vệ hai mắt thì phải chịu mất kiếm.

Lưỡi kiếm báu rơi xuống tảng đá trắng kêu choang một tiếng. Giờ đây, hai con hổ đã ngang sức. Văn Bình hươi quyền Thiếu lâm tấn công A Duỳn. Bị rớt kiếm, A Duỳn hơi luống cuống nên trong một vài giây đồng hồ chiêu pháp thiếu bình tĩnh. Hắn ôm ngang người Văn Bình, định bẻ gãy xương vai. Văn Bình uốn lưng vọt lên rồi hạ xuống đất, chân phóng ra. A Duỳn nâng tay gạt, khiến Văn Bình bị ngã sóng soài. Tiểu Doanh che mặt kêu lên :

-Trời ơi !

A Duỳn nhảy lên ngực Văn Bình, bàn tay nắm lại sửa soạn phóng atêmi cực hiểm. Hắn không ngờ đó là kế mọn của Văn Bình. Chàng giả vờ ngã như danh tướng thời xưa dùng thuật đà đao để đánh lừa đối phương. Và A Duỳn đã đút đầu vào rọ như con vật khờ dại.

Văn Bình bắt gọn bàn tay của A Duỳn, kéo mạnh về phía sau. Chàng nghe rõ tiếng xương đốt tay gãy kêu răng rắc. Xương ống tay của hắn cũng bị giật ra khỏi vai. A Duỳn nằm lăn chiêng trên cỏ ướt.

Văn Bình tặng thêm một atêmi nữa vào giữa trán. A Duỳn rú lên một tiếng xé lòng rồi lặng thinh. Ngoảnh lại, Văn Bình đã thấy Tiểu Doanh giang hai tay chờ sẵn. Nàng ôm chàng, toàn thân run run, không rõ run run vì sợ hãi hay run run vì sung sướng. Vầng trăng lại đi sâu vào đám mây đen. Văn Bình hỏi nàng :

-Gần sáng rồi, làm sao giấu được xác A Duỳn ?

Nhìn đồng hồ dạ quang đeo ở cườm tay, nàng đáp :

-Anh đừng ngại, giờ đây chúng mình xuống hầm, lát nữa lên mang xác hắn ném xuống khe cũng kịp chán.

Tiểu Doanh dẫn chàng vào một thạch động nhỏ hẹp. Lối đi chỉ một người lọt. Bên trong, tối om như hũ nút. Tiểu Doanh nói nhỏ vào tai chàng :

-Anh nên thận trọng. Bên phải là vực sâu. Ngã xuống là chết.

Văn Bình rút đèn bấm. Ánh sáng xanh của ngọn đèn bút máy tí hon chỉ đủ giúp chàng nhìn thấy lờ mờ. Chàng hỏi :

-Dưới vực có gì không ?

-Có cá sấu.

Giật mình, chàng hỏi lại :

-Cá sấu à ?

-Thưa anh vâng. Dưới ấy, có khoảng 20 con cá sấu. Loại sấu này rất dữ. Thả con bò xuống, chỉ một lát là hết sạch.

Tiếng gió xoắn qua lối vào chật hẹp rít lên từng hồi trong thạch động hun hút, dội vào vách đá và luồn xuống vực thẳm. Tiếng gíó trở thành một loạt tiếng kêu thét rùng rợn. Nếu là người yếu bóng vía thì tóc gáy phải dựng ngược.

Con đường trước mặt dần dần mở rộng, ánh sáng không biết từ đâu chiếu vào làm quang cảnh bớt tối. Tiểu Doanh vịn vai chàng. Chàng nghe rõ hơi thở rồn rập của nàng. Tuy ở chốn rừng già, ngày đêm chung chạ với muỗi và thú dữ, nàng vẫn có một hương thơm kỳ lạ từ da thịt tiết ra. Mùi thơm này thoang thoảng như nước hoa đắt tiền. Nó ngạt ngào bay vào mũi chàng, và thấm dần vào cơ thể chàng. Ngây ngất, chàng ôm gọn lấy nàng. Tiểu Doanh gỡ ra :

-Đừng anh.

-Tại sao ?

-Em không biết nữa. Em sợ đêm này là đêm cuối cùng của đời em ... của đời chúng ta.

Hai tiếng “chúng ta “nàng nói bằng giọng ngọt ngào. Văn Bình mỉm cười :

-Ồ, em dị đoan quá. Tiếng cú kêu ngoài cửa động hồi nãy không có gì là gở cả. Ban đêm nghe cú kêu là thường.

Tiểu Doanh xòe bàn tay bịt miệng chàng. Một tiếng động từ xa vọng lại. Văn Bình nín thin thít. Chàng tắt đèn bấm. Thạch động chìm vào cảnh tranh tối tranh sáng rùng rợn.

Đứng một hồi không nghe động tĩnh gì hết, Tiểu Doanh mới bấm vào tay, ra hiệu cho Văn Bình tiến lên. Hai người xuyên qua một thạch động khác, nước suối chảy cuộn rào rào. Đàn giơi vỗ cánh xành xạch bay tứ tung. Văn Bình nắm tay nàng đi trên con đường trơn ướt như xoa mỡ. Không hiểu vì xẩy chân hay cố ý, nàng ngã nhào vào lòng chàng. Nàng ôm cứng lấy chàng, móng tay đâm vào da thịt khiến chàng rớm máu. Văn Bình cúi xuống, bắt gặp tia mắt sáng ngời của Tiểu Doanh. Tia mắt long lanh này chứng tỏ nàng yêu chàng tha thiết.

Đột nhiên nàng òa khóc. Văn Bình lấy tay bịt miệng nàng :

-Anh làm em buồn phải không ? Anh xin lỗi em.

Nàng đáp qua nước mắt :

-Không. Em khóc không phải vì buồn bã mà vì sung sướng. Những ngày đầu ở mật khu R, em chán đời lạ lùng. Chán đời đến nỗi em muốn khóc cho vơi bớt phiền muộn mà không tìm ra nước mắt.

-Tại sao em chán đời ?

Tiểu Doanh im lặng. Văn Bình hỏi gặng :

-Em bị tình phụ phải không ?

-Anh lầm. Em không thuộc loại đàn bà có thể uống thuốc ngủ tự tử vì người yêu lấy vợ. Em bỏ cuộc sống thần tiên ở Sàigòn vì em đã có lời nguyền. Cha em bị người ta giết chết. Mẹ em buồn mà mất. Mấy chị em đùm bọc lấy nhau, em là út được các chị tằn tiện nuôi ăn học. Em đậu một phần cử nhân thì được ông Hoàng tuyển dụng vào Tổ chức. Vốn ham phiêu lưu, em nhận lời liền. Em càng có lý do để nhận lời khi làm nghề này, em có điều kiện báo thù cho cha em. Cha em mất trong một bệnh viện nghèo nàn, trần nhà dột tứ tung, bốn bức tường lở hết vôi, quang cảnh ảm đạm ấy suốt đời em còn nhớ mãi. Em nắm bàn tay đã lạnh của cha và long trọng hứa phục hận. Em phải giết bằng được kẻ đã giết cha em.

-Hắn ở trong R ?

-Sao anh biết ?

-Nghe em nói, anh đoán ra ngay.

-Anh tài thật. Vâng, hắn ở trong mật khu R, và đang giữ một chức vụ vô cùng quan trọng.

-Anh biết rồi. Tên hắn là Vương Sinh. Đại tá Vương Sinh.

Giọng Tiểu Doanh run run trong sự kinh ngạc :

-Trời, sao anh lại biết hắn là Vương Sinh ? Anh biết sao chưa chịu nói với em ?

Văn Bình xiết chặt bàn tay mũm mĩm của nàng :

-Cũng như hồi nãy, anh chỉ đoán phỏng đấy thôi. Sở dĩ anh phăng ra vì anh không thể tin được một người như em lại chịu nhận làm tình nhân của Vương Sinh. Đành rằng em yêu hắn vì công việc đòi hỏi, song anh có linh tính là em còn theo đuổi một mục đích khác.

-Vương Sinh còn sống, em chưa thể quay về Sàigòn.

-Hắn chỉ còn sống mấy giờ nữa. Em sắp hạ thủ hắn.

-Vương Sinh rất giỏi võ, em không giết hắn được dâđ.

-Sau bao năm chờ đợi, em chỉ mong có giờ phút này. Giết hắn tuy khó mà dễ, nhưng thú thật với anh, trước kia em cho là dễ vì sau khi hạ thủ hắn, em dự định quyên sinh để khỏi bị bắt. Nhưng giờ đây ...

Văn Bình giọng vỗ về :

-Em yên tâm. Để anh lo liệu cho.

Hai người đi sâu vào bên trong. Ánh sáng mỗi lúc một rõ. Văn Bình nhìn thấy một tấm bảng lớn đóng vào vách đá, bên trên có giòng chữ :

“Vô phận sự không được vào lối này “.

Văn Bình quay lại nhìn Tiểu Doanh hỏi ý kiến. Nàng khoát tay ra hiệu cho chàng rẽ sang bên trái. Đến khúc rẽ, nàng bảo chàng :

-Hết khúc rẽ này sẽ đến phòng thường trực của ban phòng vệ. Trong phòng có 3 người, một sĩ quan và 2 tên lính. Họ được võ trang súng tiểu liên, và bắn rất trúng. Chúng mình phải hạ thủ cả 3 mới có thể lọt vào phòng lưu trữ tài liệu.

Văn Bình lắc đầu :

-Còn hệ thống báo động ? Viện binh ập tới, chúng mình sẽ hết lối thoát.

-Em đã biết nơi đặt nút chuông báo động. Bây giờ em đi trước.

-Cón anh ?

-Anh cứ đợi em ở đây. Năm phút nữa, em sẽ quay lại.

Không đợi chàng đồng ý, Tiểu Doanh đã thoăn thoắt tiến vào bóng tối óng ánh của thạch động. Tiếng chân của nàng vang dội trong đêm khuya.

Chàng nghe tiếng quát :

-Ai đó ?

Rồi tiếng của Tiểu Doanh, do vách đá dội lại :

-Tiểu Doanh đây.

Văn Bình hiểu ngay. A Duỳn thường đưa Tiểu Doanh vào thạch động này tình tự. Và có lẽ nàng sẽ dùng mỹ nhân kế cả với tên sĩ quan chỉ huy ban phòng vệ thường trực.

Chàng cảm thấy nóng mặt khi nghĩ đến bàn tay thô bạo vuốt ve tấm lưng mềm mại của nàng. Đột nhiên chàng xấu hổ. Chàng ghen chăng ? Nếu ghen thì chàng đã yêu nàng thật sự. Chàng tự nhủ :

-Mình vô lý quá ! Không chủ tâm yêu người ta mà lại bắt người ta phải hoàn toàn thuộc vào quyền sở hữu của mình !

Ánh đèn măng sông hắt ra phũ phàng làm Tiểu Doanh nheo mắt. Nàng nhận ra gã thanh niên si tình từng nuốt nước bọt ừng ực khi thấy nàng khoác vai A Duỳn vào thạch động. Hắn mừng rú :

-Tiểu Doanh ! Cô vào đây làm gì ?

Nàng mỉm cười không đáp. Nàng cố tạo nụ cười thật quyến rũ. Cùng với nụ cười mời mọc, nàng dùng tia mắt ươn ướt ngầm bảo với hắn rằng nàng mạo hiểm vào đây để gặp hắn. Sự im lặng của nàng còn đắc lực hơn ngàn lời tỏ tình. Liếc qua, hắn vụt hiểu. Nàng lừ mắt ra hiệu, hắn đeo khẩu tiểu liên sô viết lên vai rồi ra lệnh cho 2 tên lính ở lại trong vọng gác. Đó là một căn phòng hẹp xây gạch, cửa bằng gỗ lim dầy. Trong phòng vỏn vẹn có 3 cái giường tre, và cái bàn mộc, bên trên bầy la liệt máy điện thoại.

Một tên lính hỏi :

-Trung úy vắng mặt bao lâu ?

Tên trung úy nhìn đồng hồ tay :

-Độ 10, 15 phút thôi.

Tên lính cười đểu giả :

-Chúc trung úy vui vẻ nhá.

[giavui]

Tiểu Doanh thản nhiên trước lời nói tục tĩu của tên lính. Sống giữa đám hùm beo, nàng đã quen với lối tỏ tình và tâm sự trắng trợn. Trong những ngày đầu, nàng đỏ mặt e thẹn, nhưng ít lâu sau nàng không còn biết sượng sùng nữa. Máu trong huyết quản nàng sôi lên. Nàng nhìn chăm chăm vào cái gáy đầy thịt của gã trung úy si tình. Nàng muốn đâm ngay mũi dao nhọn vào gáy hắn.

Tiểu Doanh dắt tên trung úy trở lại chỗ Văn Bình núp. Tên trung úy quàng tay ra sau lưng nàng, giọng khê nặc vì thèm muốn :

-Anh đã biết mà ... Anh đã biết sớm muộn em sẽ trở lại với anh. Cặp kè với thằng tàu phù bụng phệ ấy thì sung sướng nỗi gì ?

Tiểu Doanh làm mặt giận :

-A, anh dám phê bình đồng chí A Duỳn. Anh không sợ em báo cáo ư ?

Hắn cười hềnh hệch :

-Nếu sợ anh đã không nói. Ngoài em ra, mọi người ở đây đều ghét thằng háo sắc A Duỳn.

Phía trước, thạch động bắt đầu thu hẹp lại, và ánh sáng tỏa chiếu lờ mờ. Từ trong tối, Văn Bình ló đầu ra. Tên trung úy có cặp mắt cú vọ được huấn luyện thuần thục để nhìn ban đêm nên đã nhận thấy chàng. Như bị điện giật, hắn đứng phắt lại, đặt tay vào khẩu tiểu liên đã nạp đạn. Mũi súng vừa chĩa về phía Văn Bình thì Tiểu Doanh đánh mạnh vào cườm tay hắn. Nàng đánh khá mạnh, song da thịt mềm mại của nàng đâu sánh nổi bàn tay thép nguội của gã đàn ông từng quen trận mạc. Hắn giữ vững khẩu tiểu liên và lảy cò.

Tacata ... Tacata ...

Văn Bình đảo người tránh đạn. Bị lộ, chàng phải trổ hết tài ba chuyển bại thành thắng, và trước tiên là cứu Tiểu Doanh vì tên trung úy đã hoành tay kẹp cổ nàng. Tiểu Doanh kêu ằng ặc, sắp sửa nghẹt thở. Tuy bắn bằng một tay, tên trung úy đã tỏ ra thành thạo và nhanh nhẹn khác thường. Hắn ria thêm một lằn đạn khủng khiếp. Âm thanh vang động khắp thạch động tưởng như hàng chục tấn bom đang đổ xuống. Văn Bình đã nhảy tới sát người hắn. Thu sức lực vào sống bàn tay, chàng hạ xuống như lưỡi dao phay. Phát atêmi rơi đúng bả vai, hắn thét một tiếng đau đớn. Văn Bình bồi thêm phát thứ hai. Lần này hắn buông súng và ngã nhào. Văn Bình đoạt khẩu tiểu liên, quay ngược bá súng vào mặt hắn. Chàng chỉ cần đánh nhẹ. Rắc một tiếng, sọ hắn vỡ làm nhiều mảnh.

Tiểu Doanh ôm ngực thở hổn hển. Chậm một phút nữa là nàng có thể ngạt. Văn Bình nắm tay nàng kéo vào bên trong. Tiếng súng nổ sẽ gây báo động, chắc chắn bọn lính sẽ kéo đến trong giây phút.

Chàng đoán không sai, Tiểu Doanh vừa kịp nép mình vào vách núi thì một loạt đạn nữa nổ rền. Văn Bình thoáng thấy một tên cao lớn mặc đồ đen chạy lại. Chàng cười nhạt bấm cò. Tên lính bị đạn đứng sững lại rồi loạng choạng ôm bụng ngã chúi. Văn Bình chờ tên thứ hai xấn ra. Một tràng đạn khác đã kết liễu đời hắn.

Văn Bình định tiến lên nhưng Tiểu Doanh níu lại :

-Không được đâu. Chúng mình rút ra thôi. Nghe tiếng súng, bọn phòng vệ đã chặn bít mọi lối ra vào. Phòng lưu trữ tài liệu cũng được canh gác chặt chẽ. Một tay súng của anh sao đối địch lại mấy chục tên thiện xạ. Phương chi chúng lại có cả trung và đại liên nữa.

Tiểu Doanh vừa dứt lời thì thạch động bị rung chuyển dữ dội như bị tung lên không trung và vỡ tan thành nhiều mảnh vụn. Đại liên trong hốc núi bắt đầu khạc đạn. Những mảnh đá bị đạn bắn nát bay rào rào chung quanh hai người. Văn Bình phải lấy thân làm mộc cho cho Tiểu Doanh khỏi bị thương.

Trước mặt hai người, ánh đèn bật sáng rực. Văn Bình lôi Tiểu Doanh đi lùi trở về con đường cũ. Chàng nghe rõ tiếng người ra lệnh. Nếu đi một mình, chàng quyết chiến đấu đến cùng. Dầu đối phương đông đảo, chàng vẫn không nao núng. Với mỗi viên đạn, chàng có thể dùng bắn ngã một tay súng địch. Chiến đấu trong hang núi vốn là sở trường của chàng. Bắn giết một hồi, nhân lúc đối phương hoang mang, chàng có thể đột nhập phòng lưu trữ tài liệu.

Nhưng còn Tiểu Doanh nữa ...

Chàng không thể bỏ nàng. Nàng đã hy sinh tuổi xanh dấn mình vào chốn rừng sâu nước thẳm. Bỏ rơi nàng trước khi nàng phục xong cừu hận là một hành động không tương xứng với tác phong mã thượng cố hữu của Văn Bình.

Hai người đã về đến con đường hun hút, đầy tiếng nước reo và gió xoáy. Tiểu Doanh đi sát bên chàng. Mùi hương da thịt tỏa đượm một sức hấp dẫn kỳ lạ. Văn Bình cảm thấy lâng lâng mặc dầu những mối hiểm nguy đang rình rập chàng từng giây từng bước.

Tia sáng trăng lạc lõng bên ngoài lọt vào cửa động. Văn Bình sửa soạn vươn vai hít một hơi dài cho không khí mát lọt vào buồng phổi thì đột nhiên nghe tiếng quát :

-Tiểu Doanh, đứng yên kẻo mất mạng !

Văn Bình nâng súng song đã chậm. Một họng tiểu liên đen ngòm chĩa vào ngực Tiểu Doanh, kèm theo giọng hách dịch và cộc lốc :

-Bỏ súng xuống, nếu không con bé này phải chết.

Dĩ nhiên chàng phải riu ríu tuân theo. Nhưng Tiểu Doanh đã cất tiếng :

-Đừng anh, anh đừng nghĩ đến em nữa.

Văn Bình không nghĩ đến nàng sao được ! Giờ phút này, chàng càng có bổn phận che chở nàng. Lặng lẽ, chàng ném khẩu tiểu liên bất lực xuống đất, giọng bình thản :

-Tôi đã vứt khí giới, anh hãy tha cho nàng.

Tiếng cười ngạo nghễ nổi lên :

-Hừ, tha cho nàng ! Tùng Liêm táo gan thật. Yêu cầu anh để hai tay lên đầu, lát nữa ta hãy nói chuyện.

Tiểu Doanh đứng thu mình trước tảng đá lớn, mặt lộ vẻ sợ sệt. Phải có nhiều nghị lực Văn Bình mới không thốt ra một tiếng sửng sốt vì người chĩa súng chẳng phải ai xa lạ. Đó là Trần Sâm, thiếu tướng Trần Sâm.

Con chim đã xa vào lồng dầu có ba đầu sáu tay Văn Bình cũng đành thúc thủ. Chàng đành giưong cặp mắt căm hờn nhìn gã đàn ông gày và cao, xương gò má và yết hầu nhô lên, đôi lông mày thưa thớt trên khuôn mặt choắt lại như hai ngón tay.

Trần Sâm quát oang oang :

-Tiểu Doanh, cô đáng tội chết, không có phép lạ nào cứu cô khỏi pháp trường được nữa. Tại sao cô lại tư thông với địch ?

° ° °

Trần Sâm đưa tay lên cổ áo thì thấy ướt đẫm bồ hôi. Hắn nghe rõ trong điện thoại tiếng thở rồn rập của tên cận vệ gọi về :

-Thưa thiếu tướng ... Bên Hắc Y vừa bắt cô Hoàng Hoa. Họ cố tình nhục mạ thiếu tướng ...

Trần Sâm không nghe thêm được gì nữa. Điện thoại đã bị ném xuống đất. Tiếp theo là tiếng súng nổ. Trần Sâm nắm chặt bàn tay để khỏi quát lên một tiếng tức tối. Từ ngày xưng vương trong mật khu, Trần Sâm chưa hề bị ai khinh miệt. Ngoại trừ đội phản gián Hắc Y. Giờ đây Hắc Y dám vượt quyền sai người đến bắt Hoàng Hoa, và hạ sát tên cận vệ mà hắn yêu như em ruột. Máu Trần Sâm sôi lên sùng sục. Chưa bao giờ hắn giận dữ như thế : làn da chì của hắn đã đổi sang màu đỏ. Vốn là kẻ háo sắc, hắn không thể tha thứ ai dám phỗng tay trên. Trần Sâm không lạ gì ban Hắc Y. Có thể bọn họ thấy Hoàng Hoa đẹp nên bày chuyện lăng nhăng để bắt nàng. Dĩ nhiên, họ sẽ vu khống nàng là tay sai của địch.

Trần Sâm đấm mạnh nắm tay xuống bàn. Nghe tiếng đạn nổ trong điện thoại, hắn biết gã cận vệ ngoan ngoãn của hắn đã bị hạ thủ. Không thể làm ngơ được mãi, Trần Sâm phải trả thù. Hắn không thể biết rằng kẻ bị giết và hắn định báo thù lại là nhân viên tin cậy của ông Hoàng.

Trước khi chết, nạn nhân đã nhỏm dậy, thều thào với Hoàng Hoa :

-Z.65 ... Vĩnh biệt.

Trần Sâm kéo hộc bàn lấy khẩu Mô de.. Nòng súng vừa được lau chùi, viên đạn nhảy lên nghe gọn gàng và êm ái. Trong bao năm ngang doc, hắn chưa từng lép vế ai về chuyện đàn bà. Hoàng Hoa là nữ cán bộ giao liên tin cậy. Chỉ riêng điểm tin cậy này cũng đủ bắt buộc hắn tìm cách bênh vực, phương chi nàng lại đẹp nữa.

Trần Sâm lim dim mắt, mường tượng đến làn da thơm man mát như nước suối của Hoàng Hoa. Trời mật khu nóng như đổ lửa, còn gì sung sướng bằng sự cọ sát với làn suối thiên nhiên. Từ cái nhăn mặt đến những cử chỉ vụn vặt như hất mái tóc, khép nép gài khuy áo bị tuột, nàng đã lưu vào lòng hắn những cảm giác kỳ lạ không tài nào phai nhạt.

Khí trời ban đêm tạt vào mặt Trần Sâm. Hắn bước thật nhanh. Hắn vốn bước nhanh như chạy, và có thể đi bộ suốt ngày không nghỉ. Thế như đêm nay, đôi chân hắn lại mệt mỏi khác thường. Có lẽ đó là phản ứng của thớ thịt khi biết niềm vui không được thỏa mãn.

Những thân cây trụi lá nằm gục hai bên đường mòn lượn giữa cái thung lũng nhỏ như chậu thau, tứ bề là núi, vách đá dựng cao sừng sững. Trần Sâm đến ngang vọng gác của ban Hắc Y. Bên trong có tiếng thét :

-Thượng hải. Ai đó ?

Trần Sâm càu nhàu :

-Mù sao mà các anh không thấy tôi ?

Mắng xong, hắn mới cảm thấy vô lý. Vừng trăng bàng bạc trên nên trời đen làm cảnh vật mờ mờ. Màn sương muối lại buông xuống dầy đặc, phải đứng gần nhau mới nhận được mặt. Tiếng nói bên trong trở nên cung kính :

-Chào thiếu tướng. Trời tối quá, em không thấy, xin thiếu tướng tha lỗi.

Trần Sâm vẫn giữ giọng gắt gỏng :

-Đại tá còn trong không ?

Tên lính gác bước ra ngoài, chụm chân bồng súng chào và đáp :

-Thưa, đại tá vừa đi.

Trần Sâm trợn mắt :

-Mày nói dối.

-Thưa, em đâu dám nói dối thiếu tướng.

-Mày có biết đội công tác vừa mang một thiếu phụ đến hay không ?

Tên lính ngập ngừng :

-Thưa, em mới đổi gác nên không biết.

Chẳng nói chẳng rằng, Trần Sâm rút súng lục khỏi thắt lưng. Tên lính chưa kịp phản ứng thì viên đạn thứ nhất đã được khạc ra khỏi nòng. Là tay bắn giỏi nên Trần Sâm chỉ cần đến một viên mà thôi. Tên lính xấu số bị trúng đạn giữa tim, ngã bật ra sau chết không kịp trối.

Trần Sâm sồng sộc vào thạch động tràn ngập ánh đèn măng sông xanh biếc. Gặp một tên lính canh mặc đồ đen, đội mũ cũng sơn đen, Trần Sâm hất hàm :

-Đại tá đâu ?

Tên lính nhìn Trần Sâm bằng cặp mắt kinh hoàng :

-Thưa ...

Trần Sâm bắn ngay một phát. Hắn chọn đúng khoảng giữa hai con mắt sửng sốt của tên lính để lảy cò. Và nạn nhân loạng choạng một phút trước khi nằm sóng soài trên nền thạch động gồ ghề.

Trần Sâm tung cửa bước vào.

Trong phòng, một người đàn ông trán hói, ngồi thản nhiên hút điếu thuốc lá thơm dài ngoằng. Trán hắn rộng và hói, làn da bóng loáng như đánh vẹt ni. Trên mặt nghễu nghện đôi kính cận thị dày cộm. Nghe động, hắn ngẩng đầu, giọng ngọt như mía lùi :

-Mời thiếu tướng ngồi chơi.

Trần Sâm chống nạnh trước bàn, giọng thách thức ;

-Đại tá chưa nghe tiếng súng nổ ư ?

Gã trán hói cười hềnh hệch :

-À ra đó là tiếng súng của thiếu tướng. Tôi cứ đinh ninh bọn gác sợ ma nên bắn chỉ thiên.

Trần Sâm dằn từng tiếng :

-Đại tá Woòng, tôi đến đây không phải để nghe đại tá nói đùa. Xin đại tá đừng quên tôi là tư lệnh.

Woòng cười ngặt nghẽo :

-À, nghe thiếu tướng xưng chức vụ, tôi mới sực nhớ. Xin lỗi thiếu tướng tư lệnh, tôi làm việc ít khi được nghỉ ngơi nên không còn trí nhớ minh mẫn nữa. Thiếu tướng đến đây để chỉ giáo điều gì ?

-Trước hết tôi yêu cầu đại tá cho đào huyệt trong rừng tre để chôn hai thằng lính ngu xuẩn dám hỗn xược với thiếu tướng Trần Sâm.

-Tưởng gì, chứ cái đó tôi xin tuân lệnh ngay. Thiếu tướng muốn cho chôn ngay bây giờ không ?

Trần Sâm há miệng nhìn đại tá Woòng. Ai cũng biết Trần Sâm là kẻ ham giết, nhưng ít ra đại tá Woòng cũng phải hỏi tại sao hai tên lính lại bị giết. Đằng này, Woòng chẳng hỏi gì cả. Phải chăng hắn là ma xó nên biết trước ?

Kéo ghế ngồi xuống, Trần Sâm dịu giọng :

-Đại tá không giận tôi đã bắn chết hai nhân viên Hắc Y à ?

Woòng lắc cái đầu lơ thơ mấy sợi tóc :

-Lẽ ra tôi phải cám ơn thiếu tướng. Thiếu tướng đã ra tay giùm tôi vì nếu hồi nãy chúng không chết thì đến sáng mai tôi cũng bọn chúng mang ra bờ suối chặt đầu bằng mã tấu. Tội chúng nặng lắm. Tôi hỏi cung người đàn bà thân tình với thiếu tướng thì chúng nghe trộm ngoài cửa. Biết chắc thiếu tướng ghé thăm với khẩu Mô de bá phát bá trúng nên tôi ra lệnh cho chúng gác ngoài cổng ngõ hầu để thiếu tướng có dịp thử súng.

Trần Sâm tức uất lên. Nếu kẻ đối thoại không phải đại tá Woòng, trùm Hắc Y ghê gớm ở mật khu R thì hắn đã xô ghế rút súng lần nữa. Nhưng đại tá Woòng đã cười mỉm –cái cười hiểm ác và thâm độc :

-Thiếu tướng đừng quên tôi có rất nhiều tai mắt ở đây. Bên cạnh thiếu tướng luôn có nhân viên thân tín của tôi. Để giữ hòa khí, thiếu tướng nên trở về văn phòng, bằng không ...

Trần Sâm trợn mắt :

-Đại tá đe dọa tôi phải không ?

-Tôi đâu dám đe dọa một nhân vật quan trọng như thiếu tướng. Tôi chỉ ân cần nhắc thiếu tướng điều này : thiếu tướng không làm gì được tôi đâu. Về quyền hạn, tôi có đủ thế lực để thuyên chuyển thiếu tướng đến mật khu khác. Còn về tài năng...

Không chịu được nữa, Trần Sâm rút khẩu Mô de khỏi thắt lưng. Nhưng hắn chưa bắn vội. Hắn không muốn hạ sát kẻ không có võ khí trong tay.

-Mời đại tá đọ súng.

Woòng phá lên cười :

-Thiếu tướng chỉ là đứa trẻ. Đến phút này mà thiếu tướng chưa chịu tỉnh ngộ sao ?

Trong cuộc đời ngang dọc, Trần Sâm chưa hề bị ai nhục mạ nặng nề. Dầu Woòng là tay tổ Hắc Y, Trần Sâm cũng phải bảo vệ danh dự. Quay khẩu Mô de trong tay, Trần Sâm nói :

-Tôi cho đại tá một phút để rút lại lời nhục mạ tôi. Nếu không, miễn cưỡng tôi phải lảy cò.

Woòng nhún vai, khinh miệt :

-Tôi đâu phải là thiếu niên chưa quen súng đạn đâu mà thiếu tướng cứ ỡm ờ.

-5 giây ... 10 giây ... 15 giây ...

-Ái chà, còn những 45 giây nữa kia ... Tôi còn bận nhiều việc, thiếu tướng muốn ra oai thì cứ lảy cò đi. Trong người tôi hiện có áo lót cản đạn. Vậy thiếu tướng đừng bắn vào ngực. Phải nhắm đầu thì tôi mới chết.

Kiên nhẫn đến tột độ, Trần Sâm không thể lùi nữa. Hắn giơ súng bắn giữa mặt đại tá Woòng.

Đoàng.

Khói thuốc súng xanh um một mùi khét lẹt. Woòng vẫn thản nhiên với điếu thuốc lá dài ngoằng trên miệng. Tưởng mình mơ ngủ, Trần Sâm nã thêm phát nữa. Woòng vẫn ngồi yên như trước. Cáu tiết, Trần Sâm lảy cò lần thứ ba. Viên đạn bị tắc.

Đặt đếu thuốc bàn, Woòng ngước nhìn Trần Sâm :

-Thiếu tướng đã bằng lòng chưa ?

Trần Sâm chôn chân trên nền đất cứng của thạch động. Mắt hắn mở rộng trong sự ngạc nhiên chưa từng thấy. Woòng phải là ma quỷ mới chịu nổi hai viên đạn vào mặt không chết. Kỳ quặc hơn nữa là mặt hắn không mang một vết đạn nào hết. Dáng điệu thong thả, Woòng lấy khăn ra lau.

Sự bình tĩnh ngạo nghễ của đại tá Woòng như gáo nước lạnh dội vào thái độ hung hăng của Trần Sâm. Hồi nãy, nghênh ngang bao nhiêu thì bây giờ viên tư lệnh trở nên nhũn nhặn bấy nhiêu. Hắn buông thõng người trên ghế, bồ hôi vã đầy trán.

Woòng ném cái khăn cho Trần Sâm :

-Khăn đây, thiếu tướng lau đi rồi chúng mình nói chuyện.

Như bị thôi miên bởi cặp mắt sáng quắc của đại tá Woòng, Trần Sâm ngoan ngoãn cầm lấy cái khăn lông. Woòng giọng hiền từ :

-Thiếu tướng đã thấy chưa ? Tôi đã nói là thiếu tướng không hơn được tôi đâu. May gặp tôi, chứ nếu người khác thì thiếu tướng đã mất mạng. Cái xạt giơ của khẩu Mô de chỉ chứa toàn đạn mã tử. Biết thiếu tướng đến đây nên tôi đã ra lệnh cho nhân viên Hắc Y tráo bì đạn ...

Trần Sâm hỏi, dáng điệu chưa hết sửng sốt :

-Vậy thì hai tên gác chưa chết ?

Woòng bật cười :

-Dĩ nhiên là chúng còn sống nhăn.

Woòng vỗ tay hai cái. Hai tên liíh bị bắn hồi nãy hiện ra ở khung cửa. Trần Sâm quay lại. Cả hai cùng khom lưng kính cẩn chào.

Một tên nói :

-Chúng em thành thật xin lỗi thiếu tướng.

Trần Sâm thẹn chín cả mặt. Woòng đứng dậy chìa bàn tay :

-Thôi, giữa hai chúng ta thế là hòa.

Trần Sâm cũng đứng lên theo. Hắn định hỏi Woòng về số phận của Hoàng Hoa song tiếng nói bị mắc nghẹn trong cổ họng. Tấn kịch vừa qua đã chứng tỏ Hắc Y hơn hắn về mọi phương diện.

Bỗng chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Cầm nghe, đại tá Woòng nhăn mặt. Hắn quát to :

-Kẻ gian đột nhập khu lưu trữ tài liệu à ? Đã bắt được ai chưa ?

Woòng đặt điện thoại xuống. Hắn mở tủ đưa cho Trần Sâm khẩu tiểu liên :

-Thiếu tướng hãy quên câu chuyện nhỏ vừa qua. Gián điệp địch vừa lẻn vào tổng hành doanh. Ban phòng vệ đang bố trí đuổi bắt. Về phần cô Hoàng Hoa, xin thiếu tướng đừng ngại. Tôi sẽ đền cho thiếu tướng một một cô gái đẹp gấp ba gấp bốn lần. Nội ngày mai tôi sẽ cho mang lại phòng riêng. Chắc thiếu tướng đã hết rượu ? Tôi gửi biếu thêm thiếu tướng một két sâm banh, loại Mum thật ngon từ Cao miên chở sang.

Trần Sâm đờ người như phỗng đá. Woòng xứng đáng là đầu nậu Hắc Y, mọi việc đều lo liệu chu đáo.

Woòng lên đạn tiểu liên rồi rút ra ngoài bằng cửa bí mật. Trần Sâm vươn vai hít đầy buồng phổi bầu không khí mát mẻ. Con đường nhỏ đen sì lượn vòng trước mặt hắn.

Đang mải miết đi, hắn vội đứng lại, một tiếng động lớn vừa lọt vào tai. Mảnh trăng suông từ từ ra khỏi đám mây tối om. Trần Sâm nín thở, dáo dác nhìn quanh. Khu rừng rậm rạp đối diện chạy dài đến tận chân trời. Bên hữu là con đường mòn quen thuộc dẫn đến suối Krê nước trong suốt, ban ngày có thể soi gương gỡ tóc. Bên tả là hòn núi thấp, nổi lên những tảng đá đầy rêu gồ ghề. Dưới núi là thạch động bí mật được dùng làm kho cất giữ hồ sơ, tài liệu quan trọng của R.

Thoạt tiên, Trần Sâm nghe tiếng chân người chạy gấp gáp, rồi đến tiếng người nói, nhưng ở xa xa quá hắn không nhận rõ những người lạ nói với nhau những gì. Hắn chưa thấy ai song hắn biết chắc ít nhất có hai người. Hai gián điệp của địch.

Hắn cảm thấy phấn khởi như được chắp cánh vào người. Tiếng động mỗi lúc một thêm rõ rệt. Hắn nâng khẩu tiểu liên lên, sửa soạn ngắm bắn.

Một bóng trắng toát từ trong khe đá chạy vụt ra, trong tầm súng của Trần Sâm. Với tài bá phát bá trúng, hắn chỉ cần chạm cò là tràng đạn tiểu liên kinh khủng bay ra. Song hắn lại chần chờ, chưa bắn vội. Có lẽ giòng máu đa tình thức dậy trong người hắn vì bóng trắng mảnh khảnh ấy là một người đàn bà. Tuy không nhìn thấy mặt, Trần Sâm có thể đoán biết nàng rất đẹp, căn cứ vào dáng đi tha thướt, êm êm như tiên nga đằng vân trên khói.

Nhưng chỉ một giây đồng hồ sau, Trần Sâm lạnh toát toàn thân. Cô gái đẹp không ai xa lạ : nàng là Tiểu Doanh, hoa khôi mà ai cũng biết tên, biết mặt và thèm muốn trong R.

[giavui]

Lông mày Trần Sâm nhíu lại khi thấy một người đàn ông cao lớn nhanh nhẹn từ trong tối thoăn thoắt đi ra. Người lạ dừng lại, ôm Tiểu Doanh vào lòng hôn hít rồi buông nàng ra. Không chịu được nữa, Trần Sâm quát lên. Ánh trăng chiếu xuống tảng đá trắng làm tăng thêm màu trắng của chiếc áo mềm mại Tiểu Doanh đang mặc trên người. Nàng chỉ mất bình tĩnh trong phút chốc, rồi trở lại thản nhiên như cũ.

Văn Bình đã ném súng xuống đất và đưa tay lên khỏi đầu. Trần Sâm dằn từng tiếng :

-Tưởng ai, té ra gián điệp địch lại là đại tá Tùng Liêm. Hẳn đại tá đã biết tôi là ai.

Văn Bình giọng mai mỉa :

-Biết lắm chứ ! Ở Sàigòn tôi nghe danh thiếu tướng Trần Sâm đã lâu, mãi đêm nay mới có dịp gặp mặt. Song le, tôi đã thất vọng vì một quân nhân đã đeo lon thiếu tướng không thể nào tấn công đối phương một cách hèn nhát như vậy.

Trần Sâm lia khẩu tiểu liên nửa vòng :

-Anh đừng dụ khị tôi nữa, tôi không mắc mưu đâu. Trong nghề này, kẻ nào nhanh tay là sống. Tôi xin bảo thẳng anh : nếu cần, tôi sẽ không ngần ngại bịt mắt anh và dí súng vào gáy bóp cò.

-Dầu bên cạnh anh có một người đàn bà ...

Trần Sâm quay sang Tiểu Doanh :

-Suýt nữa tôi quên. Phiền cô giơ tay.

Tiểu Doanh bị bắt dẫn đầu, Trần Sâm hườm tiểu liên sau lưng Văn Bình. Ba người men theo đường mòn đi sâu vào rừng tre.

Tiếng suối róc rách vọng vào tai Văn Bình, Tiểu Doanh vừa thuật cho chàng nghe những mẩu chuyện đầy tính chất diễm tình về suối Krê, con suối ly kỳ của mật khu R. Nửa đêm, Tiểu Doanh thường ra suối tắm. Nàng ngâm mình thật lâu trong làn nước mát mặc bầy khỉ tò mò thức dậy trên cành, đu cây nhìn xuống và thốt lên những tiếng chít chít khen ngợi.

Văn Bình sắp bước qua tảng đá trắng to lớn. Tiểu Doanh cho biết ít nhất có hai người chết trên tảng đá nhẵn thín này. Cả hai đều là đàn bà. Đàn bà tuyệt đẹp.

Người thứ nhất bị giết một đêm đông, mưa tuôn rả rích trong rừng rậm, gió bấc thổi từng hồi. Không hiểu sao nàng lại đến phiến đá này giữa đêm đông lạnh lẽo. Một gã đàn ông hiếu sắc đã theo chân nàng, và sau khi không cưỡng hiếp được đã đè nàng xuống bóp nát yết hầu. Người thứ hai bị hạ sát sau khi tắm đêm trong giòng suối mát. Nàng bị đâm nhiều vết vào ngực. Sáng hôm sau, xác nàng nằm trần truồng trên tảng đá. Đàn quạ đói đen chùi chũi xà xuống rỉa xác nàng.

Bước chân Trần Sâm vẫn nện đều sau lưng chàng. Nghe tiếng chân, chàng biết là Trần Sâm cách chàng chừng một thước, nghĩa là không gần lắm để chàng có thể quay lại bắt mũi súng, và cũng không xa lắm để chàng có thể phản công hữu hiệu. Trong hoàn cảnh này, chàng đành thúc thủ trừ phi ...

Nhưng Tiểu Doanh đã lập kế cứu chàng. Đến tảng đá trắng, nàng trượt ngã xuống thảm cỏ sắc. Vừa ngã, nàng vừa rú lên. Trong giây đồng hồ thiếu bình tĩnh, Trần Sâm chạy vượt lên. Văn Bình hoành tay phóng atêmi. Trần Sâm bị đánh dạt vào gốc cây song hắn vẫn còn khẩu tiểu liên trên tay. Văn Bình chồm tới để đánh bật họng súng đang chĩa về phía Tiểu Doanh. Chàng đã nhanh, nhưng Trần Sâm lại nhanh hơn. Tràng đạn tiểu liên nổ ròn, xé tan bầu không khí tịch mịch đêm trường. Tiểu Doanh thét lên một tiếng thảm thương rồi nằm lịm trong vũng máu.

Tiếng thét của Tiểu Doanh là Văn Bình tăng thêm chí phấn đấu. Chàng ôm ngang lưng Trần Sâm, mùi thuốc súng khét lẹt tuôn vào mũi khiến chàng bị nghẹt thở. Tuy gầy, Trần Sâm lại có sức khỏe khác thường. Hắn né sang bên, quật bá súng vào mặt chàng. Chàng cúi xuống, phóng cước vào ngực kẻ thù.

Cái đá ghê gớm của Văn Bình trúng nách Trần Sâm. Bị đau điếng, Trần Sâm cố giữ khẩu súng nhưng ngọn cước thứ hai đã vèo tới. Bất đắc dĩ, hắn phải buông tay, khẩu tiểu liên rớt xuống đất. Văn Bình lăn xả vào người Trần Sâm. Chàng nắm chắc phần thắng khi thấy đối phương mất khí giới.

Song Văn Bình đã ước lượng sai tài nghệ của Trần Sâm. Tuy không còn võ khí, hắn vẫn đủ sức tấn công mãnh liệt bằng những thế võ cực hiểm. Quan sát cách hắn xòe tay, Văn Bình biết hắn là cao thủ Thái cực đạo, môn võ chuyên luyện hai bàn tay thành con dao phay khả dĩ chặt đứt được hòn đá, hoặc nhiều viên gạch chồng lên nhau. Tránh chậm trong phần mười giây đồng hồ, Văn Bình bị đập vào vai suýt nữa ngã nhào. Gắng chịu đau, chàng co tay lại dùng cùi chỏ hích vào mặt Trần Sâm. Thế võ này được tung ra rất nhanh nên Trần Sâm không đỡ kịp. Lãnh đủ vào mặt, hắn loạng choạng phải dựa lưng vào thân cây. Văn Bình tiến thêm bước nữa, sửa soạn kết liễu đời thiếu tướng Trần Sâm bằng atêmi vào yếu huyệt.

Bỗng chàng nghe tiếng gió vù vù sau lưng, kèm theo tiếng kêu :

-Anh coi chừng !

Đó là tiếng kêu báo hiệu của Tiểu Doanh. Nàng ngồi dậy, tay ôm vết thương. Ánh trăng chiếu thẳng vào khuôn mặt mất máu đã trở nên nhợt nhạt của nàng. Văn Bình vội quay lại. Một lưỡi mã tấu sáng loáng chém vào họng chàng. Nếu Tiểu Doanh không báo động kịp, chắc chắn Văn Bình đã bị sạt một mảnh vai hoặc mất cổ. Đối thủ có thân hình đẫy đà, râu ria xồm xoàm, lông mày chổi xể. Có lẽ hắn vừa chạy vừa chém nên khi bị hụt đòn, hắn mất trớn đâm sầm vào Trần Sâm.

Văn Bình cúi xuống nhặt khẩu tiểu liên. Nhát mã tấu thứ hai lại chém xuống. Chàng phải rụt tay lại, chờ mã tấu phập xuống đất mới nhảy vọt lên, co chân đá song phi vào mặt đối phương. Gã râu xồm rớt mã tấu, Văn Bình hạ luôn sống bàn tay vào trán Trần Sâm. Trần Sâm nghiêng đầu tránh khỏi. Gã râu xồm đã có thời giờ lượm mã tấu và tiếp tục tấn công.

Một bên hai tay không, một bên võ trang bằng mã tấu sắc bén. Văn Bình dẫu tài giỏi cũng khó thể chuyển bại thành thắng trong giây phút. Vận dụng sức bình sinh vào ngón tay, chàng thọc mắt đối phương. Bị đâm bất ngờ, hắn rú lên, máu trào như xối. Văn Bình bồi thêm đòn hiểm. Lần này hắn hết kháng cự. Hắn nằm duỗi tênh hênh trên nền cỏ len, lặng lẽ bước sang thế giới bên kia.

Thừa cơ chàng phải đối phó với mã tấu, thiếu tướng Trần Sâm đã lảo đảo đứng dậy, rút súng. Nhưng Tiểu Doanh đã bò lại gốc cây, đoạt khẩu tiểu liên. Trần Sâm chưa kịp ra tay thì Tiểu Doanh đã tì bá súng vào ngực bóp cò. Trần Sâm ngã vật. Ba viên đạn xuyên thủng bả vai. Viên thứ tư làm rách nát cuống họng. Bắn xong, Tiểu Doanh thở hắt, quăng súng rồi lặng lẽ gục xuống. Văn Bình đỡ nàng lên. Mắt nàng đã lạc thần. Chàng lay nàng :

-Tiểu Doanh. Tiểu Doanh. Em bị nặng không ?

Nàng vẫn không đáp. Văn Bình cúi sát tai nàng :

-Tiểu Doanh ?

Máu nàng thấm ướt sơ mi chàng. Chàng cảm thấy đau đớn lạ thường. Chàng không có thời giờ suy xét đó là tình thương hay tình yêu nữa. Dầu sao chàng cũng không thể bỏ rơi Tiểu Doanh vì nàng đã hy sinh để cứu chàng.

Tiểu Doanh mở hé mắt.

Ánh trăng gần sáng rọi lung linh vào mặt nàng, khuôn mặt dài , nước da trắng toát điểm làn mi cong và đôi môi đỏ như thoa son. Nàng hỏi giọng thều thào :

-Anh, anh bị đạn không ?

Văn Bình thường nổi tiếng lì lợm, không bao giờ tiêu phí nước mắt cho ái tình vụn vặt trên đường tranh đấu. Song tiếng nói chân thành phát xuất từ cõi lòng Tiểu Doanh làm chàng xúc động. Chàng run run nắm bàn tay bắt đầu giá lạnh của nàng :

-Không, anh không hề gì.

Nàng mỉm cười nhè nhẹ :

-May quá. Anh bị thương thì công việc hỏng hết.

Cặp mắt nàng bỗng sáng rực :

-Anh đi đi. Nghe động, họ sắp sửa đến rồi đấy. Họ chưa phăng ra anh đâu.

Văn Bình lắc đầu :

-Anh không thể bỏ em nằm đây một mình. Em chỉ bị đạn vào bả vai, anh sẽ cõng em đến trạm cứu thương để băng bó.

Đến lượt Tiểu Doanh lắc đầu :

-Anh làm thế không được. Họ sẽ giết anh. Anh phải sống để hoàn thành công tác. Còn em, trước sau em cũng chết, không còn phép lạ nào cứu sống được nữa.

Giọng nàng trở nên ai oán :

-Anh ơi, vừa gặp anh, em đã nặng tình với anh. Anh là người ngang dọc, không biết anh quyến luyến em thật tình hay đó chỉ là bổn phận. Dầu sao đi nữa thì những giây phút gần anh trong mật khu cũng làm em nhớ mãi, nhớ mãi. Nếu còn sống, em sẽ ghi khắc trọng đời trong tâm khảm. Nhược bằng em mệnh một, em sẽ mang kỷ niệm đẹp đẽ này xuống tuyền đài ...

Văn Bình xé vạt áo nàng để băng vết thương. Máu vẫn trào tràn trề, Tiểu Doanh nghiến răng chịu đau, mặt nàng mỗi lúc một thêm nhợt nhạt. Từ suối Krê vẳng lại tiếng chân người rồn rập. Dường như Tiểu Doanh cũng nghe thấy nên ra hiệu cho chàng cúi đầu xuống :

-Anh ơi, anh hôn em đi.

Văn Bình chua xót hôm vào đôi môi run run lật bật của nàng. Nàng nhắm mắt lại. Máu vẫn trào ra. Tiểu Doanh thều thào :

-Chào anh ở lại !

Rồi nàng ngoẹo đầu sang bên. Sau lùm cây đen sì, một toán người xồng xộc chạy đến. Văn Bình tê tái ngoảnh nhìn Tiểu Doanh lần cuối.

--------------------------------
1 “Trái cam đã chín” là một mật khẩu lịch sử, tiếng Anh là “The oranges are ripe“. Ngày 18/02/1944, sở Gián điệp Đồng minh mở cuộc oanh tạc đại qui mô vào lao xá Amiens trên đất Pháp. Nhờ cuộc không kích lớn lao này, mấy trăm phần tử kháng chiến Pháp bị giam được giải thoát. Mật lệnh “the oranges are ripe“ có nghĩa là “giờ tấn công đã điểm”

[giavui]

VI

Chiếc phi cơ bí mật

Đèn điện sáng trưng trong phòng chỉ có hai người. Người đàn ông thì dong dỏng cao, mặt dài, lông mày rậm, một bên tóc đã bạc. Hắn ngồi sau cái bàn sắt sơn xanh, bên trên kê đầy máy móc.

Đối diện hắn là một thiếu phụ.

Tuổi thật nàng gần bốn mươi, nhưng bề ngoài nàng trẻ hơn nhiều. Đặc điểm của nàng là nước da trắng, tuy không trắng như trứng gà bóc nhưng cũng đủ làm người sinh trưởng xứ đồng chua nước mặn phải thém thuồng. Mắt nàng luôn luôn mọng ướt, dường như được nặn ra chỉ để nũng nịu với đàn ông.

-Xong chưa anh ? nàng hỏi.

Người đàn ông gật đầu :

-Sắp xong.

Bất giác người đàn ông ngẩng đầu quan sát thiếu phụ. Cổ nàng cao, chưa có nếp răn mặc dầu nàng sinh nhiều con và con đầu đã gần 20. Nàng có thói quen mặc áo hở nửa ngực, khiến bọn con trai 17, 18 đang còn ngây thơ cũng nổ đom đóm mắt. Người đàn ông không ngăn được xúc cảm khi thấy bộ ngực phập phồng của nàng dưới làn áo voan mỏng dính. Nàng là vợ hắn, nhưng từ nhiều năm nay dường như có bức thành ngăn cách hai người. Thiếu phụ lại hỏi :

-Anh về ngay được không ?

Hắn đáp :

-Được. Ở nhà, anh đã ra lệnh tăng cường biện pháp an ninh.

-Vì vụ lão Hoàng ?

-Phải, vì vụ lão Hoàng.

-Tại sao văn phòng lại báo cáo là lão ông Hoàng đã chết dưới đống gạch vụn ?

-Kế hoạch của ta đã được thi hành trọn vẹn. Trụ sở của sở Mật vụ gần phi trường Tân sơn nhất đã bị gài mìn giật đổ tan tành. Phải bới gạch vụn ra mới biết lão Hoàng thiệt mạng hay đã trốn thoát. Nhưng theo anh nghĩ, lão Hoàng đã trốn thoát.

-Trời ơi !

-Em đừng sợ, lão Hoàng chưa hẳn là đối thủ bậc nhất của ta. Phen này ta sẽ đại thắng.

Thiếu phụ không đáp, mặt cau lại. Những nét khả ái đã biến đâu mất. Mắt nàng tóe ra tia lửa dữ tợn khiến ai đứng gần phải có cảm tưởng nàng là một hung thần núp sau bề ngoài ẻo lả của người đàn bà chân yếu tay mềm. Nàng xõa tóc đứng trước tấm gương lớn. Nhìn bóng mình trong gương, nàng ưỡn ngực hãnh diện. Nàng vẫn tự hào có tài chinh phục được những người đàn bà cứng cỏi nhất. Vậy mà có lần nàng đã thất bại nặng nề. Nàng tìm đủ cách chinh phục Văn Bình, một điệp viên hữu danh, để lôi cuốn chàng về phe nàng, nhưng Văn Bình vẫn dửng dưng, và chàng đã lên đường đi đâu không biết.

Nàng hỏi chồng, giọng gay gắt :

-Anh biết Văn Bình hiện ở đâu không ?

Người chồng giật mình :

-Z.28 ấy à ?

Nàng bật cười :

-Anh sợ Văn Bình lắm ư ?

Người chồng châm điếu thuốc lá Mỹ :

-Sợ thì không, nhưng có hắn ủng hộ vẫn hơn. Lão Hoàng đa mưu túc trí, nhưng nếu thiếu Văn Bình thì cũng chẳng làm được gì nên chuyện.

Người đàn ông rít một hơi thuốc lá dài. Từ nãy đến giờ, hắn hút gần hết bao thuốc, lưỡi bỏng rộp song không chịu ngừng. Nghĩ đến những việc vừa xảy ra, hắn cảm thấy không yên tâm. Tuy trước mặt vợ nói cứng, hắn vẫn lo ngại sự đối kháng ghê gớm của sở Mật vụ.

Hắn lẩm bẩm một mình :

-Nội đêm nay sẽ biết.

Tưởng chồng gọi, thiếu phụ quay lại :

-Anh dặn gì em ?

Người đàn ông đáp :

-Không.

Thiếu phụ tiếp tục uốn éo trước gương. Mỗi ngày, nàng tự ngắm nghía hàng trăm lần. Nhiều lần thích thú, nàng cởi bỏ hết y phục để tự do chiêm ngưỡng những đường cong còn nguyên vẹntrên tấm thân xấp xỉ tứ tuần. Người ta đồn đãi sở dĩ nàng giữ được vẻ tròn trịa của thời con gái là do tập huấn luyện tập thể dục thường xuyên dưới sự hướng dẫn của các chuyên viên danh tiếng từ Thụy sĩ tới. Hơn thế, nàng lại chịu khó ăn khem. Nhưng sự thật lại khác. Nàng có luyện tập thể dục thẩm mỹ song chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi. Tính nàng chóng chán, nàng chán chung thủy với chồng hoặc tình nhân nên chán cả thể dục làm đẹp. Nàng cũng không hề ăn khem. Bữa ăn của nàng luôn luôn thừa mứa cao lương mỹ vị. Và nàng không hề thuê người mù đấm bóp thường xuyên.

Bí quyết trẻ đẹp của nàng chỉ riêng nàng biết sau một chuyến du hành ẩn danh vòng quanh thế giới. Nàng đã ghé thăm những nơi được coi là thạch động tình yêu, như bộ lạc I gô rô tại Phi luật tân với phong tục trai gái chung chạ tự do để khám phá hạnh phúc trước ngày cưới xin, như các bộ lạc bán khai khác ở Ba tây, Công gô, và Tân thế giới trên Thái bình dương... Nhưng phải đến khi đến Phi châu nàng mới tìm thấy bí quyết. Tại miền rừng rú Phi châu có một sắc dân thiểu số lạ lùng, nam nữ từ khi bắt đầu biết yêu đã được phép ăn ngủ tập thể trong một căn nhà “hợp cẩn” riêng gọi là bukumatula. Trai gái có quyền thực hành đạo vợ chồng dẫu sau này họ không thành vợ chồng. Ban ngày trai gái thanh niên ở nhà với cha mẹ, ban đêm đến nội trú trong bukumatula. Đàn bà thuộc bộ lạc lạ lùng này hưởng thụ khoái lạc tự do mà thân thể không bị tàn phá là do được uống một thứ rượu ngâm bằng rễ cây đào trong rừng 1.

Nàng lưu lại Phi châu, sai người chế tạo rượu thuốc rồi mang về Sàigòn uống. Nàng giữ kín bí quyết, không cho ai biết.

Người đàn ông khoác cái áo tơi mưa màu xanh lá cây, đến bên vợ âu yếm hôn vào vai nàng. Thiếu phụ lặng yên cho chồng hôn. Hôn vợ xong, người đàn ông bỗng thấy máu nóng chạy rầm rập bên thái dương. Không phải vì dục vọng nổi lên trong lòng hắn mà chính vì hắn vừa nhớ lại những chuyện đồi bại xảy ra chung quanh cuộc sống của người đàn bà bất trị.

Từ thuở về với hắn, nàng đã bỏ nhà đi chơi đêm nhiều lần. Hắn biết nàng có nhân tình, song vì gấp rưỡi tuổi vợ hắn đành nín thinh, không phản đối. Lâu dần, thái độ im lặng của hắn đã bị người đàn bà coi là sự đầu hàng vô điều kiện. Nàng đâm ra chơi bời nhiều hơn. Đến khi thần may mắn đưa hắn lên chức vụ cao cấp, nàng không cặp kè với bọn thanh niên cùng tuổi nghèo túng nữa, nhưng lại sẵn sàng ngã vào lòng những kẻ khôi ngô và khỏe mạnh có chức tước. Vì muốn giữ tiếng tăm, hắn phải giả ngây, giả dại. Nhưng đêm nay, hắn nổi máu ghen trong lòng. Từ ba chục năm nay, hắn chưa hề biết ghen.

Người đàn bà đọc thấu ý nghĩ gay gắt trong tia mắt chồng. Nàng mân mê sợi tóc bạc trên trán chồng, nũng nịu :

-Anh ghen em phải không ? Ồ, trẻ con quá !

Người đàn ông thở dài chụp mũ nỉ lên đầu rồi bước ra cửa. Một tên vệ sĩ mặc đồ đen chụm hai chân, bồng súng chào. Tên vệ sĩ được võ trang bằng tiểu liên đặc biệt và đạn cũng được chế tạo theo công thức bí mật. Khi bắn đạn tỏa thành hình cánh cung, như đạn ghém song khác đạn ghém ở điểm làm nạn nhân nhiễm độc và chết trong vòng mấy phút.

Đèn bên ngoài được tắt hết, không còn ngọn nào. Trong phòng, thiếu phụ đã kéo kín riềm đen che cửa sổ, ngồi xuống bàn trang điểm lấy phấn son, bút chì vẽ mắt và nước hoa thượng hảo hạng ra làm đẹp.

Tiếng giày người chồng đạp trên con đường đá sỏi kêu rạo rạo. Một chiếc xe hơi sơn đen đã chực sẵn trong bóng tối, bên lùm cây lớn. Ngày thường, hắn ngự toàn xe Métxêđét 300, loại xe chỉ dành cho triệu phú và vua chúa. Nhưng đêm nay, hắn dặn bọn vệ sĩ mang lại một chiếc xe rẻ tiền của Pháp, để khỏi lộ hình tích. Xe hơi ra khỏi khu vườn rộng bát ngát, chạy nhanh vào thành phố.

Một vệ sĩ hỏi tài xế :

-Nhìn kính chiếu hậu xem có ai đuổi theo không ?

Tài xế đeo vào mắt một cặp kính hồng ngoại tuyến có thể nhìn xuyên màn tối không cần bật đèn pha. Lát sau, tài xế đáp :

-Không có ai, chỉ có xe mình thôi.

Gã đàn ông bây giờ mới cất tiếng :

-Rẽ sang bên phải.

Tài xế tỏ vẻ sửng sốt :

-Thưa, con được lệnh đến đây thì quẹo sang bên trái.

Gã chủ gắt :

-Anh cứ rẽ sang tay phải cho tôi. Chạy hết đường Yên Đổ, đến Hai Bà Trưng thì quẹo trái xuống đường Võ di Nguy, Phú Nhuận.

-Thưa chạy thẳng đến Quang Trung hay là …

Gã chủ lại gắt :

-Mày cứ lái đi, đến đâu tao dặn quẹo hãy hay.

Bị chủ mắng, tài xề ngậm hột thị. Hắn biết rõ tính tình của chủ vì mỗi khi nổi cơn tam bành, chủ hắn trở nên tàn nhẫn vô cùng.

Xe hơi phóng nhanh trên trăm cây số một giờ. Chợ Phú Nhuận ban ngày náo nhiệt bao nhiêu thì ban đêm lại lặng lẽ bấy nhiêu. Tài xế đạp lút ga xăng. Kim tốc độ vọt đến 140 cây số. Đến ngã tư Chi Lăng, gã chủ nói :

-Quẹo trái.

Tài xế thắng gấp, bẻ tay lái vòng tròn, bốn bánh xe nghiến ken két trên đường nhựa. Tiếng tu huýt của cảnh sát công lộ vang lên. Tài xế nói :

-Thưa, có xíp lê cảnh sát.

Một vệ sĩ chắt lưỡi :

-Mặc họ. Cứ phóng nhanh nữa lên.

Tài xế lại cúi mặt vào vô lăng. Tiếng tu huýt phía sau kéo thành hồi dài. Một chiếc bình bịch mở máy sẵn đã xả hết tốc lực rượt theo. Một tên vệ sĩ gắt tài xế :

-Mày lái chậm như rùa. Biết thế, để mày ở nhà cho rồi.

Gã chủ từ nãy đến giờ, lầm lì, nhún vai :

-Không hề gì. Cứ đậu xe lại.

Tài xế thắng sát lề. Con đường Võ Tánh tối om. Phía trước lờ mờ tia sáng yếu ớt của trường Đại học Quân sự. Người cảnh sát lực lưỡng, đội mũ da trắng, đậu mô tô án ngữ đầu xe, rồi hỏi tài xế :

-Anh có nghe còi không ?

Tài xế lắc đầu :

-Không.

-Trong xe có mấy người ? Yêu cầu các ông cho xem giấy tờ.

Gã chủ quắc mắt nhìn tên vệ sĩ ngồi bên trái. Biết ý, hắn mở cửa bước xuống đường, tay thủ khẩu súng « côn » to tướng. Viên cảnh sát công lộ chưa hiểu ất giáp ra sao thì bá súng đã giáng như trời đánh vào gáy. Nạn nhân ngã nhào, không kịp kêu lên một tiếng.

Cửa xe đóng sầm. Tài xế lại phóng như bay.

Chạy được một quãng, người chủ hất hàm :

-Rẽ sang trái.

Tài xế giật mình sửng sốt. Từ nãy đến giờ, đã 3 lần quẹo trái. Từ đường Yên Đổ quẹo trái sang Hai Bà Trưng, rồi từ Võ di Nguy quẹo trái vào Võ Tánh. Giờ đây lại quẹo trái trở lại đường Ngô đình Khôi, nghĩa là trở lại đường Yên Đổ.

Tuy ngạc nhiên, tài xế không dám hé răng hỏi lý do. Trước khi được chọn làm tài xế, hắn đã trải qua lớp huấn luyện về phương pháp bảo mật. Hắn chỉ có nhiệm vụ tuân lệnh vô điều kiện, không được hỏi han lôi thôi.

-Quẹo trái !

Đến lượt 2 tên vệ sĩ giật mình. Chủ nhân là người có địa vị quan trọng, nửa đêm sai lái xe vào con đường đất tối om này làm gì ? Thường lệ, chủ nhân đi đâu đều được hộ tống cẩn mật. Riêng việc ra đi một mình không có xe trước dẹp đường, xe sau bảo vệ như đêm nay cũng làm họ thắc mắc. Song nếu họ biết rõ kế hoạch của chú nhân đêm nay, họ sẽ hết thắc mắc. Riêng về phương diện an ninh, chiếc xe đen kiểu nhỏ của Pháp này là kỳ công của nghề chế tạo xe hơi. Bề ngoài nó là xe rẻ tiền, cũ kỹ, khói phun khét lẹt, sườn xe kêu thét lên ầm ỹ. Kỳ thật nó lại là xe rất đắt tiền, còn đắt tiền hơn cả Métxêđét của giới triệu phú nữa. Bốn vỏ xe của nó được đúc riêng tại Pháp, đạn bắn không nổ và xẹp lép. Thép xe rất dầy phải là đạn bắn thiết giáp mới có hy vọng xuyên thủng. Kiếng xe thì có tác dụng chống đạn. Động cơ của xe đã được xoáy rộng lại, có thể chạy 250 cây số một giờ như chơi.

Tài xế tuân ra lệnh dừng lại trước một tòa biệt thự cổ hoang vu. Cửa biệt thự được mở sẵn, tài xế từ từ cho xe chạy vào. Không khí trong vườn đượm mùi của rùng rợn, chết chóc. Đâu đây một con cú kêu thảm thiết.

Tài xế rùng mình, tóc gáy dựng chơm chởm. Đột nhiên trong lòng hắn nổi dậy một cảm giác lạ lùng. Hắn lái xe đêm hàng trăm lần, nhưng chưa lần nào hắn có cảm giác khác thường này. Bất giác hắn liên tưởng đến vợ con ở miền Trung. Mỗi năm, hắn được phép về thăm nhà một lần, mang theo một số lương hậu hĩ. Chủ nhân có thói quen trả lương rộng rãi, nên gia đình hắn không đến nỗi túng thiếu, song đã nhiều lần hắn nẩy ra tư tưởng xin nghỉ. Nhưng người ta trả lời hắn thẳng thừng như sau :

-Đã vào làm việc trong này thì không bao giờ được thôi. Đã ký giấy làm là làm mãi. Nếu không, bắt buộc sẽ phải thủ tiêu anh cho anh khỏi bép xép.

Bép xép ! Thật ra, hắn biết nhiều nhưng chưa hề bép xép. Vì nếu bép xép, hắn đã thuật lại những chuyện độc nhất vô nhị từng xảy ra bên trong tòa lâu đài ngàn một đêm lẻ của vợ chồng chủ nhân.

Đêm nay, ruột nóng như đốt, hắn bỗng nghĩ đến bỏ trốn. Hắn đã chán ngán cuộc đời bí mật. Như bị thôi miên, hắn vặn công tắc cho động cơ rồ lên. Chủ nhân vừa bước xuống, cửa xe mới đóng, nghe máy nổ vội vàng ngoảnh lại. Hoảng hốt, tài xế gài số de, sửa soạn lùi lại thật nhanh. Xuyên qua màn tối, mắt chủ nhân quắc lên dữ tợn :

-514, bắt lấy nó.

514 là số hiệu của một vệ sĩ trẻ tuổi, thân hình cao lớn, nét mặt phũ phàng, một vết dao in hằn trên trán, ngón tay to và vuông, trông như ngón tay của kẻ chuyên bóp cổ nạn nhân lấy tiền. Thật ra 514 đã dùng ngón tay này giết người nhiều lần. Hai ngón tay hắn chụm lại đủ biến thành võ khí ghê gớm.

Nghe chủ nhân gọi, 514 mở tung cửa phía trước. Xe chưa kịp lùi thì tắt máy. Tài xế run rẩy bẩy như sốt rét. Chủ nhân quát :

-Đừng đánh. Mang hắn vào trong này, tao hỏi chuyện.

Tài xế vừa bước khỏi xe thì một quả đấm thôi sơn vù vào mặt. Hắn ngã nhào xuống cỏ. Chủ nhân cau mày :

-Tao đã bảo đưa hắn vào trong nhà cho tao hỏi chuyện mà.

Bị chủ mắng, như mèo cắt tai, hai vệ sĩ khiêng nạn nhân vào trong ga ra. Một cánh cửa nhỏ ăn thông từ ga ra với nhà trên. Mọi người có mặt đầy đủ, đèn mới được bật sáng. Trước đó, chủ nhân đã cẩn thận ra lệnh kéo kín riềm cửa. Người lạ vào phòng phải kinh ngạc vì những tấm màn quá dầy. Đó là loại riềm bằng nhung đen, loại dùng ở xứ lạnh trong đại chiến thứ hai để ngăn ánh sáng lọt ra ngoài những đêm có máy bay địch. Đồ đạc rất sang trọng, toàn là bàn ghế nhập cảng từ bên Pháp nhưng không hiểu sao vẫn phảng phất mùi chết chóc ghê rợn.

Tài xế bị túm tóc dựng dậy, hai mắt đỏ ngầu. Chủ nhân quát :

-Mày lãnh của lão Hoàng bao nhiêu tiền để hại tao ?

Tài xế chắp tay xá lia lịa :

-Thưa, con đâu dám phản ông. Con còn vợ con ở nhà.

Chủ nhân cười nhạt :

-Hừ, bọn mày luôn luôn đóng kịch thật giỏi. Tại sao mày lái xe ra đường ?

-Thưa ông, con không hiểu tại sao lại có cử chỉ như vậy. Thú thật là con sợ. Dường như con bị ma đuổi.

-Hừ, ma đuổi. Nếu vậy tao đưa mày xuống ấy làm bạn với ma luôn thể.

Gã tài xế lải nhải van xin nữa, nhưng chủ nhân đã trừng mắt ra hiệu cho 514. Từ nãy đến giờ, 514 khoanh tay dựa lưng vào góc tường, miệng phì phèo thuốc lá, dáng điệu nhàn tản như khán giả xem cuộc múa võ Sơn đông ngoài đường phố. Nghe chủ nhân ra lệnh, 514 cứng người lại, mắt phóng ra những tia lửa gian ác.

Biết thế nào cũng chết, gã tài xế vụt đứng dậy và nhanh như chớp, hắn cho tay vào túi quần, rút súng. Hắn chĩa về phía chủ nhân bóp cò. Song 514 đã được huấn luyện riêng để bảo vệ chủ nhân. Gã tài xế tuyệt vọng chưa kịp đặt tay vào cò thì 514 đã co chân đá mạnh, khẩu súng lục bị văng xuống đất. Gã tài xế chỉ kịp kêu một tiếng « trời ơi » rồi nằm vật xuống. Phát atêmi của 514 đã giáng vào màng tang hắn khiến máu chảy chan hòa. Sợ hạ độc thủ một lần chưa chết, 514 bồi thêm phát thứ hai. Lần này gã tài xế tắt thở.

Trong khi ấy, chủ nhân cứ đưa cổ tay lên xem giờ, ra vẻ nóng ruột. 514 hỏi, cung kính :

-Thưa, có cần mang xác ra vườn chôn không ?

326 xen vào :

-Tôi sẽ dẫn anh xuống hầm. Dưới đó có chỗ chôn kín đáo và ngon lành.

514 giương đôi mắt sửng sốt nhìn bạn. 326 là bạn của hắn đã lâu. Hắn đinh ninh 326 mới đến tòa biệt thự này lần đầu, không ngờ 326 đã biết rõ. Biết mà không nói. Như vậy có nghĩa là 326 được chủ nhân tin cậy hơn hắn. Đột nhiên 514 đâm ra sờ sợ. Không khéo 326 thủ tiêu hắn cũng nên. Trong tổ chức, vấn đề thủ tiêu nhân viên đã xảy ra như cơm bữa. Kẻ nào làm chủ nhân phật ý là mất mạng như chơi.

Chủ nhân nhìn 514, giọng ngọt ngào :

-Mày giỏi lắm. Ngày mai tao sẽ thưởng tiền cho mày.

514 cười híp mắt :

-Cám ơn ông.

326 đi trước, 514 lôi xác gã tài xế lệt bệt theo sau. Hai người lặng lẽ đi qua hai căn phòng rộng thênh thang và tối như hũ nút. 514 hỏi bạn :

-Sao không bật đèn cho sáng ?

326 cười hềnh hệch :

-Mày ngu như bò ấy. Vặn đèn lên để lão Hoàng biết à ?

-Lão Hoàng ! Lão Hoàng ! Lão là cái gì mà mày sợ thế ? Tao chỉ một mình, một lưỡi dao là 10 lão Hoàng cũng bị làm thịt hết trong nháy mắt.

-Nếu mày can đảm như vậy thì còn nói gì nữa. Lát nữa, tao sẽ đề nghị với chủ nhân.

326 đứng lại, rọi đèn bấm. Ngón tay cái của hắn ấn vào cái nút nằm giấu sau tấm lịch. Cánh cửa bí mật trong tường mở ra nhè nhẹ.

514 rùng mình, nửa kính phục, nửa lo ngại. 326 gắt một cách thân mật :

-Mày sợ ma không ?

514 nhún vai :

-Thiên lôi tao còn chẳng sợ, huống hồ là ma.

-Ồ, mày xứng đáng là bạn của tao. Đây là đường xuống hầm. Hầm này chỉ có mấy người thân tín được biết. Dưới hầm cất toàn kim cương và vàng thoi. Yêu cầu mày đừng táy máy đấy.

-Tao thanh liêm lắm. Rồi mày coi. À, còn của nợ này, làm sao mà thủ tiêu được ?

-Mày sẽ đào đất chôn nó dưới hầm. Tao vừa bật điện, mày xuống đi. Cẩn thận kẻo ngã gãy chân, tao không cứu đâu.

514 từ từ tụt xuống bằng cái thang sắt nhỏ xíu. Hai chân hắn chạm nền xi măng láng bóng. Một mùi lợm giọng theo ngọn gió thổi lại. 514 húng hắng ho. Đứng ở miệng hầm, 326 la to :

-Mày tránh ra để tao liệng cái xác xuống.

Bịch một tiếng, thi thể gã tài xế khốn nạn rớt xuống hầm. Âm thanh dội lên nghe rợn gáy.

326 dặn vội :

-Mau lên mày. Xẻng cuốc ở bên tay mặt. Mày đào nhanh lên. Trong 5 phút, phải xong hết.

514 đi sâu vào phía trong. Khác với lời 326 nói, hầm không rộng là bao. Hắn cũng chẳng thấy hạt soàn và vàng thoi đâu cả. Trước mặt hắn, mấy đống xương trắng hếu nằm chềnh ềnh, có bộ xương chưa rữa hết thịt, mùi hôi thối xông lên nồng nặc. 514 chùn chân, bước không vững nữa.

Chợt nghĩ ra, hắn mới biết dại. Hơn 30 tuổi, trong đó có 10 tuổi trong nghề tình báo, không hiểu sao hắn lại có thể dại đến thế. Ngày xưa, vua chúa thuê người xây lăng, xây xong thì giết luôn bọn thợ. Ngôi mả của Tào Tháo đã chôn sống hàng trăm người. Chủ nhân của hắn thường được so sánh với Tào Tháo vì tính tình quỷ quyệt và thâm độc. Chủ nhân có thể tìm cách giết hắn để bảo vệ bí mật công tác, một công tác mà hắn phỏng đoán là vô cùng quan trọng.

Hắn vội chạy lại miệng hầm. Và hắn thẹn chín cả mặt vì thấy 326 vẫn ở phía trên. 326 đủng đỉnh :

-Mày thấy xẻng cuốc chưa ?

-Chưa thấy đâu cả.

-Thế thì thôi. Chào mày.

[giavui]

514 giật mình. Hắn vừa khám phá ra một chi tiết quan trọng. Cái thang bằng sắt đã biến mất. Từ nền xi măng lên đến miệng hầm cao gần bốn thước, hắn không tài nào thoát khỏi nếu không có thang. Hắn la lớn :

-Thang đâu ? Tại sao mày cất thang ?

326 cười xỏ lá :

-Ồ, mày chậm hiểu quá ! Không cất thang mày trèo lên thì sao ? Cách đây 30 phút, tao đã bảo là mày ngu như bò. Bây giờ tao nghiệm là đúng. Vì chỉ có con bò mới dại dột nhảy xuống hầm được dùng để chôn sống tử tù. Tao dặn mày đi tìm xẻng cuốc vì thú thật tao chưa hề xuống hầm, tao sợ có xẻng cuốc thì phiền lắm. Vì mày có thể phá hầm trốn ra. Nhưng đó chỉ là quá lo xa mà thôi, vì người ta bảo tao là hầm xây toàn bằng xi măng cốt sắt, cốt mìn nổ cũng không chuyển, huống hồ cuốc xẻng đào bới.

-Đồ đểu.

-A ha, phút này mà mày còn mắng tao đểu, quả là mày ngu như bò thật. Thôi, vĩnh biệt mày, tao đi đây. Mày có cần nhắn mấy con ca ve trong Chợ Lớn không ?

514 sực nhớ đến cuộc sống ném tiền qua cửa sổ trong thời gian làm việc dưới quyền chủ nhân. Không đêm nào hắn không chễm chệ trên đệm chiếc xe Hoa kỳ bóng loáng và dài ngoằng lái vào Chợ Lớn để tâm sự xác thịt với đạo nữ binh tình ái thơm phức mùi nước hoa Chanel số 5, dưới ánh đèn đỏ, bên cạnh đống chai sâm banh mở nút kêu bôm bốp.

Hắn còn nhớ mãi căn phòng man mát trong một đại khách sạn. Man mát vì máy điều hòa khí hậu được mở suốt ngày đêm, nhưng phần nào cũng vì được cọ sát với làn da của người yêu. Hắn yêu bao nhiêu phụ nữ, hắn không còn nhớ rõ. Hắn chỉ nhớ là người nào cũng có làn da man mát, đụng vào là quên hết thời tiết Sàigòn nóng nực bên ngoài. Xã hội ban đêm đầy mông, đùi và ngực loạn xạ đã biến mất. Chỉ còn lại thực tại phũ phàng : căn hầm lộn mửa mà hắn không tài nào ra khỏi.

514 van vỉ :

-Tôi lạy anh. Anh thả thang xuống cho tôi leo lên.

326 cười :

-Chịu thôi. Tao thương mày thật đấy, nhưng người ta lại không thương tao. Tao có thể cứu mày nhưng người ta sẽ đem tao đi thủ tiêu.

-Tôi biết anh thương tôi lắm. Nếu anh cứu tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ quên ơn.

-Ồ, tao đã quá quen với những lời cám ơn.

-Không, tôi không hứa xuông đâu. Tôi sẽ đền ơn anh một cách vô cùng hậu hĩ. Chắc anh cũng biết tôi có một số tiền rất lớn ở nhà băng.

-Tao biết rồi. Mày nổi tiếng trong đám anh em về tài xoay xở. Chủ nhân sai tao chôn sống mày chẳng qua là để cướp tay trên.

-Trời ơi, anh phải cứu tôi. Thang sắt đâu ? Anh cho tôi lên đi.

-Chúng mình chưa nói hết chuyện. Mày cứ nói đi. Mày để tiền trong băng nào ?

-Ở Hồng kông.

-Khỉ khô, Hồng kông xa tít mù, tao ít có thời giờ đi xa. Vả lại, tao có cái tật say sóng nên ghét máy bay. Mày chịu khó tặng tao cái giây chuyền đeo cổ nạm hột soàn đi.

-Sao anh biết ?

-Hừ, mày hỏi buồn cười ghê. Theo sự ước lượng của bọn cuộc chê kim cương thì bợn hạt soàn của mày trị giá ít nhất 10 triệu đồng. Tao biết là mày không bỏ trong két ngân hàng, mà là giấu ở nơi khác. Trong phòng con nhân tình của mày chẳng hạn.

-Anh hoàn toàn đúng. Anh cứu tôi, tôi xin biếu anh bợn hạt soàn.

-Ối dào, mày đa mưu túc kế, tao không dám tin mày. Đối với tao, cái gì cũng tiền trao cháo múc.

Từ dưới hầm vọng lên tiếng thở dài não nuột. Trên miệng hầm, 326 cười gằn :

-Nếu mày tiếc của thì tao đi vậy. Chào chú mày nhé, tao đi đây.

514 gọi lớn :

-Không, anh đừng đi vội. Tôi xin chỉ nơi giấu bợn kim cương. Tôi cất sau tủ lạnh trong phòng con nhân tình ở Chợ Lớn. Anh bằng lòng chưa ? Anh giòng thang xuống cho tôi.

326 cười ré lên :

-Thả thang xuống để mày hạ thủ tao ấy à ?

-Anh đừng bội ước, tôi đã biếu bợn hột xoàn cho anh, anh có 10 triệu trong tay, anh phải cứu tôi.

-Ừ, mày nói cũng đúng, nhưng đêm nay tao bận quá. Chủ nhân dặn tao trong nửa giờ phải quay lại. Tao nhìn đồng hồ thì đã gần đến giờ. Một lần chót, tao ô voa mày. À, mày đừng lo. Tao đậy cửa hầm, chỉ mấy phút sau là mày chết ngạt. Trên này có nút phun hơi độc. Tao sửa soạn bấm nút đây.

514 gào to nhưng chẳng ai trả lời. Nắp hầm được dậy kín lại nghe rầm một tiếng. Đèn trong hầm tắt phụt. Đột nhiên 514 có cảm giác như bị chôn sống trong nhà mồ. Hắn rướn mình nhảy lên thật cao, hòng níu lấy miệng hầm. Vô ích. Dầu hắn có phép thi thân cũng không thể đụng trần. Hụt chân, hắn ngã nhào xuống nền xi măng lạnh ngắt. Mắt cá chân bị trẹo, máu tuôn ra lênh láng nhưng hắn chẳng biết gì hết. Hắn không còn biết đau nữa. Hắn chỉ nghĩ đến cách thoát khỏi nhà mồ ghê rợn.

Mùi hôi thối của đống xương chưa rữa hết thịt từ các góc hầm bay lại. 514 òa lên khóc. Hắn khóc như đứa trẻ bị đòn. Hắn khóc một phần vì sợ chết –cái chết đến từ từ giữa bốn bức tường vô tri, vô giác- phần khác vì đã bị đánh lừa quá dễ dàng. 514 không phải là kẻ mới bước chân vào nghề gián điệp. Trước kia, hắn đã từng làm cho Phòng Nhì Pháp. Hắn đã lập mưu đưa nhiều nạn nhân vào chỗ chết. Ác quả ác báo. Giờ đây đến lượt hắn đền tội. Toàn thân hắn run lên cầm cập. Gian hầm đang yên lặng bỗng vang dội tiếng khóc than thảm thiết. Trước mặt hắn hiện ra một đoàn phụ nữ đội mấn trắng, choàng áo tang bằng vải xô, diễu qua chầm chậm. Mỗi người đều cầm dao nhọn trong tay sửa soạn đâm vào da thịt hắn.

514 lấy hai tay bưng mắt lại, nhưng một giọng nói gắt gỏng đập vào tai :

-Tao đây mà … Mày không nhận ra tiếng nói của tao ư ? Tao là thằng tài xế dại dột vừa bị mày hạ thủ. Tao đã hết lời van xin mày, chỉ còn thiếu làm thân trâu ngựa nữa thôi mà mày vẫn giết tao. Tao chết đi nhưng hồn tao vẫn ở bên mày. Tao sẽ báo thù, và khi mày xuống âm ty, tao sẽ phanh thây mày ra hàng trăm ngàn mảnh.

514 rú lên. Tiếng nói biến mất. Hắn mở choàng mắt. Đoàn phụ nữ đội mấn trắng cũng biến mất. Gian hầm phảng phất mùi thơm lạ lùng. Mùi thơm này thoang thoảng như mùi cà rem hạnh nhân mà 514 thường ăn hàng ngày trong một tiệm sang trọng gắn máy điều hòa không khí ở đường Tự Do, có cửa kiếng trong suốt, ngồi trong tha hồ nhìn ra ngoài, và tha hồ thưởng thức những cặp đùi thuôn thuôn, những thân hình cân đối được phô bày, mỗi khi ngọn gió đĩ điếm từ bờ sông thổi lại làm bật tung tà áo dài bằng hàng mỏng dính ôm sát lấy ngực.

Mùi thơm hạnh nhân trở nên hăng hắc. 514 hắt hơi một cái. Hắn cảm thấy mệt mỏi mệt lạ thường. Lăn lộn trong ngành mật vụ đã lâu, hắn biết đó là hơi xi a nuya. Ngửi khói xi a nuya thì khỏe như voi cũng chỉ 10 giây đồng hồ sau là tắt thở. 514 cố nhịn thở nhưng hơi độc cứ từ từ len vào phổi. Hắn nằm sóng soài trên nền hầm. Bóng tối của tử thần che mờ hai mắt.

° ° °

Bên trên, bóng tối cũng bao phủ kín khu vườn. Người đàn ông cao cao, tóc bạc nửa đầu, lại nâng tay lên mắt coi giờ lần nữa. Hai tên vệ sĩ đã ra khỏi phòng, tiếng chân khua trên nền gạch men trắng. Chờ tứ phía trở nên yên tĩnh, chủ nhân mới thong thả đứng dậy, mở cửa qua sân, xuống bếp.

Từ nhà trên xuống bếp phải qua cái sân rộng trồng toàn kỳ hoa dị thảo. Mùi hương nhè nhẹ bay lên, quyện trong hơi gió từ sân bay Tân sơn nhất thổi lại. Chủ nhân đẩy cửa nhà bếp. Bên trong tối om.

Chủ nhân đằng hắng ba tiếng. Đằng hắng xong, vỗ tay ba tiếng. Một tiếng nói khô khan từ trong tối vọng ra :

-Rimbô. Ai đấy ?

Chủ nhân trả lời :

-Vétlen.

Đèn điện trong nhà bếp được bật lên. Ngọn đèn 25 nến đã được che kín bằng vuông vải lớn nên ánh sáng chỉ tỏa ra lờ mờ đủ cho hai người nhận diện được nhau. Người vừa mở đèn là một thanh niên Tây phương, căn cứ vào cái mũi lõ, cặp mắt sáng xanh, mớ tóc hung và quăn. Hắn mặc sơ mi ngắn màu rượu chát, để lộ cánh tay đầy lông lá. Đang ngồi, hắn đứng dậy, giọng lạnh lùng :

-Chào ông.

Chủ nhân nói :

-Hân hạnh được gặp ông. Tôi là YK.

-Còn tôi, tôi là Rimbô. Hẳn ông chẳng lạ gì tôi có hàng trăm tên giả khác nhau, và tên hiện nay của tôi là Rimbô. Rimbô, tên anh chàng thi sĩ gàn dở và đồng tính luyến ái ngày xưa ấy mà.

YK mỉm cười :

-Tôi đến đây không phải để bàn chuyện thơ phú với ông. Xin ông hiểu cho. Tôi đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn đợi ông nữa thôi.

Rimbô cười theo :

-Theo tục lệ nước tôi, tục lệ mà ông biết rõ, mỗi lần liên kết thân thiện, người ta thường mở rượu xâm banh ăn mừng. Tôi đã mang sẵn một chai Mum thượng hạng. Nào, chúng ta cụng ly với nhau.

-Rất sung sướng được uống rượu với ông. Trong tương lai, tôi mong còn nhiều dịp uống xâm banh với ông nữa nhưng không phải lén lút như đêm nay. Hẳn ông đã hiểu rõ hoàn cảnh đặc biệt của tôi. Tôi đang đánh nước bài tháu cáy, được ăn cả ngã về không.

-Dĩ nhiên, chúng tôi cũng vậy. Nếu ông thất bại, chúng tôi cũng phải cuốn gói đi khỏi xứ.

Rimbô mở chai rượu, dáng điệu trịnh trọng không khác quản gia khách sạn trong bữa tiệc lớn. Hắn thong thả lấy khăn tay trắng lau cổ chai sạch bụi rồi giật nút mấc lên thật mạnh. Một tiếng bụp êm tai nổ lên. YK cảm thấy trong lòng vui vẻ. Hắn nhớ lại mấy chục năm trước, cũng một đêm như đêm nay, hắn mở nút xâm banh để mừng lễ hợp cẩn. Định mạng đã đưa hắn lên trường chính trị, nhưng đồng thời cũng đẩy hắn vào cảnh khổ đau ngấm ngầm.

Vợ hắn là người đàn bà tràn trề dục vọng. Nàng muốn cưỡi đầu cưỡi cổ thiên hạ. Nàng lại muốn được yêu đàng hoàng. Dầu sao hắn cũng không còn cường tráng như hồi còn là sinh viên. Bất giác hắn thở dài.

Rimbô sửng sốt :

-Tại sao ông thở dài ?

YK đánh trống lảng :

-Không. Tôi hơi tức ngực. Có lẽ đêm qua thức khuya và đêm nay lại mất ngủ.

Chợt có tiếng chân người đi tới. Rimbô hỏi :

-Vệ sĩ của ông phải không ?

YK đáp :

-Vâng, nó là đứa cháu thân tín nhất của tôi.

-Hẳn ông chưa quên là theo điều khoản được thỏa thuận từ trước, tôi sẽ không mang ai theo ngoài ông ra.

-Tôi không quên.

-Thế thì được. Nào chúng ta cùng đi.

326 ló đầu qua khung cửa lờ mờ ánh đèn. Thấy người đàn ông mũi lõ, hắn chùn lại, bàn tay đặt lên khẩu súng lục dắt ở thắt lưng. YK khoát tay :

-Không, ông này là bạn thân của tao. Mày đã xử trí xong với nó chưa ?

326 ưỡn ngực, giọng tự đắc :

-Thưa rồi.

YK ra hiệu cho Rimbô. Đèn điện trong bếp phụt tắt. Ba người lặng lẽ ra sân. Gió thổi vù vù qua những tàu lá chuối ở góc biệt thự. Xa xa vẳng lại tiếng cú kêu ai oán.

Rimbô đi trước dẫn đường. Dáng đi thoăn thoắt của hắn chứng tỏ hắn thạo đi đêm, và được huấn luyện thuần thục được nhìn qua màn tối. Rimbô rẽ những tàu lá chuối còn ướt mưa chiều, đạp qua một hàng rào thấp để sang biệt thự kế cận. Đi bộ không quen, YK vấp ngã nhiều lần. Rimbô huýt sáo miệng. Từ bóng tối vọt ra một con chó bẹt giê to như con beo. Bẹt giê màu nâu sẫm, lẫn với ban đêm nên không ai nhìn thấy. Con chó ngoe nguẩy đuôi, tỏ vẻ mừng rỡ. Điều đáng để ý là nó không sủa lên tiếng nào tuy có người lạ.

YK nói với Rimbô :

-Mang chó theo có lẽ bất tiện.

Rimbô suỵt :

-Im, đừng nói gì hết. Bọn chúng nghe được thì hỏng bét.

Nghĩ đến mình có quyền hành rộng lớn mà bị kẻ lạ mặt ra lệnh bảo im, YK giận sôi lên, nhưng hắn đành nén xuống. Con chó lon ton chạy trước, ba người lùi lũi theo sau. Qua hết khu vườn rộng thênh thang, ba người đến một xe cam nhông chở hàng đậu bên đường. Rimbô mở phía sau cho hai thầy trò lên rồi đóng lại. Quen với máy điều hòa không khí, YK toát đẫm bồ hôi. Hắn ngồi phịch xuống băng trong khi động cơ xe hơi chuyển mình nhè nhẹ. Trong lúc này, vợ hắn có thấu hiểu nông nỗi cơ cực này không ? Hắn tin là không. Chắc nàng đã thay bộ áo ngủ mới, loại may riêng tại Ba lê bằng voan mỏng đắt tiền, thêu kim tuyến và dội lên nước hoa thơm ngát trước giờ hò hẹn với người tình.

YK phải vịn chặt ghế xe cho khỏi ngã. Bàn tay run run, máu nóng chạy rần rật hai bên thái dương. Đã nhiều lần, hắn định hạ thủ vợ giữa lúc gian phu dâm phụ âu yếm nhau trên giường ấm cúng, có kẻ canh gác ở ngoài. Nhưng hắn không có can đảm. Mỗi khi nhìn vợ, hắn lại bị thôi miên bởi cái uốn éo quyến rũ của người đàn bà tuợng trưng cho dâm thần.

Cam nhông phóng mỗi lúc một nhanh. Ra đến ngoại ô, Rimbô dừng lại trước trạm gác. Ánh điện sáng quắc chiếu qua kẽ hở vào chỗ YK ngồi. YK thụp xuống để tránh tia sáng. Có tiếng người hỏi :

-Yêu cầu ông trình giấy tờ.

Rimbô nói to:

-Các ông không nhìn thấy bảng số xe ư ?

Có tiếng đáp :

-Có. Xe ông là của ngoại giao đoàn, nhưng ít ra ông cũng phải có giấy tờ chứng minh cần thiết. Thường ngày thì không có sự chặn xét gắt gao như thề này. Chúng tôi vừa được lệnh tăng gia kiểm soát từ hồi chập tối.

Ngồi trong cam nhông, YK mím chặt môi khỏi thốt ra một tiếng nguyền rủa. Căn cứ vào sự phóng vệ cẩn mật này, không khéo kế hoạch của hắn đã bại lộ. Bồ hôi toát ra đầm đìa. Bàn tay hắn run lên cầm cập. Bệnh thần kinh ngày nọ đã trở lại dằn vặt cơ thể hắn. Bên ngoài tiếng Rimbô hạ thấp :

-Các ông đã bằng lòng chưa ?

Cam nhông lại rồ máy. YK thở dài nhè nhẹ. Từ nãy đến giờ, 326 ngồi thu hình trong góc xe, giương cặp mắt, nửa ngạc nhiên nửa bực bội, nhìn chủ nhân. YK mỉm cười với hắn :

-Mệt không ?

326 cười hềnh hệch :

-Thưa, con chỉ lo cho ông thôi. Cái thằng mũi lõ có bộ mặt kiêu căng đáng ghét quá. Khi nào xong việc, nếu ông cho phép, con sẽ tặng hắn một nhát dao vào bụng.

YK giọng an ủi :

-Mày đừng ngại. Tao sẽ thưởng mày một số tiền lớn. Mày là đứa trung thành với tao nhất. Mày biết vì sao đêm nay mình phải ngồi trong chiếc cam nhông bẩn thỉu này không ?

326 đáp :

-Thưa ông, con không biết. Vả lại, con không dám biết những việc ông làm. Con chỉ biết đi theo ông và bảo vệ tính mạng cho ông mà thôi. Nếu cần chết để cứu ông, con cũng không dám từ.

YK hơi cảm động khi nghe 326 nói. Nhưng vẻ cảm động chỉ thoáng qua trong giây phút trên khuôn mặt bằng sắt. Hắn rít hơi thuốc lá thơm rồi hỏi :

-À, mày làm với tao đã lâu mà tao quên hỏi tên thật của mày. Mày có mấy con rồi, 326 ?

Đến lượt 326 giật mình. Hắn trố mắt nhìn chủ. Thoạt tiên hắn tưởng chủ nói đùa, đến khi thấy thái độ nghiêm nghị của chủ, hắn mới đáp :

-Thưa, con theo ông từ hồi ông còn ở Hà nội, ông quên rồi sao ?

YK bàng hoành như vừa tỉnh mộng. Lời nói của tên vệ sĩ lôi hắn trở về thực tại chua chát. Hắn mải nghĩ đến công việc sắp làm mà quên tên hầu cận đã hắn tin cậy nhất.

Cam nhông phóng nhanh trên con đường đất gồ ghề. Rimbô đã bỏ đường nhựa từ nãy. Hai ngọn đèn pha lớn quét sáng đêm tối đã tắt ngúm. Rimbô đeo ống nhòm hồng ngoại tuyến lên mắt. Phía trước là con đường nhỏ ngoằn ngoèo và những cánh đồng rộng bát ngát. Rimbô đã thuộc lòng từng chỗ quẹo, từng gốc đại thụ ngất ngưởng giữa những thửa ruộng khô nước chạy dài đến tận chân trời sám xịt. Rimbô là một nhà trồng tỉa mà tổ tiên lập nghiệp tại Việt Nam từ bao năm trước. Hắn không phải người lai nhưng nói tiếng Việt rất sõi. Tuy nhiên, hắn không dùng tiếng Việt với YK, con người quan trọng mà hắn được lệnh tiếp xúc và mang đến địa điểm đã định.

Nghề trồng tỉa đem lại cho hắn hàng năm một lợi tức khổng lồ. Nhưng cái nghề thứ hai của hắn làm giàu nhiều hơn và dễ hơn. Đó là nghề gián điệp. Gót chân Rimbô đã lê khắp nơi, và hàng trăm bản phúc trình tường tận của hắn đã giao cho hắn trọng trách móc nối với YK, con người bị vây tứ phía, ít hy vọng thoát khỏi Sàigòn.

Còn một cây số nữa thì đến một ấp chiến lược. Rimbô cho cam nhông chạy chậm lại. Đường mỗi lúc một gồ ghề thêm khiến người ngồi trong xe bị xô đẩy vào nhau. Tàn thuốc lá cháy đỏ rớt xuống quần YK làm thủng một mảng lớn.

Rimbô bớt tốc độ thêm nữa. Cam nhông chạy số một, tiếng xe hơi rú lên thảm thiết như con heo bị thọc huyết. Đến khúc rẽ, bên đống rạ lớn, lù lù như ngôi mộ cổ, Rimbô thắng xe lại, và đốt thuốc lá chờ đợi.

Từ băng sau, YK hỏi vọng :

-Gì thế, ông Rimbô ?

Rimbô đáp :

-Phiền ông kiên nhẫn đợi một lát nữa. Sắp sửa đến nơi rồi.

Bên đường có tiếng động. Thoáng qua màn sương, một bóng người đen sì từ dưới ruộng hiện ra rồi đèn bấm lóe lên ra hiệu : hai ngắn, một dài. Rimbô mở đèn cốt bên trái, rồi tắt, rồi mở, cả thảy hai lần như thế. Bóng đen từ từ tiến về phía cam nhông. Đến chỗ Rimbô ngồi, bóng đen dừng lại. Rimbô cất tiếng :

-Bình minh, phải không ?

Bóng đen trả lời :

-Phải. Còn ông chắc ông là mùa thu ?

Rimbô cười thầm. Thằng cha nào đặt mật hiệu liên lạc đêm nay phải là kẻ có tâm hồn thi sĩ. Rimbô ném mẩu thuốc chạy dở xuống ruộng.

-Bố trí xong chưa ? Tôi đã mang hành khách đến đây.

Bóng đen đáp :

-Các ông đến hơi muộn. Nếu chậm nửa giờ nữa, chúng tôi phải rút đi. Yêu cầu các ông chờ ở đây, sẽ có người dẫn tới địa điểm.

Rimbô lại hỏi, giọng lo lắng :

-Tại sao đợi như thế ?

Bóng đen đáp :

-Hành quân đang diễn ra ở làng bên.

Ngồi trong cam nhông, YK hàng hoàng. Trước khi khởi hành, hắn đã nghiên cứu lộ trình hết sức cẩn thận, được biết trong vùng này không có cuộc hành quân nào, dầu lớn hay nhỏ. Nỗi âu lo bừng dậy trong lòng hắn. Có lẽ phe ông Hoàng đã phăng ra kế hoạch ghê gớm mà hắn cố tình giấu kín.

Ở ngoài, cuộc đối thoại giữa Rimbô và bóng đen lại tiếp tục. Bóng đen hỏi :

-Cấp trên hiện rất băn khoăn về cuộc hành quân này. Vì trong bức điện tín, ông đã cam kết là chúng tôi được di chuyển tự do đêm nay.

Rimbô càu nhàu :

-Riêng tôi, tôi cũng bực mình lắm. Nhưng tôi tin đây chỉ là cuộc lục soát của bộ đội địa phương. À, có cuộc hành quân mà tại sao không nghe tiếng súng ?

Trong cam nhông, YK cũng tự đặt câu hỏi tương tự. Nhưng bóng đen đã cười xòa :

-Ông ngây thơ quá. Đây không phải hành quân thông thường mà là một vụ biệt kích tình báo. Binh sĩ được thả dù, hoặc hạ bằng trực thăng để sửa soạn một cuộc tấn công bọc hậu.

Bóng đen vừa dứt lời thì tiếng đại bác nổ ầm ầm. Rimbô lẩm bẩm :

-Chà, lại mọt chê 155 rồi.

Bóng đen cúi nhìn đồng hồ dạ quang trên cổ tay :

-Ông nói đúng. Đây là tiếng mọt chê 155 ly. Tiếng nổ hơi to vì giàn trọng pháo đóng cách đây hơn 2 cây số về hướng nam. Chúng tôi đã bố trí chỗ giấu xe hơi cho các ông. Bây giờ ông cho máy chạy. Tôi sẽ cùng đi với ông. Và xin ông đừng mở đèn pha.

Chiếc cam nhông lắc lư một hồi trên con đường gồ ghề, và đậu lại giữa tiếng nổ đại bác xé màn im lặng đêm khuya của đồng nội.

Bóng đen ra lệnh dõng dạc :

-Yêu cầu xuống xe.

326 nhảy xuống trước.YK hụt chân, suýt té nhào. Đôi giày da còn mới, YK lại lười đi bộ nên chân đứng không vững, phải dựa vào vai Rimbô. Rimbô pha trò :

-Đêm nay, giá bà nhà cùng đi thì hay biết mấy ?

YK không bằng lòng cho ai nói đùa như thế. Hắn quắc mắt, giọng giận dữ :

-Xin ông đừng quên địa vị của tôi không cho phép đùa cợt nhá.

Rimbô mỉm cười :

-Ông hay ghen quá !

Hay ghen ! Lần đầu người ta đoán đúng tâm can hắn. Đúng vậy, hắn là gã đàn ông hay ghen, ghen nhưng chỉ âm thầm bộc lộ sự bực bội. Hắn định mắng át Rimbô nhưng không hiểu sao tiếng nói của hắn lại bị mắc trong cuống họng.

326 ngẩn tò te không hiểu gì hết vì cuộc đàm thoại diễn ra bằng ngoại ngữ. Hắn đang hăm hở bước nhanh bỗng một bàn tay cứng như sắt chận lại. Hắn quát lên :

-Làm gì thế ?

Bóng đen ôn tồn :

-Yêu cầu cho mượn khẩu súng.

326 phản đối :

-Tôi là vệ sĩ đặc biệt. Tôi có nhiệm vụ đeo khí giới để hộ vệ. Ông không có quyền tước súng tôi.

Bóng đen thản nhiên :

-Từ phút này trở đi, chúng tôi chịu trách nhiệm về an ninh cho các ông. Nếu ông từ chối, miễn cưỡng tôi sẽ phải dùng sức mạnh.

YK xen vào :

-326, đưa súng cho người ta.

Ngoan ngoãn, 326 cởi bao da, đưa khẩu súng lục đầy đạn cho bóng đen đi kèm. Cam nhông đậu dưới cây đại thụ cành lá xum xuê. Một toán người vội vã lấy cành lá đậy lên trên. Bóng đen bấm đèn hiệu dẫn đường. Đoàn người đi xuyên qua thửa ruộng mới tát nước, mùi mạ thơm thơm xông lên. Tiếng mọt chê im bặt. Quang cảnh lại chìm vào yên lặng, sự yên lặng rùng rợn.

Bóng đen hướng đạo đến lũy tre sau làng thì dừng lại. Hắn dặn Rimbô :

-Đây là vùng do chúng tôi kiểm soát. Các ông đừng ngại gì cả.

Tiếng chó sủa ran. YK bước nhanh, tiếng giày không át nổi tiếng trống ngực đập thình thịch. YK không nhớ là đã đi được bao xa. Hắn chỉ mang máng là đi xuyên qua hai làng đã ngủ say, sau cùng mới đến một ruộng mía, gió thổi soàn soạt. Bóng đen chỉ giãy nhà sừng sững trước mắt.

-Sắp đến rồi.

Giãy nhà nằm trong đồn điền trồng mía. Chỉ những ngôi nhà quét vôi trắng hiện lờ mờ trong bóng tối. Rimbô bảo YK :

-Đây là chỗ ép mía làm đường. Sân bay ở phía sau.

326 vểnh tai nghe. Từ tối đến giờ, hắn đi từ kinh ngạc này qua kinh ngạc khác. Hắn đã phỏng đoán có việc khác thường, nhưng không ngờ lại khác thường đến thế. Đêm nào chủ nhân cũng ngủ dưới hầm xi măng cốt sắt, bom lớn ném trúng vị tất sụp đổ. Đây là lần đầu chủ nhân vi hành một mình ra khỏi thủ đô. 326 đã lưu ý đến nét mặt ưu tư của chủ nhân trong những ngày qua. Nhiều khi chủ nhân ngồi lặng hàng giờ trước đống hồ sơ mật, trán cau lại, cặp mắt nhìn lơ đãng lên trên trần nhà như đang tìm đáp số cho bài toán khó. Một trong các trở ngại đối với chủ nhân là ông Hoàng.

Trước khi làm vệ sĩ cho chủ nhân, 326 từng qua phòng tuyển dụng của sở Gián điệp mà ông Hoàng là tổng giám đốc. Hắn đã run bắn người khi chạm phải nhỡn tuyến sáng quắc của ông già lù khù, mặc bộ com lê cũ kỹ, trầm ngâm bên đống tàn xì gà Havan. Từ luồng mắt ấy toát ra một quyền hành phi thường bắt mọi người phải kính sợ. Ông Hoàng đã ra mặt chống lại chủ nhân. Và để tỏ rõ thái độ, ông Hoàng đã rút vào vòng bí mật. Giờ đây không biết ông Hoàng và bộ tham mưu xuất quỷ nhập thần của ông trú ngụ ở đâu. Chủ nhân phải ra tay thật nhanh, nếu không sẽ rơi vào móng vuốt của lão già đa mưu túc kế.

Một tiếng cú kêu từ trong bụi rậm vọng ra.

Bóng đen dẫn đường đứng lại. Hắn cũng giả tiếng cú kêu đáp lại. Một bóng đen khác chạy đến :

-Mời các bạn đi ngay, kẻo không kịp.

[giavui]

Mọi người chạy ra sân bay. Đó là cái sân lớn tráng xi măng dùng để phơi bã mía và thóc trong đồn điền. Nhân tiện người ta dùng nó làm sân bay cho phi cơ nhỏ đưa hành khách lén lút qua biên giới.

Trời tối om nên YK không thấy rõ màu sắc phi cơ. Hắn chỉ biết đó là một phi cơ nhỏ, có thể chở được ba, bốn hành khách, tương tự như chiếc Cessna cánh vải của Hàng không Air-Việt Nam.

Rimbô nhường YK lên trước. YK dựa lưng vào ghế, miệng khô đắng vi chưa được hút thuốc lá. Bóng đen hướng đạo cũng lên phi cơ. Dưới ánh sáng gián tiếp của phòng hoa tiêu, 326 nhận ra nét mặt dữ tợn của người dẫn đường. Với lông mày nhíu vào nhau, hàm răng thưa, một bên má có một vết thẹo dài, có lẽ là vết dao chém. Người ấy quay lại nhìn, 326 sởn ốc, tảng lờ ngó ra ngoài. Hai phút sau, phi cơ cất cánh thật êm. Hành khách không ai nói với ai một lời. YK đắm mình trong sự suy nghĩ vô biên, tàn thuốc lại rơi vào quần làm cháy thêm mảng nữa. Cách đây không lâu, hắn ra nước ngoài và trong một đêm hắn đã hút thuốc cháy gần hết cái quần tê ry len may tại Ba lê. Nguyên do ả hầu rượu đa tình bám riết lấy hắn, và nhất là cái cặp da dầy cộm giấy bạc đô la một trăm. Nàng hút thuốc liên tiếp, vừa hút vừa châm vào ống quần hắn cho cháy. Và hễ quần hắn cháy là nàng cười nắc nẻ, bộ ngực đồ sộ của nàng, cọ sát vào người hắn gây cho hắn những cảm giác không đời nào quên được.

Thời kỳ vui thú ấy đã qua. Không biết hắn có diệt nổi phe ông Hoàng hay không. Nếu được, hắn sẽ có dịp trở lại Hồng kông, Đông kinh, Ba lê, chui vào các hộp đêm thoát y vũ, đùa nghịch với những ả hầu non trắng nõn nà, cạnh bàn đèn dầu lạc và gói thuốc phiện trắng.

YK sực nhớ đến gói bạch phiến cất trong túi áo. Hắn nghiện cơm đen đã lâu, hắn đa mang thêm bạch phiến trong một chuyến ghé thăm Hồng kông. Chẳng vì hút thuốc phiện đen có mùi thơm, sợ cảnh sát Cảng thơm quấy rối, hắn bèn làm bạn với nàng tiên trắng bắt nghiện nhanh hơn nàng tiên nâu. Hít phiện trắng lại giản dị hơn, khỏi cần mâm đèn dầu lạc, khỏi cần kiều nữ nằm tiêm, khỏi cần hãm thuốc của nước chè xanh và bánh ngọt, mà chỉ cần một miếng thiếc mỏng, một cây đèn cầy và một ống tre nhỏ hoặc tờ giấy cuộn tròn như cái đũa. Lấy mấy hột bạch phiến trộn với thuốc ngủ tán nhỏ, bất cứ loại thuốc ngủ nào bán trong tiệm âu dược đều dùng được, đặt trên miếng kẽm, đốt đèn cầy bên dưới, hơi khói ma túy sẽ từ đống bột bốc lên, dân ghiền ghé ống tre trên khói và hít vào mũi. YK học được phương pháp hít bạch phiến này ở Hồng kông, được mệnh danh một cách văn vẻ là “phương pháp đuổi rồng”. Phương pháp “thổi kèn” còn giản dị hơn nữa song ít thông dụng : dân ghiền dùng vỏ bao diêm mở rộng ra, quây đống bột bốc khói lại rồi há lớn miệng hít vào. Phương pháp thứ ba “bắn súng cao xạ “ là nhét hột bạch phiến vào đầu điếu thuốc lá rồi nằm ngửa châm lửa hút.

Một giáo sư khoa học đã chế biến cho YK một dụng cụ hút bạch phiến tiện lợi. Bề ngoài nó giống cái quẹt máy Rôn sơn đựng ga, bằng vàng khối 18 cara. Hột bạch phiến được bỏ vào cáu ống nhỏ dưới đáy, bật lửa thì thuốc được đốt bốc khói, mở nắp quẹt máy ra là khói thơm luồn vào mũi miệng. Trong người YK còn một gói giấy khác, cũng đựng bột trắng, song lại là bột xi a nuya trộn sờ trích nin, một loại thuốc độc vô cùng lợi hại và linh nghiệm, chỉ nhấp tí bột vào đầu lưỡi là toàn thân co rúm, buồng phổi ngừng làm việc, nạn nhân sẽ chết ngay vì ngạt thở. YK mang thứ bột nguy hiểm này trong mình vì 2 lý do : thứ nhất để ám hại kẻ thù. YK không giỏi võ, hắn bắn rất tài giỏi nhưng bắn voi trong rừng không giống bắn người, muốn hạ kẻ thù không cần dùng atêmi hoặc đạn chì, phải có độc dược. Hắn chỉ cần mời đối phương uống hớp nước, gẩy vào tí bột độc không mùi vị, thế là xong. Thứ hai, biết đâu hắn sẽ phải dùng độc dược để kết liễu cuộc đời, nếu thất bại trong ván bài “tháu cáy “.

YK nhoẻn miệng cười khoái trá. Hắn vững tin vào thắng lợi. Xuyên qua màn tối, Rimbô thoáng gặp cái cười ngạo nghễ của YK. Y hỏi :

-Ông cười gì thế ?

YK nhún vai :

-Không, tôi cười lão Hoàng. Ha, ha, nếu lão Hoàng biết tôi đã đi khỏi Sàigòn thì sẽ tức uất người và hộc máu 3 lần như Chu Du mà chết.

Rimbô đã sống thời niên thiếu ở Trung hoa, nói giỏi, đọc giỏi tiếng Tàu nên không lạ gì đô đốc Chu Du trong truyện Tam Quốc. Tuy vậy, Rimbô không cười theo. Phi cơ xà thấp xuống sát ngọn tre. YK nghe rõ cả tiếng chó sủa từ làng xóm bên dưới vọng lên.

Hắn tỏ vẻ băn khoăn :

-Bay thấp như thế này chỉ một băng tiểu liên là hết đời …

Giờ đây Rimbô mới cười :

-Ồ, chúng ta đã ra đến khu vựa an toàn.

Máy bay xuống thấp thêm nữa. Nhìn đồng hồ dạ quang, Rimbô gật gù :

-Đến rồi đấy.

Qua khung cửa, YK thấy bên dưới nhiều tia đèn bấm chiếu lên kết tréo thành hình chữ V. Giữa rừng cây đen sì đột ngột hiện ra một vết trắng dài óng a óng ánh. YK chợt hiểu. Người ta đã trét sơn lân tinh lên một tấm vải, trải dài trên mặt đất để làm phi đạo cho máy bay đáp xuống.

Phi cơ chấm đất êm như ru. Chạy một quãng ngắn nữa, phi cơ ngừng lại. Một chiếc xe díp sồng sộc từ bóng tối vụt ra, thắng lại kèn kẹt. Một người đàn ông gầy guộc, khẳng khiu nghiêng đầu chào Rimbô và nói lí nhí một tràng tiếng Pháp. Rimbô không giới thiệu YK và gã đàn ông lạ cũng làm bộ như không nhìn thấy.

Xe díp phóng nhanh trên con đường ngoằn ngèo đầy ổ gà. Mảnh trăng lưỡi liềm nhô đầu ra khỏi rặng núi cao ngất. Tuy mặc áo ấm, YK vẫn run. Run vì lạnh, hay run vì sợ, tự hắn hắn cũng không biết.

Gã đàn ông lái xe nói oang oang :

-Dạo này ban đêm có nhiều sương muối, chúng tôi ở đây đã lâu mà vẫn bị sổ mũi, hắt hơi. Các ông nên kéo áo che cổ kẻo bị cảm hàn thì phiền phức lắm.

Xe díp chạy sát vách núi. Trước mặt YK thấy một căn nhà sàn lẻ loi. Tài xế đậu lại. Mọi người xuống xe. YK được dẫn đến nhà sàn. Hai người mặc đồ đen nghiêm chào. Trong nhà, hai ngọn nến lớn vừa được thắp sáng. Trừ YK và 326 ở lại, cả bọn lặng lẽ rút xuống. Rimbô ân cần dặn :

-Tôi đến gặp họ ngay bây giờ. Phiền ông ở đây chờ. Phòng bên có nước tắm đầy đủ. Ở góc nhà có tủ lạnh chạy dầu hôi, đựng trái cây và đủ thứ rượu. Xin mời ông tự tiện.

YK hỏi :

-Ông đã ở đây rồi ư ?

Rimbô cười :

-Chẳng giấu gì ông, chính tôi đã chở tủ lạnh và đồ tiếp tế vào đây hàng tuần. Biết ông thích uống sâm banh Mum, tôi đã mang trước vào khu cho ông. Ông bằng lòng chứ ? À, ông cần gì chúng tôi cũng có hết. Tôi đã có những người đàn bà thật đẹp và thật khéo tay để tiêm thuốc cho ông. Và dĩ nhiên là sẵn sàng làm ông thỏa mãn.

YK khoát tay :

-Không, tôi đến đây để bàn việc quan trọng. Việc trước, vui thú sau.

Rimbô cười to thêm :

-Tôi tin rằng ngoài miệng ông nói như thế, nhưng trong lòng ông lại nghĩ khác. Nghĩ đến bà nhà chẳng hạn.

-Ông đừng cợt nhả. Tôi không thích đùa quá trớn.

-Thưa ông, tôi không hề quá trớn, ông đừng lầm. Nếu ông phản đối, tôi xin đưa cho ông coi ngay nhiều bức ảnh bà nhà. Những bức ảnh độc đáo mà người ta có thể trả hàng chục triệu một cái.

YK quắc mắt :

-Trời ơi, ông định “săng ta“ tôi nữa ư ?

Rimbô cười nhạt :

-Không, tôi đâu dám thế. Đó là tôi đề phòng mà thôi. Đề phòng trường hợp ông muốn hại tôi.

-Tôi không bao giờ có ý phản ông.

-Vậy thì thôi. Tôi sẽ cất cuốn an bom ảnh thật kỹ.

-Ông có thể cho coi một vài tấm được không ?

-Bây giờ thì không được. Khi nào chúng ta ký tên vào bản mật ước, ông muốn gì tôi cũng chiều ngay.

Rimbô xuống vườn. YK thở dài, fieo mình xuống bộ ván gỗ. Đầu hắn rối beng. Hắn không lạ gì nếp sống trác táng của vợ song điều hắn không ngờ là cơ quan gián điệp lại thu được những hình ảnh buồn nôn này vào phim nhựa. Hắn không còn hy vọng kỳ kèo bớt một thêm hai mà phải nhận mọi điều kiện.

326 an ủi :

-Thưa ông, phiền muộn làm gì cho mệt. Ông để con tặng hắn một nhát dao.

YK gắt :

-Hừ, mày tưởng giết hắn dễ lắm sao ?

-Xin ông yên tâm. Con phóng dao rất ngọt.

-Mày cút đi cho tao rảnh mắt. Tào không dè mày lại ngu xuẩn đến thế.

326 nín thinh. Hắn đinh ninh an ủi chủ nhân ngờ đâu lại bị hất hủi một cách tàn nhẫn.

Chân trời phía đông hừng sáng. Chim chóc rủ nhau thức giấc, rừng sâu vang dội những tiếng kêu lạ lùng. 326 đánh diêm châm thuốc lá. YK lại gắt :

-Mày không biết là tao ghét bọn đầy tớ hút thuốc ư ?

326 ném điếu thuốc qua cửa sổ xuống vườn. Hồi ở Sàigòn, hắn thường bị chủ nhân mắng, nhưng chưa khi nào chủ nhân dùng những tiếng thô bạo. Hừ, hắn xả thân để bảo vệ chủ nhân mà bị coi như đầy tớ ! Hắn nắm chặt bàn tay, mắt long lên sòng sọc.

Dường như đoán được tâm trạng tên vệ sĩ, YK bèn đổi giọng :

-Mày giận tao hả ? Không, tao không ghét mày đâu. Sở dĩ tao cáu bẳn vì đang suy nghĩ quá nhiều chuyện.

326 đổi ra vui vẻ :

-Thưa ông, con đâu dám giận ông.

YK hỏi :

-Mày khát không ? Tao khát quá. Xem trong tủ lạnh có cái gì uống, đem ra đây.

326 suýt reo lên một tiếng khi cánh cửa tủ lạnh được mở rộng. Bên trong chật ních nho, táo và rượu tây. Hắn lấy ra một chai sâm banh lạnh và 2 cái ly pha lê. YK ra lệnh :

-Mày khui ra để tao uống mừng với mày. Sau chuyến này, tao sẽ thăng chức cho mày. Tao sẽ cho mày chỉ huy đội vệ sĩ đặc biệt.

326 cười híp mắt. Rượu sâm banh vàng vàng sủi bọt trong ly. YK nâng lên :

-Nào, mày uống với tao một ly. Tao mừng mày vừa được lên chức.

326 uống cạn một hơi. Bỗng YK bảo :

-À, mày thử vào buồng tắm xem có nước nóng không ? Tao muốn tắm cho sạch bụi, cho người thơ thới.

Ngoan ngoãn, 326 mở cửa sang phòng bên. Chờ thuộc viên khuất sau cửa liếp, YK rút gói bột trong túi ra, rắc vào ly sâm banh của 326.

326 từ trong nói vọng ra :

-Thưa ông, toàn là nước lạnh. Ông tắm không ?

YK đáp :

-Nước lạnh thì thôi. Mày ra uống nữa với tao cho vui.

326 cạn thêm ly nữa. YK chăm chú nhìn tên vệ sĩ uống. Vẻ mặt mừng rỡ hiện trên mắt YK. Sự đổi khác quá rõ rệt này làm 326 chột dạ song YK đã khôn ngoan lấy thuốc lá hút để che bớt ngượng ngùng. Tên vệ sĩ lại rót thêm một ly đầy ắp.

YK không ngăn được ngạc nhiên vì gần 3 phút đã qua mà tên vệ sĩ vẫn ngồi trơ trơ. Hắn vụt nhớ ra : trong phút bối rối, hắn đã rút lầm gói á phiện trắng. Trong khi ấy, 326 đã để ý đến chất bột trắng rớt trên tấm ván gỗ lên nước màu gụ bóng láng. Là gián điệp chuyên nghiệp, hắn đoán ra liền. Hắn vụt đứng dậy, giọng hùng hổ :

-Trời, ông đầu độc tôi phải không ?

Biết thoái lui không kịp, YK cũng đứng dậy theo, tiện tay nắm lấy chai sâm banh còn non nửa quật vào mặt tên vệ sĩ. 326 né đòn, nhảy tréo sang bên, gằn giọng ghê rợn :

-Hừ, tôi không ngờ … Tôi không ngờ ông lại là kẻ lòng lang dạ thú. Trong bao năm, tôi tuyệt đối trung thành với ông, trung thành đến nỗi đang tay hạ thủ những kẻ thân nhất trong đời. Hồi khuya, tôi lại khờ khạo tuân lệnh ông hạ thủ nốt thằng bạn nối khố, giờ đây đến lượt ông muối mặt giết tôi để giữ bí mật.

YK tái mặt song cố giữ bình tĩnh :

-Mày lầm rồi, tao thương mày như con đẻ, lẽ nào hại mày. Nếu thật tao bỏ thuốc độc vào sâm banh thì tại sao mày chưa chết. Tao e mày điên mất. Mày hãy nghĩ lại kẻo hối không kịp.

Giọng của 326 rít lên :

-Thôi, ông đừng ru ngủ tôi nữa. Theo ông nhiều lần ra ngoại quốc, tôi đã biết trong túi ông luôn luôn có 2 gói bột, gói bạch phiến để ông hít đỡ ghiền, và gói xi a nuya để ông đầu độc kẻ nào ông ghét. Chắc những kẻ bị ông giết oan đã làm ông run tay lấy lầm gói bạch phiến nên tôi còn sống đến phút này. Số ông đã tận vì nếu lòng trời còn tựa ông và gia đình ông thì ông đã phân biệt được mùi vị dễ dàng. Mùi bạch phiến thơm hắc, còn mùi xi a nuya the the như hạnh nhân. Dầu ông có chấp tay lạy lục, tôi cũng không tha ông đâu.

-Mày đừng hỗn.

-Không những tôi hỗn mà còn sửa soạn giết ông nữa. Giết ông xong, tôi sẽ lẻn xuống nhà dưới, chạy biến vào rừng. Đến trưa, tôi sẽ thoát khỏi mật khu. Về Sàigòn, tôi sẽ thú tội với ông Hoàng.

-Mày đừng hy vọng hão huyền. Dưới nhà có người gác. Họ sẽ không tha mày đâu.

-Cái đó không liên quan đến ông. Trước khi ông chết, tôi cho ông một ân huệ đặc biệt. Ông hãy cầu kinh sám hối đi.

YK cười nhạt :

-Mày giết tao sao nổi. Hễ mày đụng vào người là tao kêu ầm. Bọn lính gác sẽ băm vằm mày ra hàng trăm mảnh.

Tuy nói cứng, YK vẫn lo sợ. Dùng 326 dưới quyền đã lâu, hắn không lạ gì hai bàn tay điêu luyện của tên vệ sĩ có biệt tài giết người êm như ru. YK định kêu lên nhưng biết kêu vô ích vì 326 chỉ cần nửa phút đồng hồ là hạ thủ được hắn. Bọn gác dưới nhà không tài nào can thiệp kịp.

Tên vệ sĩ vươn bàn tay trái ra đằng trước. Hắn cảm thấy khoan khoái lạ thường. Trong bao năm, hắn sợ chủ nhân hơn người đi rừng sợ cọp. Giờ đây đến lượt chủ nhân sợ hắn.

YK lùi lại, quát :

-Tao cảnh cáo mày lần nữa. Nếu mày đụng vào người tao, tao sẽ la to kêu cứu.

326 cười ngặt nghẽo :

-Đấy, ông cứ kêu. Kêu lên thật to lên xem có ma nào đến cứu ông không.

YK chột dạ. Hắn biết tên vệ sĩ đã đến lúc liểu mạng. Nhưng là tay săn bắn thành thạo, hắn đã hiểu rõ tâm lý giống thú. Tên vệ sĩ không khác con thú sửa soạn vồ mồi. YK bèn nhìn trừng trừng vào mắt tên vệ sĩ. Chỉ khi nào YK nháy mắt vì mỏi mệt, tên vệ sĩ mới dám chồm tới.

YK nói giọng tha thiết :

-Mày đã nghi ngờ sai lầm. Tao xin thề lần nữa là không hề có ý định đầu độc mày, vậy mày nên suy nghĩ lại. Tao sẵn sàng bỏ qua hành động điên rồ của mày. Công việc xogn, tao đưa mày về Sàigòn, và sẽ thăng chức cho mày.

Nghe nói thăng chức, 326 thèm chảy nước bọt. Hắn sẽ tha hồ tung hoành trong các vũ trường sang trọng ở Chợ Lớn. Đạo nữ binh ca ve thường câng câng cái mặt sẽ quỳ mọp dưới chân hắn. Đọc được biến chuyển trong nội tâm 326, YK nói tiếp, giọng ngọt ngào :

-Chắc mày đã biết tao có nhiều tiền. Có rất nhiều tiền. Mày ham xì phé, người ta báo cáo với tao là mày cầm đầu bọn cướp hàng hóa ở thương cảng để lấy tiền đánh bạc và chơi gái, tao thương mày nên tao bỏ qua. Trở về Sàigòn, tao sẽ cho mày một phần. Mày đánh bạc hàng chục năm cũng chưa hết. Mày sẽ tậu đồn điền cà phê và cao su. Mày sẽ sắm cả một bin đinh cho nhân tình mày ở. Mày dư sức tặng mỗi con một chiếc Métxêđét gắn máy lạnh. 326, mày chịu chưa ?

Dĩ nhiên là 326 tán đồng. Hai bàn tay sát nhân vừa giơ lên lại hạ xuống. Hình ảnh những đêm vui bán trời không văn tự và mùi giấy bạc 500 thơm ngát đã tạo ra một mãnh lực ghê gớm cản tay hắn lại. Chủ nhân đã nói đúng, hắn đã dúng tay vào nhiều vụ cướp, không tính những vụ trộm hàng ngang nhiên tại khu bến tàu. Hắn bỗng mất hẳn sự lì lợm cần có để hạ sát chủ nhân. Trong một phút đồng hồ ngần ngừ, hắn định buông tha cho YK. Nhưng hắn lại nhớ đến cái chết của tên tài xế, cái chết của 514. Tên tài xế từng được chủ nhân yêu mến, 514 từng được liệt vào danh sách cận thần ruột thịt, thế mà … 326 vụt hiểu. Không, hắn không thể mềm lòng được nữa. Chủ nhân chỉ tìm kế hoãn binh…

Nhưng YK đã tấn công trước. Con dao sáng loáng trong tay YK nhằm yết hầu tên vệ sĩ phóng tới. Tuy không phải là người chuyên dùng dao, YK lại có lợi điểm thông minh, xảo quyệt xử trí thật nhanh. Tên vệ sĩ phải nghiêng mình mới tránh khỏi nhát dao vô cùng nguy hiểm. YK thu dao về rồi vung ra lần nữa. Bồ hôi tuôn ra đầm đìa, nếu YK không đâm trúng tên vệ sĩ chết nhát này, trận thế sẽ phải xoay chiều. Nhờ giỏi võ, tên vệ sĩ có thể hạ hắn như bỡn. Tên vệ sĩ lại né tránh lần nữa. Lưỡi dao trượt khỏi vai, kéo một mảnh áo rách toạc. YK mất đà, chúi vào vách. Tên vệ sĩ chuồi theo, gạt mạnh. Lưỡi dao văng xuống nền nhà và YK nằm sóng soài.

326 nhảy bổ vào người YK, reo lên trong sự sung sướng. Bàn tay xòe ra, 10 ngón tay xù xì, lông lá, đàn bà chứng kiến phải rợn tóc gáy.

Nằm ngửa trên sàn, YK trợn tròn mắt, chờ đợi tử thần xà xuống.

Vòng tay sắt của tên vệ sĩ đã xiết quang cổ YK. Tên vệ sĩ rít lên :

-Hừ, ác quả ác báo, xuống dưới âm ty ông sẽ giết lại những kẻ ông giết. Ông đừng oán tôi, nghe không ?

Da mặt của YK bắt đầu đổi sắc. Dưỡng khí bị nghẹt không lên đến óc. YK có cảm giác như mạch máu sắp vỡ tung. Hắn thu tàn lực vào cuống họng thét lớn :

-Ai đó, cứu tôi với !

Bỗng “phựt” một tiếng, một trận gió ùa vào nhà. Đang chận ngang bụng YK, đột nhiên tên vệ sĩ ngã nhào sang bên. Một mũi tên nhỏ cắm phập giữa tim. Hắn chết liền không kịp trối. YK bàng hoàng ngồi dậy. Một người đàn ông, tay cầm ná và cây tên chưa kịp lắp, hiện ra trên khung cửa

--------------------------------
1 đó là bộ lạc Trobiander.

[giavui]

VII

Vết thương ngàn kiếp

Lúc chiếc phi cơ nhỏ chở YK và Rimbô hạ cánh xuống mật khu R, thì đại tá Woòng, tổng giám đốc tình báo Hắc Y, đang ngồi hút dở điếu xì gà to tướng. Không khí trong thạch động hoàn toàn im lặng, ngoại trừ tiếng kêu vo vo của đèn măng sông tỏa ánh sáng xanh mát mắt.

Một người mặc đồ đen hớt hải chạy vào. Woòng hất hàm :

-Thế nào ?

Người ấy đáp :

-Thưa, máy bay vừa hạ cánh an toàn.

Woòng cau mặt :

-Không, tôi không hỏi vụ máy bay. Tôi muốn biết Trần Sâm và Tiểu Doanh hiện giờ ra sao.

-Thưa, …

-Thưa với gởi mãi, mất thời giờ quá ! Có hy vọng cứu được họ không ?

-Thưa, y sĩ mời đại tá đến.

Woòng ném điếu xì gà thơm phức xuống đất, dí giép cao su lên trên. Hai người đi men theo một con đường tối. Thạch động nở dần ra rồi lượn sâu xuống hầm núi. Bệnh xá thắp đèn sáng trưng. Trần Sâm và Tiểu Doanh được đặt ngay ngắn trên băng ca, vải trắng phủ từ chân đến cổ, chỉ để chừa mặt. Y sĩ mặc sơ mi rằn ri, đeo ống mạch trên cổ, tiến lại, vẻ mặt đăm chiêu.

Đại tá Woòng hỏi, giọng hách dịch :

-Họ đã nói được chưa ?

Y sĩ lắc đầu :

-Tướng Trần Sâm bị cả thảy 4 viên đạn. Ba viên vào bả vai không lấy gì làm trầm trọng, duy có viên thứ tư xuyên qua cuống họng. Tôi đã khâu lại, song nạn nhân bị mất quá nhiều máu. May ra có thể thoát khỏi, nhưng phải đợi nhiều ngày tướng Trần Sâm mới có thể nói được.

-Trần Sâm phải khai cung nội đêm nay. Đồng chí có cách nào cho Trần Sâm nói được không ?

-Nếu nói, máu sẽ tuôn ra, và bệnh nhân sẽ chết.

Đại tá Woòng nhún vai :

-Chết hay sống là điều không cần lắm. Miễn hồ Trần Sâm nói được một vài tiếng là đủ. Lời nói của Trần Sâm rất cần đối với tôi. À, còn Tiểu Doanh ?

Y sĩ đáp, cung kính :

-Thưa, nàng bị nửa bì đạn tiểu liên vào người, tuy tạng phủ không bị thương nặng nhưng cũng có ít hy vọng cứu sống. Trừ phi …

-Trừ phi như thế nào ?

-Trừ phi nàng được tiếp máu. Hiện tôi còn một bình máu. Tôi chờ đại tá ra lệnh là khởi công ngay.

Đại tá Woòng hỏi :

-Nếu bất cứ ai bị đạn cũng được tiếp máu thì mai kia mật khu bị tấn công, các đồng chí cao cấp lấy gì mà dùng ?

Y sĩ đáp :

-Thưa, tướng Trần Sâm là tư lệnh.

Woòng quắc mắt ;

-Nhiệm vụ y sĩ là chữa bệnh, và tuân lệnh tôi chứ không được bàn cãi.

Y sĩ đáp, cung kính :

-Xin tuân lệnh.

Ngẫm nghĩ một lát, đại tá Woòng nói :

-Trong 15 phút nữa, tôi muốn trò chuyện của 2 bệnh nhân. Yêu cầu đồng chí chuẩn bị.

Trên băng ca, Trần Sâm cựa mình ú ớ. Vẻ mừng rỡ hiện trên mặt, y sĩ cúi xuống. Trần Sâm mở mắt ra. Ánh đèn măng sông dẫu mát vẫn làm nạn nhân bị chói lòa. Nhanh nhẹn, y sĩ rút cây kim vừa đâm vào bắp đùi ra. Thứ thuốc vừa chích cho Trần Sâm được pha chế để dùng trong những cuộc thẩm cung đặc biệt. Kẻ bị thương nặng sẽ mất hết đau đớn trong giây phút, và trở nên tỉnh táo để thuật lại mọi việc xảy ra. Thần kinh hệ bị động viên tột độ, nạn nhân sẽ khỏe hẳn ra, nhưng trong chốc lát sẽ rơi vào cơn mê sảng để đi luôn sang thế giới bên kia.

Thấy đại tá Woòng đứng bên, Trần Sâm mỉm cười gượng gạo. Woòng hỏi lớn :

-Ai giết thiếu tướng ?

Trần Sâm nghe rõ câu hỏi của đại tá Woòng. Hắn định đáp lại song thấy đau ran ở cuống họng. Hắn bèn lắc đầu nhè nhẹ. Y sĩ nhìn đồng hồ tay :

-Trần Sâm còn đau, phiền đại tá chờ 5 phút, để tôi tiêm mọt phin.

Đại tá Woòng chắp tay sau đít, đi đi lại lại trong phòng. Mùi bông băng và thuốc sát trùng làm hắn ngạt thở. Hắn quay lại phía y sĩ, giọng kẻ cả :

-Tôi ra ngoài một lát. Khi nào họ nói được, đồng chí ra kêu tôi vào.

Khí trời bên ngoài làm đại tá Woòng khoan khoái. Hắn ngứa cổ, thở những vòng khói tròn vào ban đêm mù mịt. Trong thạch động, y sĩ vừa chích thêm 2 mũi mọt phin cho tướng Trần Sâm. Tiêm xong, hắn ra lệnh cho y tá :

-Thôi, đi ra. Cho họ nằm yên một lát.

Từ nãy đến giờ, Tiểu Doanh không bỏ sót âm thanh nào trong thạch động. Khi đại tá Woòng cầm tay, nàng giả vờ nhắm mắt nằm im. Nàng biết là Hắc Y muốn khám phá sự thật, sự thật ghê gớm chỉ có nàng và Trần Sâm biết. Nàng nhớ lại cuộc đuổi bắt hãi hùng, và nàng bị đạn, ngã sóng soài trên nệm cỏ đẫm máu. Nàng đinh ninh là chết. Nàng cũng đinh ninh Trần Sâm đã tắt thở. Nàng không ngờ cả hắn và nàng đều sống.

Trần Sâm quay đầu về phía nàng. Mặt hắn cau lên trong sự tức tối khi thấy nụ cười ngạo nghễ của Tiểu Doanh. Gượng đau, Tiểu Doanh ngồi dậy. Cây đèn măng sông được bưng sang phòng bên, ánh sáng lờ mờ chiếu vào khuôn mặt võ vàng của thiếu tướng Trần Sâm. Tiểu Doanh đảo mắt nhìn bốn bên. Tên điều dưỡng vừa ra khỏi, trong động chì còn lại nàng và Trần Sâm. Nàng nằm cách Trần Sâm một thước mà tưởng như xa hàng cây số. Nàng thu hết sức lực vào hai hai cánh tay yếu ớt và cố gắng ngồi lên. Ruột nàng đau như thắt, máu tiếp tục tuôn ra thấm ướt bông băng. Song nàng cảm thấy tỉnh táo lạ thường. Nàng nhớ lại mối thù chưa trả, nhớ lại người đàn ông vừa gặp mà nàng có cảm tình tha thiết. Có lẽ Trần Sâm đọc thấy ý tưởng ghê gớm của nàng trong tia mắt sáng quắc. Thật vậy, Tiểu Doanh vừa nghĩ ra một kế hoạch ghê gớm. Nàng giả vờ mỉm cười với Trần Sâm nhưng hắn không cười lại, hắn định la to để người ngoài chạy vào. Tiểu Doanh đã ngồi được dậy. Mạch máu đập mạnh hai bên thái dương. Nàng thừa biết nếu không ra tay thật nhanh thì sẽ ngất đi vì kiệt sức. Tuy nhiên nàng không sợ ngất bằng sợ sự có mặt của đại tá Woòng. Woòng sẽ không bao giờ tha thứ cho nàng. Hắn sẽ dùng những hình phạt kinh khủng nhất để bắt nàng cung khai.

Bàn tay phải của Tiểu Doanh đè nặng vào miếng bông quấn quanh cổ Trần Sâm. Nàng nghiến răng, giật mạnh. Trần Sâm định cưỡng lại song Tiểu Doanh khỏe hơn đã lôi phăng vuông vải nhựa dán chặt vào vết thương đỏ lòm. Máu cổ Trần Sâm tuôn ra ồng ộc. Trần Sâm duỗi tay trên băng ca, lịm dần.

Một tiếng động lớn vẳng vào tai Tiểu Doanh. Nàng gieo mình xuống băng ca và mê man bất tỉnh.

Đại tá Woòng xăm xăm bước vào, giọng bô bô :

-Y sĩ đâu rồi ? Họ đã tỉnh chưa ?

Cây đèn măng sông được bưng vội sang. Cảnh tượng phô bày trước mắt làm đại tá Woòng lặng người đi như bị sét đánh ngang tai. Thiếu tướng Trần Sâm nằm cứng trong vũng máu còn nóng hổi. Mắt Trần Sâm mở trừng trừng, tròng đen thu nhỏ dần và bất động. Y sĩ tái mặt hoảng hốt :

-Trời ơi !

Đại tá Woòng cúi xuống :

-Trần Sâm ? Trần Sâm ? Thiếu tướng có nghe tiếng tôi hỏi không ? Tại sao thiếu tướng lại tự sát ?

Trần Sâm cố gắng lắc đầu. Đại tá Woòng giường tiếp :

-Quan trọng lắm, thiếu tướng hãy cho tôi biết kẻ nào đã bắn thiếu tướng ngoài bìa rừng ? Kẻ nào, kẻ nào ? Thiếu tướng hãy nói đi.

Trần Sâm lắp bắp :

-Tô … ô … ô … ii …

-Ai ? Nói mau lên.

Nằm bên, Tiểu Doanh lại tỉnh dậy. Nàng nghe rõ mồn một lời nói của Trần Sâm đang tìm cách tố cáo nàng. Nàng hé mắt, nhìn ra. Đại tá Woòng đứng quay lại nên Tiểu Doanh chỉ thấy tấm lưng đồ sộ. Giá có sức khỏe và lưỡi dao trong tay nàng đã không ngần ngại đâm cho hắn một nhát.

Trần Sâm thở hắt ra một tiếng lớn. Đại tá Woòng hỏi dồn :

-Nói đi, đồng chí nói đi. Kẻ nào hại đồng chí ? Đồng chí biết mặt nó không ?

Trần Sâm thều thào :

-Biết.

-Biết thì nói đi, nói mau đi

Trần Sâm nhìn Tiểu Doanh bằng cặp mắt lạc thần. Không hiểu ý kẻ hấp hối, đại tá Woòng hỏi :

-Kìa, sao đồng chí chưa chịu nó ? Nó là ai ?

Trống ngực đập thình thịch, Tiểu Doanh nắm chặt bàn tay. Nàng cảm thấy giây phút quan trọng nhất đời đã đến. Đời nàng còn trẻ, còn biết bao hy vọng tràn trề, nhưng từ lúc bị đạn, máu tuôn xối xả, nàng biết là không còn hy vọng nữa. Đại tá Woòng sẽ tiêm huyết thanh sự thật bắt nàng cung khai sau khi Trần Sâm tắt thở. Mạng người trong mật khu chỉ giá trị bằng con ruồi. Là tư lệnh quân sự như tướng Trần Sâm mà còn bị Hắc Y khinh rẻ thì nàng đừng hòng được chăm sóc đến ngày bình tphục. Chết đi, nàng không tiếc nuối. Thế nào mối thù của nàng cũng được trả. Nàng chỉ ân hận không có cái diễm phúc được sánh vai chàng trên đường phố Sàigòn những buổi chiều gió lộng. Tự nhiên nàng khỏe thêm lên.

Đại tá Woòng vẫn thúc giục :

-Đồng chí cố gắng nói lên một tiếng. Chỉ một tiếng thôi, tên hung thủ là gì ?

Trần Sâm lắp bắp :

-Ti … ti … ểu …

Tiểu Doanh cảm thấy bình tĩnh lại thường. Nàng mở choàng mặt như muốn thu lấy quang cảnh của cuộc sống vào óc lần cuối trước khi ra đi không về. Từ nãy đến giờ, nàng để ý đến 2 trái lựu đạn lủng lẳng ở thắt lưng đại tá Woòng. Nàng nghĩ thầm : nếu nàng đoạt được một trái là mọi việc xong hết. Nàng sẽ rút chốt an toàn thật nhanh, và khi ấy không mãnh lực nào có thể ngăn cản được nàng.

Trần Sâm chỉ nói được một tiếng ngắn rồi câm bặt. Mặt hắn đổi ra sám xịt. Hắn ngoẹo đầu sang bên, cùng lúc ấy tim hắn ngừng đập. Song đại tá đã đoán ra. Hắn nhìn Tiểu Doanh trừng trừng. Bàn tay Tiểu Doanh sắp sửa đưa ra bỗng rụt lại.

Bằng cử chỉ tàn bạo, đại tá Woòng nắm tóc mai nàng giật mạnh. Y sĩ kêu rầm :

-Trời ơi, đại tá làm thế, bệnh nhân chết mất !

Đại tá Woòng sừng sộ :

-Đồng chí ngu quá ! Đồng chí không nghe tướng Trần Sâm trối trăn ư ?

Y sĩ đáp :

-Thưa có nghe. Song biết ai bây giờ ? Cả 3 phụ nữ trong khu, Tiểu Doanh, Tiểu Phu và Tiểu Nương đều mang tên Tiểu.

Nghe thuộc viên lý luận, đại tá Woòng lặng thinh. Bị đau, Tiểu Doanh nằm dán xuống băng ca, không dám rên la. Nhận thấy mình quá tay, đại tá Woòng rút thuốc lá ra hút. Điếu thuốc lá bị dập nát phân nửa. Woòng bực bội ném vào góc nhà, lầm bầm trong miệng những tiếng gì không rõ.

Y sĩ hỏi :

-Đại tá muốn cho đi tìm Tiểu Phi và Tiểu Nương không ?

Đại tá Woòng gắt :

-Đồng chí điên hay sao ?

Nói đoạn hắn bước ra ngoài. Trong bao năm lăn lộn nghề nghiệp, đây là lần hắn khó nghĩ nhất. Nhân viên của địch phải là một trong ba bông hoa biết nói tuyệt sắc. Tiểu Nương là tình nhân của hắn, không lẽ con người đầu gối tay ấp, từng thề non hẹn biển lại phản bội hắn ? Hắn không thể hoài nghi sự trung thành của Tiểu Nương. Tiểu Doanh ư ? Hắn cũng không tin. Hắn không thể không tin Tiểu Phi hợp tác với địch. Vậy thì kẻ thù ghê gớm đang làm mật khu R lung lay trong cơn bão tố vô tiền khoáng hậu là ai ? Đột nhiên hắn đâm ra hoài nghi tất cả. Hoài nghi sự sáng suốt của tướng Trần Sâm trong phút lâm chung. Hoài nghi cả chính mình…

Đại tá Woòng, thủ lãnh Hắc Y bật thở dài. Nghe tiếng thở dài áo não như xé ruột gan của hắn, một con chim thức dậy trên cành, cám cảnh kêu lên chiêm chiếp.

° ° °

Tiểu Phi gỡ cái lược bằng vàng cài trên tóc, và đặt xuống bàn sửa soạn. Tấm thân cân đối như tượng nặn hiện ra lồ lộ trong tấm gương đắt tiền. Nàng tự biết là đẹp. Sắc đẹp vô song của nàng đã làm hàng trăm người đàn ông gục ngã. Nhún vai một cách kiêu hãnh, Tiểu Phi đứng dậy. Bóng đèn đỏ trên máy truyền tin phựt cháy. Nàng ấn nút. Bên trong có tiếng nói :

-Ban liên lạc trung ương nghe đây.

Tiểu Phi hỏi :

-Có phúc điện của Hà nội chưa ?

-Thưa chưa.

Nàng tắt máy, cúi xuống đọc lại bức điện nàng gởi đi mà chưa được trả lời. Bức điện rất dài, duy có đoạn được Tiểu Phi đọc đi đọc lại nhiều lần nên thuộc lòng từng chữ, như sau :

« Tuân lệnh Trung ương, tôi đã tiếp xúc với Tùng Liêm bằng mật khẩu thường trực. Tôi đọc cho Tùng Liêm nghe câu thơ cổ :

Khuê trung thiếu phụ bất tri sầu…

Tôi nhận thấy Tùng Liêm biến sắc. Tôi bèn đọc mật khẩu thứ 2, bằng câu thơ :

Thanh sơn hoành bắc quách,

Bạch thủy nhiễu đông thành,

Thử địa nhất vi biệt,

Cô bồng vạn lý chinh.

Tùng Liêm không đáp lại bằng mật khẩu đã định, mà lại ngâm 2 câu phá của bài thất ngôn tứ tuyệt « Hoàng hạc lâu » của Thôi Hiệu :

Tích nhân dĩ thừa Hoàng Hạc khứ,

Thử địa không dư Hoàng Hạc lâu !

Thành ra tôi không hiểu gì hết. Có phải Trung ương đã đổi mật khẩu tiếp xúc rồi không ? Xin phúc đáp ngay.

U-14. »

Tiểu Phi tái mặt. Trong phút bối rối, nàng đẹp dội lên. Đèn trong máy truyền tin vừa được bật lên :

-Thưa đã có phúc điện.

Tiểu Phi ra lệnh :

-Mang đến ngay.

Lặng lẽ, Tiểu Phi mở hộp đồ trang sức lấy ra cái dũa móng tay. Nàng ngồi dũa móng một mình nhưng người thiếu phụ nhàn hạ đợi chồng về để đi xem chiếu bóng tối chủ nhật nhưng thật ra trong lòng nàng như mớ bòng bong mỗi lúc một rối thêm.

Một thiếu nữ trạc 20 tuổi từ tốn bước vào phòng. Nàng xấu xí một cách lạ thường. Miệng rộng, mũi tẹt, da dẻ đen thui, dáng đi cứng cỏi, những điểm này chứng tỏ nàng thuộc dân tộc thiểu số, có lẽ Mán hoặc Lôlô. Thiếu nữ đưa cho Tiểu Phi một mảnh giấy tờ trắng. Tiểu Phi văn cao bấc đèn măng sông cho sáng rồi lúi húi dịch bức mật điện. Nàng có biệt tài dịch mật điện thật nhanh không cần tra cứu công thức. Ngoảnh lại thấy thiếu nữ xấu xí còn đứng đấy, Tiểu Phi nói :

-Cho em về ngủ. Gần sáng rồi.

Thật vậy, trời đã gần sáng. Suốt đêm Tiểu Phi trằn trọc không sao ngủ được. Tự nhiên nàng dâm ra suy nghĩ chuyện không đâu. Nàng không biết nàng tơ tưởng đến ai, hay đến việc gì nữa. Nàng bỗng cảm thấy tâm thần trống rỗng và bâng khuâng như thuở dậy thì.

Bức mật điện chỉ gồm 2 giòng chữ khô khan :

“INU gởi U-14 1

Mật khẩu vẫn như cũ. Trước khi Tùng Liêm lên đường, Trung ương đã bắt y học thuộc mật khẩu. Có gì lạ báo cáo tiếp.”

Tiểu Phi nắm chặt tờ giấy trong tay, toàn thân bàng hoàng như người giật mình thức dậy giữa trưa nắng gắt. Nàng không ngờ sự việc lại diễn tiến như thế. Nàng cầm đìện thoại định kêu Vương Sinh song nàng lại buông tay.

Trên nguyên tắc, nàng phục vụ dưới quyền Vương Sinh, và Sinh chịu sự điều khiển của bộ trưởng Phan trọng Tuệ và Trần quốc Hoàn. Nhưng Vương Sinh không biết nàng là nhân viên bí mật của GRU. Đại tá Woòng thay mặt đoàn Hắc Y do Bắc kinh điều khiển. Woòng tự dành cho mình nhiều quyền hành quan trọng. Hắn dương dương tự đắc, lầm tưởng chỉ có hắn và đoàn Hắc Y là lực lượng làm mưa làm gió trong R.

Tiểu Phi nhủ thầm :

-Nếu hắn biết có INU và mình ở đây nhỉ ?

Chuông đìện thoại reo nhẹ. Bên trong văng vẳng tiếng nói hối hả của đại tá Vương Sinh, phụ trách điệp báo. Bàn tay cầm ống nói của Tiểu Phi bỗng lạnh ngắt. Nàng dằn mạnh máy xuống bàn, mở ngăn kéo tìm khẩu súng quen thuộc. Đó là một khẩu súng nhỏ của đàn bà bắn đạn 6.35, cầm gọn trong lòng bàn tay. Viên đạn tuy nhỏ nhưng tác dụng rất mạnh vì đầu bằng chì được mài vẹt để tăng thêm sức công phá, ruột chứa thứ bột chì riêng, giống như đạn ghém. Loại đạn này, sở GRU đã chế tạo riêng cho một số nữ điệp viên. Bề ngoài nó không khác gì đạn súng lục 6.35 nhưng khi bắn ra lại ghê gớm hơn đạn 12 của súng Côn gấp nhiều lần.

Trông vẻ nhí nhanh của Tiểu Phi ai cũng phải lầm nàng là thiếu nữ con nhà giàu, tuy đã 25 tuổi mà chưa hết vẻ ngây thơ. Thật thế, nàng ngây thơ như cô gái được cha mẹ nuông chiều, chưa bao giờ biết rõ mặt trái cuộc đời. Nàng ngây thơ thật, hay ngây thơ giả, chính bản thân nàng cũng không biết nữa, có lẽ hóa công đã phú cho nàng cái tính ngây thơ hồn nhiên. Nhưng đến khi nàng bắt tay vào việc thì vẻ ngây thơ biến mất hoàn toàn. Nàng xử dụng khẩu súng thật nhanh lẹ, thật thành thạo, vì lẽ nàng đã được huấn luyện một thời gian dài tại một trường tình báo dành cho phụ nữ Á châu ở ven biển Hắc hải. Tài tác xạ của Tiểu Phi có thể nói là không thua kém người đàn ông nào trong chiến khu. Có thể nàng còn giỏi hơn nữa. Hễ nàng đưa súng là chắc chắn trúng đích, dầu đích xa hay gần. Nhưng tài yêu đương của nàng còn phi thường hơn nhiều. Nàng yêu say mê, yêu dại dột như cô gái tóc xõa mới ra trường dễ ngã vào lòng những thanh niên giỏi nghề viết thư nắn nót, thơm mùi nước hoa Ba lê.

Tiểu Phi tung hất khẩu súng cán ngà xinh xắn trong tay. Nàng có linh tính sắp phải dùng súng. Nàng khoác áo lạnh vào người rồi đi ra ngoài.

Trời đêm mù mịt. Tiểu Phi xăm xăm lao vào cánh rừng tối đen.

° ° °

[giavui]

Văn Bình nâng ly huýt ky cuối cùng lên môi. Chàng nốc một hơi hết sạch. Từ khi chạy băng rừng về nhà sàn, chàng mang rượu ra uống, hết ly này đến ly khác. Hình ảnh Tiểu Doanh nằm sóng sượt trên vũng máu vẫn ám ảnh tâm trí chàng. Chàng chưa làm được gì nên chuyện thì một thiếu phụ đẹp đã thiệt mạng.

Văn Bình cảm thấy hối hận. Chàng đã quyến rũ Tiểu Doanh để nàng hy sinh cho chàng. Thật ra, chàng không quyến rũ thì nàng cũng theo chàng vì lẽ nàng là nhân viên của ông Hoàng. Trước khi vào R, Văn Bình lạc quan bao nhiêu, giờ đây chàng lại bi quan bấy nhiêu. Hoàng Hoa bị bắt, Tiểu Doanh bị tử thương, chỉ còn lại mình chàng đơn độc.

Bực mình vì chai rượu chát đã cạn, Văn Bình đẩy toang cửa sổ, ném vỏ chai xuống vườn. Chàng nghe tiếng đạn lên soạc vào nòng. Rồi tiếng kêu :

-Ai đó ?

Văn Bình cười thầm. Hồi nãy, chàng trở về mà lính gác không biết nhờ sự đồng lõa của màn sương muối dày đặc và bầu trời tối sầm trước khi sáng. Không nghe tiếng đáp, tên gác dưới vườn đi sang chỗ khác. Ngồi trên nhà sàn, Văn Bình biết rõ vị trí của hắn. Hắn thường đứng vài ba phút rồi ngồi bệt xuống đất kéo áo tơi mưa trùm đầu cho khỏi lạnh rồi mang điếu cày ra kéo hơi thuốc lào kêu sòng sọc. Hút xong, hắn lim dim mắt, ngủ gà ngủ gật.

Vành tai nhạy cảm của Văn Bình vừa thu được một tiếng động kỳ quặc, nhẹ như của con rắn hoa bò trên lá khô ròn rụm. Thoạt đầu chàng tưởng là rắn nhưng theo kinh nghiệm, chàng đoán là người. Và chắc là đàn bà. Một người đàn bà vô vùng nguy hiểm. Nguy hiểm vì bước chân nhẹ nhàng như rắn.

Ngọn đèn cầy đặt trên xích đông bằng tre sắp lụi tắt. Văn Bình tiến lại thổi phụt rồi thu hình trong góc nhà chờ đợi. Tiếng gót đột nhiên im bặt. Người lạ sắp trèo lên sàn nhà. Cửa phòng mở ra cọt kẹt. Tiếng chân bước vào. Rồi im lặng. Rồi có tiếng hỏi -tiếng đàn bà trong trẻo và dịu dàng :

-Tùng Liêm. Tùng Liêm có nhà không ?

Văn Bình biết người lạ là Tiểu Phi, cô bé nhí nhảnh gặp gần suối Krê trong khi cùng đi với Vương Sinh. Chàng giả vờ nằm dài trên ván gỗ. Tiểu Phi lại hỏi :

-Tùng Liêm chưa dậy ư ?

Một que diêm được quẹt lên. Ánh sáng lập lòe. Tiểu Phi mỉm cười khi thấy chàng thanh niên đẹp trai nằm úp mặt vào vách. Nàng châm lửa vào cây sáp mới, ánh sáng lung linh tràn ngập căn phòng nhỏ hiu quạnh.

Văn Bình cựa mình thức giấc. Tiểu Phi ngồi xuống bên. Nàng cảm thấy lòng se lại khi được ngắm nghía khuôn mặt lạ lùng của người đàn ông mà nàng không tin là đại tá Tùng Liêm. Chàng đẹp theo cách Tây phương, mớ tóc ngắn loăn xoăn trên vầng trán rộng, cặp mắt sáng như điện, miệng thỉnh thoảng cười lộ hàm răng đều đặn và trắng bóng, thân hình cao lớn và cân đối như pho tượng thần thẩm mỹ Hy lạp. Gặp người đẹp như chàng, ít phụ nữ nào dằn lòng được mỗi khi ngồi gần.

Khẩu súng lục cồm cộm trong túi quần tây đè sát da thịt nàng. Tiểu Phi sực nhớ lại nhiệm vụ của mình. Nàng định rút súng, bắt chàng giơ tay rồi áp giải chàng về thạch động song nàng nhận thấy đối phương không phải là điệp viên tầm thường. Một mình vào R, giữa trăm ngàn nguy hiểm mà hắn không sợ thì khẩu súng 6.35 của nàng -dẫu là khẩu súng bá phát bá trúng- vị tất làm hắn nao núng.

Trước thái độ của Tiểu Phi, Văn Bình hơi ngạc nhiên nhưng phải tinh mắt lắm mới khám phá được nét ngạc nhiên trong tia mắt của chàng. Chàng ngồi dậy, giả vờ vuôn vai rồi thả chân xuống đất, giọng ngái ngủ khê nồng :

-Kìa, cô Tiểu Phi. Đêm nay cô không ngủ ư ?

Tiểu Phi cười đĩ thõa :

-Nếu còn ngủ em đã không đến đây tìm anh.

Văn Bình cũng cười :

-Cô gặp lính gác dưới vườn không ?

-Giờ này hắn ngủ say như chết. Này anh, anh ra suối Krê tắm nhé ?

-Lạnh chết !

-Anh lầm. Trời lạnh, nước suối lại ấm. Khi nào nóng, nước suối lại mát. Đêm nào gần sáng, em cũng ra suối tắm. Anh không đi thì em tắm một mình vậy.

Văn Bình lặng lẽ quan sát nữ đối phương. Buổi đầu gặp nàng, nghe nàng ngâm thơ mật khẩu, chàng tái mặt vì căn cứ vào tài liệu do ông Hoàng chiếm được, những câu thơ nàng ngâm là mật khẩu liên lạc của nhân viên GRU sô viết. Phiền một điều là chàng không biết mật khẩu trả lời. Tiểu Phi đợi đến giờ này mới tìm đến gặp chàng có lẽ phải đợi chỉ thị của Trung ương GRU ở Hà nội. Nếu được phép cười, chàng đã cười rộ lên, cười nhạo sự tranh chấp của GRU sô viết và đoàn Hắc Y Trung cộng trong mật khu R.

Văn Bình lại vuôn vai lần nữa :

-Thì đi. À, còn chú lính, đi đâu hắn cũng lẽo đẽo đi theo, bực mình quá.

Tiểu Phi đáp :

-Hắn ngủ say thì thôi. Nếu hắn còn thức, em sẽ cấm hắn đi theo, một em canh chừng anh cũng đủ lắm rồi.

Vừa nói, nàng vừa mỉm cười. Khó ai ngờ được nụ cười hồn nhiên và quyến rũ ấy lại báo hiệu cho sự chết. Văn Bình cũng cười :

-Yêu cầu cô Tiểu Phi đừng cho tôi ăn kẹo chì. Tôi nghe nói cô là tay bắn gỉỏi trong R. Nhưng thôi, nếu được chết dưới bàn tay người đẹp như cô thì tôi cũng không tiếc nuối, phải không cô Tiểu Phi ?

Lạnh người, Tiểu Phi cố tránh tia mắt của Văn Bình. Hai người xuống vườn, gió lạnh từ khu rừng phía trước thốc lại ào ào. Tuy mặc áo choàng, Tiểu Phi vẫn run rẩy và nép vào người chàng. Mùi thơm da thịt của nàng thoang thoảng.

Giòng suối Krê tung bọt trắng xóa từ đỉnh núi hùng vĩ đổ xuống, tấu thành khúc nhạc mê hồn. Trong khoảnh, Văn Bình quên bẵng thực tại. Ngây ngất, chàng nhìn Tiểu Phi. Nàng đẹp như mỹ nhân trong bức tranh xưa. Chỉ tiếc một điều là nàng không ở trong hàng ngũ của ông Hoàng. Đến phiến đá trắng, nàng đứng lại :

-Anh tắm với em nhé ?

Không đợi chàng trả lời, Tiểu Phi trút bỏ hết quần áo. Bên trong nàng mặc bộ đồ tắm biển kiểu mới gồm 2 miếng vải trắng ni lông mỏng, mỗi miếng nhỏ xíu như khăn hỉ mũi.

Dưới ánh trăng gần sáng, thân thể nàng tiết ra một sức hấp dẫn phi phàm. Văn Bình đã khám phá nhiều thân thể hấp dẫn, song sức hấp dẫn của Tiểu Phi đến trình độ độc nhất vô nhị. Cười khanh khách, nàng chạy ùa xuống nước, hụp lặn như đứa trẻ.

Từ dưới suối, nàng gọi to :

-Tùng Liêm, sao anh chưa tắm với em ?

Văn Bình lắc đầu. Rủ đàn ông tắm là một trong các thủ đoạn cổ điển của ngành gián điệp. Muốn tắm, chàng phải cởi quần áo. Đợi chàng chìm dưới nước, nàng mới rút súng ra. Và nàng sẽ áp giải chàng trần truồng về nhà giam.

Tiểu Phi dề môi :

-Em là đàn bà sợ lạnh mà vẫn tắm như thường. Thôi em hiểu rồi, anh không tắm vì sợ em ăn thịt.

Chẳng nói chẳng rằng, Văn Bình bước lên tảng đá trắng, cởi áo sơ mi. Chàng chỉ giữ lại trong mình chiếc quần cộc bó sát. Tiểu Phi rùng mình trước tấm thân lực sĩ của người đàn ông mà nàng sắp hạ độc thủ. Nàng nhắm mắt, cố xua đuổi hình ảnh đẹp đẽ ấy. Nhưng Văn Bình đã nhanh nhẹn tới bên. Nàng chưa kịp phản ứng chàng đã vòng tay, vít đầu nàng xuống và hôn lên làn môi chín mọng. Tiểu Phi tiếp tục run rẩy như chiếc lá trước gíó. Nàng rên rỉ :

-Trời ơi !

Văn Bình hỏi :

-Em lạnh ư ?

Nàng đáp nho nhỏ :

-Vâng, em lạnh.

-Chúng mình về thôi.

Chàng dìu nàng trèo lên phiến đá để quần áo. Thốt nhiên chàng cất tiếng :

-Này, Tiểu Phi.

-Gì anh ?

-Sao em chưa bắt anh ?

Tiểu Phi tái mặt :

-Tùng Liêm đùa gì thế ?

Văn Bình cười nhạt :

-Không đùa đâu, anh nói thật đấy. Em có thể qua mặt người khác, nhưng đừng mong qua mặt anh. Từ khi gặp em, anh đã biết em là nhân viên GRU.

Mặc áo xong chưa kịp gài nút, Tiểu Phi vội luồn tay vào túi quần din. Văn Bình chụp gọn bàn tay búp măng trắng muốt của nàng :

-Đừng em. Khẩu súng của em giấu trong túi anh đã nhìn thấy. Dầu em cầm súng, em cũng không thể giết được anh.

-Anh chớ kiêu ngạo !

-Chắc em mới ở Mạc tư khoa về nên chưa nghe nói đến anh. Xin tự giới thiệu : anh không phải là đại tá Tùng Liêm, mà là Văn Bình.

Tiểu Phi giật mình đánh thót. Nàng trố mắt nhìn chàng. Mắt nàng mở to càng đẹp thêm.

-Trời, té ra anh là Văn Bình !

Văn Bình dịu dàng :

-Phải, anh chính là Văn Bình bằng xương bằng thịt.

Giọng Tiểu Phi sắc như dao :

-Nếu vậy, U-14 xin kính chào anh. Em là nhân viên đặc biệt của INU. Hẳn anh đã biết tên thật của em không phải là Tiểu Phi. Nhưng thôi chúng mình biết tên thật của nhau làm gì, phải không anh ? Bây giờ, chân tướng anh đã bại lộ, nếu anh biết điều thì nên đầu hàng đi, em sẽ tìm cách che chở.

Văn Bình cười khanh khách :

-Che chở ? Tiểu Phi khôi hài quá ! Trong nghề này, không hòa hợp được thì chỉ có giết nhau là ổn thỏa nhất. Lẽ ra anh giết em để thoát thân, song em là người đàn bà đẹp anh thề chỉ giết kẻ ngang vai, bằng lứa, chớ không giết phụ nữ yếu đuối. Trời đã gần sáng, chúng mình không thể tiếp tục tranh luận về những chuyện không đâu được nữa. Anh muốn cắt đứt tại đây. Phiền em dẫn anh đến nơi giam Hoàng Hoa.

-Hoàng Hoa ? Cô gái từ Lào đến với anh phải không ?

-Em lạ gì Hoàng Hoa ! Anh cần gặp nàng ngay. Gặp để giải phóng cho nàng.

-Nàng có diễm phúc thật.

-Cô đừng kéo dài thời giờ. Nếu cô không vâng lời, miễn cưỡng tôi phải dùng sức mạnh.

-Em nghe danh Văn Bình từ lâu, giờ đây mới được hân hạnh hiểu rõ tính tình. Anh là kẻ vũ phu, chỉ dám ăn hiếp phụ nữ cô thế.

Văn Bình nắm tay nàng, đẩy nàng đi trước. Chàng dằn giọng :

-Tôi xin nhắc lại lần nữa. Hễ cô kháng cự là tôi hạ độc thủ. Người như cô chỉ cần một phát atêmi nhẹ là đủ.

Tiểu Phi nhún vai lặng lẽ bước trên con đường ngoằn ngoèo. Được một quãng, nàng nói :

-Em xin báo anh biết, thạch động của đại tá Woòng được canh phòng hết sức cẩn mật, đến em cũng phải đứng ngoài.

Văn Bình nhún vai :

-Cám ơn cô.

Tiểu Phi rẽ vào rừng măng. Văn Bình ra hiệu cho nàng dừng lại. Tiểu Phi cất tiếng :

-Anh sắp thủ tiêu em phải không ?

Văn Bình cười nụ :

-Cô lầm. Tôi đang cần cô dẫn đường. Cho dẫu không cần cô nữa, tôi cũng không thể hạ sát một người đàn bà đẹp tuyệt vời và khả ái tuyệt vời như cô.

-Cám ơn anh. Vậy mời anh tiếp tục.

-Tiếp tục đi thẳng ư ?

-Vâng.

-Không phải đường này, cô ạ. Hết đường này đến một trạm gác chứ không phải đến thạch động của đại tá Woòng. Cô dụng tâm đưa lạc đường để tôi xụp bẫy, nhưng tôi vẫn cố tin là cô không định hại tôi như vậy để tôi có lý do ấp ủ hình bóng diễm kiều của cô trong tâm trí.

Tiểu Phi hơi biến sắc, song một thoáng sau nàng đã trấn tĩnh được. Nàng thở dài đượm vẻ tiếc nuối :

-Em thua anh là đúng. Anh quả là thiên tài.

Giọng nói của nàng ngọt ngào và nồng nàn như rượu rum pha nước ngọt côca côla. Chàng muốn ghì lấy nàng, nhưng một tiếng động độc đáo vừa cất lên. Thoạt đầu chàng tưởng là hổ. Nửa giây đồng hồ sau, chàng nhận rõ ra tiếng chân người. Văn Bình quay lưng lại thật nhanh. Một lưỡi mã tấu sáng loáng vèo tới. Nếu chậm trong tích tắc, chàng đã bị chặt đứt làm hai khúc.

Chỉ trong cơn nguy biến tài ba của điệp viên Z.28 mới có cơ hội thi thố toàn diện. Nghe hơi gió mạnh, chàng đoán được đường dao của đối thủ. Hai bàn tay nắm chặt chuôi dao, địch đang quét lưỡi đao sắc như nước vào bụng chàng. Thế chém dao này là thế “Tô Tần bội kiếm”, tuy thông thường nhưng khá lợi hại. Thấy Văn Bình tránh đòn dễ dàng, đối thủ tỏ vẻ hoảng sợ. Hắn nhào lại gần, xử dụng thế “Liên hoàn tam đao“ chém liên tiếp ba nhát từ trên xuống dưới. Văn Bình chờ cho hắn thu đao về sau nhát thứ ba mới trườn theo và tung ra một biến thể của thế võ Thiếu lâm “Ô long nhập tĩnh”, rồng đen vào giếng, khóa chân địch, khóa đầu địch, và đánh móc vào cằm địch. Tên cầm mã tấu ngã chúi vào gốc cây lớn, khối thịt gần 75 kí của hắn bị dẹp lép, hắn nằm mọp luôn không ngồi dậy được nữa.

Tiểu Phi chôn chân xuống đất, nàng bị thôi miên bởi quyền thuật siêu đẳng của Văn Bình. Chàng vừa hạ thủ một võ sĩ cừ khôi về đánh đao trong mật khu R. Dưới sự điều khiển của quốc tế Tình báo Sở, nhân viên an ninh mật khu được huấn luyện bí quyết đánh đao, đặc biệt là đơn đao pháp. Vì vậy, họ biết xử dụng mã tấu một cách nhịp nhàng, tinh vi và lợi hại.

Văn Bình dắt Tiểu Phi rẽ vào bụi rậm tối om. Chàng ra lệnh, bằng giọng nhỏ nhưng cương quyết :

-Nếu tôi không lầm thì phía trước là thạch động của đại tá Woòng. Chỉ có cô biết cách vào tận nơi. Cô hãy giúp tôi, nếu không buộc lòng tôi phải giết.

Văn Bình đi sát vào người Tiểu Phi. Mùi thơm trên tóc nàng bay thoảng vào mũi chàng. Nếu nàng không phải kẻ thù thì chàng đã ôm hôn cặp môi chín mọng. Dường như nàng cũng rung động mãnh liệt nên phải tự chế, lách sang một bên.

Hai người vừa đến một tảng đá lớn. Tiểu Phi nói :

-Em sẵn sàng đưa anh tới. Nhưng anh đừng vội kiêu căng. Anh chỉ có thể giết tên gác tầm thường bên ngoài, chớ không hy vọng trấn áp đội vệ sĩ ghê gớm của đại tá Woòng.

Văn Bình nhún vai :

-Được, cô để mặc tôi.

Tiểu Phi nhìn chàng, ngạc nhiên :

-Lạ nhỉ, em thấy anh có tật nhún vai mỗi khi phản đối.

Văn Bình không đáp. Chàng đang lưu tâm đến vọng gác sừng sững trước mặt. Đã tới miệng hang hùm với ý định bắt cọp, dầu chàng muốn thoái lui cũng không kịp nữa.

Tiểu Phi lại hỏi :

-Anh định giải cứu Hoàng Hoa ư ?

Văn Bình đút hai tay vào túi quần :

-Đó mới là một trong nhiều việc sẽ làm. Thôi, cô đừng hỏi vặn nữa, cô tò mò quá, và tò mò không phải là tính tốt trong nghề điệp báo.

Bỗng một tiếng thét nổi lên.

Tên lính gác, tay cầm tiểu liên, từ bên trong chạy ra, hô mật khẩu liên lạc. Thấy Tiểu Phi, hắn đứng lại. Bàn tay của Văn Bình phóng ra nhanh như lưỡi dao máy. Bị chém vào gáy, tên lính ngã xuống. Chàng lôi Tiểu Phi bước rảo vào trong bên trong. Gai nhọn kéo rách quần áo nàng và đâm da nàng chảy máu. Nàng suýt soa kêu đau, song Văn Bình không nghe tiếng. Chàng còn mải nghĩ đến cách loại trừ hai tên lính trong vọng gác thường trực. Khắc phục được trở ngại này, chàng sẽ thâm nhập thạch động của đại tá Woòng dễ dàng.

Chàng có lợi là cùng đi với Tiểu Phi. Bọn gác tin nàng là người quen. Thừa cơ, chàng dễ ra tay. Vọng gác mở cửa rộng hoác, ánh đèn leo lét chiếu ra. Trời gần sáng, sương muối đổ dầm dề, đứng sát vai nhau mới nhìn rõ mặt.

Tay choàng eo Tiểu Phi, Văn Bình xăm xăm bước qua. Một tên gác vừa chạy ra thì Văn Bình chặn lại, hạ atêmi vào giữa ngực. Tên thứ hai chỉ kịp lên đạn vào nòng kêu « soạch » là Văn Bình đã tiến đến bên tống gọn một trái thôi sơn. Hắn ngã vật như cây gỗ xuống đất. Tiểu Phi vùng vẫy định thoát thân, song Văn Bình đã kéo nàng lại. Không hiểu vô tình hay hữu ý, nàng đâm sầm vào người chàng. Mùi thơm da thịt tràn ngập lỗ mũi và cuống họng chàng.

Thạch động hiện ra đen ngòm. Văn Bình hỏi Tiểu Phi :

-Phòng giam ở đâu ?

Tiểu Phi đáp :

-Ở cuối con đường này.

-Còn căn phòng của đại tá Woòng ?

-Bên trái.

Nền thạch động được lót đá tảng vuông vức nên rất dễ đi. Chàng dìu Tiểu Phi vào một căn phòng nhỏ, xây bằng đá ong. Bên trong trời tối mờ mờ.

Chàng đẩy nàng ngồi xuống cái ghế sắt nặng và nói giọng chắc nịch :

-Cám ơn cô. Lẽ ra được cô dẫn đường, tôi phải đối xử với cô nhã nhặn hơn nhưng tôi không còn cách nào khác. Miễn cưỡng tôi phải trói cô lại ở đây.

Tiểu Phi ưỡn ngực, trong dáng điệu thách thức này nàng càng quyến rũ hơn :

-Anh hèn lắm. Em có nguy hiểm đâu mà anh phải trói ?

Văn Bình cười gượng :

-Cô đừng bắt tôi ru ngủ cô bằng atêmi vì tôi chỉ cần điểm nhẹ vào huyệt thái dương là cô sẽ ngủ một mạch đến trưa mai mới dậy. Nhưng tôi không muốn làn da trắng nõn của cô bị trầy trụa. Mong cô hiểu cho.

Tiểu Phi lại vùng vằng kháng cự song Văn Bình đã ấn nàng xuống và nhét giẻ vào miệng. Nàng bị trói chằng chịt vào chân ghế sắt. Sau đó, cái ghế được buộc giằng vào cây cột gỗ lớn giữa phòng.

Xong xuôi chàng nói:

-Xin lỗi cô, chỉ độ một, hai giờ nữa người ta sẽ đến cởi trói cho cô.

Nói đoạn Văn Bình băng mình ra ngoài. Chàng chạy nhanh trên con đường trơn bóng. Đèn từ xa chiếu lại. Văn Bình áp lưng vào vách núi nghe động tĩnh. Vượt khỏi vọng gác này, chàng sẽ lọt vào khu vực bí mật của thạch động, nơi cất giữ tài liệu quan trọng và giam giữ Hoàng Hoa.

Văn Bình thoáng thấy một bóng đen cao lớn. Hắn mặc quần áo rằn ri, lưng đeo đầy lựu đạn, lưỡi lê, mặt bị che lấp dưới bộ râu quai nón xồm xoàm. Tuy từ trong tối nhìn ra, Văn Bình vẫn thấy hai vết thẹo hình chữ thập vắt tréo trên trán, và cặp mắt đỏ ngầu như sắp bắn máu tươi.

Văn Bình đi men theo vách đá. Chợt chàng nghe tiếng chó sủa. Nếu không phải là tay già dặn trong nghề, chàng đã giật mình mất tinh thần. Chàng chỉ hơi biến sắc nhưng trấn tĩnh được ngay. Địch đã dùnh chó bẹt giê tất chàng không thể lẩn trốn. Chàng phải ra mặt quyết tử song chàng chưa kịp đối phó thì con bẹt giê Đức lông xù, trông như sư tử, xồ lại. Văn Bình né sang bên nhưng chàng chưa phản công vội. Trước hết chàng phải làm tắt họng khẩu súng lục to tướng trên tay tên lính gác. Chàng phi thân đến gần đối phương. Tên gác giơ súng ngang mày, sửa soạn khạc đạn thì bàn tay hữu của Văn Bình đã tung ra nhanh như chớp nhoáng. Chàng đánh trúng cườm tay hắn. Bủn rủn, hắn buông súng. Văn Bình hươi cạnh bàn tay, theo phép cương đao của Thiếu lâm tự quét mạnh từ trái sang phải. Bị quất ngang cổ, tên gác to lớn gieo mình xuống sàn động kêu rầm.

Nghe gió thổi phía sau, Văn Bình vội rùng xuống, trong thế tọa bàn để phòng thủ, mắt ngó thẳng, tay mặt xòe ra sửa soạn đánh miếng “Thần sơn trảm mộc”. Giờ đây, chàng phải đối phó với con thú từng được huấn luyện giết người. Loại chó bẹt giê này là khí giới đắc lực của mọi sở do thám. Chỉ cần hai con bẹt giê là đủ canh phòng một tòa nhà lớn thay vì một tiểu đội võ trang tận răng.

Con bẹt giê mất trớn vọt qua đầu Văn Bình đâm sầm vào tường, nhưng nó đã quay lại thật nhanh, đuôi lượn vòng tròn như muốn quấn chặt lấy Văn Bình. Chàng ngả người ra sau, con bẹt giê tung bốn vó nhảy tới. Lần này, chàng không thèm né tránh nữa vì chàng đã biết được nhược điểm của con bẹt giê tinh khôn. Con chó vừa chồm lên, Văn Bình đã vận ngoại công vào sống bàn tay phạt tréo vào ức. Miếng đòn của chàng có thể đánh gục con bò mộng. Con bẹt giê được dày công tập luyện song đành chịu phép trước ngón quyền vũ bão của Văn Bình. Nó rống một tiếng dài rồi lăn kềnh ra đất. Văn Bình lượm khẩu súng và hai trái lựu đạn song chạy như bay vào bên trong.

Chàng đạp tung cánh cửa phía trước, bên trong không có ai. Chắc hẳn tên gác và con bẹt giê là chướng ngại vật cuối cùng trên đường đột nhập xào huyệt của đại tá Woòng, trưởng ban Hắc Y. Ngọn đèn dầu đặt trên bàn gỗ giữa phòng cháy lù mù. Văn Bình khêu cao ngọn bấc.

Chàng suýt reo lên khi thấy cái tủ sắt đồ sộ dựa lưng vào thạch động sáng lóe ngân nhũ. Chàng nhả luôn một hơi 3 viên đạn. Cửa sắt bật tung, chàng luồn tay vào nhưng chẳng lấy được gì. Bên trong toàn là súng là súng. Văn Bình hơi thất vọng vì chàng đinh ninh là tủ đựng tài liệu mật.

Chàng đạp đổ cái bàn, lật ngửa để quan sát mặt dưới. Vẫn không có gì khả nghi. Chàng liền chạy ra ngoài. Một tiếng quát nổi lên :

-Đứng lại.

Văn Bình đứng lại, nhưng để lảy cò chứ không phải quăng súng đầu hàng. Khẩu súng lục chĩa ngược ra sau, Văn Bình bắn không cần ngắm. Viên đạn quái ác cắm giữa mặt một gã đàn ông gầy khô, cao lêu nghêu, lông mày nhíu lại. Hắn ngã vật và chỉ kịp kêu hai tiếng :

-Chết tôi !

[giavui]

Một tràng đạn tiểu liên lóe sáng thạch động. Các cỡ súng đua nhau khạc lửa chung quanh Văn Bình. Hết lối thoát thân, chàng bèn nằm dán xuống đất, và bò từ từ sát vách núi. Nhặt được hòn đá, chàng dơ lên ném thật mạnh. Tiếng động do hòn đá gây ra được đón tiếng bằng mấy chục phát đạn inh tai nhức óc, mùi thuốc súng khét lẹt, Văn Bình ngửi quen mà vẫn nghẹt thở. Căn cứ vào tia lửa, Văn Bình khám phá ra hai khẩu tiểu liên, đúng hơn 2 khẩu AK 47. Mỗi khẩu án ngữ một lối đi khiến Văn Bình bị kẹt ở giữa. Nếu chúng tiếp tục khạc đạn, chàng sẽ bị tan như xác pháo.

Chàng sực nhớ đến 2 quả lựu đạn. Lặng lẽ, chàng ghé răng mở nắp và chốt an toàn. Chàng ném vào phía phát hiện làn lửa da cam. Lựu đạn nổ ầm, đá vụn bay tơi tả khắp nơi. Vách đá dội lại làm tiếng nổ to hơn gấp bội như trái bom hạng nặng vừa rớt xuống thạch động. Văn Bình lấy tay che đầu để tránh tai nạn. Đá sắc làm da thịt chàng trầy trụa. Chàng nghe tiếng kêu la thất thanh. Chắc miểng lựu đạn đã giết cả 2 tên địch vì Văn Bình không còn nghe tiểu liên AK 47 nổ ran nữa.

Chàng đã đoán lầm. Chỉ một tên thiệt mạng. Tên thứ nhì đã khôn ngoan nằm rạp xuống khi nghe lựu đạn lăn lông lốc trên sàn thạch động. Hắn bóp cò liên hồi. May thay, Văn Bình vấp ngã chúi vào vách núi. Nhờ trượt chân, chàng thoát hiểm. Đối phương định bắn tiếp nhưng Văn Bình đã nhảy sổ lại đâm ngón tay nhọn vào mắt địch. Đánh bằng một ngón tay là loại công phu dễ học nhưng khó luyện đến mức tuyệt luân trong Thái cực quyền. Người ta gọi nó là Nhất điểm thương. Văn Bình đã luyện Nhất điểm thương thành mũi dùi sắt, đâm gỗ cũng thủng huống hồ da thịt. nạn nhân rú lên như con heo bị thọc tiết.

Văn Bình cắm đầu cắm cổ chạy trở lui. Chàng không dám tiến sâu thêm. Nghe tiếng súng và lựu đạn, bọn gác đã bố trí khắp thạch động. Chàng chỉ còn cách thoát thân bằng lối vào hồi nãy. Chàng chột dạ khi thấy đèn đuốc sáng choang, thí ra đại tá Woòng đã thắp đèn đón chàng.

Chàng không còn lối đào tẩu nữa.

Con đường độc đạo đã bị tảng đá lớn chắn ngang. Sau tảng đá là dãy họng súng tiểu liên đặt song hàng. Chàng định liều mạng nhào qua. Co chân lên, chàng sửa soạn vọt khỏi tảng đá nhưng một loạt tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Từ giàn súng kê trên phiến đá bay ra nhiều lằn khói xanh biếc. Văn Bình bải hoải tay chân, rồi ngã khuỵu. Con người dọc ngang vùng vẫy chưa hề biết sợ đã trở thành cây thịt hiền lành và vô tri giác. Văn Bình không kịp kêu la. Chàng lịm dần, lịm dần.

Bóng đêm xập xuống che kín mắt chàng. Chàng mê man lúc nào không biết.

° ° °

Trận gió lớn từ khu rừng măng trước nhà thổ, lại làm YK rùng mình. Tên vệ sĩ bị mũi tên nhỏ cắm phập giữa tim. Hắn giẫy lên nhè nhẹ rồi chết hẳn. Người đàn ông hiện ra trên khung cửa khiến YK bàng hoàng. Trong tay, người lạ thủ cây ná lớn, loại của kẻ đi rừng, và cái tên dài, vót nhọn, chưa kịp lắp. YK thất sắc :

-Ông là ai ?

Người đàn ông đáp oang oang :

-Tôi là Vương Sinh, phụ trách an ninh ở đây.

Sực nhớ ra, YK đập tay lên trán :

-À, phải rồi. Cách đây mấy tuần, nhân viên giao liên của tôi đã tiếp xúc với ông. Cám ơn ông. May ông đến kịp, nếu không tôi đã bị tên phản phúc này hạ thủ.

Vương Sinh nghiêng mình thi lễ :

-Như thế, ông càng khỏi bận bịu vì nếu ông không giết nó, bắt buộc chúng tôi phải ra tay. Duy tôi hơi phàn nàn ông một điều.

-Tôi có điều gì thất thố, thưa ông ?

-Ông hơi vụng về một chút. Giá ông bình tĩnh thêm nữa thì nó đã chết nhăn răng. Ông thiếu bình tĩnh nên lẽ ra rút gói xy a nuya, ông lại lầm á phiện trắng.

YK giật mình :

-Té ra ông núp bên ngoài !

Vương Sinh nhún vai :

-Vâng, tôi đã mạn phép ông vì ông là thượng khách của chúng tôi.

-Nhân tài như ông mà cộng tác với tôi thì khỏe cho tôi biết bao ?

-Ông đừng lo. Từ phút này, tôi đứng về phía ông. Nhưng ông phải chấp nhận các điều kiện do chúng tôi đưa ra.

-Tôi đã vượt trăm ngàn nguy hiểm để vào mật khu gặp các ông, như vậy vẫn chưa đủ ư ?

-Vẫn chưa đủ. Ông cần tỏ thiện chí thêm nữa.

-Ông muốn gì ?

Vương Sinh vứt cây ná xuống sàn, rồi kéo ghế ngồi, không đợi YK mời. Chưa đáp vội, hắn hỏi :

-Ông hút thuốc nhé ?

YK sửa soạn gật đầu thì Vương Sinh đã vỗ tay ba cái. Cửa nhà sàn lại mở, 2 nhân viên lễ mễ bưng vào cái khay lớn, trên đặt bộ bàn đèn thuốc phiện. Vương Sinh khêu bấc đèn dầu lạc rồi mời :

-Chắc từ khuya đến giờ ông chưa hút. Biết tính ông nên tôi đã chuẩn bị loại á phiện ngon nhất. Một bọn con gái thật đẹp sẽ đến tiêm thuốc cho ông.

Nước bọt trào đầy miệng YK. Từ nhiều năm nay hắn nghiện nặng. Chỉ sau khi hút no nê, hắn mới sáng suốt.

Mùi thuốc phiện nướng chín thơm lừng khắp phòng. Dưới ánh đèn vàng ấm cúng, mặt YK trở nên mơ màng. Hắn nhắc lại câu hỏi :

-Ông có thể cho tôi biết điều kiện không ?

Vương Sinh rít một hơi thuốc lá Mỹ, đánh trống lảng :

-Ông có mấy cháu nhỉ ?

Trán YK nhíu lại. Hắn choàng dậy :

-Bốn. Ông hỏi thế làm gì ?

-Không. Trong nghề điều đình bí mật này, chúng tôi luôn luôn nắm đằng cán. Chỉ thị cấp trên yêu cầu ông đưa ba đứa con nhỏ của ông lên Đà lạt.

-Lên đó làm gì ?

-Giản dị lắm. Ông ra lệnh cho nhân viên của ông dẫn chúng lên cao nguyên nghỉ mát. A, các con nhỏ của ông vốn thích đi săn trong rừng. Ông hãy tổ chức cho chúng một cuộc săn bắn.

-Các ông định bắt gia đình tôi làm con tin ?

-Dĩ nhiên. Nhân viên của tôi sẽ mai phục trong rừng. Nếu ông lừa gạt, bắt buộc tôi phải hạ thủ con ông.

-Vậy thì không được.

-Nếu ông từ chối, cuộc nói chuyện giữa chúng ta phải chấm dứt ở đây.

-Ông không thể đòi tôi hy sinh trọn gia đình một cách phi lý.

-Nào tôi có bắt ông hy sinh gia đình đâu ? Ông lầm. Tôi chỉ tạm giữ chúng làm con tin, đề phòng ông rắp tâm phỉnh gạt.

-Tôi xin thề độc là thành thật.

-Ông đã thề độc nhiều lần với bằng hữu và đồng chí của ông. Đêm nay, ông đã thề độc với bọn vệ sĩ. Và ông đã giết chúng nó.

YK thở dài :

-Vâng, tôi xin nghe lời ông. Nhưng tôi đang ở mật khu, không thể liên lạc với gia đình ở Sàigòn được.

Vương Sinh mỉm cười !

-Ông hãy viết thư. Tôi sẽ cho người mang ngay về Sàigòn.

YK ngạc nhiên :

-Nghĩa là tôi phải ở lại đây khá lâu ?

-Không lâu đâu. Chỉ vài ngày thôi. Sau khi ta thỏa thuận ông có thể trở về.

-Tôi không thích bị người lạ hăm dọa.

-Ông vẫn cứng đầu đầu thì thôi. Để tôi yêu cầu Rimbô chở ông về.

Vương Sinh nheo mắt một cách đắc ý. YK ngồi thừ rồi thở dài sườn sượt. Lát sau, hắn nói :

-Thôi được. Tôi bằng lòng.

Hắn lúi húi viết thư. Viết xong, hắn trao cho Vương Sinh. Vương Sinh mỉm cười bỏ lá thư vào túi :

-Bây giờ mời ông theo tôi.

Bên ngoài trời bắt đầu sáng. Sương muối tỏa xuống trắng xóa, xe díp bật hết đèn pha mới thấy đường. YK co ro trong áo lạnh, trong khi Vương Sinh lặng lẽ hút thuốc lá, thỉnh thoảng cúi nhìn đồng hồ dạ quang đeo tay. Xe hơi chạy ngoằn ngoèo một hồi lâu mới đến cửa động đen ngòm. Tài xế bóp kèn inh ỏi trước khi phóng vào trong. Vương Sinh ra lệnh cho tài xế đậu lại :

-Mời ông xuống xe.

Hai người bước xuống hầm. Dưới hầm, đèn sáng như ban ngày. Vương Sinh dẫn YK vào căn phòng xây bằng đá ong lớn, và kéo ghế mời ngồi. Một gã đàn ông mặt mày nham hiểm đợi sẵn sau cái bàn mộc hình tròn. Hắn là đại tá Woòng, trưởng ban Hắc Y. Chẳng nói chẳng rằng, Woòng đưa cho Vương Sinh một mảnh giấy nhỏ. Đọc xong, Vương Sinh tái mặt và thốt lên nho nhỏ :

-Trời ơi !

Đại tá Woòng đứng lên, nói với YK :

-Rất tiếc là chúng tôi chưa thể bàn chuyện với ông vì lẽ dễ hiểu ông đã làm hư hỏng kế hoạch. Sở Mật vụ của lão Hoàng dưới quyền ông đã tung nhân viên vào mật khu R.

YK lập lại, giọng lo lắng :

-Tung nhân viên vào R ? Tại sao ông biết ?

Woòng nghiến răng ken két :

-Tôi đã bắt được hắn. Hắn đội lốt một sĩ quan cap cấp được phái từ Bắc Việt vào để thương thuyết với ông. Vì vậy, chúng tôi phải lưu giữ ông lại, chờ chỉ thị. Tôi hy vọng ông không phải chờ lâu. Tôi sẽ cố gắng giải quyết nhanh chóng khiến ông có thể về Sàigòn càng sớm càng hay. Nhưng trước hết, ông phải tỏ thiện chí. Tôi đã dặn đại tá Vương Sinh yêu cầu ông viết thư đưa các con ông lên Đà lạt. Chắc ông trách tôi không tin ông, nhưng trong nghề này bắt buộc tôi phải thận trọng.

-Tôi đã viết thư.

-Đó mới là điều kiện thứ nhất. Thứ hai, ông phải cho tôi biết tên nhân viên của lão Hoàng là ai.

-Tôi làm cách nào biết được ?

Đại tá Woòng khoát tay :

-Ông phải biết. Tôi sẽ giải hắn đến gặp ông.

YK đứng vụt dậy :

-Ông đừng áp bức tôi. Nếu tôi gặp hắn, tính mạng tôi sẽ trở nên bấp bênh.

-Tại sao ?

-Ông còn giả vờ nữa ư ? Ông cố tình đưa tên gián điệp ấy đến gặp tôi để hắn nhận diện tôi. Và để ông nắm chóp tôi. Khi nào muốn hại tôi, ông sẽ tha hắn về Sàigòn.

-Ông thông minh lắm. Và tôi mong ông đừng lợi dụng sự thông minh này để phản thùng.

YK ngồi im. Đại tá Woòng ném 1 tấm ảnh xuống bàn. Nhặt lên xem, YK giật mình. Đó là chân dung một thanh niên có gương mặt quả cảm và khôi ngô. Ai đã gặp một lần suốt đời không quên. Nhất là không quên được cặp mắt phát ra luồng sáng khác thường, có đủ sức thôi miên vạn vật, và làm mọi người nhìn thấy phải run rẩy tứ chi.

YK buột miệng kêu lên :

-Z.28.

Vương Sinh hỏi giật :

-Ông nói sao ? Hắn là Văn Bình Z.28 ư ?

YK gật đầu. Đại tá Woòng giằng lấy tấm hình và dí sát mắt. Hắn nói :

-Lạ nhỉ. Nếu quả hắn là Z.28 tất tôi phải biết. Tôi đã có dịp đấu trí một lần với hắn ở Bắc kinh. Hắn có vết thẹo dài ở thái dương bên hữu và hai má lõm sâu kia mà ...

YK lắc đầu :

-Hắn thay hình đổi dạng hàng trăm lần, đại tá không nhận ra được đâu. Mặt hắn chẳng có vết thẹo nào hết. Riêng tôi, tôi chỉ liếc qua là biết hắn. Hắn có luồng nhỡn tuyến lạ lùng, ai cũng bủn rủn da thịt. Chính vợ tôi ...

Biết lỡ miệng, YK ngồi yên. Đại tá Woòng gật gù :

-Chuyện ấy, chúng tôi đã nghe thiên hạ nói nhiều. Bà nhà quen thân Z.28 thì phải. Một thanh niên đẹp trai và đa tình như hắn thì được phụ nữ mến thương là thường.

YK đỏ mặt lên vì giận dữ :

-Ông phải giết hắn.

Đại tá Woòng đặt tay vào máy đìện thoại :

-Một tù nhân vô giá như Z.28, chúng tôi không thể hạ thủ dễ dàng như vậy. Chúng tôi phải khai thác để moi rút tài liệu, rồi sau đó mới giết.

Hắn chõ miệng vào ống nói :

-Alô, alô.

Từ đìện thoại vẳng ra :

-Thưa đại tá …

Rồi câm bặt. Đại tá Woòng quay ma ni ven đìện thoại liên hồi. Giây nói đã bị cắt đứt. Hoảng hốt, hắn rờ khẩu súng giắt ở thắt lưng. Nhưng từ sau lưng nổi lên tiếng quát :

-Vương Sinh ? Woòng ?

Vách đá dội lại tiếng quát ghê rợn. Cả ba người vùng quay lại. Trước mặt họ hiện ra một họng súng đen ngòm.

--------------------------------
1 INU là ban điệp báo hải ngoại của sở Gián điệp Nga sô. Sở này là GRU, hoặc RU, hoặc Trung tâm. GRU chia làm 4 phân bộ, và nhiều ban bí mật như SPU phụ trách chánh trị đặc biệt, EKU điệp báo kinh tế, KRU phản gián điệp, và INU, vân vân ...

[giavui]

VII

Kỳ phùng địch thủ

Văn Bình tỉnh dậy trong gian phòng tràn ngập ánh sáng. Chàng nheo mắt trước hai ngọn đèn măng sông lớn đặt trên bàn. Chàng cảm thấy đau rần ở bả vai và cổ, miệng buồn nôn, và dạ dầy nôn nao. Cảm giác này thường có sau khi bị đánh vào gáy bất tỉnh và thức dậy.

Văn Bình nhìn chung quanh. Trong phòng không có ai. Chàng đang nằm trên băng ca vải, thứ dùng ngoài mặt trận để vận chuyển thương binh. Ánh đèn sáng quắc làm chàng bâng khuâng không biết là đêm hay ngày, nhưng chàng đoán là ngày vì lúc chàng chạy ra gần cửa động thì đêm đã gần tàn. Chàng bị mê man vì trúng đạn tiểu liên chứa thuốc ngủ cực mạnh.

Bị địch bắt là thường trong nghề gián điệp nên Văn Bình không lo ngại. Miễn chàng còn sống, chưa bị tàn phế là được. Văn Bình mắm môi, duỗi chân tay. Chàng thấy mệt mỏi chứ không nhức nhối. Sung sướng, chàng mỉm cười. Với sức khỏe chưa bị hao tổn, chàng còn hy vọng chuyển bại thành thắng. Căn phòng có lẽ được xây dưới hầm đá vì tứ phía chàng không nhìn thấy vách núi. Tường bằng gạch đỏ, nền nhà lót đá lớn, chỉ có một cánh cửa duy nhất. Tì tay xuống băng ca, Văn Bình ngồi dậy. Một tiếng reo khoái trá nổi lên :

-Kìa, hắn đã tỉnh.

Lòng Văn Bình tràn đầy hối tiếc. Chàng đinh ninh trong phòng vắng vẻ ngờ đây bọn gác bên ngoài nhìn trộm qua khe cửa. Nếu biết chàng tỉnh, chúng sẽ không để yên. Sớm muộn chàng sẽ bị lôi lên phòng tra tấn. Cơ quan Hắc Y nổi tiếng trên thế giới về những thủ đoạn và dụng cụ tra tấn dã man. Dĩ nhiên chàng sẽ không khai nhưng chàng không hiểu sẽ chịu đựng được bao lâu.

Ba tên lính gác vạm vỡ sồng sộc tiến vào, tay cầm tiểu liên. Một tên quát :

-Tỉnh rồi hả. Nằm yên !

Kháng cự với 3 khẩu tiểu liên đã nạp đạn sẵn không phải dễ nên Văn Bình lặng lẽ đưa tay chịu trói. Hai tên trí súng cầm chừng, tên thứ ba dùng dây ni lông nhỏ, bền như sợi thép để trói. Chàng nghiến răng khi dây lòi tói ác ôn ăn sâu vào da thịt. Dao thật sắc mới cắt được loại dây ni lông đặc biệt. Văn Bình vốn giỏi về ngoại công, chỉ cần gồng mình lên gân là bứt tung được dây thừng, nhưng đối với dây ni lông đặc biệt thì bất lực. Phương chi chàng bị trói theo kiểu Diên an. Trói theo kiểu Diên an nghĩa là trói 2 cánh tay quật ra sau lưng, cùi tay dính vào nhau, rồi sợi dây thừng vòng quanh cổ. nạn nhân luôn luôn nghẹt thở và không dám cử động mạnh vì sợi dây quanh cổ có tác dụng quái ác như cái thòng lọng.

Chàng vừa bị trói giật cánh khuỷu thì một trái thôi sơn không biết từ đâu đến giáng mạnh giữa mặt chàng. Bọn gác đinh ninh miếng đòn phủ đầu này làm chàng nao núng. Chúng không ngờ là chàng còn nửa tỉnh nửa mê, và quả đấm trừng trị ngẫu nhiên trở thành thùng nước lạnh dội xuống người làm chàng tỉnh lại hoàn toàn. Chàng bị dựng đứng trong kềm tay của 2 tên gác lực lưỡng. Tên thứ ba bắt đầu tra tấn chàng một cách khoa học. Trước hết hắn thoi ngay vào mặt, sau đó mới nện sống bàn tay vào khớp xương, ngực và bụng.

Văn Bình nhắm mắt chịu đau. Không phải lần đầu chàng bị đòn thù nên chàng không thèm rên la. Bỗng một mùi thơm quen thuộc thoảng vào mũi chàng. Dầu bị đau đìếng, chàng vẫn ngẩng đầu lên. Chàng bắt gặp tia mắt kỳ lạ của Tiểu Phi đang ngó chàng chăm chú. Mặt nàng lạnh ngắt như tảng băng Bắc cực. Sự thản nhiên của nàng làm Văn Bình giận sôi. Tiểu Phi mặc đồ chẽn, như y phục vũ nữ trên sân khấu. Áo quần bằng nhung đen óng ánh dán chặt da thịt làm nổi bật những đường cong tóe lửa của tấm thân cân đối như tượng nặn. Nhìn nàng, Văn Bình quên hết đau đớn.

Tiểu Phi cười gằn:

-Đây mới là trận đòn sơ kiến. Sau này anh sẽ được đối xử đặc biệt hơn nữa.

Văn Bình cũng cười –cái cười ghê rợn- của người đàn ông không sợ tra tấn và chết chóc :

-Hừ, không ngờ phía sau bộ mặt đẹp đẽ của cô lại là con thú thô bạo.

Tiểu Phi nhổ nước bọt vào mặt chàng. Ba tên lính nhìn Tiểu Phi dường như đợi lệnh. Nàng nhún vai :

-Các anh tặng cho tù nhân một bài học xứng đáng nữa.

Rồi nàng ung dung ra ngoài. Trong phòng, Văn Bình lại bị tiếp tục ăn đòn tàn nhẫn. Chàng tiếp tục nghiến răng chịu đau nhưng chàng vẫn rình rập cơ hội trả đũa. Thừa cơ một tên vô ý, tay hắn nắm vai chàng không chặt, chàng vùng mạnh, nhoài chân phóng tạt một ngọn cước. Đòn đá của chàng vừa thần tốc lại vừa ác liệt khiến đối phương ngã lộn nhào, máu đổ đầy miệng. Tên thứ hai định quay bá súng giáng vào đầu chàng, song chàng đã bung ra đòn song phi, quét luôn khiến hắn rạp xuống đất.

Văn Bình sắp triệt hạ tên còn lại song hắn đã kịp đánh trộm vào sau gáy chàng. Bị tấn công bất thần, chàng bủn rủn chân tay và té xỉu. Nhưng chàng chỉ bị đau điếng chứ không bất tỉnh. Chàng có cảm giác nền nhà xoay nghiêng vạn vật đảo tròn như chong chóng. Chàng định ôm đầu song hai tay đã bị trói chặt. Chàng đành nhắm nghiền mắt lại. Chàng bị đạp một cái vào giữa trán đau thừa sống thiếu chết. Máu đào chảy ri rỉ. Chàng thiếp đi dần dần.

Chàng chỉ tỉnh lại khi nước lạnh đổ đầy người. Qua những đom đóm đen đỏ múa nhảy trước mắt, chàng nhận ra một khuôn mặt quen thuộc, vô cùng quen thuộc. Gương mặt này chàng đã gặp ít nhất hai, ba lần. Là điệp viên chuyên nghiệp, chàng chỉ gặp ai lần đầu là khắc sâu hình dáng vào trí óc, suốt đời không quên. Người đàn ông đứng trước mắt không có nét nào đặc biệt, ngoại trừ vầng trán hói khá rộng, cặp mắt đeo kiếng cận thị dày cộm và điếu thuốc lá thơm dài ngoằng ngày đêm vắt vẻo trên cái miệng dường như chỉ muốn ngậm kín, không muốn nói thành tiếng.

Văn Bình nhớ rõ như mới xảy ra hồi hôm qua. Hắn là Woòng, đại tá Woòng, thủ lãnh điệp báo nguy hiểm của Bắc kinh. Hồi ấy, chàng thâm nhập lục địa Trung quốc, đặt chân lên bờ biển Phúc kiến sau khi rời Đài loan trên chiếc tàu ngầm bỏ túi. Chàng có trách nhiệm liên lạc với du kích quân quốc gia hoạt động trên đại lục. Đội lốt cán bộ mậuy dịch từ Hoa Bắc xuống, Văn Bình lẻn vào thành phố Thượng Hải điều khiển một vụ phá hoại đại qui mô khiến một nhà máy chế tạo võ khí hạng nặng bốc cháy và tan ra tro. Chàng chưa kịp tẩu thoát thì sa lưới công an cộng sản. Mặc dầu chàng đóng kịch khéo léo, bọn Hắc Y vẫn phăng ra chàng, và chàng bị giải đến văn phòng đại tá Woòng, tổng giám đốc phản gián Thượng Hải.

Suốt ba ngày ba đêm liên tiếp, Woòng đích thân tra tấn chàng, song chàng nghiến răng không khai. Chàng tưởng định mạng bắt chàng bỏ thây nơi đất khách quê người, nhưng vào phút chót, khi sắp kiệt lực, chàng lại may mắn gặp một cô gái đa tình. Nàng là em ruột đại tá Woòng. Tạt qua phòng giam, nàng tình cờ thấy chàng và đem lòng yêu. Văn Bình rủ nàng đi trốn. Đêm ấy, trời tối như mực tàu, Văn Bình bẻ chấn song sắt bằng cái cưa nhỏ xíu do người đẹp gởi vào. Ra đến sân lao, chàng hạ sát 3 tên lính gác trong vòng 3 phút không gây tiếng động nhỏ.

Nàng đợi chàng sau tường nhà giam trên lưng con ngựa bạch. Chàng phóng một mạch vào rừng với nàng ngồi sau. Vì ngựa hí ầm ỹ lọt vào tai đơn vị tuần tiểu, nên đại tá Woòng sai nhân viên đuổi theo ráo riết. Cho dẫu ngựa ngậm thẻ, đại tá Woòng cũng biết vì trong số bọn gác bị giết có một tên còn thoi thóp. Hắn bò lại đìện thoại gọi về phòng riêng đại tá Woòng.

Văn Bình xuyên rừng ra bờ biển. Sóng vỗ rì rào phía dưới. Đằng sau, đoàn xe díp công an chiếu đèn pha sáng rực một vùng. Văn Bình muốn đi xa nhưng con ngựa đã thở phì phò. Đến khúc rẽ, con vật đáng thương ngã gục. Văn Bình đành dắt em gái đại tá Woòng chạy ngược lên đỉnh núi hiểm trở. Nếu trời chậm sáng, cả hai có hy vọng thoát hiểm. Ác hại cho chàng là chân trời đã bắt đầu rạng đông. Nàng trúng đạn vào đùi, chàng phải cõng trên vai trốn vào thạch động hun hút. Một tên công an lò dò đi qua, Văn Bình đoạt khẩu súng máy rồi án ngữ cửa động. Chàng kháng cự từ sáng đến chiều mà không đầu hàng. Tên địch nào ló đầu ra là chàng bắn chết. Đại tá Woòng không dám oanh kích sợ em gái thiệt mạng. Vô hình chung, đại tá Woòng đã cứu Văn Bình. Máu chảy nhiều, người con gái mảnh khảnh nằm sóng sượt trên tảng đá, mắt lạc thần. Nàng vẫn yêu chàng. Nàng không hối tiếc đã bỏ nhà, bỏ anh để theo chàng.

Chàng có thể lợi dụng lúc hoàng hôn đổ xuống để đào tẩu song chàng nhất quyết ở lại. Chàng không lìa bỏ được nàng. Nhưng đến nửa đêm nàng tắt thở. Trước khi chết, nàng đã chỉ con đường bí mật trốn ra biển. Chàng sốc nàng lên vai –nhưng lần này nàng chỉ là cái xác không hồn- men theo thạch động khúc khuỷu. Chàng làm đúng lời nàng trối trăng : nàng xuất thân từ một gia đình ngư phủ, nàng mê bãi biển, mê phiêu lưu trên đại dương, nên khi chết nàng muốn trở về với đại dương. Văn Bình thả nàng xuống nước biển lạnh buốt, lòng chàng thắt lại trong cơn đau đớn ê chề.

Trong khi đại tá Woòng bố trí cuộc bao vây, sửa soạn tấn công thì Văn Bình đã lặng lẽ chèo thuyền ra khơi. Đêm hôm ấy, chàng đến điểm hẹn và gặp tiềm thủy đĩnh. Chàng thoát chết, nhưng lòng chàng vẫn ở lại lao thất Thượng Hải với hình ảnh cô gái Trung hoa đa tình.

Đại tá Woòng giương cặp mắt cận thị nhìn Văn Bình. Chàng hơi phập phồng lo ngại nhưng chàng trấn tĩnh được ngay. Chàng không tin là Woòng có thể nhận ra chàng. Sau chuyến công tác tại lục địa, chàng đã thay đổi diện mạo ba, bốn lần.

Đại tá Woòng vẫn giữ giọng nói đay nghiến ngày nọ. Hắn hỏi thuộc viên :

-Tên gián điệp tỉnh chưa ?

Một người đáp :

-Thưa rồi.

-Nó chịu khai chưa ?

-Thưa chưa.

-Bắt nó khai đi, còn đợi gì nữa ?

Đại tá Woòng nói xong quày quả ra ngoài. Ra đến cửa, không hiểu sao hắn quay lại, nhìn kỹ Văn Bình lần nữa. Hắn buột miệng :

-Quái, trông mặt thằng này quen quá ! Đã biết nó là ai chưa ?

Văn Bình giật mình thon thót. Tiểu Phi đã biết rõ về chàng . Chàng cảm thấy dại dột đã xưng tên thật với nàng. Nếu đại tá Woòng phăng ra tung tích chàng, hắn sẽ không cho chàng sống thêm phút nào nữa.

-Thưa chưa.

Đại tá Woòng gắt :

-Báo cho Vương Sinh chưa ?

-Thưa chưa.

Woòng thuận tay tát trái tên thuộc viên như trời giáng :

-Mày diễn trò hay sao mà hễ tao hỏi là cứ trả lời chưa ?

Tên lính mặc đồ đen bị đánh bạt vào vách đá. Hắn lóp ngóp bò dậy, chưa hoàn hồn thì đại tá Woòng đạp tiếp một cái nữa nên thân, máu tuôn đầy khuôn mặt ngơ ngác. Đại tá Woòng quát :

-Cút đi, đồ ăn hại.

Cơn nóng giận của đại tá Woòng đã vô tình hỗ trợ cho Văn Bình. Bị thượng cấp quát đuổi, bọn lính gác lủi thủi kéo ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại mình chàng với mùi thuốc lá thơm hắc phảng phất. Chàng cựa mình nhè nhẹ để thử mực độ dẻo dai của gân cốt. Toàn thân chàng đau rần, chàng vừa quay mặt nhấc đầu thì có cảm giác như trái tim bị kim nhọn đâm lút. Chàng cố gắng thở ra hít vào thật đều như lực sĩ sửa soạn chạy đua nước rút 100 thước trên sân vận động.

Đèn măng sông vẫn tỏa ánh sáng xanh xanh. Văn Bình nằm dán xuống băng ca vải khi nghe tiếng chân người trở vào. Qua kẽ mắt, chàng thấy một tên lính gầy khô, mặt choắt bằng hai ngón tay tréo. Tên lính vừa uống rượu xong, hơi men nồng nặc. Hắn kéo ghế lại gần băng ca, đặt súng xuống đất. Nhìn quanh không thấy ai, hắn rút trong túi dết ra một chai rượu nhỏ, trịnh trọng mở nút, đưa lên miệng nốc một hơi. Uống xong, hắn xuýt xoa ra vẻ khoái trá. Đoạn lại xì xụp tiếp cho đến khi rượu hết sạch. Văn Bình không thể trì hoãn nữa. Chàng đợi hắn cúi xuống, cất chai vào túi dết mới vùng dậy nhanh như tên bắn. Tên lính chưa kịp hiểu ất giáp thì bàn tay chàng đã xòe ra chém xuống. Nếu chàng không mất sức sau cuộc tra tấn thì phát atêmi đã bửa đôi đầu tên lính. Nhưng dầu sao nghệ thuật cao cường của một võ sư dầy kinh nghiệm chiến trận như chàng đã có thể bù lại sức khỏe bị suy tổn. Tên lính ngã lăn, khẩu súng bị hất đổ. Văn Bình trườn theo, bàn tay rón lấy khẩu tiểu liên. Có súng máy, chàng vững tâm hơn. Chàng lột áo chẽn đen của tên lính mặc vào người. Nạn nhân bé nhỏ nên chàng không thể cài nút song chàng không bao giờ quan tâm đến thời trang nữa vì tên lính khác đã lùi lũi bước vào. Bắt gặp Văn Bình lúi húi trước xác chết, hắn khựng lại như võ sĩ trên đài sắp bị nốc ao. Văn Bình húc đầu vào bụng hắn thật mạnh. Bị đánh bất thần, hắn té ngửa. Văn Bình đè hắn xuống, quạt vả tới tấp. Hắn chỉ kêu lên được một tiếng « trời ơi » rồi nín thinh.

Văn Bình phủi tay đứng dậy. Chỉ có một lối ra vào duy nhất. Chàng rón rén bước ra nhưng một tiếng động khả nghi làm chàng chùn chân. Chàng sực nhớ là bọn gác trong phòng gồm 3 tên. Còn bên ngoài chàng không nhớ bao nhiêu. Chàng bèn nép vào tường nghe ngóng. Một tên lính vạm vỡ ló mặt ra, chàng đợi hắn bước qua cửa mới hạ bá súng tiểu liên. Chàng giết người êm ru, ngoại trừ tiếng kêu của bá súng đập tan sọ nạn nhân, không còn âm thanh nào nữa. Chất óc trắng nhờn pha lẫn máu đỏ phọt tung tóe bắn cả vào mặt chàng. Tuy quen, chàng cũng buồn nôn. Khi ấy chàng mới nhớ là bụng đói cồn cào. Chàng chưa ăn hột cơm nào vào bụng, nước cũng chưa được uống hớp nào nên cuống họng chàng khô ran.

Chàng núp sau cửa hồi lâu. Tứ phía vắng tanh, không một bóng người. Thản nhiên, chàng tắt đèn măng sông, căn phòng chìm vào tối đen. Xong xuôi, chàng lách ra ngoài. Nhờ cặp mắt dạ hành, chàng nhìn xuyên qua màn đêm dễ dàng. Con đường thuôn nhỏ và ngoằn ngèo dẫn chàng sâu vào hầm núi hun hút. Gió lạnh thốc lại từng hồi mang mùi hôi tanh lộn mửa. Được một quãng, có đèn le lói sáng. Chàng mỉm cười khi thấy một tên lính bồng súng gác. Đối với bọn lính ốm o, xanh mét vì đói ăn và thiếu vận động này, chàng chỉ búng nhẹ là chúng ngã gục. Chàng tiến đến sau lưng tên lính êm như lá rụng. Và nện bá súng vào gáy.

Nhưng Văn Bình đã đoán lầm.

Đối phương không thuộc loại giá áo túi cơm mà chàng đã gặp. Tuy mã ngoài xanh rớt mồng tơi, gió thổi là xỉu, tên lính lại có phản ứng nhanh nhẹn và tinh tế khác thường. Nghe tiếng gío, hắn ngồi thụp xuống. Vì khinh địch, Văn Bình hụt đòn và mất trớn. Nếu không dầy công luyện tập chàng đã lao luôn vào khoảng không. Trong khi ấy, đối phương xỉa mạnh lưỡi lê nhọn hoắt vào bụng chàng. Văn Bình bước tréo một bộ để tránh. Nhát thứ hai đã phóng tới, chàng liền quay súng gạt cánh tay tên lính. Nhưng nền đất trơn như thoa mỡ khiến Văn Bình trượt ngã, khẩu súng rớt xuống. Tuy vậy, chàng vẫn đủ thời gian giờ tránh nhát lưỡi lê đâm xẹt vào mặt. Chàng ưỡn người, lưỡi lê sáng loáng lệch nhẹ ra ngoài, cách mắt chàng chưa đầy một phân.

Hú vía ! Văn Bình xuống tấn tung quyền đánh trả. Hắn nâng súng lên đỡ. Văn Bình phóng ra một ngọn độc cước. Hắn cũng né thoát. Song hắn không ngờ được Văn Bình có tài tuyệt vời. Bàn chân này vừa cất lên thì bàn chân kia đã vung ra, và ít ai đủ bản lãnh chống lại được ngón song phi độc nhất vô nhị của chàng. Nhưng một lần nữa, tài né đòn của tên lính đã được biểu diễn một cách tuyệt vời. Hắn ngửa người trong một thế võ Thiếu lâm kỳ diệu, ngọn cước nhằm phá vỡ xương hàm đối phương đã trật mục phiêu và sướt nhẹ qua vai. Văn Bình chưa kịp thu chân về, tên lính đã xỉa lưỡi lê vào họng chàng. Chàng đứng yên, chờ mũi nhọn xẹt gần cổ mới vung bàn tay nhanh như điện chớp đánh bật võ khí của địch đồng thời nâng cao đầu gối với dụng ý tấn công vào bao tử.

Tên lính rủa một tiếng tục tĩu, buông tay cho khẩu súng rớt xuống, song không phải để trốn chạy mà là để sửa soạn cho ba đợt phản quyền, bàn tay trái xòe rộng đánh vào mặt chàng, chân phải nhằm đan điền còn cùi trỏ tay phải thọc thẳng vào huyệt huyền cơ trên cườm tay chàng. Ba đòn đánh cùng một lượt này là thế « Hiện long tàng hổ » của Thiếu lâm quyền, chỉ trúng một đòn chàng cũng có thể bị trọng thương. Tuy nhiên, nếu Văn Bình đã vận công thì đối phương phải có nghệ thuật bậc thầy mới tạo nổi thương tích, bằng không chỉ như gãi ngứa. Tên lính nhảy lùi để tỏ vẻ kinh ngạc vì cả ba đòn đều trúng má, đan điền và cườm tay mà Văn Bình vẫn nhởn nhơ như không. Hơn thế nữa, chàng lại mỉm cười tiến lên, đấm vòng vào ngực và bụng địch. Đó là thế « Phiên lôi cổn thiên », luôn luôn đi song hành với thế « Hiện long tàng hổ ». Lẽ ra tên lính phải tiếp tục tấn công bằng thế này mới đúng quyền pháp. Sự ngạc nhiên đổi thành kinh hoàng khi hắn thấy Văn Bình biến thế « Phiên lôi cổn thiên » bỗng rụt lại. Hắn hoa mắt, chưa kịp đối phó thì Văn Bình đã khèo chân làm hắn ngã còng queo trên đất. Chàng khoèo chân rất nhẹ mà tên lính vẫn đau điếng như thể xương ống quyển bị búa tạ đập trúng.

Văn Bình dựng hắn dậy, gõ cạnh bàn tay vào lưỡng quyền. Tên lính kêu van ai ái bằng tiếng tàu.

Văn Bình vả miệng hắn :

-Mày có im không ?

Hắn câm họng lại ngay. Nhưng rồi lại rên rỉ một cách vô cùng đau đớn. Ánh đèn le lói chiếu hắt vào khuôn mặt xương xẩu và đen đủi của tên lính tàu thiểu số. Văn Bình kềm ngón tay vào khớp xương bả vai hắn, miệng hỏi :

-Nhà giam ở đâu ?

Chàng người tiếng tàu rất đúng giọng. Tên lính mở to mắt sửng sốt nhìn Văn Bình nhưng lì lợm không đáp. Chàng dọa :

-Nếu mày ngậm miệng bắt buộc tao phải bẻ gãy xương vai của mày.

Tên lính vẫn nín thinh. Văn Bình ấn ngón tay cái, tên lính thét lên. Rắc một tiếng, xương quai xanh bị bóp gãy đôi. Văn Bình thêm một miệng đòn khoa học nữa vào bụng. Hắn quằn quại trên vũng máu và không kêu la nữa. Văn Bình dằn từng tiếng :

-Mày muốn sống hay muốn chết ? Muốn sống phải dẫn tao đến hầm giam người, bằng không …

Tên lính run rẩy :

-Tôi … tôi xin …

Văn Bình bóp khớp xương gãy :

-Mày có nói hay không ?

Nạn nhân ú ớ :

-Cóóó …

Văn Bình lôi hắn đứng lên, đẩy đi trước. Trong tia sáng nhợt nhạt, hắn trông thảm hại như đống giẻ rách đẫm máu. Văn Bình nhặt súng, tháo vứt lưỡi lê, rồi lặng lẽ theo sau. Chàng dặn tên lính :

-Một lần cuối, tao báo cho mày biết mày chỉ khỏi chết nếu chịu đưa tao đến nhà giam. Trên đường đến lao thất, mày phải ngậm tăm, không được cất tiếng. Nếu mày không tuân, tao sẽ giết chết như ruồi.

Tên lính lắp bắp :

-Thưưưa, thưưưa … tôôôi xiiin tuân.

Hắn dẫn Văn Bình đi sâu mãi vào bên trong. Con đường dưới hầm đá vắng tanh. Gió núi hun hút thổi phà hơi lạnh vào mặt chàng. Chàng cảm thấy mỏi mệt lạ thường. Chàng mỏi mệt vì dư vị các cuộc tra tấn còn đọng lại các khớp xương, thớ thịt. Nhưng chàng cũng mỏi mệt phần nào vì đói.

Tên lính đứng lại, Văn Bình hỏi :

-Mày định lừa tao ?

Hắn đáp, giọng van lơn :

-Tôi đâu dám phỉnh phờ ông. Ông rẽ sang bên tả đếm đúng 10 bước thì thấy một cánh cửa. Ngoài cửa có hai người gác. Bên trong chỉ có một người.

-Cả thảy 3 người ?

-Vâng. Ông hạ cả ba mới lọt được vào nhà tù. Tôi đã giữ đúng lời cam kết, xin ông buông tha.

Văn Bình nhìn hắn thương hại :

-Kể ra mày phải chết để giữ bí mật, nhưng thôi, tao cũng đại xá cho mày.

Nói đoạn chàng phóng nhẹ atêmi vào thái dương hắn. Chàng đã tính kỹ lưỡng, ngón đòn tuyệt diệu này sẽ làm đối phương mê man trong vòng một giờ đồng hồ. Thời gian ấy đã đủ cho chàng hoàn thành kế hoạch và rút khỏi mật khu.

Tên lính gieo người xuống đất như bao gạo vô tri giác. Theo lời dặn, Văn Bình quẹo trái. Trước mặt chàng, 2 tên lính gác mặc đồ đen đang ngồi ngủ gà ngủ gật bên cánh cửa gỗ đóng kín. Mỉm cười khinh bỉ, Văn Bình tiến lại. Chàng đến sau lưng mà cả hai không nghe động. Chàng nắm lấy lưng áo của chúng rồi dộng vào nhau bốp một tiếng khô khan. Cả hai ngã chổng kềnh, không kêu được một tiếng.

Cửa hé mở. Chắc tên gác trong phòng vừa nghe tiếng động. Bất chấp trở ngại, Văn Bình ung dung bước vào. Chàng xuất hiện trên ngưỡng cửa lẫm liệt như thiên thần. Đối phương là một thanh nên cao gần 2 thước, cởi trần, bắp thịt cuồn cuộn. Vai hắn dầy gấp đôi vai chàng, ngực hắn nhô ra tròn trịa, bụng nhỏ thó, tăng thêm vẻ đẹp lực sĩ cân đối. Hắn mặc quần ngắn, thắt lưng da to tướng, đeo la liệt dao rừng, lựu đạn và súnglục. Da hắn đen sì, trông như sắt. Mắt hắn to tướng và dữ tợn, người yếu bóng vía nhìn hắn phải run bần bật hoặc bất tỉnh vì sợ hãi.

Nhưng Văn Bình vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Trong đời điệp viên ngang dọc, chàng từng đọ sức với những cây thịt đồ sộ hơn nhiều. Giới dô vật Sumô ở Nhật cân từ 140 kí trở lên mà chàng coi như trò chơi, đôi khi chỉ cần nắm vai là hất tung năm, bảy thước. Chàng từng thi tài với nhiều võ sĩ vô địch.Trái đấm có thể đánh ngã con bò mộng của chàng đã làm nhiều quán quân quyền Anh sứt mũi, vỡ miệng. Nghệ thuật đặc biệt của Văn Bình là lấy yếu đánh mạnh, lấy nhanh đánh chậm. Vì vậy chàng chỉ là võ sư đệ tứ đẳng đai huyền đen mà tài ba chàng không thua kém những bậc thầy đệ lục trở lên.

Thái độ ngạo nghễ của Văn Bình làm gã cao lớn tức giận. Hắn phồng bộ ngực lông lá, co tay cho bắp thịt nổi tròn, rồi mỉm cười khinh bỉ :

-Mày vào đây làm gì ? Mày biết đây là chỗ chết không ?

Văn Bình nghiêng chào :

-Biết. Biết nên mới đến.

Vừa nói, chàng vừa xuống tấn bái tổ khôi hài theo võ Thiếu lâm. Gã bị thịt kia cười khà khà rồi hoành tay, giáng vào đầu chàng. Đối với người Việt thì Văn Bình là hạng cao –vì ít ra chàng cũng cao hơn thước bảy- nhưng đứng bên hắn, chàng chỉ là chú lùn. Chàng ước lượng hắn nặng trên một tạ, và trái đấm của hắn thừa sức phá xụp bức tường xi măng kiên cố.

Muốn cho hắn biết tay, Văn Bình không thèm đỡ. Chờ quả thôi sơn đến gần đầu, chàng mới lách nhẹ. Văn Bình trêu tức :

-Hụt rồi. Sao không nhắm trúng ?

Theo kinh nghiệm, kẻ có thân hình to lớn quá khổ thường tự ái hão. Bị trêu tức, họ thường không giữ được bình tĩnh và trở nên loạc choạc. Nghe Văn Bình riễu, hắn rít lên một tiếng có thể làm vách núi đổ nghiêng, và tung ra phát atêmi mạnh như vũ bão. Văn Bình lùi lại tránh đòn. Chàng không dám miệt thị hắn nữa. Văn Bình lại lùi thêm một bước. Chàng định lập kế lừa hắn rượt theo để hạ độc thủ bằng ngón song phi thần sầu. Song chàng quên bẵng là ở thắt lưng hắn còn dao, còn súng. Gã khổng lồ thuận tay rút dao và mỉm cười đắc chí :

-Hừ, để cho mày nếm thử.

Văn Bình nhăn mặt :

-Đồ hèn. To lớn như xe tăng mà phải dùng khí giới.

Hắn múa dao vòng tròn :

-Tao không có thời giờ khí khái xằng. Nếu mày muốn lưu thân thì giơ tay đầu hàng. Bằng không, tao sẽ xin mày túi mật.

Văn Bình không đáp. Chàng đăm đăm ngó hắn không chớp. Hắn nhảy sồ lại và đâm thẳng yết hầu chàng. Chàng tránh né gọn gàng đồng thời đạp xéo vào huyệt fukutô trên dùi non. Tức khắc gân đùi hắn co rúm. Hắn loạng choạng trên nền nhà. Văn Bình tiến sát người hắn, xòe bàn tay phạt ngang mạng mỡ. Bị đánh vào yếu huyệt, hắn đau buốt thấu tạng phủ. Nếu là người khác thì đã bất tỉnh, nhưng nhờ sức khỏe vô song hắn chỉ kêu đau nhưng chưa té ngã. Miếng đòn đau làm hắn hăng máu, quật mạnh cánh tay vào vai chàng. Văn Bình đảo người nhưng vì hắn phản công thần tốc trong khi chàng lừng khừng nên bị chạm đòn vào hông. Chàng chếnh choáng như say rượu, phải dựa lưng vào tường. Quã gã cao lớn có sức mạnh dị thường. Nếu hắn đánh giữa ngực, chàng đã hồn du địa phủ. Thừa cơ, Văn Bình nổ đom đóm mắt, hắn đánh dấn thêm, đấm vèo vào mặt chàng. Chàng bị trúng xương càm, tưởng như hàm dưới vỡ tan. Chàng lảo đảo và ngã ngồi xuống.

Hắn reo mừng như đứa trẻ. Văn Bình nhịn đau chờ đối phương ngồi xuống mới ra tay. Hắn lượm con dao bị rớt, dắt vào thắt lưng rồi vạch mi mắt chàng xem xét. Cơ hội ngàn năm một thuở đã tới, chàng vận khí lên đầu ngón tay, chọc ngược lên mắt đối phương. Ngón tay của Văn Bình đã được luyện thành dùi sắt. Ba mũi dùi đâm xuyên thịt, gần tử huyệt utô ở giữa hai mắt, máu vọt có vòi. Gã cao lớn rú lên thảm thiết. Văn Bình đạp luôn trúng bụng. Hắn ngã lộn hai vòng trên đất, một tay vẫn che mặt. Văn Bình hạ độc thủ ngay màng tang. Óc hắn bị rung chuyển dữ dội. Rồi thần kinh bị tê liệt. Hắn nằm ngửa nhìn lên không, cặp mắt ốc nhồi mở trừng trừng chứa đầy ngơ ngác. Hắn ngơ ngác là đúng vì từ khi làm người đến nay, hắn chưa từng thua ai. Ngay cả những lần tỉ thí ngang ngửa trên võ đài. Xuống âm ti, hắn còn mang theo ân hận và tủi nhục.

Văn Bình gượng dậy. Miếng đòn vào hông còn làm chàng ê ẩm. Chàng nhìn chung quanh. Căn phòng xây bằng đá ong trống trơn, chỉ có ngọn đèn bão đặt trên chiếc bàn xiêu vẹo. Văn Bình cầm đèn ra xô cửa. Đó là cửa hầm. Văn Bình đã nghe nói nhiều đến nhưng nhà hầm giam người bí mật trong mật khu R. Giờ đây chàng mới được chứng kiến tận mắt. Chàng hít thật dài cho dưỡng khí tràn đầy lồng ngực trước khi tuột xuống hầm sâu.

Ngọn đèn bão lắc lư như muốn tắt khi Văn Bình đặt chân lên nhưng bậc đá ướt át và bẩn thỉu. Mùi hôi thối nghẹt thở theo gió bay lại. Bóng chàng chiếu hắt lên nền tường đen sì, lung linh như con ma cụt đầu. Văn Bình đứng lại, nâng ngọn đèn bão lên khỏi đầu để nhìn được xa hơn. Trước mặt chàng hiện ra một quang cảnh vô cùng thương tâm. Một thiếu phụ trần truồng co quắp trên đất. Nghe động, nàng nhỏm dậy. Máu me phủ khắp người nàng. Nàng thốt lên một câu ai oán :

-Đồng chí đấy ư ?

Văn Bình lặng thinh. Chàng biết thiếu phụ là một trong những nữ binh chuyên bán vui cho đàn ông trong các mật khu do Quốc tế Tình báo Sở thiết lập. Thiếu phụ bị ném xuống hầm có lẽ vì phạm lỗi. Theo lệ thường, phạm nhân bị lột truồng để khỏi tìm cách trốn.

Văn Bình đáp, giọng đầy thương xót :

-Không, tôi không phải là lính gác. Tôi đến để cứu cô.

Thiếu phụ thở dài :

-Ông là ai mà đến cứu tôi ? Tôi ở dưới hầm từ bốn tháng nay. Tôi bị lao phổi nặng, thế nào cũng chết. Dầu tôi khỏe mạnh cũng vô ích, ông ạ. Vì …

Thiếu phụ ngưng bặt. Đoạn nàng nghẹn ngào :

-Ông có nhìn thấy mắt tôi không ?

Văn Bình bàng hoàng như vừa tỉnh cơn ác mộng. Chàng bàng hoàng vì mắt thiếu phụ chỉ còn tròng trắng đục lờ lờ. Đôi mắt ấy ngày xưa hẳn là đẹp lắm. Chàng còn thấy làn mi dài, lông mày hình cánh cung, dư ảnh của thời oanh liệt khiến biết bao chàng trai say đắm. Giờ đây chỉ còn lại hai lỗ trống hốc gớm ghiếc, luôn luôn nheo lại như sợ ánh sáng và sợ thực tại phũ phàng.

[giavui]

Văn Bình cầm bàn tay búp măng của thiếu phụ :

-Xin lỗi cô. Cô bị tra tấn hỏng mắt phải không ?

Nàng cười chua xót :

-Vâng, người ta đã móc mắt tôi. Hừ, nếu tôi được gặp lại đại tá Woòng …

-Đại tá Woòng tra tấn cô ư ?

-Vâng. Tôi vô tội. Vì họ ghen tuông nên tôi bị giam. À, thôi, ông là người lạ, ông nghe chuyện riêng của tôi làm gì ?

Chàng lập lại :

-Tôi muốn cứu cô.

Nàng cười khanh khách :

-Cứu tôi, cứu tôi ? Ông có lòng tốt thật đấy, nhưng tôi xin cám ơn. Mắt tôi mù thế này, thân tàn ma dại thế này, tôi còn làm gì được nữa. Nếu quả ông có lòng tốt thì phiền ông cho tôi nhát dao vào tim. Chết đi, tôi sẽ được yên thân hơn sống trong nhà hầm ghê rợn.

Văn Bình đăm đăm nhìn nàng. Sau những vết thương và mớ tóc dài rã rượi bẩn thỉu, vẫn còn phảng phất phong độ của thời kỳ trẻ đẹp. Văn Bình hoàn toàn đồng ý với nàng. Với bệnh lao phổi đến độ trầm trọng, với hai con mắt bị hư, giá nàng trở lại đời sống loài người cũng không thể hưởng thụ lại người sung sướng ngày xưa. Thà nàng chết với những kỷ niệm đẹp đẽ bên lòng.

Chàng bèn hỏi :

-Trong hầm còn ai nữa không cô ?

Nàng đáp :

-Nghe ông nói, tôi biết ngay. Ông là người yêu của Hoàng Hoa phải không ?

Văn Bình rùng mình như bị điện giật. Không đợi chàng đáp, thiếu phụ tiếp :

-Hoàng Hoa bị giam ở trong cùng. Ông đi sâu vào chút nữa thì thấy. Thôi, chúc ông và Hoàng Hoa được may mắn. Một lần nữa, ông hãy ra tay cứu vớt tôi bằng cách cho tôi được chết.

Văn Bình rút dao ra. lưỡi dao sáng loáng dưới ánh đèn vàng ệch. Thiếu phụ ưỡn ngực chờ đợi. Ngực nàng đã lép kẹp dưới sự tàn phá của vi trùng lao, không còn đôi tuyết lê chín mọng như hồi nào nữa.

Văn Bình thở dài, cất dao vào người. Thiếu phụ hỏi giọng rầu rĩ :

-Sao thế ông ?

Văn Bình không đáp, rón rén tiến sâu vào bên trong. Chàng nghe vẳng tiếng kêu của thiếu phụ :

-Sao ông không cứu tôi ? Trời ơi !

Suýt nữa chàng trượt chân ngã xuống hố sâu đen ngòm. Đâu đây, chàng nghe thác nước rì rầm. Có lẽ hầm này vốn là mạch nước lâu ngày bị cạn. Chàng se lòng nghĩ đến Hoàng Hoa. Nếu đột nhiên nước dâng ngập hầm, Hoàng Hoa sẽ chết đuối. Nàng đã hy sinh nhiều, chàng không thể để mặc nàng. Văn Bình rẽ sang bên phải. Căn hầm đến đó là hết. Cái chàng thấy trước tiên là đống xương trắng hếu, phía trên nghễu nghện mấy cái sọ dừa giương hố mắt sâu nhìn chàng, hàm răng nhe nham nhở như muốn cười cợt.

Chàng loay hoay chưa định tiến hay lùi thì có tiếng gọi yếu ớt :

-Anh ơi !

Chàng nhận ra tiếng gọi của Hoàng Hoa. Chàng quay lại. Nàng kêu tiếp :

-Văn Bình phải không ? Em đây mà.

Hoàng Hoa chỉ cách chàng một thước mà tiếng kêu của nàng yếu ớt như từ khoảng xa vọng lại. Chàng suýt rú lên khi thấy nàng bị chôn sống, chỉ từ cổ trở lên lộ ra ngoài. Ánh đèn bão làm Hoàng Hoa chói mắt. Văn Bình quỳ xuống. Bị chôn sống, nàng vẫn đẹp như dạo nào. Chàng hỏi :

-Em bị chôn lâu chưa ?

Nàng đáp :

-Mới. May anh vào kịp, nếu không em chết mất.

Văn Bình đâm lưỡi dao xuống đất. Chàng đào thật nhanh, một phút sau đã đến ngực nàng. Hoàng Hoa bị trói giật cánh khuỷu nên cánh tay bị ê ẩm. Văn Bình cắt giây trói, bế nàng lên khỏi huyệt rồi đặt nàng nằm trên nền động. Nàng trần như nhộng và run như cầy sấy. Văn Bình cởi áo đắp cho nàng. Nhanh nhẹn, chàng hà hơi ấm vào miệng nàng theo thuật hồi sinh kuatsu của nhu đạo để tứ chi nàng khỏi tê liệt. Hai bàn tay chàng chà sát da thịt nàng, chà sát đến đâu máu lưu thông đến đấy. Lát sau, nàng mở mắt :

-Cám ơn anh.

Văn Bình hỏi :

-Tại sao em biết anh đến ?

-Em nghe tiếng anh ngoài cửa hầm. Mới có một ngày mà em tưởng như mấy chục năm. Nhưng em vẫn hy vọng. Em biết sớm muộn anh sẽ tìm ra nhà hầm và đến cứu em.

-Em bị tra tấn nhiều không ?

-Em chỉ bị đánh thôi. Lẽ ra, đại tá Woòng còn tra tấn thêm nữa nhưng vì có tin phi cơ từ Sàigòn lên nên họ giam em lại. Và để em khỏi trốn, họ chôn sống em dưới hầm.

Hoàng Hoa đã lấy lại sinh khí. Nàng ngồi dậy, súng sính trong cái áo rộng của Văn Bình. Chàng quàng tay ra sau lưng nàng. Đột nhiên nàng ôm chầm lấy chàng và khóc nức nở. Văn Bình nâng mặt nàng lên hôn nhẹ vào đôi môi dính đất.

Hai người đã ra đến chỗ người đàn bà trần truồng. Thiếu phụ gọi to :

-Hoàng Hoa.

Hoàng Hoa đứng lại :

-Em đây. Để em đưa chị ra ngoài nhé ?

Thiếu phụ thở dài :

-Đừng, chị. Đời em đã hết. Nếu chị thương em thì bảo anh ấy đâm em một nhát.

Hoàng Hoa nhìn Văn Bình, vẻ mặt chua xót. Văn Bình cúi xuống :

-Chị đừng ngại. Chúng tôi sẽ mang chị về Sàigòn. Chỉ nửa năm sau chị sẽ bình phục.

Thiếu phụ giọng chua chát :

-Cám ơn anh. Tôi đã nghĩ kỹ.

Văn Bình tần ngần một lát rồi nhìn Hoàng Hoa. Nàng đau đớn gật đầu. Chàng vung tay đánh vào mê huyệt trên bả vai. Nàng giẫy nhẹ một cái rồi lịm dần. Văn Bình xốc nàng lên vai rồi trèo lên trên. Không khí mát rợi làm cố gắng khoan khoái. Văn Bình đặt thiếu phụ xuống, lột quần áo bọn lính bị giết ra mặc cho nàng. Hoàng Hoa cũng mặc bộ đồ chiến đàn ông. Nàng giắt thêm vào lưng hai trái lựu đạn chầy do Trung cộng chế tạo.

Nàng hỏi :

-Bây giờ mình đi đâu ?

-Tìm đại tá Woòng.

Văn Bình định nói thêm “tìm Tiểu Doanh nữa chứ “ nhưng vội nín thinh. Dầu sao họ cũng là đàn bà. Đàn bà với tất cả thiên tính ghen tuông thường lệ. Nàng không thể chấp nhận sự hiện diện của người đàn bà khác. Văn Bình bâng khuâng nghĩ đến Tiểu Doanh. Chàng có linh tính là Tiểu Doanh còn sống.

Hoàng Hoa thoăn thoắt trên nền cỏ ướt, trong khi ở chân trời đông một luồng sáng da cam bắt đầu dâng lên xuyên qua màn sương muối dầy đặc. Trông nàng đi uyển chuyển, Văn Bình không thể tưởng tượng được nàng vừa bị chôn sống đến cổ. Có lẽ ái tình là mãnh lực giúp nàng phục hồi sự dẻo dai. Thật thế, nàng đã nặng lòng vì chàng. Nếu cần hy sinh nữa, nàng cũng chẳng chối từ. Văn Bình phải dừng lại nghỉ vì cây thịt vắt vẻo trên vai mỗi lúc một nặng. Chàng biết rằng cứu sống thiếu phụ là trái nguyên tắc an ninh sơ đẳng của nghề gián điệp, song chàng không thể bỏ mặc thiếu phụ chết dần chết mòn dưới hầm tối.

Hoàng Hoa hỏi :

-Anh mệt ư ?

Văn Bình cười :

-Không mệt, nhưng thấy vướng lắm. Phải đánh nhau thì nguy.

Một lát, Hoàng Hoa lại nói :

-Sắp đến nơi rồi. Anh nên đặt cô ấy xuống đây. Khi nào thanh toán xong xuôi, chúng mình trở lại và đưa cô ấy ra khỏi mật khu.

Ánh sáng ban mai bàng bạc chiếu vào khuôn mặt hốc hác của thiếu phụ. Văn Bình mở to mắt nhìn nàng vì thiếu phụ đã ngoẹo đầu trên thảm cỏ ướt. Từ miệng nàng trào ra một giòng máu đen. Văn Bình đặt tay lên ngực nàng. Trái tim đã ngừng đập không biết từ lúc nào. Thì ra nàng đã tỉnh dậy trên vai chàng và tự tử bằng cách cắn lưỡi.

Hoàng Hoa vòng tay làm dấu thánhgiá. Văn Bình đứng yên, ruột thắt lại. Không phải lần đầu chàng chứng kiến cái chết bi thương, nhưng sự hy sinh của người đàn bà không quen này làm chàng bồi hồi. Nàng dám chọn cái chết giữa lúc có nhiều hy vọng sống vì nàng không muốn mang ơn người khác.

Hai người luồn qua bụi cây lớn. Ánh sáng buổi rạng đông mỗi lúc một rõ. Trong bộ áo chẽn rộng thùng thình, Hoàng Hoa không mất vẻ đẹp khêu gợi, thỉnh thoảng nàng lại cười với chàng. Cầm lòng không đậu, Văn Bình bóp chặt bàn tay nàng, lôi nàng vào lòng. Nàng lặng yên cho chàng hôn dài lên môi. Trong giây phút, hai người quên hết hiểm nguy chồng chất. Rồi hai người lặng lẽ đi về hướng mặt trời mọc. Dọc đường, Văn Bình không gặp ai. Chàng hỏi bạn :

-Tại sao không có lính gác ?

Hoàng Hoa đáp :

-Anh không gặp ai vì em dẫn anh theo đường tắt. Suỵt, anh đừng hỏi nữa, đến nơi rồi.

Cửa động đen ngòm mở rộng trước mắt. Hoàng Hoa nói :

-Anh coi chừng. Đại tá Woòng bắn nhanh như máy.

Văn Bình không đáp. Chàng chưa hề sợ tay súng nào trên thế giới, song không hiểu sao lần này chàng lại lo sợ phập phồng. Chàng lẳng lặng ngó Hoàng Hoa. Nàng cũng nhìn chàng không chớp. Rồi như chàng có sức hút nam châm, nàng lại ôm chầm lấy chàng. Văn Bình vuốt ve làn tóc mềm mại của nàng. Trong khoảnh khắc, chàng bồi hồi nhờ lại thời gian sống chung với nàng từ Khang Khay trên đường đến mật khu R. Đến khi vượt biên giới chàng mới khám phá ra nàng không phải là nữ cán bộ giao liên Bắc Việt mà là nhân viên ưu tú của ông Hoàng. Chàng từng hẹn tái ngộ với nàng trên bờ sông Sàigòn, khoác vai nhau hóng mát buổi chiều chủ nhật. Chàng sẽ dẫn nàng lên xa lộ, thưởng thức chiếc bánh tôm béo ngậy, và múi bưởi Biên hòa ngọt lật. Hai người sẽ tìm một xó xỉnh vắng vẻ để trở thành cặp tình nhân vô tư lự, tạm quên mọi cạm bẫy của cuộc đời gián điệp luôn luôn thách đố với tử thần.

Nàng ngập ngừng :

-Không hiểu sao em sợ lắm, anh ạ.

Văn Bình nhún vai :

-Có anh bên cạnh, em đừng lo. Đại tá Woòng bắn giỏi, nhưng anh còn bắn giỏi hơn nhiều. Vả lại, em không phải là người bắn tên thuốc độc nổi tiếng ư ? Tại sao khi mới gặp anh, em không sợ, bây giờ lại sợ ?

Giọng Hoàng Hoa run run, chẳng phải vì lo sợ mà vì quá xúc động trước cái hôn nóng bỏng của chàng :

-Lạ nhỉ ! Em cũng không hiểu cả em nữa. Tâm trạng em lúc này buồn cười ghê !

Văn Bình xô Hoàng Hoa sang bên. Chàng vừa nghe tiếng trò chuyện và tiếng chân người nặng nề. Hai tên lính nai nịt gọn ghẽ từ thạch động xăm xăm bước tới. Văn Bình núp trong bụi nhìn ra, trên miệng nở nụ cười bí mật. Hai tên lính rảo qua chỗ chàng núp. Nhanh như cắt, chàng nhảy ra, mỗi bàn tay nắm một đứa và xô mạnh đầu chúng vào nhau thật mạnh. Khi Văn Bình thả ra, hai cây thịt trở thành không hồn lăn lông lốc xuống cỏ. Hoàng Hoa giật mình :

-Trời, anh có lối giết người lạ lùng quá !

Đường vào thạch động không còn chướng ngại vật nữa. Văn Bình vẫy tay ra hiệu cho Hoàng Hoa đi theo. Đèn nê ông sáng rực như ban ngày. Văn Bình đặt chân xuống cầu thang xi măng ngoằn ngoèo. Phía dưới là một hành lang rộng, ánh sáng xanh xanh từ một căn phòng mở cửa hắt ra.

Văn Bình rút súng tiến vào.

Trong phòng có 3 người đàn ông. Văn Bình lặng người trong phần mười giây đồng hồ. Vương Sinh đang quay lưng ra ngoài, hai tay múa may và nói huyên thuyên. Đại tá Woòng đùa với lưỡi dao sáng loáng. Chàng không lạ gì Vương Sinh và đại tá Woòng. Song còn người thứ ba. Chàng không thể quên được niềm ngạc nhiên vô tận hiện ra trên khuôn mặt dài, xương xương, rám nắng bãi biển Nhatrang của người đàn ông trạc 50, nửa mái tóc đã bạc, trên miệng phì phèo điếu thuốc thơm đắt tiền. Người ấy là yếu nhân từ Sàigòn lên.

Văn Bình chưa kịp cất tiếng thì từ phía sau, Hoàng Hoa đã quát :

-Vương Sinh, Woòng !

Cả ba đều quay lại cùng một lúc. Đại tá Woòng co tay định tung dao thì Văn Bình dằn giọng :

-Yêu cầu đại tá giơ tay lên khỏi đầu. Nếu lưỡi dao kia rời khỏi tay đại tá thì viên đạn chì của tôi sẽ bay nhanh hơn.

Vương Sinh, chỉ huy điệp báo R, nheo mắt một cách ngạo nghễ rồi đưa tay lên. Có lẽ hắn không tin Văn Bình có thể làm chủ tình hình dễ dàng.

Người đàn ông có khuôn mặt rám nắng buột miệng :

-Văn Bình.

Văn Bình nghiêng đầu chào :

-Không dám, Z.28 kính chào ông. Ông đừng thõng tay như thế. Dầu có cảm tình với ông, tôi bắt buộc vẫn phải hạ ông nếu ông không chịu giơ tay.

YK -phải, người ấy là YK- nói :

-Z.28, anh giỏi thật, anh xứng đáng là cánh tay phải của ông Hoàng, nhưng anh đừng kiêu căng vội. Thạch động này được canh phòng cẩn mật. Đại tá Woòng chỉ thét một tiếng là người ta tới bắn anh nát sọ.

Đại tá Woòng tiếp lời, giọng lơ lớ :

-Ông ấy nói đúng. Văn Bình, anh nên biết điều hơn nữa. Anh là thiên tài, chúng tôi muốn dùng anh chứ không muốn hại anh. Về với tôi, anh sẽ được hưởng thụ những cái mà ông Hoàng không có điều kiện cung ứng. Anh còn nhớ tôi chứ ?

Văn Bình đáp :

-Anh với tôi quên nhau sao được. Riêng tôi, tôi đã nhớ ra anh sau khi gặp anh tại đây. Nhưng khi ấy, anh đã quên tôi. Hồi ở Thượng hải, anh cố tình hạ tôi nhưng thất bại. Từ bấy đến nay, mỗi người phiêu dạt một ngả, tôi chưa có dịp trần tình với anh. Em gái anh đã mở cửa lao cứu tôi, và tôi đã mang nàng theo. Tôi không hề phỉnh gạt nàng. Nàng yêu tôi thật tình và tôi cũng thật tình yêu nàng. Vì anh ngu xuẩn nên nàng thiệt mạng. Nàng thở hơi cuối cùng trên tay tôi, và trước khi sang thế giới bên kia, nàng đã xin tôi tha thứ cho anh.

Đại tá Woòng rít lên :

-Đồ khốn khiếp ! Vì mày mà em gái tao chết .

Văn Bình nói :

-Anh lầm, vì anh mà nàng chết. Nàng chết vì đạn lạc của anh.

Đại tá Woòng trợn tròn mắt như muốn đổ lửa :

-Mày biết tay tao. Tao sẽ một còn một mất với mày.

Văn Bình giả vờ sửng sốt :

-Một còn một mất ? Đại tá nói thật đấy chứ ?

Đại tá Woòng đáp :

-Tao đã sẵn sàng. Nếu mày chịu cất súng, tao sẽ giao đấu với mày, có mọi người làm chứng. Giao đấu tay không cho đến chết.

Văn Bình nói :

-Anh Woòng ơi ! Tôi không dám khinh thường anh, nhưng làm con người, nhất là con người trong ngành tình báo thì nên biết rõ sức mình và sức địch. Tài võ của anh dẫu xuất sắc, song chưa phải là đối thủ của tôi. Em gái anh đã thiệt mạng oan uổng, tôi không muốn anh bị giết vô ích.

YK xen vào :

-Văn Bình, anh ngạo mạn quá lắm ! Tôi khâm phục anh quyền biến, song tôi không thích thái độ rởm đời. Hiện giờ, anh có súng nên tạm thời làm chủ tình thế, vài ba phút nữa anh sẽ là con cá trên trốc thớt. Tốt hơn anh nên điều đình với chúng tôi vì dầu sao chúng tôi đông hơn, lại có tư thế hơn. Ở Sàigòn, anh muốn gì tôi cũng xin thỏa mãn. Anh cần tiền, cần địa vị, hay cần thú tiêu khiển ? Tôi tin có đủ khả năng làm anh thỏa mãn.

Văn Bình gật gù :

-Ông có sẵn lòng thỏa mãn mọi đòi hỏi của tôi không ? Tôi không thích tiền, hẳn ông đã biết vì nhờ hai bàn tay không, tôi có thể kiếm nhiều tiền. Mở trường dạy võ thuật, tôi sẽ có triệu đồng một tháng. Hoặc muốn nhàn rỗi, tôi sẽ trổ tài mở tủ sắt các tòa đại sứ, các bộ lấy tài liệu bí mật đem bán. Tôi lại không thích địa vị vì bản tính phiêu bạt hồ hải đã quen, tôi không khoái diện bộ đồ lớn, sơ mi cổ cứng, giày bóng loáng, tóc chải mượt, lưng cong mềm, để ra vào những tòa nhà sang trọng có lính gác trong gác ngoài, và có những cô gái diêm dúa chuyên nghề cầm giấy thẩm hơ khô chữ ký ông chủ, hoặc lấy sẵn đồ lót cho ông chủ.

YK nói, giọng khó chịu :

-Anh dài dòng quá. Chắc anh cũng biết tính tôi không ưa kề cà. Anh muốn gì, anh cứ cho biết. Tôi long trọng cam kết sẽ thỏa mãn bất cứ yêu sách nào của anh.

Văn Bình cười thật duyên dáng :

-Xin lỗi ông là tôi quá dài dòng. Tôi phạm tật xấu này đã lâu, muốn chữa mãi mà không được. Nếu ông đã long trọng cam kết thì còn gì hơn nữa. Tôi không dám xin ông những cái Sàigòn không thể có. Tôi sẽ về phe ông, suốt đời trung thành với ông nếu ông bằng lòng nhường cho tôi.

-Nhường cái gì ?

-Bà ấy.

-Nhường vợ tôi cho anh ?

-Vâng. Tôi chắc ông không từ chối, bằng chứng là ông đã thả cỏ cho bà nhà ái ân với nhiều thanh niên quen tên, quen mặt ở Sàigòn từ lâu.

-Đồ xỏ lá ! Mày không biết vợ tao là người đàn bà khác thường ư ?

-Sao tôi không biết ? Vì bà nhà là sinh vật khác thường nên tôi mới xin ông nhường lại. Hẳn ông không lạ gì tôi, trong đời tôi đã quen quá nhiều đàn bà, nhiều đến nỗi không còn nhớ bao nhiêu nữa. Tôi như thợ săn trong rừng, hạ được con cọp nào thì lột da bầy trong phòng khách cho thiên hạ nhìn ngắm và khen ngợi. Trong tập an bom tình ái của tôi còn thiếu một tấm ảnh nữa, đó là ảnh vợ ông.

Mắt YK long sòng sọc :

-Tao sẽ lôi mày ra tòa. Tao sẽ xử mày tử hình.

Văn Bình cười khanh khách :

-Liệu ông có thoát khỏi chết không ? Tôi xin nói thẳng ông biết, tôi sẽ không thèm giết ông ở đây, vì giết làm gì bẩn tay.Giết ông ở xó mật khu này, ông sẽ thành anh hùng. Tôi sẽ tha cho ông về, và để ông sống trong tủi nhục, ê chề ...

YK ngồi lịm như sắp nghẹt thở. Văn Bình ra lệnh :

-Đại tá Woòng, Vương Sinh, phiền hai ông bạn tiếp tục giơ tay lên đầu và mở đường.

Một chuỗi cười ngạo mạn vang lên, Hoàng Hoa xuất hiện, tay lăm lăm khẩu súng. Nàng bảo đại tá Woòng :

-Hân hạnh được gặp lại đại tá.

Đại tá Woòng không tỏ vẻ ngạc nhiên. Hắn chỉ hơi nhún vai :

-Tôi đã biết mà ... Trần Sâm chết đáng đời. Trần Sâm bị cô phỉnh phờ, còn tôi, cô đừng hòng tái diễn tấn trò sơ đẳng ấy.

Văn Bình hất mũi súng :

-Các ông đi đi cho rồi. Còn rềnh rang gì nữa ?

Đại tá Woòng bước ra trước tiên, mặt lầm lì như tảng đá. Vương Sinh cũng không lộ mảy may lo sợ. Còn YK thì nghiến răng ken két, như muốn ăn tươi nuốt sống Văn Bình. Hành lang bên ngoài sâu thăm thẳm. Ánh nắng buổi sáng mùa hè chói mắt bị chặn lại ở cửa động. Văn Bình giữ vẻ bình thản, tuy lòng chàng hết sức bối rối. Chàng thừa biết bắt giải 3 yếu nhân ra khỏi mật khu R chẳng phải dễ. Sơm muộn, chàng sẽ phải tử chiến với địch.

Chàng hỏi Hoàng Hoa :

-Ra bằng lối nào ?

Hoàng Hoa đáp nhỏ, đủ cho chàng nghe :

-Em cũng không biết. Nhưng có lẽ nên đi vào sâu để đến bãi trực thăng.

Đột nhiên Văn Bình dừng lại.

Một tiếng động lạ vừa lọt vào tai chàng. Như con thú quen sống nơi thâm sơn cùng cốc chàng có vành tai rất thính. Tiếng động khô khan này chứng tỏ có kẻ đang rình rập trong bóng tối huyền bí của thạch động. Chàng định kêu Hoàng Hoa, song không hiểu sao lại nín thinh. Chàng sợ nàng cười chàng báo hoảng. Văn Bình không thể ngờ rằng thái độ dè dặt của chàng đã mang lại hậu quả tai hại. Dẫu là tay súng tuyệt luân, chàng cũng trở thành bất lực vì một cuộc phục kích ghê gớm đã diễn ra như lằn chớp xẹt.

Chàng đánh hơi thấy nguy hiểm nhưng không kịp kêu cho Hoàng Hoa nằm rạp xuống. Một tiếng thét rùng rợn nổi lên. Đạn tiểu liên nổ ran. Tacata, tacata ...

Văn Bình nhảy sát tường trong khi lửa da cam phát ra tung tóe. Thạch động rung chuyển dữ dội như muốn nổ tung.

Tuy nhiên, trong cảnh hỗn loạn điếc tai này, chàng vẫn nghe tiếng kêu cứu quen thuộc :

-Anh ơi !

NGƯỜI THỨ TÁM

( Xin đọc tiếp Quyển Hạ )