Hạnh Hoa Thôn Phục Hận

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận

Tác giả :Sơn Linh

https://thuvien.datviet.com/wp-conte...n-phuc-han.jpg


MỤC LỤC [−]

1. Người Chết Trở Về
2. Hội Hợp Ở Quán Đào Nguyên
3. Nghĩa Quân Trong Núi Phục Sơn
4. Ban Do Thám Của Ngọc Lan
5. Mạc Tuyết Lan Là Ai ?
6. Xâm Nhập Hạnh Hoa Thôn

Hồi 1

NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ

Kỵ sĩ gò cương ngựa, nhìn bóng mặt trời đã khuất về Tây. Hoàng hôn phủ xuống núi đồi, sương rừng bay lớp lớp trên không, khí lạnh dâng đầy....

Kỵ sĩ rùng mình, kéo cao cổ áo, giục ngựa lướt tới. Ra khỏi cánh rừng chồi, chàng đã thấy ngọn đồi Hạnh Hoa đứng sừng sững giữa trời, nhiều ngôi nhà đã lên đèn, như ẩn như hiện trong bóng tối lờ mờ.... Kỵ sĩ tìm lối mòn để lên đồi. Chàng bứt lạc ngựa, liệng ra xa, như có ý không muốn gây thành tiếng động trong cảnh tịch mịch của hoàng hôn.... Nhưng tiếng cưòi đùa từ trong một tòa nhà ba gian trên sườn đồi vọng xuống. Ngôi nhà cao ráo, có cổng và đèn lồng giăng mắc bên ngoài.

Kỵ sĩ lẩm bẩm một mình:

- Mới năm năm mà Hạnh Hoa Thôn chừng như đã có nhiều thay đổi. Nơi kia là nền cũ của «Quán Chiêu Anh» mà....

Chàng cho ngựa tới trước cổng rào. Tấm biển sơn màu đỏ chói lồng ba chữ vàng lấp lánh dưói đèn, như đập vào mắt chàng:

«GIANG HỒ QUÁN».

Kỵ sĩ sững sờ trong phút giây rồi nhủ thầm:

"Sao lại «Giang Hồ Quán» ? Đã thay đổi chủ rồi ư ?" Chảng nhìn sang tay phải thấy ngựa đứng đầy tàu, chứng tỏ bên trong quán rất đông khách. Tiếng cười đùa vẫn từng chập vang lên. Kỵ sĩ nhảy xuống đất, buộc ngựa trước mái hiên rồi đi thẳng vào trong. Ngọn đèn lồng chiếu sáng đủ thấy rõ mặt khách. Đó là một thanh niên tuấn tú khôi ngô, mình mặc chiếc áo màu xanh lục, đầu chít khăn xanh nhưng che khuất cả một bên mắt trái. Có lẽ khách đã gặp chuyện không may trên bước giang hồ ? !

Lạ một điều là kỵ sĩ không mang gươm chỉ đeo một con dao nhỏ bên cạnh sườn. Kỵ sĩ từ từ xô cửa bước vào trong quán. Hơi người nồng ấm chụp lấy chàng, xua tan khí lạnh bên ngoài. Thực khách trong quán đều nín lặng quay nhìn chàng.

Họ đều ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của khách. Kỵ sĩ cúi đầu thi lễ với hầu hết mọi người rồi đi thẳng đến chiếc bàn con trong góc nhà, ngồi xuống. Thực khách lại bắt đầu ăn uống như trước, xem chừng họ không mấy quan tâm đến kẻ lạ mặt.

Duy có một tên mặt đen, dáng điệu hung ác ngồi ở bàn giữa, là chăm chú theo dõi chàng thanh niên....

Một lúc, gã bảo tên ngồi cạnh:

- Nhớ trông chừng hắn....

Rồi gã lại nốc cạn chung rượu nóng và cười hềnh hệch với cô hầu non bên cạnh.... Kỵ sĩ vẫn chưa dám quan sát quanh mình vì muốn chờ cho mọi người quên lãng mình đi đã. Bỗng có tiếng hỏi:

- Qúi khách dùng chi ?

Kỵ sĩ ngước nhìn lên thấy tên tiểu bảo đứng cạnh mình tự lúc nào. Chàng vội cất tiếng:

- Cho ta vò rượu nóng và một cân thịt nướng.... mau lên....

Tửu bảo vâng dạ, toan bước đi thì khách đã gọi giật lại:

- Hãy khoan.... cho ta hỏi đã....

- Qúi khách dạy điều chi ?

- Xưa kia nơi này có phải là «Chiêu Anh Quán» không ?

Tửu bảo lộ vẻ kinh hãi nhìn khách, rồi dáo dác ngó quanh. Kỵ sĩ càng ngạc nhiên hơn, hỏi tiếp:

- Kìa.... sao ngươi không trả lời ta ?

Tửu bảo bước đến bên chàng, bảo nhỏ:

- Đừng hỏi lớn, nguy lắm ! Bộ Ông muốn chết ư ?

Kỵ sĩ vụt nín lặng, hình như cảm thông được vẻ sợ sệt của tửu bảo. Chàng chưa kịp hỏi gì thêm thì tửu bảo đã lẩn đi nơi khác. Bây giờ kỵ sĩ mới chú ý thấy một gã râu ria, ngồi ở bên góc trái đang nhìn mình dò xét. Chàng bực dọc lắm, nhưng vẫn cố dằn lòng. Một lúc sau, tên tửu bảo bưng rượu thịt ra cho chàng. Hắn vừa đặt bầu rượu xuống, đã nói:

- Quanh mình ông đều là người của Lục Ôn Hầu. Hãy thận trọng cho lắm kẻo chết uổng mạng....

Kỵ sĩ hỏi ngay:

- Lục Ôn Hầu là ai ?

- Em của quan huyện Châu Diên, chúa tể vùng này....

Kỵ sĩ hỏi tiếp:

- Còn những người trong môn phái Hạnh Hoa Thôn đâu cả rồi ? Tiêu Hà Lão Hiệp, Lệ Hồng....

Tửu bảo lắc đầu, nói:

- Tôi không được biết ! Ngọn đồi đã thay đổi chủ nhiều năm rồi....

- Trời !....

- Nhưng quí khách là ai ? Đã lâu không đến vùng này ư ?

Kỵ sĩ rót rượu, nốc một hơi để dằn bớt cơn xúc động, rồi nói:

- Ta ư ?.... Một kẻ giang hồ.... Năm năm chưa về thăm cảnh cũ.

Tửu bảo lẩm bẩm:

- Năm năm trời, ông không đến đây, làm sao rõ được những gì đã xảy ra ở Hạnh Hoa Thôn ! May mà ông gặp tôi....

- Ta đã đoán trước có nhiều thay đổi nhưng không ngờ đến nỗi này. Đến như hôm nay là ngày giỗ của Hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, người cầm đầu môn phái Hạnh Hoa mà cũng chẳng thấy một hiệp sĩ nào tìm đến ?! Xưa kia tấp nập là dường nào ?

- Trời ơi.... Ông đừng nói to lên như vậy ! Ở đây «tai vách mạch rừng». Không phải các hiệp sĩ trong nước đã quên người cầm đầu môn phái Hạnh Hoa đâu ?!

Nhưng mấy năm rồi, họ kéo về đây đều bị giết....

- Ai giết ?

- Lục Ôn Hầu chớ còn ai nữa.... Người mặt đen ngồi ở bàn giữa đó.

Kỵ sĩ nghiến răng căm hận:

- Tại sao lại giết những hiệp sĩ chỉ đến đây để viếng mộ người xưa ?....

- Quan quân nhà Hán cấm không cho dân chúng nhắc nhở đến phái võ Hạnh Hoa, cũng như không cho ai viếng mộ hiệp sĩ Vũ Anh Tùng. Họ muốn diệt tan cái «hào khí» của môn phái đó. Kỵ sĩ hãy lên đường đi, nếu muốn toàn mạng.

Tửu bảo dứt lời lại đi nơi khác. Kỵ sĩ cầm vò rượu rót vào chung, nhưng tay run lên vì uất hận. Ở chiếc bàn giữa nhà, tiếng đùa cợt nhả vang lên. Gã mặt đen tên gọi Lục Ôn Hầu bỗng cất tiếng gọi lớn:

- Chủ quán.... Chủ quán đâu ?

Một gã béo phệ từ trong nhà đi ra lắp bắp thưa:

- Bẩm tướng quân.... có tôi đây.

Lục Ôn Hầu đang cười cợt, vụt nghiêm sắc mặt:

- Này.... Từ sáng đến giờ có tên điên cuồng nào tới viếng mộ không ?

- Dạ không !

- À.... Tốt lắm ! Thằng nào lảng vảng tới là ta giết nốt ! Nhất định không để một tên nào trong phái Hạnh Hoa sống sót mà.

Từ xa, thoảng trong hơi gió, có tiếng sáo cất lên buồn buồn. Mọi người trong quán đều ngừng ăn uống lắng nghe. Tiếng sáo huyền hoặc như thu hút tâm hồn mọi người. kỵ sĩ thẩn thờ ngơ ngẩn. Lục Ôn Hầu cau mày, hỏi:

- Gì thế ?

Một cận vệ quân khẽ đáp:

- Có tiếng sáo đâu đây !

Chưa ai nói gì thì từ xa tiếng hát vẳng lại:

«Hạnh Hoa Thôn ! Hạnh Hoa Thôn !

«Còn đâu nữa ?

«Quân Hán tràn sang «Bạo tàn gieo rắc «Đất nước điêu tàn «Sinh linh ta thán....

«Ta khóc mình ta «Máu lệ chan hòa.

Lục Ôn Hầu thét vang lên:

- Ai hát ? Kẻ nào dám xấc xược như thế ? Lôi cổ nó vào đây.

Bọn cận vệ của hắn tuôn ra cửa, người trong quán đều khiếp sợ nhìn nhau. Chủ quán đến bên Lục Ôn Hầu, thưa:

- Bẩm tướng quân ! Đó là một lão ăn xin.... Không có chi phải chú ý....

- Ăn xin ? Ăn xin mà xấc láo như vậy ư ?

Trong khi đó, bọn cận vệ lôi vào một ông lão tật nguyền, cụt mất một tay, đôi mắt mù lòa. Một thằng bé độ năm, sáu tuổi, tay cầm ống tiêu đang chạy theo níu kéo ông lão !

- Đừng bắt ông tôi mà.... Ông tôi có làm gì đâu ? Các ông ơi....

Nhưng bọn cận vệ của Lục Ôn Hầu không chút xúc động, thét bảo:

- Mày lui ra không ?

Rồi chúng đẩy ông lão vào trong ! Cậu bé vẫn theo sát bên ông nó. Ông lão bỗng cất tiếng:

- Tôi đui mù tàn tật.... Các ông hành hạ làm gì ?

Bọn cận vệ xô ông té nhủi trước mặt Lục Ôn Hầu. Chàng kỵ sĩ ở trong góc phòng vụt đứng dậy, máu nóng dồn lên mặt. Một bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy vai chàng:

- Đừng.... Ông.... Chết uổng mạng.

Kỵ sĩ quay lại thấy tên tửu bảo đứng đó tự bao giờ. Đàng kia lão ăn xin vừa ngẩng đầu lên, thì chàng sửng sốt gọi nhỏ:

- Trời.... Tiên Hà thúc phụ !....

Tên tửu bảo liếc nhìn chàng, rồi lẩn mình vào trong quán. Tiếng Lục Ôn Hầu vang lên:

- Lão già khốn khiếp ! Mi là ai ? Sao dám hát hỏng những lời xúc phạm đến Hán Triều ?

Lão ăn xin nhếch miệng cười:

- À.... Lục Ôn Hầu tưóng quân đó ư ? Hèn gì ta không bị bắt làm sao được ! Lão có nghe danh, bây giờ mới được gặp. Lão là một tên hành khất nghèo nàn, chỉ biết ca hát để đổi lấy chén cơm. Lão than van cho số phận Hạnh Hoa Thôn, khóc kể cho thân thế mình và cho những người đã chết thì có chi là xấc xược ? Lục đại nhân thế mà hẹp lượng !

Lục Ôn Hầu cười nhạt, vẻ mặt vô cùng hiểm ác:

- Ta không hẹp lượng đâu ! Mi cứ hát lên ta cho phép đó. Có muốn than van, kêu khóc gì cũng được.

Hắn nói thế, nhưng bàn tay lại nắm lấy chuôi gươm từ từ rút ra khỏi vỏ. Thực khách trong quán đều lo ngại cho số phận lão hành khất. Riêng chủ quán không biết vì cảm thương thân phận lão già hay vì sợ có cuộc đổ máu trong quán mình mà lão bước đến bên Lục Ôn Hầu nài nỉ:

- Tướng quân bớt giận ! Lão ấy đui mù, chưa biết oai trời. Xin tha chết cho lão một lần.

Đằng kia cậu bé đã giắt ống tiêu vào lưng quần, móc trong áo ra hai hòn sỏi mân mê trên tay. Lão hành khất đã không tỏ vẻ sợ sệt mà còn điềm nhiên cất tiếng:

- Đa tạ Ơn chủ quán. Đừng bận lòng cho lão. Đã ngoại lục tuần, lão cũng gần đất xa trời, có chết cũng không hại. Trước khi đến đây, lão cũng biết mình khó sống được lâu mà.

Lục Ôn Hầu cười gằn:

- Hừ ! Đã biết vậy sao còn dẫn xác đến ?

- Lão quyết chết vào ngày giỗ của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng cho anh hùng hào kiệt bốn phương biết rằng «hào khí» của phái võ Hạnh Hoa Thôn vẫn chưa mất....

Lục Ôn Hầu sấn tới trước:

- À.... Mi là bè lũ «Hạnh Hoa Thôn» ?

Lão hành khất đưa tay tới trước nói:

- Cứ cho lão nói hết, rồi có giết cũng không muộn mà !.... Đã năm năm qua, vào ngày này, Lục Ôn Hầu đã giết biết bao anh hùng hiệp sĩ. Họ từ bốn phương lại, để tỏ tấc lòng với người quá cố mà phải chết ! Mi tưởng giết họ như thế là tiêu diệt được phái Hạnh Hoa ư ? Không đâu, mi lầm rồi !.... Lão tuy mù lòa, nhưng biết chắc trong quán này hiện tại còn nhiều người tưởng nhớ Vũ Anh Tùng.... Họ không điên dại nói ra lời, để cho mi hại nữa đâu.

Câu nói sau cùng của lão hành khất khiến đám thực khách xôn xao, Lục Ôn Hầu cũng đưa mắt ngó quanh tỏ dấu nghi ngờ. Lão hành khất cả cười:

- Mới nói vài lời xem chừng Lục Ôn Hầu mất hết bình tĩnh. Như vậy còn mong gì tiêu diệt được phái võ Hạnh Hoa. Ngọn đồi này là của họ. Đất nước này cũng của họ. Sớm muộn gì họ cũng sẽ phục thù cho những người đã chết và đánh đuổi quân cướp nước ra khỏi biên cương.

Lục Ôn Hầu không còn chịu đựng được nữa. Hắn vung kiếm thét:

- Lão già khốn khiếp ! Mi phải chết....

Nhưng đàng kia cậu bé đã vung mạnh cánh tay. Một hòn sỏi bay vụt trúng vào cườm tay Lục Ôn Hầu. Hắn kêu rú lên một tiếng, buông thanh kiếm xuống đất.

Bọn cận vệ quân đều sửng sốt trước hành động đột ngột của cậu bé. Lão hành khất sờ soạng kêu lên:

- Hồng nhi ! Cháu đã cãi lời ta rồi ư ?

Cậu bé nắm lấy tay lão, nói nhanh:

- Nó muốn giết ông mà. Con phải hạ nó chớ. Chạy mau ông....

«Giang Hồ Quán» bày ra cảnh xôn xao, các thực khách và gia nhân của chủ quán mạnh ai nấy tìm đường thoát chạy. Chàng kỵ sĩ cũng đứng lên.

Lục Ôn Hầu quát lớn:

- Giết chết thằng bé và lão già đó đi !

Bọn cận vệ hùng hổ dạ ran, trong lúc chàng kỵ sĩ bí mật nắm lấy vò rượu liệng mạnh vào chiếc đèn lồng treo giữa nhà. Một tiếng «rảng» vang lên, ngọn đèn tắt phụt, trong quán chỉ còn thấy lờ mờ nhờ ánh sáng ngoài sân hắt vào. Lão hành khất và cậu bé liền ngồi thụp xuống đất. Bỗng có tiếng gọi nhỏ bên tai:

- Hãy theo tôi....

Lão có cảm giác như ai nắm lấy vai mình lôi đi, quanh quẩn trong lòng quán, rồi thoát ra bằng cánh cửa hông. Cậu bé theo sát bên ông lão, chăm chú nhìn người dẫn lối, nhưng nó không thấy rõ mặt.

Trong khi đó, có tiếng kỵ sĩ thét to lên:

- Cận vệ quân hãy ngồi yên ! Đứa nào rục rịch ta giết chết Lục Ôn Hầu ngay đó.

Bọn lính Hán triều ngơ ngác chưa biết tấn thối thế nào, thì lại nghe tiếng Lục Ôn Hầu:

- Đồ khốn khiếp ! Bay đâu ! Đừng nghe lời nó, hãy lùng bắt lão già và thằng bé đó cho ta.

Chàng kỵ sĩ lại cười vang lên:

- Hà hà.... Lục Ôn Hầu gan dạ thật ! Bay cứ tiến lên rồi mang xác hắn mà về.

Giọng nói của kỵ sĩ cứ nhỏ dần rồi mất hẳn. Cả bọn cận vệ của Lục Ôn Hầu đều lúng túng.

Một tên nhanh trí chạy ra sau xách vào một chiếc đèn lồng, trong lúc lão chủ quán từ phía sau cũng đốt đuốc mang ra. Bấy giờ, ai nấy mới biết bị mắc lừa ! Lục Ôn Hầu vẫn đứng yên một chỗ, không bị hại gì cả. Hắn nhìn quanh quẩn tìm lão hành khất và thằng bé xấc xược nhưng cả hai đã mất dạng tự bao giờ. Lục Ôn Hầu tức giận, gầm lên:

- Phải bắt cho được hai đứa đó ! Bằng không ta bêu đầu cả lũ bay.

Quân cận vệ sợ hãi túa ra sân và tuôn vào trong nhà bếp. Chủ quán hối thúc bọn gia nhân đốt đèn lên cho sáng.

Riêng Lục Ôn Hầu không bắt được lão hành khất và thằng bé xấc xược, đâm ra bực dọc, trút cả sự giận hờn lên đầu chủ quán và đám thực khách. Hắn chỉ mọi người, nói:

- Bọn bay âm mưu hại ta phải không ? Để rồi xem....

Đám thực khách lo sợ nhìn nhau, không ai dám nói một lời. Họ chờ đợi những sự không may xảy đến cho họ. Lục Ôn Hầu cất tiếng gọi:

- Chủ quán đâu ?

Chủ quán cất tiếng dạ, rồi run rẩy đến bên họ Lục:

- Bẩm đại nhân....

- Bọn kia là ai ? Mi âm mưu với chúng để hại ta phải chăng ?

Chủ quán quì thụp xuống, van lạy:

- Trăm lạy ngàn lạy Lục Ôn Hầu. Đừng nghi oan cho lão như thế. Lão chỉ biết buôn bán thôi....

Lục Ôn Hầu thét to lên:

- Đừng láo ! Chính mi đã van xin xho tên ăn mày đó. Mi phải biết nó là ai chớ ?

Chủ quán không dám ngẩng đầu lên:

- Trăm lạy ngàn lạy đại nhân. Lão nào biết hắn là ai ? Chỉ thấy kẻ ăn xin kêu đường hát dạo mà tội nghiệp vậy thôi. Lão nào ngờ....

Trong khi đó, bọn Cận Vệ Quân trở về quán báo tin không tìm được lão ăn xin.

Lục Ôn Hầu càng tức giận hơn lên. Lão chỉ chủ quán, thét bảo quân cận vệ:

- Bắt trói lão già này lại, mang về Dinh cho ta.

Bọn Cận Vệ quân sửng sốt nhìn nhau, không ngờ chủ tướng lại quá giận như thế. Bắt chủ quán «Giang Hồ» là chuyện mà chúng không bao giờ tưởng tới, vì chủ quán chẳng những đã đút lót nhiều cho Lục Ôn Hầu mà còn là người quen của quan huyện Châu Diên. Nhưng chúng không dám cải lệnh Lục Ôn Hầu, xà vào bắt trói chủ quán. Đám thực khách đều sợ hãi im phăng phắc, trong lúc vợ chủ quán chạy ra ôm lấy chồng, van xin Lục Ôn Hầu:

- Đại nhân.... Chỗ quen biết từ lâu, sao người nỡ lòng thế ?

Lục Ôn Hầu quay phắt đi, bảo quân cận vệ:

- Cứ đem lão về Dinh cho ta tra hỏi !

Nói xong, họ Lục bước ra sân, lên ngựa trở về Dinh. Bọn cận vệ ùn ùn kéo theo.

Vợ chủ quán cố níu kéo chồng lại, nhưng lũ cận vệ hùng hổ dọa nạt:

- Mụ dang ra đi.... Nếu muốn toàn mạng....

Chúng vung gươm khiến bà sợ hãi kêu khóc vang trời. Rồi chừng như không dằn lòng được, vợ chủ quán mắng chửi vang lên:

- Quân khốn nạn ! Cho ăn ngập mặt vẫn không biết ơn ! Lũ bay rồi sẽ chết đâm chết, chém....

Nhiều tên cận vệ nghe mụ nguyền rủa như vậy, toan quay lại hành hung, nhưng đám gia nhơn của chủ quán đã chạy ùa ra đem bà chủ trở vào trong. Thực khách trong quán nhìn thấy cảnh thương tâm, nhưng chẳng ai dám nói một lời. Họ cùng nghĩ đến lão hành khất bí mật, cậu bé con và chàng Kỵ sĩ áo xanh vừa làm cho Lục Ôn Hầu và đám cận vệ của y phải một phen vỡ mật.

!

Lão hành khất và cậu bé theo người bí mật ra khỏi quán «Giang Hồ» lần mò trong đêm tối, đi một đỗi xa mới dừng lại. Người bí mật bỗng cất tiếng:

- Đến đây hết nguy hiểm rồi, lão hiệp và công tử về rừng đi, tôi phải trở lại !

Lão hiệp nên thận trọng hơn nữa.

Lão hành khất giật mình sờ soạng trong bóng đêm hỏi:

- Nhưng.... ân nhân là ai ? Sao lại biết lão phu ?

Người bí mật đáp:

- Người ở Hạnh Hoa Thôn này đã chết hầu hết trong trận chiến đấu chống quân nhà Hán, năm về trước. Nhưng chẳng phải vì vậy mà không ai còn nhìn được Tiêu Hà lão hiệp.

- Trời.... Ân nhân biết cả tên họ ta. Ân nhân là ai ? Xin nói mau, đừng để ta phải thắc mắc !

Người bí mật nói:

- Lão hiệp đừng bận tâm ! Tôi chỉ là một thường dân, từng đến vùng này buôn bán khi xưa. Hiện nay vì nghèo đói mà phải làm tửu bảo trong quán «Giang Hồ»....

Cậu bé bỗng reo lên:

- À.... Con nhìn được ông này rồi. Hồi nãy, ổng bưng rượu mà.

Tửu bảo mỉm cười trong bóng đêm, cúi xuống nựng cằm cậu bé:

- Cháu giỏi lắm ! Nhưng ráng dẫn ông về đến nhà nhé....

Tiêu Hà lão hiệp cảm động nói:

- Đa tạ ân nhân....

- Lão hiệp đừng gọi tôi là ân nhân nữa mà thêm xấu hổ.

Tửu bảo chợt nhớ đến người kỵ sĩ lạ mặt đã liệng bể đèn lồng lúc nãy, nói:

- Lão hiệp có cùng đi với chàng kỵ sĩ áo lam lúc nãy chăng ?

Tiêu Hà ngơ ngác nói:

- Không ! Lão phu có biết chàng kỵ sĩ nào đâu ?

- Lạ thật ! Thế chàng kỵ sĩ áo xanh kia từ đâu lại ? Chàng ta hỏi thăm những người trong môn phái Hạnh Hoa Thôn và biết rõ Giang Hồ Quán ngày nay đã cất trên nền Chiêu Anh Quán xưa kia.

- Ai vậy kìa ? Nhất định là người cùng môn phái với ta !

Cậu bé bỗng reo lên:

- Con biết rồi !.... Phải người Kỵ sĩ chít khăn xanh, khuất một bên mắt trái đó không ?

- Đúng đó !....

Tiêu Hà hỏi cháu:

- Ai vậy Hồng Nhi ?

- Cháu không biết tên nhưng cháu thấy ông đó lúc nãy. Bây giở gặp cháu nhớ ngay....

Tiểu bảo mỉm cười nhìn cậu bé rồi bảo Tiêu Hà lão hiệp:

- Lão hiệp và công tử nên về, tôi phải trở lại «Giang Hồ Quán» ngay, kẻo họ nghi ngờ.

Tiêu Hà gật đầu. Tửu bảo đưa tay vuốt má Hồng Nhi rồi quay gót trở lại con đường cũ về quán. Hồng Nhi quay sang Tiêu Hà lão hiệp nói:

- Thôi mình về ông nhé, kẻo mẹ con trông....

- Ừ về thì về, nhưng cấm con nói lại với mẹ những chuyện vừa xảy ra đó....

- Sao vậy ông ? Nói cho mẹ con vui chớ ! Mẹ thù ghét bọn Lục Ôn Hầu lắm mà.

Tiêu Hà lão thở dài:

- Nhưng hiện nay mẹ con bệnh nặng, có nói ra mẹ con chỉ buồn lòng thêm. Hơn nữa, mẹ con có thể trách ta không thận trọng.

- Thận trọng gì ông ?

- Con còn bé dại mà ta đã đưa con vào chỗ chém giết.

- Ông khéo lo thì thôi ! Bộ Ông tưởng bọn nó bắt con dễ dàng lắm sao ?

- Thôi đừng có ỷ tài "chú bé con"....

Rồi ông ngậm ngùi lẩm bẩm:

- Phải chi cha con còn sống !

Hồng Nhi nắm lấy Tiêu Hà dắt đi rồi hỏi:

- Mẹ con thường nói cha con khi xưa tài giỏi lắm hả ông ?

- Tài giỏi lắm ! Là đứa con duy nhất của Hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, học trò của ông ngoại con là Hoàng Quốc Kính và Liêu Cốc Đạo huynh. Cha con không tài làm sao được ! Nhất là sau khi giúp Lữ Quốc Công lật đổ Ai Vương, giết ác phụ Cù Thái Hậu, để lập Kiến Đức, danh tiếng cha con và môn phái Hạnh Hoa dậy cả một góc trời.

Hồng Nhi tò mò hỏi:

- Thế rồi.... Cha con chết ở đâu ông ? Mỗi lần con hỏi đến mẹ đều gạt ngang không nói.

- Con còn nhỏ dại, mẹ con không muốn cho con bận lòng là phải.

- Nhưng con muốn biết ! Ông đừng giấu con tội nghiệp. Ông nói cho con nghe đi.

Tiêu Hà lão hiệp bùi ngùi, tiếp:

- Hai năm sau ngày Kiến Đức lên ngôi báu, trong nước thái bình an cư lạc nghiệp. Bỗng đâu, quân Hán tràn sang, cha con cùng các hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn vội vã về kinh thành Phiên Ngưng dự chiến. Thế rồi.... từ đó đến nay biệt vô âm tín ! Quân Hán tràn sang như nước vỡ bờ, phá tan Hạnh Hoa Thôn, bao nhiêu người đã chết ! Nhiều hiệp sĩ cho biết cha con mất tích trong trận chống giữ Hoành Phố.

Chắc đã chết rồi nên từ ấy những nay không thấy quay về.

Hồng Nhi còn bé dại, nhưng trong lòng cũng thấy bồi hồi xúc động. Cha cậu quả thật là một bậc kỳ tài đúng như lời nhiều người đã nói ! Nhưng tài giỏi như vậy làm sao chết được ?! Bọn quan quân nhà Hán nào có nghĩa lý gì đâu mà hại được cha cậu ? Bằng cớ là cậu vẫn thường trêu chọc bọn chúng ở đường truông qua khu rừng lên đồi Hạnh Hoa. Cậu chỉ liệng sỏi đá mà cũng làm u đầu bể trán nhiều tên !

Có khi cậu còn gây xôn xao cả một đội kỵ binh tuần tiễu hơn đứa.

Hồng Nhi bỗng nói với Tiêu Hà:

- Ông à ! Con chắc cha con chưa chết đâu ! Quân Tàu có chi mà phải khiếp sợ....

Tiêu Hà mỉm cười, dễ dãi:

- Bé con.... Đừng tưởng lầm mà có ngày vong mạng đó. Không có gì mà ông và mẹ con với các chú, các bác phải ẩn trốn trong rừng suốt bao năm nay, chưa dám phục hận !

Bỗng lão hiệp ngừng nói, nắm chặt tay Hồng Nhi. Cậu bé ngạc nhiên hỏi:

- Gì vậy ông ?

- Suỵt ! Có người đang theo dõi chúng ta. Con hãy thận trọng....

Hồng Nhi quay nhìn dáo dác. Trời lặng gió êm. Ánh trăng hạ tuần từ từ lên khỏi núi, rọi sáng khắp khu rừng. Tiêu Hà lão hiệp bỗng cất tiếng:

- Ai đó ? Muốn gì xin ra mắt !.... Theo đuổi làm chi một kẻ tật nguyền.

Một bóng người từ trong lùm cây nhảy ra, đứng lặng nhìn Tiêu Hà lão hiệp.

Hồng Nhi nắm chặt mấy hòn sỏi trong túi áo, thủ thế. Tiêu Hà hỏi nhanh:

- Ai đó ? Xin cho biết quí danh ?

Bóng đen bỗng quì thụp xuống, ôm lấy chân lão hiệp:

- Thúc phụ ! Trời ơi.... Người không còn nhìn ra con sao ?

Tiêu Hà sờ soạng lên đầu bóng đen, hỏi dồn dập:

- Người là ai ?.... Sao lại.... Sao lại biết ta ?

Bóng đen chừng như đã biết rõ Tiêu Hà mù mắt thật, kêu lên:

- Trời ơi thúc phụ ! Con là Vũ Anh Kiệt đây....

Tiêu Hà lùi lại, Hồng Nhi cũng sững sờ đứng lặng yên. Lão hiệp hỏi nhỏ:

- Anh Kiệt ! Trời.... có thật vậy không ? Ta tỉnh hay mê.

Bóng đen đứng thẳng lên, bước đến gần Tiêu Hà nắm lấy tay người:

- Thúc phụ ! Con là Vũ Anh Kiệt đây, con vừa mới về Hạnh Hoa Thôn, không ngờ tất cả đều biến đổi.

Tiêu Hà lão hiệp nghe đúng giọng nói của Anh Kiệt, ôm chầm lấy chàng:

- Trời ơi Anh Kiệt.... Con còn sống thật ư ? Từ bao nhiêu năm trời nay, ai cũng tưởng là con đã chết.

Anh Kiệt nghẹn ngào không nói được nên lời. Tiêu Hà hỏi dồn dập tới:

- Làm sao con sống được ? Bao lâu nay con ở đâu ?

Vũ Anh Kiệt cố dằn cơn xúc động, nói:

- Câu chuyện còn dài, con sẽ nói sau. Xin thúc phụ cho con biết ngay tin Lệ Hồng và....

Hồng Nhi, từ nãy giờ chăm chú nhìn Anh Kiệt, bỗng reo lên:

- Ông ơi ! Con nhớ ra rồi ! Ông này là người kỵ sĩ đã liệng bể đèn lồng trong quán lúc nãy.

Anh Kiệt quay đầu nhìn lại ngơ ngác. Tiêu Hà lão hiệp vội hỏi chàng:

- Con biết «chú bé con» nào đó chăng ?

Anh Kiệt ngập ngừng:

- Dạ.... Không lẽ.... Hồng Nhi đây sao ?

- Chính nó đó !.... Đã hơn năm năm qua rồi, làm sao con nhìn được ? Hồng Nhi hãy ra mắt cha con đi.

Hồng Nhi sửng sốt nhìn Anh Kiệt, kêu lên:

- Trời ! Người này là cha con ư ? Ông ơi.... Có thật không ?

Anh Kiệt xúc động, nước mắt lưng tròng, đưa hai tay tới trước:

- Hồng Nhi con....

Hồng Nhi lắc đầu, nói:

- Không ! Ông không phải là cha tôi đâu ?

Tiêu Hà lão hiệp chận lời nói:

- Hồng Nhi đừng nói càn.... Cha ruột con đó.

Hồng Nhi một mực nói:

- Không đâu.... Cha con là bực anh hùng, tướng mạo phương phi, lưng đeo thanh kiếm Vũ Linh oai vệ. Mẹ con thường tả hình dáng cha con như vậy.... Có đâu lại tiều tụy như ông này:

chỉ còn một mắt mà lưng thì dắt con dao nhỏ.

Vũ Anh Kiệt khổ tâm, lắc đầu:

- Con.... Cha thật là Vũ Anh Kiệt đây. Con đừng nghi ngờ nữa.

Tiêu Hà lão hiệp cũng bồi hồi khi nghe Hồng Nhi tả hình dáng hiện tại của Anh Kiệt. Ông không rầy cháu và hỏi Anh Kiệt:

- Trời ơi !.... Con cũng bị thương ư ? Còn thanh kiếm Vũ Linh đâu rồi ?

Anh Kiệt ngồi phịch xuống phiến đá gần đó, buồn bã nói:

- Con bị bại trong trận Hoành Phố, bị chúng đày ra bờ Nam Hải mò trai suốt năm năm trời nay.... May mắn, chúng không rõ con là Anh Kiệt ở Hạnh Hoa Thôn.

Nếu biết, chắc chúng giết lâu rồi. Thanh kiếm Vũ Linh đã mất trong trận đó.

- Vậy thì.... Con đã vượt ngục về đây ?

- Vâng.... Nếu muốn vượt ngục một mình thì con đã về Hạnh Hoa Thôn. Đàng nầy, con chủ mưu đánh phá nhà ngục để giải thoát trên hai trăm dũng sĩ. Hiện nay họ đều trở về thăm quê hương và sẽ đến đây để gặp con.

Tiêu Hà lão hiệp ngồi xuống bên Anh Kiệt, nói nhỏ:

- Hạnh Hoa Thôn đã lọt vào tay quân Hán lâu rồi. Con chẳng biết tin ư ?

- Con nào hay biết gì đâu ? Về đến đây mới thấy rõ cảnh tượng lúc nãy. Thật khổ tâm cho con....

- Chúng ta hãy về rừng rồi sẽ liệu sau ! Đâu có thể để các dũng sĩ vừa thoát ngục, vào tay quân giặc được.

Anh Kiệt chưa nói gì thì thấy Hồng Nhi chạy đến ôm lấy chàng:

- Cha ơi.... Cha.... Con là Hồng Nhi đây. Cha tha lỗi cho con....

Anh Kiệt nghẹn ngào ôm chầm lấy con:

- Hồng Nhi.... Con đã nhìn được cha rồi ư ?

Hồng Nhi không đáp, gục đầu trên mình cha. Anh Kiệt khẽ hỏi con:

- Mẹ con đâu rồi ?

- Mẹ con ở trong rừng Phục Lâm, dưới chân đồi.... với các chú, các bác. Mà mẹ đang bệnh nặng cha à !

- Bệnh nặng !

Chàng quay sang Tiêu Hà lão hiệp:

- Thưa thúc phụ ! Lệ Hồng đang lâm trọng bệnh ư ?

- Đúng thế ! Chuyện đau thương dồn dập, đất nước điêu tàn, môn phái rã tan, thêm vào đó tin con mỗi ngày một bặt, làm sao Lệ Hồng chịu đựng nổi !

Anh Kiệt đỡ con đứng lên, nói:

- Tội nghiệp Lệ Hồng.... Nếu biết Hạnh Hoa Thôn tan nát thế này, con đã về sớm hơn.

Tiêu Hà nói tiếp:

- Không hề gì ! Con trở về là đủ cho Lệ Hồng vui mừng mà sống được ! Trước kia, mọi người đinh ninh là con đã tử trận, chỉ riêng Lệ Hồng tin tưởng con còn sống.... Nhưng mấy tháng gần đây, khi bắt đầu lâm trọng bệnh, nàng quả quyết là con đã chết ! Ai khuyên nhủ thế nào cũng không nghe....

- Bẩm thúc phụ ! Tại sao tự dưng Lệ Hồng mất hết tin tưởng như vậy ?

Tiêu Hà lão hiệp thở dài, nói:

- Chính ta cũng thắc mắc, nên đã hỏi nàng về việc đó ! Lệ Hồng đã khóc mà bảo ta «Thúc phụ Ơi ! Con chắc chắn Anh Kiệt đã chết rồi. Có đêm con nằm mộng thấy anh ấy trở về quần áo ướt đầm những máu. Ảnh bảo con bồng Hồng Nhi đến với ảnh ! Con sợ quá thét lên rồi tỉnh giấc. Mộng mị của con ứng nghiệm lạ thường, nên con chắc là Anh Kiệt đã chết».

Anh Kiệt cảm thấy chua xót vô cùng, trước những lời đau thương đó. Chàng khẽ bảo Tiêu Hà:

- Tội nghiệp Lệ Hồng. Nàng quá tưởng nhớ đến con, nên sinh ra tâm bệnh. Thôi chúng ta về thúc phụ.

Tiêư Hà gật đầu, bảo Hồng Nhi:

- Cháu đi trước dẫn đường, để đưa cha con về với mẹ....

Giữa khu rừng Phục Lâm, có một cái hồ nhỏ, gặp mùa mưa, nước trên đồi Hạnh Hoa tuôn tràn xuống đó. Quanh hồ, có mấy gian trại ngăn ra nhiều phòng. Đó là nơi trú ẩn của những tráng sĩ phái Hạnh Hoa, sau ngày quan huyện Châu Diên kéo hùng binh đánh chiếm ngọn đồi, tàn sát dân cư....

Họ là những tráng sĩ đã thoát khỏi trận giao đấu kinh khủng đó, thất lạc vào rừng suốt tháng trời, sau cùng hay tin Tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng ẩn trú nơi đây, mới tìm tới lập trang trại, tụ họp thành toán để chờ thời. Lệ Hồng cũng hăng hái tập luyện kiếm cung, đao pháp cho họ, để tính chuyện phục thù, rửa hận về sau này. Nàng vẫn hy vọng Anh Kiệt còn sống và Tiểu Lý Bá, Hà Minh, những hiệp sĩ trong phái Hạnh Hoa sẽ tìm tới giúp nàng. Nhưng càng trông càng mòn mõi. Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá, Hà Minh vẫn bặt tăm.

Còn các lão sư như Liêu Cốc Đạo Nhân, sư Ly Biểu cũng không hề tìm đến. Lệ Hồng mất dần sự hăng hái buổi đầu, nhưng nàng vẫn cố gắng chịu đựng không để lộ ra cho các bạn biết.

Đến một đêm, nàng nằm mộng thấy Anh Kiệt trở về máu đổ đầy mình thì nàng phát lâm bệnh nằm liệt giường, không mấy khi tỉnh. Các tráng sĩ tận lực săn sóc cho nàng, nhưng cũng có nhiều người vì mất tinh thần mà bỏ trốn đi. Có người lại qui phục quân nhà Hán. Tuy nhiên, họ còn chút đỉnh lương tâm không dẫn quân Tàu đến rừng Phục Lâm để tàn sát các Hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn.

Tiêu Hà lão hiệp, Anh Kiệt và Hồng Nhi về đến trang trại vào khoảng canh ba.

Mọi người đềư an giấc. Trên chòi canh bỗng có tiếng hỏi:

- Ai đi đó ?

Hồng Nhi lên tiếng:

- Cháu Hồng Nhi đây.

Bốn bề lại vắng lặng như trước. Anh Kiệt nhìn khắp xung quanh thấy địa thế như vậy thì an tâm nói với Tiêu Hà:

- Thúc phụ đã chọn chỗ này ư ?

- Không ! Chính vợ cháu đó.... Ta bị mù mắt trong trận giao tranh với quân Hán triều nào có thấy gì được đâu, mà chọn địa thế....

Anh Kiệt nói nhỏ:

- Lệ Hồng chọn được nơi nầy thật hạp ý con....

- Nàng còn ra sức luyện võ, tập bắn cung cho những trai tráng đã bỏ đồi Hạnh Hoa về đây.

- Họ được tất cả bao nhiêu người, thưa thúc phụ ?

Tiêu Hà thở dài, nói:

- Lúc đầu có trên năm mươi người, nhưng lần lần họ đâm ra chán nản, rồi gặp lúc Lệ Hồng lâm trọng bệnh, họ bỏ đi cũng nhiều....

- Hiện tại còn lại bao nhiêu ?

- Độ hai mươi người, nhưng toàn là những kẻ hết lòng với ta.

Qua khỏi chòi canh, Vũ Hồng Nhi vụt chạy tới trước, cất tiếng:

- Mẹ Ơi ! Mẹ....

Anh Kiệt gọi giật con lại:

- Hồng Nhi.... Đừng con....

Cậu bé dừng lại im bặt, không hiểu vì sao cha ngăn cản mình ? Chính Tiêu Hà lão hiệp cũng không rõ được lý do ? Anh Kiệt bước đến bên con, nói nhỏ:

- Con để từ từ, đừng làm náo động có thể gây tai hại cho mẹ con, trong lúc đang mang trọng bệnh.

Hồng Nhi chợt hiểu ra, khẽ gật đầu rồi bước nhanh vào gian trại trước mặt. Anh Kiệt nhìn theo con, đoán chừng Lệ Hồng đang nằm dưỡng bệnh trong đó. Chàng hấp tấp theo con, nhưng đến cửa, Anh Kiệt dừng lại nhìn sững bên trong. Trên một chiếc giường tre, Lệ Hồng đang nằm thiêm thiếp, vẻ mặt xanh xao vàng vọt. Hồng Nhi quỳ xuống bên cạnh mẹ lay gọi:

- Mẹ Ơi.... mẹ....

Một thiếu phụ từ phòng trong vội vã chạy ra ngăn Hồng Nhi:

- Đừng cháu.... Mẹ vừa uống thuốc xong....

Thiếu phụ đột nhiên nhìn thấy Anh Kiệt, sững sờ lùi lại. Anh Kiệt bước đến bên giường, từ từ ngồi xuống, cầm lấy bàn tay giá lạnh của Lệ Hồng, trong lòng đau đớn vô cùng. Tiêu Hà lão hiệp cũng đã lần bước vào đến bên trong. Thiếu phụ chạy đến đón người, hỏi nhỏ:

- Bẩm lão hiệp ! Người đó là ai ?

Anh Kiệt thoáng nghe câu hỏi đó, vội vàng quay lại đáp:

- Tôi là bạn cũ của Vũ Anh Kiệt, vừa ở kinh sư về. Xin chớ bận tâm....

Hồng Nhi ngước lên nhìn cha, không hiểu gì hết. Tại sao cha cậu không nhìn nhận mình là Anh Kiệt, dù là trước mặt người cùng môn phái ? Tuy nhiên, cậu bé vẫn lặng thinh, không dám hé răng hỏi một lời. Tiêu Hà lão hiệp đoán chừng Anh Kiệt có dụng ý gì đó, bảo thiếu phụ:

- Thôi con hãy vào trong an nghỉ. Để Lệ Hồng đó cho ta trông chừng cho.

Thiếu phụ liếc Anh Kiệt một lần nữa rồi vâng dạ lui ra. Chừng đó, Anh Kiệt mới bảo Tiêu Hà lão hiệp:

- Ý con chưa muốn mọi người trong trại biết tin con đã trở về.

- Sao vậy cha ?

Anh Kiệt nhìn con nghiêm nghị bảo:

- Hồng Nhi còn nhỏ tuổi, việc gì cũng chỉ nên nghe thôi, không được bàn bạc chen vào ! Ở tuổi con chỉ nên tuân lệnh, chớ không nên bàn cãi.

Cậu bé tiu nghĩu cúi đầu. Anh Kiệt rất thương nhớ con, nhưng không muốn nó hư hỏng, bảo tiếp:

- Đêm khuya lắm rồi, con hãy đi ngủ. Nhớ kỹ là không được tiết lộ bất cứ với ai về chuyện cha đã trở về.

Hồng Nhi phật lòng lắm, nhưng cũng cúi đầu vâng dạ, rồi lăn xuống ổ rơm gần đó, nằm ngủ. Tiêu Hà bảo nhỏ vào tai Anh Kiệt:

- Con quá gắt gao với Hồng Nhi....

Anh Kiệt đáp:

- Hôm khác con sẽ giải thích cho nó hiểu thái độ của con hôm nay. Hiện giờ, không gắt gao với Hồng Nhi sẽ hỏng hết mọi việc....

- Chính ta cũng chưa rõ ý định của con ! Tại sao không cho các môn đồ của phái Hạnh Hoa hay tin con đã bình yên trở về ? Giờ phút này, còn giấu diếm họ làm chi nữa ?

- Đất nước đang gặp hồi nguy khốn. Quân Hán triều đã chiếm toàn cõi nước ta, lòng người thay đổi quá nhiều khó thể tin ai được. Con muốn thử thách lòng dạ các môn đồ của phái Hạnh Hoa xem còn ai kiên trung, ai hèn nhát, để chuẩn bị cho công cuộc phục hận sau này....

- Thử thách họ bằng cách nào ?

- Con không muốn ai biết con đã trở về đây ngoài thúc phụ và Hồng Nhi.

Cậu bé đang nằm trong ổ rơm, vụt ngẩng đầu lên nghe ngóng. Anh Kiệt tiếp lời:

- Sáng mai, thúc phụ tụ họp tất cả mọi người báo tin con «thật sự» đã bị giết chết trong trận Hoành Phố ! Và hiện tại vì Lệ Hồng lâm trọng bệnh, thúc phụ tật nguyền không thể chiến đấu chống quân Tàu. Thúc phụ yêu cầu mọi người nên rời bỏ nơi này trở về qui phục Hán triều để khỏi chết oan.

- Ta hiểu ý con rồi ! Con dùng kế đó để hiểu rõ lòng dạ từng người một, xem ai còn hăng say chiến đấu, ai muốn qui phục quân thù chớ gì ?

- Bẩm thúc phụ đúng thế.

Đằng kia Hồng Nhi từ từ nằm xuống ổ rơm và cậu đã hiểu rõ ý định của cha ruột mình. Tuy nhiên, Hồng Nhi không khỏi buồn lòng trước thái độ lạnh nhạt của cha đối với mẹ.... Từ mấy năm nay, khi Hồng Nhi bắt đầu hiểu biết, cậu nhớ rõ không ngày nào mẹ cậu không nhắc đến tên cha. Thế mà, hôm nay trở về gặp lại người vợ cũ, cha cậu có vẻ lạnh lùng thật đáng ghét....

Và cậu chợp mắt thiếp đi lúc nào không biết. Nhưng vào khoảng nửa đêm, trong lúc Hồng Nhi còn đang mơ màng giấc điệp, bỗng nghe tiếng kêu của mẹ:

- Trời ơi !

Cậu bé choàng tỉnh lồm cồm bò dậy. Mẹ cậu đang lùi vào vách la thất thanh:

- Anh Kiệt.... Anh sống khôn chết thiêng hãy phù trợ vợ con.... Đừng hiện về như vầy, em sợ lắm....

Hồng Nhi thấy cha cậu đứng bên giường mẹ hết lời khẩn khoản:

- Lệ Hồng.... Lệ Hồng.... Tỉnh lại em ! Anh đã trở về thật mà. Chẳng phải mộng mị gì đâu. Hãy nhìn anh nè....

Hồng Nhi toan đến bên cha mẹ, nhưng không hiểu nghĩ sao cậu ngồi yên. Đằng kia, Lệ Hồng đã tỉnh hẳn rồi, hai tay nàng đưa tới trước sờ vào mình Anh Kiệt nói:

- Trời ơi.... Anh trở về thật đây mà.... Anh còn sống với vợ con ư ?

Anh Kiệt nắm lấy tay Lệ Hồng nói:

- Em bình tĩnh trở lại đi.... Anh còn sống đây chớ chết bao giờ đâu !

Lệ Hồng ôm chầm lấy Anh Kiệt nghẹn ngào:

- Phật Trời phù hộ mẹ con em. Anh còn sống mà họ đồn là anh đã chết trong trận Hoành Phố. Em đã khóc hết nước mắt. Có đêm em lại nằm mộng thấy anh về, máu đỏ khắp thân mình....

Anh Kiệt ngồi xuống bên nàng, nói:

- Đó chỉ là mộng mị không phải là sự thật. Em đừng lo sợ vô cớ nữa....

- Sao anh đi lâu quá mà không có tin về cho em và thúc phụ biết ? Anh có giữ thành Hoàng Phố chăng ?

Anh Kiệt gật đầu:

- Thất trận đó anh và Tiểu Lý Bá đại huynh mới lạc nhau. Anh bị bắt đày ra Nam Hải với hàng mấy trăm tráng sĩ.... Không hiểu anh Tiểu Lý Bá chạy về đâu hay đã tử trận rồi !

Lệ Hồng buồn bã:

- Tiểu Lý Bá là bậc kỳ tài, lẽ đâu lại tử trận ! Nhưng không hiểu sao anh ấy lại biệt tăm. Chúng ta đã mất rất nhiều người qua trận giặc này.

- Từ đây về sau sẽ còn cam go nhiều hơn nữa. Quân Hán hùng mạnh tràn sang, dân ta đã mất ý chí chống xâm lược. Người biết nghĩ dến đất nước, dân lành thì ít mà kẻ phản bội chạy theo quân Hán thì nhiều.

Lệ Hồng cất giọng căm hờn:

- Em chết thời thôi, chớ còn sống ngày nào em nguyện sẽ phục thù rửa hận cho môn phái.

- Thế mà chưa chi, em đã chán nãn rồi buồn rầu lâm trọng bệnh....

Lệ Hồng xấu hổ, cúi đầu:

- Tại vì.... em xa anh quá lâu ! Em đinh ninh là anh đã chết nên tuyệt vọng khi mình không đảm đương nổi việc điều khiển quân binh tướng sĩ.

Anh Kiệt ôm chặt vai nàng:

- Anh hiểu rồi và không có ý trách em đâu.

Lệ Hồng nghĩ đến Vũ phu nhân, mẹ Anh Kiệt đã mất trong những ngày xa xưa, lúc hai người mới về với nhau. Nàng nói:

- Phải chi mẹ còn sống, em cũng được an ủi phần nào trong lúc xa anh....

Anh Kiệt hỏi vợ:

- Mồ cha mẹ vẫn còn nguyên chốn cũ hay đã bị quân Tàu phá nát rồi ?

Lệ Hồng lắc đầu:

- Chúng khôn ngoan vẫn để y như cũ, nhưng lại đón giết những anh hùng hiệp sĩ đến viếng mồ cha. Nhất là nhằm ngày giỗ như hôm nay.

- Anh biết rõ chuyện đó ! Lúc trở về đây, anh có đến quán «Giang Hồ» và chứng kiến tất cả mọi việc.

Lệ Hồng ngước mắt, hỏi chồng:

- Anh đến đây tự bao giờ ? Làm sao anh biết em ở khu rừng Phục Lâm nầy ?

- Anh đã gặp Tiêu Hà thúc phụ và Hồng Nhi. Anh không ngờ là Hồng Nhi mau lớn như vậy ! Anh rất hãnh diện vì nó.

Lệ Hồng mỉm cười sung sướng đưa mắt nhìn về phía con. Hồng Nhi đã nằm xuống nghe cha mẹ chuyện trò với nhau ! Cậu ta không muốn làm động sợ cha mẹ chú ý. Bây giờ thì Hồng Nhi không còn hiểu lầm cha nữa ! Qua câu chuyện trao đổi giữa hai người, Hồng Nhi thấy rõ tấm lòng của cha đối với mẹ và sự thương yêu của ông đối với mình.

Đàng kia, Lệ Hồng khẽ bảo Anh Kiệt:

- Hồng Nhi ít khi ở gần em lắm anh ạ.... Nó theo bên thúc phụ luôn và tập tành võ nghệ kiếm cung với các chú, các bác của nó. Nghe tin anh về, chắc trong trại ai nấy đều mừng....

Anh Kiệt lắc đầu nói:

- Chưa ai biết tin anh về, ngoại trừ Tiêu thúc phụ và Hồng Nhi !

- Thế sao anh không báo tin cho họ biết ?....

- Anh còn định thử thách họ một lần cuối cùng....

Lệ Hồng không nói nữa, đưa tay run run lên chỗ mắt trái của Anh Kiệt, nơi mà chàng chít khăn che kín hẳn đi. Nàng kêu lên:

- Trời ơi, anh. Có phải anh đã bị thương nơi mắt trái này không ?

Anh Kiệt lột chiếc khăn xanh trên đầu xuống nói:

- Không đâu em.... Anh sợ kẻ gian nhìn mặt được, nên mới trùm khăn như vậy.

Lệ Hồng sung sướng nhìn chồng. Nàng không ngờ là trải bao nhiêu cuộc can qua, chồng nàng vẫn bình yên trở về, mang lại niềm vui cho gia đình. Anh Kiệt bỗng thở ra. Lệ Hồng ngạc nhiên nhìn chồng:

- Hình như anh không được vui ? Có chuyện gì vậy ?

Anh Kiệt đứng lên bước qua lại trong phòng, nói:

- Anh buồn vì đã mất thanh kiếm Vũ Linh.

- Trời.... Thanh kiếm Vũ Linh, vật báu gia truuyền của dòng họ Vũ !

Anh Kiệt gật đầu:

- Anh khổ tâm lắm ! Ngày xưa, khi Liêu Cốc Bá Phụ truyền cho anh thanh kiếm báu của cha, người có dặn dò nên cẩn thận đừng bao giờ để thất lạc sẽ có hại cho bước tiến của con cháu ta về sau. Nhờ thanh Vũ Linh Kiếm mà dòng họ ta đứng đầu môn phái Hạnh Hoa, một phái võ đã từng làm khắp mặt anh hùng hào kiệt nể trọng.... Bây giờ Vũ Linh kiếm mất đi rồi....

Lệ Hồng ái ngại nhìn chồng:

- Vì sao đến nỗi mất thanh kiếm Vũ Linh ?

- Trong trận chống giữ thành Hoàng Phố, anh đuối sức mà phải ngất xỉu giữa trận tiền. Nhờ các bạn bảo vệ anh mới thoát chết. Nhưng khi tỉnh dậy, anh mới biết mình bị giam giữ, còn thanh kiếm Vũ Linh đã mất tự bao giờ.... Anh tìm hỏi các bạn theo chân anh, nhưng chẳng ai hiểu được thanh kiếm lạc về đâu ? Anh buồn suốt mấy tháng trời, cố tìm kiếm, cố hỏi dò, nhưng vì nằm trong tay quân giặc, anh cũng chẳng đạt được ý muốn.

Hai vợ chồng cùng lặng thinh. Lâu lắm Lệ Hồng mới nói:

- Thôi anh đừng buồn nữa ! Rồi thế nào cũng tìm được thanh «Vũ Linh» mà.

Chúng ta phải lo qui tụ anh hùng hào kiệt chiếm cho được Hanh Hoa Thon trước đã....

- Đúng rồi ! Nhưng trước hơn ai hết, em phải ráng tĩnh dưỡng cho mau lành bệnh để giúp sức với anh.

Lệ Hồng gục đầu vào ngực chồng, nói:

- Anh trở về bên em là đủ cho em mạnh rồi.... Anh không phải lo nghĩ thêm bận lòng.

Anh Kiệt cúi xuống vuốt tóc vợ, nghĩ đến những ngày bị đày ải ở Nam Hải xa xôi. Đàng kia, Hồng Nhi cũng đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không biết....

Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều được mời đến gian giữa, chổ ở của Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và Hồng Nhi. Mọi người ngạc nhiên không hiểu có chuyện gì hệ trọng mà Tiêu Hà lão hiệp mời đến họp cấp tốc như vậy ? Họ đến nơi thấy Tiêu Hà lão hiệp và Hồng Nhi ngồi bên giường của Lệ Hồng, ai nấy đều có vẻ buồn buồn. Toàn thể các tráng sĩ đều đứng quây quần bên giường của nữ hiệp. Họ đoán biết có sự không lành đã xảy ra. Ở trong góc nhà người thiếu phụ được cắt đặt chăm sóc cho Lệ Hồng đêm qua, đang thì thầm vào tai một tráng sĩ.

- Đêm qua, có một hiệp sĩ, bạn thân của Vũ Anh Kiệt, từ kinh sư về đây. Chẳng hiểu ông ta đã nói chuyện gì mà sáng nay xem bệnh tình của Lệ Hồng hiệp nữ có vẻ trầm trọng hơn và lão hiệp rất buồn....

- Tráng sĩ ấy đâu rồi ?

- Hình như đã đi trước khi trời sáng.

Trong khi đó, Tiêu Hà lão hiệp bỗng ngẩng đầu lên cất tiếng hỏi:

- Các con tụ họp đã đông đủ chưa ?

Có tiếng đáp:

- Bẩm lão hiệp ! Anh em chúng tôi đều đủ mặt, chỉ còn hai người canh phòng ở sau núi. Chẳng hay có chuyện gì hệ trọng mà lão hiệp cho gọi chúng con đến đây ?

Tiêu Hà cất giọng buồn rầu:

- Ta khổ tâm mà báo tin cho các con đặng rõ:

Anh Kiệt đã tử nạn rồi.... Ta có tin đích xác từ Phiên Ngưng về đây.

Các tráng sĩ, dù lâu nay đã nghe nhiều lần tin Anh Kiệt bị tử nạn, nhưng cũng có người kêu lên:

- Lão hiệp ! Thật vậy sao ?

Lệ Hồng cố gượng dậy nghẹn ngào nói:

- Lần nầy thì không còn lầm được nữa. Đêm hôm qua có người từ Phiên Ngưng về đây, báo tin cho tôi biết. Chồng tôi.... đã bỏ mình trong trận giữ thành Hoành Phố thật rồi. Chẳng còn lầm lẫn được nữa, vì chính mắt người ấy đã trông thấy. Tôi đã tuyệt vọng không còn mong gì tiếp tục chiến đấu thêm nữa....

Ai nấy đều xôn xao trước lời nói sau cùng của Lệ Hồng.... Tiêu Hà lão hiệp chậm rãi nói:

- Các con đã thấy rõ hoàn cảnh của Lệ Hồng, chắc ta không cần phải nói thêm nữa. Bởi vậy hôm nay, ta dời các con tới đây, để bản một việc.

Các tráng sĩ đều im lặng nhìn nhau. Chẳng ai hiểu Tiêu Hà lão hiệp muốn nói gì ? Tần Ngọc, một thanh niên vũ dũng, nét mặt khôi ngô tuấn tú nhìn lão hiệp, mở lời:

- Bẩm lão hiệp ! Chẳng hay có việc chi ?

Tiêu Hà ngồi lặng thinh một lúc như để dằn bớt cơn xúc động rồi nói:

- Các con hãy bình tâm nghe những lời ta nói ra đây ! Ta cũng khổ tâm lắm, nhưng đành chịu vậy chớ không làm sao khác ! Hiện giờ ta là kẻ mù lòa vô dụng.

Lệ Hồng bệnh tình ngày càng trầm trọng, Hồng Nhi còn bé dại chưa biết gì. Chắc bọn ta không tiếp tục cuộc chiến đấu này nữa....

Nhiều tiếng xôn xao nổi lên. Tiêu Hà lão hiệp chờ cho các tráng sĩ dịu bớt xuống, mới tiếp:

- Trước kia, chúng ta nuôi hi vọng có ngày Anh Kiệt quay về cầm binh, khiển tướng để chống quân Tàu ! Nhưng giờ đây, nguồn hi vọng kia đã tan biến, ta liệu sức mình không điều khiển được các con.... Thà là nói ra trước, để các con bàn bạc, rồi chia tay nhau trở về quê cũ, bỏ hẳn ý định phục thù rửa hận.

Toàn thể các tráng sĩ đều im lặng, Lệ Hồng nhìn mặt từng người một, nhưng không đoán hiểu được trong lòng họ đang nghĩ gì ? Tần Ngọc nắm chặt hai bàn tay, bước đến bên Tiêu Hà lão hiệp:

- Lão hiệp ! Tiểu điệt xin phản đối ý nghĩ qui thuận quân Tàu. Chúng ta cứ tiếp tục cuộc chiến đấu dù có phải chết hết cũng cam tâm. Có Anh Kiệt hiệp sĩ hay không, tiểu điệt cũng quyết chống trả quân nhà Hán đến kỳ cùng.

Nhiều tráng sĩ khác đứng về phe Tần Ngọc, nói:

- Chúng tôi nhất định không rời bỏ chốn này. Lão hiệp và tiểu thư đi đến đâu, chúng tôi theo đến đó....

Nhiều ke nhát gan, mất hết tinh thần. Một người cất tiếng:

- Bọn mình còn có bao nhiêu đây, chiến thắng quân Tàu làm sao nổi ? Lão hiệp và tiểu thư nói phải, anh em hãy nghe theo.

Tần Ngọc quắc mắt nhìn kẻ vừa thốt ra câu đó. Chính Thái Phong, một người vào khoảng tứ tuần, nhưng tính tình bất nhất. Khi anh ta bênh vực «người nầy», lúc anh lại oán ghét cũng chính người đó và tìm cách nói xấu thậm tệ. Tần Ngọc cười gằn, nói:

- Tưởng ai chớ Thái Phong thì chẳng lạ gì. Được rồi ! Anh muốn rời bỏ bọn ta về quê quán thì cứ việc, có ai ngăn cản đâu !

Thái Phong bực tức nói:

- Chú còn bé biết gì chuyện lợi hại. Ta bàn cho anh em thấy rõ thế thôi. Nếu còn chiến đấu được, Lệ Hồng nữ hiệp đâu có nản chí mà tính giải tán bọn ta như vậy....

Tần Ngọc nhìn Lệ Hồng với đôi mắt xót xa. Chàng rất quí trọng Lệ Hồng nên khẽ nói:

- Chị Lệ Hồng đang bệnh trầm trọng, tinh thần bấn loạn trước cái chết của Anh Kiệt. Ta không nên trách chị ấy. Nhưng bổn phận chúng ta là phải nhận thấy trách nhiệm của mình. Xưa có Anh Kiệt, ta trông cậy vào anh ấy, bây giờ anh ấy mất rồi, ta nên trông thẳng vào tài sức của mình. Phải tiếp tục cuộc chiến đấu, để chiếm lại Hạnh Hoa Thôn và đánh đuổi quân Hán triều ra khỏi đất nước ! Mọi người nên nhận lấy trách nhiệm của mình thì thế nào cũng thành công....

Thái Phong bỉu môi, nói:

- Chú còn trẻ, máu nóng còn nhiều nên nói bừa mà không suy nghĩ. Ta không dại gì theo chú để rước lấy cái chết vô ích. Cuộc chiến đấu này không có Anh Kiệt hiệp sĩ khởi xướng thì chẳng ma nào theo đâu. Ta đi đây.... Anh em có ai theo ta chăng ?

Thái Phong dứt lời thì độ năm sáu tráng sĩ theo chân anh ta. Anh quay lại chào Tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng nói:

- Bẩm lão hiệp ! Lão hiệp toan tính thế này rất kịp thời. Từ lâu, anh em tôi cũng đã định bàn đến chuyện đó. Thôi chúng tôi xin phép đi đây....

Thái Phong vừa quay mình bước ra cửa thì Tần Ngọc đã nói vọng theo:

- Đồ hèn mạt, nhát gan....

Thái Phong cùng mấy người kia quắc mắt nhìn lại. Tần Ngọc khoanh tay trước ngực nói:

- Ta chửi vào mặt anh đó, chứ chẳng có ai khác đâu.

Mấy người kia toan sấn tới gây sự với Tần Ngọc, nhưng toàn thể tráng sĩ còn lại đều chụp lấy chuôi kiếm. Thái Phong chận các bạn cười gằn bảo Tần Ngọc:

- Chú bé nóng nảy.... Rồi có ngày sẽ ân hận....

- Ta thách anh đó ! Có giỏi thì theo gót quân Tàu mà hại anh em đi.

Thái Phong mỉm cười nham hiểm:

- Chuyện đó làm sao biết trước được !

Nói xong, Thái Phong và các bạn hắn vội vã kéo nhau đi. Tần Ngọc căm tức nhìn theo hắn rồi bảo các bạn:

- Bọn nầy thế nào cũng phản dân, hại nước, theo gót quân Tàu ! Ta không diệt chúng bây giờ sẽ có hại về sau....

Các tráng sĩ còn lại đều khen phải, rồi ai nấy đều tuốt kiếm cầm tay. Bỗng họ giật mình, nghe tiếng Lệ Hồng cất lên:

- Các bạn, chớ động thủ....

Mọi người đều quay lại nhìn nữ hiệp. Chính Tần Ngọc cũng phải ngạc nhiên khi thấy Lệ Hồng ngồi nhổm dậy, sửa mái tóc, vẻ mặt tươi tỉnh như lúc bình thường. Chưa ai kịp nói gì thì Lệ Hồng đã tiếp lời:

- Đừng giết ai cả ! Cứ để họ đi. Bao giờ họ bội phản, ta trị tội cũng không muộn.

- Chị.... Nếu vậy chị không bỏ các em chớ ?

Lệ Hồng mỉm cười nhìn Tiêu Hà và Hồng Nhi nói:

- Đúng thế ! Chị không rời bỏ các em đâu ! Cả thúc phụ và Hồng Nhi nữa.

- Sao vừa rồi chị lại bảo ?

- Chẳng qua là chị và thúc phụ muốn thử lòng các bạn đó thôi. Đã đến lúc quyết liệt, chị muốn biết rõ ai là người trung kiên, ai là kẻ phản phúc.

Toàn thể các tráng sĩ đều reo mừng. Tần Ngọc băn khoăn hỏi Lệ Hồng:

- Thế còn chuyện Anh Kiệt tử trận có đúng vậy không ?

Đến lúc đó, Tiêu Hà lão hiệp mới cất tiếng:

- Các con an tâm ! Anh Kiệt vẫn còn sống và đã về đến đây với các con.

Ai nấy đều sửng sốt, kêu lên:

- Trời ! Có thật vậy sao lão hiệp ?

Hồng Nhi liếc nhìn mẹ, chạy vào phòng trong gọi:

- Cha ơi, cha !

Nhưng cậu hết sức ngạc nhiên không thấy cha đâu cả. Cậu vừa quay ra đã thấy Anh Kiệt từ ngoài cửa bước vào, cất tiếng:

- Ngu huynh có lời chào các bạn !

Mọi người đều reo mừng:

- Anh Kiệt đại huynh....

- Anh Kiệt tráng sĩ....

Nhất là Tần Ngọc, chàng ôm chầm lấy Anh Kiệt:

- Đại huynh ! Trời ơi.... Không ngờ anh còn sống....

Anh Kiệt cũng nắm lấy tay Tần Ngọc mừng rỡ. Chàng nhớ kỹ Tần Ngọc, ngày xưa, là tiểu đồng của Tiêu Hà lão hiệp, từng làm tiểu bảo trong quán Chiêu Anh.

Cậu bé này đã từng chứng kiến bao cuộc can qua:

khi bọn giặc bể Tạ Thiên Hồng đánh phá Hạnh Hoa Thôn, cũng như khi quân Hán triều của Cù Lạc tràn vào làng mạc. Ngày nay, Tần Ngọc đã lớn và trông rất hùng mạnh phương phi. Tiêu Hà lão hiệp chờ cho mọi người qua lúc xôn xao, mới cất tiếng:

- Anh Kiệt đại huynh của các con về đến đây từ đêm qua, nhưng thể theo ý nó, ta chưa cho các con hay tin, và cũng nhờ thế mà ta mới thấu được ý định của bọn Thái Phong.

Anh Kiệt cất tiếng:

- Cũng không nên trách Thái Phong ! Anh ấy thiếu lòng tin chứ chưa hẳn có ý bội phản. Hãy chờ xem ý định của họ về sau này đã. Tuy nhiên, chúng ta không nên ở đây thêm nữa.

Tần Ngọc kêu lên:

- Trời.... nơi nầy chúng ta đã tốn biết bao nhieu công phu xây dựng. lại thêm có nhiều lợi thế.... Đại huynh định bỏ đi sao ?

- Em không nghĩ xa. Dù chỗ này rất tiện lợi cho việc qui tụ quân binh tướng sĩ, nhưng.... biết chừng đâu sẽ đổ bể nay mai.

Tiêu Hà gật đầu nói:

- Ta rất đồng ý với Anh Kiệt. Bọn Thái Phong đã mất cả niềm tin rất dễ bị mua chuộc. Nếu quan huyện Châu Diên biết nơi tụ họp của chúng ta trong khu rừng Phục Lâm nầy, thế nào cũng sai Lục Ôn Hầu dẫn quân tiêu diệt. Chi bằng dời đi nơi khác là hơn.

Mọi người đều đồng ý. Tẩn Ngoc khẽ hỏi Anh Kiệt:

- Xưa kia, anh và các bạn lên đường chống giữ Phiền Ngưng thành. Cuộc chiến đấu đã xảy ra như thế nào, mà quân Hán đánh chiếm Kinh sư dễ dàng như vậy được. Thiên hạ đồn đãi Lữ Quốc Công và cả gia đình bị giết, vua Kiến Đức cùng Hoàng Thái Hậu bị thọ hại, có đúng vậy chăng ?

Anh Kiệt buồn bã ngồi xuống ghế. Mọi người đều quây quần bên chàng. Chính nàng, ở quê nhà, cũng lấy làm bực tức về trận đánh ở Phiên Ngưng thành. Tại sao đã phòng thủ kiên cố như vậy mà phải tan vỡ, chỉ trong hai ngày bị tấn công ? Vũ Anh Kiệt từ từ cất tiếng:

- Phòng thủ kiên cố như vậy, vì lẽ gì thất bại dễ dàng ? Dân chúng trong nước chắc ai ai cũng đều thắc mắc điều đó ? Nhưng có dự trận đánh ở Phiền Ngưng Thành mới rõ được vì sao ta bại trận !

Tiêu Hà lão hiệp bỗng hỏi:

- Anh Kiệt ! Liêu Cốc Bá phụ con và Sư thúc Lý Biểu có đến Phiên Ngưng chăng ?

Anh Kiệt gật đầu buồn bã:

- Bẩm thúc phụ ! Liêu bá phụ và Lý sư thúc đều có dự trận đánh, nhưng cũng không thay đổi được cuộc diện, khi mà vận nước đã hết. Số quân Tàu gấp mấy mươi lần quân ta, tướng sĩ mạnh như rồng như hổ lại quen đánh trận. Quân ta phần nhiều ô hợp, giáp chiến chưa quen làm sao phòng giữ nổi đế kinh. Ta bại trận chỉ vì quân số ít, làm sao đương cự nổi mấy vạn quân Tàu.

Lệ Hồng nôn nao ngồi sát xuống bên hỏi:

- Trận đánh thế nào ? Quân nhà Hán chuyển binh ra làm sao, anh thuật lại cho chúng em nghe ?

Anh Kiệt nhìn vợ rồi nhìn các tướng Hạnh Hoa Thôn thấy ai nấy đều muốn nghe nên từ từ cất tiếng:

- Các bạn đều biết rõ việc quân Hán không chấp nhận lời tạ tội của Lữ Quốc Công về việc «phế Ai Vương, phù Kiến Đức» và giết chết Cù Thị ?

- Vâng ! Chúng tôi đều rõ biết.

- Do đó, Hán triều mới sai Phục Ba Tướng Quân, Lộ Hác Đức và Dương Bộc đem mấy vạn quân chia làm đạo ồ ạt kéo sang nước mình. Lữ Quốc Công liền kêu gọi dân chúng trong nước chống giặc. Ta và Tiểu Lý Bá đại huynh đến Phiên Ngưng Thành phục lệnh trước hơn ai hết ! Mấy ngày sau, có Liêu Cốc bá phụ, Lý Biểu sư thúc và Hà Minh từ bờ Nam Hải trở về. Ta cùng chư vị lão hiệp bàn kế chống giặc.

Lệ Hồng nhìn chồng thắc mắc hỏi:

- Hà Minh từ Nam Hải về có dẫn Phi Hồng Yến chăng ?

Anh Kiệt lắc đầu:

Liêu Cốc Đạo Nhân, Sư Lý Biểu là hai vị lão hiệp trong số người đã lập nên phái võ Hạnh Hoa Thôn:

Vũ Anh Tùng, Liêu Cốc, Lý Biểu, Hoàng Quốc Kính và Tiêu Hà. Vũ Anh Tùng bị bệnh mà chết, còn Hoàng Quốc Kính bị Cù Thị hãm hại (Đọc trong «Người Đẹp Thành Phiên Ngưng») Phi Hồng Yến, con gái Đô Thống Phi Hồng Xà và là vợ của Hà Minh. (Đọc «Người Đẹp Thành Phiên Ngưng») - Chuyện còn dài, em đừng hỏi tắt ngang như vậy. Hà Minh trở về phòng thủ kinh sư vì nghe có bọn anh, chứ Phi Hồng Yến còn bận ở sát bên cha nàng. nhưng theo anh được biết thì mới đây, Phi Hồng Xà đã trở mặt theo về với quân nhà Hán.

Không biết số phận Phi Hồng Yến ra sao ?

Tiêu Hà lão hiệp hỏi ngay:

- Còn Hà Minh ?

- Hà Minh bị nhốt với con và cũng được giải thoát một lượt. Hiện tại, họ Hà đã trở về nhà xem thử tình thế ra sao ?

Lệ Hồng lắc đầu, buồn rầu:

- Phi Hồng Xà thật là quân tàn tệ, đã được hưởng sự rộng lượng của Lữ Quốc Công mà còn trở mặt.

Trần Ngọc bực tức, nói:

- Những thứ đó phải giết cho hết, đừng để mà mang họa....

Anh Kiệt nói:

- Ai cũng biết điều đó, nhưng ngày xưa khi phế Ai Vương, giết Cù Thị, Phi Hồng Yến cô nương lập rất nhiều công trạng. Không lẽ mình đi hẹp lượng giết chết cha ruột của nàng sao ? Lữ Quốc Công và đức Vua cũng vì nghĩ thế mà tha chết cho Phi Hồng Xà.

Tiêu Hà nói:

- Không khéo, Hà Minh trở về quê sẽ bị lão tặc già khốn khiếp đó bắt nạp cho quân Tàu để lập công.

Anh Kiệt nói:

- Thúc phụ đừng lo ! Con đã dặn dò Hà Minh rất nhiều lần.... Em nó cẩn thận sẽ không đến nỗi.

Lệ Hồng lo ngại, nói:

- Trong tình thế hiện tại, không rõ tâm hồn Phi Hồng Yến ra sao ? Nàng có thay lòng đổi dạ, hay một lòng vì nước như xưa....

- Chuyện đó rồi sau sẽ biết, bây giờ ta nghĩ đến cũng vô ích.

Tiêu Hà nói thế rồi hỏi Anh Kiệt:

- Con kể tiếp trận đánh ở Phiên Ngưng xem sao ?

Anh Kiệt như chợt nhớ ra, tiếp lời:

- Hai hôm sau ngày Hà Minh đến Phiên Ngưng, ở Kinh sư được tin Lộ Bác Đức dùng dường Dự Chương đi xuống Hoành Phố. Lữ Quốc Công liền hạ lệnh cho con, Hà Minh và Tiểu Lý Bá chống giữ mặt đó.... khi chúng con chuyển quân đi thì được tin Tri Nghĩa Hầu lấy quân Dạ Lang qua sông Trương Kha đánh thẳng vào Phiên Ngưng.

Ngừng lại một phút, Anh Kiệt tiếp:

- Chúng con chống giữ Hoành Phố hết sức quyết liệt, nhưng quân ít, thế cô, khó bề giữ được lâu. Còn Tiểu Lý Bá, Hà Minh vẫn mong ở Kinh sư cho quân tiếp viện. Nào hay đâu, Thượng Ngô Vương Triệu Quang là người cùng họ với nhà Vua lại rắp tâm qui phục Hán triều, tự mình giải giáp rồi vạch đường chỉ nẻo cho quân giặc đánh phá Phiên Ngưng. Quân ta không chống giữ nổi, bị quân Hán dùng thế hỏa công đốt phá. Vua Kiến Đức bỏ chạy ra bể, xuống thuyền về hướng Tây, nhưng bị Hiệu úy Tư Mã Tô Hoàng đuổi theo bắt lại được.

Toàn thể các chiến sĩ đều kêu lên:

- Trời ơi ! Không ai phò cận Thiên tử sao ? Còn Liêu Cốc Đạo Nhân, còn Sư Lý Biểu ?

Tiêu Hà lão hiệp cũng hỏi:

- Anh Kiệt ! Chẳng ai giải cứu cho Hoàng Thượng ư ?

- Bẩm thúc phụ ! Liễu Bá phụ bận chống với Dương Bộc giữ mặt Đông Nam thành Phiên Ngưng, chỉ còn có sư thúc Lý Biểu theo sát bên Thiên Tử....

Lệ Hồng hỏi:

- Còn Lữ Quốc Công ?

Anh Kiệt buồn rầu, nói:

- Lữ Quốc Công bị Đỗ Kế bắt được và giết ngay giữa trận.

Tần Ngọc nghiến răng, nắm chặt lấy chuôi gươm:

- Trời hỡi trời ! Hận thù này biết bao giờ trả được ?

- Chưa hết đâu em.... Vì hết lòng bảo vệ cho nhà Vua mà Lý sư thúc cũng đã kiệt lực phải chết dưới tay của Hiệu úy Tư Mã Tô Hoàng....

Tiêu Hà lão hiệp đứng phắt dậy kêu lên:

- Trời.... Lý Biểu sư huynh của chúng ta đã bị hại rồi sao ?

- Bẩm thúc phụ.... Đúng thế Hoàng thượng không ai bảo vệ mới bị bắt và bị giết thê thảm như vậy.

Lệ Hồng ràn rụa nước mắt, hỏi chồng:

- Còn Liêu bá phụ ? Người có được bình yên chăng ?

- Phiên Ngưng thất thủ rồi thì anh và Hà Minh đều bị giam giữ, không đi đâu được. Tuy nhiên, anh vẫn hỏi dò tin tức Liêu bá phụ. Nhưng chỉ hoài công.... Các nghĩa sĩ, quân binh từ mặt trận khác bị giam giữ ở đó cũng chẳng ai biết tin tức của Bá phụ !

Ai nấy đều im lặng ngồi quây quần bên Anh Kiệt, nét mặt dàu dàu. Một lúc, Tiêu Hà lão hiệp mới cất tiếng:

- Chắc Liêu bá phụ cũng thọ hại rồi, nếu không, sao từ bao lâu nay, không thấy người tìm về Hạnh Hoa Thôn.

Anh Kiệt ngước nhìn Tiêu Hà lão hiệp toan chống lại ý người, nhưng rồi lại thôi. Lệ Hồng nhìn chồng, nói:

- Nếu vậy, chỉ vì quân Tàu quá đông mà ta chịu khuất phục phải không anh ?

- Đúng thế ! Quân số của chúng trùng trùng điệp điệp, lại toàn là quân thiện chiến, làm sao ta đương cự lại bằng những nhóm dân binh.

Tần Ngọc hỏi:

- Thế còn quân Hộ Thành ?

- Anh vừa cho em biết là họ Ở dưới quyền điều khiển của Thượng Ngô Vương Triệu Quang, nên tất cả đều theo quân Tàu.

Rồi Anh Kiệt nhìn mọi người nói:

- Hoàn cảnh dân ta bây giờ thật khổ.... Quân Tàu áp bức, tàn sát họ, tiếng kêu khóc động trời xanh. Người có chút lòng thương dân mến nước thì ít, mà bọn hèn hạ theo quân giặc thì nhiều. Ta càng nghĩ, càng thấy đau lòng thêm.

Tần Ngọc nói:

- Vũ đại huynh ! Em nghĩ đã đến lúc chúng ta kêu gọi tinh thần chống giặc của toàn thể nghĩa sĩ trong nước ! Những ai còn biết cái nhục mất nước tất nhiên sẽ theo ta.

- Anh vể đây chỉ để lo việc đó thôi ! Hiện tai trên hai trăm dũng sĩ đã cùng thoát ngục như anh và đã trở về quê quán. Nội trong vòng một tháng trở lại, họ sẽ tìm đến Hạnh Hoa Thôn nầy....

- Hạnh Hoa Thôn nay đã về tay quân giặc. Họ đến đây biết làm sao ?

- Anh có ngờ đâu cuộc diện đã thay đổi hết rồi ! Bây giờ, phải đón họ trên đồi Hạnh Hoa chứ biết sao ?

Hồng Nhi ngồi lặng im từ sáng đến giờ và đã nghe hết mọi chuyện:

- Thưa cha !....

Anh Kiệt quay lại nhìn con:

- Hồng Nhi ! Con muốn nói gì ?

- Con nhắc cha nhớ một chuyện đã bàn bạc lúc sáng. Cha bàn việc dời trang trại đi nơi khác ! Bộ cha quên rồi sao ?

Anh Kiệt ôm chầm lấy con, trước mặt các bạn:

- Ồ.... con tôi giỏi quá ! Cha nhớ chớ, làm sao quên được.

Tiêu Hà lão hiệp nói:

- Hồng Nhi nhắc nhở bọn ta như vậy rất nhằm lúc ! Hãy bàn chuyện dời địa điểm trước đã, kẻo bại lộ thì nguy lắm đó.

Mọi người đều im lặng. Lệ Hồng bảo chồng:

- Trước khi cất trại ở đây, em đã tìm kiếm khắp nơi trong rừng, nhưng không có chỗ nào có lợi thế hơn.

- Nhưng em đã không khéo giữ bí mật, thành ra cũng như không ! Trang trại này có lẽ đã bại lộ rồi !

Lệ Hồng biết lỗi cúi đầu. Tiêu Hà lão hiệp đỡ lời cháu dâu:

- Anh Kiệt ! Con không nên trách Lệ Hồng vì những ngày đã qua thật khủng khiếp ! Quân Hán triều tàn bạo, tàn sát dân lành và giết hầu hết các nghĩa sĩ của ta.

Lệ Hồng tìm được địa điểm qui tụ một số người còn biết nghĩ đến dân, đến nước là khá lắm đó con. Đừng nên hẹp lượng với nàng mà phải ân hận.

Anh Kiệt hối hận, nhìn vợ, toan mở lời xin lỗi nàng, nhưng trước mặt các nghĩa sĩ, chàng lại thôi. Hồng Nhi bỗng kéo áo cha, nói:

- Thưa cha !.... Con có biết một chỗ nầy lạ lắm, một hang núi rộng lớn.... Ở chân núi Phục Sơn, bên kia khu rừng....

Lệ Hồng hỏi:

- Có thật không ?

- Thật mà mẹ.... Con đã đuổi theo một con nai sang đến bên đó, và nằm ngủ quên ở đấy cả buổi trời....

Tiêu Hà nghi ngờ nói:

- Sợ hang đó quá nhỏ thôi, không đủ chứa bọn ta.

Hồng Nhi chạy đến bên lão hiệp:

- Lớn lắm ông ơi, bên trong có suối nước chảy róc rách.... Nước trong, uống ngọt lịm....

Anh Kiệt khẽ bảo mọi người:

- Không chừng nơi đó là chỗ trú ẩn rất tốt, hãy đến đó xem trước đã.

Tần Ngọc bảo Hồng Nhi:

- Cháu đưa chú đi đến đó xem sao ?

Hồng Nhi gật đầu rồi bảo cha mẹ:

- Không lâu đâu ! Con sẽ đưa chú Tần Ngọc trở về.

Nói xong, hai chú cháu bước ra cửa. Anh Kiệt và Lệ Hồng sung sướng nhìn theo con, Tiêu Hà lão hiệp bảo các tráng sĩ còn lại:

- Bề nào chúng ta cũng phải dọn đi nơi khác, thôi các con hãy về phòng sửa soạn quần áo, lưong thực sẵn sàng đi.

Mọi người vâng dạ lui ra. Anh Kiệt quay lại nhìn Lệ Hồng, thấy mặt nàng tái hẳn đi. Chàng hốt hoảng hỏi:

- Kìa em ! Sao vậy ?

- Tự nhiên.... em thấy chóng mặt quá....

Em hãy nằm nghỉ đi ! Tại em còn yếu mà ráng quá sức đó ! Em không phải lo nữa. Từ rày, có anh ở bên em.

Lệ Hồng mỉm cười sung sướng.

!

!" !

Lục Ôn Hầu về đến Dinh trại, mặt còn đằng đằng sát khí. «Thật là quá lắm !

Giữa chỗ đông người mà tên hành khất và thằng oắt con đó dám làm nhục lão !

Bọn chúng là ai», thật họ Lục thắc mắc vô cùng:

«Nhất định tên chủ quán «Giang Hồ» phải biết lão ăn xin đó hẳn! Nếu không, thì sao lão ta lại bênh vực chúng....» Lục Ôn Hầu cũng giận bọn Cận vệ quân ! «Ai ngờ chúng tàn tệ như thế ! Có hai kẻ gian mà không bắt được ?» Họ Lục về đến công đường, liền truyền đem chủ quán ra tra hỏi. Bọn lính trói tay lão già thúc ké ra sau rồi xô đến trước mặt Lục Ôn Hầu. Lão chủ quán nhìn họ Lục, nói:

- Lục đại nhân ! Chỗ quen biết cũ, ngài nỡ lòng nào trở mặt làm thế ? Lão cũng là người thân của quan huyện mà....

- Im mồm ! Lão hãy khai cho rõ:

lão hành khất và thằng bé đó là ai ?

- Trời ơi ! Lão đã nói cả trăm lần là lão không biết chúng mà....

- Không biết ! Lão không biết, sao lại bênh vực cho chúng ? Đừng qua mắt ta, không thọ được đâu ?

- Lục dại nhân ! Đừng xử tệ với lão mà sau này ân hận.

- Lão định hăm dọa ta ư ? Ta là chúa tể vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, chẳng còn biết sợ ai nữa. Đừng tưởng lão quen biết với quan huyện Châu Diên mà ta nể trọng.

Hãy xem đây....

Lục Ôn Hầu quay sang bọn thủ hạ:

- Bây đâu.... mang đồ tra tấn ra đây.

Bọn lính canh chạy vào trong, mang kềm kẹp, roi gân, lò lửa để quanh mình lão chủ quán. Ông ta khiếp sợ, nhìn Lục Ôn Hầu, "không dè họ Lục lại xử tệ với mình như vậy. Ngoài lời gởi gấm của quan huyện Châu Diên, từ bao năm nay, chủ quán xử rất «điệu» với Lục Ôn Hầu. Tiền bạc, ngà quí trân châu hay gái đẹp, ông đều không tiếc với họ Lục. Thế tại sao đương không lão Hầu lại trở mặt một cách trắng trợn như thế ! Lão chủ quán uất ức lắm, nhưng biết trong tình thế này, lớn tiếng lại với Lục Ôn Hầu, đố khỏi bị khảo tra kềm kẹp. Chi bằng xuống nước với kẻ có uy quyền rồi chờ lúc khác phục hận". Chủ quán nghĩ thế nên bảo Lục Ôn Hầu:

- Lục đại nhân !.... Lão đã thưa thật với Đại nhân, xin ngài rộng lòng suy xét.

Lão hành khất đó lâu lâu mới đi qua quán một lần. Lão không hề biết tông tích bọn chúng.

Lục Ôn Hầu không cần nghe theo lời chủ quán, truyền bọn thủ hạ:

- Căng nọc lão ra, xem lão còn gian dối nữa không !

Bọn thủ hạ y lệnh truyền, quật lão chủ quán «Giang Hồ» xuống, cột chặt vào bốn nọc trụ Ở góc phòng. Lục Ôn Hầu lại thét:

- Đốt lửa lên.... Nướng đồ kềm kẹp cho ta.

Lão chủ quán chết điếng, mặt mày tái xanh, van lạy họ Lục:

- Trời oi.... Lục Đại nhân ! Sao ngài nỡ lòng làm thế ? Lão không biết thật mà....

Lục Ôn Hầu thét:

- Thế nào ? Lão có chịu cho biết tung tích tên hành khất và thằng oắt con đó không ?

Lão chủ quán sợ kềm kẹp liền nói càn:

- Dạ.... biết.... nhưng.... Xin đại nhân cho tôi trở về hỏi rõ lại....

Lục Ôn Hầu thét quân cận vệ:

- Hãy tra khảo ngay đi.... Đừng chờ đợi nữa....

Bọn cận vệ quân dạ ran rồi dùng kềm nướng đỏ toan kẹp vào thịt lão chủ quán.

Lão thất vía bay hồn thét lên một tiếng lớn rồi ngất lịm đi. Tên cận vệ quân vội thưa:

- Bẩm đại nhân ! Lão đã ngất rồi.

- Đổ nước cho lão tỉnh lại đi.

Quân cận vệ thi hành ngay. Trong khi đó có tiếng vó câu rộn rịp trước dinh trại.

Lục Ôn Hầu nhìn ra chưa kịp hỏi thì quân canh vào báo:

- Bẩm đại nhân, có thượng quan tới.

Lục Ôn Hầu cả giận hỏi:

- Thượng quan nào ?

- Dạ quan huyện Châu Diên....

Lục Ôn Hầu nhìn lão chủ quán vẫn còn đang ngất lịm, trong lòng lo ngại ! Quan huyện Châu Diên là anh rể của Lục Ôn Hầu. Chính nhờ ông cất nhắc mới trấn giữ được vùng Hạnh Hoa Thôn này. Đã thế mà nhiều khi Lục Ôn Hầu còn muốn lấn quyền quan huyện. Bắt lão chủ quán tức là xem thường quyền lực của anh rể hắn.

Lục Ôn Hầu bảo cận vệ:

- Đem lão chủ quán vào trong ! Ráng cứu lão tỉnh dậy.

Quân cận vệ hiểu ý, vội vàng khiêng lão chủ quán sang phòng bên. Lục Ôn Hầu nhìn thấy kềm kẹp, dụng cụ tra tấn còn bày ra đó, liền thét:

- Dẹp luôn những đồ vật này. Bộ bây muốn tố cáo ta trước mặt quan huyện ư ?

Bọn thủ hạ của hắn hấp tấp dọn tất cả vào trong. Lục Ôn Hầu cũng vội vã ra sân đón rước ông anh rể. Quan huyện Châu Diên tên thật là Đỗ Kế, là một trong số những tướng lãnh của Hán triều đã theo Phục Ba Tướng quân kéo quân tràn sang nước Nam. Công trận lớn lao của họ Đỗ là bắt được Lữ Gia và xử tử hình ngay.

Nhờ thế Đỗ Kế được giao trấn nhậm Huyện Châu Diên, một huyện lớn nhất trong số mười huyện của Giao Chỉ Quận. Đỗ Kế vừa xuống kiệu thì Lục Ôn Hầu đã đến nơi. Hắn chắp tay nói:

- Đỗ huynh.... đến chơi thình lình, ngu đệ chậm tiếp nghinh, xin cam thất lễ.

- Ồ, có gì đâu ? Sao hiền đệ bận tâm như vậy ? Ta sẵn đường đi qua, ghé lại thăm hiền đệ vậy mà....

Lục Ôn Hầu hơi vững tâm vì độ chừng Đỗ Kế chưa biết một mảy mai gì về chuyện hắn bắt chủ quán Giang Hồ. Họ Lục liền thưa:

- Xin mời Đỗ huynh vào trong sảnh đường.

Đỗ Kế gật đầu đi trước, Lục Ôn Hầu lẽo đẽo theo sau.... Quan huyện Châu Diên vào trong sảnh đường, nhưng đôi mắt cứ nhìn quanh quẩn như tìm kiếm ai ? Thật ra, không phải tự nhiên mà Đỗ Kế phải cực lòng đến đây thăm Lục Ôn Hầu. Hừng sáng hôm nay, trong lúc họ Đỗ còn mơ màng giấc điệp thì người ái thiếp tên Ngọc Cơ, từng nhận của đút lót của người vợ chủ quán «Giang Hồ», vào lay lão dậy và nài nỉ lão đến Hạnh Hoa Thôn để giải cứu cho chủ quán. Đỗ Kế rất yêu quí Ngọc Cơ, nên hỏi qua mọi việc. Vợ chủ quán tình thật khai ngay.

Đỗ Kế nhủ thầm:

"Chuyện có thế làm sao Lục Ôn Hầu nỡ bắt một người tâm phúc của mình ? Chắc là có lý do nào khác". Người ái thiếp nũng nịu nói:

- Ông có biết tại sao Lục Ôn Hầu lộng hành như thế không ? Hắn ỷ oai bà vợ lớn của ông đó.

Đỗ Kế nửa tin nửa ngờ, quay lại hỏi vợ chủ quán:

- Mụ có chắc Lục Ôn Hầu giam giữ chủ quán không ?

- Bẩm thưọng quan ! Lục Ôn Hầu bắt chồng thiếp đi trước mặt của thiếp mà,....

Đỗ Kế liền truyền quân sĩ khiêng kiệu đưa ông đến trang trại Lục Ôn Hầu. Vì vậy khi vào bên trong sảnh đường, Đỗ tri huyện cứ ngó quanh quẩn tìm kiếm lão chủ quán. Lục ôn Hầu cũng có linh cảm như thế nên hỏi nhỏ một tên cận vệ:

- Thế nào ? Lão chủ quán tỉnh chưa ?

Cận vệ quân lắc đầu, đáp:

- Dạ lão còn nằm thiêm thiếp, chẳng hiểu vì sao ?

Lục Ôn Hầu thấy khó thể dối gạt quan tri huyện.

Họ Đỗ vừa an vị liền hỏi Lục Ôn Hầu:

- Hôm nay có chuyện gì khác thường xảy ra trong vùng không tiểu đệ ?

- Bẩm Đồ huynh ! Cũng không có chuyện gì ạ.

- Bọn Hạnh Hoa Thôn đã hết lộng hành rồi ư ? Có tên nào đến viếng mộ Vũ Anh Tùng không ?

- Dạ không ! Chẳng còn tên nào dám đến đây nữa ! Chúng sợ bị giết chết như những kẻ ngông cuồng mấy năm trước !

Đỗ Kế biết Lục Ôn Hầu cố tình dấu giếm chuyện mới xảy ra, nên hỏi chặn đầu:

- Nghe đồn trong đêm qua có một tên hành khất mù lòa đến lộng hành ở quán «Giang Hồ», tiểu đệ không biết sao ?

Lục Ôn Hầu thưa:

- Dạ.... biết chớ.... nhưng mà....

- Nhưng mà.... thế nào hiền đệ ?

Lục Ôn Hầu muốn hỏi dò xem ai đã đến mật báo với quan huyện Châu Diên, nên cất tiếng:

- Nhưng sao lão huynh lại biết rõ ràng như vậy ?

- Hiền đệ không cần phải hỏi chuyện đó ! Trấn giữ vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, nếu làm ngơ, không dòm ngó đến những chuỵên xảy ra quanh mình thì có ngày vong mạng không thì cũng bị bãi chức. Tên hành khất mù lòa đó đã nói gì ?

Lục Ôn Hầu đành nói:

- Lão nhắc nhở đến môn phái Hạnh Hoa Thôn và có vẻ khinh khi quân binh Hán triều.

- Sao không bắt lão đem về tra hỏi ?

Lục Ôn Hầu thừa dịp đổ tội cho chủ quán «Giang Hồ» đã thông đồng với bọn hành khất....

Đỗ Kế làm bộ ngạc nhiên, hỏi:

- Hiền đệ bảo sao ? Chủ quán Giang Hồ ? Ồ.... đời nào có chuyện đó ! Hiền đệ quên chủ quán Giang Hồ là người tâm phúc của ngu huynh ư ?

- Bẩm Đỗ huynh.... Đệ cần tra hỏi chủ quán cho ra tung tích lão hành khất và thằng oắt con.

- Trời ! Tra hỏi lão chủ quán ! Bộ hiền đệ điên rồi ư ? Lão giúp ta biết bao nhiêu việc còn chưa tin lòng lão sao ? Ai thì ta không biết, chớ lão chủ quán «Giang Hồ» thì không đời nào. Hiền đệ cho quân cận vệ thả lão ra ngay.

Phần lo chủ quán chưa tỉnh, phần sợ mất mặt trước đám đông quân canh, Lục Ôn Hầu nói:

- Đỗ huynh cứ để cho đệ xử trí với lão ta. Nếu không, trong vùng Hạnh Hoa Thôn nầy chẳng còn ai khiếp oai mình nữa.

Đỗ Kế đã nhượng bộ «ông em vợ» nhiều lắm rồi ! Nay thấy họ Lục cứ nằng nằng không chịu thả chủ quán thì phật ý lắm. Ông nói:

- Ta đã hết lời, Lục hiền đệ vẫn chống lại ý ta ? Thật chưa từng thấy việc bất phục tùng như vậy dưới tay ta bao giờ ! Được rồi.

Đỗ Kế hầm hầm đứng lên. Lục Ôn Hầu nói:

- Đỗ huynh ! Không phải tiểu đệ dám cải lệnh. Đệ chỉ bàn bạc vậy thôi. Nếu Đỗ huynh không muốn thì đệ xin giao trả tên chủ quán ấy ngay. Bây đâu ! Đưa chủ quán ra đây !

Quân cận vệ dạ ran, rồi khiêng lão chủ quán từ phòng bên cạnh đem ra sảnh đường. Đỗ Kế nhìn thấy lão chủ quán thiêm thiếp thì kêu to lên:

- Trời ! Lục hiền đệ.... Bộ tra tấn lão đến chết như vầy sao ?

- Không ! Chưa ai chạm đến mình lão đâu ! Lão chỉ quá sợ mà ngất như vậy thôi.

Vợ lão chủ quán theo sau kiệu Đỗ Kế đến nơi đây chợt nghe tin chồng ngất lịm liền chạy đại vào kêu khóc vang trời:

- Trời ơi.... Họ giết chồng tôi mà.

Bà ôm sốc lấy thây chồng lay gọi. Lục Ôn Hầu nhìn mụ ta với vẻ căm hận rõ rệt. Đỗ Kế bảo mụ chủ quán:

- Hãy đem chồng về cứu chữa ngay đi.

Mụ chủ quán cùng đám tùy tướng của Đỗ Kế vừa khiêng lão chủ quán ra thì Đỗ Kế nhìn Lục Ôn Hầu nói:

- Ta nể tình mà cất nhắc hiền đệ lên đến chức vị nầy.... Không ngờ hiền đệ lại chống cả với ta.

Lục Ôn Hầu nói:

- Đỗ huynh nghĩ thế thật tội nghiệp cho tiểu đệ. Bổn phận tiểu đệ phải lo tròn chớ ! Đệ có đủ bằng cớ chứng tỏ lão chủ quán này bảo vệ quân gian, lão huynh cũng không cho trừng trị nữa sao ?

- Bằng cớ gì ?

- Chính lão.... đã bênh vực cho tên hành khất đó.

Đỗ Kế toan hỏi Lục Ôn Hầu thêm thì một giọng nói cất lên:

- Anh em quan huyện chỉ lo những chuyện không đâu. Bọn Hạnh Hoa Thôn sắp dậy lên rồi.... Hãy ráng mà phòng bị. Chúng đang qui tụ hào kiệt bốn phương về khu rừng Phục Lâm đó.

Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu sửng sốt quay lại thấy một đạo sĩ đang đứng khoanh tay nhìn hai người. Đỗ Kế kêu lên:

- Kìa.... Thất Điền Quái Khách ! Từ bao lâu nay không gặp ?

Vị đạo sĩ mới đến cười khanh khách:

- A ha.... Đỗ tưóng quân vẫn còn nhớ đến ta ư ? Tưởng đâu sau trận đánh chiếm Phiên Ngưng Thành, tướng quân được vang danh bốn bể rồi quên đi những người bạn cũ.

- Đời nào.... Đời nào ta quên những bạn như Thất Điền.

Rồi quan huyện Châu Diên quay sang Lục Ôn Hầu:

- Đây là người đã giúp anh bắt được Lữ Gia trong trận đánh chiếm Phiên Ngưng.

Lục Ôn Hầu cúi đầu chào Thất Điền Quái Tăng, nhưng trong lòng không mấy thích. Bộ điệu tên Quái Tăng hiểm ác lạ thường, có thêm hắn dưới trướng Đỗ Kế chỉ thiệt hại thêm cho họ Lục. Tuy vậy, Lục Ôn Hầu cũng bắt chuyện hỏi Thất Điền:

- Đạo nhân vừa mới bảo gì ? Xin lập lại cho chúng ta nghe.

Thất Điền Quái Khách nhìn Lục Ôn Hầu hỏi lại:

- Có phải đêm trước Lục tướng quân có mặt ở quán «Giang Hồ» chăng ?

- Vâng ! Mà làm sao đạo nhân biết được ?

- Ta đến đó, sau khi xảy ra câu chuyện lão hành khất và thằng bé con....

- Nếu vậy Đạo nhân biết chúng là ai rồi !

- Biết rõ lắm ! Biết cả tên kỵ sĩ hư một mắt, đã tắt đèn lồng trong quán cho bọn kia trốn chạy....

- Bọn chúng là ai ?

- Lão hành khất chính là Tiêu Hà lão hiệp, đệ ngũ anh hùng trong phái Hạnh Hoa, người đã từng làm chủ quán Chiêu Anh lúc xưa....

Đỗ Kế kêu lên:

- Trời ! Lão Tiêu Hà còn sống sao ? Lúc đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn quân sĩ đã tìm được thây lão, quái lạ, sư Quái Khách lầm chăng ?

Thất Điền nói:

- Bần đạo không lầm đâu ! Bọn Hạnh Hoa Thôn vẫn còn ẩn náu trong rừng Phục Lâm từ bao lâu nay....

Lục Ôn Hầu đứng thẳng dậy:

- Vô lý ! Quân tuần tiểu của ta đi hàng ngày qua ngang khu rừng đó, nào có thấy gì đâu ?

- Chỉ tại Lục tướng quân xem thường bọn chúng như thế, nên mới bị thằng «oắt con» làm nhục.

Lục Ôn Hầu trừng mắt nhìn lão Quái Khách, tức giận lắm, nhưng nể tình Đỗ Kế hắn không nói gì. Đỗ Kế hỏi Thất Điền:

- Còn «thằng oắt con» và tên kỵ sĩ ấy là ai ?

- Đứa bé tên gọi Hồng Nhi. Còn kỵ sĩ không ai khác hơn là Anh Kiệt.

- Anh Kiệt ? Hắn là tên nào ? Ở đâu ? Sao ta chưa từng nghe nói tới ?

- Vũ Anh Kiệt là con ruột Vũ Anh Tùng hiệp sĩ, người còn ngôi mộ Ở Hạnh Hoa Thôn đó. Hắn hiện tại là kẻ cầm đầu của phái võ Hạnh Hoa.

Lục Ôn Hầu chưa từng nghe đến tên Anh Kiệt, nên bĩu môi nói:

- Thôi đi đạo nhân ! Ta trấn giữ vùng nầy đã lâu, nhưng chưa hề nghe ai nói đến tên Anh Kiệt. Chắc là một tên vô danh nào đó, chẳng có nghĩa gì đâu ? Đạo nhân đừng làm cho anh em ta phải bận tâm vô ích.

Thất Điền Quái Khách phật ý, nói:

- Xem chừng Lục Ôn Hầu không mấy tin lời ta ? Được rồi, ta không nói nữa, bao giờ chúng kéo quân đến đây mới biết lo thì đã muôn đó !

Đỗ Kế quay lại trách Lục Ôn Hầu:

- Lục hiền đệ sao hồ đồ ! Ta thấy không phải chuyện đùa đâu !

Rồi ông hỏi Thất Điền Quái khách:

- Thế nào ? Đạo nhân đã biết gì về bọn Hạnh Hoa Thôn ?

- Chúng đang tụ tập ở khu rừng Phục Lâm để bàn việc đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn, làm nơi xuất phát chống quân ta....

- Bọn chúng có độ bao nhiêu người ?

- Vào khoảng hai mươi tay kiếm !

- Ồ.... Thế thì có nhằm gì mà quí vị phải bận tâm ? Để ngu đệ cho một toán kỵ sĩ đến đó tiêu diệt bọn chúng là xong.

Thất Điền lắc đầu, nói:

- Không dễ dàng như vậy đâu ! Ta xin lập lại cho Lục tướng quân nhớ:

«Anh Kiệt là một bậc kỳ tài, đã từng gây sóng gió ở Phiên Ngưng Thành !» Rất tiếc khi bắt được hắn, quân ta lại không biết, nên để Anh Kiệt sống sót đến ngày nay ! Hắn trở về đây là chuyện bất tường cho ta đó !

Lục Ôn Hầu vẫn khinh thường, nói:

- Không nhằm gì đâu ! Trấn nhậm vùng Hạnh Hoa Thôn đã năm năm rồi, ta hiểu rõ dân chúng nơi này hơn ai hết. Lão Quái khách khỏi bận tâm bày biểu cho ta nữa.

Thất Điền cả giận nhìn Đỗ Kế, nói:

- Quan huyện nghĩ sao ? Nếu cùng một ý với Lục tướng quân thì ta đi đây.

Đỗ Kế nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng nói mau:

- Không ! Đạo nhân bớt nóng....

Rồi ông quay sang truyền lệnh cho Lục Ôn Hầu:

- Hiền đệ kéo quân vào khu rừng Phục Lâm lùng bắt chúng đem về đây cho ta.

Lục Ôn Hầu nghe lệnh truyền nghiêm khắc của Đỗ Kế, không dám chậm trễ.

Hắn truyền bọn cận vệ điểm quân kỵ để lên đường ngay. Hắn cúi chào Đỗ Kế ra khỏi sảnh đường không cần nói một lời nào với Thất Điền Quái khách cả. Quái khách phật ý lắm, nhưng vẫn lặng thinh cười nhạt. Đáng lý ra ông phải chỉ đường chỉ nẻo cho Lục Ôn Hầu, để hắn vây bắt bọn Hạnh Hoa Thôn cho dễ dàng, nhưng vì thấy họ Lục quá xấc xược, ông làm lơ....

Quái khách Thất Điền nhủ thầm:

"Phen này cho bây bị lũ giặc Hạnh Hoa Thôn đánh một trận tơi bời mới biết thân".

Đỗ Kế thấy Thất Điền trầm ngâm thì sợ lão phiền giận mới nói:

- Xin đạo nhân đừng chấp tánh tình nông nổi của Lục hiền đệ. Bây giờ mời đạo nhân về tư dinh ngơi nghỉ.

- Chắc là bần đạo phải ở nán lại đây trong ít lâu nữa, vì xem chừng đã đến lúc tướng quân cần dùng đến bần đạo rồi....

Lục Ôn Hầu dẫn toán kỵ sĩ vượt đường đèo, đi sâu vào cánh rừng Phục Lâm.

Bọn cận vệ quân hiểu mập mờ là đi vây bắt quân giặc, nhưng chẳng rõ bọn đó là ai ? Cánh rừng Phục Lâm càng vào sâu càng dày bịt, không nhắm phương hướng khó bề trở ra được. Họ Lục phần giận Đỗ Kế, phần ghét Thất Điền Quái Khách, nên quên nghĩ chuyện lợi hại, cứ xua quân thẳng tiến. Bọn kỵ sĩ lo sợ nhìn nhau, rồi một tên liền cất tiếng thưa:

- Bẩm tướng quân ! Chúng ta đi về hướng nào bây giờ ?

Lục Ôn Hầu nói không cần suy nghĩ:

- Cứ thẳng vào rừng.... tìm cho được nơi trú ẩn của bọn Hạnh Hoa Thôn....

- Cánh rừng này dày bịt, lại chạy dài đến chân núi Phục Sơn, đường truông ngách rất nhiều, ta đi thế này sợ khó bắt bọn chúng. Không khéo lại bị phục binh.

Lục Ôn Hầu giật mình và chợt nhìn thấy mình bị Thất Điền Quái Tăng chơi xỏ.

Lúc nẫy, quá giận hắn, ông không hỏi rõ địa điểm trú quân của bọn Hạnh Hoa Thôn, bây giờ biết đâu mà tìm ? Không lẽ kéo quân đi lùng hết cánh rừng này ?

Tuy nhiên, Lục Ôn Hầu cũng giữ bình tĩnh, không biểu lộ ra ngoài cho đám tùy tướng biết. Ông bảo chúng:

- Cứ thẳng đường, nhắm hướng mặt trời mọc sẽ tới....

Quân lính kỵ hùng hổ giục ngựa lướt đi, vì chúng đinh ninh Lục Ôn Hầu đã biết địa điểm trú quân của bọn Hạnh Hoa Thôn. May mắn làm sao, chúng đi một đỗi đường thì đám tiền quân đã thấy xa xa trong khu rừng có khói bốc lên. Chúng trở lui phi báo cho Lục Ôn Hầu biết. Họ Lục hăng hái nói:

- Đúng là bọn chúng rồi, hãy bủa vây xung quanh bắt cả bọn đi....

Quân Hán đều xuống ngựa, miệng ngậm tăm, phân chia phương hướng rồi vọt đường tiến tới. Lục Ôn Hầu cũng xuống ngựa đi bọc hậu.... Gần tới chỗ khói bay lên, họ lục hạ lệnh rút đoản đao cầm tay rồi bò sát đất, để tránh tai mắt quân canh của giặc. Quân Hán triều đều tinh nhuệ nên cùng lướt trong khu rừng nhẹ nhàng như những bóng ma. Chúng tiến tới đều đều và lần lần xiết chặt vòng vây.... Lục Ôn Hầu leo lên một cành cây nhìn xuống thấy độ năm sáu tên đầu chít khăn lưng mang trường kiếm đứng quây quần bên bếp lửa trò chuyện. Lục Ôn hầu ngẫm nghĩ:

"Đây chắc là quân canh của bọn chúng chứ lẽ nào chỉ có mấy tên ?" Trong khi đó, toán kỵ sĩ của Lục Ôn Hầu cứ bò lướt tới. Đến địa diểm cần thiết, chúng dừng cả lại. Bọn người lạ mặt nào hay biết gì đâu, cứ ung dung bàn bạc chuyện riêng. Bọn đó không ai khác hơn là Thái Phong và các bạn, những tráng sĩ vừa rời bỏ nhóm Hạnh Hoa Thôn để được an toàn. Đến đây cũng gần Hạnh Hoa Thôn, họ họp nhau bàn bạc trước khi chia tay.... Thái Phong lớn tuổi hơn hết trong bọn, nên rất được mọi người nể trọng. Các tráng sĩ hỏi Thái Phong:

- Bây giờ anh định về đâu ?

- Ta sẽ trở về quê nhà, sống một cuộc đời bình thường như bao nhiêu người khác.

- Anh không định theo quân nhà Hán sao ?

- Giận Tần Ngọc mình nói vậy, chớ lòng nào ta phản bội Lệ Hồng cô nương cho đành.

Ngay khi đó bọn cận vệ quân của Lục Ôn Hầu tràn tới, đứng vùng lên đao kiếm sáng ngời. Thái Phong thất kinh chụp lấy chuôi gươm. Nhưng đã trễ, bọn cận vệ quân đã ập vào bắt trói tất cả lại. Lục Ôn Hầu xuất hiện hầm hầm nhìn người nầy đến người khác:

- Á.... Bọn phản loạn.... Ta thật không ngờ chúng bây còn ẩn núp trong khu rừng này. Tên nào cầm đầu bọn bây ? Có phải lão hành khất Tiêu Hà chăng ?

Thái Phong kinh sợ nhìn các bạn. Chàng không dè quân Hán biết rành như vậy.

Lục Ôn Hầu thấy Thái Phong có vẻ đứng đầu hơn cả liền lôi chàng ra hỏi:

- Thế nào ? Có phải Tiêu Hà lão hiệp là tay cầm đầu của bọn bây không ?

Thái Phong ngang ngạnh lắc đầu:

- Ta không rõ Tiêu Hà lão hiệp là ai cả ! Ta chỉ biết có ta thôi.

Lục Ôn Hầu đánh mạnh vào đầu Thái Phong một cái:

- Láo ! Bọn bây đúng là chỉ chờ khảo tra đánh đập mới chịu nói ! Ta biết rõ cả rồi, đừng gian giối vô ích ! Ta còn biết mới đây tên Anh Kiệt đã trở về Hạnh Hoa Thôn nữa ! Đừng tưỏng bây qua mặt ta được mà lầm !

Thái Phong phì cười, nói:

- Lục Ôn Hầu ! Mi đừng ham nói chặn đầu ! Chẳng ai sợ đâu !

Lục Ôn Hầu cả giận thét quân cận vệ:

- Đè xuống đánh chết nó đi !

Quân cận vệ tuân lệnh chủ tướng mạnh ai nấy đấm đá. Chỉ một lúc Thái Phong gục xuống, mặt mày, mình mẩy tím bầm.... Lục Ôn Hầu đưa tay ngăn lại thì Thái Phong đã ngất xỉu. Bọn tráng sĩ đi theo Thái Phong đều khiếp vía bay hồn, không ngờ bọn chúng tàn bạo đến thế ! Lục Ôn Hầu nhìn sắc mặt bọn chúng rồi hỏi:

- Bọn bây đã thấy gương tên này chưa ? Vậy phải khai cho thật ! Có phải bọn bây là người trong phái Hạnh Hoa Thôn chăng ?

Một vài tráng sĩ khiếp sợ quá gật đầu. Lục Ôn Hầu tỏ ý bằng lòng, nói:

- Đó.... thế là biết khôn, ta sẽ ban thưởng cho. Bây giờ hãy nghe ta hỏi:

«Tiêu Hà lão hiệp đâu rồi ? Có phải nơi đây là sào huyệt của bọn bây chăng ?» Một tráng sĩ khôn khéo nói:

- Bẩm tướng quân đúng thế ! Đây là nơi tụ họp của chúng tôi.... Còn Tiêu Hà lão hiệp thì đi đâu không rõ ?

Lục Ôn Hầu phóng mình tới đá mạnh vào đầu người vừa nói. Một tiếng bốp vang dội, tráng sĩ vừa nói rú lên một tiếng kinh hoàng ngã vật ra bể óc chết ngay.

Ba người còn lại đều thối lui, mặt cắt không còn chút máu. Lục Ôn Hầu cười ghê rợn:

- Lại thêm một thằng dối trá ! Nơi đây không một gian nhà mà hắn dám bảo là sào huyệt của Hạnh Hoa Thôn. Hắn định lừa cả ta nữa sao ?

Bọn cận vệ quân liền ôm xác nạn nhân đem bỏ vào rừng. Lục Ôn Hầu chỉ theo cái thây chàng thanh niên, bảo các tráng sĩ còn lại:

- Đã thấy rõ ý ta chưa ? Bây giờ bọn bây hãy liệu mà trả lời:

Sào huyệt của quân Hạnh Hoa Thôn ở nơi đâu ?

Ba tráng sĩ nhìn nhau rồi đồng ý, đáp:

- Dạ.... Ở về phía Tây khu rừng nầy.

- À có thế chứ ! Ta chỉ thử lòng các ngươi thôi, chứ ta đã rõ đường đi nước bước lắm rồi. Còn Tiêu Hà lão hiệp và thằng bé Hồng Nhi ?

Các tráng sĩ khiếp đảm nhìn nhau. Họ nhủ thầm:

"Trời ! Làm sao Lục Ôn Hầu biết rành như vậy được ? Nhất định đã có kẻ phản bội trong môn phái rồI".... Vì nghĩ thế nên họ thấy có giấu diếm cũng chỉ chết uổng mạng thôi. Lục Ôn Hầu thấy họ vẫn lặng thinh suy nghĩ liền dọa nạt:

- Được rồi ! Bọn bây còn muốn che dấu thì chớ trách ta ác độc.

Ba tráng sĩ còn lại đều hốt hoảng, nói:

- Bẩm đại nhân.... Chúng tôi không dám che dấu gì đâu !

- Vậy.... hãy khai cho rõ. Tiêu Hà lão hiệp có phải là tên hành khất cùng thằng bé Hồng Nhi đêm qua đến Giang Hồ quán đó chăng ?

- Bẩm đại nhân ! Đúng thế.

- A.... Hiện giờ bọn chúng ở đâu ?

- Bẩm đại nhân ! Họ đang qui tụ Ở trang trại về phía Tây khu rừng này.

Lục Ôn Hầu định truyền tướng sĩ kéo quân đi, nhưng sực nhớ điều gì, liền hỏi:

- Còn Anh Kiệt ? Vũ Anh Kiệt hiện ở đâu ?

- Dạ.... Anh kiệt đâu còn nữa ! Anh ta đã chết lâu rồi trong trận chống giữ Hoành Phố.

- Láo ! Bộ bây muốn chết nữa sao ? Ta biết rõ ràng đêm qua Anh Kiệt đã trở về đây ! Chính hắn đã tắt đèn trong quán Giang Hồ để giải cứu cho Tiêu Hà lão hiệp và Hồng Nhi mà.

- Không thể nào có chuyện đó được ! Ai đã mật báo cho đại nhân như vậy ?

Thật là sai lầm.... Đại nhân phải biết chính vì Anh Kiệt bỏ mình nơi trận địa mà chúng tôi mới rời bỏ hàng ngũ Hạnh Hoa Thôn như thế này đó.

Rồi sợ Lục Ôn Hầu không tin, một người kể lại cho hắn nghe tất cả những chuyện đã xảy ra lúc sáng nơi trang trại. Cũng chỉ vì không hy vọng Anh Kiệt trở về nữa, nên Tiêu Hà lão hiệp mới cho giải tán nghĩa quân. Lục Ôn Hầu nửa tin nửa ngờ vì không lẽ Thất Điền Quái Khách lại dối gạt Đỗ Kế và hắn sao ? Tuy nhiên, họ Lục cũng nói:

- Được rồi ! Ta tạm tin lời chúng bây ! Vậy dẫn đường cho ta phá trang trại của bọn Tiêu Hà lão hiệp trước đã.

Ngay trong khi đó Thái Phong đã hồi tỉnh và khi nghe lọt những lời sau cùng, chàng gượng dậy bảo ba bạn:

- Các em.... Đừng làm thế ! Lệ Hồng cô nương đối xử với chúng ta rất tốt mà....

Lục Ôn Hầu quay phắt lại, đá mạnh vào người Thái Phong.

- Khốn khiếp !

Dù đã luyện nội công kỹ càng, Thái Phong cũng chẳng chịu nổi cú đá ghê khiếp đó. Chàng thét lên một tiếng lớn, ôm lấy ngực lăn tròn đi mấy vòng, máu tươi trào ra bên miệng.... Bọn tráng sĩ còn lại khiếp sợ, không dám nhìn lên trước sự hung hăng của Lục Ôn Hầu. Họ Lục truyền vứt xác Thái Phong trong rừng. Quân cận vệ liền vác Thái Phong liệng xuống một khe suối cạn, trong lúc Lục Ôn Hầu truyền quân sĩ lên đường. Ông bảo ba tráng sĩ còn lại:

- Bọn bây đi trước dẫn đường chớ có tìm cách trốn tránh, không sống được đâu.

Các tráng sĩ đều biết họ đã ra thân «cá chậu, chim lồng», có chống cự cũng vô ích nên riu ríu vâng lời. Cả ba đều hồi hận đã rời xa nghĩa quân. Họ đã không chống trả nổi quân cướp nước mà còn phải dẫn đường đưa chúng về sào huyệt.

Lòng họ đau đớn vô cùng ! Lát nữa đây, chắc chắn trang trại của quân Hạnh Hoa Thôn không còn nữa, Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng, Hồng Nhi rồi sẽ ra sao ? Càng nghĩ họ càng thấy tủi nhục hơn lên. Có người nghĩ đến cách bỏ trốn, nhưng khi quay nhìn lại thì thấy quân cận vệ kề gươm đao sát bên mình họ. Chỉ bước mau hơn một chút hay té tới té lui là đã vong mạng, đừng nói chi đến việc cố ý trốn tránh. Lục Ôn Hầu đi một đỗi xa, bỗng thét hỏi:

- Kìa.... Đã đến chưa vậy ?

Các tráng sĩ đều lắc đầu không đáp. Lục Ôn Hầu nói như hăm dọa:

- Bây liệu hồn ! Đừng trở mặt đưa ta vào chỗ phục binh thì chính bọn bây phải đền mạng trước đó.

Bỗng đâu, mấy tên cận vệ đi đầu kêu to lên:

- Kìa.... Trang trại kia rồi....

Lục Ôn Hầu ra dấu dừng lại rồi bước tới quan sát. Hắn thấy nhiều gian trại cất bao quanh một cái hồ thì nhủ thầm:

"Giỏi thay ! Bọn Hạnh Hoa Thôn rút sâu vào rừng thế này làm sao quân tuần tiễu của ta hay biết được. Nếu không có Thất Điền Quái Khách dò ra thì muôn đời quân ta chẳng đến đây." Nhưng Lục Ôn Hầu chưa dám xua quân xuống vì toàn thể trang trại đều vắng lặng như tờ. "Biết đâu quân Hạnh Hoa Thôn đã hay tin họ Lục tới đây nên bỏ trốn cả rồi ? Mà cũng có thể bọn chúng làm thế để nhử quân cận vệ vào sào huyệt rồi bủa vây khắp xung quanh !" Lục Ôn Hầu nhìn qua địa điểm trú quân của Hạnh Hoa Thôn, rồi gọi ba tráng sĩ dẫn đường đến hỏi:

- Có bao nhiêu người trong trang trại này ?

- Bẩm đại nhân ! Độ trên hai mươi người.

- Tại sao bốn bề đều yên lặng hết vậy ?

- Bẩm đại nhân ! Chính chúng tôi cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra.

Lục Ôn Hầu nghi ngờ nhìn ba người, rồi hạ lệnh:

- Bọn bây vào trang trại trước đi, xem động tịnh thế nào ?

Các tráng sĩ lo sợ nhìn nhau. Họ đã mất tinh thần, rời bỏ trang trại ra đi giữa sự tức giận của Tần Ngọc, bây giờ trở lại nào khác chi tự mình đi tìm cái chết. Lục Ôn Hầu thấy họ lưỡng lự liền hỏi:

- Thế nào ? Bọn bây không dám vào ư ? Vì lẽ gì ? Hay chúng bay định âm mưu làm hại quân ta ?

- Bẩm đại nhân ! Không phải vậy đâu ! Chúng tôi đã rời bỏ nơi này, bây giờ trở lại thế nào họ cũng giết chết thôi. Phái Hạnh Hoa Thôn đâu còn tin chúng tôi nữa.

Lục Ôn Hầu nghiêm giọng nói:

- Việc đó ta không cần biết. Bây giờ ta truyền lệnh cho bây đến trang trại kia xem thử tình ra sao ? Muốn đi hay là chịu chết ?

Cả ba tráng sĩ nhìn nhau và càng thấm thía sự nhục nhã của mình. Chỉ vì sợ chết mà họ bị đưa đẩy từ chỗ một trang dũng sĩ oai hùng đến bước đường cùng của một tên phản bội hèn mạt. Nhưng trong giờ phút nầy, họ không còn có quyền lựa chọn nữa. Một kẻ «anh hùng» khi mất hết nhuệ khí lại còn nhát gan hơn một kẻ tầm thường. Lục Ôn Hầu rút kiếm ra khỏi vỏ, cất tiếng:

- Bọn bây định lẽ nào ?

Ba tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn quay nhìn trang trại cũ với vẻ âu lo. Trong tay họ bây giờ không còn một tấc sắt vì quân Hán đã tước đoạt cả rồi. Nhưng họ cũng phải đi về phía trang trại. Họ càng đến gần càng thấy lạ:

bốn bề vắng lặng không tiếng động, không bóng người. Thật không rõ nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn đã đi đâu ? Ba tráng sĩ chạy tuôn vào mấy gian nhà thì thấy trống hoang. Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và các tráng sĩ đã dọn đi nơi khác tự bao giờ !

Cả ba bước ra sân làm hiệu cho Lục Ôn Hầu kèo quân tràn xuống rồi thưa rõ mọi việc. Lục Ôn Hầu quan sát chung quanh cất tiếng hỏi:

- Bọn bây rời khỏi trang trại từ bao giờ ?

- Dạ ! Lúc sáng này....

- Như vậy bọn chúng chưa đi xa.

Ông truyền quân cận vệ dò đường, tìm dấu chân mới của đoàn nghĩa sĩ Hạnh Hoa. Quân cận vệ toàn là quân thiện chiến nên liền tỏa đi tìm kiếm dấu vết. Một lát sau có một tên quân về báo là đã tìm thấy nhiều dấu chân ngựa. Lục Ôn Hầu liền hỏi:

- Dấu chân mới hay cũ ?

- Dạ mới ràng ràng. Chúng chạy về hướng Đông.

- À.... chắc chúng đi về núi Phục Sơn. Hãy lên đường đuổi theo ngay....

Quân cận vệ vâng dạ, nhưng rồi đứng yên không nhúc nhích. Lục Ôn Hầu ngạc nhiên hỏi:

- Sao chưa chịu đi ? Chờ gì nữa ?

Một tên cận vệ liều lĩnh nói:

- Bẩm tướng công ! Chúng đi ngựa còn chúng tôi chạy chân không, làm sao đuổi theo kịp. Xin phép tướng công cho trở lại lấy ngựa ngoài bìa rừng.

Lục Ôn Hầu chợt nhớ ra, vội nói:

- Đúng rồi ! Hãy mau lên.... Đừng chần chờ nữa.

Bọn cận vệ quân ùn ùn trở lại con đường đã đi qua để tìm nơi cột ngựa.... Bọn chúng vừa đi khỏi thì trên ngọn cây gần đó, có tiếng cười khúc khích của một cậu bé.

- A ha.... Phen nầy cho bọn bây chạy rã giò.

Một giọng nói điềm đạm cất lên:

- Thôi đi Hồng Nhi ! Đừng tự đùa.... Hãy theo cho kịp cha mẹ, không bị đánh đòn bây giờ.

Đó là Hồng Nhi và Tần Ngọc chớ không ai khác. Hai người đi tìm hang núi trở về, thì được tin bọn Thái Phong bị quân binh Lục Ôn Hầu vây bắt. Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều xôn xao, dù có mặt Anh Kiệt trong trại. Tần Ngọc vội thưa với Anh Kiệt:

- Đại huynh đưa các bạn đến hang núi trú đỡ. Em đã xem xét kỹ rồi, có thể dùng được lâu !

Anh Kiệt và Lệ Hồng đều đồng ý đưa các tráng sĩ về núi Phục Sơn. Lý lẽ chính của sự ra đi như thế là vì quân ít thật khó bề đương đầu với bọn Lục Ôn Hầu.

Mọi người vừa rời trang trại thì Tần Ngọc cũng đi về phía bìa rừng để trông chừng quân cận vệ của Lục Ôn Hầu đến chưa ? Nhưng chàng mới đi vài bước, bỗng nghe một tiếng sột soạt trên ngọn cây gần đó.... Tần Ngọc quay vụt lại, rút phăng thanh báu kiếm cầm tay. Có tiếng nói phía sau lưng chàng:

- Cháu đây mà ! Bộ chú tưởng ai sao ?

- Trời.... Hồng Nhi ! Sao cháu không đi theo cha mẹ về núi Phục Sơn ?

- Cháu muốn ở lại với chú, giỡn với bọn Lục Ôn Hầu chơi.

- Không được ! Bộ cháu muốn chết sao ? Lần nầy nguy hiểm lắm !.... Cháu hãy chạy theo Vũ huynh, không thì chú cũng bị quở trách cho coi.

Vũ Hồng Nhi xịu mặt:

- Chú xấu quá hà.... Cho cháu chơi với mà. Lâu quá, cháu không có chọc phá quân cận vệ !

Tần Ngọc nghiêm sắc mặt, nói:

- Không phải chuyện đùa đâu ! Ở lại đây, chú đánh đòn đó.

Vũ Hồng Nhi ngồi phịch xuống đất không nói gì hết. Tần Ngọc kêu lên:

- Kìa Hồng Nhi.... Chưa đi, còn ngồi làm gì đó ?

Hồng Nhi nằm vạ:

- Cháu không đi đâu hết. Mà cháu cũng không theo chú nữa ! Chú có đi đâu thì đi. Kệ cháu....

Tần Ngọc lo sợ quân Hán triều gần tới, nên dịu giọng nói:

- Hồng Nhi.... Đừng làm liều như vậy mất mạng đó con. Cháu có biết quân cận vệ của Lục Ôn Hầu sắp đến đây không ?

- Biết chớ.... Nhưng chú không cho đi theo thì cháu nằm đây chờ chết....

- Cháu quá quắt lắm ! Lần này về chú méc Vũ huynh cho xem. Thôi đứng dậy đi, đừng nằm vạ nữa.

Hồng Nhi mừng rỡ nhảy lên bá cổ Tần Ngọc:

- Chú cho đi thiệt hả chú ?

Hồng Nhi dám nằm vạ với Tần Ngọc vì nó đoán hiểu được tình thương của Tần Ngọc đối với nó. Chẳng phải riêng mình chàng ! Toàn thể các tráng sĩ cũng đều yêu thương Hồng Nhi y như vậy ! Lần nầy, tuy phật ý, nhưng Tần Ngọc cũng đành lòng dắt Hồng Nhi theo. Hai chú cháu ra gần tới bìa rừng thì gặp bọn Lục Ôn Hầu đang xuống ngựa tràn vào rừng. Tần Ngọc mới bảo Hồng Nhi:

- Cháu nép mình lên ngọn cây, đừng làm động mà hỏng việc.

Hồng Nhi riu ríu vâng lời và đến lúc bọn Lục Ôn Hầu kéo đi xa, cậu mới hỏi Tần Ngọc:

- Chú ơi ! Sao chúng bỏ ngựa ngoài bìa rừng hết vậy ?

- Chúng muốn đi âm thầm để bắt bọn ta cho dễ dàng đó. Chắc chắn có kẻ mật báo sào huyệt bọn ta ở đây.

Tần Ngọc nghĩ thế, rồi nghiến răng lầm bầm:

- Chắc Thái Phong chớ không ai khác. Thật là hèn hạ. Vừa rời khỏi trang trại đã trở mặt theo quân Hán triều.

Lần này, nếu gặp Thái Phong, họ Tần quyết một còn một mất với hắn. Ngay trong khi đó, Vũ Hồng Nhi nói:

- Chú ơi.... Theo ý cháu, ta nên tháo yên cương rồi thả bầy ngựa về rừng. Quân Tàu có trở lại sẽ uất lên mà chết.

- Đúng rồi ! Chúng ta nên thi hành ngay đi.

Liền đó, họ Tần và Vũ Hồng Nhi liền xuống đất, mở yên cương đuổi hàng trăm chiến mã vào rừng sâu, để mặc tình cho chúng chạy tán loạn. Hồng Nhi thích ý cười vang. Tần Ngọc phải rầy cậu mấy lần.

Xong xuôi, cả hai chú cháu mới theo dò bọn Lục Ôn Hầu và đã chứng kiến cuộc vây bắt Thái Phong và các tráng sĩ. Trong khi đó, bọn Lục Ôn Hầu vây bắt Thái Phong và các tráng sĩ rồi tìm đường đến trang trại của Tiêu Hà lão hiệp.

Nhưng khi vào trại không bắt được một ai cả, chúng mới tìm dấu chân ngựa và quyết lòng đuổi theo đến chân núi Phục Sơn. Bọn cận vệ quân nhớ đến bầy ngựa liền trở ra bìa rừng, nhưng đến nơi chỉ thấy rừng cây hiu hắt, hằng trăm tuấn mã đã mất dạng tự bao giờ. Chúng bỡ ngỡ nhìn nhau rồi báo tin cho Lục Ôn Hầu được biết. Họ Lục gầm thét vang trời vì thấy mình lầm mưu quân giặc. Song cuối cùng hắn cũng đành kéo quân trở về dinh trại, chớ không thể đuổi theo các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn bằng chân không được. Tuy vậy, Lục Ôn Hầu cũng thề quyết kéo đại binh Hán Triều ở quận Châu Diên vào tận chân núi Phục Sơn để tiêu diệt bọn phản nghịch. Và ngày đó sẽ không xa....

!

! !

Thái Phong đã ngất lịm đi không biết bao nhiêu lâu, chừng tỉnh lại bốn bề tối đen như mực, hơi đá bốc ra lạnh buốt thấu xương. Chàng cảm thấy đau nhức khắp toàn thân, tay chân gần như tê liệt. Thái Phong cố định thần nhớ lại mọi việc đã xảy ra. Đúng rồi, chàng đã bị tên Lục Ôn Hầu hành hạ, đá vào ngực đến ngất xỉu.

Chắc là hắn tưởng lầm chàng đã chết nên bỏ thây thế này. Chàng cố mở to mắt nhìn quanh và vụt thấy nền trời cao thăm thẳm, sao thưa le lói xa vời. Thái Phong đoán chừng nơi mình nằm là một cái hố sâu dưới triền núi. Lúc bình thường chàng lên khỏi hốc đá dễ dàng. Chớ bây giờ, thân thể mềm nhũn đầy thương tích, dở cánh tay cũng không nỗi, làm sao thoát khỏi nơi nầy. Thái Phong đã thấy không còn hy vọng gì nữa, «chắc là phải chết thôi!...» Chàng nhớ đến Lệ Hồng, đến Tiêu Hà lão hiệp và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn. "Giờ đây, không biết họ sống chết lẽ nào ?

Chắc quân cận vệ đã thiêu hủy cả trang trại nơi mà chàng góp nhiều công xây dựng và đã sống qua bao năm trời." Thái Phong càng nghĩ càng thấy chua xót hơn lên.

Phải chi chàng đừng bỏ đi, để rồi có phải chết chung với các bạn cũng còn danh dự hơn ? Để chi, giờ này nằm chết mòn mõi trong hốc đá mà còn mang tiếng phản bội ! Các tráng sĩ theo chàng chắc không đủ can đảm chống lại Lục Ôn Hầu và nếu họ dẫn quân Tầu về trang trại thì chàng sẽ ô nhục đến muôn đời. Thái Phong gục đầu sang bên, nước mắt tuôn tràn ra khóe. Chàng vừa thấy xót xa, vừa thấy tủi nhục trong lòng. Bỗng từ nơi nào, có tiếng vó câu vọng lại. Tiếng lạc ngựa mỗi lúc một gần hơn. Thái Phong tràn trề hy vọng:

"Ai đi trên đường khuya vào giờ này ? Quân Hán triều hay người của Hạnh Hoa Thôn ?" Thái Phong nghĩ rất nhanh:

"Dù ai đi nữa, cũng phải lên tiếng để họ đem mình lên, chớ không lẽ nằm đây chịu chết sao ?" Chàng nghĩ thế nên cất tiếng gọi vang:

- Ai đó ?.... Cứu tôi với....

Tiếng vó câu đang dồn dập bỗng dừng lại rồi có giọng trong trẻo cất lên:

- Ai thế ?

- Dạ tôi đang bị nạn nằm dưới hố đây....

Chàng mừng khấp khởi khi nghe nàng cất tiếng. Chắc không phải quan quân nhà Hán. Nàng đã xuống đến bên chàng và cất tiếng hỏi:

- Ai đó ? Vì sao mà thọ nạn ?

- Tôi là Thái Phong, người của phái Hạnh Hoa....

- Phái Hạnh Hoa !

- Nhờ ân nhân cứu giùm, quân binh của Lục Ôn Hầu vừa kéo qua đây....

Nữ lang nhẹ nhàng buông mình xuống hố rồi hỏi:

- Tráng sĩ đủ sức leo lên không ?

- Tôi bị trọng thương không còn cử động được nữa, xin ân nhân liệu cứu giùm.

Trong bóng tối dầy đặc, Thái Phong không nhìn được mặt nữ lang nhưng có cảm giác là nàng đang chạm vào da thịt mình. Một lúc, nữ lang cất tiếng:

- Tráng sĩ nằm yên, ráng chịu đau để tôi đưa lên khỏi hố trước đã.

Thái Phong giật mình khi thấy nàng ôm xốc chàng lên, rồi đưa lên khỏi miệng hố. Thái Phong cảm thấy đau nhức khắp toàn thân, nhưng chàng cố bậm môi chịu đựng. Bầu trời có phần sáng tỏ hơn lúc ở dưới lên nên chàng trông thấy rõ mặt nữ lang. Đó là một nữ hiệp đầu chít khăn võ sinh, lưng đeo trường kiếm, gương mặt đẹp, mũi thẳng, đôi mắt sáng long lanh, nhìn như thu hút tâm hồn kẻ đối diện.... Nữ lang khẽ hỏi Thái Phong:

- Tráng sĩ thấy trong mình thế nào ?

- Dạ.... đau nhức khắp toàn thân ! Chắc là tôi không sống được nữa....

Nữ lang đánh đá lửa đốt bùi nhùi xem qua các vết thương của Thái Phong, trong lúc chàng tráng sĩ chịu đau không nổi ngất lịm đi. Nữ lang vội lấy trong mình ra mấy viên thuốc, bóp cho nát rồi cạy miệng Thái Phong rắc vào, còn bao nhiêu rắc lên những chỗ bị thương. Một lúc sau, Thái Phong cựa mình, rên ư hử rồi dần tỉnh lại hẳn. Lần này xem chàng có vẻ tỉnh táo hơn. Chàng ngước thấy Nữ lang đang chăm chú nhìn, thì gượng dậy:

- Thưa ân nhân.... Biết đến bao giờ, tôi mới trả được ơn này.

- Có gì đâu mà tráng sĩ phải nhiều lời như thế. trên bước đường giang hồ, thiên hạ giúp nhau là thường. Huống chi chúng ta lại còn cái tình đồng.... môn phái.

Thái phong sửng sốt nhìn Nữ lang không thốt nên lời ! "Tình đồng môn phái ?

Nếu vậy Nữ lang cũng là người trong phái Hạnh Hoa Thôn ư ? Như vậy nàng là ai ?" Nữ lang chừng như đoán hiểu được nỗi băn khoăn trong lòng Thái Phong nên tiếp lời:

- Có phải vừa rồi tráng sĩ nhận mình là người của phái Hạnh Hoa Thôn chăng ?

- Thưa ân nhân ! Đúng thế ! Kẻ hèn này tên gọi là Thái Phong, đã theo phái Hạnh Hoa Thôn từ khi quân Hán tràn sang đất nước....

- Nghĩa là mới trong vòng năm năm nay ? Thế tráng sĩ không thể nào biết ta được ! Ta đã rời xa môn phái sau ngày họp quân với Lữ Quốc Công «phế Ai Vương lập Kiến Đức» và giết chết Cù Thái Hậu....

- Vậy ân nhân đây là.... ?

Nữ lang chừng như còn muốn giấu tên, vội hỏi Thái Phong:

- Nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn đâu cả rồi ? Sao chỉ có mỗi một mình tráng sĩ ở đây và bị trọng thương như vậy ?

Thái Phong ấp úng không biết phải trả lời như thế nào ? "Nói rõ sự thực ư ? Đố khỏi bị nữ lang khinh miệt ! Thà là nói trớ sang chuyện khác còn đỡ mất mặt hơn." Thái Phong nghĩ thế nên khẽ đáp:

- Thưa ân nhân.... Tất cả hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn đều ở trang trại. Tôi cùng vài người nữa đi canh gác, bất ngờ gặp quân Hán triều do Lục Ôn Hầu cầm đầu tấn công thình lình. Tôi bị trọng thương còn các bạn không biết sống chết lẽ nào ?

- Nếu vậy quân Hán đã kéo ngang qua đây rồi ! Liệu trang trại có còn nguyên vẹn không ?

Thái Phong gật đầu nhìn xuống không nói thêm nữa. "Làm sao biết được trang trại có còn chăng ? Rất có thể bọn tráng sĩ đi theo chàng đã đưa đường dẫn lối cho Lục Ôn Hầu phá sào huyệt rồi cũng nên." Thấy Thái Phong cúi đầu không nói, nữ lang thở dài:

- Nếu vậy chắc phái võ Hạnh Hoa Thôn đang lâm nguy ! Còn Lệ Hồng, Tiêu Hà lão hiệp có thoát được chăng ?

- Bẩm ân nhân ! Bịnh tình của tôi đã đỡ nhiều rồi, xin ân nhân để tôi nằm đây không hề gì đâu.

- Có phải Thái huynh muốn ta đến trang trại để dọ xem tình thế chăng ? Nhưng ta có biết trang trại nằm về hướng nào đâu ?

- Ân nhân đi về phía Tây khu rừng này sẽ tới.

Nữ lang ái ngại nhìn Thái Phong:

- Nhưng bỏ tráng sĩ ở đây một mình ta lo ngại lắm....

- Không hề gì đâu ! Xin ân nhân chớ quá bận tâm. Hãy thận trọng vì chắc quan quân nhà Hán còn lẩn quất đâu đây....

- Chần chờ mãi vô ích ! Để ta đến đó thám dọ tình hình rồi sẽ trở lại ngay.

Tráng sĩ ráng nằm yên nghỉ, đừng động đậy, quân giặc biết được thì nguy lắm đó.

Nàng vừa toan nhằm hướng Tây trực chỉ, thì nghe tiếng Thái Phong:

- Ân nhân.... Khoan đã....

Nữ lang quay lại, hỏi:

- Tráng sĩ còn muốn nói gì ?

- Xin ân nhân cho biết quí danh, để sau này....

- Tráng sĩ đừng bận tâm. Tôi còn trở lại mà.... Vả lại, người trong phái Hạnh Hoa ít khi cho biết tên mình nếu chưa cần đến. Tráng sĩ đã quên lời dặn dò của các bậc lão hiệp ư ?

Nàng dứt lời, phóng mình nhảy vụt đi. Chỉ một lúc sau, Nữ lang đã đến gần trang trại của phái Hạnh Hoa. Bốn bề vắng lặng không một bóng người, tất cả đều như trong cảnh chết ! Nữ lang nhủ thầm:

"Lạ thật ! Thế là nghĩa lý gì ? Nếu quân Hán triều đã kéo đến đây, tại sao trang trại còn nguyên vẹn thế kia.... Bọn chúng là quân hiếu sát, không chém giết thì cũng đốt phá tan hoang. Hay là bọn chúng tìm không ra trang trại này ? Cũng có thể như thế lắm ! Nhưng còn Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và các tráng sĩ trong môn phái ? Họ đi đâu cả rồi ?" Nữ lang còn đang phân vân, bỗng đâu có tiếng người cất lên:

- Nàng là ai ?

Nữ lang giật mình quay lại thấy một tráng sĩ mặt mũi phương phi đang chống kiếm nhìn mình. Nữ lang không đoán được kẻ đối diện với mình ở vào môn phái nào:

Hạnh Hoa Thôn hay là người của Lục Ôn Hầu ? Nàng khẽ cất tiếng:

- Ta là kẻ giang hồ, vừa đến đây, thấy trang trại đẹp nên nhìn như thế thôi.

Chàng tráng sĩ không đáp lời Nữ lang. Tráng sĩ buông một câu hờ:

- Đúng là quân do thám của Lục Ôn Hầu....

Nữ lang lui lại quắc mắt nhìn thấy tráng sĩ dang vung tay đao, đang hùng hổ sấn vào. Nàng đoán thật nhanh:

"Đây nhất định là quân Hạnh Hoa Thôn rồi." Hai người này là Tần Ngọc và Hồng Nhi chớ không ai khác. Hai chú cháu định trở về hang đá trong núi Phục Sơn, nhưng sợ Lục Ôn Hầu để quân do thám dò xét trang trại nên quay trở lại bất ngờ mà gặp Nữ lang. Tần Ngọc nghe giọng nói xấc xược của nàng cũng không mấy thích. Chàng cười gằn nói:

- Nếu nàng thật là kẻ giang hồ thì đến đây không nhằm lúc.... Bắt buộc ta phải giữ nàng ở lại chờ tìm hiểu cho rõ ràng hơn.

Nữ lang đã định tự giới thiệu cho Tần Ngọc biết mình là ai, nhưng nghe chàng nói thế thì mỉm cười nhủ thầm:

"Mấy chàng thanh niên này hăng hái thật ! Để ta thử tài với họ một lần xem sao ?" Nàng khoanh tay trước ngực:

- Được rồi.... nếu tráng sĩ muốn giữ ta ở lại cũng được nữa. Nhưng liệu có bắt được ta chăng ?

Tần Ngọc nhìn Nữ lang khinh thường đáp:

- Ta khuyên nàng nên biết điều là hơn, vì đây là trang trại của môn phái Hạnh Hoa Thôn ! Chắc nàng có nghe danh môn phái đó ở trong chốn giang hồ chớ ?

Nữ lang phì cười, khiêu khích:

- Có nghĩa gì môn phái Hạnh Hoa Thôn mà mang ra nạt nộ ta. Chẳng những nghe tiếng mà ta còn biết tất cả những lão hiệp «già nua» cầm đầu môn phái như Liêu Cốc Đạo Nhân Tiêu Hà lão hiệp. Họ đều quá đạo, chờ ngày xuống huyệt… Tần Ngọc giận xanh mặt, rút kiếm ra khỏi vỏ:

- À… con tiện tì này láo thật!

Hồng Nhi nhanh như chớp vung kiếm chém vút vào đầu nữ lang. Nàng cúi đầu xuống, rồi thét bảo Hồng Nhi:

- Bé con! Đừng quá hung hăng mà mất mạng. Hạnh Hoa Thôn bộ hết người sao chọn lũ oắt con này ?

Hồng Nhi chém hụt giận lắm, nhưng chưa dám tấn công tiếp theo. Cậu cất tiếng để lòe Nữ lang:

- Mi không sống được đâu! Đừng lớn lối chê bai mấy ông của ta mà mất mạng đó… Cha mẹ ta sẽ giết chết mi… Nữ lang nhìn Hồng Nhi không hiểu được cậu là con của ai. Nảng hỏI:

- Cha mẹ cậu là ai mà ghê gớm vậy ? Ta thách cả đó.

Tần Ngọc thét lên:

- Hãy im đi… liệu mà giữ mình.

Chàng vung kiếm chém bổ vào đầu Nữ lang. Thiếu nữ không đỡ chỉ né tránh sang bên rồi nói:

- Nhà ngươi kém tài quá, chẳng làm nên trò trống gì đâư. Thảo nào phái Hạnh Hoa Thôn không bị tiêu diệt hầu hết trong trận đánh với quân Hán triều làm sao được! … Hãy xem đây.

Nàng vừa dứt lời, đã ở sát bên mình Tần Ngọc. Chàng thanh niên chưa kịp trở tay, đã bị nàng đánh vào chỗ nhiệt quị xuống. Hồng Nhi kinh hãi kêu lên:

- Trời ! Chú Tần Ngọc… Rồi nhanh như chớp, cậu bé tung luôn ba bốn hòn sỏi, đều bay đến đầu Nữ lang. Thiếu nữ kinh hãi hụp đầu xuống rồI nhảy vụt tớI, ôm chầm lấy cậu bé nhấc bổng lên:

- Chà ! Bé con gan dạ thật !

Bỗng đâu có tiếng nói:

- Thôi mà Phi Hồng Yến cô nương ! Trẻ con, chấp nhất làm gì.

Nữ lang giật mình quay lại, thấy một dũng sĩ khoanh tay đứng nhìn mình, thì kêu lên:

- Anh Kiệt đại huynh ! Trời… Anh còn sống sao ?

Hồng Nhi cũng vừa thấy cha, kêu cứu:

- Cha ơi ! Tiếp tay với con đi… Chú Tần Ngọc nguy rồi.

Dũng sĩ mới tới đúng là Anh Kiệt. Chàng đưa mọi người đến chân núi Phục Sơn, tìm ra hang núi mà Tần Ngọc đã chỉ, thì mới biết Hồng Nhi mất tích tự bao giờ ? Riêng Anh Kiệt, chàng ngầm đoán Hồng Nhi đã theo chân Tần Ngọc nên bảo vợ:

- Chắc không có gì đâu ! Anh ngờ Hồng Nhi đã theo Tần Ngọc.

Sau khi sắp sửa chỗ ăn, ở cho mọi người rồi, chờ mãi không thấy Tần Ngọc trở về, chàng mới quyết định quay lại trang trại cũ. Quả đúng với sự dự đoán của chàng, khi đến trang trại chàng gặp ngay Hồng Nhi và Tần Ngọc. Cả hai đang giao đấu với một Nữ lang. Ban đầu, Anh Kiệt rất ngạc nhiên không hiểu Nữ lang thuộc về môn phái nào mà tới đây gây sự. Chửng nhìn kỹ, và buột miệng kêu lên:

- Trời ! Phi Hồng Yến !

Nàng là con gái của Đô Thống Phi Hồng Xà, ở bờ Nam Hải. Trước kia, khi Cù Thị còn lộng hành, Phi Hồng Xà theo bà áp bức dân lành, tàn sát anh hùng nghĩa sĩ muốn chống lại quân Hán triều. Nhưng Phi Hồng Yến khác ý cha. Nàng tuy sống trong nhung lụa, giàu sang, nhưng một lòng vì dân, vì nước. Nàng đã âm thầm giúp đỡ nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn trong việc «phế Ai Vương, phù Kiến Đức». Do đó, mà về sau này, khi Kiến Đức lên ngôi, cảm nghĩa ân của nàng, tha chết cho Phi Hồng Xà và còn tác hợp nàng với Hà Minh, một dũng sĩ trong phái Hạnh Hoa.

Ngờ đâu, khi Phục Ba Tướng quân Lộ Bảo Đức kéo quân tràn sang cướp nước Phi Hồng Xà lại theo giặc và lần này còn nguy hiểm gấp bội phần. Việc đầu tiên mà hắn làm là tiêu diệt những tráng sĩ trong phái Hạnh Hoa. Anh Kiệt biết tin rất đau lòng và hằng nghĩ đến Phi Hồng Yến, Chàng không tin Hồng Yến bội phản theo cha, nhưng chẳng rõ số phận nàng ra sao ? Bất ngờ, đêm nay lại được gặp Hồng Yến nơi trang trại nầy và đang tranh lại với Tần Ngọc và Hồng Nhi, làm sao Anh Kiệt không ngạc nhiên cho được.

Tuy nhiên, chàng không can thiệp liền mà để xem Hồng Yến xử sự ra sao ?

Chừng thấy nàng nhấc bổng Hồng Nhi lên, chàng mới cất tiếng. Anh Kiệt nghe tiếng con kêu cứu, liền trách mắng:

- Hồng Nhi ! Con lớn gan thật… Hãy xuống quì lạy Hồng Yến cô nương để xin lỗi đi.

Phi Hồng Yến dặt cậu bé xuống đất rồi kêu lên:

- Trời… Hồng Nhi… Con trai của anh chị đây sao ? Chị Lệ Hồng đâu rồi ?

Hồng Nhi nghe Phi Hồng Yến gọi mẹ mình bằng chị thì kinh hãi quì thụp xuống:

- Xin cô… thứ lỗi cho con.

- Cô không chấp đâu ! Cô thử tài cháu đó.

Anh Kiệt hỏi ngay Phi Hồng Yến:

- Cô nương đến đây tự bao giờ. Sao biết chúng tôi ở đây mà tìm đến ?

- Em đâu ngờ gặp Vũ huynh ! Em đi tìm chị Lệ Hồng và Tiêu thúc phụ… Vũ Anh Kiệt đoán chừng Hồng Yến chưa gặp mặt Hà Minh nên vội hỏi:

- Cô nương rời khỏi bờ Nam Hải từ bao giờ ?

- Có hơn hai tháng, em đã đi du hành khắp miền để tìm những bạn cũ… Anh Kiệt thở ra lo lắng:

- Thế thì nguy hiểm rồi.

Hồng Yến sửng sờ, hỏi:

- Chuyện gì đó Vũ huynh ?

- Cô nương đến đây trong lúc Hà hiền đệ tìm về bờ Nam Hải.

Phi Hồng Yến sững sờ kêu lên:

- Anh Hà Minh… Trời… Anh ấy còn sống ư ?

Anh Kiệt chậm rãi nói:

- Hà Minh vẫn còn sống. Đã cùng ngu huynh vượt ngục với hơn hai trăm dũng sĩ Hạnh Hoa Thôn… Phi Hồng Yến nắm chặt hai bàn tay, biểu lộ sự sung sướng đến tột cùng !

- Em.... thật không ngờ ! Thế mà từ bao năm trời, em vẫn đinh ninh chồng em đã chết !

Hồng Nhi từ nãy giờ bứt rứt không yên ! Tần Ngọc ngất xỉu một bên mà hình như cha mình và Phi Hồng Yến cô nương không chú ý đến. Cậu nắm áo cha, nói nhỏ:

- Cha ơi ! Chú Tần Ngọc kìa… Cha cứu chú ấy đi.

Phi Hồng Yến giật mình, nhớ lại:

- Trời… Em đãng trí quá… Rồi nàng bước đến bên Tần Ngọc, giải huyệt cho chàng, Tần Ngọc liền cử động được chân tay rồi ngồi dậy. Chàng nhìn thấy Anh Kiệt, liền hỏi:

- ĐạI huynh… Anh đã cứu em ?

Anh Kiệt lắc đầu:

- Không ! Phi Hồng Yến cô nương đã tha tội cho em đó… Tần Ngọc quay lạI thấy Nữ lang còn đứng đó và nhìn mình mĩm cười thì bỡ ngỡ hỏi:

- Đây là Phi Hồng Yến cô nương ?

- Phải… Tôi đã biết tráng sĩ là người của phái Hạnh Hoa Thôn từ lúc nẫy, nhưng chỉ muốn thử tài đó thôi.

Anh Kiệt ngạc nhiên hỏi Tần Ngọc:

- Ngày xưa, em ở Chiêu Anh Quán mà không biết mặt Phi cô nương sao ?

Tần Ngọc đáp:

- Dạ… Em có nghe tiếng cô nương nhiều lần, nhưng không được diện kiến. Có lần Phi Hồng Yến cô nương đến Hạnh Hoa Thôn thì em bị trọng thương, đi điều trị nơi khác.

Rồi chàng chắp tay vái chào Phi Hồng Yến.

- Tài nghệ của em có nhằm gì mà dám so với cô nương. PhảI tội đáng chết !

- Tần hiền đệ đừng quá nhún nhường ! Đã khá lắm đó… Chẳng phải tầm thường đâu ?

Rồi nàng hỏi Anh Kiệt:

- Tiêu thúc phụ và Lệ Hồng hiền tỷ đâu đại huynh ?

- Mọi người đã về núi Phục Sơn, vì ở đây bọn Lục Ôn Hầu đã dò biết… Anh Kiệt thuật rõ những chuyện vừa xảy ra. Chàng chưa dứt lời, Phi Hồng Yến đã nói:

- Còn một tráng sĩ nữa, em vừa cứu được ở gần bìa rừng kia ?

Tần Ngọc hỏi ngay:

- Ai vậy cô nương ?

- Một tráng sĩ trong môn phái chúng ta, đã bị Lục Ôn Hầu liệng xuống hố !

Hình như người có phận sự canh gác mặt rừng này.

Anh Kiệt nhìn Tần Ngọc như có ý hỏi xem người đó là ai, nhưng họ Tần lắc đầu, nói:

- Chẳng có ai canh gác bìa rừng này cả. Chúng ta dự định dời trang trại từ sáng sớm hôm nay, Vũ huynh quên sao ?

Anh Kiệt hỏi:

- Thế người đó là ai ?

Phi Hồng Yến chợt nhớ tin Thái Phong, liền nói:

- À… Tôi nhớ ra rồi… Thái Phong… Tráng sĩ tên gọi Thái Phong.

Tần Ngọc kêu lên:

- Ồ… Thái Phong ! Kẻ phản bội !

- Phản bội ! Vô lý… Tôi đã cứu Thái Phong từ dưới hố sâu lên mà ?

Anh Kiệt điềm đạm nói:

- Tần Ngọc không nên quyết đoán vội vàng… Biết chừng đâu Thái Phong vì chống lại quân binh Lục Ôn Hầu mà bị trọng thương như thế. Hắn rời bỏ hàng ngũ chúng ta vì mất tinh thần, không thể liệt vào tội bội phản. Giữa tình thế này ta phải tỏ lượng khoan dung, mới mong thu phục được lòng người.

Tần Ngọc lắc đầu nói:

- Vũ huynh đừng bênh vực cho hắn nữa ! Chính em và Hồng Nhi đã chứng kiến bọn Thái Phong dẫn quân Hán triều đến trang trại này mà… Anh Kiệt và Phi Hồng Yến rất hoang mang trước những lời của cậu ta. Nữ lang hỏi Tần Ngọc:

- Tần hiền đệ có thấy đúng Thái Phong dẫn đường cho quân Hán chăng ?

- Dạ không ! Ngu đệ không thấy mặt Thái Phong, nhưng có ba người bạn của hắn… Bọn Thái Phong gồm tất cả người Cô nương còn nghi ngờ gì nữa.

Phi Hồng Yến lắc đầu nói:

- Tần Ngọc quyết đoán như vậy có phải tội nghiệp cho Thái Phong không ? Biết chừng đâu vì chống lại bọn Lục Ôn Hầu, mà Thái Phong bị chúng hành hạ suýt chết.

Anh Kiệt nói thêm:

- Dù gì, đã cứu được Thái Phong, ta cũng nên đến thăm hắn đã… Phi Hồng Yến gật đầu khen phải, Nàng dẫn mọi người trở lại bìa rừng, chỗ Thái Phong nằm chờ lúc nãy. Nhưng Hồng Yến kinh ngạc xiết bao. Thái Phong đã mất dạng tự bao giờ ! Nàng lẩm bẩm:

- Lạ chưa ! Lúc nãy em bảo Thái Phong nằm ở đây mà ? Thái Phong tráng sĩ !

Thái Phong… Không có tiếng trả lời. Khu rừng Phục Lâm vắng lặng, không khí nằng nặng âm u. Anh Kiệt, Tần Ngọc và Hồng Nhi tìm kiếm quanh quẩn, nhưng chỉ thấy lùm cây bụi cỏ. Tần Ngọc chống kiếm nói:

- Chắc Thái Phong sợ bị bắt tội đã trốn đi rồi.

Phi Hồng Yến và Anh Kiệt nhìn nhau, không nói một lời. Cả hai cùng không phản đối lời quyết đoán của Tần Ngọc, Thái Phong đã trốn đi hay đã bị chúng bắt ?

Nếu vậy, quân Hán có mặt cùng khắp khu rừng này sao ? Anh Kiệt bảo nhỏ vào tai Phi Hồng Yến:

- Chúng ta nên về núi Phục Sơn, ở lại đây lâu bất tiện lắm ! Còn bao nhiêu việc phảI thi hành, kẻo nay mai Hà hiền đệ cùng hai trăm tráng sĩ đến đây sẽ lọt vào tay giặc hết.

Phi Hồng Yến lo sợ nhìn Anh Kiệt nói:

- Sao vậy đại huynh ?

Anh Kiệt liền thuật rõ những chuyện đã qua, biến cố, lời ước hẹn với các tráng sĩ ở Hạnh Hoa Thôn. Chàng không ngờ Hạnh Hoa Thôn ngày nay đã bị giặc chiếm. Phi Hồng Yến nghe qua cũng lo ngại lắm. Thế rồi bốn người rời bỏ khu rừng Phục Lâm để về núi, dù chưa biết số phận của Thái Phong như thế nào ?

!

! !

Thái Phong bừng tỉnh dậy, nhìn quanh. Chỗ chàng nằm là một sạp gỗ cao, có gối nệm ấm cúng… Trong phòng vắng lặng, nhưng qua cửa sổ, chàng nghe tiếng cười đùa văng vẳng đưa lên. Thái Phong ngỡ ngàng không hiểu mình đang nằm ở đâu ? Những chuyện gì đã xảy ra sau khi chàng bất tỉnh ? Thái Phong chợt nhớ đến nữ lang bí mật đã giải thoát cho mình từ dưới hố sâu, trong đêm tối. Có lẽ chính nàng đã đưa mình về tòa nhà này cũng nên. Đêm qua, sau khi nàng đi rồi, Thái Phong không chịu nổi sự dau đớn lại ngất lịm đi. Và từ đó về sau, những chuyện gì xảy ra, chàng không hay biết ! Thái Phong đinh ninh chắc khi nàng trở lại thấy mình kiệt lực mới mang về cứu chữa ! Chàng nhìn xuống thấy những vết thương đã được băng bó và quần áo chàng mặc cũng đã thay đổi… Thái Phong thầm cảm tạ người đẹp cùng môn phái đã tận tình giúp đỡ mình. Thế mà trước đây, đã có lúc chàng nỡ lòng bỏ rơi những người bạn cùng môn phái với ý định muốn được yên thân. Chàng mất hết tinh thần chỉ vì thấy lực lượng quân Hán triều mỗi ngày một mạnh. Giờ đây, chàng đã thấy rõ sự sai lầm của mình. Quân Hán triều rất tàn ác, không thể khoanh tay mà nhìn chúng tàn sát dân mình được ! May chàng gặp Nữ lang, không thì sẽ ôm hận suốt đời. Có tiếng động ở trong phòng làm chàng giật mình quay lại.

Một thiếu nữ đẹp tuyệt trần, mày ngài, mắt phượng, mặt hoa da phấn, đang lả lướt bước vào. Thái Phong kinh ngạc suýt kêu lên thành tiếng. Thiếu nữ này có phải là nữ lang đêm qua đâu ? Dù trong đêm tối, Thái Phong cũng còn nhớ rõ vẻ cương nghị của nữ lang. Trái lại nàng nầy xem như một tiểu thơ đài các, ăn mặc lả lơi. Thiếu nữ đã đến bên chàng, nụ hoa chúm chím:

- Tráng sĩ đã hồi tỉnh, em mừng quá ! Đêm qua, chàng làm em lo sợ lắm !

Giọng nói của nàng nghe êm dịu làm sao. Mùi hương thoảng bay làm cho Thái Phong bàng hoàng ngây ngất.

- Đa tạ Ơn cô nương.... Nàng đã cứu tôi thoát chết ư ?

Thiếu nữ ngồi xuống sạp gỗ, tự nhiên nắm lấy vai Thái Phong:

- Tráng sĩ hãy nằm xuống nghỉ ! Đừng ngồi lâu có hại lắm.

Vẻ suồng sã của nàng khiến Thái Phong bàng hoàng. Chàng khẽ hỏi:

- Bẩm cô nương.... đây là nơi nào ? Có phải cô nương đã giải cứu cho tôi không?

Thiếu nữ cười khanh khách:

- Trời ơi ! Hết «thưa» rồi tới «bẩm».... Sao tráng sĩ khách sáo quá vậy ?

Nàng lại nủng nịu đưa tay vuốt má chàng. Thái Phong ngồi lùi lại nhìn thiếu nữ.

Sắc đẹp của nàng thật mê hồn, làm bấn loạn tâm thần Thái Phong. Chàng đã lớn tuổi rồi, phần bao nhiêu năm sống trong rừng sâu núi thẳm, nào đâu có dịp gần gũi những người đẹp sắc nước hương trời. Thiếu nữ bỗng hỏi:

- Tráng sĩ ! Chàng thấy trong mình thế nào ? Đã đỡ nhiều chưa ?

- Đa tạ Ơn cô nương.... Tôi thấy đỡ lắm rồi.... Chỉ còn hơi rêm nhức thôi. Nhưng cô nương làm ơn cho tôi biết đây là đâu ?.... Ai đã cứu tôi ?

Thiếu nữ mỉm cười nói:

- Đây là dinh thự của cha thiếp ! Tráng sĩ cứ an lòng nằm tịnh dưỡng, không phải sợ gì cả....

Thái Phong càng thắc mắc hơn. Chàng nghĩ thầm:

"Cha thiếu nữ thuộc vào hạng người nào mà có dinh thự riêng tư, có kẻ hầu người hạ ? Nếu là kẻ theo giặc thì khổ cho mình !" Thiếu nữ thấy Thái Phong suy nghĩ liền hỏi:

- Chàng đang nghĩ ngợi gì đó ?

- Tôi thắc mắc không hiểu mình đang ở đâu ? Vì sao được may mắn nằm đây ?

- Thiếp bảo chàng đừng lo ngại gì cả mà.... Cũng đừng hỏi nhiều nữa.

Từ phía dưới lầu, có tiếng ngựa hí, quân reo khiến Thái Phong chú ý "Đúng rồi, đây là dinh thự của một kẻ theo giặc." Thái Phong lo sợ lắm, nhưng hiện chàng còn đang bệnh nặng, không thể toan tính gì khác được. Một con hầu bước vào thưa:

- Bẩm cô nương !

Thiếu nữ quay vụt lại hỏi:

- Có việc gì ?

- Lệnh ông truyền gọi cô nương....

Thiếu nữ đứng phắt dậy rồi âu yếm bảo Thái Phong:

- Em ra ngoài, cha gọi một chút. Chàng hãy nằm tịnh dưỡng, đừng nghĩ ngợi gì cả....

Thái Phong gật đầu nhìn theo nàng. Thiếu nữ ra đến cửa ngoài quay lại bảo đứa nô tỳ:

- Ngươi ở lại chăm sóc cho tráng sĩ.... Nhớ không được làm phật ý chàng.

Con hầu vâng dạ, rồi bước vào phòng nhìn Thái Phong, mỉm cười ngó xuống đất. Thái Phong đợi thiếu nữ đi rồi, mới hỏi:

- Cô cười gì tôi ?

Con hầu rúc rích cười không đáp. Thái Phong hỏi tiếp:

- Lạ thật ! Tôi như người đang nằm mộng, chẳng hiểu ra làm sao nữa hết ! Ai cứu tôi về đây ? Mà đây là đâu ?

- Sao tráng sĩ không hỏi cô nương tôi ! Người quyến luyến tráng sĩ lắm đó.

- Cô nương không chịu nói mà cứ bảo tôi an tâm nằm dưỡng bệnh ! Tôi an tâm làm sao được....

Con hầu nhìn dáo dác rồi nói:

- Tráng sĩ có diễm phúc lắm mới được cô nương tôi chiếu cố.

- Cô không sợ bị quở phạt sao ? Tôi chỉ là một kẻ bạc phước nửa đường....

- Tráng sĩ đừng nói vậy ! Cô nương tôi phải lòng tráng thật mà. Không có cô ấy, tráng sĩ đã chết rồi còn chi !

Thái Phong độ chừng con hầu hiểu rõ mọi việc nên hỏi nó:

- Cô ơi ! Nhưng.... đây là đâu vậy ? Cô có thể cho tôi biết chăng ?

Cô hầu nhìn ra phía cửa, lắc đầu:

- Không được đâu ! Bộ Ông muốn tôi bị voi giầy, ngựa xé sao ?

- Tưởng cô thương tình giúp tôi ! Ai ngờ cô cũng một lòng với chủ. Tôi nào có ý gì khác. Chỉ muốn biết mình đang ở đâu vậy thôi.

Con hầu đến sát bên chàng, nói:

- Thật tình ông muốn bao nhiêu đó phải không ? Ông hứa là không được nói lại cho cô tôi biết nhé. Cô nương mà biết được thì tôi bay đầu.

Thái Phong mừng rỡ, nói:

- Tôi xin hứa lời ! Cô nói ngay đi....

Con hầu nhìn trước nhìn sau rồi nói:

- Đêm qua, quân tuần tiễu đã bắt được ông ở khu rừng Phục Lâm, giữa lúc ông bị thương nằm bất tỉnh. Họ nghi ngờ ông có chân trong phái Hạnh Hoa, nên đưa về đây để tra hỏi....

Thái Phong ngạc nhiên lắm. Chàng hỏi con hầu:

- Sao họ chưa tra tấn tôi mà đối xử tử tế thế này ? Mà đây là đâu ?

- Sao tráng sĩ nóng nảy quá vậy ? Để từ từ tôi mới nói hết được. Sở dĩ quân binh chưa tra tấn tráng sĩ là nhờ cô nương can thiệp....

- Cô nương đã can thiệp cho tôi ?

- Chớ còn ai nữa ! Chỉ có nàng mới dám mở lời xin với tướng công thôi. Nàng hứa với tướng công là sẽ tìm hiểu chàng một cách dễ dàng, không cần phải tra tấn.

- Tướng công là ai ? Còn đây là chốn nào ?

Con hầu vừa toan mở lời thì từ bên ngoài, thiếu nữ bước vào:

- Bích Kiều.... Em đang nói chuyện gì đó ?

Con hầu hoảng hốt lập bập nói:

- Dạ.... Dạ không có chuyện gì lạ.... Tráng sĩ hỏi thăm cô.

Thiếu nữ mỉm cười, đôi mắt long lanh nhìn Thái Phong chan chứa cảm tình.

Nàng ngồi bên sạp gỗ, hỏi:

- Chàng muốn biết rõ em lắm ư ? Sao không hỏi em nè ? Hỏi chi bọn tôi tớ....

Con hầu liếc nhìn hai người, sợ hãi lui ra. Thiếu nữ khom xuống sát mặt Thái Phong, hỏi:

- Chàng muốn hiểu gì về em ? Hãy hỏi đi.... Em trả lời cho !

Thái Phong biết mình đang ở trong hoàn cảnh rất khó khăn, nếu không khéo sẽ nguy đến tính mạng. Chàng nói:

- Cô nương hứa đừng giấu giếm tôi việc gì cả nhé....

- Em không giấu chàng đâu ?

- Đây là chốn nào ?

Chàng tưởng đâu thiếư nữ sẽ nói tránh sang chuyện khác nhưng, lần này thẳng thắn trả lời chàng:

- Đây là vùng cấm địa ! Thường dân không vào được:

dinh thự của quan huyện Châu Diên Đỗ Kế.

- Trời ơi.... Dinh thự của quan huyện Châu Diên ? Vậy nàng là....

- Em là Đỗ Ngọc Lan, trưởng nữ của quan huyện. Chàng còn thắc mắc gì nữa chăng ?

Thái Phong bàng hoàng trước sự thật bất ngờ ấy. Thế là chàng đã rơi vào hang hùm mà không biết. Chàng cố định tĩnh tâm thần, rồi làm như không rõ những chuyện đã xảy ra, khẽ hỏi:

- Trời ơi ! Ở vùng cấm địa nầy làm sao tôi lọt vào được ? Nhờ ai tôi thoát chết ?

- Chàng bất tỉnh giữa rừng sâu làm sao hay biết chuyện gì ? Quân tuần tiễu đã vực chàng về đây đó !.... Ai cũng nghi ngờ chàng là người của Hạnh Hoa Thôn võ phái, nhưng em.... em....

Thiếu nữ ngập ngừng nhìn xuống. Trong phút giây, Thái Phong xúc động bồi hồi. Chàng quên mất giai nhân kia là con gái của kẻ thù chung của môn phái.

Chàng khẽ hỏi:

- Nhưng.... nàng ? Nàng có nghi ngờ ta chăng ?

- Không.... Em chắc chàng bị trọng thương giữa rừng chỉ vì tai nạn. Hoặc đi săn lỡ độ đường....

Thái Phong rất ngạc nhiên, không hiểu sao thiếu nữ lại mở đường cho mình nói.

Trong khi đó, Đỗ Ngọc Lan hỏi tiếp:

- Có phải vậy không chàng ? Chàng trả lời cho em biết đi....

- Vâng. Đúng thế.... Tôi đi săn bị lạc đường.

- Chàng không dối em chớ ?

- Không.... Tôi không dối gạt nàng đâu ?

Ngọc Lan lộ vẻ mừng nắm chặt lấy bàn tay Thái Phong:

- Em tin lời chàng mà....

Trong khi đó ở phòng bên cạnh, Quan huyện Châu Diên và Thất Điền Đạo sĩ đang chăm chú nghe lời đối đáp giữa Ngọc Lan và Thái Phong. Quan huyện quay sang nhìn Thất Điền, mỉm cười, nói nhỏ:

- Con bé khá thật ! Bây giờ đã đến phiên chúng ta rồi đó.

Ông dứt lời liền làm bộ chạm mạnh vào cánh cửa. Bên trong phòng, Ngọc Lan vụt nắm tay Thái Phong, rồi nháy mắt bảo chàng hãy im lặng. Quan huyện CHâu Diên liền nắm tay Thất Điền đạo nhân cất bước rời khỏi chỗ phòng hai người. Thái Phong nghe thấy tất cả, nhưng không hiểu rõ chuyện gì. Chàn hỏi Ngọc Lan:

- Việc gì thế cô nương ?

Ngọc Lan đưa tay lên miệng «suỵt» một tiếng, rồi bảo nhỏ vào tai Thái Phong:

- Chàng có nghe gì không ?

- Hình như có người rình bên cửa nhưng họ đi xa rồi.

- Đúng thế ! Nhưng chàng có biết ai vậy chăng ? Cha thiếp và Thất Điền đạo nhơn.

- Trời ! Quan Huyện....

- Phải ! Lúc nãy ông gọi thiếp ra đó, chàng có nhớ không ? Ông nghi ngờ chàng là ngưòi của Hạnh Hoa Thôn võ phái. Ông bảo thiếp vào khuyến dụ chàng để biết rõ sự thật. Trong lúc thiếp nói chuyện với chàng thì ông và Thất Điền đạo nhơn ở bên kia phòng....

Thái Phong nghe xong những lời đó thì thất kinh hồn vía. Chàng không rõ được Đỗ Kế muốn bày trò gì ? Chính nhờ lúc nãy, Ngọc Lan mở đường cho chàng nói, chớ không chàng đã thú thật cả rồi. Ngọc Lan mỉm cười, bảo Thái Phong:

- Bây giờ thì không phải lo gì nữa hết ! Cha thiếp đã tin chàng là kẻ đi săn lỡ độ đường.

- Cô nương cũng tin tôi là thợ săn ư ?

Ngọc Lan bỗng cười rú lên.

- Tin chàng ? Không đâu ! Thiếp biết rành hết mà.

- Cô nương nghi ngờ tôi ?

- Không nghi ngờ gì cả ! Thiếp biết chắc chàng là người trong phái Hạnh Hoa !

Vì lúc nằm mê thiêm thiếp, chàng đã gọi tên những người trong môn phái:

Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng....

Thái Phong quay mặt sang bên. Thế là chàng hết chối cãi rồi ! "Làm sao giấu giếm được tung tích trong khi mê hoảng." Nhưng chàng phân vân nhiều lắm ! "Tại sao Đỗ Ngọc Lan lại che giấu cho mình ?" Chàng khẽ hỏi thiếu nữ:

- Tại sao cô nương không nạp tôi cho quan huyện. Đúng, tôi là người của phái Hạnh Hoa đó.

- Thiếp biết, nhưng thiếp không đành lòng làm việc đó. Không hiểu sao, thiếp lại quá mến chàng. Thiếp liền xin phép cha đưa chàng về đây, nói dối là để dùng sắc đẹp khuyến dụ chàng. Nhưng thật sự, thiếp không làm được việc đó. Dù chàng là người của Hạnh Hoa Thôn, thiếp cũng mặc tình.

Ngọc Lan nói xong, ngã đầu vào ngực Thái Phong. Hương tóc của nàng bay lên ngây ngất. Thái Phong xúc động bồi hồi. Chàng không ngờ mình được nhiều diễm phúc như thế ! Đỗ Ngọc Lan, con gái quan huyện Đỗ Kế lại yêu chàng đột ngột, không thể nào ngờ trước được. Nàng đã chứng thực lòng yêu thương đó bằng cách giải cứu chàng thoát khỏi cảnh cực hình, tra tấn và còn đánh lạc hướng ngờ vực của Đỗ Kế. Ngọc Lan bỗng nói:

- Chàng đã hiểu rõ tấm lòng của em chưa ?

Thái Phong nắm chặt lấy tay Ngọc Lan, gật đầu:

- Tôi hiểu lắm và không ngờ mình được diễm phúc đó. Cô nương....

- Kìa.... Sao cứ gọi «cô nương» mãi thế ? Em là em của chàng mà....

Thái Phong ngây ngất, gọi:

- Ngọc Lan em....

Rồi chàng ôm lấy vai nàng - Ngọc Lan bỗng ngồi dậy, nói:

- Bây giờ.... em phải nói rõ hoàn cảnh cho chàng biết. Nội trong đêm nay, em sẽ giúp chàng trốn đi nơi khác.

- Sao vậy em ?

- Khổ quá ! Đã tìm hiểu chàng xong, cha thiếp đâu để chàng ở trong phòng em mãi được. Ông cũng không ưa người Nam biết võ nghệ, dù là một thợ săn cũng vậy. Thế nào cũng đầy chàng đi nơi khác. Em không muốn thế ! Thà là chàng trở về rừng, sống với những người cùng môn phái như xưa.

- Bao giờ ta lại gặp nhau ?

- Rồi cũng có ngày.... Miễn chàng thoát khỏi cảnh đọa đày là thiếp mừng rồi....

Thái Phong xúc động bồi hồi, không ngờ Ngọc Lan yêu thương mình đến như vậy. Chàng ôm chầm lấy nàng, nói:

- Tùy Ngọc Lan định liệu ! Tôi không còn biết tính sao nữa ?

- Thôi ! Chàng tạm nghỉ, em ra ngoài sắp sẵn ngựa để đưa chàng trở về rừng.

Thái Phong gật đầu nhìn Ngọc Lan đắm đuối. Thiếu nữ từ từ bước ra khỏi phòng. Nàng đến thẳng phòng riêng của cha. Đỗ Kế và Thất Điền đạo nhân đang ngồi bàn việc cơ mật, bỗng thấy Ngọc Lan liền hỏi:

- Kìa.... Ngọc Lan ! Đã xong chưa ?

Thiếu nữ nhìn cha tươi cười, nói:

- Kế hoạch của con sắp bày không xong làm sao được ? Lát nữa đây, hắn sẽ trở về. Xin phụ thân cho một đội quân theo dõi hắn.

Quan huyện Châu Diên quay sang Thất Điền đạo nhân:

- Đạo nhân thấy chưa ? Nhất định là ta sẽ tìm ra chỗ trú ẩn của Anh Kiệt, Lệ Hồng và Tiêu Hà lão hiệp.

Thất Điền trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Bần đạo chỉ sợ «công dã tràng» thôi ! Biết chừng đâu tên này đã bỏ đi trước khi quân Hạnh Hoa Thôn dời trang trại ?

Ngọc Lan tin tưởng ở mình:

- Không ngại điều đó ! Tên này nhắc nhở mãi tên Tiêu Hà và Lệ Hồng trong giấc mê, chứng tỏ hắn chưa rời bỏ trang trại của chúng lâu đâu.

Ngay trong khi đó, có tiếng vó câu rộn rịp dưới sân dinh thự, Ngọc Lan ngước nhìn qua cửa sổ, thấy đoàn người ngựa của Lục Ôn Hầu, chắc là từ Hạnh Hoa Thôn mới sang.

Lục Ôn Hầu đã vào đến trong dinh. Đỗ Kế và Thất Điền đạo nhân ra đón. Đỗ Kế đinh ninh mình đã bắt được Thái Phong thì sớm muộn gì cũng truy ra sào huyệt của quân hạnh Hoa Thôn, nên lên tiếng hỏi Lục Ôn Hầu:

- Lục hiền đệ ! Có tìm được trang trại của bọn chúng chăng ?

- Tìm được cũng như không ? Vì bọn chúng đã dời đi nơi khác....

Đỗ Kế nhìn Thất Điền đạo nhân rồi hỏi Lục Ôn Hầu:

- Sao hiền đệ không tìm dấu ngựa, đuổi theo chúng ?

Lục Ôn Hầu liền thuật rõ mọi việc và nói thêm:

- Bọn Hạnh Hoa Thôn ghê gớm lắm ! Chúng dám ở nán lại vài tên để thả ngựa của quân cận vệ. Không phương tiện đi cho nhanh, đệ đành rút quân về.

Ngọc Lan đã nghe rõ tự sự, vụt cười lớn lên. Lục Ôn Hầu quay lại cau mày:

- Con cười gì ?

- Cháu cười cậu ! Nằm nhà như cháu còn tìm ra sào huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn được thay ?

- Tìm được sào huyệt bọn chúng ? Ồ con định giỡn với cậu chăng ?

- Dạ không ! Cháu nào dám vô lễ đến thế ? Cậu không tin thì cứ hỏi cha cháu và Thất Điền đạo sĩ.

Lục Ôn Hầu ngước nhìn quan huyện Châu Diên. Đỗ Kế tươi cười đáp:

- Đúng thế hiền đệ ! Bọn tuần tiễu bắt được một tên cạnh rừng Phục Lâm, mang về đây ! Ngọc lan đã dùng mỹ nhân kế, tra hỏi hắn và được biết đó là một nghĩa binh của bọn Hạnh Hoa Thôn. Có thể đó là một cận tướng của tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng....

Lục Ôn Hầu lẩm bẩm:

- Cận tướng của Tiêu Hà và Lệ Hồng ! Nhưng.... hiện giờ hắn ở đâu ?

- Đang ở trong dinh thự này ? Nhưng cháu sắp sửa thả hắn ra....

- Sao lại thả ra ?

- Cháu cần hắn đưa đường cho quân ta đến trang trại quân giặc.

Lục Ôn Hầu hỏi:

- Bao giờ hắn lên đường ?

- Dạ.... vào khoảng canh hai. Con đã lo một đội binh theo dõi hắn rồi....

Lục Ôn Hầu bảo nàng:

- Con cho đội quân kỵ của cậu theo với nhé. Có gì mình sẽ tiếp tay nhau.

Ngọc Lan gật đầu rồi kiếu Lục Ôn Hầu trở về phòng riêng để gặp Thái Phong.

Đêm dần về khuya, Thái Phong theo mật hiệu của Ngọc Lan, rời khỏi gian phòng đi lần xuống thang ra vườn. Bốn bề vắng lặng, không một bóng người, không một tiếng động.Thái Phong chú ý là cả đám quân canh cũng mất dạng.

Chàng nhủ thầm:

"Canh gác như thế này thì có ngày bọn bây cũng vong mạng hết" Chàng lần ra phía sau vườn thì thấy con tuấn mã để sẵn đó tự bao giờ. Ngọc Lan và Lục Ôn Hầu cùng đám quân kỵ núp sau hòn non bộ trong dinh. Lục Ôn Hầu chăm chú nhìn Thái Phong, ánh đèn hồng soi rõ mặt chàng kỵ sĩ Hạnh Hoa Thôn. Lục Ôn Hầu kêu lên:

- Ồ.... Thằng này.... mà tưởng ai đâu lạ chớ !

Ngọc Lan ngạc nhiên hỏi:

- Cậu nói gì ?

Lục Ôn Hầu quay lại nhìn nàng rồi cười vang lên:

- A ha.... cháu khuyến dụ tên đó ư ?

Rồi không đợi Ngọc Lan phân trần, họ Lục càng cười to hơn nữa. Thái Phong vừa lên ngựa nghe tiếng cười giật mình quay lại.... Ngọc Lan lo ngại nói:

- Kìa cậu ! Sao cậu lại làm ầm lên như vậy ?

Lục Ôn Hầu không đáp lời nàng, mà cất tiếng thét quân cận vệ:

- Bây đâu ! Bắt tên đó cho ta....

Đỗ Kế, Thất Điền và cả Ngọc Lan đều sửng sốt không hiểu Lục Ôn Hầu muốn gì ? Đàng kia, Thái Phong nghe tiếng thét của Lục Ôn Hầu, hoảng hốt thúc ngựa phóng đi.... Nhưng quân Hán đã ùa ra chận đầu ngựa rồi quật Thái Phong ngã xuống đất. Ngọc Lan không còn chịu đựng được nữa, sừng sộ với Lục Ôn Hầu:

- Cậu làm gì lạ vậy ? Con không nhịn nữa đâu ?

- Ta không cố ý làm hư mưu định của con.... Nhưng con đã lầm ! Thả hắn ra chi theo đuối thất công thôi. Tên nầy chỉ là kẻ vô dụng ! Chính đệ đã đánh hắn đến bất tỉnh rồi liệng xuống hố sâu đó. Hắn chẳng biết gì đâu ? Đừng đuổi theo cho thất công !

Rồi Lục Ôn Hầu thuật rõ chuyện bắt được bọn Thái Phong khi mới vào rừng Phục Lâm.

- Nhưng thật sự bọn chúng đã rời khỏi trang trại trước và không rõ được nơi trú ẩn hiện thời của Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và Anh Kiệt.

Thất Điền đạo nhân tuy không ưa Lục Ôn Hầu, nhưng cũng nói:

- Đúng rồi. Bần đạo cũng nghi ngờ như vậy !

Lúc đó, quân cận vệ đã đưa Thái Phong đến trước mặt mọi người. Thái Phong nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì tức giận bầm gan:

- Quân khốn khiếp !

Lục Ôn Hầu cười nham hiểm:

- Mi còn sống sao ? Vậy mà ta tưởng đã chôn xác mi ở dưới hố sâu rồi !

Thái Phong liếc nhìn Ngọc Lan. Chàng vẫn chưa thấu tâm địa của nàng, nên còn nuôi hy vọng được thiếu nữ giải cứu. Lục Ôn Hầu quay lại bảo Ngọc Lan:

- Đó.... Con đã thấy chưa ? Con phí công vô ích mà....

Ngọc Lan sững sờ từ nãy đến giờ ! Thế thì công phu «cười cợt» của nàng chỉ là «dã tràng xe cát». Càng nghĩ, nàng càng tức bực lấy mình. Rồi tất cả sự bực tức ấy, nàng đem đổ lên đầu Thái Phong. Nàng bước tới nắm lấy đầu hắn kéo ngược ra sau - Thế mà ta đã lầm mi !

Dứt lời, nàng đánh mạnh vào ót hắn. Thái Phong té nhủi xuống đất ê ẩm cả đầu.

Hắn nhìn lên thấy rõ thái độ của Ngọc Lan thì xót xa lắm.... "À, thì ra con bé này định lợi dụng mình ! Thế mà mình tin ở lòng thành thật của nó" Thái Phong vùng dậy, gầm lên:

- Con tiện tì dâm đãng ! Mi định lừa ta ư ?

Ngọc Lan thấy vẻ mặt Thái Phong thì cười khanh khách:

- Ồ.... Đến bây giờ mi mới hiểu sao ? Bộ mi mà ta có thể thương tưỏng được ư ?

Mi lầm lắm.

Ngọc Lan cười vang lên nhạo báng. Thái Phong xấu hổ, nhục nhả nhoài mình tới trước. Lục Ôn Hầu liền đá mạnh vào ngực. Thái Phong bổ nhào ra phía sau, máu trong cổ họng trào ra. Ngọc Lan rút kiếm chém vút vào đầu Thái Phong, kết liễu cuộc đời một nghĩa quân đã mất tinh thần.

Nắng đã tắt trên ngàn cây nội cỏ. Dãy núi Phục Sơn bao trùm vẻ huyền bí thâm u. Hình như đã từ lâu đời lắm, không một ai đặt chân đến chốn này. Đêm về càng làm tăng thêm vẻ bí mật của rừng sâu núi thẳm. Rừng cây chìm trong vắng lặng, cầm thú như lẫn tránh một tai họa gì sắp xảy ra. Bên ngoài thì vậy, nhưng bên trong những hang núi ở Phục Sơn là cả một sự rộn rịp khác thường. Hàng mấy trăm nghĩa sĩ đang được đào luyện, tập dượt ngày đêm, chờ giờ phục hận. Họ là những kiếm sĩ, đệ tử của các lão hiệp Hạnh Hoa, tản lạc khắp nơi sau ngày quân Hán đánh chiếm Phiên Ngưn Thành.... Giờ đây, nghe tin Anh Kiệt trở về, lo việc phục hận, họ liền tìm tới chân núi Phục Sơn để được xung vào đội ngũ. Lệ Hồn cũng đã hết bệnh, nhờ không còn buồn rầu tuyệt vọng nữa.... Nàng giúp chồng tận lực trong việc luyện quân, để đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn, phá vỡ dinh thự của quan huyện Châu Diên trong những ngày sẽ tới. Lại thêm sự có mặt của Phi Hồng Yến, phái Hạnh Hoa thấy vững vàng hơn. Anh kiệt tin tưởng thế nào Hà Minh và các tráng sĩ, từng bị giam giữ như chàng bên bờ Nam Hải, cũng sẽ đến đây, như lời đã hứa.... Chàng sợ họ lầm đường tiến thẳng vào Hạnh Hoa Thôn thì sẽ bị giam giữ hết. Bởi vậy, Anh Kiệt nhờ Phi Hồng Yến ngày đêm cùng năm hiệp sĩ túc trực tại con đường dẫn đến đồi Hạnh Hoa, để đón những tay hào kiệt bốn phương. Hồng Yến sốt sắng nhận lời, vì nàng mong mỏi được gặp lại Hà Minh, chồng nàng. Lúc mới tới đây, Hồng Yến rất khổ tâm về chuyện Phi Hồng Xà bội phản, nàng chỉ lo ngại một điều:

các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn sẽ nhìn nàng bằng đôi mắt khác và không còn tin cẩn nàng như xưa nữa.tieur Hà lão hiệp, Anh Kiệt và Lệ Hồng hiểu rõ tâm trạng của Phi Hồng Yến nên cố gắng an ủi nàng. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn cũng thế. Họ hiểu rõ tấm lòng trung kiên của Phi Hồng Yến, nên cố tránh những lời nói có thể làm cho nàng hiểu lầm. Phi Hồng Yến cùng năm hiệp sĩ rời hang đá đi quanh quẩn trong rừng Phục Lâm, dưới chân núi Phục Sơn.

Như hằng đêm, họ đến con đường dẫn lên đồi Hạnh Hoa, để đón những người cùng môn phái. Hồng Yến có hơi buồn, vì hơn nửa tháng, nàng đã đón về sào huyệt hàng trăm tráng sĩ, nhưng vẫn chưa thấy Hà Minh. Chàng về dinh thự cha nàng ở bờ Nam hải liệu có được bình yên không ? Hay đã bị cha nàng bắt giết đi rồi ? Phi Hồng Yến càng nghĩ càng thấy khổ tâm hơn. Thật không hiểu được tai sao cha nàng tham lam bội bạc như vậy ? Ngày xưa, ông đã về hùa với Cù Thị làm hại Lữ Quốc Công và tàn sát nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn. Sau khi Cù Thị bị giết, các lão hiệp Hạnh Hoa Thôn đều nghĩ đến công trạng của nàng mà tha thứ cho ông ! Thế mà Phi Hồng Xà không biết ăn năn hối ngộ, quân Hán mới tràn sang đã sinh lòng phản trắc. Phi Hồng Yến khổ tâm vô cùng.

Trong khi đó bỗng đâu có tiếng vó câu rộn rịp mỗi lúc một gần. Các tráng sĩ Hạnh Hoa đều ghìm cương ngựa bảo Phi Hồng Yến:

- Cô nương.... Có người đến....

Hồng Yến ra hiệu cho họ vẹt sang bên đường rồi giục ngựa lướt tới. Thường khi nàng vẫn làm thế. Nếu bất trắc, gặp quân Hán triều, các hiệp sĩ sẽ ra tay tiếp ứng.

Còn không, chỉ mỗi mình nàng cũng được. Phi Hồng Yến đi tới một lúc đã thấy từ xa một kỵ sĩ đang rạp đầu xuống mình ngựa phóng như bay. Và hình như kỵ sĩ cũng nhìn thấy nàng nên vội vã ghìm cương ngựa. tuấn mã bị kéo giựt lại, hí vang trời. Phi Hồng Yến nhìn thấy một thiếu nữ trẻ đẹp thì ngạc nhiên lắm ! Hai người đưa mắt nhìn nhau, không ai nói một lời. Thiếu nữ dường như khó chịu trước cặp mắt nhòm ngó của Phi Hồng Yến, lại thúc ngựa bước đi. Hồng Yến liền cất tiếng:

- Cô nương.... khoan đi vội.

- Người muốn gì ?

- Hình như cô nương từ xa mới tới đây ?

- Thì việc gì đến ngươi ? Ta ở đâu tới mặc ta ?

Phi Hồng Yến mỉm cười cầu thân:

- Có gì đâu mà cô nương nóng nảy như vậy ? Ta chỉ muốn làm quen thôi mà....

- Sao lại muốn làm quen ? Vì lẽ gì ?

- Cô nương là kẻ giang hồ sao không nhớ câu «tứ hải giai huynh đệ». Ta muốn làm quen chỉ vì cùng giới giang hồ thôi....

- À ra thế ! Nhưng ta đâu phải là kẻ giang hồ. Ta đang đi tìm....

Thiếu nữ ngập ngừng nhìn Phi Hồng Yến. Hồng Yến nhủ thầm:

"Chắc cô ta đang đi tìm Anh Kiệt đại huynh chớ không ai khác !" Hồng Yến nghĩ thế nhưng lại thắc mắc tự hỏi:

"Mà không lẽ cô bé này đã bị đày ra bờ Nam Hải, như các tráng sĩ sao ?" Tuy nhiên Hồng Yến cũng hỏi:

- Cô nương muốn tìm ai ?

Thiếu nữ cau mày nhìn Phi Hồng Yến:

- Ta với ngươi chưa từng quen biết nhau, sao lại chận đường hạch hỏi ? Nàng muốn biết ta là ai chớ gì ? Hãy khai rõ danh tánh ta sẽ làm thân ?

Phi Hồng Yến nghĩ chắc mười phần nàng nầy đi tìm phái Hạnh Hoa, nên không ngần ngại nói:

- Ý cô nương muốn thế thì ta cũng chiều lòng, khai danh tánh. Ta tên gọi Phi Hồng Yến, người trong phái....

Thiếu nữ mừng rỡ reo lên:

- Phái Hạnh Hoa !

- Đúng thế ! Cô nương cũng biết môn phái ấy nữa ư ?

- Thiếp xin lỗi tiểu thư.... Thiếp đang đi tìm Anh Kiệt hiệp sĩ, người cầm đầu phái Hạnh Hoa....

- Thế là ta đoán không lầm chút nào hết. Phải chi nàng chịu nói ngay ra thì đỡ mất thời giờ.

Rồi Hồng Yến vỗ tay ba tiếng, từ trong rừng chàng kỵ sĩ giục ngựa ra. Thiếu nữ giật mình nhìn dáo dác. Hồng Yến giới thiệu:

- Đây là các dũng sĩ Hạnh Hoa Thôn được lệnh Anh Kiệt đại huynh túc trực nơi nầy đón các bạn....

Thiếu nữ cúi đầu chào mọi người rồi nói:

- Anh Kiệt hiệp sĩ chu đáo quá !

Phi Hồng Yến vụt hỏi thiếu nữ:

- Còn nàng tên họ là chi ? Chắc không còn giấu giếm bọn ta nữa....

Thiếu nữ mỉm cười đáp:

- Dạ thiếp là Mạc Tuyết Lan, người huyện Sơn Nhai.

Phi Hồng Yến lẩm bẩm:

- Mạc Tuyết Lan.... Mạc Tuyết Lan.

Tên họ của thiếu nữ không gợi cho nàng một chút hình ảnh nào cả. Nàng hỏi Mạc Tuyết Lan:

- Cô nương trước kia cùng bị nạn chung với Anh Kiệt đại huynh ?

Thiếu nữ lắc đầu:

- Dạ không !

- Thế tại sao cô nương lại biết Anh Kiệt đại huynh về đến đây rồi ?

Mạc Tuyết Lan khẽ đáp giọng buồn buồn:

- Thiếp đến đây chỉ vì lời trăn trối của anh thiếp là Mạc Tồn, người bạn đồng cảnh ngộ với Vũ Anh Kiệt hiệp sĩ.

Toàn thể nghĩa sĩ Hạnh Hoa đều lẩm bẩm:

- Mạc Tồn.... Mạc Tồn....

Họ chưa từng biết họ Mạc, nhưng đã nghe danh, trong nhiều trận đánh chống quân lính Hán triều. Phi Hồng Yến khẽ hỏi:

- Đã có chuyện không may xảy ra cho Mạc huynh rồi ư ?

Mạc Tuyết Lan buồn rầu, nói:

- Vâng ! Anh thiếp đã chết khoảng mười ngày nay.

- Vì lẽ gì vậy cô nương ?

Mạc Tuyết Lan nhìn xuống rưng rưng nước mắt:

- Chúng bắt được anh thiếp khi về đến nhà rồi hành hạ cho đến gần chết. Lúc được đưa về nhà cha mẹ thiếp, anh ấy chỉ trăn trối ít lời rồi lịm luôn.

Toàn thể mọi người đều xúc động bồi hồi. Phi Hồng Yến nhìn Mạc Tuyết Lan cảm thông được nỗi khổ của nàng:

- Cô nương đừng buồn rầu nữa ! Ai trước cảnh đó mà không đau lòng.

Mạc Tuyết Lan nói tiếp:

- Theo lời trăn trối của anh, thiếp tìm đường đến Hạnh Hoa Thôn.

- May mà cô nương gặp chúng tôi. Không thì đã lọt vào tay quân Hán rồi !

- Sao lạ vậy tiểư thơ ?

- Vì Hạnh Hoa Thôn ngày nay đã đổi chủ ! Quân Hán triều đã chiếm tất cả, cô nương đến đó sẽ bị bắt ngay ?

Mạc Tuyết lan sợ hãi nói:

- Nếu vậy Chiêu Anh Quán đã tiêu tan ! Còn hiệp sĩ Vũ Anh Kiệt ?

- Anh Kiệt vẫn an toàn và đang tập luyện quân sĩ trong núi Phục Sơn kia.

Mạc Tuyết Lan mừng rỡ kêu lên:

- May mắn quá ! Bây giờ, thiếp muốn được gặp Vũ hiệp sĩ, không biết có được chăng ?

- Chúng tôi sẽ đưa cô nương đi ngay....

Hồng Yến liền đưa đường cho Mạc Tuyết Lan về núi Phục Sơn. Hai người về đến nơi thì mõ trên các chòi canh đã điểm sang canh hai. Các cuộc luyện võ đã tạm ngưng, nhưng Lệ Hồng, Tiêu Hà lão hiệp và Anh Kiệt vẫn còn thức. Họ đang cùng một số dũng sĩ bàn chuyện luyện quân và chờ bọn do thám ở Hạnh Hoa Thôn trở về.

Bỗng có tiếng vó câu rộn rịp trước cửa hang đá, ai nấy đều ngạc nhiên, không hiểu khách lạ hay người đồng môn vừa đến. Một lúc quân canh vào cho biết cô Phi Hồng Yến trở về. Anh Kiệt ngạc nhiên lẩm bẩm:

- Sao tiểu thư Phi Hồng Yến lại về giờ nầy.... Mọi khi đến lúc trời rạng sáng, nàng mới về trại mà....

Chàng ngờ có chuyện bất trắc xảy ra, nhưng mới vừa đứng lên thì thấy Hồng Yến bước vào với một thiếu nữ lạ mặt. Cả hai vừa cúi đầu thi lễ thì Anh Kiệt đã hỏi Phi Hồng Yến:

- Có việc gì mà tiểu thư đích thân về đây ? Còn các bạn ta đâu ?

Phi Hồng Yến vội thưa:

- Bẩm đại huynh ! Các bạn vẫn canh chừng con đường dẫn đến Hạnh Hoa Thôn. Riêng em phải về núi Phục Sơn là vì có chuyện hệ trọng hơn. Tiểu thư đây đang tìm đại huynh đó.

Anh Kiệt nhìn Mạc Tuyết Lan lộ vẻ ngạc nhiên ! Quả tình, chàng chưa gặp thiếu nữ này lần nào ? Mạc Tuyết Lan khẽ nói:

- Thiếp là Mạc Tuyết Lan, em ruột của Mạc Tồn ở huyện Sơn Nhai, chắc Vũ hiệp sĩ còn nhớ....

Anh Kiệt đứng phắt dậy, nói:

- Ồ, Mạc Tồn tráng sĩ ! Người đâu rồi tiểu thư ?

Mạc Tuyết Lan cất giọng buồn rầu, thuật lại những lời đã kể cho Hồng Yến nghe lúc nãy.... Anh Kiệt bậm môi chua xót. Không phải lần đầu tiên chàng mới nghe nói đến cái chết thê thảm của các đồng bạn. Nhưng Mạc Tồn, dũng sĩ huyện Sơn Nhai là một người tuy mới quen về sau này, nhưng chàng rất nể vọng về đài đức. Trong cuộc vượt ngục, một mình Mạc Tồn đã giúp chàng nhiều hơn cả. Bây giờ nghe nói họ Mạc bị giết, chàng không xúc động làm sao được !

Lệ Hồng nhìn Tuyết Lan khẽ hỏi:

- Xin lỗi.... Tiểu thư đây là....

- Dạ thiếp là em ruột của Mạc huynh....

Anh Kiệt cố dằn bớt cơn xúc động, bảo Mạc Tuyết Lan:

- Thật tôi không ngờ Mạc huynh mệnh yểu như vậy. Khi chia tay nhau, chúng tôi còn hẹn ngày tái ngộ để làm cho quân binh Hán triều khiếp sợ mà.

- Dạ.... Đúng thế ! Lúc hấp hối Mạc huynh có bảo thiếp hãy tìm đến Hạnh Hoa Thôn, báo tin cho hiệp sĩ rõ.

Anh Kiệt chăm chú nhìn Mạc Tuyết Lan không nói gì thêm. Một lúc, chàng bảo Lệ Hồng:

- Em lo chỗ ngơi nghỉ cho cô nương. Chắc đường xa, cô thấm mệt.

Lệ Hồng vâng dạ, Anh Kiệt lại hỏi Mạc Tuyết Lan:

- Chắc tiểu thư ở lại với chúng tôi một vài hôm chớ ?

Mạc Tuyết Lan buồn rầu nói:

- Chắc thiếp ở luôn nơi nầy rồi.... Anh thiếp đã mất. Thiếp quyết lòng thay thế cho anh lo việc phục hận.

Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoc Thôn đều nhìn nàng với đôi mắt chan chứa cảm tình. Lệ Hồng liền đưa Mạc Tuyết Lan vào trong. Phi Hồng Yến đến bên Anh Kiệt khẽ nói:

- Bây giờ xin phép Vũ huynh, em trở ra khu rừng Phục Lâm.

Ngay trong khi đó, quân canh vào báo:

- Vũ hiệp sĩ.... Có người từ Hạnh Hoa Thôn tới....

Anh Kiệt biết ngay là kẻ dọ thám nên cho dời vào ngay. Đó là một thiếu phụ hơi trọng tuổi, ăn vận theo lối «thầy cúng», vẻ mặt sắc sảo đến dễ sợ. Thiếu phụ nhìn thấy Anh Kiệt, chắp tay cúi đầu:

- Bẩm chủ tướng ! Kẻ hèn này xin ra mắt chủ tướng.

- Có việc gì quan trọng mà mụ đích thân về đây ?

- Bẩm chủ tướng ! Chẳng rõ vì sao quân binh Hán triều từ Phiên Ngưng Thành, mấy hôm nay kéo về huyện Châu Diên rất đông ! Chúng nhởn nhơ cùng khắp Hạnh Hoa Thôn.

Anh Kiệt nhìn Phi Hồng Yến nói:

- Hiền muội nghe rõ chưa ? Chắc chúng đã hay tin anh qui tụ hào kiệt bốn phương ở trong núi Phục Sơn này rồi.

Anh Kiệt hỏi thiếu phụ:

- Có còn tin gì nữa chăng ?

Thiếu phụ đáp ngay:

- Dạ có tin cho biết một tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đã bị Đỗ Kế bắt giữ trong dinh. Hình như tráng sĩ đó đã bị Ngọc Lan tiểu thư giết chết.

Phi Hồng Yến lẩm bẩm:

- Ngọc Lan ?

Thiếu phụ nói:

- Ngọc Lan tiểu thư là con gái của Đỗ Kế, một thiếu nữ rất đẹp và gian xảo quỷ quyệt không ai bì....

Anh Kiệt lẩm bẩm:

- Mà tráng sĩ nào mới được chớ ?

- Người của phái Hạnh Hoa.... Tên gọi.... tên gọi.... Trời ! Tức quá, tôi quên mất rồi....

- Chắc mụ lầm rồi.... tướng sĩ của ta không một ai bị bắt cả....

Bỗng có tiếng nói:

- Có lẽ là Thái Phong đó....

Anh Kiệt và Hồng Yến quay lại. Người vừa nói là Tần Ngọc chớ không ai khác.

Tần Ngọc hỏi tiếu phụ:

- Có phải là Thái Phong chăng ?

Thiếu phụ reo lên:

- Đúng rồi ! Tráng sĩ đó đó....

Anh Kiệt lắc đầu buồn bảo:

- Tội nghiệp Thái Phong !

Sau khi mụ do thám đi rồi, Lệ Hồng bảo chồng:

- Em định cải trang sửa dạng, cùng một số anh em đến viếng Hạnh Hoa Thôn, xem thử quân binh Hán triều toan tính việc chi. Nếu có thể chúng ta sẽ đánh chiếm lại làng xưa, trước khi bọn chúng tấn công.

Phi Hồng Yến mở to đôi mắt nhìn Lệ Hồng:

- Chị liệu mình có đủ sức không ?

- Chúng ta chỉ thử thách thôi, chớ quân số chưa hơn hai trăm người, ta có chiếm cứ Hạnh Hoa Thôn cũng không giữ được khi chúng phản công.

Anh Kiệt nhìn vợ, nói:

- Anh chỉ sợ thử thách như thế sẽ có hại thôi.... Lỡ em và các bạn bị vây bắt thì khó thoát lắm đó !

- Không sao đâu anh ! Em sẽ hết sức cẩn thận trước khi vào đất quân thù ! Lúc nãy, em đã hỏi dò mụ ấy, chủ quán Đào Nguyên.

Phi Hồng Yến vụt nói:

- Mụ ấy là người thế nào mà xem chừng anh chị tin tưởng quá vậy ?

Anh Kiệt nói:

- Trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta không biết tin ai mà cũng chẳng biết ngờ ai ? Họ giúp ta thì ta cứ tin, nhưng vẫn phải đề phòng.

Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:

- Như vậy là chị định nhờ thiếu phụ đó, đưa về Hạnh Hoa Thôn ư ?

- Đúng thế ! Trước tiên, chị nhờ mụ đa đưa đến gặp Chu Ngân Ngọc ! Chị tin chủ quán Đào Nguyên giúp đỡ được bọn ta.

- Trời ơi.... Với hạng người đó, chúng ta làm sao tin được.

Anh Kiệt chận lời Phi Hồng Yến:

- Hiền muội đừng nghĩ thế mà lầm ? Tuy đời sống của họ xấu xa, nhưng nhiều người cũng có tâm hồn cao đẹp lắm ! Họ cũng dám chết với quân giặc như bọn ta....

Lệ Hồng nói thêm:

- Quân Hán tràn sang, tàn sát dân lành, bao nhiêu gia đình phải tan nát, nhiều người đành sống với cái nghề hèn hạ kia cũng chỉ vì hoàn cảnh đó thôi.

Phi Hồng Yến lặng thinh không nói nữa, nhưng nàng vẫn chưa đồng ý với Anh Kiệt, Lệ Hồng ! Trong bọn «bán phấn buôn hương» làm sao có người tốt được.

Tấm thân của họ, họ còn không biết lo, nói chi đến những chuyện cao quí.

Lệ Hồng hỏi Anh Kiệt:

- Anh đồng ý cho em thử thách một lần chớ ?

- Tùy ý em.... Bao giờ em lên đường và với những ai ?

- Em cần Tần Ngọc theo giúp đỡ em và khoảng hai mươi tráng sĩ tinh thông kiếm thuật....

Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:

- Chị không cần đến em sao ?

- Sao lại không ? Được Hồng Yến tiếp tay còn gì bằng ! Chỉ sợ Anh Kiệt đại huynh không bằng lòng thôi !

Hồng Yến nhìn Anh Kiệt:

- Sao vậy đại huynh ?

- Tôi cần hiền muội đón những tráng sĩ lân la đến vùng Hạnh Hoa Thôn nầy. Số anh em cùng thoát ngục với tôi vẫn chưa đến đủ mà.

Phi Hồng Yến nín lặng, trong lòng buồn bã lắm ! Bao ngày qua, nàng cứ chờ đợi mòn mõi không thấy Hà Minh tới. Hiện giờ chàng ở đâu ? Có về dinh thự của cha nàng không ? Liệu ông có để cho chàng được an toàn chăng ? Phi Hồng Yến chỉ biết hy vọng như thế thôi, chớ nàng rất hiểu tánh cha. Ông đâu có nghĩ gì đến tình ruột thịt:

dù gì Hà Minh cũng là con rể của ông. Anh Kiệt đoán chừng Hồng Yến đang nghĩ đến Hà Minh, nên khẽ an ủi nàng:

- Hiền muội đừng quá âu sầu, anh tin tưởng thế nào Hà Minh cũng tới mà.

Trước khi chia tay nhau, anh đã dặn dò Hà Minh rất kỹ vì anh cũng ngờ quan Đô Thống không còn giữ lòng trung kiên như cũ....

Phi Hồng Yến gục đầu xuống:

- Thật khổ cho thân em.

Lệ Hồng bước tới ôm vai Phi Hồng Yến nói:

- Cái cảnh của em thật đáng buồn, nhưng mọi người ai ai cũng hiểu rõ tấm lòng của em.

Rồi nàng bảo Anh Kiệt:

- Em sẽ cùng các bạn đến Hạnh Hoa Thôn ngay bây giờ đây.

- Em có nhớ chỗ ở của thiếu phụ lúc nãy không ?

- Dạ nhớ chớ ! Anh đừng lo cho em ! Em sẽ tùy cơ ứng biến được mà.

Nàng nói xong mỉm cười từ giã mọi người ra cửa hang.

!

! !

Bóng tối lan tràn phủ xuống đồi Hạnh Hoa Thôn. Giang hồ quán rực ánh đèn, nhưng thực khách lại vắng tanh. Bà chủ quán ra vào, cằn nhằn chồng:

- Tôi đã nói trước với ông mà ! Bọn Đào Nguyên Quán còn ở đây là mình dẹp quán.

Chủ quán Giang Hồ thấy sự thiệt hại của mình, nhưng gắt vợ:

- Vậy chớ bà muốn tôi phải làm gì ?

- Ông mà không biết phải làm gì ? Cả vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, từ trước đến nay, có hàng quán nào thiết lập được với ông đâu ? Ông biết cách phá hoại họ lắm mà. Tại sao ông chừa Đào Nguyên quán ? Có phải tại ông mê đám «quỷ cái» đó không ?

- Đồ điên mà.... Ai bày biểu cho bà như vậy ?

- Không ai bày biểu cho tôi cả ! Tôi biết mà. Thiên hạ đều đề quyết ông mê con Chu Ngân Ngọc nên mới nhường nhịn nó đó.... Phải dè như vậy, hồi ông bị Lục Ôn Hầu bắt dẫn đi, tôi để cho ông chết rục xương trong nhà ngục. Chớ có hơi đâu mà đi lạy lục Đỗ tri huyện cho mệt xác.

Lão chủ quán cả giận, thét:

- Bà im ngay đi. Đừng nhiều lời nữa tôi nhức óc lắm rồi.

Mụ vợ vẫn còn lải nhải:

- Nhưng chẳng được cái «tích sự» gì đâu ông ơi ! Đêm nay mụ Chu Ngân Ngọc khoản đãi lũ Lục Ôn Hầu đó.... Nó dưng cái thân cho lão Hầu thì quán này cũng đến phải dẹp thôi.

Lão chủ quán bước tới:

- Bà nói nữa tôi vả hộc máu mồm đó.

Mụ vợ sợ hãi chạy thụt vào trong. Lão chủ quán vẫn chưa đã nư giận, đá tung chiếc ghế trước mặt, rồi bước ra cửa quán. Nghĩ cũng ức thật ! Con bé Chu Ngân Ngọc mới thiết lập quán Đào Nguyên đây mà thu hết khách hàng của lão ! Ban đầu lão không để ý vì bị sắc đẹp mê hồn của họ Chu ám nhãn.... Cho đến bây giờ, mất hết khách, lão mới biết mình thua trí. Vợ lão nói phải chứ không ngoa đâu, nhưng đã lỡ thấp trí hơn đàn bà, kêu than với ai bây giờ ?

Trong khi đó, bên kia quán Đào Nguyên, đèn lồng giăng mắc khắp trong vườn, ánh sáng rực rỡ. Hằng đoàn giai nhân lũ lượt vào ra, trên môi họ lúc nào cũng nở một nụ cười tươi như hoa, làm say lòng thực khách. Tiếng đàn sáo vẳng ra dìu dặt, xen lẫn với tiếng hát buồn buồn của một nàng ca nữ không tên. Thực khách lũ lượt ra vào, ai nấy cũng đều ngẩn ngơ, mê mẩn theo cung đàn, giọng hát và sắc đẹp diễm kiều của đoàn thiếu nữ quán Đào Nguyên. Khách lọt vào đây thật không khác chi nơi tiên cảnh.... Bốn bề như phảng phất một màu huyền ảo. Ở giữa quán, một dãy bàn dài còn trống, rượu thịt ê hề để chờ đám cận tướng của Lục Ôn Hầu.

Chu Ngân Ngọc thật tài tình ! Cô ta nghĩ muốn làm ăn lâu thế nào cũng phải mua chuộc họ Lục. Được Lục Ôn Hầu đến viếng, Chu Ngân Ngọc vui mừng không xiết kể và tin tưởng ở sắc đẹp, ở tài hoa của mình, có thể thu phục được Hầu ! Buổi chiều, Chu Ngân Ngọc hợp các nàng ca nữ lại, nói:

- Các bạn đã hiểu rõ ý ta lập Đào Nguyên Quán để làm gì rồi ! Đêm nay là đêm đầu tiên giáp mặt bọn cận tướng của Lục Ôn Hầu, ta hy vọng các bạn làm vừa lòng chúng.... Phải cố gắng dùng nụ cười, khóe mắt để mua chuộc từng người.

Các thiếu nữ dạ ran rồi mạnh ai lo phận sự nấy.... Chu Ngân Ngọc vừa dặn dò xong, trở về phòng riêng, chưa kịp ngồi xuống đã thấy mảnh giấy nhỏ ghim trên án thư.

«Kính gửi Chu cô nương !» Chu Ngân Ngọc giật mình không hiểu ai cả gan dám lẻn vào phòng riêng của mình. Nàng nhìn dáo dác thấy bốn bề vắng lặng, không một bóng người. Đáng lý Ngân Ngọc tri hô lên cho các bạn chạy vào, nhưng nàng dằn lòng kịp, từ từ mở thư ra đọc:

«Chu Ngân Ngọc cô nương nhã giám» «Thành thật khen tặng hành động của cô nương. Nhưng phải ráng thận trọng.

Lục Ôn Hầu không phải tay vừa đâu ! Coi chừng cả Đào Nguyên quán phải tiêu tan.» «Hẹn ngày gặp mặt» Phía dưới bức thư không có chữ ký mà chỉ vẽ một cành hoa mai. Chu Ngân Ngọc ngẩn ngơ trước bức thư lạ lùng đó. "Ai mà biết rõ hành động của nàng và viết thư dặn dò như vậy ? Không tên họ mà chỉ vẽ một cành mai ?" Chu Ngân Ngọc nghĩ ngợi băn khoăn, càng lúc càng thêm lo lắng. "Nếu vậy hành động của nàng từ bao lâu nay, đều bị người theo dõi dò la. Nhưng kẻ bí mật thuộc về phe nào ? Hắn ủng hộ việc làm của nàng hay định âm mưu gì khác ?" Chu Ngân Ngọc đứng lên đi qua, đi lại trong phòng, trong lòng bực bội lắm ! "Đã tưởng không ai biết được những việc riêng tư của nàng và các bạn, nào ngờ vẫn không lọt qua mắt những kẻ tò mò. Bọn Lục Ôn Hầu sắp đến đây rồi ! Tâm hồn nàng không được bình tĩnh làm sao tiếp đãi chúng được...." Có bóng một thiếu nữ bước vào phòng. Chu Ngân Ngọc giật mình ngẩng lên:

- Kìa.... Mộng Xuân ! Em làm chị hết hồn....

Chu Ngân Ngọc ngồi phịch xuống giường. Mộng Xuân ngạc nhiên thấy mặt nàng tái hẳn đi, mồ hôi rịn dài trên trán. Nàng hỏi ngay:

- Chị làm chi thế ? Sao mặt chị thất sắc vậy ?

Chu Ngân Ngọc chỉ bức thư cho Mộng Xuân xem, rồi nói:

- Một kẻ bí mật vừa gửi bức thư kia cho chị. Thật đáng ngại quá !

Mộng Xuân xem qua bức thư lộ vẻ suy nghĩ. Chu Ngân Ngọc hỏi:

- Em thấy chưa ? Thật lạ lùng ! Kẻ kia là ai mà không chịu ghi rõ tên họ ?

Mộng Xuân bảo Chu Ngân Ngọc:

- Em biết người nầy ? Một nữ hiệp sĩ kỳ tài đã từng vang danh một thời ở Hạnh Hoa Thôn.

- Nàng là người trong phái Hạnh Hoa ?

- Đúng thế ! Nàng là cháu của Tiêu Hà lão hiệp, từng làm chủ quán Chiêu Anh.. Chu Ngân Ngọc gật đầu, nói:

- Chị từng nghe danh tiếng họ, chớ chưa lần nào được giáp mặt. Thế là Hạnh Hoa đã hiểu rõ hành động của bọn chúng ta....

Mộng Xuân lắc đầu:

- Điều đó cũng chưa hẳn là đúng, vì phái Hạnh Hoa ngày nay gần như tan rã cả rồi....

Chu Ngân Ngọc hỏi:

- Nhưng nữ hiệp sĩ là ai, sao không tên họ gì cả ?

Mộng Xuân nói:

- Tên họ của nàng ở dưới bức thư đó.

- Nào có gì đâu ? Chỉ là một cành hoa !

- Hoa Mai ! Nàng tên Hoa Mai đó !

Chu Ngân Ngọc sững sờ nhìn kỹ bức thư rồi nói:

- Hoa Mai ! Hoa Mai chính là nàng.... Một nữ hiệp đã từng xuất hiện ở Phiên Ngưng trong việc phò Kiến Đức phế Ái Vương và lật đổ Cù Thái Hậu....

- Chính nàng đó ! Ngày xưa lúc còn sống, chồng em là đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp. Người rất phục tài Hạnh Hoa Mai. Chính chàng đã kể cho em nghe những chuyện riêng tư của nàng....

- Chuyện gì hả em ?

- Hoa Mai tuy tài giỏi nhưng tanh tình kiêu hãnh lắm ! Lúc Hạnh Hoa Thôn còn cầm đầu các phái võ trong nước thì hàng năm ở Chiêu Anh Quán đều có cuộc tỉ thí lôi đài. Nàng vẫn thường thủ đài và thách cả anh hùng hào kiệt trong nước.

- Ghê đến thế kia à ?

- Thế mà không ai thắng nổi Hoa Mai đó chị. Bởi đường kiếm «thu hồn» của nàng do Tiêu Hà lão hiệp truyền dạy nguy hiểm lắm. Bao nhiêu hiệp sĩ đến Hạnh Hoa Thôn đều phải khiếp phục. Do đó, Hạnh Hoa Mai càng kiêu hãnh hơn và làm mất lòng hầu hết anh hùng hào kiệt.

Mộng Xuân nừng nói. Những lời nàng vừa kể đều do chồng nàng thuật lại....

Người chồng thân yêu đó đã chết rồi chết trong trận chống giữ Phiên Ngưng Thành. Bây giờ thuật lại chuyện cũ, nàng bùi ngùi trong dạ ! Chu Ngân Ngọc thấy bạn đột nhiên nín lặng, liền hỏi tiếp:

- Thế rồi sao hả em ?

- Cho đến khi Anh Kiệt hiệp sĩ, con trai của Vũ Anh Tùng từ Phiên Ngưng trở về, liền lên đài tỉ thí với Hoa Mai. Anh Kiệt làm thế là cốt sửa trị Hoa Mai để lấy lòng anh hùng hào kiệt. Hoa Mai không biết mặt Anh Kiệt vì chàng rời Hạnh Hoa Thôn từ lúc nhỏ....

- Ai thắng, ai bại ?

- Hoa Mai làm sao thắng nổi Anh Kiệt và chính nhờ trận đó mà nàng thay đổi hẳn tính tình:

Biết khiêm nhường trước mặt mọi người, nên ai ai cũng quí mến.

Khổ nỗi từ đó nàng đem lòng yêu thương Anh Kiệt.

- Trời ! Anh Kiệt hiệp sĩ là chồng của Lệ Hồng cô nương mà....

- Thế mới có chuyện thương tâm ! Sau khi lật đổ Ai Vương rồi thì Mai Hoa biệt tích, chẳng ai rõ nàng về đâu !

Chu Ngân Ngọc nhìn lại lá thư lẩm bẩm:

- Thế mà hôm nay, Hoa Mai lại xuất hiện nơi nầy ! Ta có thể yên lòng mà lo tính việc mình. Có thể nàng tiếp giúp bọn ta....

- Đúng thế ! Được thêm Hoa Mai tiếp tay còn gì bằng !

Ngay trong khi đó, có tiếng người cất lên:

- Chị Chu Ngân Ngọc.... Có mụ Tiểu Phùng muốn gặp chị đó.

Chu Ngân Ngọc quay lại nhìn thiếu nữ mới vào, hơi cau mày:

- Cho mời vào !

Mộng Xuân bảo Ngân Ngọc:

- Mụ Tiểu Phùng xem chừng thâm hiểm lắm ! Chị chớ quá tin mà có hại.

- Em không lo ! Chị rất dè dặt với mụ ta.... Vả lại mụ ta chưa hiểu được mục đích của chúng mình. Tưởng đâu thiết lập Đào Nguyên quán là chỉ cốt lấy tiền quân binh nhà Hán....

Có tiếng động ở phía cửa phòng, rồi mụ Tiểu Phùng - cũng chính là thiếu phụ do thám cho Anh Kiệt - bước vào.

- Xin chào.... Xin chào.... quí cô !

Chu Ngân Ngọc nghiêm nghị, hỏi:

- Có chuyện gì, mụ tới đây ?

Mụ Tiểu Phùng liếc nhìn Mộng Xuân như e ngại. Ngân Ngọc vội nói:

- Không hề gì ! Em tôi đó. Mụ cứ nói đi....

Tiểu Phùng ngó ngay Chu Ngân Ngọc, nói:

- Lát nữa có phải cô nương đãi đằng bọn Lục Ôn Hầu không ?

- Đúng thế ! Có chuyện gì lạ đâu ?

- Có người muốn gặp cô ngay bây giờ, có tiện chăng ?

Chu Ngân Ngọc nhìn Mộng Xuân như ngầm bảo:

"Không lẽ Hoa Mai nữ hiệp lại nhờ mụ này tới đây !" Tuy nhiên, Ngân Ngọc cũng hỏi:

- Ai muốn gặp ta ? Đàn ông hay đàn bà ? Mà gặp để làm gì ?

Tiểu Phùng cười nheo mắt:

- Gặp để tính chuyện riêng với cô !

- Ta hiện còn phải tiếp Lục Ôn Hầu, đâu còn thì giờ nói chuyện với ai nữa....

- Hệ trọng lắm ! Các cô đừng bỏ qua.... Họ tha thiết muốn gặp các cô. Nhất là cô Chu Ngân Ngọc....

- Mà họ là ai ?

- Những người nầy rất mến tiếng các cô.

Chu Ngân Ngọc đứng lên gắt:

- Mà ta đã nói không muốn tiếp ai nữa hết. Mến tiếng, mến tài ta cũng mặc....

Để hôm khác đi mụ mối ạ ! Chị em ta đâu có từ chối lòng hâm mộ của một ai !

Nhưng chiều nay có Lục Ôn Hầu và các cận tướng đến đây. Không lý họ dám «tranh đua» với các tướng nhà Hán sao ?

Mụ Tiểu Phùng mỉm cười bí mật:

- Họ chẳng sợ gì ai đâu !

Chu Ngân Ngọc chú ý đến lời nói đó và liếc nhìn Mộng Xuân, mụ Tiểu Phùng tiếp lời:

- Hãy tiếp bọn họ đi ! Mà không cần nhiều người, chỉ một thiếu nữ.

Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đều ngạc nhiên kêu lên:

- Một thiếu nữ ! Mà là ai ?

Mụ Tiểu Phùng nhìn trước nhìn sau rồi cất tiếng:

- Người cầm đầu phái võ Hạnh Hoa....

Chu Ngân Ngọc nhìn Mộng Xuân tỏ ý dè dặt. Mụ Tiểu Phùng thật không đáng tin. Biết chừng đâu mụ giả bộ để dò xét bọn mình. Chu Ngân Ngọc nghiêm giọng hỏi:

- Phái võ Hạnh Hoa Thôn là phái võ nào ? Ta không biết.

Mụ Tiểu Phùng trừng mắt nhìn Chu Ngân Ngọc:

- Trời ! Các cô ở tại Hạnh Hoa Thôn mà không biết phái võ Hạnh Hoa. Nơi nầy là giang sơn của họ.... Chính những người đó trước đây đã giúp Lữ Quốc Côn lo việc phù Kiến Đức phế Ai Vương.

Mộng Xuân đã hội kiến với Chu Ngân Ngọc, nên nói:

- Bọn ta không cần biết ai là ai nữa hết. Chuyện Lữ Quốc Công phế Ai Vương đã xa xôi quá rồi. Bây giờ bọn ta chỉ biết có kiếm tiền để sinh sống thôi !

ChNGanqr Ngọc nói thêm:

- Ta tưởng đâu mụ đem «mối» đến cho ta. Ai dè mụ bàn chuyện khác. Lần này ta nín thinh cho, lần sau chớ trách. Ta nói qua với Lục Ôn Hầu thì mụ xong mạng đó.

Mụ Tiểu Phùng ngạc nhiên nhìn Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân, không ngờ họ lại thốt ra lời đó.... Theo sự dò xét của mụ thì chồng Chu Ngân Ngọc trước kia là đội trưởng cận vệ quân của Lữ Quốc Công. Trong trận đánh Phiên Ngưng Thành, chồng Chu Ngân Ngọc bị giết chết, nên nàng phải thất lạc bơ vơ, song trong lòng lúc nào cũng căm thù quân Hán. Hôm nay, đến đây mụ tin chắc Chu Ngân Ngọc sẽ niềm nở đón tiếp mình. Ai ngờ.... Tuy nhiên, mụ Tiểu Phùng cũng ráng nói:

- Nhị vị cô nương đừng ngờ vực mụ, tội nghiệp mà. Mụ hiểu hết, biết hết....

- Mụ biết gì ?

- Mụ biết rõ cô nương còn mang trong lòng mối thù bất cộng đái thiên với quan quân nhà Hán. Có phải đội trưởng Tử Bình, xưa kia ở dưới quyền Lữ Quốc Công chăng ?

Mộng Xuân và Chu Ngân Ngọc đến hãi kinh trước câu nói đó. Nếu vậy, mụ Tiểu Phùng đã biết rõ tung tích cả bọn ! Mặc dù thế, Chu Ngân Ngọc vẫn cố giữ vẻ điềm nhiên, hỏi:

- Đội trưởng Tử Bình là ai ? Mụ muốn nói gì ta không hiểu ?

Mụ Tiểu Bình cười gằn than:

- Thôi mà Chu cô nương ! Giấu giếm mụ mà làm gì ? Đội trưởng Tử Bình trước kia là chồng của cô nương đó ! Mụ hiểu rõ hết mà.

- Mụ kia ! Đừng có hàm hồ. Mụ định phao vu cho ta ư ? Ra mau.... Đừng nhiều lời nữa....

Mụ Tiểu Phùng run sợ thối lui ra cửa, trong lòng hết sức hoang mang. Mộng Xuân nhìn theo mụ nghĩ vẩn vơ. Mụ Tiểu Phùng tự nhiên trở thành kẻ nguy hiểm !

Một là mụ ta tòng đảng với Hạnh Hoa Thôn, không nói làm gì, còn ngược lại,, nếu mụ là người của Lục Ôn Hầu thì nguy lắm ! Đào Nguyên Quán sớm muộn gì cũng phải tiêu tan. Mụ Tiểu Phùng đi xa rồi, Mộng Xuân không nói gì hết khiến Chu Ngân Ngọc lo ngại !

- Thế nào em ? Mụ ta muốn gì ?

- Em cũng đang băn khoăn như chị ! Một điều đáng ngại là mụ ta hiểu rõ tung tích của chị....

Chu Ngân Ngọc nói:

- Chị nghi ngờ mụ là tay do thám của Lục Ôn Hầu.... Có thể nguy lắm đó em.

Bên ngoài bỗng có tiếng nhạc ngựa rộn ràng, tiếng hô dẹp đường vang dậy.

Mộng Xuân nhìn chị, nói:

- Chết rồi ! Bọn Lục Ôn Hầu tới....

Chu Ngân Ngọc đứng lên, hỏi em:

- Chúng ta phải làm thế nào bây giờ ?

Mộng Xuân nghĩ rất nhanh:

- Cũng chưa chắc gì mụ Tiểu Phùng là người của Lục Ôn Hầu. Theo ý em ta cứ tiếp đãi chúng xem như không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, phải mật báo cho chị em cùng biết, nếu nhận được hiệu lệnh phải sẵn sàng ứng chiến.

Chu Ngân Ngọc gật đầu nói:

- Được rồi ! Em tính như thế rất ổn. Vậy em nên cho các bạn hay kế hoạch của mình. Còn chị phải ra cửa ngay bây giờ, để tiếp bọn chúng.

Hai chị em liền chia tay nhau. Nhưng cả hai đều không ngờ trên nóc Đào Nguyên Quán, một bóng người mặc toàn màu trắng nép mình nghe ngóng tự nãy giờ. Khi hai chị em Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân ra khỏi cửa phòng, bóng trắng ngồi dậy, lẩm bẩm:

- Lạ chưa ! Mụ Tiểu Phùng đó là hạng người nào ? Sao lại biết rõ cả tung tích Chu Ngân Ngọc ? Ta phải theo dõi mụ ta mới được.

Bóng trắng dứt lời, đuổi theo kịp mụ Tiểu Phùng. Mụ ta đang đi nhanh về phía xóm Đông, chỗ có nhiều khu vườn rậm mát. Tiểu Phùng vụt rẽ sang tay phải, đi thẳng vào một tòa miếu cổ bỏ hoang. Bóng trắng nhanh nhẹn chuyền mình lên ngọn cây thoăn thoắt vào trong. Nhưng mụ Tiểu Phùng bỗng mất dạng. Bóng trắng cố đảo mắt nhìn quanh quẩn không nghe một tiếng động hay thấy một bóng người.

Bóng trắng lẩm bẩm:

- Không lẽ nơi miếu hoang nầy lại có đường hầm ?

Bóng trắng chuyền nhẹ nhàng lên nóc nhà rồi gỡ ngói nhìn xuống. Trong toà miếu cổ tối, nhưng bóng trắng cũng nghe được những tiếng thì thầm:

- Thế nào mụ ?

- Nguy lắm ! Chu Ngân Ngọc không nhận lời cho gặp mặt !

- Sao lạ vậy ?

- Họ nghi ngờ tôi là quân do thám của Lục Ôn Hầu....

- À ra thế !

Bóng trắng cau mày nhủ thầm:

"Ai nói chuyện với mụ Tiểu Phùng vậy kìa ?

Giọng nói quen quen !" Bóng trắng chợt nghe có tiếng càu nhàu:

- Hay là «bọn gái đó» đã theo quân Hán ?

Có tiếng mụ Tiểu Phùng:

- Không đâu ! Mụ biết chắc Chu Ngân Ngọc là vợ của đội trưởng Tử Bình mà....

Họ chưa tin tôi, có thế thôi.

Bóng trắng chợt kêu lên:

- Ồ.... Chị Lệ Hồng đây mà ! Thì ra phái Hạnh Hoa Thôn vẫn âm thầm hoạt động, đánh chiếm lại làng xưa.

Bóng trắng nhỏm mình toan nhảy xuống đất, nhưng vụt ngưng lại, lẩm bẩm:

- Không vội gì !

Ở dưới tòa cổ miếu, Lệ Hồng chợt ngẩng đầu lên. Nàng thoáng nghe có tiếng động đâu đây. Bóng trắng nín hơi thở, nhủ thầm:

"Chị Lệ Hồng ghê gớm thật !

Mình vừa trở mình thì chị đã nghi ngờ." Dưới kia, mụ Tiểu Phùng lại nói:

- Cô nương định liệu thế nào ?

Lệ Hồng nhìn lên nóc cổ miếu, không thấy gì khác lạ, liền bảo mụ ta:

- Được rồi ! Mụ không phải lo nữa. Ta buộc lòng phải đến Đào Nguyên Quán để giáp mặt Chu Ngân Ngọc ! Thôi mụ về đi.

Tiểu Phùng chắp tay xá dài các tráng sĩ phái Hạnh Hoa rồi ra khỏi miếu. Tần Ngọc nhìn Lệ Hồng, hỏi:

- Chị định một mình lẻn vào Đào Nguyên Quán ư ?

- Đúng thế ! Các bạn không lo, cứ ở lại đây chờ ta. Phải gặp Chu Ngân Ngọc mới tính kế lâu dài được....

- Nhưng.... Ở Hạnh Hoa Thôn nầy, ai ai cũng biết mặt chị.... Sợ khó khăn lắm !

Lệ Hồng mỉm cười:

- Chú Tần Ngọc không phải lo.... Chị đã từng cải nam trang về Phiên Ngưng Thành để cứu cha xưa kia ! Bọn do thám của An Quốc Thiếu Úy ghê gớm bực nào mà chị còn không xem ra gì ? Thôi các bạn xuống hầm nghỉ đỡ. Ta đi đây.

Các tráng sĩ và Tần Ngọc vâng dạ theo đường hầm đi xuống. Còn lại một mình, Lệ Hồng liền lấy bọc quần áo, cải trang sửa dạng. Chỉ một lúc sau, bóng trắng ở trên nóc miếu nhìn thấy, một trang tu mi nam tử từ trong miếu bước ra. Bóng trắng mỉm cười một mình:

"Chị Lệ Hồng tài tình thật ! Với tài cải trang sửa dạng đó, quân Hán làm sao biết được.... Nhưng được rồi, ta sẽ làm cho chị giật mình một phen chơi." Bóng trắng xuống đất, đuổi theo sau. Nhưng cả bóng trắng và Lệ Hồng đều không ngờ, trong khi ấy, một lão đạo sĩ đang ngồi thu hình sau tượng Thổ Thần. Lão ta chứng kiến tất cả những chuyện xảy ra, luôn cả lúc Lệ Hồng cải trang sửa dạng.... Lão thấy rõ hết, nhưng vẫn ngồi yên chờ nàng đi xa rồi, mới nhẹ nhàng đến bên nắp hầm bí mật, đậy kín lại, nhốt bọn Tần Ngọc và các tráng sĩ trong phái Hạnh Hoa. Xong xuôi, đạo sĩ mỉm cười một mình:

- Phen nầy ta sẽ túm trọn cả lũ bây !

Đạo sĩ không ai khác hơn Thất Điền. Từ lúc không dùng Thái Phong được, lão quyết tự mình khám phá ra sào huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn. Lão đi lang thang khắp cùng nơi, nghe ngóng động tịnh. Và cũng chính nhờ cái miệng của mụ Tiểu Phùng mà lão đoán biết Lệ Hồng dẫn các tráng sĩ xâm nhập lên đồi. Tuy nhiên, lão không vội báo tin cho tri huyện Đỗ Kế hay mà tự mình đến do thám tòa miếu cổ. Lão nghe rõ cả chuyện Chu Ngân Ngọc, chủ quán Đào Nguyên, là vợ của đội trưởng Tử Bình nữa. Bởi thế, sau khi đậy nắp hầm bí mật trong toà cổ miếu, nhốt bọn Tần Ngọc, Thất Điền liền đến thẳng dinh thự Lục Ôn Hầu, để báo tin chẳng lành.

Nhưng đạo sĩ đến nơi thì Lục Ôn Hầu và bọn cận tướng đã đến quán Đào Nguyên, chỉ còn các cận vệ quân canh gác trong ngoài.... Lão đạo sĩ liền gọi đội trưởng cận vệ ra, truyền lệnh:

- Ta đã nhốt hơn mười tên trong phái Hạnh Hoa, dưới hầm cổ miếu thờ Thổ Thần. Ngươi đem quân đến đó, bắt chúng về đây.

Đội trưởng cận vệ quân chỉ biết mặt Thất Điền đạo sĩ, chớ chưa lần nào được lệnh phải theo lời lão, nên chần chờ nói:

- Bẩm đạo nhơn ! Chủ tướng vắng mặt làm sao tôi dám tự tiện thi hành lệnh đó.

Thất Điền cau mày, nói:

- Lệnh ta không đủ bọn bay vâng lời sao ?

- Dạ không phải vậy ! Nhưng bọn tôi mắc canh phòng dinh thự, sợ bỏ đi sẽ bị quở trách.

Thất Điền biết lũ cận vệ quân không muốn thi hành mạng lệnh của mình thì tức giận lắm:

- Được rồi ! Bây không nghe lời ta, sau nầy chớ trách.

Đạo sĩ nói xong, đi ngay. Bọn cận vệ quân sợ hãi nhìn nhau không ai dám nói một lời. Viên đội trưởng cúi mặt nhìn xuống, hết sức khổ tâm. Nghe theo lời Thất Điền, Lục Ôn Hầu có thể xử tử chúng về tội bỏ gác dinh thự. Còn không nghe lời, biết đâu đạo sĩ sẽ đổ trút tội lỗi cho chúng.

Trong khi đó, Thất Điền đạo sĩ thẳng đường đến quán Đào Nguyên. Lão nhất định bắt cho được Lệ Hồng, để tiêu diệt toàn phái Hạnh Hoa.

Đào Nguyên quán lúc bấy giờ đang tưng bừng náo nhiệt. Tiếng đàn hát, ca xướng hoà lẫn với tiếng cười đùa vang dậy. Bọn Lục Ôn Hầu say rượu mà cũng say tình. Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân và các nàng ca nữ lả lơi, cười cợt ngồi sát bên bọn chúng. Thực khách đã lỡ vào quán, ngồi ăn ở bàn mình, nhưng mắt cứ lấm lét nhìn về phía bàn ăn của Lục Ôn Hầu. Họ không dè có mặt họ Lục ở đây ! Bỏ đi thì thật bất tiện vì Lục Ôn Hầu có thể nghi ngờ họ khi dễ, mà lại cũng rất có thể nguy hiểm đến tính mạng. Bọn Lục Ôn Hầu, một khi đã chè chén say sưa thì không còn biết nể nang gì ai nữa.... Chúng giết người theo cơn tức giận, nếu lỡ một ai chạm vào chúng. Toàn thể thực khách trong quán, tuy đang ngồi ăn, nhưng trong bụng phập phồng, đồ cao lương mỹ vị gì, đối với họ hiện giờ cũng như là đá sạn.

Ấy thế mà trong giờ phút đó, còn có người đi vào quán....

Đó là Lệ Hồng chớ không ai khác, nàng cải trang sửa dạng không khác nào một đấng tu mi nam tử. Lệ Hồng từ giã các bạn, quyết đến đây để dò xét các cô ca nữ quán Đào Nguyên. Theo lời mụ Tiểu Phùng thì Chu Ngân Ngọc nhất định không cho nàng gặp mặt mà còn hăm dọa sẽ tố cáo với Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng không tin Chu Ngân Ngọc là hạng người hèn hạ như thế vì trước kia chồng nàng đã chết về tay quân Hán mà.... Tuy nhiên, Lệ Hồng chưa muốn gặp mặt họ Chu một cách đột ngột ! Phải dò xét trước đã, rồi sau sẽ liệu. Nàng mới bước vào quán đã nghe tiếng cười đùa vang dậy của quân cướp nước trong lòng nàng khó chịu lắm. Nhưng nàng vẫn cố giữ vẻ mặt điềm nhiên, Lệ Hồng tìm tới một chiếc bàn trống ngồi xuống.

Chiếc bàn của nàng đặt gần cửa sổ, nhưng bên ngoài hành lang lại còn một chiếc bàn khác, không có ai ngồi. Lệ Hồng yên tâm ngồi xuống, đưa mắt nhìn sang chiếc bàn của bọn Lục Ôn Hầu. Nàng thấy một thiếu phụ đẹp tuyệt trần, mặc một bộ đồ hàng thật trong dang ngồi trong lòng Lục Ôn Hầu, tay cầm chung rượu dâng lên miệng họ Lục cất giọng ngả ngớn:

- Uống đi mà.... Lục Tướng quân.... Ngài phụ lòng em sao ?

Lệ Hồng đoán chừng thiếu phụ ấy là Chu Ngân Ngọc. Nàng cau mày, nhủ thầm:

"Bọn bây ngả ngớn thật ! Không còn biết nhục nhã gì cả...." Một ca nữ trong quán Đào Nguyên lả lướt bước đến bên Lệ Hồng:

- Tráng sĩ dùng chi ?

Lệ Hồng giật mình nghiêm giọng nói:

- Cho tôi một vò rượu nóng.

Thiếu nữ liếc mắt đưa tình với Lệ Hồng rồi bước nhanh ra nhà sau. Lệ Hồng bực bội lắm và có cảm tưởng như toàn thể các thiếu nữ trong quán này đều được tập luyện lối chiêu đãi khách như nhau. Bỗng có tiếng nói cất lên:

- Đừng «mê mệt» mà lâm nguy đó «tráng sĩ»....

Lệ Hồng quay ra ngoài cửa sổ. Chỗ bàn trống lúc nãy đã có một người ngồi xây lưng về phía nàng. Lệ Hồng chắc chắn người ấy vừa mới thốt ra những lời xấc xược đó chớ không ai khác. Nàng nhìn kỹ kẻ lạ mặt ! Đó là một chàng thanh niên chít khăn võ sinh, tuy không nhìn rõ mặt nhưng Lệ Hồng đoán chắc là người khôi ngô tuấn tú, vì nước da trắng nõn nà.... Lệ Hồng làm như không nghe thấy gì cả, cứ đưa mắt nhìn về phía bàn giữa của bọn Lục Ôn Hầu. Nàng nghe rõ ràng tiếng nói từ bên ngoài đưa vào:

- Ta đã bảo đừng có nhìn.... Mê mẩn ai chớ mê mẩn Chu Ngân Ngọc thì vong mạng đó....

Lệ Hồng bực tức lắm, không còn nhịn được nữa:

- Thì việc gì đến nhà ngươi ?

Bên ngoài tiếng nói vọng vào:

- Sao lại không ? Ta lo cho các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn ở miếu Thổ Thần. Họ chờ người đến mòn con mắt đó !

Lệ Hồng hoảng kinh trước những lời nói đó.... "Trời ơi ! Kẻ kia là ai mà biết hết chuyện riêng tư của nàng hết vậy ? Nếu hắn là quân do thám của Hán triều, chắc nàng khó thoát ! Nhưng đã là quân do thám, sao hắn không tố cáo nàng ngay đi, còn chờ gì nữa ?" Lệ Hồng đang phân vân, đã nghe kẻ lạ mặt tiếp lời:

- Phen nầy, người bị bắt thì nguy lắm đó ! Tội do thám cũng đủ bêu đầu, còn cái tội cải nam trang, chắc chúng bầm thây nát hết !

Lệ Hồng không còn bình tĩnh được nữa ! Nàng nhìn trước nhìn sau định tìm kế thoát thân. Đàng kia nàng ca nữ quán Đào Nguyên đang mang vò rượu nóng tới.

Đôi mắt cô ta chăm chú nhìn vào mặt Lệ Hồng. Nàng càng hồi hộp hơn lên. Ca nữ đến bên Lệ Hồng đặt bình rượu xuống, nói:

- Tráng sĩ hãy dùng ngau đi. Rượu còn nóng đó....

Lệ Hồng định tĩnh được tâm thần, khẽ đáp:

- Vâng ! Xin cám ơn cô.

Ca nữ liếc mắt nhìn Lệ Hồng rồi bước sang bàn khác. Ngoài cửa sổ, khách lạ vẫn ngồi yên chỗ cũ, nhưng không nói gì thêm. Lệ Hồng rót rượu vào chung rồi đánh bạo cất tiếng:

- Người là ai mà sao biết rõ hành động của bọn ta như vậy ?

Khách lạ khẽ đáp:

- Ta là «người nhà trời» phái xuống xem xét chuyện thế gian....

Lệ Hồng rất bực tức trước những lời ngạo mạn đó ! Nếu ở vào một chỗ khác, nàng đã thách thức kẻ kia so tài cao thấp. Hiện tại ở đây nàng còn bận lo nhiều việc khác. Lỡ bại lộ, các bạn ở Miếu Thổ Thần lâm nguy mất. Lệ Hồng nghĩ thế nên bảo khách lạ:

- Ta với ngươi không thù không oán, tại sao kiếm cách làm hỏng việc ta ?

- Lệ Hồng đừng phao vu ! Ta nào có ý đó.

- Nếu vậy nhà ngươi nên xéo đi nơi khác, để ta lo tròn phận sự. Nhà ngươi muốn thách thức việc gì xin hẹn lúc khác vậy.

Khách lạ hình như cố chọc tức Lệ Hồng:

- Ta không hẹn hò gì cả !.... Lỡ Vũ Anh Kiệt biết được «ghen tuông» phải xấu hổ cho ta chăng ?

Lệ Hồng giật nảy mình, nhủ thầm:

"Lạ thật ! Ten nào mà ghê gớm như vậy ?

Hắn biết rõ ta là vợ của Anh Kiệt nữa ?!" Đột nhiên Lệ Hồng nghĩ:

"Hay là người cùng môn phái với mình ! Chỉ muốn trêu chọc thôi, chớ không có ý gì khác !" Nàng vội nói:

- Ta chưa biết ngươi là ai, nhưng chắc chắn đã từng gặp nhau ! Bây giờ ta đang gặp chuyện khó khăn, không hầu chuyện với ngươi được nữa. Xin hẹn lúc khác....

Khách lạ vẫn lải nhải:

- Ta không rảnh để hầu chuyện lúc khác.

Lệ Hồng cười gằn:

- Vậy ta liệt ngươi cùng phe với bọn Lục Ôn Hầu....

Nàng vừa dứt lời thì có nhiều tiếng la thất thanh, bọn ca nữ chạy dồn về phía bàn Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng giật mình nhìn lại thấy một lão đạo sĩ từ đâu vụt hiện ra đứng giữa quán, rồi lớn tiếng thét:

- Mọi người không được lôn xộn ! Ở đâu ngồi đó.... Ai nhúc nhích sẽ bay đầu.

Lệ Hồng còn đang phân vân thì khách lạ bỗng nói vọng vào:

- Chết rồi ! Thất Điền đạo sĩ, người thân tín nhất của tri huyện Đỗ Kế.... sắp có chuyện không lành.

Đằng kia Lục Ôn Hầu đang vui đùa với Chu Ngân Ngọc, chợt thấy Thất Điền làm vậy, liền hỏi:

- Đạo sĩ muốn gì ? Chỗ đang vui chơi sao làm ồn vậy ?

Thất Điền đạo nhơn liếc nhìn quanh một lượt rồi bảo Lục ôn Hầu:

- Lục tướng quân hạ lệnh bắt hết người trong quán nầy luôn cả Chu Ngân ngọc và bọn ca nữ ! Chúng đều là quân phản nghịch, bè phái của Hạnh Hoa Thôn....

Mọi người trong quán đều khiếp sợ nhốn nháo cả lên. Chu Ngân Ngọc cũng thất kinh hồn vía, liếc nhìn Mộng Xuân như ngầm bảo nàng sẵn sàng để ra tay đối phó. Lục Ôn Hầu cau mày hỏi:

- Sao có chuyện lạ vậy ? Đạo sĩ có bằng cớ gì ?

- Lục tướng quân hành động ngay đi kẻo trể. Quán Đào Nguyên này thông đồng với phái võ Hạnh Hoa đó.

Mộng Xuân thấy rõ cơn nguy của bọn mình, nên thét bảo Thất Điền:

- Đạo sĩ điên cuồng kia ! Bộ mi muốn trả thù bọn ta chăng ?

Mọi người đều giật mình quay lại nhìn Mộng Xuân. Cô gái bước tới chỉ mặt Thất Điền:

- Mi đến đây gạ gẫm bọn ta không được, bây giờ định phao vu hả ?

Chu Ngân Ngọc biết rõ ý Mộng Xuân, muốn đánh lạc hướng các tướng Hán triều, liền nũng nịu bảo Lục Ôn Hầu:

- Tướng quân nghĩ có giận không ? Lão đạo sĩ «già còm» như vậy mà đến đây định bày trò «yêu đương» với các em.... Chúng cự tuyệt nên lão oán hận phao vu đó....

Đạo sĩ bực tức lắm, không còn nhường nhịn được nữa, quát lớn:

- Lục Ôn Hầu ! Đừng nghe bọn «quỉ quái» đó mà vong mạng. Ngay trong quán này, hiện thời cũng có bọn cầm đầu phái Hạnh Hoa nữa đó. Con bé Lệ Hồng đã cải nam trang tới đây.

Lệ Hồng thất sắc nhìn quanh quẩn. Ngoài cửa sổ, khách lạ đã mất dạng tự bao giờ. "Đúng hắn là người của Đỗ Kế rồi ! Chắc hắn đã tố cáo mình với bọn kia ?" Trong khi đó, Lục Ôn Hầu đứng phắt dậy nhìn toàn thể các thực khách, lộ vẻ nghi ngờ. "Có đúng như lời Thất Điền đạo nhân vừa tố giác không ? Lệ Hồng đã cải trang sửa dạng đến đây ?" Mọi người trong quán Đào Nguyên lúc bấy giờ đều nhốn nháo cả lên.... Thực khách liếc nhìn nhau như ngầm dò xét người ở kế cận bên mình:

người này nghi ngờ người khác.... Riêng Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân vẫn bình tĩnh đưa mắt nhìn nhau. Nếu vậy, lời mụ mối lúc chiều đúng sự thật:

phái võ Hạnh Hoa muốn bàn chuyện với họ mà. Lục Ôn Hầu khẽ hỏi Thất Điền đạo nhân:

- Có đúng là con bé Lệ Hồng đã cải trang đến đây chăng ?

- Bần đạo không bịa chuyện đâu ! Bè lũ của chúng còn ở tại Miếu Thổ Thần, dưới hầm sâu.

Các tướng hầu cận Lục Ôn Hầu đều đứng phắt dậy:

- Ồ.... Bọn phản loạn đã xâm nhập vào Hạnh Hoa Thôn rồi ư ?

Các thực khách trong quán đều thất kinh hồn vía trước những tin bất ngờ đó.

Phái Hạnh Hoa trở về, thế nào cũng xảy ra trận xô xát. Ai nấy đều muốn trở về nhà trong giờ phút nầy. Thấy khách trong quán lao nhao muốn thoát chạy. Thất Điền đạo sĩ quát:

- Hãy ngồi im ! Ai nhúc nhích hay tìm cách bỏ trốn, sẽ chết ngay.

Mộng Xuân và Chu Ngân Ngọc cũng điếng hồn, biết lời nói của mình trong giờ phút nầy đâm ra vô ích, mà rất có thể làm cho Lục Ôn Hầu nghi ngờ.... Lệ Hồng biết mình khó thoát vì không chừng tên lạ mặt lúc nãy đang bố trí thủ hạ bên ngoài, chờ nàng thoát chạy là chận bắt ngay. Nàng nắm chặt lấy chuôi kiếm, trong lòng rất ân hận. "Phải chi mình đừng liều lĩnh vào Đào Nguyên Quán thì đâu có gây nên tại hại thế nầy. Tự mình không biết làm sao thoát thân, đừng nói chi việc giải cứu cho các tráng sĩ dưới Miếu Thổ Thần. Thất Điền đạo nhân biết rành mạch như vậy, chắc là các bạn của nàng đã bị bắt tất cả...." Trong giờ phút đó, Lệ Hồng chỉ nghĩ đến Vũ Anh Kiệt. Lục Ôn Hầu bỗng truyền các thủ hạ:

- Hãy kéo quân đến Miếu Thổ Thần bắt hết bọn chúng mang về dinh.

Thất Điền đạo sĩ chận lại:

- Hãy khoan ! Lục tướng quân lo việc vây bắt con bé Lệ Hồng trước đã. Bọn kia đã bị bần đạo nhốt dưới hầm cả rồi, không thoát được đâu.

Chu Ngân Ngọc rất lo ngại cho Lệ Hồng, một nữ hiệp mà nàng chỉ nghe danh, chớ chưa từng biết mặt. Nàng liều lĩnh bảo Lục Ôn Hầu:

- Thật phiền quá ! Ngay trong đêm vui của Quán Đào Nguyên mà lão đạo sĩ Thất Điền lại quấy phá.

Lục Ôn Hầu nghiêm giọng bảo nàng:

- Rất có thể bọn Hạnh Hoa Thôn đã xâm nhập lên ngọn đồi này rồi cũng nên !

Nàng và các ca nữ hãy trở về phòng riêng, đừng can thiệp vào chuyện này mà mang lụy.

Chu Ngân Ngọc biết mình không giúp gì được cho Lệ Hồng, nên thét bảo các bạn rút lên lầu.... Nàng Mộng Xuân và các ca nữ hấp tấp theo chân Chu Ngân Ngọc. Trong quán lúc bấy giờ chỉ còn các thực khách, ai nấy mặt cắt không còn chút máu.... Lục Ôn Hầu nhìn qua một lượt rồi bảo các tướng cận vệ:

- Hãy xét từng người, tra hỏi cặn kẽ.... mau lên !

Thất Điền đạo sĩ ra đứng phía cửa, đưa cặp mắt cú vọ dò xét từng người một.

Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đứng trên lầu nhìn xuống, Trong lòng lấy làm lo ngại cho số phận Lệ Hồng.... Mộng Xuân hỏi Chu Ngân Ngọc:

- Mình không có cách nào cứu giúp Lệ Hồng sao chị ?

Chu Ngân Ngọc lắc đầu:

- Biết tính sao bây giờ ? Nếu chị em ta ra tay thì bại lộ tất cả. Công trình xây dựng Quán Đào Nguyên từ bao lâu nay, phút chốc tiêu tan.

- Chị tính sao, chớ em không đành lòng nhìn bọn Lục Ôn Hầu bắt Lệ Hồng nữ hiệp.

Ngay trong khi đó, bỗng có tiếng nói phía sau hai nàng:

- Hai cô đứng yên, đừng quay mặt lại và bình tĩnh nghe ta hỏi.

Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đều chết khiếp, đứng lặng yên, kẻ lạ lại cất tiếng:

- Trong quán nầy có hầm bí mật chăng ? Phải nói thật !

Chu Ngân Ngọc gật đầu:

- Dạ có.... Nhưng chưa dùng tới bao giờ....

- Không quan hệ lắm ! Hãy chỉ cho ta biết con đường xuống ngay đi !

Mộng Xuân đáp:

- Phía sau bức bình phong kia có một cái án thư. Đẩy án thư sang bên sẽ lộ nắp hầm bí mật.

- Được rồi ! Bây giờ phiền các cô đẩy án thư sang bên giúp ta.

Chu Ngân Ngọc hỏi:

- Chúng ta chưa từng quen biết nhau, nên buộc lòng phải hỏi:

người định dùng gian hầm bí mật để làm gì ?

- Ta lãnh phần giải cứu Lệ Hồng cho các cô, không được sao ?

Mộng Xuân mừng rỡ nói:

- Được thế thì còn gì bằng ! Tôi sẵn sàng giúp người.

Chu Ngân Ngọc dè dặt nói:

- Chúng tôi còn cần Đào Nguyên Quán nầy trong ít lâu. Xin đừng làm chúng nghi ngờ.

- Không sao đâu ! Ta hiểu rõ mưu định của các cô mà.... Lúc nãy, Lục Ôn Hầu truyền các cô lên lầu, tức nhiên sẽ không nghi ngờ gì nếu có chuyện xảy ra trong quán. Thôi ta đi đây. Cô Mộng Xuân đừng quên lời đã hứa.

Chu Ngân Ngọc và Mông Xuân vừa quay đầu lại thì kẻ lạ đã mất dạng. Mộng Xuân nói:

- Lạ thật ! Kẻ nào mà biết rõ cả tên em ?

Chu Ngân Ngọc nhìn xuống dưới quán thấy quân cận vệ của Lục Ôn Hầu đang tra xét từng người một. Ngọn đèn lồng to lớn ở giữa nhà đột nhiên lay động rồi rơi xuống đất tắt ngấm. Nàng biết kẻ lạ mặt đã hành động, liền bảo Mộng Xuân:

- Em đi mở nắp hầm bí mật ngay đi.

Trong quán Đào Nguyên lúc bấy giờ thật là nhốn nháo cả lên, tiếng la hét vang trời. Lục Ôn Hầu thét quân cận vệ:

- Hãy bao vây bốn phía, đừng cho một tên nào chạy thoát....

Các thực khách biết thân ngồi thụp xuống đất, chịu trận. Lệ Hồng thừa dịp nhãy phốc ra ngoài hành lang. Thật tình nàng cũng chưa rõ ai đã giúp mình. Nhưng Lệ Hồng vừa đặt chân xuống đất đã nghe tiếng nói:

- Đừng thoát chạy không được đâu ! Thất Điền đạo nhân đang đứng trên nóc quán Đào Nguyên kìa....

Lệ Hồng nghe rõ tiếng người lạ mặt đã trêu chọc mình lúc nãy. Nàng cả giận nói:

- Nhà ngươi muốn gì ?

Kẻ lạ đứng trong bóng tối, đáp:

- Lệ Hồng hãy bình tĩnh, theo ta đến một nơi có thể tạm ẩn được. Xô xát bây giờ không có lợi đâu.

Lệ Hồng hơi bất ngờ trước lời dịu dàng đó. Nàng nghiêm giọng hỏi:

- Ta có thể tin được ngươi không ?

Kẻ kia nghe tiếng chân người đi tới, vội nắm tay Lệ Hồng kéo đi nhanh:

- Tin hay không Lệ Hồng cũng phải trốn đã.... Mình còn nhiều chuyện hàn huyên mà....

Lệ Hồng riu ríu vâng lời kẻ bí mật, nhưng trong lòng không phỏi phân vân.

"Người nầy là ai mà bàn tay mềm mại như một cô gái.... Một trang nữ kiệt chăng ?

Mà là ai ?" Rồi giữa lúc bọn Lục Ôn Hầu đốt đèn sáng lên trong quán thì Lệ Hồng đã được đưa đến chỗ nắp hầm bí mật. Nàng toan quay nhìn lại mặt kẻ lạ đã giải cứu mình thì nghe tiếng nói:

- Hãy xuống hầm tạm trú. Rồi sẽ lại gặp, không cần phải biết ta là ai.

Lệ Hồng bước xuống mấy nấc thang. Nắp hầm từ từ đóng lại. Nàng mò mẫm trong bóng tối, một lúc mới xuống tới chỗ bằng phẳng. Lệ Hồng nhớ đến gian hầm ở Miếu Long Vương mà ngày xưa nàng đã cùng các bạn ẩn trú chống lại Cù Thái Hậu và bọn do thám của An Quốc Thiếu Úy ở giữa Phiên Ngưng Thành. Trong khi đó, Lục Ôn Hầu tiếp tục khám xét các thực khách trong quán và không lưu tâm đến sự mất dạng của Lệ Hồng. Thất Điền đạo sĩ cũng trở vào quán, trong lòng hết sức băn khoăn. Lúc nãy khi thấy chiếc đèn to lớn ở giữa bị phá hỏng, ông nghi ngờ chúng định tìm đường thoát chạy nên đã phóng mình lên mái ngói, tuốt kiếm cầm tay đón đánh quân phản loạn. Nhưng chờ đợi mãi ông không thấy một ai chạy ra, nên đành trở vào quán. "Thế là nghĩa lý gì ? Chúng phá hư chiếc đèn to lớn ở giữa nhà với dụng ý gì mà không lợi dụng để thoát thân ?" Thất Điền trở vào, đến bên Lục Ôn Hầu, nói:

- Lạ thật ! Bọn chúng định làm gì mà không lợi dụng lúc đèn tắt để thoát chạy....

Lục Ôn Hầu hỏi ngay đạo sĩ:

- Mà đạo sĩ có chắc con bé Lệ Hồng cải nam trang tới đây chăng ?

- Bần đạo quả quyết như vậy, vì chính mắt bần đạo trông thấy nó cải trang sửa dạng mà.... Hiện giờ bộ hạ của nó còn bị bần đạo giam giữ ở dưới hầm Miếu Thổ Thần đó.

Thất Điền vừa nhắc đến gian hầm ở Miếu Thổ Thần liền kêu:

- Á.... Đúng rồi.... Chắc trong quán nầy có hầm bí mật ! Vì vậy khi tắt đèn, bọn chúng mới không thoát thân. Bây đâu ! Bắt mụ chủ quán ra đây, mau lên.

Lục Ôn Hầu ngạc nhiên, đưa tay chận lại:

- Hãy khoan ! Sao lạ vậy đạo nhơn ?

- Tướng quân hãy cho bắt ngay Chu Ngân Ngọc và bọn ca nữ trong quán Đào Nguyên này ! Chúng là bè đảng của phái Hạnh Hoa.

Lục Ôn Hầu nhớ ngay lời tố cáo của Chu Ngân Ngọc lúc nãy, nghiêm giọng hỏi Thất Điền:

- Đạo nhơn có bằng cớ gì không ?

- Lúc nãy, bần đạo có mặt ở Miếu Thổ Thần và nghe rõ chuyện bí mật của bọn chúng:

Chính mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho Lệ Hồng gặp Chu Ngân Ngọc đó.

Lục Ôn Hầu rất hoang mang ! Hắn ta háo sắc lại rất thích sự chiều chuộng của Chu Ngân Ngọc, nên trong lòng không một chút nghi ngờ. "Nay Thất Điền đề quyết như vậy, biết hành động sao đây ?"Trong khi đó, Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đứng trên lầu. Họ nghe rõ những lời tố cáo của Thất Điền. Mộng Xuân bảo nhỏ vào tai Chu Ngân Ngọc:

- Chị làm thế nào, chớ để Lục Ôn Hầu nghi ngờ thì nguy lắm đó.

Chu Ngân Ngọc liền hỏi Mộng Xuân:

- Nắp hầm đã đậy kỹ càng chưa ?

- Em đã xem xét lại rồi.... Án thư đã kéo lại chỗ cũ.

Chu Ngân Ngọc bảo em:

- Được rồi.... Phen nầy, chị phải mắng vào mặt tên đạo sĩ già Thất Điền mới được !

Nàng dứt lời, chạy tuông xuống lầu, điểm mặt Thất Điền:

- Nhà ngươi hèn hạ thật.... Đến đây gạ gẫm chị em ta không được, bây giờ muốn phao vu hả ?

Lục Ôn Hầu và Thất Điền đều giật mình, nhìn họ Chu. Vẻ mặt đạo sĩ đỏ hồng lên vì xấu hổ:

- Con tiện tì kia.... Mi không được nói càn.... Ai gạ gẫm mi ?

Chu Ngân Ngọc đứng sát vào mình Lục Ôn Hầu nói như phân trần:

- Tướng quân có tin lời lão đạo sĩ sàm sỡ này không ? Nếu tin thì cứ bắt ngay thiếp đi....

Lục Ôn Hầu thật tình cũng không ưa gì Thất Điền, vì lão đạo sĩ là người của Đỗ Kế ! Lục Ôn Hầu khẽ bảo Chu Ngân Ngọc:

- Nàng hãy bình tĩnh, chuyện đâu còn có đó.... Chẳng ai uy hiếp nàng đâu ?

Rồi họ Lục hỏi Thất Điền:

- Lời tố cáo của lão đạo sĩ không rõ ràng, thiếu minh chứng ta không thể vì vậy mà bắt Chu Ngân Ngọc được.

Thất Điền đạo sĩ tức bực, nói:

- Lục tướng quân chẳng chịu suy xét tận tường, sẽ nguy hại lắm. Bần đạo chắc chắn trong quán nầy có hầm bí mật và Lệ Hồng hiện đang trốn lánh ở dưới đó.

Chu Ngân Ngọc kêu to lên:

- Thật là hết nói ! Lão đạo sĩ nầy gàn dở quá ! Chỗ «người ta» làm ăn mà hết doa. chuyện này đến chuyện khác....

Rồi nàng nghiêm sắc mặt, hỏi Thất Điền:

- Đạo sĩ dám quả quyết như vậy không ? Nếu không có hầm bí mật thì ông tính sao ?

Lục Ôn Hầu đứng yên, mặc tình cho Chu Ngân Ngọc chất vấn đạo sĩ. Thất Điền cả giận, thét:

- Ta không nói với mi.... Bây đâu ! Khám xét gian quán nầy ngay đi.

Lục Ôn Hầu thấy Thất Điền chẳng biết nể trọng mình thì tức giận, thét:

- im ngay ! Ai cho quyền đạo sĩ ra lệnh đó ? Ta còn cầm quyền ở chỗ nầy mà....

Chu Ngân Ngọc mừng rỡ đứng sát vào mình Lục Ôn Hầu hơn. Riêng Thất Điền đạo sĩ tức giận bầm gan. Lão bị hạ nhục thái quá nên không còn chịu đựng được.

Lão bảo Lục Ôn Hầu:

- Ta chỉ lo cho đại cuộc, lo cho uy thế của Hán triều, nhưng không ngờ ngài chỉ vị tình riêng. Được rồi, ta không cần phải nói thêm nữa. Ta về dinh Đỗ Tri huyện giải bày hết mọi chuyện cho người nghe.

Lục Ôn Hầu cau mặt hỏi:

- Đạo sĩ doa. ta đó à ?

- Không phải doa. ! Nhưng ta cần một người trên trước phê phán hành động của Lục Ôn Hầu....

Thất Điền nói xong, ra cửa phút chốc mất dạng. Lục Ôn Hầu nhìn theo hắn lẩm bẩm:

- Ta thách đó.... Bây tưởng ta sợ Đỗ Kế lắm sao ?

Chu Ngân Ngọc chứng kiến hết mọi việc và lần đầu tiên nàng thấy rõ sự mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế.... Nàng liền quì xuống cảm tạ họ Lục:

- Đa tạ tướng quân ! Nếu không có ngài chắc lão đạo sĩ Thất Điền đã giết hết bọn thiếp và huỷ diệt Đào Nguyên Quán rồi.

Lục Ôn Hầu thoa? ý nói:

- Đời nào lão lại dám làm thế ! Thôi nàng truyền mang rượu thịt ra đây, chúng ta tiếp tục vui say....

Phó tướng Trần Bính e ngại hỏi:

- Bẩm chủ tướng !

Lục Ôn Hầu cau mày hỏi:

- Việc gì ?

- Thất Điền đạo sĩ cho biết bọn Hạnh Hoa Thôn đang bị giam giữ dưới Miếu Thổ Thần. Ta nên đến đó chăng ?

Lục Ôn Hầu như sực nhớ ra, ngẩm nghĩ:

"Nếu chuyện kia là thật, chúng lẻn vào Hạnh Hoa Thôn thì ta khó trở taỵ" Trong khi đó Chu Ngân Ngọc bảo các ca nữ tiếp tục trình bày các cuộc vui. Đột nhiên, Lục Ôn Hầu đứng phắt dậy rồi bảo họ Chu:

- Thôi ! Ta xin hẹn lần khác. Bây giờ có việc cần phải đi ngay.

Chu Ngân Ngọc ngạc nhiên làm bộ nũng nịu:

- Kìa tướng quân… Sao lại đi liền ? Mà ngài đi đâu ?

- Ta cần đến Miếu Thổ Thần !

Nói xong hắn truyền phó tướng kéo bọn cận vệ, rần rộ ra khỏi Đào Nguyên Quán. Mộng Xuân từ trên lầu bước xuống, đến bên Chu Ngân Ngọc, hỏi:

- Sao vậy chị ?

- Bọn chúng đến Miếu Thổ Thần… Không biết có đúng các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn bị giam giữ dưới đó chăng ?

Trong Quán Đào Nguyên bây giờ không còn khách lạ. Các thực khách được thả đều trở về nhà. Đêm dần về khuya, Chu Ngân Ngọc nghĩ đến Lệ Hồng hiện còn đang ở dưới hầm sâu, liền bảo các ca nữ:

- Đêm cũng đã khuya rồi, thôi các em đóng cửa quán, dọn dẹp đi nghỉ.

Riêng nàng và Mộng Xuân thì đi vào chỗ án thư, để xuống hầm đưa Lệ Hồng lên. Cả hai nàng, nhìn dáo dác tìm kiếm «người bí mật» đã nhờ họ đem giấu Lệ Hồng, nhưng không thấy ai cả… Mộng Xuân nói:

- Hay là người đó cũng vào trong hầm ?

Chu Ngân Ngọc cũng nghĩ như thế nên đẩy án thư sang bên để lộ nắp hầm, rồi cất tiếng:

- Quân Hán đã đi rồi… Lệ Hồng cô nương có thể trở lên đó.

Lệ Hồng từ nãy giờ vẫn ngồi lặng yên dưới hầm sâu, trong lòng hồi hộp. Nàng cũng không hiểu sao mình dễ nghe lời kẻ lạ mặt như vậy. Lỡ ra hắn theo phe Lục Ôn Hầu, lợi dụng lúc bất cập, nhốt mình dưới này thì thật uổng công… Ở trên kia, dù gì mình cũng còn chống cự được với bọn chúng. Nàng đang phân vân, lo nghĩ như vậy, chợt nghe tiếng gọi nên mừng rỡ đáp:

- Tôi đây… Nàng bước lần lên thang, nắp hầm vụt mở. Lệ Hồng phóng mình nhảy vọt ra ngoài, Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đều giật mình lùi lại. Lệ Hồng nhìn thấy hai nàng thì phân vân hỏi:

- Xin lỗi cô nào là Chu Ngân Ngọc ?

- Dạ tôi… Còn đây là Mộng Xuân, em tôi.

Mộng Xuân cúi đầu chào Lệ Hồng:

- Nghe tiếng cô nương đã lâu, bây giờ mới được diện kiến… Lệ Hồng tưởng lầm Mộng Xuân là người đã đưa mình xuống hầm, nên đáp:

- Đa tạ Ơn cô, không có cô chắc tôi nguy rồi… Mộng Xuân vội lắc đầu:

- Không phải tôi cứu cô nương đâu ? Đó là một người khách bí mật. Đến bây giờ, chúng tôi cũng không rõ là ai ?

Lệ Hồng ngạc niên nói:

- Thế ư ? Vậy mà tôi tưởng cô đã cải trang sửa dạng.

Chu Ngân Ngọc đậy nắp hầm lại, kéo án thư về chỗ cũ rồi hỏi Lệ Hồng:

- Có phải lúc chiều cô nương cho mụ Tiểu Phùng đến đây chăng ?

Lệ Hồng gật đầu:

- Vâng ! Nhưng vì các cô không tin, buộc lòng tôi phải tới… - Mụ Tiểu Phùng nham hiểm lắm sao cô nương tin được ? Không chừng đêm nay chính tại mụ mà Thất Điền mới biết rõ ngọn ngành.

Chu Ngân Ngọc nói thêm:

- Vì là chuyện đại sự, nên chúng tôi phải dè dặt. Cô nương cảm phiền.

- Ta không trách gì các cô đâu ! Thật tình ta cũng đâu có tin mụ Tiểu Phùng.

Chẳng qua là mụ quen biết nhiều, dễ len lỏi đến các nơi, không ai lưu ý.

Mộng Xuân nói:

- Mụ Tiểu Phùng quen nhiều mà nói cũng lắm ! Dùng mụ ta chỉ có hại thôi.

- Ta cũng vừa thấy thế ! Nhưng có một điều rất lạ là ai đã chỉ đường cho ta đến đây nếu không phải là người trong quán ?

Chu Ngân Ngọc ngẩm nghĩ một lúc rồi nói:

- Thiếp ngờ một người, không biết có đúng chăng ?

Mộng Xuân hỏi ngay:

- Chị nghi ai ?

- Em quên bức mật thư hồi xế chiều ư ?

Mộng Xuân nói:

- Hoa Mai ư ? Chị ngờ nàng.

Lệ Hồng sửng sốt kêu lên:

- Ai ? Hoa Mai ! Ồ… nàng ở đâu ?

Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đưa mắt nhìn nhau, như ngầm cảm thông trước chuyện đó. Lệ Hồng hấp tấp nói:

- Trời ơi ! Hoa Mai đã trở về Hạnh Hoa Thôn rồi ư ? Thật là may mắn… Nàng là em của thiếp đó. Nàng ở đâu bây giờ ?

Mộng Xuân cảm động trước sự náo nức của Lệ Hồng, khẽ đáp:

- Chính chúng tôi cũng không biết Hoa Mai nữ hiệp bây giờ ở đâu ? Lúc chiều, có người bí mật gởi đến một phong thư, dưới bức thư không ký tên mà lại vẽ một cành mai. Chúng tôi dự đoán thế thôi.

Lệ Hồng mười phần đã tin chắc Hoa Mai trở về, nhưng dè dặt hỏi:

- Bức thư hiện giờ ở đâu ?

Chu Ngân Ngọc nói:

- Thiếp để trên phòng trên. Xin mời cô nương lên gác.

Ba người đến phòng trên, Chu Ngân Ngọc tìm phong thư đưa cho Lệ Hồng xem. Nàng nhìn qua nét chữ liền kêu lên:

- Thôi đúng rồi ! Hoa Mai đã trở về… Lệ Hồng buông bức thư xuống, nét vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt. Thật là bất ngờ. Sau ngày đánh chiếm Phiên Ngưng Thành, Hoa Mai bỏ đi mất dạng từ bao năm qua, không nghe ai nhắc nhở đến tên nàng. Tự dưng, Hoa Mai lại quay về chốn cũ. Nhưng sao nàng không tìm gặp mình và Anh Kiệt ? Lệ Hồng nhớ đến mối tình ngang trái ngày xưa, giữa mình Anh Kiệt và Hoa Mai. Nàng yêu Anh Kiệt mà Hoa Mai cũng đã yêu chàng. Thế rồi, Hoa Mai lại hy sinh cho nàng và rời bỏ đất nước, đi chu du thiên hạ, suốt bao năm trời. Không lẽ đã trở về đây, Hoa Mai vẫn còn buồn chuyện cũ ?

Chắc chắn không phải vậy, vì trước khi đi, Hoa Mai đã nhờ Phi Hồng Yến nói rõ cho nàng biết mà. Và nàng còn để bức thư vĩnh biệt, trong lòng ước mong Anh Kiệt và Lệ Hồng sớm tác hợp với nhau. Chuyện xưa hầu như chìm trong quên lãng, nàng và Anh Kiệt đã nên nghĩa vợ chồng và Vũ Hồng Nhi đã được bảy tuổi.

Chắc là Hoa Mai đã phôi pha chuyện cũ, chớ có lý đâu vẫn mang mối hận tình ?

Thấy Lệ Hồng không nói gì thêm, Chu Ngân Ngọc vội bảo:

- Cô nương ! Có đúng các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hiện đang ở Miếu Thổ Thần không ?

Lệ Hồng giật mình nhớ ra:

- Chết rồi… Ta phải đến đó mới được. Sẽ gặp lại sau.

Nàng vừa dứt lời liền ra hành lang chuyền xuống đất, phút chốc mất dạng. Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân chạy theo ra ngoài, chỉ còn thấp thoáng một bóng mờ trong sương khuya. Chu Ngân Ngọc gật đầu cảm phục:

- Lệ Hồng tiểu thư tài thật ! Thảo nào danh tiếng không dậy cả kinh thành Phiên Ngưng khi xưa ?

Mộng Xuân trở vào nói:

- Bây giờ em thấy lo lắm.

- Em lo việc gì ?

- Đành là Lục Ôn Hầu tin tưởng bọn ta, nhưng rất ngại Thất Điền đạo sĩ ! Lão ta dám về dinh Đỗ Kế trần tình thì gian quán này khó tồn tại… Chu Ngân Ngọc nói:

- Em khỏi phải lo ! Nàng Ái Cơ hầu thiếp của Đỗ Kế ngày xưa mang ơn chị rất nặng. Nếu chị nhắn gởi một lời thì chẳng hại gì đâu… - Ngày xưa khác bây giờ khác ! Biết đâu mụ ta chẳng còn nhớ mình là ai ?

- Không sao ! Chị tin không bao giờ Ái Cơ quên được ơn của chị. Ngày xưa ở Phiên Ngưng Thành, lúc cô ta còn bé dại, bà mẹ mù lòa, chị vẫn thường cho tiền săn sóc cả mẹ lẫn con. Lúc mẹ cô ta qua đời, cũng chỉ một mình chị lo việc chôn cất… - Ái Cơ đã từng nghèo đói như em ư ? Em không ngờ.

Chu Ngân Ngọc mỉm cười chua chát:

- Ở cái thời loạn lạc nầy, quân xâm lăng giầy xéo lên đất nước, thì có gì lại không xảy ra được ? Vợ lìa chồng, con khóc cha. Kẻ hiền hóa dữ, kẻ dữ trở thành hung bạo. Ví như chị em ta, xưa kia là gì ? Có nhà cửa, sống yên ấm với chồng con. Thế mà ngày nay phải mang thân cười cợt với lũ tham bạo ! Nếu không có mục đích để mà sống chắc chị đã tự tử lâu rồi… Mộng Xuân ràn rụa nước mắt nghĩ đến cái cảnh của mình ! Chu Ngân Ngọc cười to lên:

- Mà thôi ! Hôm nay bộ chị điên rồi chắc ! Tự nhiên nhắc đến chuyện cũ làm gì cho khổ lòng nhau thêm.

Mộng Xuân cũng lau khô nước mắt mỉm cười, bảo chị:

- Em cũng vô lý hết sức ! Từ lâu tưởng lòng mình đã chai cứng đi rồi.

Chu Ngân Ngọc bước đến bên án thư, thảo nhanh một phong thư rồi đưa cho Mộng Xuân nói:

- Em cho người đưa thư này đến dinh Đỗ Kế, xin vào gặp Ái Cơ… Ta tin nàng sẽ nghĩ tình cũ nghĩa xưa mà lo liệu giúp ta.

Mộng Xuân vâng dạ rồi từ giã chị ra khỏi phòng, cho người ngựa đi thẳng qua dinh thự Đỗ Kế, để dâng thơ cho Ái Cơ.

!

! !

Tần Ngọc và các tráng sĩ ở Hạnh Hoa Thôn đang ngồi bàn bạc kế hoạch phục hận chiếm lại Hạnh Hoa Thôn, chợt nghe tiếng động mạnh trên nắp hầm, rồi bóng tối cũng dày bịt hơn. Có tiếng nói nhỏ:

- Thôi nguy rồi ! Có kẻ đậy nắp hầm.

Mọi người đều xôn xao cả lên. Tần Ngọc cất tiếng:

- Các bạn hãy im. Chờ xem sao !

Chàng phóng mình vọt lên thang, đưa tay sờ tới trước, chạm nắp hầm bằng đá, nặng chình chịch. Chàng trở xuống bảo các bạn:

- Nguy thật rồi ! Có kẻ hại chúng ta !

- Bây giờ phải làm sao ? Còn Lệ Hồng tiểu thư ?

Tần Ngọc trấn an các bạn:

- Không lo ! Ta bình tĩnh tìm cách thoát thân.

Một bạn thân của Tần Ngọc, cũng là một tay cử đảnh có sức mạnh hơn người, khẽ bảo bạn:

- Tần huynh để em nâng nắp hầm lên xem.

Tần Ngọc lắc đầu chận lại:

- Hãy khoan !

- Tần huynh sợ em không làm nổi ư ?

- Chẳng phải vậy đâu. Nhưng ta lo ngại không biết ở trên đó chúng có bao nhiêu người. Có phải là lưới rập chăng ?

- Dù gì chúng ta cũng nguy rồi. Bị nhốt dưới hầm nầy có khác gì hang chuột.

Bọn chúng chỉ cần đốt lửa lên là chúng ta bị thiêu xác… Tần Ngọc tuy không nói ra, nhưng trong lòng rất lo ngại cho số phận của Lệ Hồng. Kẻ nào đó đã đậy kín nắp hầm thì nhất định đã biết Lệ Hồng lẻn đến Quán Đào Nguyên. Nếu chúng đã theo dõi chắc nàng khó thoát ! Mà không chừng Lệ Hồng đã lọt vào tay bọn chúng rồi cũng nên.. Trong khi đó, một nghĩa quân bỗng kéo áo Tần Ngọc:

- Kìa… anh… Mọi người cùng lắng nghe. Hình như có tiếng vó câu rộn rịp trước sân miếu, rồi im bặt. Bọn chúng đã tìm đến đây rồi chăng ? Nắp hầm tự nhiên chuyển động rồi ánh sáng bên ngoài lọt vào. Tần Ngọc làm hiệu cho các bạn tuốt kiếm cầm tay.

Nhưng bốn bề vắng lặng. Tần Ngọc toan phóng mình lên, vụt nghe một giọng trong trẻo cất lên:

- Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn ! Hãy thoát thân ngay.. Lục Ôn Hầu sắp kéo quân tới đó.

Tần Ngọc liền nhanh nhẹn phóng mình ra khỏi hầm, tay kiếm trùm lên đầu phòng khi có ám khí. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn cũng vội vã theo chàng. Khi cả bọn lên khỏi hầm rồi thì nhìn nhau, chẳng biết ai đã giải cứu cho họ.

Bỗng có tiếng thét vang lên:

- A… Bây định trốn hả ? Vô ích lắm, có ta trở lại đây rồi.

Tần Ngọc giật mình quay lại thấy đạo sĩ vạm vỡ, thì biết ngay là Thất Điền đạo sĩ. Chàng bảo các bạn lùi lại rồi hỏi:

- Thất Điền đó ư ? Bọn ta với ngươi chưa từng thù oán, sao lại xử tệ như vậy ?

Thất Điền bỉu môi:

- Thằng oắt con ! Ta là người của Hán triều, bọn bây âm mưu phản loạn thì sao lại không thù oán với ta được. Thôi biết điều hãy bó tay nạp mạng cả đi !

Tần Ngọc hét lớn:

- Đạo sĩ chớ hồ đồ… Hãy xem đây !

Nói xong chàng phóng vụt tới, vung kiếm lia ngang cổ họng Thất Điền. Đạo sĩ bị tấn công bất thình lình, thối lui trở lại nói:

- Thằng bé con nầy ghê gớm thật ! Suýt nữa ta đã vong mạng vì ngươi rồi… Nhưng hãy liệu mà giữ mình «con» !

Đạo sĩ dứt lời, liền vung kiếm bay vun vút. Tần Ngọc biết ngay là đường kiếm «Thu hồn», khi xưa Tiêu Hà lão hiệp đã truyền dạy cho Hoa Mai, dành để thủ đài ở Chiêu Anh Quán. Tại sao Thất Điền đạo sĩ cũng biết đường kiếm đó ? Chàng còn đang phân vân thì Thất Điền đạo sĩ cười khanh khách:

- Mi là đệ tử của Hạnh Hoa Thôn mà không biết đường kiếm nầy sao ? A ha… tội nghiệp hông !… Tần Ngọc cả giận, nói:

- Tên khốn khiếp ! Anh em đâu ! Hạ tên đạo sĩ nầy ngay đi… Đừng chần chờ lâu có hại.

Các nghĩa sĩ tràn vào vung kiếm chém nhầu, nhưng Thất Điền đạo sĩ nào phải tay vừa. Hắn đánh rộng đường kiếm ra, ánh kiếm bay vun vút khắp thân mình. Bao lưỡi kiếm chém bổ xuống đều bị đỡ bạt ra, nhiều người ngã lộn nhào ra phía sau… Tần Ngọc thất kinh hồn vía, không ngờ Thất Điền lại ghê gớm như vậy ! Chàng toan nung chí anh em, thì thấy nhiều người loạng choạng té, tay kiếm buông rơi.

Thất Điền đạo sĩ đắc chí hơn:

- A ha ! Ông đã bảo các con bó tay chịu trói, nhưng chẳng nghe lời. Bây giờ có chết cũng đừng trách.

Hắn dứt lời, phóng chân đá mạnh vào cánh tay Tần Ngọc. Chàng thanh niên bất ngờ buông rơi thanh kiếm báu, ngã đi mấy vòng. Thất Điền phóng vụt tới, vung kiếm chém bổ xuống đầu chàng. Mạng sống của Tần Ngọc như chỉ mành treo chuông. Nhưng từ trong bóng tối, một giọng nói trong trẻo cất lên:

- Thất Điền không được hành hung… Một tiếng roảng phát ra, Thất Điền chùng tay, nhảy vọt ra phía sau. Dưới bóng đêm mờ, một giai nhân tuyệt sắc, trong lớp áo võ sinh đang chống kiếm nhìn Thất Điền. Tần Ngọc thoát chết lồm cồm bò dậy, không biết ai đã cứu mình… Chừng nhìn kỹ nữ lang, chàng buột miệng kêu lên:

- Trời chị Hoa Mai !

Nữ lang mỉm cười bảo Tần Ngọc:

- Em Tần Ngọc đó à ! Mau lớn dữ vậy. Hãy gọi các bạn dậy để ta đối phó tên đạo sĩ nầy cho.

Thất Điền cũng vừa nhận được Hoa Mai:

- À… Cháu gái Tiêu Hà lão hiệp đây mà. Hèn chi… Nhưng nàng có còn nhớ ta chăng ?

Hoa Mai mỉm cười khinh bỉ:

- Đạo sĩ Thất Điền tay chân bộ hạ của bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc. Ta đâu có lạ gì lũ do thám của Cù Thái Hậu.

Lão đạo sĩ cười khanh khách:

- A ha ! Giỏi lắm đó. Thì ra bao nhiêu năm cố bé vẫn không quên ta… Nếu vậy, còn chờ gì nữa không chịu qui phục cho rồi.

- Thất Điền ăn nói hồ đồ thật ! Tài nghệ của bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc khi xưa ta còn chẳng xem ra gì mà. Xá chi một tên đạo sĩ lang thang… Thất Điền cười gằn:

- Hừ ! Chớ khinh thường ta mà mang hại đó. Ngày xưa khác, bây giờ khác lắm rồi. Cô bé nên thận trọng lời nói.

Hoa Mai liếc nhìn các bạn, thấy Tần Ngọc đã đỡ họ đứng lên được tất cả, thì yên lòng hơn. Nàng nói to lên cốt để Tần Ngọc và các tráng sĩ nghe rõ:

- Mi tưởng đe dọa được ta ư ? Không đâu Thất Điền ! Mi chưa được lòng binh Hán triều mà, bằng chứng là lúc nãy Lục Ôn Hầu có nghe lời mi đâu. Và Lệ Hồng vẫn ung dung ở Quán Đào Nguyên đó.

Thất Điền giận điên lên, hắn quát to:

- im mồm ngay, ta bầm xác mi ra.

Hoa Mai bước lui lại thủ thế rồi nói:

- Ồ Thất Điền ! Nóng nảy làm gì ? Còn lâu lắm mi mới thắng ta được. Hãy hẹn khi khác gặp lại đi, chớ một mình trong tay bọn ta chắc là bỏ xác.

Bọn Tần Ngọc nghe rõ tin tức của Lệ Hồng thì mừng rỡ lắm ! Nhưng nhiều người chưa biết Mai Hoa liền hỏi Tần Ngọc:

- Nữ lang là ai vậy ? Sao nàng lại xả thân giải cứu cho bọn ta ?

Tần Ngọc liền đáp:

- Hạnh Mai Hoa đó ! Nàng là cháu ruột của Tiêu Hà lão hiệp… Toàn thể các tráng sĩ đều vui mừng kêu lên:

- Ồ, Hoa Mai !

Đằng kia, Thất Điền đạo sĩ đã vung kiếm báu, nhắm thẳng đầu Hoa Mai chém xuống. Nữ lang chỉ cần né tránh sang bên, rồi cất tiếng:

- Thất Điền ! Cái trò múa rối đó chẳng làm hại được ta đâu ! Ta bảo trước cho mà biết, trong vòng năm nay, một thân một mình ta chu du thiên hạ, bọn ác tăng hay cường sơn thảo khấu ta đã gặp nhiều, mi chẳng thấm gì bọn chúng đâu.

Thất Điền như điên tiết lên, không còn suy nghĩ gì nữa. Hắn nhảy tới trước mặt Hoa Mai, vung kiếm chém nhầu. Hoa Mai không đưa kiếm đỡ mà chỉ lùi lại rất nhanh, rồi bất thình lình nhảy vọt khỏi đầu hắn, uốn mình chém bổ xuống. Thất Điền đạo sĩ bị Hoa Mai thay đổi lối đánh bất thình lình, lúng túng đưa kiếm lên đỡ.

Nhưng lạ thay, hắn chỉ đỡ vào khoảng không, Hoa Mai đã rút kiếm lại tự bao giờ và chân vừa chấm đất, nàng đã chém phạt ngang lưng Thất Điền. Lão đạo sĩ hồn phi phách tán không hiểu Hoa Mai dùng những thế kiếm gì lạ lùng như vậy. Hắn lăn tròn xuống đất thoát khỏi vòng chiến, nhưng vừa ngồi thẳng dậy đã thấy ánh kiếm của Hoa Mai bay vụt tới. Thoáng một giây, Thất Điền định dùng độc thủ, phóng ám khí vào mình Hoa Mai. Bổng đâu, hắn nghe tiếng reo hò vang dậy:

- Giết ngay tên khốn khiếp đó đi !

Hắn nhảy tránh lưỡi kiếm của Hoa Mai liếc nhìn quanh thấy các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đang vây chặt. Thất Điền thấy mình thế cô, liền bảo Hoa Mai:

- Thôi… Ta nhường mi lần nầy ! Lúc khác gặp lại… Đừng tưởng đã thắng được ta mà lầm.

Đạo sĩ nói xong, chém bậy một nhát kiếm vào mình Hoa Mai rồi chạy đi trong bóng tối. Tần Ngọc toan đuổi theo, nhưng Hoa Mai chận lại:

- Tần Ngọc ! Đừng đuổi theo hắn mắc công. Chúng ta còn phải gặp chị Lệ Hồng nữa.

Tần Ngọc nghe nhắc đến Lệ Hồng liền đứng dừng lại. Các tráng sĩ đều chạy đến ra mắt Hoa Mai. Nữ lang bỡ ngỡ trước những người không quen biết. Tần Ngọc bước tới mỉm cười, nói:

- Chị Hoa Mai ! Đây là các tráng sĩ trong môn phái của mình, đã theo chị Lệ Hồng đến đây ! Còn chị, đi đâu từ bao lâu nay ?

Hoa Mai bảo Tần Ngọc:

- Chị đã đi khắp bốn phương trời, đổ về phương Nam. Khi trở về đất nước, lại được tin quân Hán tràn sang chiếm cứ nước ta. Chị trở về Hạnh Hoa Thôn thì không còn gặp ai nữa hết ! Chị đi tầm kiếm các bạn khắp nơi. Bất ngờ đêm nay lại gặp chị Lệ Hồng và các bạn nơi nầy.

Nhiều tiếng kêu lên:

- Lệ Hồng tiểu thư đâu rồi nữ hiệp ?

- Hiện tại chị Lệ Hồng còn đang ở dưới hầm Đào Nguyên Quán.

Tần Ngọc hỏi ngay:

- Sao lại ở dưới hầm ?

Hoa Mai liền thuật lại chuyện Lệ Hồng đến Đào Nguyên Quán rồi gặp Thất Điền đạo sĩ. Có người nói:

- Nếu vậy, Thất Điền đã có mặt ở đây khi mụ Tiểu Phùng mang tin tới chúng ta?

Hoa Mai gật đầu nói:

- Đúng thế ! Chính ta cũng phải bất ngờ trước những lời tố cáo của Thất Điền.

Hắn biết rành mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho chị Lệ Hồng gặp gỡ Chu Ngân Ngọc.

- Thế thì nguy lắm ! Làm sao chị Lệ Hồng thoát được ?

Hoa Mai liền kể chuyện mình giả làm người bí mật trêu chọc Lệ Hồng. Sau đó, mới giúp đưa nàng xuống hầm Đào Nguyên Quán. Xong xuôi, nàng tới đây để giải cứu cho bọn Tần Ngọc, nào ngờ Thất Điền đạo sĩ lại theo kịp… Tần Ngọc vội nói:

- Nếu vậy, chúng ta phải đến Đào Nguyên Quán ngay. Biết đâu chừng Lục Ôn Hầu đã nghi ngờ mà khám xét Quán Đào Nguyên thì nguy lắm đó… Cả bọn đồng ý. Bỗng đâu có tiếng vó câu rộn rịp từ xa vọng lại. Hoa Mai bảo mọi người im lặng:

- Coi chừng ! Chắc là quân Hán triều tới đây đó… Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều tuốt kiếm cầm tay. Hoa Mai nhanh nhẹn khác thường phóng mình lên nóc Miếu Thổ Thần. Thấp thoáng trong bóng đêm mờ, một đoàn người ngựa đang thẳng tới. Nàng lẩm bẩm:

- Thôi đúng rồi ! Toán cận vệ quân của Lục Ôn Hầu chớ không ai khác ! Không biết chị Lệ Hồng đã ra sao ?

Nhưng Hoa Mai không dám chậm trễ một phút nào, nàng nhảy xuống đất bảo Tần Ngọc:

- Lục Ôn Hầu kéo quân đến đây đó ! Ta hãy lánh mặt là vừa.

Mọi người đều lao nhao:

- Sao lại lánh mặt ? Hãy thử một trận xem sao ?

Tần Ngọc bảo Hoa Mai:

- Các bạn xin đến Hạnh Hoa Thôn lần này là để giáp chiến với quân cận vệ của Lục Ôn Hầu ! Xin chị cho phép họ thử sức với bọn này một lần đi.

Hoa Mai thấy mọi người ai ai cũng đều hăng hái thì bằng lòng, nói:

- Được rồi ! Các bạn muốn thế, hãy nghe lệnh ta truyền.

Các tráng sĩ mừng rỡ chạy tới bên nàng. Hoa Mai nhìn quanh xem địa thế rồi bảo Tần Ngọc:

- Em và các bạn hãy tìm chỗ ẩn, lên các ngọn cây hay nép mình trên nóc ngói cũng được. Không được hành động nếu chưa có lệnh ta truyền… Tần Ngọc và các tráng sĩ đều vâng dạ, toan quay đi thì Hoa Mai lại dặn:

- Các bạn có cung tên thì hãy sẵn sàng trương cung. Có lẽ chúng đông hơn bọn ta, phải tiêu diệt bớt, khi giáp chiến mới mong thắng được.

Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vâng dạ rồi lấy cung tên ra, sẵn sàng sử dụng. Họ tìm những chổ ẩn mình thật kín đáo chung quanh tòa cổ miếu. Riêng Hoa Mai, nàng leo lên ngọn cây, ngồi vắt vẻo trên một chảng ba, chờ quân giặc.

Lục Ôn Hầu kéo quân đến nơi, truyền bọn chúng vây quanh Miếu Thổ Thần.

Hắn bảo viên phó tướng:

- Hãy cẩn thận, đừng cho một tên nào chạy thoát… Không bắt sống được thì giết ngay đi.

Bọn cận vệ vâng dạ, xách gươm giáo xuống ngựa tràn vào miếu cổ. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vẫn im lặng không nhúc nhích. Họ đều hướng mắt nhìn về phía ngọn cây, chỗ Hoa Mai đang ngồi. Lục Ôn Hầu chờ cho quân cận vệ tràn vào trong miếu rồi mới bước theo. Nhưng bốn bề vẫn vắng lặng như tờ. Lục Ôn Hầu bỗng thét vang lên:

- Đốt đuốc lên !

Hàng mấy mươi ánh đuốc bùng cháy sáng rực cả tòa cổ miếu. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn càng núp sát vào chỗ ẩn. Lục Ôn Hầu hỏi viên phó tướng:

- Có biết nắp hầm ở chỗ nào chăng ?

Viên phó tướng liền đến sau lưng tượng Thổ Thần cất tiếng:

- Dạ Ở đây ! Nắp hầm mở rộng chắc bọn chúng còn ẩn mình phía dưới.

Lục Ôn Hầu đến bên miệng hầm thét lên:

- Quân khốn khiếp ! Đừng trốn tránh vô ích ! Ta biết cả rồi. Hãy bó tay chịu trói, nếu muốn được toàn mạng.

Dưới hầm không có tiếng động. Lục Ôn Hầu liền bảo phó tướng:

- Cho liệng chà khô xuống rồi nổi lửa đốt xem chúng có chịu ra không ?

Quân cận vệ vâng dạ rồi thi hành ngay. Chà bổi chất lên rồi Lục Ôn Hầu lại thét lớn:

- Bọn bây có chịu ra mặt không ? Hay lại muốn chết thiêu ?

Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều mỉm cười nhìn nhau trước những lời đe dọa đó. Nhưng họ vẫn không hiểu tại sao Hoa Mai chưa hạ lệnh giáp chiến.

Viên phó tướng khẽ hỏi Lục Ôn Hầu:

- Bẩm chủ tướng ! Hay là bọn chúng không có ở dưới hầm ?

Lục Ôn Hầu cau mày nói:

- Nghĩa là Thất Điền đạo sĩ dối gạt bọn ta ?

- Có lẽ thế ! Vì xem chừng chẳng có bóng dáng quân Hạnh Hoa Thôn héo lánh tới đây… Lục Ôn Hầu nhìn đống cây khô chất đầy hầm đá, liền truyền lệnh:

- Cứ nổi lửa đốt xem sao !

Quân cận vệ y lệnh truyền, lửa bốc cháy rần rần. Quân Hán triều đứng canh chừng, nhưng không thấy một ai chạy ra cả ! Viên Phó tướng khẽ nói:

- Đúng là Thất Điền bịa chuyện rồi ! Phải lúc nãy nghe lời ông ta bắt Chu Ngân Ngọc hay phá Quán Đào Ngưyên thì bậy quá.

Lục Ôn Hầu tuy không bắt được quân giặc, nhưng cảm thấy khoan khoái. Nếu thế nầy thì đúng Thất Điền vì mê gái mà phao vu cho Chu Ngân Ngọc. Họ Lục cười, nói:

- Đúng thế ! Tên đạo sĩ già đó hèn hạ quá ! Hèn gì Chu Ngân Ngọc không khinh ghét lão sao được ?

Hoa Mai đã nghe rõ mọi chuyện. Nàng do dự chưa muốn ra hiệu cho các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đánh úp Lục Ôn Hầu. Tại sao bọn nàng không tương kế tựu kế gây mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Thất Điền đạo sĩ ? Cứ lặng yên để cho họ Lục tưởng lầm Thất Điền bịa chuyện ! Hoa Mai nghĩ thế nên ngồi không động đậy !

Lục Ôn Hầu thấy không bắt được một tên phản loạn nào cả, liền truyền các tướng kéo về dinh thự, vì đêm cũng đã khuya lắm rồi. Tần Ngọc và các tráng sĩ đều căm hận nhìn theo chúng và không hiểu sao Hoa Mai chẳng truyền lệnh. Bọn chúng vừa kéo ra khỏi tòa cổ miếu thì Hoa Mai cũng vừa nhảy xuống đất. Tần Ngọc hỏi ngay:

- Tại sao vậy chị ? Các em nóng lòng chờ… Hoa Mai nhìn mọi người, đáp:

- Các bạn đừng buồn ! Không phải ta sợ bọn Lục Ôn Hầu đâu, nhưng ta nhường cho chúng trận này rất có lợi cho ta.

Một tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hỏi:

- Lợi gì đâu nữ hiệp ?

Hoa Mai nhìn chàng mỉm cười:

- Tráng sĩ đây nóng nảy không khác ta khi xưa. Cần phải suy nghĩ cho cặn kẽ chứ. Lúc nãy các bạn không thấy Lục Ôn Hầu cho là Thất Điền đạo sĩ dối gạt sao ?

Nếu chúng ta xuất đầu lộ diện thì bọn chúng đâu còn «gay cấn» với nhau nữa.

Tần Ngọc và các tráng sĩ chợt hiểu dụng ý của Hoa Mai. Tuy không được chém giết quân Hán triều một phen cho hả giận, nhưng ai nấy cũng thầm khen sự khôn khéo của Hoa Mai. Bỗng thiếu nữ cất tiếng bảo mọi người:

- Hãy trở về chỗ ! Hình như có kẻ lạ tới đây !… Nàng vừa dứt lời, vụt nghe tiếng nói:

- Hoa Mai tài tình thật ! Nhưng đã trễ rồi em. Không trốn lánh chị được đâu !

Mọi người đều giật mình nhìn dáo dác. Lệ Hồng từ trên một tàng cây cổ thụ nhảy xuống đất. Hoa Mai mừng rỡ reo lên:

- Chị Lệ Hồng !

Rồi nàng nghẹn ngào không nói được, Lệ Hồng cũng xúc động bồi hồi. Nàng bước đến bên Hoa Mai rồi hai chị em ôm chầm lấy nhau:

- Chị… - Em… Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều vui mừng trước giờ phút đoàn tụ bất ngờ đó. Lệ Hồng nghẹn ngào nói:

- Em đi đâu từ đó tới giờ mà không có tin tức gì cả ? Bao năm trời cách biệt… Hoa Mai nhìn chị với đôi mắt yêu thương:

- Em đi chu du khắp vùng phương Nam, qua bao nhiêu xứ lạ quê người, gian truân cũng nhiều lắm chị ạ. Khi trở về nước, nghe tin quân Hán tràn sang:

Vua bị giết, Lữ Quốc Công cũng không còn, em đau lòng lắm !

Lệ Hồng bùi ngùi tiếp lời:

- Đau thương gieo rắc khắp cùng nơi ! Đến như Hạnh Hoa Thôn ngày nay cũng nằm trong tay giặc đó em !

Hoa Mai nhìn mọi người rồi bảo chị:

- Bọn ta còn đông không chị ? Và trú ẩn nơi nào ?

Lệ Hồng biết là Hoa Mai chưa hay tin nhà, nên đáp ngay:

- Chúng ta qui tụ về rừng Phục Lâm, vào sâu trong núi lo việc luyện quân, số người đã lên đến mấy trăm. Tất cả đều do anh Anh Kiệt điều khiển.

Hoa Mai mừng rỡ nói:

- Vũ huynh vẫn bình thường hả chị ?

Câu hỏi rất tự nhiên, không ẩn chứa sự xót xa hay oán hận gì cả. Lệ Hồng vui mừng đáp:

- Vâng ! Anh cũng vẫn được mạnh ! Sao bao năm trời bị quân Hán giam giữ ngoài bờ Nam Hải.

- Trời… anh Anh Kiệt cũng bị bắt nữa sao ?

Lệ Hồng gật đầu, kể lại chuyện Anh Kiệt vượt ngực về đây giữa lúc mình đã tuyệt vọng muốn giải tán các tráng sĩ trong môn phái. Sau cùng, nàng nói:

- Chính Hà Minh cũng bị bắt đó em ! Chàng rời khỏi ngục về nhà thì Phi Hồng Yến lại đến đây… Rồi Lệ Hồng hỏi Hoa Mai:

- Có phải chính em đưa chị xuống hầm ở Đào Nguyên Quán không ?

Hoa Mai gật đầu nói:

- Vâng ! Xin chị tha lỗi cho em. Lâu ngày gặp chị, em định quấy phá chơi, không ngờ là Thất Điền đạo sĩ đã dò biết được sự có mặt của chị Ở Đào Nguyên Quán.

- Em không phải bận lòng về chuyện đó ! Cũng không dễ gì bọn chúng bắt được chị đâu ! Nhưng sao bỏ chị xuống hầm, em lại không cho chị lên ?

Hoa Mai đáp lời ngay:

- Em thấy chị đã ở dưới hầm, mới nghĩ đến cách giải cứu cho các bạn ở Miếu Thổ Thần.

- À ra thế ! Chị nhờ Chu Ngân Ngọc đưa lên khỏi hầm và cho xem bức thư có vẽ cành hoa mai của em !

Hoa Mai mỉm cười:

- Nhờ vậy, chị biết em đã trở về nước chớ gì ?

Tần Ngọc thấy đã sang canh tư, liền bảo Lệ Hồng và Hoa Mai:

- Thưa hai chị ! Trời cũng sắp sáng rồi ! Ta có nên trở về núi Phục Sơn chăng ?

Lệ Hồng trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Đáng lý ra phải trở về núi để Vũ huynh đỡ phải lo, nhưng trong tình cảnh này, chị rất lo cho Chu Ngân Ngọc và các nàng ca nữ ở Đào Nguyên Quán. Lão đạo sĩ Thất Điền nham hiểm lắm ! Thế nào lão cũng mách với tri huyện Đỗ Kế. Dù cho Lục Ôn Hầu có tận tình bênh vực, chị vẫn sợ Đào Nguyên Quán không an toàn được !

Hoa Mai nói:

- Tôi cũng đồng ý với chị Lệ Hồng ! Phải giúp đỡ Chu Ngân Ngọc ! Tuy bọn họ đều trở thành ca nữ, nhưng lòng vẫn nghĩ đến thù nhà, nợ nước ! Tôi tin tưởng họ sẽ giúp được mình.

Lệ Hồng hỏi nàng:

- Có đúng họ lập Đào Nguyên Quán để âm mưu giết lần hồi quân binh nhà Hán, trả thù chồng chăng ?

Hoa Mai gật đầu:

- Đúng thế ! Chu Ngân Ngọc có mộng to lớn lắm. Nàng định qui tụ những quả phụ có nhan sắc thành lập ở khắp các thị trấn những hàng quán tương tự như thế… Tần Ngọc kêu lên:

- Trời ! Các nàng gan dạ đến thế kia à ?

Hoa Mai cười:

- Kìa… bộ em cho chỉ có những chàng trai mã thượng như em là biết yêu nước thương nòi sao ?

- Em nào có ý ngạo mạn như thế !? Chẳng qua em thấy lạ mà kêu lên vậy thôi !

Từ xưa nay chưa từng thấy đàn bà dùng sắc đẹp để đánh giặc như thế bao giờ ?

Lệ Hồng ngó Tần Ngọc nói:

- Vậy thì càng nên giúp đỡ họ. Chị nghĩ thế nầy là tiện nhất ! Em đưa các bạn trở về núi Phục Sơn ra mắt Vũ huynh, thuật rõ tình hình ở Hạnh Hoa Thôn nầy.

Còn chị và Hoa Mai ở Đào Nguyên Quán phòng bảo vệ cho Chu Ngân Ngọc và các bạn nàng.

Hoa Mai cũng liền đồng tình:

- Em rất đồng ý với chị ! Em Tần Ngọc nên sửa soạn đưa các bạn về núi Phục Sơn đi.

Tần Ngọc nhìn hai người toan nói lời gì rồi lại thôi. Chàng thấy hai chị em đều cả quyết, mình có bàn vào cũng vô ích ! Thôi thì đưa các bạn về núi Phục Sơn trước đã… Chàng từ từ quay sang các tráng sĩ:

- Thôi chúng ta về núi ! Ý hai chị đã quyết định như thế rồi.

Các tráng sĩ vâng dạ rồi lần lượt từ giã Lệ Hồng và Hoa Mai, băng mình vùn vụt đi trong đêm. Tần Ngọc dặn dò hai chị trước khi lên đường:

- Hai chị nhớ bảo trọng lấy thân ! Trong giờ phút nghiêm trọng nầy, ngoài Vũ huynh ra, hai chị là linh hồn của các dũng sĩ Hạnh Hoa Thôn. Hai chị có bề gì, mọi người sẽ mất tinh thần ngay… Lệ Hồng và Hoa Mai cùng nói một lượt:

- Em yên tâm… - Không hề gì đâu !

Tần Ngọc băng mình vào bóng đêm đuổi theo các bạn. Hoa Mai nhìn theo bảo Lệ Hồng:

- Tần Ngọc mau lớn quá ! Khi em ra đi, cậu ta còn là một tửu bảo trong quán Chiêu Anh mà.

Lệ Hồng gật đầu:

- Đúng thế !

Mặt nàng có vẻ buồn ! Từ nãy giờ, nàng chưa muốn báo tin không lành về Tiêu Hà lão hiệp cho Hoa Mai nghe, sợ nàng khổ tâm ! Nay nhân nhắc đến Chiêu Anh Quán, Lệ Hồng biết thế nào Hoa Mai cũng hỏi đến thúc phụ mình. Hoa Mai bỗng nhìn Lệ Hồng, hỏi:

- Chị… Còn Tiêu thúc phụ ! Người vẫn được mạnh chớ ? Em có lỗi với người nhiều lắm, không biết người có tha thứ cho chăng ?

Lệ Hồng thở ra nói:

- Tiêu thúc phụ ngày nay… không còn được như xưa nữa.

- Trời ơi thúc phụ của em… - Người bị trọng thương trong trận phòng giữ Hạnh Hoa Thôn. Hiện… giờ....

Hoa Mai nắm lấy tay chị:

- Hiện giờ, thúc phụ em ra sao hả chị ?

- Người không còn thấy ánh sáng như xưa.

- Trời ơi ! Thúc phụ của em đã bị mù mắt ?

Lệ Hồng bùi ngùi nói:

- Phải ! Chị rất đau lòng mà phải báo tin cho em nghe như vậy.

Hoa Mai nghiêm giọng hỏi:

- Ai đã làm hại thúc phụ em ?

- Ngày xưa, khi Đỗ Kế kéo quân tràn xuống đây. Hắn nhờ anh em Thất gia trang ở bên Tàu sang giúp sức. Bọn chúng toàn là những tay đạo sĩ, kiếm khách kỳ tài ! Ở Hạnh Hoa Thôn, chỉ còn có Tiêu Hà thúc phụ và chị thôi. Tiêu thúc phụ bị Tam Điền hãm hại, suýt chết ! Chị liều mang thúc phụ ra khỏi vòng vây. May mắn là Hồng Nhi đã được mấy chú nó bồng đi trước.

- Hồng Nhi ?

Lệ Hồng cười nói:

- Em không biết là chị đã có cháu rồi sao ?

Hoa Mai mừng rỡ nói:

- Thế ư ? Cháu trai hả chị ? Bao nhiêu tuổi rồi ?

- Hồng Nhi đã tuổi rồi đó em ! Suốt ngày theo mấy chú nó luyện kiếm cung binh pháp. Tiêu thúc phụ lại nuông chiều nó, nên không làm sao dạy biểu nó được.

Hoa Mai thoáng ý buồn trong thâm tâm, nhưng nàng vội xua đuổi ý nghĩ đen tối ấy ngay. Lệ Hồng nhìn về phía chân trời, thấy ánh hồng ló dạng thì giật mình bảo Hoa Mai:

- Trời sắp sáng rồi ! Thôi chị em ta trở lại Đào Nguyên Quán kẻo trễ.

Hoa Mai gật đầu rồi hai chị em phóng mình vụt đi, phút chốc mất dạng.

Khách Ái Cơ vừa thức giấc, đã nghe con hầu báo cáo:

- Bẩm lệnh bà ! Có người lạ đến xin ra mắt.

- Ai ? Gặp ta làm gì ?

- Bẩm bà con không rõ ! Họ bảo muốn gặp bà để dâng thơ.

- Thơ của ai ?

- Dạ nghe đâu, từ Đào Nguyên Quán ở Hạnh Hoa Thôn gởi sang.

Nàng ái thiếp của tri huyện Đỗ Kế cau mày lẩm bẩm:

- Thơ từ Đào Nguyên Quán gởi sang. Nhưng của ai mới được chớ ? Ta có quen với ai ở Hạnh Hoa Thôn bao giờ ?

- Dạ ! Người đưa thơ là một thiếu nữ rất đẹp ! Chắc cô ta là ca nữ ở Quán Đào Nguyên !

- Mời vào ngay !

Con hầu lui ra, một lúc đưa một thiếu nữ vào. Thiếu nữ nhìn thấy Ái Cơ cúi đầu chào. Ái thiếp của Đỗ Kế dõng dạc hỏi:

- Nàng là ai ? Đến đây có việc gì ?

Nàng ca nữ đúng là ở Quán Đào Nguyên được lệnh Chu Ngân Ngọc sang đây.

Nàng nghe Ái Cơ hỏi, liền đáp:

- Thưa bà ! Tôi vâng lời chị Chu Ngân Ngọc mang thơ sang cho bà… Ái Cơ lẩm bẩm một mình:

- Chu Ngân Ngọc ! À… ta nhớ mang máng tên nầy… Nàng ca nữ liền nhắc nhở:

- Thưa bà ! Khi xưa chị Chu Ngân Ngọc đã quen biết với bà lúc còn ở Phiên Ngưng Thành… Ái Cơ giật nảy mình đứng phắt dậy:

- À, ta nhớ ra rồi ! Cô Chu Ngân Ngọc… ân nhân của ta.

Ái Cơ vụt nín bặt khi nhận thấy mình nói lỡ lời. Nàng nhìn quanh quẩn không thấy mấy con hầu đứng gần, liền bảo nhỏ:

- Chu Ngân Ngọc ! Ta nhớ ra rồi ! Cô ấy ở đâu bây giờ ?

- Dạ… Chị Chu Ngân Ngọc hiện giờ là chủ Quán Đào Nguyên ở Hạnh Hoa Thôn. Vì có chuyện không may xảy ra nên chị tôi mong nhờ bà giúp đỡ… - Chuyện gì ? Nàng nói mau cho ta biết !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Nàng ca nữ liền lấy phong thơ trong áo ra trao cho Ái Cơ:

- Dạ đây là thơ của chị Chu Ngân Ngọc… Trong đó, nói rõ hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi.

Ái Cơ cầm lấy bức thư, mở ra xem ngay:

«Hạnh Hoa Thôn, Ái Cơ nương nương nhã giám, Từ khi rời khỏi Phiên Ngưng Thành tới giờ, thì vật đổi sao dời, cuộc đời biến đổi. Tôi không ngờ mình phải trải qua bao cảnh đời ngang trái, để rồi ngày nay phải sống dang dở một mình. Tôi và các bạn đồng cảnh ngộ mới hợp nhau dựng nên quán Đào Nguyên, để tìm kế sinh nhai. Quán dựng lên không được bao lâu mà quân binh tướng sĩ Hán triều đến mua vui, nghe đàn hát, thật là tấp nập. Nhưng hôm nọ, tự nhiên Thất Điền đạo sĩ đến ve vãn chị em trong quán nhưng không được, hắn trở mặt căm thù rồi tìm cách hãm hại. Đêm hôm qua, nhơn lúc Lục Ôn Hầu dẫn các tướng đến Đào Nguyên Quán vui chơi, Thất Điền tìm đến phao vu chị em tôi thông đồng với môn phái Hạnh Hoa Thôn và đề quyết có Lệ Hồng nữ hiệp lẻn vào quán ! Một cuộc xét bắt làm náo loạn cả lên nhưng cuối cùng chẳng thấy Lệ Hồng đâu cả.

Lục Ôn Hầu chứng kiến rõ tự sự mới không tin lời tố cáo của Thất Điền. Đạo sĩ tức giận bỏ đi. Chắc chắn lão ta sẽ về thót mét lại với quan tri huyện. Được biết nương nương hiện giờ là người yêu quí của Đỗ tri huyện, nên tôi vội vã gởi thơ nầy đến nương nương. Nếu còn nhớ chỗ quen biết cũ, xin chú ý nói giúp với quan huyện vài lời, kẻo Thất Điền đạo sĩ lại phao vu chúng tôi nhiều chuyện khác… Đa tạ Ơn nương nương.

Kính thơ, CHU NGÂN NGỌC» Ái Cơ cảm động lắm ! Từ bao lâu nay, nàng vẫn có ý tầm kiếm vị ân nhân ngày xưa nhưng không gặp. Bất ngờ mà nàng được biết nơi trú ngụ của họ Chu. Nàng vui mừng, bảo thiếu nữ mang thơ:

- Cô về Hạnh Hoa Thôn ngay đi ! Nhớ bảo Chu Ngân Ngọc cô nương là không phải lo gì hết ! Mọi việc đều có ta lo liệu.

Nàng ca nữ chắp tay chào Ái Cơ toan ra cửa, nhưng hầu thiếp của Đỗ Kế bỗng cất tiếng:

- Hãy khoan ! Nhớ bảo Chu Ngân Ngọc cô nương là hôm nào rảnh ta sẽ viếng thăm.

- Thưa vâng !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Thiếu nữ cúi đầu chào một lần nữa rồi lên ngựa phóng nhanh về Hạnh Hoa Thôn. Ái Cơ cất bức thơ của Chu Ngân Ngọc dưới gối và vừa trang điểm xong thì tì nữ vào báo:

- Bẩm bà ! Quan huyện tới… Nữ tì vừa lui ra thì Đỗ tri huyện bước vào, vẻ mặt tươi tỉnh hơn mọi hôm. Đỗ Kế hỏi ái thiếp:

- Ái nương thức dậy tự bao giờ ?

Ái cơ nũng nịu:

- Em thức từ lâu rồi ! Đợi mãi không thấy tướng công sang.

- Sáng sớm ta còn bận công việc, làm sao sang ngay được ! Lúc nầy, môn phái Hạnh Hoa khởi sự đột nhập vào huyện định phá rối, không lo diệt ngay đi, sau nầy có hại lắm.

- Thiếp biết rồi ! Thiếp có dám phiền giận chi đâu.

Đỗ Kế ngồi xuống bên nàng, tiếp lời:

- Ái nương có biết không ? Đêm qua chúng dám lẻn vào Hạnh Hoa Thôn đó.

- Thật sao tướng công ?

- Sao lại chẳng thật ! Chính Thất Điền đạo sĩ bắt gặp chúng tụ họp dưới Miếu Thổ Thần. Cả con bé Lệ Hồng cũng có mặt nữa.

Ái Cơ nhủ thầm:

"Đúng là tên Thất Điền định gieo tai họa cho Chu Ngân Ngọc rồi !" Nàng nghĩ thế nên hỏi gằn Đỗ Kế:

- Có bắt được chúng chăng ?

- Hiện Thất Điền đang điều động binh tướng đi bắt chúng.

Ái Cơ bỗng lắc đầu nói:

- Tướng công cũng không nên quá tin lời Thất Điền ! Biết chừng đâu chỉ là chuyện bịa đặt… - Ái nương nói gì lạ vậy ? Thất Điền đạo sĩ là đệ tử anh hùng Thất gia trang mà… Họ đã từng giúp ta chiếm lấy Hạnh Hoa Thôn, phá tan hàng ngũ của môn phái đó. Ta không tin Thất Điền còn biết tin ai ?

- Tin thì cũng nên tin, nhưng phải đề phòng. Nhiều khi Thất Điền lợi dụng lòng tin cẩn của tướng công để trả thù riêng, sẽ gây nhiều oán hận… - Nàng khuyên rất phải, nhưng việc nầy khác hẳn !

Ái Cơ lựa lời khôn khéo:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Sao lại khác hả tướng công ?

- Vì Thất Điền đã chứng kiến sự hiện diện của chúng mà, cả con Lệ Hồng cũng có mặt ở Đào Nguyên Quán !

Ái Cơ chắc Thất Điền chẳng bắt được ai, nên hỏi gằn lại:

- Thế là đạo sĩ đã bắt được con bé Lệ Hồng ?

- Không ! Theo lời Thất Điền thì Lục Ôn Hầu đã cản ngăn, nên đạo sĩ không hành động được… - Lại Lục Ôn Hầu… Nhưng thiếp thấy trong câu chuyện đó có nhiều điểm vô lý… - Vô lý thế nào Ái nương ?

- Lục Ôn Hầu có phận sự canh chừng quân phản loạn. Tại sao lại chứa chấp bè đảng phái Hạnh Hoa ?

- Thất Điền đạo sĩ cho biết họ Lục quá mê con bé Chu Ngân Ngọc.

- À ra thế ! Nhưng sao đạo sĩ biết rành như vậy ? Riêng thiếp, thiếp lại nghi ngờ chuyện khác.

Đỗ Kế nhìn nàng ái thiếp thoáng vẻ ngạc nhiên:

- Ái nương nghi ngờ chuyện gì ?

Mục đích của Ái Cơ là chỉ gây hoang mang trong lòng Đỗ Kế thôi ! Nàng quyết làm cho quan tri huyện nghi ngờ sự sốt sắng của Thất Điền. Nàng nói:

- Thiếp nghi ngờ lão đạo sĩ ganh ghét Lục Ôn Hầu rồi bịa chuyện như thế !

- Ganh ghét vì chuyện gì mới được chứ ?

- Thiếp nghe bọn quân canh đồn đãi là Thất Điền đạo sĩ thường lui tới Quán Đào Nguyên lắm ! Hình như nơi đó có rất nhiều gái đẹp… - Thất Điền đạo sĩ cũng mê gái nữa sao ?

Đỗ Kế kêu lên như vậy. Ái Cơ cười nhạo báng:

- Ối trời ! Đạo sĩ cũng là đàn ông mà… Tướng công sao xem thường lão ta quá vậy ?

Đỗ tri huyện cười rú lên, như vừa khám phá một chuyện hết sức lạ đời. Ái Cơ biết họ Đỗ đã tin lời mình, nên nói thêm vào:

- Thiếp chắc chắn Thất Điền đạo sĩ vì ganh gái đẹp mà phao vu cho Quán Đào Ngưyên.

Trong khi đó, có tiếng vó câu rầm rộ vào trong sân. Đỗ Kế nói:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Chắc Thất Điền đã trở về… Đỗ kế nói xong liền bước ra hành lang, Ái Cơ theo sau, trong lòng băn khoăn hồi hộp. Đúng là Thất Điền đạo sĩ và đoàn kỵ sĩ trở về, nhưng Đỗ Kế không thấy bóng một tên Hạnh Hoa Thôn nào cả. Người đứng trên lầu hất hàm hỏi Thất Điền:

- Thế nào ? Đạo sĩ có bắt gặp bọn chúng chăng ?

Thất Điền lắc đầu:

- Dạ… Chúng đã kéo đi cả rồi !

Ái Cơ vội nói vào tai Đỗ Kế:

- Tướng công thấy không ? Thiếp biết ngay là chuyện bịa đặt mà… Thất Điền từ dưới lầu nói to lên để tự gỡ tội:

- Đêm hôm qua, bọn chúng còn tụ tập ở đó mà… Chính bần đạo có giao đấu với bọn chúng nữa.

Ái Cơ vụt cất tiếng:

- Thế đạo sĩ có bắt được tên nào chăng ? Tài nghệ của ông phi thường lắm mà.

Thất Điền cúi mặt lắc đầu. Một lúc hắn nói:

- Quan tri huyện nên thận trọng ! Môn phái Hạnh Hoa sắp làm khó dễ cho chúng ta rồi đó… Có tiếng cười vang lên:

- A ha ! Hết dọa ta bây giờ Thất Điền đạo sĩ lại dọa quan tri huyện nữa sao ?

Cả bọn giật mình nhìn ra cửa dinh thự thấy Lục Ôn Hầu đang cho ngựa chậm rãi đi vào. Đoàn tùy tùng của họ Lục đều trở về doanh trại. Đỗ Kế nhìn thấy Lục Ôn Hầu, một người một ngựa sang thăm viếng mình cũng ngạc nhiên. Riêng Thất Điền, lão nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì biết mình gặp phải điều khó khăn ! Giữa lúc Đỗ Kế đang hoang mang, nếu họ Lục nói thêm vài lời, thế nào đạo sĩ cũng bị khiển trách. Lục Ôn Hầu xuống ngựa nhìn Đỗ Kế nói:

- Đỗ huynh đã thấy sự dóc láo của đạo sĩ nầy chưa ?

Thất Điền giận lắm, chận lời Lục Ôn Hầu:

- Lục tướng quân đừng nên mạt sát thái quá ! Ta vì lợi ích chung mà theo dõi bọn Hạnh Hoa Thôn. Chính mắt ta đã trông thấy chúng hội họp trong Miếu Thổ Thần mà. Đêm qua, ta còn giao đấu với chúng nữa.

- Đạo sĩ giao đấu với chúng vào khoảng nào ?

- Vào khoảng canh ba, sau khi ta rời Đào Nguyên Quán… Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Lục Ôn Hầu bỉu môi:

- Thôi đi ông ! Đừng bịa chuyện nữa ! Chính ta đã kéo cận vệ quân đến vây tòa cổ miếu cũng vào khoảng canh ba. Nào có thấy ai đâu ?

Thất Điền đạo sĩ dậm chân:

- Thật tức chết đi được ! Chính con Hoa Mai đã trở về Hạnh Hoa Thôn và giao đấu với ta nữa… Lục Ôn Hầu chỉ tay vào mặt đạo sĩ, bảo Đỗ Kế:

- Đỗ huynh đừng tin lão này mà có ngày mang họa ! Lão ta sinh lòng tà, ve vãn bọn ca nữ ở Quán Đào Nguyên không được, rồi căm thù, bịa chuyện hại người.

Thất Điền la lên:

- Đừng nghe lời Chu Ngân Ngọc ! Ta không phải hạng người như thế đâu !

Ái Cơ thừa dịp bảo nhỏ vào tai Đỗ Kế:

- Tướng công thấy không ? Thiếp đoán không sai mà ! Chỉ vì ganh gái đẹp mà làm bận lòng quân binh tướng sĩ như vậy !

Đỗ Kế cũng nghi ngờ thái độ của Thất Điền đạo sĩ nhưng ông không muốn làm bận lòng bọn Thất gia trang nên bảo mọi người:

- Thôi ! Chuyện không có gì đừng làm mất lòng nhau. Xin mời Lục hiền đệ và Thất đạo huynh vào sảnh đường, ta đàm đạo.

Thất Điền đạo sĩ chịu khinh miệt nhiều rồi, chỉ còn chờ xem ý kiến của Đỗ Kế.

không ngờ họ Đỗ thốt ra những lời đó, khiến đạo sĩ không dằn lòng được:

- Trời… Đỗ tri huyện… Ngài cũng tin lời Lục Ôn Hầu sao ?

- Không phải ta tin lời, nhưng ta không muốn cho đôi bên gây gổ với nhau như vậy !

Thất Điền đạo sĩ gầm lên:

- Thật ta không ngờ Đỗ tri huyện lại xử sự như thế ! Từ nay đừng mong anh hùng hào kiệt giúp đỡ ngươi !

Đỗ Kế hơi bất ngờ trước câu nói xấc xược đó ! Thất Điền vẫn chưa nguôi, quay sang Lục Ôn Hầu:

- Còn mi nữa ! Bộ tưởng đâu ta đến đây để tranh quyền với mi sao ? Đừng xấc láo với ta có ngày mang hại đó… Lục Ôn Hầu bỉu môi:

- Rồi mi làm gì ta ? Bộ mi tưởng ta sợ bọn Thất gia trang sao ?

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Đỗ Kế thấy Lục Ôn Hầu nói quá lời liền chận lại:

- Lục hiền đệ ! Thất Điền nóng nảy nói càn, đừng nên chấp nhứt rồi xúc phạm đến chư vị anh hùng Thất gia trang.

Thất Điền bảo Đỗ Kế:

- Vô ích ! Đỗ tri huyện đừng mong vuốt ve bọn ta nữa ! Đã giúp ngươi nên công nghiệp, ngày nay ngươi trả ơn đấy ! Được rồi ! Ta hẹn có ngày gặp lại các ngươi… Thất Điền dứt lời phóng mình nhảy vụt lên nóc dinh thự rồi chuyển mình đi mất dạng… Lục Ôn Hầu chậm rãi bước vào sảnh đường, trong lòng thầm nhủ:

"Thất Điền nói thế là sẽ kiếm cớ gây sự đây ! Nhưng lo gì ? Ta chưa từng chịu thua ai mà… Kể cả bọn Thất gia trang ta cũng chưa có dịp thử tài thử sức." Trong khi đó, Đỗ Kế cùng Ái Cơ bước xuống lầu. Họ Đỗ không nói ra, chớ trong lòng lo âu lắm ! Vô cớ mà đi gây sự với bọn Thất gia trang thật là điên rồ !

Phải chi chúng là kẻ thù cũng cam, đằng nầy người ta giúp đỡ mình tiêu diệt môn phái Hạnh Hoa Thôn mà bây giờ lại làm mất lòng cả bọn ! Chung qui cũng tự Lục Ôn Hầu nóng nảy nói càn khiến Thất Điền tức giận ! Rồi đây, nếu bọn Hạnh Hoa Thôn nổi lên biết trông cậy vào ai để tiếp tay ? Đỗ Kế và Ái Cơ xuống sảnh đường thì gặp Lục Ôn Hầu. Quan tri huyện có ý trách họ Lục:

- Hiền đệ nóng nảy quá chỉ làm mất lòng bọn Thất gia trang thôi.

- Việc gì đại huynh sợ hãi bọn chúng như vậy ?

- Không phải sợ ! Nhưng người ta đã từng giúp mình đánh tan bọn Hạnh Hoa Thôn mà… - Đành vậy ! Song có phải giúp ta như vậy rồi muốn làm gì thì làm sao ? Tên đạo sĩ ấy xấc xược từ lâu ! Đệ đã lưu ý đại huynh.

Ái Cơ thường khi vẫn không ưa Lục Ôn Hầu vì hắn là em vợ lớn của Đỗ Kế !

Nhưng trong việc này vì muốn giúp đỡ Chu Ngân Ngọc và các nàng ca nữ Quán Đào Nguyên, nên Ái Cơ nói thêm vào:

- Đúng như lời Lục tướng quân nói. Thất Điền đạo sĩ quả tình rất xấc xược !

Đến như thiếp cũng không ưa !

Đỗ Kế hơi bất ngờ về chuyện Ái Cơ tỏ ra thân thiện với Lục Ôn Hầu ! Và quan tri huyện cảm thấy vui mừng lắm ! Từ lâu ông vẫn mong mỏi Lục Ôn Hầu và Ái Cơ bớt gay cấn với nhau ! Chớ họ hục hặc gây gỗ chỉ làm khổ ông thôi ! Lục Ôn Hầu thấy Ái Cơ đồng ý với mình như vậy cũng đâm ra có cảm tình với nàng. Hắn nói với Đỗ Kế:

- Đỗ huynh thấy không ? Đến như chị Ái Cơ cũng không ưa hắn mà… Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Đỗ Kế gật đầu, nói:

- Ta biết thế từ lâu rồi ! Thôi được ! Để rồi xem các đạo sĩ Thất gia trang sẽ có thái độ nào đối với chúng ta… Ái Cơ mừng rỡ vì đã giúp được Chu Ngân Ngọc. Nàng nhìn Lục Ôn Hầu và muốn hỏi dò xem cách sinh sống của các nàng ca nữ Quán Đào Nguyên như thế nào ? Nàng khẽ cất tiếng:

- Lục tướng quân ! Thật sự các nàng ca nữ ở Quán Đào Nguyên có đẹp lắm không ?

Lục Ôn Hầu liếc nhìn Đỗ Kế rồi cười, đáp:

- Chị hỏi chuyện đó làm gì ?

Ái Cơ cũng cười nói:

- Thiếp tò mò muốn biết vậy mà !

Đỗ Kế nhìn ái thiếp lộ vẻ suy nghĩ. "Tại sao tự nhiên Ái Cơ lưu ý nhiều đến Quán Đào Nguyên như vậy ?" Chính ông là người ưa thích gái đẹp mà vẫn chưa biết gì về các cô đó. Lục Ôn Hầu đành đáp:

- Họ toàn là những giai nhân tuyệt sắc, sinh sống bằng nghề buôn bán rượu thịt, tổ chức ca múa để giúp vui mọi người… Ái Cơ hỏi vặn lại:

- Chỉ có thế thôi ư ?

Lục Ôn Hầu phì cười:

- Chị này lạ thật ! Còn nhiều chuyện khác, nhưng ai đi nói cho các bà nghe.

Ái Cơ lộ vẻ suy nghĩ. Thế là nàng hiểu Chu Ngân Ngọc ngày nay đã làm nghề gì rồi ! Thật là chua xót ! Khi xưa ở Phiên Ngưng Thành, gia đình Chu Ngân Ngọc khá giả, nền nếp vô cùng ! Có đâu nàng lại xuống mau như vậy ! Nàng nhớ rõ họ Chu có chồng làm đội trưởng quân hộ thành mà… Đỗ Kế bỗng hỏi Lục Ôn Hầu:

- Ta không mấy tin lời Thất Điền nhưng hiền đệ cũng phải cho hiểu rõ sự thật.

- Đại huynh hỏi việc chi ?

- Theo lời Thất Điền thì bọn Chu Ngân Ngọc có thông đồng với phái Hạnh Hoa ! Có đúng vậy chăng ?

- Đời nào có chuyện đó ! Thất Điền đến quán Đào Nguyên ve vãn bọn ca nữ không được, rồi mới thù oán phao vu !

Ái Cơ kêu lên:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Đúng thế !

Đỗ Kế giật mình quay nhìn vợ:

- Kìa ! Làm sao Ái nương biết được ?

Ái Cơ ngập ngừng vì biết mình lỡ lời một cách tai hại, nhưng cũng nhanh trí đáp:

- Kìa ! Tướng công đã quên lời… suy đoán của thiếp lúc nãy sao ? Chỉ có vậy, Thất Điền mới oán hận phao vu cho người ta chớ… - À, ta nhớ ra rồi… Nhưng Đỗ Kế lại bảo Lục Ôn Hầu:

- Thất Điền nói rành mạch là chính mụ Tiểu Phùng đã thông đồng giữa đôi bên!

Lục Ôn Hầu kêu lên:

- Mụ Tiểu Phùng ! Mụ đàn bà thường lo việc cúng kiến trong làng đó ư ?

- Phải ! Ta rất nghi ngờ hành động của mụ đó. Theo ý ta, Lục hiền đệ nên cho quân cận vệ bắt mụ đó về dinh tra hỏi xem sao ?

Lục Ôn Hầu gật đầu nói:

- Được rồi ! Đệ sẽ cho kiểm soát mụ đó ngay.

Ái Cơ cảm thấy lo sợ bâng quơ. "Liệu Chu Ngân Ngọc có thông đồng với bọn Hạnh Hoa Thôn chăng ?" Nếu có thật, chính nàng cũng không biết làm thế nào để giải cứu cho họ.

Trong khi đó, Lục Ôn Hầu truyền quân cận vệ đi tìm bắt mụ Tiểu Phùng. Mụ kia nào có hay biết gì đâu, đang ở tring nhà bỗng thấy quân lính ập vào, bắt dẫn đi.

Mụ Tiểu phùng kêu vang đường:

- Trời đất ơi ! Tôi có làm gì mà các ông bắt ! Tôi chưa hề xúc phạm đến Thiên triều mà....

Bọn cận vệ quân của Lục Ôn Hầu cứ lạnh lùng cất bước, kéo lết mụ theo sau !

Bọn chúng chỉ biết thi hành theo lệnh trên mà thôi. Đến khi bọn cận vệ đưa Tiểu Phùng đến trước mặt Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu, mụ ta liền sụp đầu xuống lạy:

- Trăm lạy, ngàn lạy nhị vị thượng quan:

Con ăn hiền ở lành, nào có tội tình gì mà quân lính đến bắt thế này ?

Lục Ôn Hầu quát to lên:

- Hãy im đi ! Nghe ta hỏi.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Mụ Tiểu Phùng lấm lét nhìn, im thin thít. Ái Cơ nhìn mụ càng lúc càng hồi hộp hơn lên. Nếu mụ này khai cho Chu Ngân Ngọc thì ân nhân của nàng sẽ phải khổ !

Lục Ôn Hầu bỗng cất tiếng:

- Mi nhớ khai cho thật, đừng giấu giếm mà mang hại.

Tiểu Phùng lải nhải:

- Bẩm tướng quân ! Mụ không từng phạm tội thì có gì phải giấu.

- Được lắm ! Vậy hãy nghe cho rõ:

Mụ có quen biết với Chu Ngân Ngọc ở Hạnh Hoa Thôn chăng ?

Mụ Tiểu Phùng điếng hồn, nhưng không dám chối:

- Bẩm.... Mụ làm nghề «thầy cúng», ai ở Hạnh Hoa Thôn cũng đều quen biết cả.

Lục Ôn Hầu liếc nhìn Đỗ Kế như ngầm bảo "Mụ nầy trả lời khôn khéo lắm." Đỗ Kế khẽ cất tiếng hỏi mụ Tiểu Phùng:

- Đúng rồi ! Ai mà mụ lại không quen ! Nhưng ta muốn hỏi chuyện khác nữa !

Chắc mụ có quen với Lệ Hồng, môn phái Hạnh Hoa ?

- Ồ không ! Tôi.... đâu biết con bé đó.

Đỗ Kế cười nham hiểm:

- Kìa ! Mụ nói ai ở Hạnh Hoa Thôn, mụ cũng quen biết mà.

Mụ Tiểu Phùng lắc đầu, miệng méo xệch:

- Tôi có biết Lệ Hồng là đứa nào đâu ?

Lục Ôn Hầu thét:

- Đừng láo ! Có người gặp mụ nói chuyện với Lệ Hồng ở Miếu Thổ Thần mà....

Mụ Tiểu Phùng run sợ không biết nói sao. Thế là chết rồi ! Thì ra bọm do thám của Lục Ôn Hầu có mặt trong Miếu Thổ Thần, đêm hôm qua.... Bây giờ biết liệu sao ? Đỗ Kế thấy mụ chết sững liền hỏi:

- Có đúng vậy chăng ?

Tiểu Phùng lắc đầu:

- Dạ.... Họ phao vu cho tôi đó.... Tôi có đến Miếu Thổ Thần bao giờ đâu ?

Đỗ Kế cười gằn:

- Được rồi ! Mụ đã muốn «nhọc xác» mới chịu khai mà.... Bây đâu ! Đem mụ này qua phòng, đánh ba mươi trượng. mụ không khai đánh thêm nữa cho ta.

Mụ Tiểu Phùng chết khiếp khi quân cận vệ vào lôi mụ đi. Mụ vùng vẫy la lớn:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Thôi ! Tôi chịu khai rồi ! Đừng tra khảo.

Lục Ôn Hầu ra hiệu bảo quân cận vệ để mụ lại, rồi hỏi:

- Thế nào ? Mụ có nhận là đã gặp Lệ Hồng đêm hôm qua ở Miếu Thổ Thần chăng ?

- Dạ có....

- Mụ gặp chúng để làm gì ?

- Dạ chúng bắt tôi đến đó, chớ nào tôi muốn gặp chúng đâu ?

Đỗ Kế cười gằn:

- Lại lẻo mép nữa ! Ta biết rõ hết rồi. Hỏi mụ mà chơi thôi đó… Tiểu Phùng vẫn một mực khai:

- Dạ thật mà ! Chúng đem quân bắt tôi đến Miếu Thổ Thần, một thân một mình làm sao dám chống cự ?

Lục Ôn Hầu quát:

- im ngay ! Mụ là kẻ trung gian dẫn đường cho Lệ Hồng quen biết với Chu Ngân Ngọc Quán Đào Nguyên mà ? Còn bịa chuyện để nói láo nữa hả ?

Mụ Tiểu Phùng xám mặt, ú ớ không nói ra lời. Đỗ Kế nạt lớn:

- Có đúng vậy không ?

Mụ Tiểu Phùng run rẩy:

- Dạ đúng !

Ái Cơ lo sợ lắm ! Thế nầy thì nguy cho Chu Ngân Ngọc và các ca nữ ở Đào Nguyên Quán rồi ! Đỗ Kế quay sang Lục Ôn Hầu:

- Đó hiền đệ thấy không ! Thất Điền đạo sĩ đã nói thật mà ta lại không tin !

Rồi ông thét gọi quân cận vệ:

- Bây đâu !

Quân cận vệ dạ ran. Đỗ Kế truyền lệnh:

- Hãy kéo sang Hạnh Hoa Thôn bắt hết bọn ca nữ ở Quán Đào Nguyên đem về đây !

Ái Cơ điếng hồn. Thế thì nguy cho Chu Ngân Ngọc rồi, nhưng nàng không biết làm sao can thiệp ! Lục Ôn Hầu bỗng khoát tay bảo bọn cận vệ quân:

- Hãy khoan ! Chờ lệnh ta… Đỗ Kế ngạc nhiên nhìn họ Lục:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Hiền đệ còn dặn dò gì nữa ?

Lục Ôn Hầu lắc đầu:

- Đại huynh quá nóng giận không nên ! Nhiều khi tại Tiểu Phùng khiếp vía mà khai bậy cũng nên. Ta đã ngờ thì bọn Đào Nguyên Quán không thoát được đâu !

- Theo ý hiền đệ ta hành động thế nào bây giờ ? Đã có đủ bằng cớ, cứ đưa mụ Tiểu Phùng ra thì bọn chúng làm sao chối được ?

Mụ Tiểu Phùng vẫn lặng thinh, trong lòng ân hận lắm ! Chưa chi mụ đã làm đổ bể hết rồi ! Thế nào mụ cũng gây liên lụy cho Chu Ngân Ngọc và Lệ Hồng !

Chừng nghe Lục Ôn Hầu ngăn cản không cho quân cận vệ bắt các ca nữ Đào Nguyên Quán, mụ thấy đỡ lo hơn. Nhưng vẫn không biết làm sao mật báo cho Chu Ngân Ngọc rõ sự tình để trốn đi nơi khác. Lục Ôn Hầu nhìn mụ Tiểu Phùng rồi lắc đầu bảo Đỗ Kế:

- Đệ không tin được mụ này ! Lỡ giáp mặt Chu Ngân Ngọc, mụ ta chối phăng đi làm sao ? Ta đâu có quyền phá tan Đào Nguyên Quán mà không có bằng cớ ?

Ái Cơ ngập ngừng hỏi:

- Vậy… Lục tướng quân… có ý gì ?

- Đệ sẽ đích thân sang Đào Nguyên Quán để tìm hiểu bọn Chu Ngân Ngọc rõ ràng hơn.

Đỗ Kế nhìn họ Lục cười nói:

- Hiền đệ không sợ mỹ nhân kế sao ?

- Đối với ai thì sợ chớ mình đã phòng rồi thì sợ gì nữa… Họ Lục dứt lời liền truyền bọn cận vệ quân:

- Đem giam mụ ấy vào ngục !

Mụ Tiểu Phùng sụp xuống lạy như tế sao:

- Trăm lạy ngàn lạy Lục tướng quân ! Đừng giam giữ mụ tội nghiệp ! Mụ có tội tình gì đâu… Sự thật mụ đã khai hết cả rồi… Lục Ôn Hầu thét bảo:

- Hãy im ! Đừng nhiều lời. Bây đâu ! Lôi cổ mụ ấy đi.

Quân cận vệ vội vã trói chặt cả hai tay, hai chân Tiểu Phùng rồi khiêng thẳng vào nàh giam. Lục Ôn Hầu bảo Đỗ Kế:

- Đỗ huynh đừng bận tâm ! Vụ Đào Nguyên Quán cứ giao cho ngu đệ lo.

Nói xong, Lục Ôn Hầu chưa kịp đi bỗng hụp xuống thét:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Coi chừng thích khách !

Hắn chợt thấy ngói trên nóc nhà động đậy liền thét quân cận vệ:

- Vây chặt bên ngoài ! Nó ở trên nóc ngói.

Quân Hán ùa ra sân, nhưng không gặp một ai cả. Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế trở vào thì thấy Ái Cơ đang cầm một bức thư lên xem. Ngọn dao buộc phong thư của kẻ bí mật còn ghim ở giữa án thư. Đỗ Kế ngạc nhiên hỏi Ái Cơ:

- Thơ của ai vậy ?

Ái Cơ đáp:

- Thơ của các đạo sĩ Thất gia trang !

Ái Cơ liền đọc lớn lên:

«Đỗ tri huyện, Bọn ta không ngờ nhà ngươi lại đối xử tàn tệ với Thất Điền như vậy ! Bao nhiêu công khó của Thất gia trang giúp ngươi, ngày nay hóa ra vô ích. Ngươi đã nhu nhược nghe lời tên thất phu Lục Ôn Hầu còn làm bỉ mặt bọn ta ! Bức thư nầy là bức thư cuối cùng, bọn ta kể như không hề quen biết với ngươi. Trên đường đi, nếu lỡ gặp mặt các lão gia thì hãy tránh cho xa, đừng nghênh ngang mất mạng đó!

THẤT GIA TRANG» Lục Ôn Hầu nghe xong bức thư gầm lên:

- Bọn khốn khiếp ! Xấc xược đến thế là cùng ! Tài nghệ của chúng đến đâu mà phách lối như vậy !

Đỗ Kế cầm lấy phong thơ trên tay Ái Cơ, lộ vẻ suy nghĩ. "Bọn Thất gia trang cũng đã nhiều lần gởi thơ cho ta nhưng đâu có cái giọng xấc xược như thế ? Thế nầy thì khó có thể hàn gắn được với bọn Thất gia trang." Lục Ôn Hầu nào hiểu được nỗi lo âu trong lòng Đỗ tri huyện, lại cất tiếng bảo:

- Bọn chúng xấc quá ! Có ngày đệ sẽ cho chúng một bài học. Bây giờ, đệ xin từ biệt, đến Đào Nguyên Quán để dò xét bọn Chu Ngân Ngọc.

Lục Ôn Hầu cúi chào Đỗ Kế và Ái Cơ rồi ra khỏi sảnh đường. Đỗ Kế nhìn theo hắn nghĩ thầm:

"Tài nghệ Lục Ôn Hầu có nhằm gì so với các đạo sĩ Thất gia trang !" Riêng Ái Cơ, nàng đang khổ tâm lắm ! Nàng thấy rõ cơn nguy của Chu Ngân Ngọc, nhưng không biết làm sao báo tin chẳng lành… Đỗ Kế bỗng hỏi nàng:

- Ái nương thấy sao ? Ta làm phật lòng bọn Thất gia trang có lợi hay có hại ?

Ái Cơ đành đáp:

- Nhất định là có hại rồi !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Thế sao lúc nãy chính Ái nương cũng có vẻ không bằng lòng Thất Điền ?

- Tại vì hắn quá xấc xược ! Đáng lý, các đạo sĩ ở Thất gia trang phải quở trách hắn, chớ lẽ nào lại bênh vực, nhục mạ tướng công ?

Đỗ Kế nói:

- Ta cần phải gặp các đạo sĩ ở Thất gia trang mới được ! Họ là những người biết lẽ phải mà. Có lẽ nào vì nghe lời Thất Điền mà tuyệt giao với ta ?

Hồi 2

HỘI HỢP Ở QUÁN ĐÀO NGUYÊN

Lệ Hồng, Hoa Mai và Chu Ngân Ngọc đã hiểu thấu lòng nhau, sau một đêm hàn huyên mọi nỗi. Dù cuộc sống cách biệt, dù tài năng kiếm thuật khác nhau, họ vẫn cùng chung ý chí tiêu diệt quân Hán để phục thù cho những người thân yêu đã chết. Lệ Hồng và Hoa Mai được toàn thể các ca nữ trong quán kính mến vì họ đã từng nghe danh tiếng hai nàng trong môn phái Hạnh Hoa.

Riêng Hoa Mai nàng vẫn lo ngại cho số phận Đào Nguyên Quán nên hỏi Chu Ngân Ngọc:

- Liệu Thất Điền có để yên cho ta chăng ? Hay là hắn sẽ về dinh quan huyện Đỗ Kế vận động kéo quân sang, bất chấp uy quyền của Lục Ôn Hầu.

Chu Ngân Ngọc đáp:

- Cũng có thể như thế lắm ! Nhưng đêm qua, em đã lo xong cả rồi. Em viết một bức thơ thật dài cho nàng Ái Cơ, ái thiếp yêu quí nhất của Đỗ Kế.

Hoa Mai sửng sốt nhìn Chu Ngân Ngọc:

- Sao lại gởi thơ cho Ái Cơ ?

- Vì trước kia nàng là người thọ Ơn sâu của em ở Phiên Ngưng Thành....

Lệ Hồng cau mày hỏi:

- Có tin được mụ đó chăng ?

Chu Ngân Ngọc đáp nhanh:

- Cũng chẳng rõ thế nào tin. Em chỉ nhắc tình quen biết cũ và nhờ Ái Cơ giúp giùm, một khi Thất Điền tìm cách phao vu....

Lệ Hồng hỏi:

- Nghĩa là cô nương không thú thật với Ái Cơ:

mình nuôi mộng phục thù quân binh Hán triều chớ ?

- Dĩ nhiên là không ! Đời nào em điên rồ như vậy ? Nếu Ái Cơ còn nhớ đến nghĩa cũ tình xưa thế nào nàng cũng giúp mình ! Em tin tưởng như vậy....

Hoa Mai hỏi:

- Nếu nàng không nhớ đến ?

Chu Ngân Ngọc cười buồn bã:

- Thì các em lại bỏ nơi nầy mà đi. Cũng không phải lần thứ nhứt mới gầy dựng nên cơ nghiệp !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Lệ Hồng và Hoa Mai liếc nhìn nhau, sau lời nói đó. Bỗng có tiếng gọi ở dưới nhà:

- Chu Ngân Ngọc ? Chị....

- Gì vậy Mộng Xuân ? Chị đang ở trên nầy....

Có tiếng chân chạy lên thang gác, Lệ Hồng và Hoa Mai đều đứng dậy nhìn ra.

Mộng Xuân lên tới nơi, nhìn thấy hai người liền cúi đầu chào. Chu Ngân Ngọc bảo nàng:

- Đây Lệ Hồng cô nương và Mai Hoa nữ hiệp.

Mộng Xuân cúi đầu chào một lần nữa, rồi nói:

- Dạ, em từng nghe danh nhị vị cô nương.

Chu Ngân Ngọc hỏi ngay:

- Em gọi chị có việc gì ? Sao mà hốt hoảng như vậy ?

Mộng Xuân vội nói:

- Bọn quân cận vệ của Đỗ Kế vừa đến bắt mụ Tiểu Phùng....

- Trời ! Mụ Tiểu Phùng đã bị chúng bắt ?

Chu Ngân Ngọc ngồi xuống lộ vẻ suy nghĩ:

- Đúng là Thất Điền quyết tâm làm hại bọn ta. Chúng bắt mụ Tiểu Phùng là biết rõ tất cả....

Hoa Mai nói:

- Có thể mụ Tiểu Phùng không khai bọn ta.

Lệ Hồng lắc đầu:

- Không hy vọng lắm ! Chị biết rõ mụ đó mà.

- Thế sao chị còn tin dùng mụ ta ?

Hoa Mai có ý trách chị. Lệ Hồng cười nói:

- Đó là ý của Anh Kiệt đại huynh nào đâu phải của chị ! Nhưng không có mụ ấy cũng khó bề làm quen với người nầy, người nọ ! Bao lâu nay, mụ giúp bọn ta cũng nhiều.

Chu Ngân Ngọc hỏi Mộng Xuân:

- Em có nghe itn gì nữa chăng ?

- Dạ có ! Lục Ôn Hầu đã kéo quân sang dinh thự tri huyện Đỗ Kế và Thất Điền đã bỏ chúng.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Lệ Hồng nói:

- Nếu vậy giữa bọn Thất gia trang và Đỗ Kế đã có chuyện không thuận nhau rồi!....

Mộng Xuân nhắc nhở:

- Điều quan trọng cần bàn hiện giờ là Đỗ Kế biết rành chúng ta có liên lạc với nhau, sau khi tra khảo mụ Tiểu Phùng.

Chu Ngân Ngọc nói:

- Chị bối rối quá ! Không lẽ bỏ Đào Nguyên Quán mà đi ? Biết chừng đâu, chưa có gì nguy hiểm như mình tưởng....

Ngay trong khi đó, các ca nữ từ dưới nhà chạy lên báo tin:

- Các chị Ơi ! Quân Hán triều....

Mộng Xuân liếc nhìn xuống sàn nói lớn:

- Chết rồi Lục Ôn Hầu đó....

Lệ Hồng, Hoa Mai đều tuốt gươm cầm tay. Chu Ngân Ngọc nhìn xuống thấy Lục Ôn Hầu từ từ xuống ngựa, không có vẻ hùng hổ thì ngăn hai nàng lại:

- Hãy khoan nhị vị cô nương ! Em xem chừng Lục Ôn Hầu không phải đến đây để gây sự đâu.

Mộng Xuân cũng đã nhân thấy thái độ của họ Lục, nên gật đầu:

- Đúng rồi.... em cũng nghĩ như chị ! Nhưng không rõ chúng có âm mưu gì không ?

- Dù gì ta cũng phải tiếp đãi chúng một cách đàng hoàng. Em truyền các bạn sẵn sàng rượu thịt, đào hát. Tuy nhiên cũng không nên xem thường bọn chúng.

Mộng Xuân vâng dạ lui ra. Lệ Hồng tra kiếm vào vỏ, hỏi Chu Ngân Ngọc:

- Tôi và Hoa Mai phải làm gì bây giờ cô nương ?

- Nhị vị cô nương muốn rời khỏi nơi đây cũng không thể được. Quân Hán đều có mặt chung quanh Đào Nguyên Quán.

Hoa Mai nói:

- Vậy hai chị em tôi nằm ở phòng nầy !

Chu Ngân Ngọc cúi đầu đáp nhỏ:

- Đây là Đào Nguyên Quán ! Một chốn «ăn chơi» dưới mắt quân binh tướng sĩ Hán triều. Không có phòng nào có thể nói là phòng riêng, cấm chúng vào được.

Em ngại nhị vị cô nương sẽ lộ mặt.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Lệ Hồng chợt nhớ ra điều gì vội nói:

- Hay là để chúng tôi xuống hầm bí mật ?

Chu Ngân Ngọc gật đầu khen phải, nhưng Hoa Mai lại cất tiếng:

- Chị Lệ Hồng xuống hầm đi, em ở lại trên nầy....

Lệ Hồng ngạc nhiên:

- Em muốn giao đấu với Lục Ôn Hầu ư ?

- Dạ không ! Em hầu rượu chúng như các ca nữ xem sao ?

Lệ Hồng nhìn em nhủ thầm :

"Cô bé nầy cũng vẫn giữ cái tính liều lĩnh như trước !" Nàn mỉm cười bảo Hoa Mai:

- Được rồi ! Chị cũng không cần phải xuống hầm nữa ! Chúng mình hầu rượu Lục Ôn Hầu một lần xem sao !

Chu Ngân Ngọc lo sợ nói:

- Không nên đâu ! Lỡ chúng nhìn được mặt nhị vị cô nương thì nguy lắm đó !

Hoa Mai lắc đầu bảo họ Chu:

- Cô nương đừng lo ! Chị em tôi nhiều lúc còn liều mạng hơn !

Chu Ngân Ngọc không biết liệu sao, đành gọi các bạn mang xiêm y cho Lệ Hồng và Hoa Mai cải trang sửa dạng. Còn nàng thì bước xuống lầu để hầu tiếp bọn Lục Ôn Hầu. Nàng vừa thấy mặt họ Lục đã nũng nịu, nói:

- Đêm qua, tướng quân về vội vàng thật thiếp buồn hết sức.

Lục Ôn Hầu tuy mang trọng trách theo mình, nhưng trước nụ cười như hoa nở của Chu Ngân Ngọc, hắn thích ý vô cùng:

- Thôi đừng buồn ! Hôm nay, ta đến đây, mình tiếp tục cuộc vui say.

Chu Ngân Ngọc tươi cười với hắn rồi truyền cho ca nữ:

- Các em cho mang rượu thịt ra và phải hết lòng khoản đãi các tướng đó....

Bọn cận vệ quân ban đầu còn bỡ ngỡ, chưa biết ý định của Lục Ôn Hầu như thế nào, chừng thấy chủ tướng của chúng vui đùa, cợt nhả với Chu Ngân Ngọc, thì chúng cũng a vào các bàn rượu thịt, chén tạc, chén thù.

Trong khi đó, Lệ Hồng và Hoa Mai đã trang điểm xong. Xem hai nàng lộng lẫy khác thường, sắc đẹp có phần lấn lướt các nàng ca nữ trong Quán Đào Nguyên.

Các cô đều chắc lưỡi thì thầm:

- Nhị vị cô nương thật sắc tài đúng thực, không ai sánh bằng.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Hoa Mai và Lệ Hồng liếc mắt nhìn nhau và mỉm cười ra khỏi phòng. Lệ Hồng khẽ hỏi Hoa Mai:

- Em định đến chuốc rượu Lục Ôn Hầu thật tình đó ư ?

- Vâng !

- Vậy thì chị nhường em ! Chị tìm một viên tướng khác để hỏi dò xem tại sao tên Thất Điền đạo sĩ bỏ đi ?

Nói xong, nàng đứng dừng lại. Hoa Mai ngạc nhiên hỏi:

- Kìa ! Sao chị không đi xuống ?

- Chị nhường em tới trước để được Lục Ôn Hầu gọi tới....

Quả đúng như lời dự đoán của Lệ Hồng, Hoa Mai vừa xuống lầu là Lục Ôn Hầu liếc thấy ngay. Hắn trố mắt nhìn rồi hỏi Chu Ngân Ngọc:

- Ai mà đẹp thế ?

Chu Ngân Ngọc quay lại nhìn thấy Hoa Mai cũng phải sững sờ, không ngờ điểm trang xong, nữ lang còn đẹp hơn cả mình nữa. Lục Ôn Hầu hỏi tiếp:

- Kìa.... Ai thế ? Sao ta hỏi nàng không đáp ?

Chu Ngân Ngọc quay lại mỉm cười:

- Em gái thiếp đó. Tướng quân có muốn làm quen không ?

Lục Ôn Hầu sung sướng nói:

- Được rồi.... Mời tới đây cho vui.

Chu Ngân Ngọc liền đưa tay vẫy vẫy Hoa Mai. Thiếu nữ vội vàng tới nơi, cúi đầu chào Lục Ôn Hâu, nụ hoa nở trên môi ! Mới nhìn nàng, tâm hồn Lục Ôn Hầu đả ngây ngất. Chu Ngân Ngọc nói nhanh:

- Ngân Lang ! Đây là Lục tướng quân ! Người muốn biết em đó....

Hoa Mai thấy Chu Ngân Ngọc đặt tên mình là Ngân Lang thì biết ngay nàng đã giới thiệu mình là em ruột. Nàng mỉm cười cúi mặt:

- Dạ.... Em hân hạnh được biết thượng quan !

Giọng nàng trong như tiếng chuông ngân càng làm đẹp dạ Lục Ôn Hầu. Hắn nhìn hai chị em, tuy không mấy giống nhau, nhưng cùng đẹp như nhau. Bao nhiêu đó, cũng đủ cho Lục Ôn Hầu thỏa ý rồi. Hắn bảo Hoa Mai:

- Nàng ngồi xuống đây ! Đêm qua, nàng ở đâu mà ta không gặp ?

Hoa Mai nhớ đến vụ Chu Ngân Ngọc phao vu cho Thất Điền đạo sĩ, liền tương kế tựu kế nói:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Dạ.... đêm qua, em ở trên lầu, chớ không dám xuống.

Lục Ôn Hầu hỏi nhanh:

- Sao lạ vậy ! Nàng không muốn tiếp bọn ta ư ?

Hoa Mai đưa mắt nhìn Lục Ôn Hầu, rồi nói:

- Đâu phải vậy ! Tướng quân nói oan cho em. Chỉ vì đêm qua, có tên đạo sĩ khốn khiếp ở đây nữa đó. Hắn gặp em thì ve vãn lố lăng lắm....

Chu Ngân Ngọc không ngờ Hoa Mai nhanh trí như vậy, nên phụ họa thêm:

- Cũng chỉ tại Thất Điền muốn Ngân Lang không được mà làm tình làm tội bọn thiếp ! Hắn còn phao vu cho bọn thiếp thông đồng với phái Hạnh Hoa nữa. Nếu Lục tướng quân thiếu sáng suốt thì nguy cho Đào Nguyên Quán rồi !

Lục Ôn Hầu nhìn Hoa Mai gật đầu:

- À ra thế....

Lục Ôn Hầu chợt nhớ đến lời tố cáo của mụ Tiểu Phùng, nên nhìn Hoa Mai và Chu Ngân Ngọc. Họ Lục hỏi chủ Quán Đào Nguyên:

- Nàng có quen biết với mụ Tiểu Phùng chăng ?

Chu Ngân Ngọc biết Lục Ôn Hầu hỏi dò mình, nên điềm tĩnh đáp:

- Dạ ! Mụ Tiểu Phùng thì còn ai lạ gì ở vùng Hạnh Hoa Thôn nầy ! Nhưng....

tướng quân hỏi đến mụ Tiểu Phùng làm gì ?

- Ta muốn rõ nàng có thân với mụ ấy chăng ?

Chu Ngân Ngọc nghĩ thầm:

"Chắc mụ Tiểu Phùng đã khai sự thật với quân Hán rồi ! Phải làm thế nào, chớ không Lục Ôn Hầu sẽ nghi ngờ mình ngaỵ" Họ Chu nghĩ thật nhanh, rồi bảo Lục Ôn Hầu:

- Mụ đó ai mà dám quen thân ? Chỉ biết thôi mà mụ còn làm hại nữa đó....

Hoa Mai nhìn Chu Ngân Ngọc chưa rõ nàng định nói gì ! Lục Ôn Hầu lạnh lùng hỏi:

- Tiểu Phùng làm hại gì nàng ?

- Thì đó, tướng quân không thấy sao ? Chính mụ ta làm mối lái cho Thất Điền đạo sĩ đến đây ve vãn em Ngân Lang mới gây hại cho Đào Nguyên Quán.

Lục Ôn Hầu nhìn sững Chu Ngân Ngọc:

- À ra vậy ! Hèn chi....

Họ Chu hỏi ngay:

- Sao tướng quân ?

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Biết mình lỡ lời, Lục Ôn Hầu vội nói:

- Không có gì ! Ta hơi bất ngờ về chuyện đó ! Thì ra chính mụ Tiểu Phùng làm mối cho Thất Điền đạo sĩ ve vãn Ngân Lang ?

Hoa Mai hiểu ý Chu Ngân Ngọc nên cất tiếng bảo Lục Ôn Hầu:

- Mụ Tiểu Phùng ăn tiền của lão đạo sĩ đó mà. Nhưng không xong mụ ta lại đâm ghét bọn thiếp....

Lục Ôn Hầu đã tin lời Chu Ngân Ngọc và Hoa Mai ! Hắn ta đã có cớ giải thích cho Đỗ tri huyện rõ rồi ! Thực tình trong thâm tâm Lục Ôn Hầu không nghi ngờ bọn ca nữ này thông đồng với phái Hạnh Hoa. Thông đồng thế nào được khi bọn chúng chỉ là phường «bán phấn, buôn hương» chỉ muốn có tiền để sống một cuộc đời sang cả. Khi còn ở bên Tàu, Lục Ôn Hầu rất ưa thích những nơi có «trà đình tửu điếm» bây giờ có chỗ như Đào Nguyên Quán, hắn ta vừa bụng lắm ! Có cớ gì chứng tỏ bọn Chu Ngân Ngọc vô tội là hắn tin ngay.

Trong khi đó Lệ Hồng đã xuống lầu và đến gần Trần Bính, viên phó tướng của Lục Ôn Hầu. Tên nầy đang chăm chú nhìn Hoa Mai, trong lòng ham thích lắm.

Phải chi Lục Ôn Hầu chọn Chu Ngân Ngọc và nhường Hoa Mai lại cho hắn thì hay quá. Hắn đang nghĩ ngợi vẩn vơ, bỗng có tiếng gọi nhỏ:

- Tướng quân ! Nhìn ai vậy ?

Trần Bính giật mình quay lại, chợt thấy Lệ Hồng thì hắn sửng sờ không nói nên lời.

- Ta.... ta đâu.... nhìn ai.

Họ Trần không ngờ từ nãy giờ, một ca nữ tuyệt trần như vậy ở kề cận bên hắn.

Sắc đẹp có phần lấn lướt hơn cả con bé ngồi cạnh Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng hiểu rõ tâm trạng của hắn, nên cất tiếng:

- Thiếp ngồi từ nãy giờ, chẳng ai đoái hoài tới, thật là buồn ! Thôi thiếp xin từ giã tướng quân....

Lệ Hồng nói xong làm bộ đứng dậy. Trần Bính vội vã nắm lấy tay nàng:

- Hãy khoan ! Kìa.... Sai nàng lại bỏ đi ?

- Vì tướng quân không thiết tha gì đứa ca nữ nghèo hèn, xấu xa nầy thì còn ở làm chi nữa.

- Đừng ! Nàng hiểu lầm ý ta rồi ! Ta không nhìn thấy nàng đó chớ có phải là lạnh nhạt đâu. Thôi đừng giận mà....

Lệ Hồng nhủ thầm:

"Bọn cận tướng của Đỗ Kế phần đông đều háo sắc ! Nội nhược điểm đó, ta cũng đủ thắng rồi." Trần Bính lôi nàng ngồi xuống bên hắn ! Lệ Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Hồng khó chịu lắm, nhưng cũng phải chiều theo. Nàng chợt nghĩ đến Anh Kiệt.

Nếu giờ phút này, có chàng ở đây không biết Anh Kiệt sẽ nghĩ sao ? Lệ Hồng nhìn Trần Binh làm bộ ngây ngô hỏi:

- Tướng quân và ông ngồi trên kia, ai quyền tước to hơn ?

Nàng chỉ tay về phía Lục Ôn Hầu. Trần Bính lo sợ giữ tay nàng lại:

- Suỵt ! Đừng hỏi bậy bạ ! Chủ tướng của ta đó.... Lục Ôn Hầu, nàng không biết sao ?

- Không biết ! Nhưng theo thiếp thì tướng quân oai vệ hơn. Sao tướng quân lại sợ Lục Ôn Hầu như vậy ?

Trần Bính lộ vẻ suy nghĩ nhưng vội khoát tay bảo Lệ Hồng:

- Thôi đừng nói đến chuyện đó nữa ! Nàng tên gì ?

Lệ Hồng nhìn hắn, lắc đầu:

- Thiếp không có tên !

- Sao lạ vậy ?

- Sống một cuộc đời như thế nầy thiếp còn nhớ đến tên mình làm gì nữa ! Chỉ làm tủi lòng cha mẹ thêm.

Viên tướng Tàu chừng như cảm động trước những lời của Lệ Hồng, khẽ hỏi:

- Nàng là người ở đâu ? Cha mẹ có còn không ?

Lệ Hồng bịa chuyện:

- Thiếp là người ở Phiên Ngưng Thành, cha mẹ đều chết hết trong lúc đế đô thất thủ.

- Tội nghệp hông ! Vì vậy mà nàng phải trôi dạt đến chốn này chớ gì ?

Lệ Hồng gật đầu, nước mắt ràn rụa. Nàng quyết làm xiêu lòng tên phó tướng của Lục Ôn Hầu, để có lợi về sau. Trần Bình đã chết vợ, nên theo đoàn quân Hán sang đây, nhiều khi lòng cũng trống trải. Sắc đẹp của Lệ Hồng đã làm rung động tâm hồn Trần Bình, nên cảnh của nàng dễ khiến hắn thương vậy ! Trần Bính bảo Lệ Hồng:

- Cảnh nàng bơ vơ đáng thương thật ! Ta muốn giúp đỡ nàng không biết có được chăng ?

Lệ Hồng biết Trần Bính có tính tốt, nên làm bộ ngập ngừng:

- Dạ ! Đa tạ tướng quân ! Thiếp đâu dám làm phiền lòng tướng quân.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Không sao đâu ! Ta chỉ có một mình, không bà con thân thuộc.... Ta muốn nói với nàng điều này ! Có muốn sống với ta chăng ?

Lệ Hồng biết «cá đã cắn câu», nhưng còn làm bộ:

- Thôi đi !.... Tướng quân đừng đẩy đưa mà thêm khổ cho thiếp !

- Ta nói thật đó. Ta có nhà riêng trong vòng dinh thự của Lục Ôn Hầu. Nếu nàng đồng ý, cứ đến ở với ta.

Lệ Hồng mừng lắm ! Như vậy thì nàng sẽ có dịp lẻn vào dinh thự Lục Ôn Hâu mà không sợ chúng tra xét. tuy nhiên, nàng cũng dè dặt bảo hắn:

- Chúng em làm ở Đào Nguyên Quán nầy, điều kiện khó khăn lắm ! Phải lén gặp mặt nhau, chớ không thì chị Chu Ngân Ngọc sẽ đuổi thiếp đi nơi khác....

- Thì nàng về sống với ta....

- Thôi đi ông ơi ! Chừng ông không thích, ông đuổi người ta ra đường ư ?

Trần Bình lắc đầu:

- Đời nào có chuyện nhớ....

Hắn nói xong, ôm choàng ngang vai Lệ Hồng, kéo sát vào mình. Trong khi đó, trên nóc ngói có một bóng đen ngồi im lìm trố mắt nhìn xuống. Bóng đen thấy cảnh đó, thì lẩm bẩm:

- Lệ Hồng làm gì lạ vậy kìa ?

Rồi chợt nhìn thấy Hoa Mai đang ngả nghiêng chuốc rượu Lục Ôn Hầu, bóng đen sững sờ kêu lên:

- Lại cả Hoa Mai nữa ! Không lý hai chị em đã rời bỏ môn phái Hạnh Hoa để đi làm ca nữ sao ?

Dưới kia, Lệ Hồng gợi chuyện hỏi Trần Bính:

- Nầy.... Thiếp lại sợ tướng quân giống tính cua lão đạo sĩ Thất Đinề thì nguy.

Trần Bính phản đối ngay:

- Không đâu.... Ta đâu ưa thích gì tên đó !

- Mà lão đạo sĩ đâu rồi tướng quân ?

Trần Bính vô tình đáp:

- Lão ta bị Lục Ôn Hầu hạ nhục bỏ đi rồi.

- Thế ư ? Cho đáng đời lão già khốn khiếp đó ve vãn người ta không được lại còn phao vu nữa....

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Từ đây, Đào Nguyên Quán không lo nữa. Lục Ôn Hầu đã chịu giúp đỡ rồi thì chẳng ai làm gì được dâu.

Lệ Hồng nắm lấy tay hắn:

- Còn tướng quân nữa chi !

Trên nóc ngói, bóng đen đã rời khỏi chỗ ẩn, lẻn xuống phòng riêng của Chu Ngân Ngọc. Đó là Anh Kiệt chứ không ai khác. Chàng ở trong núi Phục Sơn chờ đợi tin tức Lệ Hồng mà không được mới nóng lòng đi tìm… giữa lúc Tần Ngọc đang kéo anh em về núi. Chàng không gặp được Tần Ngọc nên càng lo sợ hơn.

Anh Kiệt đến Đào Nguyên Quán không gặp Lệ Hồng mới tới dinh thự Đỗ Kế và biết rõ sự mâu thuẫn giữa bọn Thất gia trang và quan tri huyện. Tương kế tựu kế, chàng thảo nhanh một bức thư, mạo danh bọn Thất gia trang gởi cho Đỗ Kế mạt sát hắn và mắng nhiếc Lục Ôn Hầu… Vì bức thư đó mà bọn Lục Ôn Hầu càng căm hận các đạo sĩ Thất gia trang hơn. Xong xuôi, Anh Kiệt mới trở lại Đào Nguyên Quán. Bất ngờ chàng gặp lúc Lệ Hồng và Mai Hoa ngã ngiêng cười cợt với quân giặc. Anh Kiệt phiền lòng lắm, nhưng vẫn chưa hiểu vì sao hai nàng làm thế. Lần đầu tiên từ khi sống chung nhau, Anh Kiệt mới thấy khó chịu trước hành động của vợ… Ở dưới nhà, rượu đã ngà ngà say, Lục Ôn Hầu chăm chú nhìn Hoa Mai với đôi mắt thèm thuồng. Chu Ngân Ngọc đã từng giao tiếp với bọn sói lang đó, nên hiểu thấu được ý muốn của họ Lục. Nàng lo sợ bâng quơ. Lỡ ra, Lục Ôn Hầu đòi đem Hoa Mai về dinh thự để hầu tiếp hắn đêm nay, thì mới làm sao ? Hoa Mai là một nữ hiệp tài trí hơn người, nhưng chưa từng sống cảnh nhơ nhớp như nàng và các bạn. Chắc chắn là Hoa Mai sẽ tự vệ không cho Lục Ôn Hầu chạm đến tấm thân ngà ngọc của nàng. Hành động của Hoa Mai chắc chắn sẽ gây nhiều tai biến cho Đào Nguyên Quán !

Lục Ôn Hầu bỗng nắm lấy bàn tay trắng muốt của Hoa Mai, cất giọng lè nhè:

- Đêm đã khuya lắm rồi ! Ta muốn về dinh thự. Nàng có bằng lòng về với ta, vui hưởng suốt đem nay chăng ?

Hoa Mai chưa kịp trả lời, Chu Ngân Ngọc đã lên tiếng:

- Khoan ! Kìa Lục tướng quân nỡ lòng nào bỉ mặt thiếp sao ? Dù gì mình cũng quen biết với nhau trước mà.

Chu Ngân Ngọc nghĩ thầm:

"Chỉ còn cách làm ra vẻ ganh tị với Hoa Mai mới giúp được nàng thoát khỏi cảnh khó khăn." Lục Ôn Hầu thích ý vì được những giai nhân tuyệt sắc tranh nhau về dinh thự của hắn ! Hắn cười hềnh hệch:

- Hà… hà… được rồi ! Nàng không mất phần đâu. Đêm nay ta chọn Ngân Lang. Lúc khác sẽ đến phiên nàng.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Chu Ngân Ngọc làm bộ giận giữ, quay sang Hoa Mai nói lớn:

- Ngân Lang giỏi thật ! Em không còn xem chị ra gì nữa phải không ? Đi lên lầu ngay.

Ngân Ngọc tưởng đâu nói thế là Hoa Mai hiểu ý mình, bỏ chạy lên lầu. Nào ngờ, nữ lang lại sừng sộ với nàng:

- Chị này lạ thật ! Bộ tính bắt ép người ta mãi sao ? Tôi về dinh của Lục tướng quân xem chị làm gì cho biết !

Nàng nói xong, xít tới ôm chầm cánh tay Lục Ôn Hầu giữa sự ngạc nhiên của Chu Ngân Ngọc và toàn thể ca nữ. Ngân Ngọc nghĩ thầm:

"Hoa Mai điên rồi chắc !

Sao tự dưng lại mang thân đến hang hùm. Một là nàng sẽ thất thân với hắn, hai là nàng sẽ gây liên lụy cho Đào Nguyên Quán." Chính Lệ Hồng đang ngồi với tên Trần Bính cách đó mấy bàn, cũng đâm ra hoang mang trước thái độ của Hoa Mai.

Em nàng đã hành động tùy hứng mà không bàn bạc trước. Tính khí Hoa Mai cũng vẫn ngang ngạnh như xua ! Trần Bính thấy Hoa Mai chịu về dinh thự của Lục Ôn Hầu, liền bảo Lệ Hồng:

- Con bé kia dám cãi lời Chu Ngân Ngọc đó. Mà ta có làm gì đâu ! Sao nàng lại sợ ?

Lệ Hồng bĩu môi:

- Thế là nó biệt luôn, chứ không đời nào trở về Đào Nguyên Quán được nữa.

- Thì cần gì ! Lục Ôn Hầu nuôi dưỡng săn sóc nó đầy đủ có hơn không ! Ta sẽ chu toàn cho nàng đến suốt đời.

- Thôi đi ông ơi ! Để tôi dàn xếp lại đã. Nhưng tôi hứa sẽ đến thăm ông.

Đằng kia Lục Ôn Hầu ôm ngang hông Hoa Mai, đứng dậy truyền quân sĩ:

- Thôi hãy kéo quân về ! Ta còn bận suốt đêm nay mà.

Hắn nói xong liếc nhìn Hoa Mai cười tình, rồi tiếp bảo Chu Ngân Ngọc:

- Nàng tính tiền bạc cho kỹ, ta sẽ cho quân cầm đến.

Trần Bính và bọn cận vệ quân đã ra trước sân lên ngựa. Lục Ôn Hầu dìu Hoa Mai đi phía sau. Cả bọn giục ngựa đi rồi thì Chu Ngân Ngọc chạy đến bên Lệ Hồng lo ngại hỏi:

- Hoa Mai nữ hiệp hành động gì lạ vậy cô nương ? Lọt vào dinh thự của Lục Ôn Hầu, nào phải chuyện đùa.

Lệ Hồng lắc đầu, nói:

- Hoa Mai không bàn qua với tôi một lời, cứ tự tiện hành động. Thật lạ quá !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Mộng Xuân nói chen vào:

- Nếu Hoa Mai nữ hiệp làm phật lòng Lục Ôn Hầu thì hắn sẽ nghi ngờ ngay.

Bỗng có tiếng nói từ trên lầu vọng xuống:

- Tại sao không tính trước. Để đến bây giờ mới biết lo ?

Mọi người đều giật mình quay lại. Một thanh niên đầu chít khăn võ sinh, lưng mang trường kiếm, đang đứng trên đầu cầu thang khoanh tay nhìn xuống. Chu Ngân Ngọc chưa biết là ai, tại sao lại lẻn vào quán một cách dễ dàng như vậy, thì Lệ Hồng đã kêu lên:

- Kìa anh… Anh Kiệt !

Anh Kiệt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng từ từ bước xuống thang. Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân và các nàng ca nữ đếu nhốn nháo cả lên. Không ngờ họ lại được diện kiến với bậc kỳ tài trong phái Hạnh Hoa, mà từ lâu họ chỉ nghe danh. Lệ Hồng bước đến bên cầu thang hỏi chồng:

- Anh đến đây bao giờ ? Tần Ngọc bảo các em ở đây à ?

Vũ Anh Kiệt lắc đầu:

- Anh chưa gặp Tần Ngọc. Thấy đi mãi không về anh đi tìm đây… - Tần Ngọc đã về núi Phục Sơn rồi, chỉ có em và Hoa Mai ở nán lại đây thôi.

Chu Ngân Ngọc vừa bước tới, Lệ Hồng chỉ nàng, bảo Anh Kiệt:

- Đây là Chu Ngân Ngọc cô nương, người mà chúng ta vẫn hằng nhắc nhở tới.

Vũ Anh Kiệt cúi đầu chào Chu Ngân Ngọc, thì nàng đã nói:

- Nghe danh hiệp sĩ đã lâu, hôm nay mới được diện kiến. Chẳng hay hiệp sĩ đến đây có điều chi dạy bảo ?

Anh Kiệt nhìn Lệ Hồng khẽ cất tiếng:

- Chắc Lệ Hồng đã nói rõ ý định của chúng tôi là đánh Hạnh Hoa Thôn với sự giúp sức của các cô.

- Dạ chúng tôi đang bàn kế hoạch, bất ngờ bọn Lục Ôn Hầu tìm tới. Nghe đâu chúng đã bắt mụ Tiểu Phùng.

Vũ Anh Kiệt gật đầu:

- Đúng thế ! Mụ Tiểu Phùng đã bị bắt và đã khai hết mọi việc.

Lệ Hồng kêu lên:

- Trời ! Nếu vậy Lục Ôn Hầu đã biết rõ âm mưu của mình ?

Chu Ngân Ngọc nói:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Thiếp cũng nghĩ thế, nên đã tương kế tựu kế vu cho mụ Tiểu Phùng âm mưu với Thất Điền đạo sĩ làm hại bọn ta. Lục Ôn Hầu xem chừng tin tưởng lắm.

Vũ Anh Kiệt cười nói:

- Điẩm thắng lợi đầu tiên của chúng ta là gây được mâu thuẫn giữa tri huyện Đỗ Kế và bọn Thất gia trang. Từ đây, nếu gặp nhau, chúng sẽ chém giết nhau như hai phe thù nghịch.

Rồi chàng thuật lại chuyện mình mạo danh Thất gia trang, gởi thư cho Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu, khiến ai nấy đều vui mừng. Lệ Hồng bỗng nghiêm sắc mặt, nói:

- Em thật giận Hoa Mai. Đương không lại theo Lục Ôn Hầu về dinh thự của hắn làm gì không biết nữa ! Lỡ ra… có hại vô cùng.

Anh Kiệt nhìn vợ, hỏi:

- Tại sao em không tính trước ? Việc gì phải chường mặt tiếp kiến bọn Lục Ôn Hầu ?

Lệ Hồng thấy chàng có vẻ phật ý, thì lo sợ nói:

- Em muốn biết rõ lý do Thất Điền đạo sĩ rời bỏ Đỗ Kế, nên tìm cách làm thân với tên Trần Bính.

Anh Kiệt nói:

- Lúc nãy ở trên nóc quán, anh thấy rõ cử chỉ của em mà… Lệ Hồng xấu hổ nhìn xuống. Lúc nãy chính nàng cũng có nghĩ đến Anh Kiệt, và chắc biết thế nào chàng cũng khó chịu nếu chứng kiến hành động của mình.

Chu Ngân Ngọc khẽ bảo Anh Kiệt:

- Điều mà thiếp đang lo là Hoa Mai đã lọt vào vòng dinh của Lục Ôn Hầu.

Không khéo nàng sẽ làm bại lộ tất cả. Họ Lục tưởng lầm Hoa Mai nữ hiệp chính là Ngân Lang, em ruột của thiếp !

Lệ Hồng bảo chồng:

- Hay là anh để em đến viếng dinh thự của Lục Ôn Hầu ! Có gì em tìm cách giúp sức Hoa Mai.

Anh Kiệt lắc đầu:

- Việc đó em để anh lo liệu. Bây giờ em ở đây đợi anh rồi về núi Phục Sơn, một mình Phi Hồng Yến sợ không đủ sức điều khiển các bạn.

Lệ Hồng vâng dạ, nhưng trong lòng không khỏi nghi ngại băn khoăn… !

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Sở dĩ Hoa Mai dám liều lĩnh theo Lục Ôn Hầu về dinh thự của hắn là vì nàng tin tưởng ở tài trí của mình. Bao nhiêu năm trời lưu lạc, bao lần lọt vào tay bọn cường sơn hắc điếm, nàng vẫn thoát thân một cách dễ dàng thì đối với Lục Ôn Hầu, nàng có xem ra gì đâu. Hơn nữa, Liêu Cốc đạo nhân khi xưa có trao cho nàng một thứ «phấn mê hồn» rất hiệu nghiệm. Gặp lúc bất cập, nàng để thứ phấn đó vào móng tay, búng nhẹ vào mặt kẻ đối diện cũng đủ làm kẻ ấy mê man như chết.

Dụng ý của Hoa Mai khi đến dinh thự của Lục Ôn Hầu là lợi dụng tình thế đó dò xét bên trong. Nàng muốn biết dinh thự đó được phòng thủ kiên cố đến bậc nào.

Đã sẵn có ý định, cho nên khi Lục Ôn Hầu đưa nàng vào dinh thự, nàng cười nói ngã nghiêng với hắn, bất chấp những cặp mắt tò mò của bọn lính canh. Lục Ôn Hầu thích ý vô cùng. Hắn không ngờ đêm nay mình lại có diễm phúc được một giai nhân tuyệt sắc như Hoa Mai hầu hạ. Bây giờ thì hắn không còn nhớ gì nữa hết, luôn cả lời tố cáo của Thất Điền đạo sĩ và lời khai của mụ Tiểu Phùng. Hắn chỉ còn thấy đôi mắt sáng như sao, đôi má đỏ hồng, đôi môi cười như hoa nở. Lục Ôn Hầu truyền lệnh cho nữ tì bày tiệc rượu trong phòng riêng của hắn, rồi tất cả đều lui ra, để mặc hắn với Hoa Mai.

Trong lúc đó, Anh Kiệt qua hào sâu, nhảy khỏi hàng rào lẻn vào bên trong dinh thự. Chàng thấy bốn bề vắng lặng thì không biết phòng riêng của Lục Ôn Hầu ở chốn nào ? Anh Kiệt còn đang băn khoăn, bỗng nghe tiếng cười lanh lảnh phát ra từ một chái lầu ở hướng tây dinh thự. Giọng cười nghe thật kỳ lạ ! Chàng vừa ngước nhìn lên thì ánh đèn cũng vụt tắt trong phòng. Anh Kiệt sinh nghi lẩm bẩm:

- Không chừng Lục Ôn Hầu đưa Hoa Mai vào gian phòng đó !

Chàng vội vã phóng lên nóc dinh thự, nhẹ nhàng chuyền đi. Đến phía trên gian phòng ở chái tây, Anh Kiệt cúi xuống gỡ ngói. Trong phòng vắng lặng như tờ và tối đen như mực. Anh Kiệt cố vận nhãn quang nhưng không thấy gì cả, chỉ lờ mờ những đồ vật trong phòng. Bỗng Anh Kiệt cảm thấy như muốn hắt hơi. Chàng hoảng hốt đậy ngói xây mặt lên trời hít lấy không khí. Cơn hắt hơi như tan biến ngay ! Chàng nhủ thầm:

"Đúng là chất «mê hồn hương» rồi ! Ai đã bỏ thuốc mê trong phòng này ?" Anh Kiệt còn đang phân vân bỗng có tiếng động phía dưới phòng. Chàng lấy tay áo che khuất miệng mũi rồi gỡ ngói nhìn vào trong. Rõ ràng một người vừa mở cửa và vác một bọc vải trên vai… Anh Kiệt kêu nhỏ:

- Trời ! Hoa Mai !

Phải rồi ! Chính Hoa Mai chứ không ai khác. Nàng búng phấn «mê hồn» vào mặt Lục Ôn Hầu, làm cho hắn mê như chết rồi định bắt hắn mang đi. Anh Kiệt lẩm bẩm:

- Hoa Mai hành động không suy xét. Sáng ra, mất tích Lục Ôn Hầu, thế nào Đào Nguyên Quán cũng mang họa.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách Chàng còn suy nghĩ thì Hoa Mai đã ra khỏi phòng, chuyền lên nóc ngói. Tên cận vệ quân ngồi trên đài canh thấy bóng nàng liền tri hô lên:

- Thích khách ! Anh em ơi ! Quân gian lẻn vào phòng Lục tướng công… Tiếng trống nổi lên, tiếng thanh la vang dậy, quân canh nhốn nháo cả lên. Bọn võ sư từ phòng riêng chạy ra dáo dác. Anh Kiệt thấy cơn nguy của Hoa Mai, liền chận nàng lại:

- Hoa Mai ! Em liều lĩnh quá !

Hoa Mai đang phóng mình đi chợt thấy có người chặn đường, hoảng hốt thối lui. Chừng nghe tiếng Anh Kiệt, nàng vui mừng reo lên:

- Vũ huynh !… Anh đi đâu vậy ?

- Em liều mạng bắt Lục Ôn Hầu đi như thế này thì nguy rồi ! Bọn chúng đã báo động khắp nơi. Chẳng những liên lụy tới mình mà còn có hại cho Đào Nguyên Quán… - Dễ gì chúng bắt được em Vũ huynh ! Đã lỡ vào đây mà không bắt Lục Ôn Hầu thì uổng quá ! Em muốn cho bọn quân binh nhà Hán phải chấn động lên tất cả.

- Không được đâu ! Thôi để mặc anh… Bây giờ, em liệu thoát vòng vây được chăng ?

Hoa Mai nhìn trước nhìn sau rồi quả quyết:

- Không khó khăn gì đâu !

Anh Kiệt móc trong áo ra chiấc khăn trắng bảo Hoa Mai:

- Em hãy trùm lên đầu cho chúng không nhìn rõ mặt rồi thẳng đường về núi Phục Sơn ngay đi. Phía sau đã có anh… Hoa Mai chưa biết Anh Kiệt toan tính việc gì nhưng cũng làm theo lời. Nàng vừa trùm khăn lên mặt thì bọn võ sư của Lục Ôn Hầu cũng vừa lên tới nơi. Nàng vội bảo anh:

- Thôi em đi đây ! Tên tướng Tàu này nặng xác quá… Nàng dứt lời lẫn mình đi phút chốc mất dạng. Anh Kiệt đã có sẵn ý định, nên tuốt kiếm chắn ngang đường bọn võ sư:

- A ha ! bây giờ các con mới tới thì trễ lắm rồi… Bọn võ sư có tên nhìn được Anh Kiệt nên kêu lên:

- Ồ… Vũ Anh Kiệt ! Phái Hạnh Hoa. Bây gan dạ thật ! Lần này, không sống được đâu con… Anh Kiệt cười vang lên:

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Còn lâu lắm bọn bây mới chạm đến gót chân của ta ! Hãy vào phòng kia mà xem… Lục Ôn Hầu đã giận bỏ bây mà đi rồi.

Trong khi đó, quân canh dưới nhà la vang dậy:

- Lục tướng công ! Lục tướng công đã bị bắt. Tướng công mất tích rồi !

Bọn võ sư lo sợ nhìn nhau. Anh Kiệt được thế bảo bọn chúng:

- Đó… bây thấy chưa ? Ta đã nói mà. Hãy nhắn với Đỗ Kế là ta mượn tạm Lục Ôn Hầu ít hôm nhé !

Bọn võ sư Tàu còn đang hoang mang, Anh Kiệt lại tiếp:

- Ta không giết bọn bây đâu ! Ta chỉ nhờ bọn bây nói lại với Đỗ Kế là ta đã trở về Hạnh Hoa Thôn rồi. Hắn khôn hồn thì trả ngọn đồi này lại cho ta, rồi rút quân đi nơi khác. Bằng trái lệnh sẽ có nhiều điều tai hại sau này cho hắn. Việc đầu tiên mà hắn chứng kiến sẽ là chiếc đầu của Lục Ôn Hầu. Ta kỳ hạn trong ba hôm nữa, nếu không thả hết những tráng sĩ đã đến Hạnh Hoa Thôn viếng mộ cha ta mà bị bắt, ta sẽ cắt đầu Lục Ôn Hầu gởi về cho hắn. Còn gì khác, ta sẽ nói sau. Bây giờ ta xin kiếu !

Anh Kiệt nói xong đá mạnh vào hông một tên võ sư đứng gần nhất. Hắn hét lên:

- Ối trời ơi !… Bọn võ sư hoảng hốt nhìn theo thân gã đang lăn tròn trên mái ngói. Đến khi chúng nhìn lại thì Anh Kiệt đã mất dạng tự bao giờ. Bọn võ sư tiu nghỉu như lũ chó bị cắt đuôi. Khi chúng vào sảnh đường rồi thì bọn tì nữ cấp báo:

- Bẩm chư vị ! Nàng ca nữ ở Đào Nguyên Quán cũng mất tích… Nhiều tiếng lao nhao:

- Lạ chưa ? Không lẽ bọn Hạnh Hoa Thôn lại bắt luôn cô gái ấy ? Cô ta có làm gì đâu ?

- Chúng ta nào thấy ai khác hơn ngoài Anh Kiệt và kẻ bắt Lục Ôn Hầu ?

Trong khi đó, phó tướng Trần Bính bước vào sảnh đường hỏi:

- Việc gì mà nhốn nháo lên cả đây ?

Bọn võ sư phần tức bực không bắt được Anh Kiệt, nên cự Trần Bính:

- Tự nãy giờ, phó tướng ở đâu mà không hay biết gì cả vậy ?

- Việc gì ? Ta bận đi tuần, các võ sư không biết sao ? Vừa mới về với chủ tướng là ta phải đem quân cận vệ rảo quanh thôn xóm. Bọn Hạnh Hoa Thôn rất có thẻ đột nhập dễ dàng… - Thì chúng đột nhập vào tận trong dinh này rồi còn gì nữa.

Hạnh Hoa Thôn Phục Hận Sơn Linh Typed By Lam Sơn Khách - Bọn Hạnh Hoa Thôn mới vào đây ?

- Phải ! Và chúng đã bắt Lục tướng quân mang đi rồi !

Trần Bính điếng hồn đứng chết sững:

- Lạ lùng chua ? Lục tướng quân vừa đem con bé Ngân Lang ở Đào Nguyên Quán về mà.

- Cả con bé ấy cũng đã bị chúng bắt đi… Vũ Anh Kiệt đã đến đây đó.

Trần Bính ngồi phịch xuống ghế không thốt nên lời. Thế là hết nói rồi ! Bọn Hạnh Hoa Thôn lộng hành thái quá. Tưởng chúng đốt kho lương hay làm gì còn có thể tin được ! Đàng nầy chúng dám bắt cả Lục Ôn Hầu ! Nhưng qua phút đột ngột ban đầu, Trần Bính hỏi gằn lại:

- Chớ các võ sư ở đâu, mà để chúng lộng hành như vậy ?

- Thì nghe báo động chúng tôi liền lên nóc nhà giao đấu với Vũ Anh Kiệt.

- Thắng bại lẽ nào ?

- Tài nghệ hắn phi phàm, bọn ta không thắng được. Hắn hẹn trong ba ngày, nếu không thả những tráng sĩ đã đến Hạnh Hoa Thôn thăm viếng mộ cha hắn, thì chúng ta sẽ đón nhận chiếc đầu của Lục Ôn Hầu.

Trần Bính đứng phắt dậy, đôi mắt trợn ngược:

- Hắn dám ra lệnh như vậy à ?

Toàn thể các võ sư đều gật đầu. Trần Bính giận quá thét lên:

- Các ông thật là một lũ hèn nhát ! Không ai dám đứng ra để cứu chủ tướng ư ?

- Chủ tướng đã bị chúng đem đi xa rồi, còn đâu ở đó mà cứu ? Chỉ có mỗi một mình Vũ Anh Kiệt ở lại chặn đường bọn ta.

Trần Bính tuyệt vọng ngồi xuống:

- Bây giờ chắc phải cấp báo cho Đỗ tri huyện hay để người liệu tính. Lần này thì không thoát khỏi bị quở trách không chừng bị đày ra biển mò châu nữa là khác ! Bao nhiêu quân sĩ, bao nhiêu võ sư đây mà không bảo vệ được Lục tướng quân !

Thật là nhục nhã.

Một võ sư nói:

- Nhưng dù gì cũng phải tính gấp, đừng để trễ, nguy cho tính mạng của Lục Ôn Hầu.