Tướng Cướp Liêu Đông

Tướng Cướp Liêu Đông

Tác giả :Độc Cô Hồng


http://up365.vn/images/thumb/tuong-c...-dong-4509.jpg

MỤC LỤC [−]

1. Hình Cây Biết Nói
2. Con Rồng Ngủ Cựa Mình
3. Ngọn Roi Ngự Trị Người
4. Di Vật Của Nghiêm Đại Nhân
5. Người Mù Họ Cổ
6. Hỏi Chuyện Ngày Xưa
7. Sát Mạng Phi Đao
8. Lấy Mắt Tiểu Nhân Nhìn Lòng Quân Tử
9. Ván Cờ Sai Nước
10. Những Ngón Đòn Vay Trả
11. Thây Ma Cử Động
12. Người Của Thị Vệ Dinh
13. Gậy Ông Đập Lưng Ông
14. Lệnh Tầm Nã Từ Kinh Sư
15. Hẻm Móng Ngựa
16. Cô Gái Lầu Xanh
17. Giang Hồ Và Kỹ Nữ
18. Gặp Nhau Trong Sòng Bạc
19. Những Lá Bài Linh
20. Cánh Hồng Bay Bổng
21. Má Hồng Phận Bạc
22. Niềm Thương Xin Gói Trong Lòng
23. Những Kẻ Quyết Tìm Nhau
24. Đoàn Xe Ngược Bắc
25. Thả Miếng Mồi Ngon
26. Ngọn Roi Họ Phí
27. Tên Đúng Mà Người Không Đúng
28. Ngoài Bạn Trong Thù
29. Tướng Cướp Và Quan Nha 30. Thâm Nhập Quan Trường
31. Những Kẻ Bán Thân
32. Những Màn Lưới Vô Hình
33. Gặp Lại Người Xưa
34. Bàn Tay Xoa Dịu Vết Thương
35. Đối Diện Mà Nghìn Trùng Diệu Vợi
36. Bên Gối Còn Hương
37. Tân Quan Hiệu Úy
38. Thứ Dữ Gặp Thứ Không Hiền
39. Những Kẻ Trong Bóng Tối
40. Hung Ma Đền Tội Ác
41. Mới Lên Khỏi Vực Lại Hang Sâu
42. Trong Bãi Tha Ma
43. Người Theo Người Tránh
44. Trộm Viếng Nha Môn
45. Một Cuộc Hành Hương
46. Gặp Lại Người Quen
47. Bức Màn Thưa Lay Động
48. Những Câu Hỏi Không Lời Giải
49. Những Nỗi U Tình
50. Gặp Lại Cố Nhân
51. Thù Cũ, Nợ Mới
52. Kẻ Cầm Đầu Thiên Tâm Hội
53. Ân Đền Oán Trả
54. Thiếu Gia Trung Đường Phủ
55. Một Âm Mưu
56. Sự Thương Lượng Cần Thiết
57. Náo Loạn Trong Trung Đường Phủ
58. Hoàn Thành Sứ Mạng

Phần Vào Truyện

Năm thứ ba đời Nhân Tông Gia Khánh, nhà Thanh. Tháng năm mùa hạ.

Vành trăng lưỡi liềm lơ lửng ở góc trời Tây trải xuống nhân gian một màu trắng đục và càng lờ mờ hơn nữa ở con đường cái phía Nam, vì sáu con kiện mã phi nước đại vào Phụng Thiên thành, bụi vàng cuốn mịt.

Ngựa, toàn một màu hung đỏ, bờm cao, giống tuấn mã vùng Đại Uyển; kỵ sĩ là năm tên đại hán; năm người ngồi trên năm ngựa, con sau cùng chỉ có yên không; một con ngựa cao lớn màu đen, yên cương có đủ nhưng không người cỡi.

Sáu con kiện mã, năm tên kỵ sĩ lướt gió trong màn đêm, thẳng vào Phụng Thiên thành giữa canh khuya...

° ° °

Canh đã quá khuya, xa xa, trên một vọng lâu, tiếng trống trổ ba dùi.

Trung tâm thành thị, cũng như vùng phụ cận dẫn đến ngoại ô, nhà nhà im lìm, người và cảnh vật đang say giấc đêm trường, rải rác đó đây, xa tít, một vài ánh đèn còn ẩn khuất đìu hiu.

Từ những con đường cái, từ những khu đông dân cư dẫn đến ngõ hẻm trổ ra vùng hoang vắng, không một tiếng động, không một bóng người.

Năm tên kỵ sĩ, sáu con tuấn mã vượt thẳng về hướng Đông thành, ở đây, nhà đã thưa lần và cuối cùng là một vùng rừng bụi um tùm cách vòng tường của một tòa trang viện non một dặm.

Sáu con ngựa dừng ngay nơi đó.

Năm người kỵ sĩ áo đen cùng một lượt rời yên.

Sát góc tường của tòa trang viện, chỗ giáp tiếp khu rừng, một bóng người vụt nhóng lên: một người đàn ông trung niên mặc áo màu tro xám...

Hắn đã nghe tiếng ngựa, hắn đã thấy năm người kỵ sị áo đen, hắn dòm trước, dòm sau mấy lượt, hình như hắn còn đề phòng những vấn đề khác nữa và cuối cùng hắn băng nhanh theo những lùm bụi thấp, đi thẳng về phía năm kỵ sĩ.

Hắn vòng tay cúi mình, nhưng hình như vẫn chưa thấy đủ, hắn bồi thêm một tiếng cười, giọng cười mơn lạt nhách.

- Năm vị đến thật là đúng hẹn!

Hắn cười thêm tiếng nữa để chấm câu, tiếng cười rè rè gắng gượng

Dẫn đầu năm kỵ sĩ, cũng là một người trung niên có màu da trắng bệt làm nổi bật chòm râu ngăn ngắn đen mướt dưới cằm, hắn nhìn người áo xám bằng tia mắt lạnh băng băng :

- Có chưa?

Người áo xám đáp nhanh :

- Có, có... tôn giá đã giao việc thì làm sao lại có thể sai chạy được? Nếu không có thì tiểu nhân đâu dám đến...

Người có chòm râu đen gật nhẹ :

- Tốt, trao đây.

Người áo xám lại toét miệng cười, giọng cười hè hè thâm thấp y như giọng nói :

- Vâng, vâng... nhưng...

Người râu đen hất mặt :

- Nhưng cái gì? Không có mang theo phải không?

Người áo xám vội đáp :

- Không không, có chứ, có chứ, tôn giá nghĩ xem, đây đâu phải là chuyện chơi, làm lỡ chuyện của quý vị để mang họa hay sao? Chỉ có điều...

Người râu đen cười, giọng cười lạnh hơn giọng nói, hắn chận ngang :

- Yên lòng không lỗ công đâu mà sơ....

Hắn ra lịnh bằng cái gật đầu :

- Hãy trao cho hắn!

Một tên kỵ sĩ đứng sau nhích tới đưa về phía người áo xám một cái túi vải.

Đôi mắt người áo xám rực lên, hắn thò tay ra nhưng, tên kỵ sĩ vụt nhếch môi và rút tay về, cái túi vải cũng về theo.

Người áo xám vội gật lia :

- Phải phải... “Tiền trao cháo múc”, vâng, không ai hơn ai, mà cũng không ai thua thiệt...

Vừa nói, hắn vừa móc trong lưng ra một tờ giấy cuốn tròn.

Tên kỵ sĩ lại trao túi vải bằng tay trái, tự nhiên tay phải cũng đưa ra một lượt.

Người áo xám trao cuộn giấy và chụp lấy túi vải, cử động của hắn thật ăn khớp, nhịp nhàng, xem chừng chuyện “trao đổi” này, hắn thuộc vào hạng chuyên môn.

Tên kỵ sĩ cũng làm giống như thế, nhưng thái độ khá bình tĩnh chớ không lụp chụp như người áo xám. Hắn mở cuốn giấy ra trước mặt và đảo mắt từ trên xuống dưới thật nhanh.

Đó là một tấm bản đồ.

Trong bản đồ vẽ một khu nhà đồ sộ, có cổng có sân, nhưng không giống như những ngôi nhà thường, vì con đường dẫn vào cửa chính quá dài, bên trong, dãy hành lang lại cắt hai ngôi nhà thành một đường trung tâm thật thẳng. Thêm vào đó, từ cổng dẫn vào, dọc theo dãy hành lang, nhiều chỗ lại có gạch chéo bằng mực đỏ.

Người râu đen hỏi :

- Sao? Có đúng không?

Tên kỵ sĩ gật đầu nhe....

Người áo xám lại tưởng hỏi mình nên vội gật lia :

- Đúng, đúng, đúng chẵn năm mươi lượng, không hơn, không kém!

Người có râu mỉm cười :

- Đủ rồi thì đi đi.

Tiếng đi sau cùng còn chưa dứt thì ngón tay trỏ của tên kỵ sĩ đã chạm vào dưới ngực bên trái của người áo xám, điểm đúng vào tâm mạch.

Vành môi của người áo xám chỉ kịp giựt lên chứ không kêu thành tiếng, hắn gập thân mình xuống như cây chuối bị đốn ngang và sau đó là co rút bất động trên bãi cỏ.

Bằng một động tác thật bình thường, tên kỵ sĩ móc ra một cái lọ đen bằng cổ tay, hắn mở nút rắt lên thây ngưới áo xám một chất trăng trắng như bột mì, hắn rắt tới đâu, hơi khói mong mỏng bốc lên tới đó...

Người có râu cầm lấy tấm bản đồ chăm chú nhìn rất kỹ và ngẩng mặt hỏi bốn tên kỵ sĩ :

- Chỗ nào là trung tâm Đại lao, chỗ nào có canh phòng, các ngươi đã nhớ tất cả rồi phải không?

Bốn tên kỵ sĩ cùng gật gật đầu :

- Có, thấy rất rõ.

Người có râu vo tròn mảnh giấy nhét vào lưng và quăng mình lên ngựa :

- Đi !

Tiếng “đi” phát ra cùng một lúc với tiềng roi vút trót vào không khí, sáu con kiện mã cất đầu bỏ vó về Nam...

° ° °

Đề lao.

Vòng tường thật cao, xám xịt, lâu đời.

Trên đầu tường, những thanh sắt ken dầy nhọn lểu như sẵn sàng xuyên từ bụng ló thấu ra lưng của bất cứ kẻ nào dại dột vượt đầu tường.

Nhưng năm người kỵ sĩ không “dại dột”, họ từ yên ngựa tung lên thật nhẹ nhàng, thân người họ còn cao hơn đầu sắt nhọn cả sải tay.

Không khí bên ngoài và bên trong thật cách biệt, vừa đặt chân vào sân hơi nóng đã nghe hầm hập, qua khỏi sân, bước vào khung cửa hẹp, giữa hành lang hun hút, nhà lao chia thành hai dãy sâu thẳng vào trong.

Từng cánh cửa bằng gỗ lim thật dầy thật nặng nằm khít vào nhau như những đáy hòm dựng đứng, Trên mỗi khung cửa, ngang tầm mắt đều có một lỗ trống vuông nho nhỏ, những lỗ đó, cho dầu cái đầu thật nhỏ cũng không thể chui qua, thế nhưng người ta vẫn cẩn thận thêm vào đó ba song sắt to bằng ba cổ tay đứa bé. Thành ra tuy có được một lỗ trống, nhưng ba thanh sắt đó đã biến thành bốn cái kẽ hẹp không thể đút lọt bàn tay.

Nếu đứng ngoài sân, người ta có cảm giác đang đứng gần một lò nung thì khi đặt chân vào dãy hành lang mà hai bên là những gian ngục hẹp này, người ta mới thấy đúng là đã đi thẳng vào miệng lò.

Ngay đầu hành lang tuy không có cửa nhưng lại có một cái bàn chắn ngang gần bít lối, sau bàn, một gã đại hán, có lẽ là tên giữ ngục, đang bật lưng vào ghế dựa ngửa, hai chân duỗi thẳng, đôi mắt lim dim.

Dãy hành lang, giữa hai hàng lao ngục có treo ngọn đèn, hai đầu và chính giữa cách khoảng khá xa. Ánh sáng từ ngọn đèn tỏa ra vừa vàng vọt nặng nề, vừa eo sèo bịnh hoạn.

Gian ngục cuối cùng sâu hút vào trong chỉ nhốt có một người, người đàn ông mặc áo đen.

Hắn nằm dài dưới nền đất im lìm bất động.

Gian lao ngục giống y như lòng cỗ quan tài, chỉ cần đứng gần lỗ trống trên cửa là nghe hơi nóng phựt ra nóng như nồi nước sôi hừng hực, thế mà người áo đen lại có thể nằm ngủ một cách ngon lành. Có lẽ cái “hộp” vuông vuông này “đựng” hắn cũng khá lâu, cho nên hắn đã... thích nghi hoàn cảnh!

Hắn nằm bất động như một cái xác chết, nhưng thình lình cái đầu hắn ngóc lên, đôi mắt chớp sáng...

Dãy hành lang vẫn im phăng phắc, tên giữ ngục vẫn dựa ngửa duỗi chân. Ánh đèn trầm trầm nặng chịt.

Người áo đen nằm trong ngục đặt đầu trở xuống, nhưng hắn không nhắm mắt lại, vành môi hắn nhếch lên - không phải nhếch cười mà là thách đố đợi chờ.

Như một cây gió thốc, năm tên kỵ sĩ lao vút vào cửa khám. Tên giữ ngục đứng phắt lên...

Phản ứng của hắn thật nhanh, nhưng bàn tay của hắn vẫn chưa đặt kịp đến cán đao thì bàn tay của một tên kỵ sĩ đã chạm vào cổ hắn.

Bàn tay xòe thẳng phạt ngang của tên áo đen không nghe hơi gió, tên giữ ngục nghẽo đầu qua bên trái, thân hình cao lớn của hắn đổ xuống luôn. Cũng như tên áo xám bán bản đồ, hắn chỉ giựt giựt vành môi chứ không kịp phát ra thành tiếng.

Người có râu dẫn đầu khoát nhẹ cánh tay và lao vút vào trong, bốn tên kỵ sĩ bám sát theo hai bên, họ thẳng vào gian ngục cuối cùng.

Bình.

Một cái đá của tên kỵ sĩ áo đen tung ra thật lẹ, cánh cửa khám bật then.

Y như một con mèo, gã áo đen trong ngục tung mình lên thật lẹ.

Bây giờ mới nhìn được rõ, hắn là một con người tấm thước, trên mép, dưới cằm râu đen tua tuả, nhưng đó chỉ là râu tù ngục, vì bằng vào đôi mắt như hai ánh sao đêm, bằng vào đôi mày thật bén xuyên thấu tóc mai, bằng vào sóng mũi thẳng và da mặt mịn màng, người ta có thể biết ngay hắn chưa đầy ba mươi tuổi,

Hắn vừa tung mình dậy thì cánh cửa đã bật ra, người có râu dẫn bốn tên kỵ sĩ tràn vào.

Giữa khoảng chân mày của người áo đen trong ngục ẩn sát khí, hắn hất mặt lạnh lùng :

- Cho biết lai lộ?

Bằng vào lối hỏi đó, chứng tỏ hắn đã biết năm tên kỵ sĩ không phải cùng bọn với đám người đang giam cầm hắn.

Người có râu móc ra một phong thư còn niêm kín, giọng hắn cũng lạnh băng băng :

- Xem đi!

Ánh mắt gã tù nhân chớp sáng nhưng rồi lại tắt ngay, hắn đưa tay cầm phong thư và thấp giọng :

- Các vị là...

Người có râu chận đáp :

- Xem xong hẳn nói.

Đưa đôi mắt ngời ngời từ trên xuống, gã tù nhân buông tay xuống nhưng không xếp lá thư, hắn có vẻ ngạc nhiên :

- Như thế... là...

Người có râu vẫn với vẻ mặt thản nhiên cố hữu :

- Có bằng lòng hay không?

Gã tù nhân gặn lại :

- Nhưng tại làm sao lại tìm đến với ta?

Người có râu một mực lạnh lùng :

- Có bằng lòng hay không?

Gã tù nhân trở lại sắc thái bình tĩnh lúc ban đầu:

- Sát nhân vượt ngục, nếu ta là hạng người như thế, thì ta đã đi lâu rồi chứ không nằm mãi trong cái ngục hôi hám này đến ngày naỵ..

Người có râu nhướng mắt :

- Chính như thế nên các hạ mới được tín nhiệm. Qúa khứ của các hạ, bọn ta đã điều tra rất rõ ràng, chuyện này chỉ có các hạ mới có khả năng làm được, nhưng cần nhất là các hạ phải tình nguyện, phải bằng lòng chứ bọn ta không cưỡng ép.

Gã tù nhân làm thinh

Người có râu nói tiếp :

- Các hạ có thể suy nghĩ nhưng thời gian suy nghĩ không được quá lâu.

Gã tù nhân làm thinh

Người có râu lại nói :

- Các hạ không phải vì một, mà là vì quá nhiều người, các hạ biết rõ điều đó, bọn ta cũng biết rõ như thế.

Đôi mày dài của gã tù nhân máy động, vẻ mặt hắn thật lạ lùng và hắn vụt gật đầu :

- Được rồi, ta nhận!

Người có râu nghiêng mặt :

- Các hạ hãy nghe thật rõ, sau khi rời khỏi nơi đây, các hạ đã trở thành tên tù vượt ngục sát nhân, không ai có thể giúp được, các hạ phải bằng vào khả năng của chính mình, chỉ có một thù lao duy nhất là ngày thành công, lúc miễn tội...

Gã tù nhân nhếch môi :

- Ta không yêu cầu...

Người có râu chận nói :

- Chưa hết, các hạ hãy nghe, vạn nhất các hạ bị bắt lại, tuyệt đối không được nói tiếng nào về chuyện đêm nay; vạn nhất thất bại, các hạ lọt vào tay của họ, bọn ta cũng tuyệt đối không thừa nhận có chuyện đêm nay, các hạ biết rõ chứ?

Gã tù nhân thản nhiên :

- Nói những lời đó là thừa.

Người có râu gật gật đầu :

- Tốt, phía sau tường đã có sẵn một con kiện mã, các hạ cứ thong thả ra đi !

Không nói thêm một tiếng, cũng không cần quan sát gã tù nhân, người có râu vói tay lấy lại lá thư và cùng với bốn tên kỵ sĩ vút ra khỏi khám...


Hồi 1

Hình Cây Biết Nói

Lão Long Hà

Một con sông khá rộng nhưng nổi tiếng không phải vì thế, bất cứ ai, cứ nghe đến “Lão Long Hà” cũng đều hình dung ngay trong cảm giác đầu tiên là những trận cuồng phong.

Mưa ở đây rất ít nhưng gió lốc thì gần như không vắng một ngày nào. Con đường đất đỏ bên tả nhạn luôn cuốn bụi mù, nhuộm vàng cả đầu cây ngọn cỏ.

Dựa bên con đường đất đỏ bụi mù đó có một cái quán. Quán rượu.

Chủ quán là lão già họ Vương, không ai biết tên, nhưng không cần, lão có một chân cà thọt, người ta đã lấy nó làm tên. Lão Vương Què.

Quán rượu này có hai đặc điểm.

Thứ nhất, quán chỉ bán rượu chứ tuyệt đối không bán thức nhắm hay bất cứ món ăn nào khác. Khách nhậu, nếu cần, có thể mang theo.

Thứ hai, khách nhậu không cần gọi rượu, vì rượu có sẵn từng ché đặt dài theo mé vách chỗ quầy tiền, mỗi ché đều có một ống tre cưa ngang cỡ gang tay chừa cán dài móc bên ngoài ché, khách nhậu “tự tiện” mang chén tới múc uống, uống bao nhiêu cũng được, miễn là trước khi đi ra “làm ơn” để lại đủ tiền.

Không nghe có chuyện uống thiếu hay uống “chạy”, không ai rõ nguyên do không xảy ra chuyện đó, nhưng cũng không có người bàn tán,

Không ai bàn tán, nhưng nhất định mỗi người đến đó đều có một dấu hỏi trong bụng, có thể vì nghi vấn đó mà người ta ngại. Hạng người thường “uống chạy” ở những nơi khác cũng đâm ra dè dặt.

Quán rượu của lão Vương Què không sợ ế, một là trong vòng trăm dặm quanh đây không hề có thêm một cái quán nào khác, hai là tả ngạn Lão Long Hà luôn có cuồng phong, bất cứ khách qua đường nào, đã lọt vào vùng này, lỡ gặp cơn gió lớn là cũng tìm vào chỗ trú duy nhất: quán rượu của lão Vương Què.

Khách của lão là những kẻ ngược xuôi khoảng đường dài càt bụi, nếu không ngồi xe thì cũng là đi ngựa, bộ hành rất ít vì trong một chu vi rộng lớn này không hề có xóm làng.

Gặp cơn gió lớn là quán lão luôn luôn chật nứt.

Lão Vương Què không phải là hạng người “hạnh tai lạc họa”, không phải vui mừng trước cái khổ của người khác, lão không bao giờ “van vái” cứ có gió lớn hoài hoài, không biết vì lòng lão tốt, hay tại vì ở đây mỗi ngày ít nhất là có hai cơn giông kéo dài như bữa hôm nay, nên lão không cần phải vái,

Bữa nay quán lão chật ken người.

Kể cả tốt lẫn xấu, quán lão có cả thảy là năm cái bàn, đáng lý mỗi bàn có thể ngồi được sáu, bảy người, thế nhưng năm cái bàn bây giờ chỉ ngồi có mười người, còn lại bao nhiêu “ẩm khách” thì ngồi trên những cái ghế dài kê dọc theo vách hoặc ngồi chồm hổm xa xa phía quầy tiền.

Năm bàn tuy đều có người ngồi nhưng vẫn còn trống, vậy mà họ bằng lòng ngồi dưới đất chứ không léo hánh đến bàn. Họ ngồi nên khép cửa lại để tránh gió, vừa uống rượu vừa “len lén” nhìn từ bàn này sang bàn khác.

Bàn thứ nhất, gồm có bốn người.

Bốn gã đại hán ăn vận cùng một cách.

Có gió nhưng vẫn là mùa nóng nực, thế nhưng cả bốn gã vẫn đội mũ da sụp tới mang tai, mình cũng mặc áo da với sợi dây đai bằng da to bản, dáng cách người nào trông cũng dữ dằn, thêm vào đó, bốn thanh đao đặt trên bàn, cán đao buộc vải lụa màu đỏ rực thỉnh thoảng theo gió phất lên như thách thức càng làm cho cái bàn đó thêm nặng nề sát khí.

Bàn thứ hai, có ba người.

Ngồi giữa là một lão già râu ba chòm đen mượt, mắt sáng mày dài, mình vận áo xanh, vẻ mặt không dữ nhưng rất uy nghiêm. Chỉ cần nhìn qua là không ai dám nhìn thẳng thêm lần nữa.

Hai người ngồi hai bên lão già áo xanh thật là tương phản, một người mập thù lù, da trắng mỏng như đứa trẻ sơ sanh, nhìn vào mặt lão, người ta dễ mỉm cười liên tưởng đến pho tượng Di Lặc trong chùa. Lão mặc chiếc áo trắng, quá trắng, trắng đến mức những hạt bụi e dè không dám bám.

Người ngồi bên phải ốm tong như cây sậy, da đã đen như cục than hầm mà lại còn vận thêm bộ quần áo đen, càng làm cho lão giống như cây cột cháy.

Bàn thứ ba, gồm có... một người.

Một ẩm khách ngồi chồm hổm gần ché rượu thúc nhẹ cùi chỏ vào hông bạn đồng hành và nhỏ giọng :

- Bàn chỉ có một người sao mình ngồi dưới đất? Lại ngồi với người ta đi chứ, bạn!

Người kế bên chỉ trả lời bằng cái rùn vai, cái miệng hắn chằng ra, hai mắt nháy lia và quay qua hướng khác.

Bàn thứ ba chỉ có một người thật đó, nhưng nhìn còn không dám thì làm sao bảo hắn dám đến ngồi?

Người ngồi ở bàn thứ ba chỉ là một trung niên khoảng bốn mươi, vóc dáng cũng không có gì khác lạ, giá như con mắt trái của hắn đừng bị chột, giá như con mắt chột đừng bịt miếng đồng đen, giá như cặp răng khóe của hắn đừng quá nhọn và hơi dài hơn những cái răng khác, giá nhự..

Người ngồi bên ché rượu dưới đất lại nhăn mặt, quay vào trong, hình như hắn không muốn nhìn thêm chỗ khác của người một mắt, chỉ bao nhiêu đó mà xương sống của hắn đã ớn lạnh rồi!

Bàn thứ tư, cái bàn đặt quá vào trong cũng chỉ có một người.

Khác hẳn với những người ngồi ở ba bàn trước, đây là một gã thanh niên mảnh khảnh, ngoài cái chất thư sinh trói gà không chặt ra, hắn lại còn giống như một cô gái. Từ ánh mắt long lanh, vành môi đo đỏ đến sóng mũi dọc dừa, nếu hắn không có bộ quấn áo đàn ông thì chắc chắn người ta sẽ gọi hắn bằng... cô!

Gần bàn người thư sinh là cái bàn chót trong quán, bàn này cũng chỉ có một người.

Nhìn sắc diện, hắn chưa đến tuổi trung niên, nhưng râu mép, râu cằm tua tủa, thứ râu của người ở vào một nơi không có phương tiện hớt cạo, chứ không phải râu... già.

Hắn vận áo đen, áo không dơ nhưng quá cũ, nhìn vào, ngưới ta có cảm tưởng hắn là một tên tù mới vừa ra khỏi khám.

Lạ một điều là dáng cách của hắn không hung dữ như bốn tên đại hán ngồi ở bàn đàu, nhưng không hiểu sao, nhìn vào hắn, không biết ở chỗ nào, có thể do đôi mắt quá sáng, có thể do đôi mày quá dài, nhưng chắc hơn hết có lẽ do khoảng giữa chân mày của hắn đang hừng hực một “khí thế” lạ lùng, cho nên nếu bảo bốn tên đại hán ngồi ở bàn ngoài là bốn cây trụ đá vững vàng thì người ta có cảm tưởng gã áo đen ngồi riêng một bàn này như một trái núi, vì hắn vững vàng bá bội.

° ° °

Lão chủ quán Vương Què vụt trở thế ngồi.

Hai chân lão đang duỗi thẳng trên thanh ngang của quầy tiền bỗng trở thành tréo ngoảy, tự nhiên cái chân có tật của lão gát trên cái chân nguyên.

Có tiếng đập cửa bên ngoài.

Gió mạnh lắm, vào quán rồi là cửa luôn được gài then.

Mười người ngồi ở năm cái bàn vẫn cứ nhâm nhi với chén rượu chứ không hề quay lại, có thể họ không nghe tiếng đập cửa, cũng có thể nghe mà không thèm để ý.

Điều đó không lạ, vì họ là khách, họ không có bổn phận tiếp khách.

Người có bổn phận đó là lão Vương Què.

Vậy mà lão chỉ đổi thế ngồi chứ đôi mắt lão cứ lim dim, làm như cái chuyện dập cửa quán của khách không... dính líu gì đến lão.

Nhưng nếu đã quen với cái quán này, chắc cũng không ai thấy lạ lùng.

Rượu có sẵn từng ché bên vách, mỗi ché có sẵn gáo múc. Chén cũng úp sẵn dài dài gần đó, khách cứ tự tiện như của... nhà mình, lão Vương Què chỉ có mỗi một việc là ngồi một chỗ thâu tiền, như vậy, chuyện mở cửa được mặc nhiên coi nhự.. ngoài bổn phận.

Quả nhiên, người nào ngồi dưới đất gần cửa nhất đã nhổm dậy rút cái chốt ngang.

Bên ngoài, một người xồng xộc ào vào cùng một lượt ngọn gió mang theo cát bụi...

Người mở cửa đóng ập cửa lại và ngồi thụp xuống thật nhanh, gió bị cản lại bên ngoài, trong quán, quần áo thực khách bị tốc lên rồi lặng im như cũ.

Người mới vào dụi dụi mắt, hắn không biết ai đã mở cửa dùm, nhưng cũng rối rít cám ơn :

- Đa tạ, đa tạ, mẹ họ, gió lớn quá, thiếu chút nữa đã bị tống tuốt xuống sông!

Không biết hắn mặc áo gì, chỉ thấy bụi đã nhuộm màu vàng, đầu tóc mặt mũi cũng vàng hoe.

Người ta chỉ thấy hắn tròm trèm cỡ trung niên, có bộ mặt như mặt khỉ, mắt lồi, tai dảo, mũi lộ, môi dầy, đặc biệt là hàm răng hô trớt ra ngoài, không làm sao ngậm kín. Không biết vì hắn ở dơ hay vì bụi, hàm răng của hắn vàng bệt trông thấy phát nôn.

Nhưng cái lối nói chửi thề kèm theo giọng cười hền hệch, làm cho những người ngồi dưới đất phát cười theo, không biết họ cười vì thấy con người dị hợm, hay cười vì cách nói bô bô của hắn.

Chỉ có những người ngồi ở năm cái bàn là không cười.

Không cười mà cũng không thèm nhìn lại.

Năm bàn hình như năm phe khác nhau, nhưng lại có điểm giống nhau, họ cùng một dáng cách trầm ngâm, gần như không hề hay biết chung quanh còn nhiều người khác nữa.

Gã răng hô mới vào, cung cách tuy có khác nhưng thái độ lại giống những kẻ ngồi ở năm bàn, ai cười, ai ngó, hắn không cần biết, hắn thản nhiên quăng cái túi lớn đang cỏng trên vai ra trước mặt, rồi một tay xách túm miệng túi, tay còn lại đập phủi liên hồi.

Bụi đóng từng lớp quanh cái túi bay mù khắp quán.

Nhiều người ngồi dưới đất lật đật xòe tay che chén rượu la lên :

- Coi, coi... nhè nhẹ một chút chứ, bụi bay vào rượu thì uống cái chó gì được nữa!

Gã răng hô toét miệng cười :

- Chi mà gắt thế, ông bạn? Đất này gặp gió to đâu phải là chuyện lạ, ai cũng vậy mà? Là cát, là bụi chứ có phải thuốc mê, sao mà sợ dữ vậy?

Nói xong là hắn ngồi bệt xuống đất, hắn không cần nhìn chỗ sạch chỗ dơ, có lẽ hắn nghĩ chắc không còn có chỗ nào dơ hơn thân người của hắn.

Những người ngồi quanh năm cái bàn vẫn làm thinh, nhưng nhiều người ngồi dưới đất đã phát cáu vì câu nói của gã răng hô, có người hằn hộc :

- Mẹ họ, nói cái gì bậy bạ đó? Cái quán của lão Vương Què này đâu phải là “hắc điếm” làm sao trong rượu lại có thuốc mê?

Thọt đại hai ngón tay trỏ vào lỗ mũi ngoái ngoái rồi rút ra quẹt quẹt vào thân áo, gã răng hô cười hền hệch :

- Ai nói trong rượu có thuốc mê? Tôi nói bao giờ? Ông bạn?

Quả thật, hắn không có nói một câu như thế.

Người vừa lên tiếng hơi khựng, thế nhưng vẫn gân cổ lên vặt lại :

- Không nói thì... mới nói cái gì lộn xộn đó?

Gã răng hô lại cười :

- Đâu có lộn xộn? Ông bạn, bọn mình đều là kẻ lăn lộn giang hồ, chết sống tuy không quan trọng, chỉ có điều khi cần chết, sông hào cũng xong, mương rãnh cũng được, nhưng chắc chắn không một ai chịu gởi mạng vào tay kẻ khác, trừ khi không biết, chứ đã biết là nhất định phải tránh đi, phải không? Giả như trước mặt có hai chén rượu, một chén có thuốc mê, một chén có bụi đất, ông bạn ưng uống chén nào? Chắc chắn không ai bưng chén có thuốc mê, phải không?

Người đối thoại mấp máy đôi môi nhưng lại nín im luôn.

Gã răng hô nói đúng.

Chén rượu có bụi đất, uống vô đâu làm chết được ai, nhất là vùng tả ngạn Lão Long Hà này, đến cơm cũng có đất bụi chứ đừng nói chi đến rượu.

Giữa chỗ đông người đập bụi tùm lum là bậy, nhưng lý của hắn đưa ra là đúng, gã răng hô này chém cha cũng thuộc loai... giỏi cày.

Không cãi lại nhưng vẫn còn ấm ức; ấm ức nhưng chưa ai kịp nói vì ngay lúc đó có chuyện lạ xảy rạ..

Cái túi của gã răng hô vùng lúc lắc, cái túi vừa cục cựa thì từ trong đó chợt có tiếng nói phát ra, tiếng nói văng vẳng xa xa như tiếng người đút đầu vô lu nói chuyện :

- Ủa, nói loanh quanh cái gì thế? Ta khát rượu thấy mẹ rồi đây.

Tất cả những người ngồi dưới đất sững sờ, tất cả các cặp mắt đều đổ dồn về phía cái túi của gã răng hô.

Mười người ngồi chiếm năm cái bàn bây giờ mới bắt đầu động đậy.

Họ có chậm rãi hơn nhưng trước sau gì cũng đều quay đầu nhìn cái túi.

Gã răng hô gật gật nói :

- Ái chà, xin lỗi, xin lỗi, lão Nhị, mở ra, để mở rạ..

Vừa nói, hắn vừa tháo dây miệng túi, hắn làm việc rất chậm chạp, thận trọng.

Cuối cùng, hắn lôi từ trong túi ra một vật, bao nhiêu con mắt trong quán đều mở trừng trừng kinh ngạc, cả mười người ngồi ở năm bàn cũng không còn giữ được vẻ thản nhiên.

Vật trong túi của gã răng hô là một hình nhân bằng cây, hình nhân cao bằng đứa bé bốn, năm tuổi, chạm trổ tinh vi, cái hay là cũng “mắt lồi, tai dảo, mũi lộ, môi dầy, đặc biệt là hàm răng hô trớt ra ngoài không làm sao ngậm kín”...

Cả quần áo giầy vớ cũng y hệt như gã răng hô.

Như không để ý đến vẻ kinh ngạc của mọi người, gã răng hô đặt hình nhân bằng cây đứng trước mặt mình và đảo mắt nhìn quanh cười cười giới thiệu :

- Xin giới thiệu với chư vị, đây là “thằng” em thứ hai của tại ha....

Hắn nói chưa dứt thì quai hàm của hình cây động đậy, quai hàm của hình cây vừa động là gã răng hô ngậm miệng lại ngay. Hắn vừa ngậm miệng thì có tiếng nói phát ra, cũng thứ tiếng “trong lu” hồi nãy :

- Khoan, cái lối ỡm ờ đó hãy chờ chút nữa, bây giờ phải có rượu cho ta, cổ họng gần muốn cháy rồi đây.

Gã răng hô gật gật :

- Được, được... chà chà, kể ra thì “hiền đệ” ghiền rượu còn hơn ta rồi đó, bậy quá, giá như biết thế thì trước kia ai dám tập “hiền đệ” uống đến ghiền như thế! Mà cũng không sao, bây giờ cũng chả có chuyện gì, muốn... uống thì cứ uống

Nói chưa dứt thì hắn đã đứng lên, vừa đi về phía ché rượu vừa mò quanh lưng mình và hắn vùng lựng khựng quay trở lại cúi xuống nói nhỏ bên tai hình nhân bằng gỗ mấy câu.

Quai hàm hình cây máy động và tiếng nói phát ra gắt gỏng :

- Sao? Không có tiền? Không được, bất luận như thế nào cũng phải trả cho ta một chén. Đâu có được, mới hồi hôm đây mà, thua sạch rồi chắc?

Quai hàm của hình cây vừa ngưng thì gã răng hô đã kêu lên :

- Lão nhị, coi kìa, nói năng cũng nương nhau một chút chứ, anh em mà, vạch thẹo nhau làm chi!

Hình nhân bằng cây nói :

- Sao? Muốn cho thiên hạ đừng biết à. Dễ ợt, nhưng làm sao lại hoảng lên như thế? Bình thường da mặt dầy lắm kia mà? Được, không muốn nói cũng được, có một chén rượu ngay cho ta là êm chuyện. Liệu đấy nghẹ..

Gã răng hô lật đật đáp :

- Được được.. có ngay, lão đệ thế thì thôi...

Hắn quay về phía lão Vương Què toét miệng cười :

- Ông chủ nè, ra khỏi nhà không ai tránh khỏi chuyện rủi may, xin ông chủ vui lòng bán chịu cho một chén, hôm nào ngang qua đây, tại hạ xin mang đến trả ngay. Nếu tại hạ có lòng quịt nợ thì xin thề... thiên lôi đả tử!

Không nghe ai nói lão Vương Què bị điếc, nhưng có lẽ lão đang “thiu thiu ngủ” nên lão không nghe.

Không nghe là không có chuyện trả lời, mà một khi chủ quán chưa lên tiếng bằng lòng, thì người mua chịu không có quyền múc rượu.

Gã răng hô gải đầu gải tai nhăn nhó...

Cũng may, một người khách ngồi gần hắn vội đưa sang chén rượu đầy :

- Thôi, khỏi phải nài thêm nữa, coi như tôi mời một chén vậy.

Có lẽ thấy câu chuyện hơi kỳ cục, nên người khách muốn thử chơi, nhưng đối với gã răng hô thì y như ân cứu mạng, hắn lật đật hai tay tiếp lấy cùng câu cám ơn...

Nhưng khi hắn vừa đưa chén rượu tới trước hình cây thì “tiếng nói trong lu” lại phát lên :

- Ta có bao giờ uống rượu kiểu đó đâu? Hãy mớm từng hớp một.

Y như “tuân lệnh bề trên”. Gã răng hô gật lia và kê chén rượu lên miệng hớp một hớp đầy.

Hình cây nói tiếp :

- Không có được như mấy lần trước nghe chưa? Không được uống bớt nghe chưa?

Gã răng hô đỏ mặt, nhưng hắn chỉ ư ư, vì hớp rượu còn đầy trong miệng...

Hình cây nói tiếp :

- Được rồi, bắt đầu đi, đừng để lâu rượu sẽ hóa thành nước miếng.

Gã răng hô kê miệng hắn vào ngay miệng hình cây, rượu trong miệng hắn quá đầy, phải mớm đến hai lần mới hết.

“Uống” xong hai hớp, hình cây hừ hừ trong miệng :

- Khá, khá hơn rượu của quán mụ Mã nhiều lắm, pha đúng mức, không lấy nước ba, được, nữa đi, làm hết một hơi đi.

Gã răng hô “tuân lệnh”, làm đến ba hớp đầy nữa là cạn trơn chén rượu.

Hầu hết những người ngồi dưới đất gần như quên nháy mắt, họ nhìn hình cây uống rượu đến sững sờ.

Có người kinh ngạc thì cũng có người không, một trong bốn gã đại hán ngồi chung một bàn vùng cười lạt :

- Cái trò đó ta đã có thấy rồi, dùng công phu “Phuc Ngữ” để làm “ảo thuật” không có gì lạ đâu, chỉ có chuyện uống rượu là hơi lạ, nhưng có chắc hình cây đã uống chén rượu đó không?

Hắn nói một câu, nhưng đám người ngồi dưới đất chỉ nghe có hai tiếng “Phúc Ngữ” và họ chợt hiểu ra.

Bao nhiêu kinh dị nãy giờ biến mất.

“Phúc Ngữ” là tiếng nói từ trong bụng, thứ công phu đó, người nói không cần há miệng, họ chỉ dùng công lực rèn luyện đặc biệt cho tiếng nói thoát ra từ hơi thở ở mũi, nhưng cũng không phải nói bằng giọng mũi, mà tiếng nói được thoát hẳn ra ngoài như một người khác nói, giọng nói âm âm văng vẳn, không phân biệt gần xa.

Nhưng trong câu nói của gã đại hán còn có một nghi vấn.

Đó là chuyện hình cây uống rượu.

Hắn muốn hỏi có quả thật hình cây uống rượu, hay là gã răng hô uống rượu?

Gã răng hô có vẻ hiểu ngay ý của câu hỏi đó, nhưng hắn chưa kịp trả lời thì quai hàm của hình cây máy động...

Lần này không phát ra tiếng nói mà từ miệng hình cây lại phát ra luồng ánh sáng bắn thẳng vào giữa mặt gã đại hán nói về thuật “Phúc Ngữ” vừa rồi.

Luồng ánh sáng từ cửa miệng hình cây bắn ra quá nhanh, chẳng những gã đại hán không tránh kịp, cũng không ai nhìn kịp là cái gì? Mãi cho đến khi có những giọt nước từ trên mặt trên đầu gã đại hán rơi xuống nồng nặc hơi men, người ta mới biết đó là vòi... rượu.

Không nghe rõ lắm, nhưng hình như vừa phun rượu, hình cây vừa nói :

- Thử xem ông bạn, chén rượu vừa rồi ai uống?

Hình cây này quả thật biết quá nhiều, đã biết nói, biết uống rượu, lại còn biết “vận công” đưa rượu đã nuốt vào trong bao tử ra ngoài biến thành... ám khí.

Nếu theo tình thế mà suy luận, chén rượu vừa rồi quả thật hình cây đã uống chứ không phải gã răng hô.

Giọng cười của đám đông ngồi dưới đất chưa lên tới môi là ngưng lại, vì “nghi vấn” có tính cách cợt đùa đó không còn giá trị.

Gã răng hô như đâm hoảng trước “hành động” của vị “lão đệ” mình, hắn nhướng mắt kêu lên :

- Lão nhị tại sao lại làm thế!...

Vừa gắt, hắn vừa vội vàng quay lại vòng tay như định ngỏ lời tạ lỗi, nhưng tên đại hán bị phun rượu vào mặt đã đập bàn đứng dậy :

- Mẹ họ, đừng có giả đò...

Từ miệng hình cây cũng vẫn phát ra thứ giọng “trong lu”, nhưng hơi hám lạnh băng băng :

- Muốn gì? Hãy ngồi trở xuống. Cho ngươi biết, ta là kẻ luôn khoái lột mặt, vạch lưng thiên hạ, người khác không biết bọn ngươi là ai, chứ ta thì biết rõ như ban ngày. Ngươi có muốn ta nói toẹt ra không? Ở đây nhứt định người muốn nghe đông lắm đó.

Tên đại hán chụp lấy thanh đao, dải lụa đỏ buộc nơi cán phất lên, nhưng hắn chưa nhích chân thì gã đại hán ngồi đối diện lừ mắt hừ hừ, chỉ bằng cái lừ mắt đó, tên đại hán muốn gây sự bỗng như cái bong bóng xẹp hơi, hắn vội buông đao ngồi trở xuống.

Hình cây cười khẩy :

- Như thế có phải không! “Thức thời vụ mới có thể gọi là tuấn kiệt, biết tiến thoái mới có thể gọi là cao nhân”. Anh đi đường của anh, tôi theo ngỏ của tôi, tôi không xía chuyện ai thì cũng mong đừng ai ghẹo tới. Nếu không, tôi sẽ cho anh áo rách trở về “phục lệnh”. Không tin thì cứ thử xem.

Gã răng hô y như là hồn vía bay tận mây xanh, làm như hằn rất thuộc làu cái câu “quyền huynh thế phụ”, cho nên khi thấy “thằng em cây” vô lễ với thiên hạ là lật đật la rầy :

- Lão nhị, trời ơi, sao bữa nay nhiều lời như thế? Bậy, bậy rồi đó nghe, bậy dữ rồi đó nghe!

Hình cây đáp :

- Làm sao lại bậy? Cùng cha mẹ sinh ra, từ trong bụng mẹ, tiểu đệ đã mang theo một cái mật không biết sợ thằng nào, con nào, cứ co đầu rút cổ như đại ca nên bị thiên hạ theo ăn hiếp... Mà thôi, nếu không nghe lời đại ca thì lại e trái với câu “huynh hữu đệ cung”, với lại dầu gì cũng phải ráng, chứ nếu không thì lại e cháy cổ vì không có rượu.

Gã răng hô cúi xuống mở miệng túi và lừ lừ mắt :

- Thôi thôi... đừng có nói tầm xàm nữa, chui vô dùm tôi một cái..

Hình cây nói giọng vùng vằng :

- Sao lại có chuyện “lọa” như thế he? Không, bảo đừng gây sự thì được chứ bảo chui vô cái “nốp” đó thì chịu thua. Đại ca có làm như vậy được không nè? Mấy ngày rồi biết không? Mẹ họ, nằm mãi như thế cho ngộp hơi mà chết đi à?

Nhiều người ngồi dưới đất há hốc mồm, họ muốn cười nhưng không thành tiếng.

Cái tay răng hô này cũng lắm điều, hắn dùng thuật “Phúc Ngữ” mà giọng điệu lại giống hệt như “hai anh em” nói chuyện!

Dáng cách của hắn rất tự nhiên, nét mặt và bộ điệu “diễn tả” đúng như nói chuyện với người em bằng xương bằng thịt, hắn làm riết một hồi khiến cho có một số người chợt hoang mang, họ không dám xác nhận đó là thuật “Phúc Ngữ” hay là... chuyện thật!

Cũng may là hình cây chỉ máy động quai hàm mà thân hình bất động, chứ nếu không thì...

° ° °

- Mẹ họ, nó đị..

Một người khách ngồi gần ché rượu dưới đất miệng vừa bật ra tiếng chửi thề thì thân hình cũng bật nghiêng vô vách.

Không phải hắn té mà hắn né nghiêng trong trạng thái... hết hồn.

Những người có ý nghĩ hình cây bất động càng hoảng hơn nữa, vì “hắn” đã động rồi.

“Hắn” chưa bước đi nhưng hắn quay mình lại.

Những kẻ “nặng bóng vía” hơn, như mười tay ngồi ở năm bàn chẳng hạn, họ không đến đỗi giật mình nhưng họ cũng hơi kinh ngạc... Những người lịch lãm giang hồ đều biết, bằng vào thuật “Phúc Ngữ” đến một trình độ cao, người sử dụng có thể làm cho thiên hạ tin là hình cây nói thật, nhưng chuyện hình cây cử động thì quả là chuyện phi thường.

Đám người ngồi dưới đất bắt đầu “cử động” theo hình cây.

Đầu tiên là gã vừa mời hình cây chén rượu.

Vì hình cây quay lại đối diện với hắn và nói bằng giọng điệu... cám ơn trịch thượng :

- Vị khách quan nè, “tại hạ” vốn thật lòng không muốn dính chuyện với ai, nhưng “thực nhân tài phải cứu nhân tai”. Tại hạ không thể làm ngơ để cho khách quan lâm nạn. Chuyện như thế này nghe, cái lỗ mũi của tại hạ đặc biệt lắm, bất cứ chuyện gì, dầu chưa xảy ra, nhưng tại hạ vẫn “đánh hơi” được như thường. Cứ theo cái lỗ mũi của tại hạ báo cáo thì tại ngôi quán này sắp sửa có mùi... máu tanh dữ lắm. Gió bên ngoài tuy có mạnh, nhưng chẳng làm chết được ai đâu, cho nên tốt hơn hết là khách quan nên tránh... đi chơi chỗ khác, bởi vì đao kiếm một khi đã vung lên thì những kẻ đứng gần, dầu vô tội cũng dễ dàng oan mạng lắm nghe!

Gã đối diện hình cây đảo mắt nhanh về phía năm bàn, hắn nhăn mặt cười trông còn hơn sắp khóc :

- Ạ.. ạ.. cám ơn, cám ơn...

Hắn cúi xuống cầm cái chén đặt vội ở quầy tiền, bỏ nhanh vào đó mấy miếng bạc vụn rồi tông cửa dông tuốt.

Bên ngoài bây giờ trời có sập, hắn có lẽ cũng không thèm đếm xỉa đến chứ đừng nói chi là gió lớn.

° ° °

Chỗ đông người thường có một qui luật tự nhiên mà khá lạ lùng.

Cho dầu xảy ra chuyện kinh thiên động điạ, nếu đừng có ai nhút nhích thì y như người nào cũng... gan mật đầy mình, trái lại, chỉ cần một người “bỏ chân ra” thì người can đảm đến đâu, nhất định cũng teo luôn.

Người thứ nhất vừa tông cửa dông đi thì đám người ngồi dưới đất ùn ùn càn lên nhau chạy như bay ra cửa.

Y như những kẻ đi trong đêm tối sợ ma, càng chạy càng nghe phía sau có tiếng đuổi theo... thình thịch.

Gã răng hô bước lại gài cửa lẩm bẩm :

- Mẹ họ, gió mạnh như thế này cũng không chịu khép trái lại dùm, chưa gì đã không chạy kịp!

° ° °

Bây giờ trong quán chỉ còn lại mười hai người, kể cả lão Vương Què.

Không phải nói mười ba mới đúng.

Vì phải kể sự “hiện diện” của người em gã răng hô.

Lão Vương Què vẫn ngồi... ngủ ngon lành, chẳng những không cựa quậy mà cũng không hí mắt.

Gã thư sinh trẻ tuổi cũng vẫn ngồi ở bàn mình, nhưng hắn có vẻ bất an.

Ba lão ngồi chung một bàn thái độ lại khác nhau, lão râu dài áo xanh thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, lão áo đen khẽ cau mày, vẻ mặt lạnh lùng khó chịu, chỉ có lão mập áo trắng là vẫn nở nụ cười. Hình như trong bất cứ trường hợp nào, nụ cười “Di Lặc” của lão cũng không bao giờ chịu tắt.

Người chột mắt tuy chỉ còn con mắt một, nhưng con mắt đó từ đầu đến cuối như dán dính vào mặt gã răng hô.

Người áo đen có mớ râu “tù” thì khác hẳn, lão già áo xanh trong ba lão ngồi chung bàn tuy cũng thản nhiên nhưng, là thứ thản nhiên đến lạnh lùng, còn gã áo đen này thì mới đúng là... không có chuyện gì xảy ra. Hắn xoay xoay cái chén không trên tay và chăm chú nhìn đến xuất thần, y như vừa phát giác cái chén khờn miệng của lão Vương Què là món đồ cổ cực kỳ quý giá.

Hồi 2

Con Rồng Ngủ Cựa Mình

Mọi người có thể làm thinh nhưng gã một mắt thì không, hắn nhìn gã răng hô hồi lâu rồi bỗng bật cười :

- Khá lắm, làm được chuyện đó không phải dễ, ta đã nhớ lại rồi, nhân vật của “Phong Trần bát quái” không nài lao khổ, ngàn dặm đến đây, vượt đường xa đến một nơi hoang vắng như thế này quả là chuyện không tiền khoáng hậu!

Hắn cười kệ hắn, hắn nói cũng cứ kệ hắn, gã răng hô làm như không nghe thấy, không hề có một phản ứng nào.

Nhưng khi bốn tên đại hán ngồi chung bàn đứng dậy, họ ném lại mấy thoi bạc vụn và chụp lấy đao đi ra khỏi cửa thì gã răng hô có phản ứng ngay.

Hắn bước ra gài cửa lại và nhún vai :

- Lại thêm bốn tên cúp đuôi dông nữa, cũng được...

Gã quay trở lại toét miệng cười :

- Khá, câu nói của lão nhị thật không phí một chút nào, những kẻ ham sống quả đã cút rồi, cũng hay, có bàn trống ngồi cũng đỡ!

Gã xách túi đựng “người em” đi ngay lại và đưa tay đùa mớ bạc qua một góc bàn, ung dung ngồi xuống.

Từ trong túi, tiếng của “lão Nhị” vang ong óng :

- Ừ, lão đại, bây giờ có được chỗ ngồi thong thả rồi, quên mất thằng em à? Mẹ họ, đại ca phải nhớ chớ, cái chỗ trống có được cho đại ca ngồi là nhờ tiểu đệ “dọn dẹp” đó nghe!

Gã răng hô đập đập tay lên bàn :

- Đâu có, làm sao lại quên được? Không có hiền đệ thì làm sao đại ca có thể đi đó đi đây, làm sao đại ca được người nể mặt? Không, chỗ ngồi của hiền đệ phải cao hơn đại ca mới được chớ? Đấy, hiền đệ phải ngồi trên bàn này mới phải chớ!

Không biết do câu nói của hắn hay vì cái đập tay, hình nhơn bằng cây từ trong túi nhảy dựng lên đứng sững trên bàn :

- Đại ca, bây giờ bọn bá láp đã đi hết rồi thì mình bàn về chính sự đi chớ?

Gã răng hô nhướng mắt :

- Sao vậy? Không uống thêm vài chén nữa sao?

Hình cây đáp :

- Người ta không biết chớ đại ca lại cũng quên luôn luôn à? Khi đã đi vào “chính sự” thì tiểu đệ có uống rượu bao giờ đâu?

Gã răng hô gật gật :

- Phải phải, đại ca đã nói rồi mà, hiền đệ hơn đứt đại ca lâu rồi mà, được rồi, đại ca xin nghe hiền đệ, xin hiền đệ hành sư.... Mệt quá, đường xa quá mà. Nghỉ chút nghe, khi làm xong chuyện, có đi nhớ gọi đại ca một tiếng nghe.

Nói xong, hắn uốn uốn lưng, ngáp một cái gần tréo quai hàm và khoanh tay trước ngực nhắm nghiền mắt lại.

Giọng hình cây như gọi giật :

- Coi, coi... lão đại, khoan đã chớ. Cái chuyện này một mình tiểu đệ làm thì được rồi, đại ca cứ ngủ thẳng cẳng cũng không sao, nhưng đại ca còn quên chưa cho biết vật đó ai giữ, nói rồi ngủ nghê gì thì...

Gã răng hô mở choàng mắt ra gặn lại :

- Sao? Chuyện đó tiểu đệ còn phải hỏi đại ca à?

Hình cây đáp :

- Mẹ họ, không hỏi anh thì hỏi ai? Chẳng lẽ anh bảo tôi hỏi người ta à?

Gã răng hô gật gật :

- Đó đó, đúng rồi đó, chính đại ca có ý như thế ấy.

Hắn bật ngửa ra ghế và lim dim đôi mắt :

- Hỏi mấy tiếng cũng chẳng mất công gì cho lắm, nhưng nếu hiền đệ tiếc lời thì cứ dùng mũi đánh hơi cũng được mà. Quên rồi sao, hiền đệ vừa mới nói đánh hơi giỏi lắm mà? Chuyện đã giao cho hiền đệ thì hãy để cho đại ca nghỉ yên một chút chớ.

Khi nói thì hắn lim dim, nhưng khi tiếng cuối cùng vừa dứt thì hắn đã nhắm nghiền, phảng phất hình như còn nghe tiếng ngáy.

Hình cây nói :

- Mẹ họ, mới nói đó đã ngáy rồi, đúng là thứ no rồi ngủ... Hừ, hừ... làm anh kể ra cũng sướng, không sao, một mình thì một mình, hỏi cái đã, hỏi không ra thì sẽ dùng đến lỗ mũi...

Nói xong là “hắn” quay mình, cách quay mình của “hắn” thật đúng dáng cách của... hình cây, “hắn” không phải bước mà là nhảy, “hắn” phải nhảy tưng lên một cái rồi mới quay mình qua hướng khác.

Hình cây quay lại và giọng nói hơi cao hơn :

- Chư vị, ta có lời nói trước nghe, khi ta hỏi đến cái vật mà ta cần, người nào có trong mình thì cứ thong thả lấy đặt lên bàn rồi thong thả bước ra, muốn đi đâu tùy ý, ta không hề làm khó dễ gì cả, nhưng nếu trái lại, để cho đến lúc ta dùng mũi đánh hơi ra thì... lúc đó có muốn đi cũng không còn được nữa đấy nghe.

Hình cây máy động quai hàm, tiếng nói nghe phảng phất từ trong miệng phát ra, nhưng thật sự thì gã răng hô đã dùng “Phúc Ngữ”, chỉ có điều trình độ tập luyện của hắn quá cao, trong khi hình cây “nói” thì hắn vẫn ngửa mặt ngáy khò khò.

Sau câu nói của hình cây, sáu người ngồi trong bốn bàn im lặng, không thấy ai có phản ứng gì cả, chỉ có vẻ mặt của gã thư sinh công tử hơi xanh.

Người một mắt bật cười, hắn không nhìn hình cây mà lại ngó về phía gã răng hô :

- Các hạ, ta xem câu nói đó chắc là vô hiệu, có lẽ các hạ nên “đánh hơi” là phải.

Gã răng hô vẫn ngáy và hình cây lên tiếng :

- Ừ, khá quá, cho đến bây lớn đây, ta mới được ông bạn là người thứ nhứt gọi bằng “các hạ”, được quá, vậy thì... đánh hơi, và xin lỗi, bắt đầu từ ông bạn đó.

“Hắn” lại nhảy tưng lên, từ bàn của gã răng hô nhảy phóc qua bàn của người một mắt một cách vững vàng.

Con mắt còn lại của người một mắt lóe lên như sét chớp, hắn cười :

- Chắc các hạ lại thêm một lần nữa phí công.

Hình cây hỏi :

- Nghĩa là sao?

Người một mắt đáp :

- Các hạ đã nhắm lầm người.

Hình cây hừ hừ trong... gió :

- Không, ta nghe, rõ ràng là có mùi.

Người một mắt gật gật à à :

- Có thật vậy không hè? Nhưng mà mùi gì mới được chớ?

Hình cây đáp :

- Mùi giặc!

Nét cười trên mặt người một mắt ngưng đọng lại, hắn hơi sửng sốt, nhưng thật nhanh, nét cười hiện lại và cuối cùng bật ra thành tiếng :

- Bây giờ thì ta bắt đầu hơi thích thú các hạ rồi đó, nhích tới thêm một chút nữa đi, chút nữa đị..

Chưa nói dứt câu là tay hắn đã chớp lên.

Nếu ăn khớp theo câu nói thì bàn tay đưa lên phải “ngoắc”, nhưng không hắn chụp.

Cử động của người một mắt rất nhẹ nhàng, y như người lớn đưa tay xoa đầu đứa bé, nhưng khi bàn tay tới đầu của hình cây thì hắn mới bắt đầu biến thế.

Đáng lý bàn tay xếp khít khum khum theo tư thế xoa nhẹ thì bây giờ lại vươn ra bấu lại.

Những ai có biết qua võ công cũng đều dễ dàng nhận thấy bằng vào cái “bấu” đó của người một mắt, cho dầu hình nhân bằng sắt mà bộng ruột thì lớp sắt có dày cách mấy cũng bị bể ngay chớ đừng nói hình cây.

Cái đầu của hình cây có lẽ không bị bể mà có thể thành bụi cám.

Năm ngón tay gân guốc nổi vòng bấu lại.

Y như nắm một cục than hực lửa, năm ngón tay vừa bấu lại là bung ra.

Lòng bàn tay của người một mắt đỏ rần.

Màu đỏ ửng lên thật lẹ và thoáng qua, chỉ một thoáng nhanh hơn nháy mắt, lòng bàn tay rịn máu.

Lòng bàn tay vừa rịn máu thì mu bàn tay đã tím đen, dấu tím đó bò dần vào cổ tay và trong nữa thật nhanh.

Người một mắt đứng phắt lên, con mắt còn lại của hắn long lên xồng xộc và hắn khụm mình xuống.

Hắn khụm xuống thật nhanh và nhóng lên thật nhanh. Khi hắn đứng lên thì tay trái của hắn đã có thêm một ngọn chủy thủ, ánh thép xanh rờn.

Người ta vừa nhìn thấy ngọn chủy thủ của hắn thì cánh tay phải, cánh tay đang mang thương của hắn cũng đã rơi xuống mặt bàn và bây giờ thì máu mới xối ra.

Cánh tay được tiện ngang thật ngọt trên cùi chỏ.

Tay trái phóng ngọn chủy thủ cắm phập lên bàn, người một mắt dùng bàn tay còn lại điểm nhanh vào chung quanh vết thương để cầm máu rồi quay mình đi luôn ra cửa.

Hắn không nói một câu, cũng không nhìn ai một cái, thái độ hắn thật thản nhiên, coi như chuyện đã mất một mắt, bây giờ mất thêm một cánh tay không có gì quan hê....

Gã răng hô còn thản nhiên hơn nữa.

Khi người một mắt vừa khuất ngoài cửa thì hắn vươn vai đứng lên bước ra gài cửa lại, miệng hắn lầm bầm :

- Muốn ngủ cũng không được, mẹ họ, con người gì mất lịch sự quá mức, gió như vầy mà ra đi cũng không thèm khép dùm cánh cửa.

Hắn lại ngáp dài và ngồi trở xuống chỗ cũ, duỗi chân nhắm mắt.

Hắn làm như không nghe chuyện gì đã xảy ra, làm như không thấy ngọn chủy thủ còn đang ghim bần bật trên mặt bàn, và cũng trên mặt bàn đó một khúc tay nằm chình ình với một vũng máu đỏ bầm mà hắn cũng không hề liếc tới.

Làm như chuyện xảy ra vừa rồi không ăn nhằm gì với hắn, cho nên vừa ngồi xuống duỗi chân nhắm mặt lại là nghe tiếng hắn ngáy pho pho.

Ba người ngồi chung một bàn, lão già áo xanh biến sắc, lão “Di Lặc” áo trắng tắt ngắm nụ cười, lão già áo đen cau mặt, khoảng giữa chân mày của lão sát khí hừng hừng.

Gã thư sinh công tử cúi đầu thật thấp, làm như bây giờ chỉ có mặt bàn mới đáng cho hắn nhìn, những chỗ khác, nhứt là chỗ có khúc tay, vũng máu và ngọn chủy thủ thì hắn rất... không buồn ngó.

Chỉ có gã áo đen có hàm râu “tù” tua tủa thì vẫn một mực an nhiên vô sự, hắn vẫn say mê nghiên cứu cái chén mẽ của lão Vương Què.

Còn lão Vương Què thì khỏi nói, lão là chủ quán nhưng lão khoái ngủ hơn là khoái thức.

° ° °

Tất cả đều kinh dị, hết hồn hay vô sự, nhưng cũng không một ai cử động, chỉ có mỗi một hình cây cử động.

Người sống ngồi yên để cho hình cây nhảy nhót, “hắn” nhảy một cái nữa là đứng sững ngay bàn của ba lão già lên tiếng ngay :

- Bây giờ thì đến phiên ba vị.

Năm ngón tay đặt trên mép bàn của lão già áo đen hơi máy động, nhưng ánh mắt của lão già áo trắng đã nhanh hơn.

Năm ngón tay của lão áo đen vừa máy động thì gặp ngay ánh mắt của lão áo trắng, năm ngónt ay trở lại sự yên lặng bình thường.

Hình cây lại nhảy tưng lên hai bận nữa, quay trái rồi sang phải, cuối cùng cất giọng như thảng thốt :

- Có rồi, có mùi rồi!

Sát khí từ trong ánh mắt của lão áo đen tràn bắn ra ngoài, nhưng lão chưa có thái độ thì hình cây vùng nói tiếp :

- Có thì tuy có, nhưng cái thứ ấy đối với ta cũng chẳng lạ lùng gì. Thôi, ba vị cứ vững tâm uống rượu.

“Hắn” lại nhảy tưng lên, tung thẳng qua bàn gã thư sinh công tử.

Sát khí của lão già áo đen như ngọn lửa tàn lần, thun lại và cuối cùng thụt vô đáy mắt.

Gã thư sinh công tử cúi đầu gần sát mặt bàn.

Hình cây lên tiếng hỏi :

- Cô nương, còn chờ gì nữa?

Ba lão già ngồi cùng bàn hơi sửng sốt, họ cùng ném mắt nhìn về bàn gã thư sinh công tử.

Tuy gã thư sinh quả có vóc dáng nhỏ thó, nhứt là gương mặt quá đẹp, nhưng trong đời cũng thường có những thư sinh như thế, không ai trong quán này nghi ngờ hắn là gái giả trai, họ không hiểu tại sao “hình cây” lại nhận chắc như thế, vì nếu không nhận chắc thì làm gì dám gọi thẳng là “cô nương”?

Câu chuyện có vẻ lạ lùng, nhưng gã áo đen có bộ râu “tù” vẫn thản nhiên, hắn vẫn xâm xoi cái chén mẽ trên tay.

Có lẽ chuyện hình cây náo loạn nãy giờ, chuyện người một mắt mất luôn một cánh tay, cũng như chuyện gã thư sinh công tử bỗng được gọi là cô gái, gần như đối với hắn không có gì quan hệ.

Gã thư sinh công tử ngẩng phắt lên, đôi mắt phượng của “hắn” đầy oán hận :

- Ta có thù gì? Oán gì với ngươi?

Hình cây đáp :

- Cô nương, giữa ta và cô nương không thể nói đến chuyện thù oán, vì vốn không hề có.

Gã thư sinh gặn lại :

- Thế thì tại sao?

Hình cây chận nói :

- Cô nương cũng có thể kể là nhân vật giang hồ, đáng lẽ cô nương cũng thừa biết rằng trong giang hồ có một số chuyện không cần thù oán, nếu không thế thì làm sao ngày nay có quá nhiều chuyện xảy ra, làm sao trong gió trong sương máu tanh nồng nặc?

Gã thư sinh công tử cau mặt :

- Như vậy chẳng hóa ra giang hồ không có công lý gì cả hay sao? Như vậy là cứ muốn giết người là tự do.

Hình cây chận nói :

- Cô nương, giang hồ vốn là chỗ không bao giờ có lý lủ gì cả, cô không thấy nói đến giang hồ là nói chuyện mạnh được yếu thua, chuyện tranh giành cướp đoạt hay sao?

Da mặt của gã thư sinh công tử từ đỏ hồng chuyển màu tái xạm vì giận dữ :

- Được rồi, ngươi không cần nói nữa, ta đã hiểu rõ rồi. Chỉ tức là đáng lý năm xưa ta không nên học võ, đáng lý không nên dấn thân vào chốn giang hồ... Ta không biết ngươi muốn đoạt vật gì, ta cũng không biết ngươi nhắm có đúng hay lầm, nhưng những vật hiện có trong mình ta không thể dễ dàng trao cho bất cứ một ai, trừ phi kẻ muốn đoạt biến ta thành xác chết.

Hình cây cười, giọng cười lạnh băng băng :

- Xem chừng cô nương có vẻ ương ngạnh hơn gã một mắt vừa rồi, như vậy kể cũng hơi phiền, bởi vì ta là người từ trước đến nay vốn có tánh lân hương tích ngọc, vốn không hay mạnh tay đối với nữ lưu...

Gã thư sinh gằn giọng :

- Như vậy thì ngươi đừng hòng đoạt vật của ta.

- Cô nương lại lầm rồi, ta chỉ là người thương hương tiếc ngọc, chỉ là người không muốn mạnh tay với hạng nữ lưu, chớ không phải là không có biện pháp đối với những ai muốn ương ngạnh, chẳng những có cách đối phó mà còn có thể nói là cách đối phó khá nhiều. Chẳng hạn như đối với cô nương, ta dư sức làm cho cô nương phải mở giây đai, phải cởi không còn một miếng vải trong người, bằng vào cách đó, chẳng những ta không làm thương hại gì đến cô nương mà ý muốn của ta vẫn đạt một cách dễ dàng.

Gã thư sinh đỏ mặt :

- Ngươi... ngươi... khốn nạn, ta sẽ sống chết với ngươi...

Cánh tay “hắn” đưa lên, ngón tay thon nhỏ trắng ngần máy động.

Từ lâu, cứ xâm xoi cái chén mẽ trên tay, gã áo đen có bộ râu “tù” bây giờ vùng lên tiếng :

- Vết xe trước đã đổ, xe sau không nên lăn bánh, cô nương hãy dừng tay lại.

Thêm một người nữa gọi gã thư sinh bằng hai tiếng “cô nương”, hẳn là người có dáng cách trầm trầm và bây giờ mới nói lần thứ nhứt, chắc chắn hắn nói là phải đúng.

Chỉ khó một điều là trong mình “gã” thư sinh vẫn đầy đủ bộ y phục đàn ông nên vẫn chưa có thể gọi “hắn” là “nàng”.

Bàn tay của “hắn” hơi ngưng lại sau câu nói của gã áo đen, nhưng chỉ một thoáng thôi, bàn tay “ngà ngọc” đó lại nhấc lên.

Câu nói của gã áo đen có tánh cách nhắc nhở độc chất trong hình cây, một thứ nguy hiểm mà vừa rồi đã làm cho người một mắt phải chặt bỏ tay mình, lời cảnh cáo đó đối với “gã” thư sinh không phải là không có giá trị, nhưng giọng điệu bộc lộ thái độ khiêu khích của hình cây khiến cho lòng tự ái của “gã” thư sinh nỗi dậy, sự nguy hiểm trước mắt nhưng vẫn không ngăn chận được.

Người áo đen buông cái chén, hắn chụp lấy cây roi ngựa đặt trên bàn đưa sang bên trái.

Thật là vừa vặn cánh tay của “gã” thư sinh vừa nhấc lên thì chiếc roi ngựa của tên áo đen cũng đã đến ngay, đến kịp lúc để chận không cho cánh tay đưa tới.

“Gã” thư sinh quay qua trừng mắt :

- Các hạ muốn gì?

Tên áo đen nhìn lại “hắn” bằng tia mắt dịu dàng :

- Ít nhất hành động của tôi cùng không phải để đoạt vật gì đó của cộ..

Ngưng một giây, tia mắt hắn dời về phía gã răng hô :

- Hiên Viên Kỳ, bất luận các hạ muốn kiếm vật gì, cứ kiếm ngay ở con người của ta là nên hơn cả.

Đang “ngủ say” trên ghế vụt cựa mình, hắn cựa quậy thật nhẹ, nếu không chú ý là không thấy và cùng ngay lúc đó hình cây lại nhảy tưng lên, nhảy sang qua bàn của gã áo đen :

- Sao? Các hạ biết Lão Đại của ta à?

Người áo đen thâu ngọn roi ngựa, lại mỉm cười :

- “Mộc Ngẩu Ma” Hiên Viên Kỳ, một trong “Phong Trần bát quái”, người mà đại danh đã rền như sấm nổ, làm sao ta lại không nghe?

Cũng bằng thứ giọng “đút đầu vô lu” nhưng lần này tiếng nói của hình cây có vẻ kinh nghi :

- Trung Nguyên, ngươi biết “lão đại” của ta kể cũng không phải ít, nhưng Quan ngoại thì người biết không thể có nhiều...

- Nhưng nếu từ Quan nội đi ra Quan ngoại thì lại là trường hợp khác. Vừa rồi đã chẳng có một người rồi đó hay sao?

Hình cây nói :

- Các hạ đã biết danh “lão đại” của ta thì nhứt định phải biết chuyện gì thuộc về hắn là không nên đút miệng xía vào, các hạ biết chớ, “lão đại” của ta cũng giống giống tử thần, ai đụng đến hắn là coi nhự.. mạt vận.

Người áo đen điềm đạm mỉm cười :

- Ta đã mạt vận nhiều năm rồi, hàng bao nhiêu năm nay ta luôn luôn là mạt vận, bây giờ nếu có thêm một lần nữa cũng chẳng sao.

Hình cây gặn lại :

- Cứ theo cách đó thì câu chuyện này các hạ nhứt định nhúng tay?

Người áo đen đáp :

- Đã nhiều năm rồi, ta luôn luôn mạt vận, vì thế cho nên ta rất ít chen vào chuyện của người khác, thế nhưng hiện tại có khác. Ta đến đây vốn để tránh gió, gặp chuyện, đó là bất đắc dĩ, cũng có thể gọi đây là ý trời đã định, mà một khi đã là thiên ý rồi thì không làm sao tránh được, can thiệp vào chuyện này, cũng có thể là ta phải thêm một lần mạt vận cũng nên.

Hình cây lại cười lạt :

- Ta không nghĩ như thế, ta nghĩ lần này không phải mạt vận, mà có lẽ vận ngươi đã cáo chung rồi.

Người áo đen gật gật đầu :

- Cũng có thể nhưng ta thì không xem chuyện đó vào đâu.

Hình cây cười gằn :

- Một con người khi mà đã muốn chết rồi thì không ai có thể cản ngăn, vì thế nên có lẽ ta sẽ giúp cho các hạ sớm đạt thành tâm nguyện.

Thái độ cũng như giọng nói của người áo đen thật khoan thai, hắn chờ cho hình cây nói dứt rồi mới nhấc roi lên.

Tay hắn thật chậm, nhưng khi ngọn roi cất lên thì không còn chậm nữa, ngọn roi y như một con rắn, đầu roi không cuốn lại như bị vút thông thường mà lại thẳng băng, thân roi lượn qua lượn lại “thót” tới nhanh không kịp thấy.

Không ai thấy hình cây bị trúng ở đâu, chỉ thấy “hắn” nhảy tưng lên và bắn lui về hướng gã răng hô.

Y như tỉnh ngủ vươn vai, hai tay của gã răng hô vừa vươn ra thì hình cây cũng vừa nhảy đúng tầm.

Gã răng hô chụp hình cây vào tay và như giật mình mở mắt :

- Ủa, sao đó lão nhị?

Hình cây đáp bằng một giọng giận dữ :

- Đụng rồi, mang một roi dội ngược lại đây.

Gã răng hô toét miệng cười :

- Đại ca biết chuyện này hiền đệ một mình làm không xuể, thật tình thì đại ca đã thấy trước tại đây có hai tay khó ăn lắm, bây giờ một đã bắt đầu cục cựa, còn một hãy nằm yên..

Không hẹn mà ba lão già cùng đưa mắt về phía lão Vương Què.

Cái lão chủ quán này nết ngủ kể cũng hay, cho đến bây giờ lão không thấy trở mình.

Gã răng hô lại cười hềnh hệch :

- Thôi, bây giờ tới phiên “hiền đệ” ngủ đi, để đó cho anh.

Hắn chưa quay lại thì người áo đen đã lên tiếng :

- Tới màn này thì nên dẹp quách cái trò anh anh em em đó cho rồi, các hạ đừng tưởng dùng nội lực điều khiển hình cây như thế là lạ, chỉ cần một người học võ biết qua công phu “chỉ lực” hay “cách không điểm huyệt” thì cũng thấy rất dễ dàng chuyện dùng bù nhìn làm binh khí đó cả, các hạ nên dẹp cái trò “ảo thuật đó là vừa.

Gã răng hô cười hềnh hệch :

- Khá, nhưng hãy nói về phần các hạ đi, chắc các hạ mạng vận của mình khi can thiệp vụ này rồi chớ?

Người áo đen gật đầu :

- Có biết, nhưng trời sinh lở đã cho một cái nết như thế đó rồi dầu có biết cũng không phải làm sao. Tuy nhiên, theo tại hạ thấy thì hình như vận hạn của tại hạ cũng đã bắt đầu thay đổi khi can thiệp về chuyện làm của các hạ.

Gã răng hô nhướng mắt :

- Ta thì thấy khác, cái mà các hạ gọi là “tánh trời tạo” đó chắc hôm nay phải hủy diệt luôn.

Tiếng sau cùng của hắn hơi dài và cánh tay hắn đưa xa, nhưng khi đưa lên, bàn tay hắn lại phẩy ra phía trưóc, phẩy ngang miệng chén rượu đặt trên bàn hắn.

Y như có đòn bật bên dưới, cái chén không vụt bắn lên, bắn thẳng vào giữa mặt gã áo đen.

Cái chén bay quá nhanh nhưng không nghe hơi gió, cái phẩy tay của hắn coi như đuổi một con ruồi, mà cái chén lại bắn tới như một mũi tên, tiếng gió có phát ra nhưng khi tới sát mặt của người áo đen rồi mới nghe thoang thoáng.

Đà đi của cái chén quá nhanh, quá mạnh, nhưng khi tới sát mặt người áo đen thì bỗng nhiên dừng đứng lại y như có bàn tay đón bắt nửa chừng.

Tay phải của người áo đen cầm cán roi, ngọn roi mềm quấn quấn trong ngón tay trỏ của bàn tay trái, một cử động lơ đãng của người ngồi nói chuyện, nhưng khi cái chén bay sát tới trước mặt thì cùng giống như trò “ảo thuật”, thay vì quấn trong ngón tay, ngọn roi lại quấn chung quanh cái chén.

Bàn tay nắm cán roi của người áo đen vẫn đặt yên trên mặt bàn chớ không thấy cất lên.

Cách sử dụng ngọn roi quả là tuyệt diệu.

Ba lão già ngồi chung bàn bên trái cùng một lượt buộc miệng kêu lên :

- Hay, đường roi hay quá!

Người áo đen mỉm cười :

- Không dám, chư vị quá khen.

Ngay lúc đó, gã răng hô lại phất tay lên, một làn trắng chói từ tay hắn xẹt thẳng vào ngực gã áo đen.

Ánh sáng xanh rờn, thứ ám khí bằng kim loại và dưới con mắt kinh nghiệm giang hồ, ai cũng biết đó là ám khí tẩm độc.

Bây giờ tay cầm roi của người áo đen mới may động, cái chén bị đầu roi quấn cứng lưng chừng trong không khí vụt quay ngang, miệng chén hướng ra ngoài.

Một tiếng chạm nghe chát chúa, lằn sáng chói từ tay gã răng hô phóng ra lọt ngay vào chén, và người áo đen lại nhấc tay lên.

Cái chén lật ngửa trở lại và bay vù về phía gã răng hô, nhưng không bay vào mặt hắn mà lại rơi xuống mặt bàn thật ổn y như có người thận trọng nhẹ nhàng mời rượu.

Chuyện hứng ám khí, chuyện sử dụng đầu roi tuy có thần diệu nhưng không làm cho gã răng hô sợ sệt, hắn hoảng hốt là nội lực dồn lên làm cho ám khí chạm vào lòng chén dính luôn mà không bể, so với chuyện dùng nội lực điều khiển hình cây của hắn, nội lực của người áo đen đủ cao hơn mấy bực.

Gã răng hô tái mặt đứng lên :

- Các hạ, xin báo danh cho biết?

Đầu roi lại quấn trở vào ngón tay trỏ của người áo đen, hắn cuốn cuốn ngón tay và nhìn vào đó trả lời :

- Ba nhiêu năm nay, tại hạ cứ lắm mạt vận, vì thế cho nên tên tuổi thế nào đã quên luôn, xin lỗi!

Gã răng hô chụp lấy hình cây thồn vào túi vả, hắn hất ngược cái túi lên vai tông cửa ra ngoài y như một luồng gió lạnh...

Hồi 3

Ngọn Roi Ngự Trị Người

Khi vào, gã răng hô đã làm cho bụi cát ùa vô quán, bây giờ trở ra hắn cũng cho bụi ập vô vì hắn không còn nghĩ đến chuyện khép trái cửa lại.

Đám người ngồi dưới đất cũng như bốn gã đại hán áo da khi nãy rút đi như thế nào bây giờ hắn cũng rút theo như thế đó, còn muốn nhanh hơn là khác.

Nhưng bây giờ vì chính hắn “rút” nên không có ai để nói hắn cúp đuôi.

Lão già áo trắng “Di Lặc” đứng lên định bước ra khép cửa, nhưng gã áo đen nhẹ lắc đầu :

- Không cần phải đóng, tại hạ nghĩ rằng bọn giặc ngựa đó sẽ trở lại và trở lại lần này chắc chắn không phải bốn người.

Lão già áo trắng khựng lại liếc lão áo xanh...

Đưa mắt nhìn dáng sắc và nhứt là bộ râu “tù” của người áo đen, lão già áo xanh đứng lên nghiêm trang :

- Tráng sĩ biết chắc họ đến đây là nhắm vào bọn ba người của lão phu?

Người áo đen đáp :

- Tại hạ chỉ nghĩ như thế, nhưng không dám quyết đoán, vừa rồi vì có mặt người một mắt ở đây nên bốn tên mặc áo da hơi do dự, vì thế nên chúng không tiện ra tay sớm. Thật ra vị khách nhân một mắt đó không hề nghĩ đến ba vị mà lại nghĩ đến vị cô nương đây, cho đến khi vị “Mộc Ngẩu Ma” của “Phong Trần bát quái” đến đây, bốn người áo da bị người một mắt nói lộ lai lịch nên họ phải rút lui. Tuy nhiên cũng mong rằng tại hạ nghĩ lầm, cũng mong họ không phải nhắm vào ba vị.

Lão già áo xanh hỏi :

- Làm sao tráng sĩ nhìn ra họ?

Người áo đen đáp :

- Chư vị không thấy giải lụa đỏ buộc ở cán đao của họ hay sao?

Lão già áo xanh trầm ngâm một chút rồi vòng tay :

- Thêm một việc vẫn không bằng giảm đi một việc, lão phuxin tôn mạn đi trước, bất luận bốn người đó có nhắm vào bọn lão hay không, tất cả chúng tôi đều vô cùng cảm kích tráng sĩ.

Dứt tiếng, ông ta đưa mắt cho lão áo trắng và lão áo đen và quay mình ra cửa.

Người áo đen vụt cau mày :

- Không kịp nữa đâu!

Lão già áo xanh quay lại :

- Không kịp?

Lão già áo trắng nghiêng tai và gật gật đầu :

- Từ tiên sinh, họ đã đến rồi, nhưng vì gió lớn quá nên khó nghe tiếng ngựa.

Nghiêng tai nghe kỹ mà cũng hãy còn phảng phất, thế mà trước đó người áo đen đã phát giác ra, thính giác của hắn quả là bén nhạy.

Lão già áo đen chỉ tay vào phía trong và thấp giọng :

- Bên trong tấm rèm là phòng ngủ của chủ quán, ba vị có thể tạm thời tránh mắt vào trong đó, tại hạ tin chắc chủ nhân cũng chẳng hẹp hòi.

Đôi mắt của lão áo đen vụt bừng bừng sát khí, giọng lão lạnh băng băng :

- Hai chúng ta lăn lộn trong giang hồ đã bao nhiêu năm nay, chưa từng có trường hợp nào thốt ra câu tránh né.

Vẫn nhìn vào những vòng roi quấn hờ trong ngón tay của mình, gã áo đen điềm đạm :

- Tự nhiên, “Hắc Bạch song tinh” đã tung hoành trong giang hồ quá lâu rồi, quả thật chưa hề biết sợ, thế nhưng bọn “Mã Tặc” này chẳng những quá đông mà bất cứ người nào trong bọn chúng thảy đều hung hản, huống chi vật không quí nhứt định không khi nào chúng chịu ghé mắt dòm vào, mà khi đã nhắm vào rồi thì nhứt định không buông. Như thế, giả như vị lão tiên sinh áo xanh đây lỡ có bề nào thì sợ e rằng nhị vị khó lòng gánh vát.

Lão già áo đen hơi biến sắc...

Lão già áo trắng quay hẳn lại, đôi mắt như điện chăm chăm vào gã áo đen...

Lão già áo xanh chận nói :

- Vị tráng sĩ đây nói phải, sự an nguy của lão phu không phải trọng, nhưng trong trường hợp này có lẽ ta nên tránh là hơn, xin nhị vị nể mặt lão phu mà ẩn nhẩn một lần.

Nói xong, ông ta quay mình lại đi ngay vào phía trong rèm.

Lão già áo trắng đưa mắt ra hiệu cho lão già áo đen, và bước theo ngay.

Lão già áo đen cau mặt mím môi, nhưng cuối cùng ông ta cũng đành phải đi theo sau với dáng điệu vùng vằn...

° ° °

Tiếng vó ngựa vụt rền lên.

Gió bên ngoài có mạnh nhưng vẫn không át nổi tiếng chân ngựa nện gần như rung rinh mặt đất.

“Gã” thư sinh có vẻ bất an.

Người áo đen thấp giọng :

- Họ không phải nhắm vào cô đâu, cứ ngồi yên nơi đó không sao.

“Gã” thư sinh nghiêng đầu lại, ánh mắt “hắn” chớp ngời, “hắn” nhìn chăm chú gã áo đen, không biết muốn quan sát bộ râu “tù” hay vì đôi mắt xếch với vành môi cương nghi....

“Gã” do dự một giây rồi nói :

- Công... tử có thể lui họ được chăng?

A! Bây giờ thì đã “rõ bông” rồi.

Không phải đàn ông không gọi người khác bằng “công tử”, nhưng thông thường đó là tiếng dành cho những cô gái gọi chàng trai mới quen mà lòng thấy có cảm tình.

Trong trường hợp này, nếu là đàn ông như nhau, chắc chắn “gã” thư sinh không bao giờ dùng lối xưng hô như thế.

Nhưng người áo đen như không để ý, mắt hắn vẫn nhìn xuống những vòng roi quấn trong ngón tay trỏ của mình, hắn đáp :

- Cũng chưa biết, cái đó còn phải xem quả thật tôi đã “chuyển vận” hay chưa.

Tiếng vó ngựa ào ào như muốn càn sập quán và sau đó là ngưng bặt.

“Gã” thư sinh cau mặt ngạc nhiên :

- Tại sao họ lại...

Người áo đen lắc đầu :

- Đừng nói nữa, họ đã vào...

° ° °

Họ vào.

Đúng như người áo đen dự đoán, họ vào không phải bốn người xách đao bỏ chạy lúc nãy, bây giờ họ đến mười người.

Cũng mũ da sụp tới mang tai, cũng áo da giày ủng và cũng những thanh đao có buộc giải lụa hồng.

Họ gồm có mười người, nhưng chỉ có chín thanh đao.

Chín thanh đao với chín dải lụa chập chờn màu máu.

Chỉ có một người không mang đao, người đó cầm roi ngựa, thứ roi ngựa không biết thắc bằng gân gì trông nhấp nháy như giây cước bạc.

Đó là một đại hán mày dáng mắt sáng, tướng mạo khá thanh tú, nhưng không hiểu do bẩm sinh hay do hóa mình trong cái sinh hoạt của đồng bọn mà gương mặt sáng rở của hắn cũng phảng phất khí âm nằng nặng.

Bốn tên đại hán ngồi uống rượu và bỏ ra đi lúc nãy cũng có mặt trong đám mười người, và chính họ là kẻ đưa đường vào trước.

Nhưng khi bước vào trong quán, khi đưa mắt nhìn khắp các bàn, bốn tên đại hán đó đều biến sắc.

Người cầm roi ngựa hất hàm :

- Họ đâu?

Đúng rồi, họ đâu?

Bốn tên đại hán khi nãy nhìn nhau có vẻ bất an.

Một tên trong bọn bước tới vòng tay :

- Tam gia, mới vừa rồi họ còn...

Người được gọi “Tam gia” trầm giọng :

- Ta không hỏi “vừa rồi”, ta chỉ hỏi bây giờ họ Ở đâu?

Bốn tên đại hán khi nãy cứ nhìn nhau ngơ ngác.

Người gọi là “Tam gia” thấp giọng :

- Dưới lỗ mũi còn có cái miệng, bây giờ không dùng nó được hay sao?

Không phải hạng lờ ngờ, nhưng không hiểu sao khi phát giác ra ba lão già vắng mặt, bốn tên đại hán bỗng lựng khựng ngang, bây giờ được nhắc, có lẽ họ thấy chủ nhân của minh “thông minh” quá xá, chính vì mừng như thế nên bốn tên đại hán cùng bước một lượt tới trước bàn gã áo đen :

- Ê, những người hồi nãy ở đây đâu rồi, bạn?

Đó là câu hỏi của một trong bốn tên đại hán.

Người hỏi là một gã mặt có vết thẹo dài từ chót mày bên phải vắt ngang sống mũi, kéo thẳng xuống khóe môi bên trái, vết thẹo rọc một đường sâu chính giữa, hai bên thịt lồi thành bờ đỏ hỏn.

Giọng nói của hắn tuy có xấc những cũng không đến nỗi dữ dằn, chỉ có điều nhìn vào bộ mặt, nhứt là vết thẹo ai cũng có cảm tưởng hắn là quỷ sứ.

Người áo đen “bận” nhìn xuống những vòng roi quấn trong ngón tay của mình nên không ngó hắn, và cũng không trả lời hắn.

Bàn tay “nãi chuối” của tên mặt thẹo đập xuống bàn, cái chén rượu không văng tưng lên và rơi xuống...

Giọng hắn hầm hầm :

- Hỏi ngươi có nghe hay không?

Lần này thì người áo đen trả lời, nhưng vẫn không ngẩng mặt :

- Nghe chớ. Ta không có điếc thì tự nhiên là nghe thấy.

Tên mặt theo gặn lại :

- Nghe tại sao không chịu trả lời?

Người áo đen bình thản :

- Vừa rồi người ở đây đông lắm, làm sao ta có thể biết các vị hỏi ai?

Tên mặt thẹo trừng mắt :

- Ta hỏi cái tên răng hô có mang cái hình cây và ba lão già ngồi một bàn khi nãy.

Người áo đen gật gật :

- Ạ à... Như vậy là hỏi vị răng hô và vị lão nhân đi rồi!

Tên mặt thẹo gắt :

- Họ đi đâu?

Người áo đen hỏi lại :

- Các hạ hỏi ai? Vị răng hô hay là ba vị lão nhân?

Tên mặt theo bực dọc :

- Tất cả.

Người áo đen lắc đầu :

- Tất cả thì tại hạ đều... không biết.

Tên mặt thẹo mở tròn đôi mắt :

- Mẹ họ, giỡn mặt hả?

Người áo đen chậm rãi :

- Các hạ chửi ai vậy?

Tên mặt thẹo nổi xung :

- Chửi ai? Chửi ngươi, chửi ông nội ngươi, được không?...

Tiếng “không” của hắn chưa dứt thì tiếng roi đã khua rồi.

Một tiếng “trót” dội lên, gã mặt thẹo đưa ty bụm mặt. Thân hình cao lớn của hắn lảo đảo thối lui, hắn vừa giở tay ra thì lòng bàn tay đỏ ối.

Máu phun ra đầy mặt hắn, không biết thương tích ở chỗ nào.

Ba tên còn lại nhoáng đao.

Nhưng ánh đao vừa chớp lên thì liên tiếp nổi lên ba tiếng “trót” gần như cùng một lúc, cả ba xuôi đao xuống, cổ tay mỗi tên đều nổi một vòng và máu cũng ứa ra ngay.

Tên mặt thẹo định thần rút phắt thanh đao lao tới.

Bựt!

Người áo đen vẫn ngồi, nhưng hai chân hắn nhóng lên.

Cả bàn bật ra trúng ngay giữa bụng tên mặt thẹo.

Hắn “hự” một tiếng đứt nghẹn, thanh đao rơi xuống đất, thân mình gập lại, cái mặt đập vô bàn và bật ngửa ra sau.

Cạnh bàn dội vô bụng hắn một cú không còn gượng nổi.

Năm tên đại hán phía sau tuốt đao ra ào ào xốc tới.

Người được gọi là “Tam gia” đưa roi ngựa ra cản lại và hất mặt ra lệnh cho bốn tên đã mang thương :

- Các ngươi hãy lui ra.

Ba tên đại hán bị đánh trúng tay, bây giờ đành phải cầm thanh đao bằng tay trái và lùi nép qua bên trái.

Tên mặt thẹo một tay ôm bụng, một tay chụp thanh đao bắn lùi vào góc vách.

Cứ nhìn vào bộ mặt nhăn nhó, vết thẹo giật giật và hai con mắt gần như lòi hẳn ra ngoài của hắn, chắc chắn cái cạnh bàn vừa rồi đã làm cho hắn dập mỡ sa!

Người được gọi là “Tam gia” nhìn châm bẩm vào mặt người áo đen, khoảng giữa chân mày của hắn sát khí càng lúc càng hừng, hắn lừ lừ nhích tới.

Hắn dừng lại cách người áo đen vài bước, hắn bật cười, giọng cười dễ sợ :

- Đường roi của các hạ khá lắm.

Người áo đen vẫn thản nhiên :

- Ta vốn không muốn ghẹo ai, ta cũng không muốn ai nhắm ta gây chuyện.

Tên được gọi “Tam gia” hỏi :

- Các hạ thuộc cánh nào?

Người áo đen đáp :

- Làm một nghề nào cũng đều có qui cũ của nghề đó, các người đã vượt quá vùng hoạt động của mình, bây giờ triệt thoái ba mươi kỵ mã của các người thì cũng hãy còn kịp đó.

Tên được gọi là “Tam gia” gặn lại :

- Đến bao giờ thì không kịp?

Người áo đen nói :

- Các hạ không nên bức ta phải ra tay, nếu chờ cho đến lúc ta đã ra tay thì cũng không sao, lúc đó cũng còn đi kịp, chỉ sợ cách đi không đẹp lắm.

Đôi mày của tên “Tam gia” hơi nhướng, nét cười thách thố tràn đầy trên mặt hắn :

- Thật thế sao?

Người áo đen vẫn một mực thản nhiên :

- Ta nói đã cạn lời, nghe hay không là tùy các hạ, nhưng ta rất mong các hạ nên nghe.

Tên “Tam gia” hất chân lên :

- Hắn hất thật nhẹ, nhưng cái bàn bị ngã khi nãy vụt bay lên, trớn bay của cái bàn làm cho người ta liên tưởng hắn hất trái cầu bằng giấy.

Nội lực của hắn quả đáng kinh người.

Người áo đen vẫn ngồi y một chỗ, hắn đưa tay lên nắm lấy chân bàn đặt sang cạnh, nếu bảo tên “Tam gia” hất cái bàn như một trái cầu bằng giấy thì cái bắt của người áo đen giống như bắt cái... lông chim.

Hắn cử động thật nhẹ nhàng và nói cũng nhẹ nhàng :

- Năm nay buôn bán làm ăn coi có mối khốn đến, ngôi quán này chủ nhân thâu lợi chẳng có là bao, thêm vào đó là có lòng nhân “nửa bán nửa cho”, vì thế không một ai có quyền vô ý làm hư hại của người.

Khóe miệng của “Tam gia” vẫn đọng nét cười nhưng khoảng giữa chân mày thật là u ám và cánh tay cầm roi của hắn nhấc lên...

Ngọn roi cuốn thẳng vào mặt của người áo đen, đường roi “trườn” đi dẻo quẹo.

Người áo đen vẫn ngồi yên trên ghế, đầu hắn nhích sang bên trái :

- Ta có thể nhịn các hạ ba roi, nhưng nếu đến roi thứ tư thì không được.

“Tam gia” rít lên một tiếng và ngọn roi trong gió cũng rít theo, bóng roi vút vút...

Người áo đen vẫn ngồi nhưng thắc lưng của hắn thật dẻo, hắn tránh đường roi bằng nửa thân trên và hai roi kế tiếp của tên “Tam gia” cũng chỉ vút tuột vào không khí.

Da mặt tên “Tam gia” vốn đã trắng, bây giờ càng lợt màu hơn, có lẽ bây giờ rạch mũi dao lên đó cũng không chảy ra chút máu.

Người áo đen nói thật chậm rãi :

- Ba roi đã qua rồi, nếu muốn đi thì thật là đúng lúc.

Hắn nói thật tình.

Nhưng đó chỉ là thật tình với hắn chớ đối với tên “Tam gia” thì không, vì nhứt định không làm sao đi được.

Từ trắng bệt chuyển màu xanh, da mặt của tên “Tam gia” giận đến tím bầm, hắn ném mạnh cây roi xuống đất và cho tay phải vào lưng...

Thật là một sự sơ xuất đáng trách, cao thủ giao đấu với nhau chỉ hơn kém trong nháy mắt, thế nhưng tên “Tam gia” lại để trống trong nháy mắt đó.

Có lẽ “thế đối địch” của người áo đen quá dịu và khoảng cách hãy còn xa, nhưng tên “Tam gia” lại còn quên một điều là cây roi ngựa trong tay đối thủ, cái quên đó không thể tha thứ được, đó là cái quên dẫn đến sự bại vong.

Cái quên thứ ba của tên “Tam gia” là câu nói của người áo đen, “chỉ có thể nhịn ba roi”, trong khi đó thì vừa đánh đủ con số đó.

Qua cái hất bàn, qua mấy đường roi tấn công, đủ thấy nội lực và võ công của tên “Tam gia” thuộc vào hạng khá, nhưng nhứt định hắn không được liệt vào hàng “cao thủ”, vì nếu là cao thủ thì không có quyền sơ hở đến mức như thế.

Chỉ cần sơ hở trong nháy mắt,thảm hại sẽ đến với mình...

Tên “Tam gia” thảm bại.

Ngọn roi từ đầu vẫn cứ quấn quấn vào ngón tay của người áo đen vụt bung ra.

Bung ra nhưng không quấn mà đầu roi lại “mổ” đúng vào mu bàn tay vùa hưo vào lưng của “Tam gia” và y như một con rắn đầu roi mổ vừa ngóc lên, ngóc đúng yết hầu địch thủ.

Thông thường kẻ sử dụng “nhuyễn tiên”, ngọn roi tuy mềm nhưng khi họ vung lên, ngọn roi có thể thẳng băng như côn, như trượng, tuy nhiên đó cũng chỉ là khi “động”, chỉ có “động” thì công lực mới dồn lên làm cho ngọn roi thẳng cứng. Bây giờ, người áo đen lại dùng đầu roi “chĩa” thẳng vào yết hầu của đối phương, ngọn roi trong trường hợp “tịnh”, “tịnh” mà lại thẳng băng. Một trường hợp phi thường.

Tên “Tam gia” bị khống chế bởi đầu roi đó, nhưng có lẽ cái làm cho hắn phải đứng chết trân bất động, chính là cách sử dụng ngọn roi, “tịnh” mà thẳng, thứ “tiên pháp” chưa từng nghe, chưa từng thấy bao giờ!

Chín tên đại hán phía sau nắm chặt cán dao chồm chồm lăm le lao tới.

Người áo đen nhướng mắt lên, bây giờ mới thấy rõ từ mắt hắn, tia mắt như điện lạnh :

- Các ngươi không kể đến cái mạng của chủ nhân à?

Chín tên đại hán khựng lại, những cặp mắt vẫn long lên, những bàn tay vẫn nắm chặt nhưng chân không nhúc nhích.

Người áo đen trầm giọng :

- Bạch tam gia, ta không biết các người muốn vật chi, ta cũng không biết các người nhằm ai hạ thủ, chỉ có điều theo ta biết thì bao nhiêu hàng hóa ra khỏi phạm vi Trường Bạch gần hết phân nửa đã nuôi sống các người đầy đủ quá rồi, đáng lý các người nên vượt quá phạm vi hoạt động. Hôm nay may là gặp ta, nếu đổi lại người khác chắc chắn các người không còn mạng để quay về. Bây giờ, ta nhờ, hãy về trao lời nói cho Long đại gia, từ đây về sau đừng nên coi ngoài xứ Liêu Đông không người, nhớ nghe, đi đi.

Hắn đặt bàn tay trở xuống mặt bàn, ngọn roi vụt như bị mất xương, mềm quặt.

Người áo đen lại quấn quấn roi vào ngón tay một cách lơ đãng như từ lúc ban đầu.

Bạch “Tam gia” vụt nhích ra sau.

Tám tên đại hán xốc xốc ngọn dao, tên mặt thẹo hãy còn ôm bụng nhưng bây giờ cũng đã nhích lên phía trước.

Họ chỉ còn chờ lệnh của Bạch “Tam gia” nữa là áp tới ngay.

Đã thấy rõ không đương cự nổi, nhưng họ vẫn hung hăng, một phần có lẽ do bản tánh “giặc cướp” là như thế, nhưng một phần khác, cũng có thể do bên ngoài lực lượng hãy còn đông.

Người áo đen vẫn ngồi yên một chỗ, tư thế hắn giống như một tòa núi đá.

Bạch “Tam gia” nhìn đối phương bằng đôi mắt trừng trừng và thinh linh, hắn quay lại thật nhanh và cũng thật nhanh, hắn bước thẳng ra ngoài cửa.

Đó là một thứ lệnh.

Chín tên đại hán “xốc đao” bước nhanh theo chủ nhân.

Không khí trong quán cũng khác theo luôn.

Khi họ mới đến, khi mới nghe vó ngựa bao quanh, “gã” thư sinh cảm thấy nôn nao nghẹt thở, nhưng bây giờ cũng với vó ngựa rập rộn, nhưng “hắn” lại ngồi thẳng mình len thở một hơi dài nhẹ nhỏm.

Vó ngựa hút về xa, người áo đen vẫn không ngẩng đầu lên, giọng hắn thản nhiên cố hữu :

- Tam vị có thể đi ra.

Tấm rèm bên trong lay động, lão già áo xanh và “Hắc Bạch song tinh” lách mình ra và lão già áo xanh bước tới trước vòng tay :

- Lão phu không dám dùng tiếng tạ Ơn, chỉ xin được thỉnh giáo...

Người áo đen điềm đạm chận ngang :

- Lão tiên sinh không nên khách sáo, tại hạ vì toàn thể giang hồ bên ngoài Trường Bạch chớ không phải vì một cá nhân, lần nay tuy có nên việc, nhưng giang hồ cũng sẽ vì thế mà khó có ngày yên, cũng nhự..

Hình như hắn có thở ra nhưng cố giữ cho không bộ lộ, và hắn tiếp lời :

- Những ngày tới đây, không biết bao nhiêu bá tánh sẽ bị gia phá thân vong dưới vó ngựa hung tàn của chúng.

Lão già áo xanh hơi đổi sắc :

- Nghĩa khí của tráng sĩ đủ khiến cho đám quan lại hưởng lộc Triều đình phải đỏ mặt thẹn thùa, lão phu xin thỉnh giáo...

Người áo đen vẫn điềm đạm :

- Trời lại gió cát, cứ xem tình hình như càng lúc càng gió lớn, chư vị chỉ là núp gió tạm thời, không nên nấn ná ở lâu, đến khi trời tối có thể đến Vạn gia trang, xin chư vị hãy sớm lên đường.

Lão già áo xanh gật đầu :

- Đa tạ tráng sĩ, lão phu sẽ lên đường ngaỵ..

Ngưng một giây, lão nói tiếp :

- Lão phu tên Từ Trị Bình, thụ chúc tại Nha môn Tổng đốc “Liêu Đông”

Người áo đen vòng tay và hơi nghiêng mình :

- Thất kính!

Từ Trị Bình nhìn người áo đen bằng đôi mắt thật sâu :

- Tráng sĩ có một trình độc võ công siêu phàm như thế, tại làm sao lại không tiến thân bằng nẻo quan nhạ..

Người áo đen điềm đạm mỉm cười :

- Thảo dân lỗ mãng, với chút nghề mọn phòng thân còn không đủ thì dám đâu nghĩ đến chuyện hưởng bổng lộc quan gia? Đại nhân có lòng chiếu cố, thảo dân nguyện ghi ơn nhưng vì nhân sinh chí ý khác nhau, xin đại nhân lượng thứ.

Từ Trị Bình lại nhìn thẳng vào mặt người áo đen lần nữa :

- Đã thế thì lão phu không dám cưỡng cầu, sau này nếu có dịp ngang qua Phụng Thiên, xin nhịn chút thì giờ để cho lão phu được tiếp một chén trà đạm bạc, dám mong tráng sĩ chiếu cố và bây giờ thì lão phu xin tạm cáo từ.

Ông ta vòng tay gật đầu và bước ra ngoài cửa.

“Hắc Bạch song tinh” cùng đưa mắt về phía người áo đen, nhưng họ không chào...

Vó ngựa bên ngoài lại nổi lên.

Người áo đen cúi xuống cầm lấy cái nón rộng vành phủi bụi qua loa, và đứng dậy bước ra.

“Gã” thư sinh vụt nhất tay lên ngập ngừng như muốn chận ngăn :

- Công tử...

Bước chưa không dừng, người áo đen nói mà cũng không quay đầu lại :

- Dọc hai bên bờ Lão Long Hà là chỗ ẩn tàng của cường sơn đạo tặc, vốn không phải đất lành, xin cô nương cũng nên gấp lên đường, tốt hơn hết là theo cho kịp ba vị quan nhân để vầy đoàn cho có bạn.

Tiếng nói cuối cùng vừa dứt thì bóng hắn cũng đã khuất ra ngoài, tiếp liền theo là tiếng ngựa hí dài, nện vó vội vàng mất hút về xa.

“Gã” thư sinh ngẩn ngơ nhìn theo người áo đen ra cửa, cho đến khi ngựa hí lên thì “hắn” mới giật mình.

Có những người giật mình vì sợ sệt nhưng cũng có người không phải sợ sệt mà vì trong lúc bàng hoàng như trường hợp của “gã” thư sinh.

Lão Vương Què chắc chắn không giật mình, có nhiều chuyện đáng giật mình thế mà lão vẫn ngủ khò.

Lão không giật mình nhưng lão không “ngủ” nữa.

Hồi 4

Di Vật Của Nghiêm Đại Nhân

Lão chủ quán Vương Què thức dậy thật tỉnh và lão nói ngay :

- Con rồng bị nhốt đã sút chuồng, giang hồ từ đây sẽ nổi phong ba.

“Gã” thư sinh định thần quay lại :

- Lão chủ nói...

Lão Vương Què cầm cán gậy cà nhắc bước ra khỏi quày tiền, lão nói :

- Hắn nói đúng, dọc dải Lão Long Hà này bọn cướp của giết người đầy dẫy, vốn không phải đất lành, cô nương hãy lên đường cho gấp, ba cái lão chuyên hưởng lương bổng vừa rồi đang đi về ngả hướng tay.

“Gã” thư sinh nói :

- Lão chủ, tôi phải đi về hướng đông mà.

Lão Vương Què hơi khựng lại và lão lắc đầu :

- Như vậy thì quả thật không may!

Lão chống cây gậy cà nhắc đi ra phía cửa...

“Gã” thư sinh bước theo sau :

- Lão chủ, xin làm ơn cho hỏi thăm một việc, chẳng hay từ đây đi về hướng đông, trước khi trời tối có tìm được nơi này ăn nghỉ hay không?

Lão Vương Què quay lại :

- Chẳng hay cô nương định về đâu?

Đã có mấy người chỉ thẳng mình là cô nương, cho đến cái lão chủ quán kèm nhèm này cũng gọi luôn hai ba lần như thế, vị “thư sinh” không phải đàn ông bỗng hơi lựng khựng, nhưng bây giờ thì hắn - không phải gọi là “nàng” vì không còn chối cãi vào đâu - không còn thì giờ băn khoăn về chuyện ấy, nàng đáp :

- Tôi phải đến Phụng Thiên.

Lão Vương Què gặn lại :

- Đến Phụng Thiên?

Cô gái “thư sinh” gật đầu :

- Theo bờ Lão Long Hà này mày đi, nếu ngựa nhanh một chút thì trước giờ trời tối có thể đến “Ngọa Hổ Cấu”, nơi đó có chỗ nghĩ, sáng ra đi đến xế là đến Phụng Thiên.

Vị cô nương “thư sinh” vội vòng tay :

- Đa tạ lão chủ...

Lão Vương Què nhìn thẳng vào mặt nàng :

- Xin thứ cho kẻ già nua tàn tật, lão có lời mạo muội vì lão thấy hình như cô nương không hẳn là người trong giới giang hồ?

Cô gái “thư sinh” khẽ lắc đầu :

- Vâng, tôi không phải người sinh trưởng trong võ lâm.

Lão Vương Què hỏi :

- Có nương có biết võ công?

Cô gái “thư sinh” đỏ mặt ấp úng :

- Tôi cũng có học qua được đôi ngày.

Lão Vương Què lắc đầu :

- Nếu chỉ học... đôi ngày thì đáng lý cô nương không nên đi trong khoảng đường này, càng không nên dấn bước giang hồ hơn nữa, vì đi vào khoảng đường này, lăn lộn trong giang hồ, tuy cô nương đã có cải trang, nhưng những người lịch lãm chỉ cần nhìn qua một lượt là đã biết ngay, chẳng lẽ quí phu huynh lại không thấy mà để cho cô nương băng mình vào nguy hiểm như thế?

Viền mắt của cô gái ửng đỏ, nàng cúi đầu thật thấp :

- Nếu có cách khác thì đâu có ai lại muốn làm cái chuyện nguy nan như thế ấy?

Lão Vương Què có vẻ ngạc nhiên :

- Chẳng lẽ cô nương đang ở vào một hoàn cảnh khó xử lắm hay sao?

Cô gái ngẩng mặt lên, nàng cố ẩn nhẩn cho nước mắt không tràn :

- Lão chủ, gia đình tôi không còn có một ai.

Lão Vương Què chắc lưỡi :

- Cô nương, lão thật vô tình, xin lỗi...

Cô gái cố gượng cười :

- Lão chủ khách sáo thì thôi...

Lão Vương Què lại hỏi :

- Thế thì cô nương đến Phụng Thiên chắc là để... tìm thân thích?

Cô gái đáp :

- Tôi đến Phụng Thiên để tìm một người.

Lão Vương Què nghi ngờ :

- Cô nương tìm người đó chắc không phải là thân nhân?

Cô gái lắc đầu :

- Không phải, người đó là bằng hữu... không, cũng không phải là bằng hữu, tôi chỉ biết tên biết họ, nhưng chưa gặp mặt bao giờ...

Lão Vương Què hỏi :

- Nhưng chắc cô nương biết chỗ ở của người đó?

Cô gái gật đầu :

- Vâng, tôi biết.

Lão Vương Què cũng gật gù :

- Như thế mới được, chớ thành Phụng Thiên mênh mông lắm, nếu chỉ hỏi thăm để tìm thì thật không khác nào mò kim đáy biển...

Ngưng một giây, lão nói :

- Thôi, xin cô nương hãy đi cho kịp, nếu không trì hoãn dọc đường thì có thể đến kịp Ngọa Hổ Cấu trước khi trời tối.

Cô gái khẽ cúi đầu, chầm chậm bước ra phía cửa, nhưng chỉ được ít bước, cô ta quay lại hỏi :

- Lão chủ, người vừa rồi lão chủ có quen biết gì không?

Lão Vương Què hỏi lại :

- Cô nương muốn hỏi người áo đen đánh đuổi gã răng hô và đám cướp đó phải không?

Cô gái gật đầu :

- Vâng.

Lão Vương Què có vẻ ngập ngừng :

- Cô nương hỏi người đó...

Cô gái chận nói :

- Tôi chỉ muốn hỏi xem người đó tên họ là gì, vì người đó đã giúp tôi thoát hiểm, không thể quên ơn...

Lão Vương Què cười :

- Cô nương, hắn giúp đỡ cho người, cứu mạng cho người, nhưng không muốn cho người biết tên biết họ, cô nương đã chẳng nghe hắn nói hay sao?

Cô gái cố hỏi :

- Nhưng đây là tôi hỏi thăm lão chủ thôi mà.

Lão Vương Què lại cười :

- Cô nương, tôi... thật tôi cũng không làm sao biết được con người đó...

Cô gái do dự một chút rồi nói :

- Nếu tôi không lầm thì lão chủ cũng là một nhân vật giang hồ, nhứt là câu nói “con rồng bị nhốt đã sút chuồng” vừa rồi, tôi nghĩ lão chủ chắc chắn đã biết người đó là ai, chỉ có điều lão chủ không muốn nói ra.

Lão Vương Què cười :

- Người ta thường nói “tiến giang hồ, thôi bán quán”, chuyện đó không phải lạ, nhưng thật ra thì bao nhiêu năm nay, nhận biết lão là người giang hồ chỉ có hai người, vừa rồi là hắn, bây giờ là cô, tuy nhiên lão cũng vẫn không sao nói rõ danh tánh của người đó được, bởi vì hắn đã không muốn nói, tự nhiên cũng không muốn có kẻ lắm lời về hắn, nhứt là lão không muốn ghẹo hắn làm gì..

Cô gái muốn nói thêm, nhưng lão Vương Què đã chận :

- Thôi, như thế này, tôi chỉ nói cái họ của hắn, nói qua về lai lịch của hắn, sau này nếu cần cô nương hỏi thăm thêm người khác nữa để biết về tên hắn, có được không nào?

Cô gái gật đầu :

- Vâng, tùy lão chủ...

Lão Vương Què nói :

- Thật ra thì tôi phải phải tiếc lời, nhưng cô nương cũng đã thấy chính hắn không muốn...

Lại ngưng một chút như để đắn đo, lão nói tiếp :

- Hắn họ Phí, một tên đại đạo khét tiếng...

Cô gái thảng thốt kêu lên :

- Lão chủ, hắn... hắn là gì?

Lão Vương Què lập lại :

- Hắn là một tên cướp khét tiếng.

Cô gái trố mắt :

- Đại cường đạo? Không, con người đó không có gì giống là một tên cướp khét tiếng cả.

Lão Vương Què hỏi :

- Bằng vào chỗ nào cô nương bảo hắn không phải là tên đại đạo?

Cô gái đáp :

- Không rõ ràng hay sao? Nếu hắn là tên đại đạo khét tiếng thì làm gì hắn lại giúp tôi đánh đuổi cái gã Hiên Viên Kỳ? Làm gì hắn lại giúp ba vị lão quan nhân đánh đuổi bọn Mã Tặc? Nếu hắn là tên đại đạo khét tiếng thì đồ vật trong người tôi, cũng như của ba vị lão quan gia đã chẳng về tay hắn rồi sao?

Lão Vương Què gật gù và thở ra một hơi dài :

- Mỗi người có một cái nhìn khác hẳn nhau, có khi một tên chặt đầu lột da thiên hạ thì lại được nhiều người trọng vọng bước ra tấc đường là... tiền hô hậu ủng, đầy đường hương án tiếp nghinh, coi như là một, gần nhự.. cục cứt của người đó cũng là “nhân đức”, trái lại những kẻm dám đem mạng mình che người có thể thì lại được gắn tội danh giặc cướp, suốt gầm trời gần như không có một tấc đất để dung thân...

Cô gái bè môi, nhưng lão Vương Què lại lắc đầu :

- Gã một mắt cũng như tên răng hô đó cô có biết không? Họ toàn là nhân vật tiếng tăm trong bạch đạo giang hồ đó. Bạch đạo giang hồ tự nhiên được mệnh danh là “hiệp nghĩa”, còn gã họ Phí thì lại bị nguyền rủa, bị hăm he, bị tìm bắt, giết chóc, lão nghĩ, nếu người như hắn mà bị gọi là đại đạo thì cả thế gian này được biến thành “đại đạo” tất cả, có lẽ mà hay, còn thứ “hiệp nghĩa” như gã răng hô và người một mắt càng ít đi càng tốt, giả như không có một người nào “hiệp nghĩa” như họ, không chừng thiên hạ lại còn được yên vui.

Cô gái ngời ngời đôi mắt :

- Lão chủ, ý của ông, tôi biết. Quả là chẳng có một chút công bình, nhưng không lẽ những người chân chính trong giang hồ lại không có một ai vì hắn, vì lẽ phải mà nói lên sự thật hay sao?

Lão Vương Què nhếch môi mai mỉa :

- Có chớ sao không. Trước kia có được ba người, nhưng bây giờ thì không còn nữa.

Ba người dám vì hắn, vì lẽ phải mà nói ra, một là vị quan lớn, hai người nữa là... Hắc Đạo giang hồ, kết quả, vị quan bị bay chức, hai tên Hắc Đạo giang hồ, một người bị đánh gãy chân, một nấu chì đổ hai mắt, từ đó về sau, cho tới bây giờ, không còn người nào vì hắn, vì lẽ phải mà nói nữa, lẽ phải trên đời có lẽ đã...

Lão thở dài sườn sượt và nói luôn :

- Hai tên Hắc Đạo giang hồ bị tàn phế, nhưng người ta cũng không buông tha, họ gắn luôn cho cái tội danh “đại đạo”, nhưng cũng không sao, vì hai tên đó xuất thân từ Hắc đạo, có “hắc” thêm chút nữa thì cũng không thể thành màu gì khác, oan uổng tội nghiệp là vị quan kia!

Cô gái mím miệng căm hờn :

- Có những chuyện như thế thì còn chi là công bằng của con người? Không lẽ chính bản thân người ấy cũng không biện bạch gì được cả hay sao?

Lão Vương Què lắc đầu :

- Con người đó kỳ cục dị thường, ai nói mặc ai, hắn làm chuyện hắn, từ trước đến nay hắn không hề quan tâm đến dư luận là gì.

Cô gái nhướng mắt nhưng rồi lại gật đầu :

- Đúng, chỉ cần không thẹn với lương tâm, chớ cần gì danh vọng? Thế nhưng đã có ít nhất là ba người đã vì hắn mà mang hại, chẳng lẽ hắn lại không nghĩ tới hay sao?

Lão Vương Què lắc đầu :

- Không phải hắn im hơi lặng tiếng, thế nhưng hắn không có cách nào lo lắng được. Cô nương quên câu nói của tôi rồi sao? Hắn là một “con rồng bị nhốt”, nhốt trọn tám năm nay, ba người kia bị hại là sau khi hắn vướng chân trong rọ, hắn đâu làm sao biết được.

Cô gái thảng thốt :

- Lão chủ, sao lại nhốt đến tám năm?

Lão Vương Què dáp :

- Tù!

Cô gái mở mắt tròn xoe gặn lại :

- Tù?

Lão Vương Què thở ra :

- Tám năm, vào một đêm tối trời, hắn từ một nơi xa trở về nhà, hắn về là để cùng với một người con gái ăn lễ tất niên...

Có gái chận hỏi :

- Người con gái đó là...

Lão Vương Què lắc đầu :

- Không là gì cả. Người con gái đó mồ côi lâm nạn, được hắn cứu thoát. Hắn vốn cũng không có nhà, nhưng vì nàng hắn tạm mướn một nơi, sau đó nàng lành bịnh mong được theo phục dịch cho hắn để báo đáp phần nào ân nghĩa. Hắn vốn không phải hạng thi ân cầu báo nhưngcùng nàng chung đụng hắn cũng có cảm tình, hắn tuy không chịu mang nàng theo bên mình, nhưng lại mướn nhà để nàng được yên nơi và xem nàng như thân thích.

Cô gái lại chận :

- Nhưng chắc chắn nàng thì khác?

Lão Vương Què gật đầu :

- Khác, tuy không được theo bên hắn, nhưng nàng vẫn âm thầm xem hắn là chồng. Những lúc hắn ở nhà, nàng đối với hắn thật là chu đáo, tự nhiên hắn cũng đem tình cảm đó mà đối lại với nàng...

Cô gái nôn nóng :

- Nhưng lão chủ vừa nói chuyện hắn về nhà...

Lão Vương Què gật đầu :

- Đó là đêm ba mươi tháng chạp, hắn vừa về tới cửa thì nghe tiếng người con gái la cầu cứu, hắn tông cửa vào thấy có một người đàn ông đang đè chận trên người nàng, hắn phản ứng tự nhiên, hắn chụp cổ người đàn ông giở hỏng lên và họa đến với hắn trong chuyện đó...

Cô gái hỏi dồn :

- Hắn bị hại...

Lão Vương Què lắc đầu :

- Không, vì người đàn ông đó đã chết, trước ngực tên đó ghim lút một ngọn tiểu đao.

Cô gái kinh ngạc :

- Thế còn người đàn bà?

Lão Vương Què hừ hừ trong mũi :

- Thì chính người đàn bà đó chớ còn ai vào đây nữa? Ngay lúc đó, từ bên ngoài quan quân Tuần Bổ ập vào bảo hắn là kẻ thủ phạm đang đêm xâm nhập nhà người, sát nhân cưỡng hiếp!

Cô gái cau mặt :

- Nhưng lý lẽ đâu có thể kết án hắn như thế? Vì đó là nhà của hắn kia mà?

Lão Vương Què nhún vai :

- Chính hắn đã nói như thế, nhưng chính cô gái lại chỉ mặt cung khai hắn là người xâm nhập gia cư làm điều cưỡng hiếp sát nhân, nàng chỉ người đàn ông bị đâm chết bảo đó là chồng, thêm vào đó, ngọn tiểu đao lại đúng là một trong mười hai ngọn phi đao thường dùng của hắn.

Cô gái dậm chân :

- Thôi, tôi biết rồi, đúng là lòng dạ đàn bà! Nhưng còn chòm xóm dân cư nữa chi? Chẳng lẽ không một ai đứng ra chứng minh cho hắn?

Lão Vương Què nhăn nhó :

- Còn ai đứng ra làm chứng? Vì đâu có ai ở gần? Ngôi nhà đó vốn của một tiều phu vùng sơn cước, người ta đã bỏ ra thành, chung quanh không còn một ngôi nhà nào khác.

Cô gái ngạc nhiên :

- Tại làm sao hắn lại đến ở một vùng hoang vu hẻo lánh như thế ấy?

Lão Vương Què đáp :

- Cô nương đã quên rồi, hắn đã mang danh “đại đạo” thì làm sao hắn có thể công nhiên ở trong thị trấn? Vả lại, sự an nguy của hắn không nói làm chi, hắn còn phải lo bảo toàn cho người bạn gái.

Cô gái gật đầu :

- Đúng rồi, nhưng ít ra cũng còn người cho hắn mướn nhà, không lẽ không công nhận hắn là người đến thuê ngôi nhà đó hay sao?

Lão Vương Què đáp :

- Chỉ tiếc là người đó độc thân, lại lâm bịnh chết rồi, người chết tự nhiên không làm sao chứng được!

Cô gái biến sắc :

- Như thế hoàn toàn do một âm mưu...

Lão Vương Què gật đầu :

- Đúng như thế, đúng là một cái bẫy được giương sẵn ra cho hắn đút đầu vào. Lão và cô nương đều biết, hắn cũng đã biết, có thể còn có người biết nữa. Thế nhưng lúc bấy giờ cô ta khóc lăn khóc lộn, dậm đất kêu trời khăn khăn bảo là như thế, thêm vào đó, ngọn tiểu đao là “tang vật” thì hắn còn nói làm sao.

Cô gái chắc lưỡi :

- Người đàn bà đó thật là tàn độc, thật là lợi hại, nhưng oan uổng như thế mà hắn cứ cúi đầu nhận chịu hay sao?

Lão Vương Què đáp :

- Tôi chỉ biết là hắn không nói đến nửa tiếng, hắn im lặng theo đám sai nha vào ngục.

Cô gái cau mặt :

- Tại làm sao hắn lại ngu như thế? Tại làm sao hắn lại không chịu giết quách cái con đàn bà tinh ma quỉ quái ấy? Tại làm sao hắn không chịu phản kháng? Bằng vào con người như hắn, cái đám lịnh Bổ Đầu đó làm gì hắn được chứ?

Lão Vương Què gật đầu :

- Đúng rồi, không hiểu tại sao hắn lại không làm như thế? Nếu hắn phản kháng thì đừng nói chỉ mấy tên Bổ Đầu, mà cho dầu kéo rốc toàn binh mã của Phụng Thiên Thành cũng chẳng làm gì được hắn. Nhưng hắn vẫn không nói một câu, hắn cúi đầu chui vào ngục ở riết đến tám năm trời.

Cô gái mở to đôi mắt :

- Tám năm? Hắn chịu giam mình trong ngục thất đến tám năm? Cái nhà ngục của Phụng Thiên thành lại có thể giam hắn đến tám năm?

Lão Vương Què lắc đầu :

- Cô nương, ngục thất tuy không thể nào giữ hắn, nhưng ban đầu hắn đã không có một chút gì phản kháng thì đâu có chuyện về sau lại vượt ngục mà ra!

Cô gái trầm ngâm :

- Đúng rồi, lão chủ, như vậy giam giữ hắn tám năm vốn không phải là vì lao ngục quá kiên cố, mà vì hắn cam tâm?...

Ánh mắt của nàng vui sáng lên, nàng hỏi lại :

- Lão chủ, ông bảo hắn không chịu vượt ngục?

Lão Vương Què lắc đầu :

- Không, nhứt định không. Nếu hắn bằng lòng vượt ngục thì tám năm trước đây hắn đã ra rồi chờ đâu đến ngày nay?

Cô gái cau mặt :

- Thế thì, lão chủ, bây giờ cách tám năm rồi, tại làm sao hắn lại ra khỏi ngục?

Lão chủ, hắn là một tên “đại đạo”, hắn mang tội sát nhân, đã lọt vào tay quan rồi thì chỉ có... tử hình.

Lão Vương Què thở ra :

- Cô nương, con người như hắn mà chết cách oan uổng như thế, chẳng hóa ra trời không có mắt hay sao?

Cô gái nói :

- Đà đành là thế, nhưng lão chủ, chuyện đất trời phò hộ ít nhứt cũng phải quạ..

Lão Vương Què chận nói :

- Cũng có thể hắn gặp dịp may, gặp một vị quan thanh liêm nên chỉ lên án hắn có... tám năm.

Cô gái lắc đầu :

- Không, lão chủ, nếu là một vị quan thanh liêm thì không khi nào lại để cho một người vô tội như hắn phải chịu đến tám năm lao ngục.

Lão Vương Què cũng lắc đầu luôn :

- Như thế thì lão cũng chịu chớ không làm sao hiểu chuyện ra sao!

Cô gái trầm ngâm :

- Lão chủ, hắn bị giam giữ trong ngục thất nào?

Lão Vương Què đáp :

- Tôi nói khi nãy, hắn bị giam giữ tại Phụng Thiên phủ, nhưng cô nương hỏi điều ấy làm chi?

Cô gái cau mặt :

- Phụng Thiên phủ? Lão chủ, tôi đi tìm một người họ Phí, cũng bị tù ngục tại Phụng Thiên phủ về tội sát nhân, lão chủ nghĩ người họ Phí mà tôi tìm có phải là hắn hay không?

Lão Vương Què sửng sốt :

- Sao? Cô nương cũng đi tìm một người họ Phí? Cũng bị tù về tội sát nhân? Cũng bị giam tại Phụng Thiên phủ?

Cô gái gật đầu :

- Vâng, tôi tìm đã hai ba năm rồi, cho đến mãi gần đây mới nghe nói hắn bị tù tại Phụng Thiên phủ về tội sát nhân.

Lão Vương Què hỏi dồn :

- Người cô nương tìm là họ Phí, nhưng tên là gì?

Cô gái đáp :

- Tên Mộ Thư, Phí Mộ Thư.

Lão Vương Què dộng đầu gậy lên mặt đất liên hồi :

- Trời ơi, tại làm sao cô nương lại không chịu nói cho tôi biết sớm.

Cô gái giật mình :

- Người họ Phí vừa rồi là Phí Mộ Thư?

Lão Vương Què nhăn mặt :

- Hắn chớ còn ai nữa? Cũng may, hắn cũng đang đi về hướng tây, cô nương cho ngựa đi nhanh may ra thì còn bắt kịp.

Cô gái chắc lưỡi và cười gượng :

- Tìm Phí Mộ Thư đã mấy năm rồi, bây giờ hắn ở ngay trước mặt mà không biết!

Cũng may mà tôi gặp được lão chủ, nếu không thì lại thêm một phen uổng công đến Phụng Thiên Thành. Lão chủ, xin đa tạ, tôi không dám chần chờ, tạm xin cáo biệt.

Nàng vừa quay mình thì lão Vương Què gọi lại :

- Cô nương.

Cô gái quay mình hỏi :

- Chẳng hay lão chủ có điều chi dạy bảo?

Lão Vương Què do dự :

- Chuyện này tôi không thể không hỏi, chẳng hay cô nương tìm hắn có chuyện chi?

Cô gái nhìn lão và hỏi lại :

- Tám năm trước đây có phải cái chân hư của lão chủ hãy còn nguyên?

Lão Vương Què gật đầu :

- Đúng rồi, chính tôi là người đã vì Phí Mộ Thư mà lên tiếng, hậu quả của sự can thiệp đó là tôi bị gãy một giò và thê thảm nữa là không còn ở được trong nội địa nên phải mò ra tận Lão Long Hà này để trốn chui trốn nhũi.

Cô gái thở ra :

- Thế thì, lão chủ, tôi chính là đứa con của vị quan bị bay chức vì thẳng thắng lên tiếng về vụ hắn.

Lão Vương Què trố mắt :

- Cô nương... cô nương là thiên kim tiểu thư của Tri phủ Tế Nam Nghiêm đại nhân?

Cô gái gật đầu :

- Vâng, tiểu nữ họ Nghiêm.

Lão Vương Què vòng tay :

- Thất kính, Nghiêm tiểu thư đây mà tôi lại không biết, xin tiểu thư hãy lượng thứ chọ..

Lão lại gật gù như thấm một chuyện gì và trầm ngâm nói tiếp :

- Lúc Phí Mộ Thư lâm bịnh tại khách sạn rồi bị bắt, nhờn ơn Nghiêm đại nhân minh xét thả ra, đó là chuyện mười năm về trước, không ngờ mười năm sau, ngày hôm nay từ Liêu Đông vạn dặm, Nghiêm tiểu thư lại đến đây để kiếm Phí Mộ Thự..

Cô gái họ Nghiêm ứa nước mắt :

- Ba năm trước, trong một đêm tối trời, cả nhà tôi mười mấy người bị cướp giết sạch. Dì của tôi lại bị giặc cướp bắt đi, lúc đó tôi không có ở nhà, đến khi về chỉ còn một lão quản gia gượng chút hơi tàn, người giao cho tôi hai vật bảo hãy đi tìm cho được người bằng hữu giang hồ duy nhất của cha tôi, nhờ người ấy truy ra hung thủ để cứu Dì tôi và vì gia quyến tôi mà rửa sạch mối thù...

Lão Vương Què chận hỏi :

- Người mà cô nương đi tìm đó là Phí Mộ Thư?

Cô gái họ Nghiêm gật đầu.

Lão Vương Què cúi đầu buồn bã :

- Thật không ngờ một vị quan thanh liêm chính trực như Nghiêm đại nhân mà trời cao không phò hô.... Cô nương, chẳng hay hai vật mà vị quản gia trao lại có phải là vết tích của hung phạm gây ra thảm án?

Cô gái họ Nghiêm đáp :

- Một vật vốn là di bảo của phụ thân tôi, còn một vật có phải dấu vết của hung thủ hay không thì thật tôi cũng không được biết.

Lão Vương Què lật đật kéo một chiếc ghế và cung kính :

- Xin thỉnh Nghiêm tiểu thư ngồi lại...

Cô gái họ Nghiêm thấy dáng cách của lão Vương Què thay đổi, ban đầu khi bước chân vào quán mãi tới lúc gần đây, nàng thấy lão là một lão già còm ròm, nhưng bây giờ khi lão bước lại nhắc ghế, lão đi thật thẳng, nàng nhìn gương mặt của lão thì chỉ là như lão... trung niên.

Suýt chút nữa cô gái họ Nghiêm đã bật cười, nếu không phải trường hợp có sự tình quan trọng.

Những tay ngang dọc này giả đò thật giỏi.

Lão Vương Què chắc chỉ lớn hơn Phí Mộ Thư năm ba tuổi là cùng.

Phải chờ lão Vương Què mời ngồi một lần nữa, nàng mới sực nhớ trả lời :

- Cảm ơn... Ông chủ, tôi đừng nói chuyện và chắc phải đi ngay.

Từ “lão” biến thành “ông”, cách xưng tuy không xa mấy nhưng rõ ràng nàng đã “hạ” tuổi cho người đối diện khá nhiều.

Lão Vương Què như không chú ý về chuyện đó, lão cười :

- Bây giờ đã biết tiểu thư là hậu nhân của Nghiêm lão gia, thì không cần phải đi theo họ Phí làm gì, vì tôi đã biết chỗ của hắn đi, lát nữa, đợi một vị bằng hữu của tôi đến đây rồi, tôi sẽ đưa tiểu thư đi, bảo đảm sẽ tìm hắn không khó lắm.

Cô gái họ Nghiêm mừng rỡ kêu lên :

- Thật thế à? Ông chủ?

Lão Vương Què đáp :

- Tôi làm sao lại dám dối tiểu thư, không khi nào dám như thế ấy.

Cô gái họ Nghiêm hỏi :

- Chẳng hay vị bằng hữu của ông chủ bao giờ thì tới.

Lão Vương Què đáp :

- Thật không dám dấu tiểu thư, người bằng hữu của tôi chính là người đã bị họ dùng lửa đốt mù đôi mắt, năm xưa, Phí “Đại Đạo” đã một lần cứu mạng cả hai, cho nên vì để báo ân, khi hắn bị hạ ngục, hai chúng tôi đã từng nghĩ cách cứu ra, nhưng vì vốn biết tánh tình khẳng khái của hắn và cũng vì sợ đám giang hồ Liêu Đông phát hiện, vì thế chúng tôi chỉ phải dựng ngôi quán này chờ đợi thời cơ, riêng người bằng hữu của tôi thì lại chuyên lo việc, mỗi năm cứ đến mùa gió lớn hắn về đây một lần để trao đổi công việc cho nhau, đồng thời cũng mỗi năm, hắn đều mang về đây những đồ vật quí giá hoặc châu báu, tôi dùng những thứ ấy mua lấy sự an toàn cho Phí gia trong lao ngục, dần dà mãi cho đến ngày nay thì sự vui mừng mới đến được với chúng tôi...

Cô gái họ Nghiêm nhìn lão Vương Què bằng đôi mắt vô cùng cảm động :

- Như vậy là tám năm dài được an toàn trong lao ngục của Phí gia hoàn toàn nhờ vào sự lo lắng của nhị vị, ân nghĩa đó thật đáng cho người ngưỡng mộ!

Lão Vương Què lắc đầu :

- Đâu có thể nói đến điều ơn nghĩa, nếu năm xưa không có Phí gia thì ngày nay chúng ta đã thành cát bụi và đây không thuần chuyện báo ân mà lại thuộc về vấn đề nghĩa khí, chẳng những tám năm mà cho dầu phải lo đến tám mươi năm cũng là chuyện đáng làm.

Cô gái họ Nghiêm thỏ ra :

- Trong hào khí hơn sinh mạng, xem chừng nhị vị cũng giông giống Phí gia.

Lão Vương Què cười :

- Thật thì chúng tôi không dám so sánh mà cũng không ai có thể đem ra so sánh với Phí gia, chúng tôi chỉ cố noi theo đạo nghĩa.

Ngưng một giây, lão lại hỏi :

- Vừa rồi tiểu thư có nói đến hai vật của lão quản gia trao lại, chẳng hay có thể cho tôi xem được hay chăng?

Không một chút do dự, cô gái họ Nghiêm gật đầu ngay :

- Đối với chư vị thì đâu có chuyện gì không được...

Nàng lấy bọc vải nhỏ trao cho lão Vương Què và không nói thêm một tiếng nào tỏ ra cẩn thận.

Nàng không nói nhưng lão Vương Què vẫn thận trọng, ông ta nhè nhẹ đón lấy và chầm chậm mở ra.

Trong đó có hai vật, vật thứ nhất là một mảnh đá quí có vân, mảnh đá hình tròn và vật thứ hai là một cây trâm ngọc.

Trừ mảnh đá vân có khắc những nét phơn phớt trên mặt và màu tia ửng của chiếc ngọc xoa, không thấy có gì đặc biệt.

Lão Vương Què hỏi :

- Đây là hai vật mà vị lão quản gia đã giao lại cho tiểu thư?

Cô gái họ Nghiêm gật đầu :

- Đúng rồi, chính hai vật đó.

Lão Vương Què trầm ngâm :

- Như vậy chính hai vật này đã làm cho “Độc Mục Táng Môn” và “Mộc Ngẩu Ma” Hiên Viên Kỳ phải vượt đường ra quan ngoại...

Cô gái họ Nghiêm nói :

- Nếu có thể đúng thì chỉ do mảnh dá vân kia chớ chắc không phải cây “Tử Ngọc Xoa” đâu.

Lão Vương Què hỏi :

- Cô nương, chỉ là một mảnh đá như thế thì làm sao có thể gọi là vật có giá trị xứng đáng?

Cô gái họ Nghiêm lắc đầu :

- Tôi cũng không biết, chỉ biết đó là một vật mà cha tôi không bao giờ rời khỏi bên mình, nó vốn có hai khối như thế, nhưng thật thì chính tôi cùng không biết giá trị của nó ở chỗ nào.

Lão Vương Què gật gật đầu :

- Như vậy thì cô nương cũng không hiểu cái quí giá của mảnh đá ấy là ở chỗ nào?

Cô gái họ Nghiêm lắc đầu :

- Không biết, không nghe cha tôi nói mà cũng không hỏi về việc ấy bao giờ cả.

Lão Vương Què cau mặt :

- Nếu chính tiểu thư cũng không biết được giá trị của nó thì làm sao “Độc Mục Táng Môn” và Hiên Viên Kỳ lại biết.

Cô gái họ Nghiêm ngẩn ngơ :

- Thật là lạ, mà chính tôi cũng chưa nghĩ về chuyện đó...

Lão Vương Què ngẫm nghĩ thật lâu rồi hỏi :

- Vừa rồi tiểu thư có nói mảnh đá vân này vốn có hai khối?

Cô gái họ Nghiêm gật đầu :

- Có hai.

Lão Vương Què hỏi :

- Như thế còn một khối nữa đâu?

Cô gái họ Nghiêm đáp :

- Lúc vị quản gia của gia đình tôi sắp chết, người giao cho tôi cái túi vải này, lúc ấy tôi không biết trong túi có những gì, cho mãi đến khi lên đường mở ra thì chỉ thấy có một khối, còn một nửa không biết ở đâu.

Lão Vương Què cau mặt :

- Cứ theo cô nương đoán thì còn một mảnh nữa ở đâu? Có thể đã bị hung thủ cướp đoạt và sát hại toàn gia, phải chăng chúng vì mưu toan cướp cả hai mảnh đá này?

Cô gái họ Nghiêm cúi mặt làm thinh...

Hồi 5

Người Mù Họ Cổ

Thấy nàng lặng thinh, lão Vương Què hỏi tiếp :

- Tiểu thư có thấy triệu chứng gì để tỏ ra rằng bọn họ giết người với mục đích để cướp của không?

Cô gái họ Nghiêm đáp :

- Tôi không dám quyết đoán điều đó, vì thật ra suốt một đời làm quan của cha tôi hai tay áo trống, trong nhà lúc lâm nạn cũng không có vật chi quí giá, bọn sát nhân tuy có lục lạo khắp nơi, nhưng chúng cũng không có lấy vật gì...

Lão Vương Què nói :

- Nhưng có một sự thực là lão quản gia chỉ trao cho tiểu thư có một mảnh đá, còn một nửa không biết về đâu.

Cô gái họ Nghiêm lại làm thinh.

Lão Vương Què cũng trầm ngâm :

- Nếu như bọn sát nhân vì mục đích tìm đoạt hai mảnh đá này, bây giờ “Độc Mục Táng Môn” và Hiên Viên Kỳ lại nhắm vào nó nữa, nhứt là chúng biết mảnh đá hiện có trong mình tiểu thư thì câu chuyện bắt đầu có nhiều nghi vấn.

Cô gái họ Nghiêm cau mặt :

- Ông chủ, ông muốn nói cái người gọi là “Độc Mục Táng Môn” và Hiên Viên Kỳ định...

Lão Vương Què vụt đứng lên, lão nói giọng mập mờ :

- Ngay bây giờ tôi không dám quả quyết họ có chỗ nào khả nghi, nhưng hãy tạm để vấn đề lại đó, người bạn của tôi đã tới rồi.

Lão chống cây gậy đi lần ra cửa, dáng đi của lão bây giờ mạnh dạng chớ không co ro như hồi nãy, cô gái họ Nghiêm nhìn theo và xác định lão chỉ vừa quá bốn mươi.

Nhưng nàng chưa kịp lên tiếng nói gì thì bên ngoài có tiếng huýt sáo nho nhỏ.

Lão Vương Què dộng dộng cây gậy mấy cái, một bóng người thoáng vào thật nhanh.

Cô gái họ Nghiêm thấy đó là một người mù, tuổi trạc lão Vương Què nhưng ốm hơn và cũng đen hơn, tay cầm cây gậy khá to, có lẽ phải gọi là cây côn mới đúng.

Tuổi tuy không lớn hơn lão Vương Què, nhưng người mù vì ốm và nhứt là vì râu để xồm xoàm nên trông có vẻ già hơn, nhưng dáng đi lại vô cùng nhanh nhẹn chớ không quờ quạng như những người mù khác.

Vừa bước vào đến cửa người mù khựng lại :

- Lão què, ai vậy?

Cô gái họ Nghiêm đâm ngán, tay mù này thính giác thật vô cùng bén nhạy, chỉ mới bước vào chưa ai lên tiếng mà lão đã biết có hai người.

Lão Vương Què đáp :

- Không phải người lạ đâu, đây là thiên kim tiểu thư của Tri phủ Tế Nam ngày trước đó.

Người mù có vẻ sửng sốt :

- Thiên kim tiểu thư của Nghiêm đại nhân? Lão què làm... làm sao lại có chuyện...

Lão Vương Què đáp :

- Hãy vào đi rồi sẽ nói chuyện.

Người mù chống cây côn bước vào, tay chống cây côn, nhưng không có vẻ dò đường, nếu không nhìn vào đôi mắt, không ai có thể biết người đó là người mù cả.

Lão Vương Què gài cửa lại và quay vào nói :

- Tiểu thư, đây là người bạn mù mà quanh năm bôn ba lặn lội bên ngoài, hắn họ Cổ, tiểu thư cứ gọi là “Cổ mù” như người ta đã gọi.

Cô gái họ Nghiêm nói :

- Không dám đâu, tuổi tôi còn quá nhỏ, đáng lý phải tôn xưng nhị vị là thúc thúc, nhưng để được thân tình hơn, xin cho tôi gọi là nhị vị lão ca.

Cổ mù lật đật vòng tay :

- Nghiêm tiểu thư, kẻ mù lòa này thật không dám nhận như thế ấy...

Lão Vương Què vội nói :

- Lão mù, tiểu thư đã thật tình chiếu cố, chúng ta cũng không nên khách sáo, gọi chi thì gọi trong lòng chúng ta cứ một mực tôn kính là đủ rồi.

Cô gái họ Nghiêm cười :

- Xin Vương lão ca đừng nói chuyện tôn kính nữa, và xin nhị vị lão ca cũng đừng gọi là tiểu thư nghe nó khách sáo lắm.

Lão Vương Què cũng cười :

- Vâng, Nghiêm cô nương đã nói thế thì chúng tôi cung kính bất như tòng mạng.

Cổ Mù hỏi :

- Lão què, tại làm sao Nghiêm cô nương vượt đường đến Liêu Đông?

Lão Vương Què thuật chuyện nhà Nghiêm đại nhân lâm đại họa và nói tiếp luôn :

- Nghiêm cô nương đi tìm Phí gia đã mấy năm rồi, mãi tới ngày nay mới tìm đến Liêu Đông.

Lão Cổ Mù tái mặt :

- Thật là tàn độc, thế nhưng có biết được hung phạm hay không?

Lão Vương Què đáp :

- Bây giờ thật khó mà quyết đoán, nhưng tên “Độc Mục Táng Môn” và gã “Mộc Ngẩu Ma” có chỗ khả nghi.

Cổ Mù cau đôi mày rậm lại thật sâu :

- Kinh Trường Xuân và Hiên Viên Kỳ? Hừ, sao lại có chuyện như thế được...

Lão Vương Què lại thuật chuyện của “Độc Mộc Táng Môn” và “Mộc Ngẩu Ma” đã xảy ra tại quán, lão chưa thuật hết thì lão Cổ Mù đã gật lia :

- Có thể, có thể... thật đáng nghi ngờ, nhưng lão què, làm sao lão lại có thể đuổi Hiên Viên Kỳ ra khỏi quán?

Lão Vương Què cười :

- Còn lâu tôi mới đuổi được hắn, thật tình thì ban đầu tôi đâu có biết Nghiêm cô nương, nhưng cho dầu có biết cũng chưa có thể chọi với Kinh Trường Xuân chớ tài sức gì lại có thể đuổi được Hiên Viên Kỳ.

Lão Cổ Mù gật gật :

- Đúng rồi, chúng ta không phải là đối thủ của hắn, nhưng thế thì ai đuổi hắn đi?

Giọng lão Vương Què bỗng đầy cảm xúc :

- Lão Cổ, chúng ta, một người lặn lội phong trần, một kẻ giam mình trong cái quán giữa hàng năm gió bão, bao nhiêu lâu này là để vì ai?

Lão Cổ Mù chồm chồm tới trước bàn :

- Lão què, làm sao? Ai? Người ấy phải không? Ân nhân đã ra rồi phải không?

Lão Vương Què rưng rưng nước mắt nhưng lại cười ha hả :

- Lão Mù, khóc đi, khóc đã rồi cười.

Quả thật, từ trong hai con mắt đục ngầu của Cổ Mù đã chảy dài hai dòng trên má, môi hắn rung rung...

Cô gái họ Nghiêm cũng cảm động lây, hai tay lão giang hồ này có vẻ rất ngang tàng, nhưng quả là con người trung hậu.

Thật lâu, Cổ Mù mới lên tiếng được :

- Lão què, chúng ta bây giờ có chết cũng không còn tiếc nữa, lão khỏi phải giam mình ở đây chờ đợi, ta cũng khỏi phải rày đó mai đây...

Nước mắt lão vẫn còn chảy, nhưng lại bật cười, giọng cười tràn ngập vui mừng.

Lão Vương Què cúi xuống nhặt cây côn trao cho Cổ Mù và nói :

- Được rồi, lão mù, bây giờ Nghiêm cô nương đang cần gặp Phí gia, gió còn quá mạnh, hai chúng ta hãy hộ tống để đề phòng bất trắc.

Cổ Mù hỏi :

- Anh biết Phí gia ở đâu không?

Lão Vương Què đáp :

- Đi về hướng Tây, chín phần mười là đến Hồ Lô Cấu.

Cổ Mù gặn lại :

- Hồ Lô Cấu?

Lão Vương Què đáp :

- Quên rồi à? Lão Mù, lúc chưa lâm nạn, cứ cách nửa năm là Phí gia lại đến Hồ Lô Cấu, không đi là không được, bây giờ qua bao nhiêu năm vắng mặt, không đến Hồ Lô Cấu thì lại đến đâu?

Cổ Mù cau mày :

- Đúng rồi, anh không nhắc là tôi không nhớ, nhưng không biết năm xưa tại sao cứ cách nửa năm là Phí gia nhứt quyết phải đến Hồ Lô Cấu làm gì...

Lão Vương Què cười :

- Mắt anh mù nhưng tai anh thính lắm, chính ăn mà không biết nguyên do thì tôi làm sao biết được? Nhưng thôi, bây giờ không phải là lúc tìm hiểu dài dòng, chờ anh mà đã mất nửa ngày rồi, chúng ta hãy đưa Nghiêm cô nương đi càng sớm càng tốt.

Cổ Mù gật gật đầu :

- Đúng rồi, gặp Phí gia rồi hẳn hay.

Hắn vừa chống côn đứng lên là vụt cau mày :

- Lão què, có tiếng ngựa, ít nhứt cũng đến năm con, anh có nghe không?

Lão Vương Què nghiêng tai đáp :

- Hình như không phải bọn Mã tặc... Nghiêm cô nương, xin thỉnh cô nương ngồi lại thản nhiên như khách.

Cô gái họ Nghiêm lo lắng bước vào bàn trong ngồi xuống.

Lão Vương Què nói tiếp :

- Lão mù, anh cũng là khách, ngôi quán này tôi làm chủ, cứ để tôi tiếp họ.

Hai mắt tuy mù, nhưng phản ứng của Cổ Mù lại thật nhanh, còn muốn nhanh hơn người sáng, hắn bước trái qua một bên ngồi ngay xuống ghế và nói :

- Lão què, họ tới đã gần rồi đó.

Lão Vương Què gật đầu :

- Đúng rồi, gồm có năm kỵ mã.

Bây giờ thì cô gái họ Nghiêm cũng nghe thấy rõ, vó ngựa nổ dòn như pháo, tiếng ngựa phi thật gấp, thanh âm càng lúc càng gần và cuối cùng dừng lại ngay trước quán.

Một tiếng dội rung rinh mái nhà, cửa quán bị đá tung, cây then ngang gãy văng vào góc vách.

Năm gã trung niên đại hán ào vào mang theo sức mạnh của cơn gió đầy bụi đỏ.

Năm gã đại hán ăn bận giống như nhau: áo xanh, lưng mang đao lớn.

Cầm đầu là một tên có râu mép rậm rì, hắn có đôi mắt thật sáng, lưỡng quyền nhô cao như hai cục bứu.

Vừa bước vào, đôi mắt hắn quét ngang khắp quán và cuối cùng dán vào mặt lão Vương Què, giọng hắn hằn hộc :

- Ngươi chắc là lão chủ quán Vương Què có phải không?

Lúc năm tên đại hán vừa ló mặt, lão Vương Què khẽ giật mình, nhưng lão lấy lại bình tĩnh khá nhanh. Lão trở lại thái độ ung dung của... tên chủ quán :

- Vâng, vâng, đúng, đúng, chẳng hay chư vị có điều chi dạy bảo?

Tên có râu mép nói :

- Có chuyện cần, ngươi hãy theo ta.

Hắn chấm câu bằng một cái hất mặt, hai tên mang đao xốc vào thúc kề ngay lão Vương Què.

Lão Vương Què không vùng vẫy, không cục cựa, giọng nói cũng thật bình tĩnh :

- Họ Vương này lập quán ở đây đã mấy mươi năm rồi, rượu thì nửa bán nửa...

tặng không, chưa bao giờ làm một chuyện đắc tội với bằng hữu giang hồ, chẳng hay chư vị thuộc về cánh nào và từ đâu đến...

Tên có râu mép cười lạt :

- Ngươi đui rồi phải không? Bọn ta không thuộc “cánh” nào cả, bọn ta là Đương sai của Phụng Thiên phủ...

Bây giờ lão Vương Què mới tỏ vẻ giật mình :

- Đương sai của Phụng Thiên phủ? Trời đất, già này vốn là tên bán quán thuộc...

lương dân an phận!

Giá như trong trường hợp khác, chắc chắn cô gái họ Nghiêm sẽ cười lăn chiên vì cái tiếng “già này” của Vương Què, nhưng bây giờ nàng chỉ chú ý thôi chớ không cười được.

Tên có râu mép cười khẩy :

- “Lương dân an phận”? Vương Què, chắc ngươi biết Lưu Cư này chớ? Trưởng đội Bổ Đầu Phụng chớ đâu phải hạng vô danh tiểu tốt? Một bè với giang dương đại đạo, ẩn núp nơi này, luồn lọt bọn ngục tố, âm mưu nuôi dưỡng trọng phạm, làm cho vụ án bị trì hoản đến ngày nay, bây giờ lại xâm nhập đề lao giết người giải thoát cho đồng bọn, chắc ngươi không biết đồng phạm của ngươi trong Phụng Thiên phủ đã bị hạ ngục tất cả rồi sao?

Câu nói của tên Trưởng đội Lưu Cư làm cho bọn Vương Què vỡ lẽ, bây giờ thì họ mới biết Phí Mộ Thư vượt ngục.

Thấy Vương Què làm thinh, Trưởng đội Lưu Cư cười hừ hừ hai ba tiếng :

- Sao? Cứng họng rồi chớ? Dẫn hắn đi ra ngoài!

Hai tên đại hán áo xanh kéo xéo lão Vương Què.

Y như một trận gió, Cổ Mù nhấc tay lên, năm ngón tay như móc sắt chụp thẳng vào vai của Lưu Cư.

Tên Trưởng đội Tuần Bổ của Phụng Thiên phủ quả xứng đáng với chức vụ cầm đầu một đội Thám tử, hắn vừa thét lên vừa nghiêng mình khoát mạnh cánh tay.

Hành động của họ Lưu khá nhanh, nhưng lại trúng ngay vào ý định của Cổ Mù, hắn vừa nhấc tay lên thì cổ tay đã bị Cổ Mù khóa cứng.

Hắn chỉ gật nhẹ một cái là Lưu Cư bị kéo ngược, thân hình cao lớn của tên Trưởng đội Tuần Bổ cong xuống, nhăn mặt la oai oái.

Cô gái họ Nghiêm giật mình, không phải vì chuyện Cổ Mù dám đánh Tuần Bổ của phủ nha mà nàng kinh hồn vì cách đánh của hắn.

Hắn sử dụng chiêu thế để khống chế đối phương không phải nhìn bằng mắt mà là nghe bằng hơi gió.

Ngay trong lúc Cổ Mù chế ngự Lưu Cư thì Vương Què cũng bắt đầu hành động.

Hai tay bị thúc ké của hắn vụt cuốn ra phía trước, hai tên đại hán áo xanh bị “xách” theo y như người ta xách cặp gà và thêm một cái rảy tay nữa của Vương Què, cả hai tên bò càn dưới đất.

Cả hai tên chỉ nhón đầu bò được nửa bước là mẹp xuống nằm im.

Hai tên dại hán áo xanh còn lại đưa tay phải rờ cây đại đao, nhưng chưa đụng cán đao thì chúng đã buông xụi xuống và đôi mắt như hai ngọn lửa của Vương Què chiếu lại.

Thật sự thì nếu Vương Què không lừ mắt, chúng cũng không dám làm một cử động nào, vì chính Đội trưởng của chúng còn đang lom khom nhăn nhó, cổ tay hãy còn dính cứng trong bàn tay của Cổ Mù.

Nhích mấy ngón tay thêm một chút, Cổ Mù cười khẩy :

- Đội trưởng, đừng có lôi thôi, hãy cho biết Phí gia làm sao thoát ngục?

Lưu Cư đáp :

- Chuyện đó... nhị vị đã biết rõ hơn...

Năm ngón tay của Cổ Mù nhích thêm chút nữa, tên Đội trưởng Lưu Cư cong mình như ngồi xổm, mặt hắn tái xanh và mồ hôi hột bắt đầu nhỏ xuống.

Cổ Mù gằn giọng :

- Đội trưởng! Ta muốn nghe Đội trưởng kể lại cho ta nghe.

Tên Đội trưởng Lưu Cư nhăn mặt nói như la :

- Ối chạ.. dạ da.... Một tên thủ ngục và năm tên canh phòng bị giết, cửa khám bị banh. Phí Mộ Thự.. mất biệt!

Cổ Mù gặn lại :

- Chuyện xảy ra hồi nào?

Tên Đội trưởng Lưu Cư đáp :

- Cách mấy đêm trước đây.

Cổ Mù đưa tay trái “vuốt” dài theo xương sống Lưu Cư, tên Đội trưởng Tuần Bổ bỗng như cọng búng, mắt hắn nhắm nghiền, thân hắn sụp xuống, môi hắn chỉ giật giật chớ không thốt ra thành tiếng được.

Cổ Mù buông tay cười lạt :

- Cái thứ như vậy mà cũng dám dẫn đầu một đám chó săn!

Vương Què nhướng mắt :

- Lão Mù, bây giờ...

Lão Mù chận nói :

- Đi, có gì trên đường chúng mình sẽ nói. Các vị “Dưong Sai” này hãy còn có đồng bọn, họ sẽ tự giải quyết cho nhau.

Vương Què đưa mắt về hai tên áo xanh còn lại :

- Bọn ta không thích chuyện giết người, nhị vị phải hiểu chuyện để tránh phiền hà. Tránh sang bên kia!

Hai tên đại hán áo xanh dưới quyền tên Đội trưởng nhưng bây giờ thì phải nghe theo lịnh người thắng thế, chúng phải tuân theo ý của Vương Què để lùi vào sát vách.

Vương Què vòng tay :

- Xin thỉnh công tử lên đường.

Đúng là một “lão giang hồ”, hắn gọi “công tử” chớ không gọi “cô nương”.

Cô gái họ Nghiêm cũng không phải hạng tối dạ, nàng không ađ?p lại mà cứ giữ bộ mặt lạnh băng băng đứng lên bước ra ngoài cửa.

Vương Què nói tiếp :

- Lão Mù, chúng ta lên đường.

Lão nói mà không cần ngó lại vì có ngó “Lão Mù” cũng không... thèm thấy!

Cổ Mù chụp lấy cây côn lao tuốt ra ngoài.

Hắn chỉ mù với thiếu hiệp, chứ hắn không mù với hắn, hắn hành động thật nhanh, có lẽ còn nhanh hơn năm tên Bổ Đầu lúc vào khi nãy.

Cô gái họ Nghiêm có sẵn ngựa cột ở ngoài, Vương Què và Cổ Mù không có, nhưng lại sẵn ngựa của bọn “Đương sai”...

° ° °

Gió hãy còn thật lớn, cát bụi vẫn bay mù.

Ba người ba ngựa vượt “hồng trần”, họ lướt trong bụi mù đổ xuống hướng tây.

Họ đi mà không hề nói chuyện, vì cứ hả miệng ra là y như hứng đầy bụi cát, chưa ngậm đã đầy rồi chớ không mong gì nói được.

Gió gần như thốc vào mặt, bụi cuốn mù trời, cách chừng mươi trượng là không thể nhìn thấy rõ được táng cây chớ đừng nói đến việc tìm phương hướng.

Họ đi bằng kinh nghiệm lâu ngày chớ không phải bằng đôi mắt.

Vương Què đi trước, cô gái họ Nghiêm và Cổ Mù song song theo sau, khoảng cách của họ vừa tầm, vì xa hơn là dễ dàng lạc mất.

Tiếng gió xé vành tai, đã nhìn không thấy vì bụi mù, lại càng khó nghe vó ngựa vì gió mạnh.

Tuy chưa hoàng hôn, nhưng bụi mù làm cho bầu trời u ám, cả ba người cứ ngậm miệng mà đi.

Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, gió chợt dịu, bụi bớt mù, trước mặt ba người thấp thoáng ánh đèn.

Bấy giờ Vương Què mới dám “khai khẩu”, nhưng trước khi nói hắn phải phun phè phè hai ba cái cho bụi trống ở môi :

- Đã tới Hồ Lô Cẩu, thật vượt gió mạnh còn mệt hơn vượt sóng.

Danh xưng quả căn cứ đúng theo hình thể, hai bên là núi dựng, chỉ có một ngách ra vào, con đường giông giống cái mương, hai bên vách núi không có ngỏ nào khác cả.

Có lẽ người ta lấy con đường đó làm cái “cổ” và khi vào bên trong cái “bụng phình tròn”, nên tưởng tượng rạ.. bầu rượu. Gọi thành tên là “Hồ Lô Cấu” nhưng chắc cũng có người nôm na hơn đặt nó là “Hóc Bầu”.

Trong lòng “Bầu” có độ vài chục nóc gia, phần nhiều sống nhờ vào sản phẩm thiên nhiên của núi.

Bên ngoài, gió tuy đã nhẹ, nhứt là vào bên trong, ba phía núi ngăn, cho nên gió chỉ lai rai.

Vì thế cho nên tuy chỉ cách khoảng hơn một tiếng đồng hồ đường, nhưng từ bờ Lão Long Hà vào đây gần như hai thế giới khác nhau.

Ở đây ngoài nghề “làm rừng”, dân chúng còn có thể làm ruộng vì đất tương đối thấp, nhiều nhà sau hè đều có cây rơm.

Nhờ vách núi án bớt, gió không như bên ngoài, nhưng gió lại bất thường, thỉnh thoảng những trận gió bay ngang sườn núi hụt chân tụt xuống, nhiều bựng rơm bốc lên thành trốt xoáy tròn.

Nhà nhà đều đóng cửa thật sớm, hình như ở đây người ta không quen chịu gió.

Trong lòng “Hồ Lô Cấu”, không biết ban ngày ra sao, nhưng bây giờ mới vừa chập tối là vô cùng yên lặng, không nghe thấy có tiếng động nào, chỉ thấy những ánh đèn rọi ra từ kẹt cửa của những ngôi nhà rải rác.

Cổ Mù lên tiếng :

- Sao đó, lão què?

Vương Què đáp :

- Tôi đang tìm đây.

Cổ Mù nói :

- Hồ Lô Cấu không phải là một địa phương rộng lớn, nhưng nếu không bằng cách này mà đi kiếm người thì chắc không phải dễ.

Cô gái họ Nghiêm hỏi :

- Vương lão ca, trước đây Phí gia thường hay đến đây để làm gì?

Vương Què lắc đầu :

- Chuyện đó hai chúng tôi hoàn toàn không biết.

Cô gái họ Nghiêm trầm ngâm :

- Như thế thì đến nhà ai? Phải chăng nơi đây có bằng hữu của Phí gia?

Vương Què đáp :

- Cũng có thể, chỉ có điều bọn này không biết.

Cô gái họ Nghiêm hỏi :

- Có thể vào nhà gần đây để hỏi thăm chăng?

Vương Què do dự :

- Có lẽ... Vậy nhị vị chờ tôi thử xem.

Hắn nhảy xuống ngựa buộc vào gốc cây bên đường, rút cây gậy giắt trên yên chống cà thọt đi vào một nhà gần.

Cô gái họ Nghiêm nhìn theo thấy rõ, Vương Què gõ cửa hồi lâu mới có người ló đầu ra, chỉ nói không quá ba câu ngăn ngắn là lại lắc đầu và thụt vào gài cửa lại.

Vương Què lại cà thọt đi thêm mấy nhà gần đó nữa, nhưng cuối cùng hắn trở lại lắc đầu nhăn nhó :

- Nghiêm cô nương, chắc bọn mình đã đi không trúng chỗ rồi.

Cô gai họ Nghiêm chợt nghe lòng nặng trĩu, nàng vội hỏi :

- Sao vậy? Phí gia không đến nơi này?

Vương Què lắc đầu :

- Tôi hỏi luôn mấy nhà, cả tên họ cũng nghe lạ hoắc, chớ đừng nói chuyện thấy mặt mày.

Cổ Mù hừ hừ trong mũi :

- Không đến nơi đây thì còn dễ nghe, còn bảo không biết cả tên thì sợ rằng không đúng. Phí gia đã mang lấy tội dang “Cường Sơn Đại Đạo” lâu rồi, tám năm trước can án giết người, tám năm sau, ngày nay lại thêm cái án sát nhân vượt ngục, tôi nghĩ họ sợ liên lụy chớ không phải là không biết.

Vương Què cau mặt :

- Lão Mù, anh cũng tin Phí gia sát nhân vươt ngục nữa à?

Cổ Mù đáp :

- Tôi không tin, thế nhưng...

Vương Què chận nói :

- Lão Mù, anh lại có thể xét đoán người như thế đó sao?

Cổ Mù mấp máy đôi môi, nhưng không hiểu sao hắn lại làm thinh...

Hồi 6

Hỏi Chuyện Ngày Xưa

Thấy Cổ Mù làm thinh, Vương Què gằn giọng :

- Lão Mù, anh nên nhớ nếu Phí gia muốn vượt ngục thì cái đề lao của Phụng Thiên phủ không khi nào giữ người được một ngày, chớ đừng nói giam đến tám năm.

Cổ Mù lựng khựng :

- Như thế... thì làm sao Phí gia lại ra khỏi ngục?

Vương Què cũng lựng khựng luôn :

- Điều đó có lẽ chúng tạ..

Cổ Mù chận nói :

- Đừng có nói đến chúng ta, những bộ mặt to nhỏ ở Phụng Thiên phủ mình đều đã biết quá rồi, chúng ta chỉ dám lén lút hối lộ để kéo dài vụ án, họ chỉ làm được tới mức đó thôi, làm được và dám làm đến mức đó thôi, chuyện trợ tù vượt ngục, nhứt là vượt ngục lại có giết quân canh thì nhứt định chúng không khi nào làm được, mình thừa biết không khi nào chúng dám.

Như không muốn cho Vương Què cãi lẽ, Cổ Mù bồi thêm :

- Lão què, anh nên biết bọn chúng là như thế đó, chúng có thể ăn của mình, nhưng chúng vẫn xem mình là kẻ thù, xem mình là tội phạm không thể nào tha được.

Vương Què gặn lại :

- Cứ theo anh nói thì chính Phí gia đã giết người vượt ngục?

Cổ Mù đáp :

- Cái tên Đội trưởng “chó săn” hồi nãy nói rất rõ ràng mà tôi nghĩ cũng có lý, con người chớ đâu phải là sắt đá, tâm tình ai lại không có lúc biến đổi, tám năm về trước khác, tám năm về sau đâu có thể giống y? Nhứt là tám năm giam hãm trong tù ngục.

Vương Què lắc đầu :

- Không, tôi không tin như thế, cho dầu kề đao vào cổ tôi cũng nhứt định không tin, tôi nghĩ rằng vấn đề còn có nhiều ẩn khúc.

Cổ Mù mím môi :

- Tôi nói như thế không phải với một ý xấu.

Vương Què gật đầu :

- Tôi biết, anh không có ý xấu và anh nói cũng đúng, con người không mấy ai lại không có sự thay đổi tánh tình, trong nhiều năm bị giam hãm, con người càng dễ thay đổi tâm lý hơn nữa, thế nhưng đối với Phí gia thì khác, nhứt định không thể có chuyện thay đổi, người không thể làm chuyện vượt ngục, càng không thể làm chuyện sát nhân, trừ phi họ bằng lòng thả, bởi vì nếu không như thế thì năm đó không khi nào lại chịu vào trong ngục.

Cổ Mù gặn lại :

- Như vậy thì anh nghĩ câu chuyện làm sao?

Vương Què chưa kịp nói thì cô gái họ Nghiêm vụt khoát tay :

- Tôi thấy nhị vị cũng không nên mất thì giờ về câu chuyện đó, vì cho dầu bằng cách nào, Phí gia bây giờ cũng đã thoát ra rồi, vượt ngục hay không vượt ngục cũng chỉ thế thôi...

Vương Què nghiêm mặt :

- Không, cô nương đã hiểu lầm, có phải vượt ngục hay không đối với bất cứ ai thì cũng thế thôi, nhưng riêng đối với Phí gia trái lại là một vấn đề quan trọng, tôi nói thế chắc cô nương đã hiểu.

Cô gái họ Nghiêm gật gù :

- Tôi biết, nhưng bây giờ thật tình tôi mới nhận rõ sự kính trọng và tin tưởng Phí gia của Vương lão ca như thế...

Vương Què nói bằng một giọng xúc động :

- Cô nương, tôi phải hư mất một chân, phải vùi đầu trong cái quán tồi tàn quanh năm hứng lấy gió bão, tôi phải bao nhiêu năm trời chịu đựng như thế là vì chuyện chi?

Tôi nghĩ cô nương rất dễ dàng thông cảm.

Trầm ngâm một lúc, cô gái họ Nghiêm vùng ngẩng mặt, giọng nói có nhiều thay đổi :

- Thật không dám dấu chi Vương lão ca, năm xưa, cha tôi vì người đó mà bị cất chức, tôi vẫn cho là chuyện không xứng đáng phải làm như thế, từ ý nghĩ đó, tôi cảm thấy người ấy mang một món nợ khá lớn đối với gia đình tôi, mới tìm kiếm bao nhiêu năm, có ý định buộc người ấy phải vì món nợ đó mà báo cừu tuyết hận cho gia đình tôi.

Nhưng bây giờ...

Nàng ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp :

- Vương lão ca, bây giờ thì tôi thấy cha tôi làm đúng và người ấy không thiếu nợ nhà họ Nghiêm một món nợ nào cả, cho dầu đó chỉ là món nợ tinh thần. Vì thế cho nên tôi cũng không nên đi tìm người ấy. Về mối thù bất cộng đái thiên, về món nợ máu mà thiên hạ đã gây ra cho gia đình tôi, từ nay về sau sẽ tự tay tôi báo phục, võ nghệ không đủ, tôi sẽ cố học, trong đời không có chuyện gì khó cả, chỉ sợ thiếu quyết tâm.

Tôi nhứt định sẽ tìm ra hung thủ, nhứt định sẽ báo được thù, bây giờ xin cảm ơn nhị vị và tôi xin cáo biệt!

Tiếng sau cùng của nàng một lượt với bàn tay siết mạnh dây cương, con tuấn mã cất đầu lên và sải nhanh về phía trước.

Vương Què khựng lại nhìn theo sửng sốt.

Thật hắn không làm sao ngờ được, chỉ qua câu chuyện về Phí Mộ Thư, chỉ qua thái độ của hắn mà vị tiểu thư nhà họ Nghiêm lại thay đổi quyết định hằng mấy năm trời như thế!

Cho đến khi hắn nghĩ sực ra chuyện phải làm thì bóng ngựa của nàng đã tới ngoài ngách núi.

Hắn vừa định nhảy lên ngựa đuổi theo thì Cổ Mù đã đưa ngang cây côn cản lại :

- Hãy để cho cô ta đi, lão què. Cô ta nói đúng, bất cứ chuyện gì cũng cần phải dựa vào chính mình chớ không nên ỷ lại vào người khác. Phí gia đã không thiếu nợ của nhà họ Nghiêm thì nàng cũng không thể vay nợ của Phí gia, nếu nàng lại phải thiếu nợ thì làm sao nàng trả được?

Vương Què dậm chân :

- Thế nhưng... lão mù, võ học của nàng kém lắm, thân gái cô đơn...

Cổ Mù nói :

- Không phải nàng cứ mãi mãi yếu kém như thế đâu, võ công có kém thì cứ học, vấn đề quan trọng là có nghị lực hay không. Nàng là một con người có nhiều nghị lực, bọn ta cũng không nên làm cho nàng không có dịp phát huy, chính như bọn mình cũng đâu phải sinh ra là giỏi. Chưa biết chừng khi gặp lại, bọn mình không phải là đối thủ của nàng. Giang hồ cố nhiên hiểm ác, nhưng chính cái đó nó dạy cho con người lịch lãm, có phải thế không?

Vương Què đứng khựng làm thinh.

Cổ Mù chút cây côn xuống và nói tiếp :

- Đi nè, lão què, kẻ thi ân không cần người báo, chuyện báo đáp của mình lại càng không cần phải cho người biết làm chi. Bao nhiêu năm nay lặn lội, tôi thấy có một vài nơi có thể làm chỗ nghỉ chân khỏe lắm, trong khi bây giờ cả hai đứa mình cũng đều uể oải quá nhiều cũng cần phải có chỗ nghỉ ngơi.

Mặc dầu biết hắn... không thấy được, nhưng bằng vào thói quen, Vương Què cũng vẫn lắc đầu lia :

- Không, lão mù, muốn nghỉ thì anh cứ đi tìm chỗ nghỉ một mình, tôi không nghỉ, trừ khi tôi đã biết căn nguyên mà Phí gia thoát ngục.

Cổ Mù nhăn mặt :

- Cái gì kỳ cục vậy, lão què? Bao nhiêu năm nay, hai đứa làm như thế là để báo ân, là để cho Phí gia thoát ngục, bây giờ người đã ra khỏi ngục rồi, món nợ ân nghĩa coi như mình đã báo, có phải giết người vượt ngục hay không, đâu có quan hệ đến mình?

Vương Què quay phắt lại, giọng nói có hơi lớn hơn mức bình thường :

- Nói như thế là nghĩa lý làm sao? Lão Mù, năm xưa anh đâu phải có ý nghĩ như thế? Nếu chỉ vì chuyện báo ân, chỉ vì một chuyện làm cho Phí gia vượt ngục thì mình đã có thể cướp ngục được rồi, chuyện chi phải gian khổ đến tám năm? Nhưng tôi cũng không ép anh, muốn nghỉ, anh cứ tự do đi tìm chỗ nghỉ, chúng ta bây giờ có thể chia taỵ..

Đã nói riết một hơi mà vẫn còn chưa nguôi cơn giận, Vương Què cũng không thèm kể đến ngựa, hắn tung mình nhảy lên sau khi chống mạnh cây gậy vào phiến đá kế bên và chỉ mấy cái chạm chân xuống đất, bóng hắn mất hút ra phía ngoài con đường hẹp.

Cổ Mù vừa hé miệng muốn kêu, nhưng thính giác đã báo cho biết Vương Què đã lướt đi ra rồi, hắn thở ra và chắc lưỡi :

- Chuyện chi phải như thế, cái lão què này thật thì thôi! Tâm tình của ta, bao nhiêu năm dài ở bên nhau, hắn làm sao lại không biết? Huống chi mình cũng không hề có ý xấu, cũng đâu có cái sai nào?...

Hắn lầm bầm nói một mình, hình như hắn muốn nói ra, hắn không muốn để cái gì trong bụng, mặc dầu hắn biết lão Vương Què đã đi xa.

Cổ Mù bảo rằng mình đúng, nhưng Vương Què nhứt định cũng không thể chịu mình sai.

Vậy thì ai sai?

Không có ai sai, chỉ có điều quan niệm mỗi người mỗi khác về một vấn đề thế thôi.

Bao nhiêu năm nay, cả hai đều phải đối phó không biết bao nhiêu việc cam go, mục tiêu cũng hãy còn trước mắt, vì thế nếu không có chuyện bất đồng ý kiến.

Nhưng bây giờ thì khác, bây giờ chuyện thoát ngục của Phí Mộ Thư, bất cứ bằng cách nào họ cũng đều cảm thấy... thở phào.

Chính vì không có chuyện nặng trĩu trong lòng nên lại đâm ra có nhiều... ý kiến.

Nhưng bây giờ có muốn nói gì nữa cũng phải làm thinh, vì Vương Què đã mất dạng rồi.

Cổ Mù buồn buồn thúc ngựa đi chầm chậm, hắn không quên kéo theo con ngựa của Vương Què.

“Hồ Lô Cấu” lại chìm trong im lặng.

° ° °

Ngôi mộ.

Đối điện với ngõ hẹp đi vào Hồ Lô Cấu là một đám rừng khá rậm.

Trong khu rừng rậm có một nấm mộ.

Từ ven rừng dẫn vào ngôi mộ có một con đường mòn ngoằn ngoèo lẩn khuất trong bụi rậm.

Trước mộ có một tấm đá, trên mặt có khắc chữ, nhưng bóng cây a tòng với bóng đêm làm cho tấm mộ bia không làm sao đọc được.

Rừng rậm không đèn, bóng tối càng đậm màu hơn trong thung lũng Hồ Lô Cấu.

Trên núi không có gì che cản, so với bên trong Hồ Lô Cấu gió mạnh hơn nhiều.

Trước ngôi mộ thâm thấp đó, có hai người đứng.

Một người cao cao vận áo đen, một người có tầm vóc trung bình mặc áo xám.

Hai người đứng trước mồ im lặng, không nghe họ nói tiếng nào, gió lớn về khuya thổi tốc hai tà áo nghe phần phật.

Thật lâu người áo đen lên tiếng, giọng nói trầm trầm thống thiết :

- Tiến Phúc, anh cho tôi biết lão nhân gia quá thế bao giờ?

Người áo xám đáp :

- Sau khi anh lâm nạn không bao lâu, tôi nhớ kỹ lão nhân gia ngọa bịnh vào ngày mùng năm, thuốc thang gần mươi ngày không chút nào thuyên giảm và lão nhân gia không qua khỏi được ngày rằm...

Người áo đen cúi mặt.

Người áo xám ngần ngừ một chút rồi lại nói :

- Từ ngày anh gặp người con gái đó, lão nhân gia vừa buồn vừa giận, kịp đến khi nghe anh lâm nạn, sự buồn rầu lo sợ càng làm cho đôi vai già không gượng nổi!

Người áo đen thấp giọng :

- Lão nhân gia đã hiểu lầm...

Người áo xám nói :

- Bất luận hiểu lầm hay không, chuyện anh thuê nhà ở chung với người con gái đó vẫn là sự thật. Chắc có lẽ anh cũng biết lão nhân gia đã xem anh như con đẻ, có bận anh đi suốt mấy năm, khi anh về, lão nhân gia chỉ mừng chờ dài có nói một tiếng nào?

Thế nhưng khi anh ở chung với người con gái đó thì lại khác, vì lúc đó, ngoài tình thương sẵn có lão nhân gia lại còn xem anh như một đứa con rể, cả Tú Cô cũng bằng lòng. Cho nên, sau khi anh ở chung với người con gái đó, chẳng những lão nhân gia buồn phiền mà cả những nhà lối xóm cũng nguyền rủa anh không tiếc một lời...

Người áo đen thở ra :

- Tiến Phúc, tôi không thể nói gì được nữa, xin anh cho tôi biết Tú Cô đi từ dạo nào?

Người áo xám đáp :

- Tôi nhớ đó là ngày mùng hai tháng hai, trong lòng Hồ Lô Cấu của mình tuyết hãy chưa tan, lúc đó không ai có thể giữ cô ta được nữa, ban đầu khi nghe tin dữ về anh, nàng đã không chịu nổi nhưng còn gắn gượng, đến lúc lão nhân gia qua đời thì nàng không làm sao gắn gượng, nàng khoc cho đến không còn nước mắt, đôi mắt ráo khô mà ngơ ngơ ngáo ngáo, nhìn người quen gần như không muốn nhận ra, may là có người này người kia hộ trợ, nếu không thì chắc cũng không còn...

Người áo đen chắc lưỡi :

- Thôi, anh đừng nói nữa, anh làm ơn cho tôi biết hoặc có ai biết nàng đi về đâu không?

Người áo xám lắc đầu :

- Không ai biết cả, ai hỏi, nàng cũng nhứt định không chịu nói, thật ra thì ngoài Hồ Lô Cấu, nàng đâu có quen biết một ai, chỉ sau khi đi ra rồi...

Người áo xám ngưng lại và hỏi gặn :

- Nhưng anh hỏi để làm gì?

Người áo đen đáp :

- Tôi muốn kiếm nàng.

Người áo xám quay lại :

- Anh vẫn còn kiếm nàng nữa hay sao? Nếu anh quyết kiếm nàng hồi trước kiạ..

Nhưng thấy mình hơi quá lời, người áo xám vội nín ngang...

Người áo đen cúi mặt làm thinh.

Lặng im một lúc người áo xám nói :

- Đêm đã quá khuya rồi, tôi phải đi về. Có lẽ anh nên vòng theo sườn núi, vì anh đã vượt ngục ra đây, tốt hơn hết là đừng nên cho người ta thấy mặt...

Hắn lại ngập ngừng một chút rồi nói tiếp :

- Anh cũng phải biết, có nhiều người đã vì sự thương tâm của lão nhân gia mà khó chịu, có nhiều người đã vì sự đau khổ của Tú Cô mà bất bình, bây giờ nếu họ thấy mặt anh có thể họ vì giận quá mà báo quan...

Người áo đen gật đầu :

- Tôi biết, xin cám ơn anh đã có lòng đưa tôi đến đây, anh cứ về và tôi cũng sẽ đi ngay.

Người áo xám do dự một chút rồi quay bước bỏ đi, vừa bước được hai bước, hắn quay trở lại :

- Anh biết hàng năm có một đoàn lạc đà đến mua bán và nhân tiện nghỉ chân tại đi, chính Tú Cô đi theo đoàn thương buôn đó.

Người áo đen hơi sửng sốt, nhưng cũng nói thật nhanh :

- Cám ơn anh, Tiên Phúc.

Người áo xám lắc đầu :

- Đừng cám ơn gì cả, anh hãy đi nhanh đi, đừng để cho ai ngó thấy.

Hắn quay mình bước thẳng về hướng ngõ vào thung lũng.

Người áo đen quay lại quì thụp xuống trước nấm mồ, trời tối lắm nhưng vẫn thấy được trên mặt hắn lấp lánh, không biết đó là nước mắt hay những giọt sương khuya.

° ° °

Thừa Đức phủ.

Tuy cách xa Kinh sư, nhưng Thừa Đức phủ là một địa phương rộng lớn, thêm vào đó lại vốn là “Hành Cung” cố định của nhà vua mỗi khi di giá, cho nên thị trấn rất phồn hoa náo nhiệt.

Ngoài Hành Cung của nhà vua, Thừa Đức phủ còn là nơi thiết lập nhiều ngôi nhà nghỉ mát cho Hoàng Thất, chính vì có Hành Cung, có Biệt Phủ, nên việc làm ăn buôn bán phát đạt.

Phía mặt thành có một quán rượu lấy tên “Tửu quán Thập Lý Hương”.

“Đến mười dặm vẫn còn nghe mùi thơm”, quả thật, quán rượu “Thập Lý Hương” này đã được coi số nhứt của Thừa Đức phủ.

Vào khoảng gần giờ ngọ, trước quán ra vào khá đông người, nhưng đặc biệt có một người “dễ nhìn” hơn hết. Đó là một người bận áo đen, cỡi một con ngựa đen, tuy người ngựa thảy đều bám đầy bụi, chứng tỏ đến đây bởi khoảng đường xa, nhưng không vì thế mà giảm mất phong độ ngang tàng.

Người đó tầm vóc cao lớn, nhưng không thô lổ, ngựa quả là tuấn mã nhưng dáng cách rất thuần.

Người áo đen nhảy xuống yên, con tuấn mã được cột ở cổng, người đó cầm chiếc roi ngựa đi thẳng vào trong quán.

Tiểu nhị bước ra cúi đầu :

- Xin thỉnh...

Người áo đen khoát tay :

- Không, ta đến để tìm người họ Lạc, vị Hàng Chủ Dục Ký Thương Hàng.

Tên tiểu nhị gật lia :

- Có có... Lạc hàng chủ vừa mới tới và đang ngồi...

Vừa nói hắn vừa quay vào, nhưng người áo đen đã đưa chiếc roi ngựa ngăn lại :

- Không cần, cứ để ta vào gặp mặt.

Hắn đi thẳng vào trong.

Một bàn lớn dựa cửa sổ, ở đó có một người ngồi.

Đó là một trung niên khoảng ngoài bốn mươi, người mập mạp và nước da thật trắng.

Người áo đen bước ngay lại hỏi :

- Xin lỗi, chẳng hay tôn giá có phải là Hàng Chủ của Dục Ký Thương Hàng?

Người ngồi trong bàn vội đứng lên :

- Vâng, tại hạ họ Lạc, chẳng hay các ha....

Người áo đen chận đáp :

- Tại hạ họ Phí, từ Liêu Đông đến đây.

Bằng tất cả dáng cách lịch lãm thương trường, Lạc hàng chủ kéo ghế ra vồn vã :

- A à... thì ra đây là Phí bằng hữu, chẳng hay bằng hữu định chuyên chở...

Người áo đen lắc đầu :

- Không, tôi không phải là người mua bán, tôi chỉ đến hỏi thăm một việc.

Lạc hàng chủ vẫn tươi cười :

- Vâng, vâng, xin Phí bằng hữu cứ tự nhiên. Nhưng chẳng hay bằng hữu muốn hỏi chuyện chi?

Người áo đen hỏi :

- Chẳng hay cách đây khoản sáu bảy năm về trước, vào đầu tháng hai, đội Lạc đà của Lạc hàng chủ có đến Hồ Lô Cấu ở Liêu Đông?

Lạc hàng chủ cau mặt :

- Đầu tháng hai... sáu bảy năm về trước?

Người áo đen gật đầu :

- Vâng, sáu bảy năm về trước.

Lạc hàng chủ lắc đầu cười :

- Lâu quá, không thể nào nhớ kỹ, chỉ có điều mấy mươi năm nay, Thương Hàng chúng tôi có thông lệ là nhân viên nghỉ tết dài hạn, đầu tháng hai không khi nào tụ về đông đủ, vì thế nhứt định không có năm nào khởi hành vào đầu tháng hai cả, bất cứ ai có gấp cũng không làm sao đi được.

Người áo đen nghiêng mình :

- Xin lỗi, đã làm phiền Lạc hàng chủ, tại hạ xin cáo từ.

Hắn chụp lấy cái nón rộng vành vừa đặt trên bàn định quay bước trở ra thì vị Hàng Chủ họ Lạc đã đưa tay ngăn lại :

- Phí bằng hữu, thường lai vãng việt Liêu Đông hãy còn mấy đội Lạc Đà khác nữa, những đội ấy tôi đều quen biết, chẳng hay bằng hữu định hỏi về chuyện chi?

Người áo đen đáp :

- Tôi có một người thân thích, tháp tùng theo đội Lạc Đà tại Hồ Lô Cấu hồi sáu bảy năm về trước, nhưng từ ngày ra đi đến bây giờ lại bặt tin luôn cho nên tôi muốn tìm để hỏi thăm.

Lạc hàng chủ gật đầu :

- A à... Như vậy thì Phí bằng hữu đi tìm thân thích.

Người áo đen gật đầu :

- Vâng, tại hạ muốn hỏi thăm tin.

Lạc hàng chủ cau mày trầm ngâm :

- Để tôi nhớ lại xem... Coi nà, phải rồi, thường qua lại con đường đó thì ở đây có ba Thương Hàng, nhưng cứ theo tôi biết thì hai đội kia cũng không bao giờ khởi hành khoảng tháng giêng tháng hai, chỉ có những người chủ trương làm ăn từng chuyến một, họ kết đội vầy đoàn, mua bán xong một chuyến hàng nhất định rồi thì giải tán, nhưng người chuyên làm ăn như thế ở vùng Trương Gia Khẩu nhiều hơn...

Người áo đen gặn lại :

- Trương Gia Khẩu nhiều hơn, nghĩa là ở Thừa Đức này cũng có?

Lạc hàng chủ gật đầu :

- Có thì có nhưng chỉ đôi ba người...

Ngay lúc đó, chợt có một thiếu niên từ ngoài chạy vào dòm quanh và thẳng lại bàn Lạc hàng chủ vòng tay :

- Bẩm chủ nhân, đội Lạc Đà của Hà Cửu Gia đã nhập thành. Ba quản sự sai tiểu nhân đến báo.

Lạc hàng chủ khoát tay :

- Ngươi về bảo Ba quản sự sắp xếp công việc rồi ta sẽ về ngay.

Tên thiếu niên quay ra. Lạc hàng chủ nói với người áo đen :

- Phí bằng hữu, vị Hà Cửu Gia đó từ Trương Gia Khẩu đến đây, vị đó giao du rộng rãi, chúng ta có thể đến hỏi thăm, may ra ông ta có biết được tin mà bằng hữu đang tìm.

Thái độ sẵn sàng giúp người của Lạc hàng chủ làm cho người áo đen cảm động nói :

- Đa tạ Hàng Chủ, nhưng tôi thấy quấy rầy nhiều quá...

Lạc hàng chủ khoát tay :

- Đâu có chuyện như thế. Tứ hải giai huynh đệ mà. Huống chi, công việc làm ăn của chúng tôi toàn nhờ vào bằng hữu giang hồ, giúp người nhưng thật sự là giúp cho chính mình đấy, xin Phí bằng hữu đừng ngại gì cả. Chúng ta đi.

Hắn gọi tiểu nhị tính tiền rồi đưa tay mời người áo đen đi ra khỏi quán.

Vừa thấy ngựa của người áo đen, Lạc hàng chủ đã vỗ tay khen :

- Tốt quá, đúng là giống “Đại Uyển”, giống ngựa này khó kiếm lắm...

Người áo đen cười :

- Lạc hàng chủ cũng sành về ngựa quá.

Lạc hàng chủ cũng cười :

- Không hẳn là sành đâu, Phí bằng hữu nên nhớ Trương Gia Khẩu vốn là “Mã Thị”, bằng hữu của tôi ở đó đông lắm, cứ nghe họ nói về ngựa mãi rồi không thạo cũng trở thành ra thạo, vả lại cứ nghe bôn ba xuôi ngược đường dài, mỗi ngày nghe một tí, không học mà vẫn thuộc.

Người áo đen dẫn ngựa đi song song với Lạc hàng chủ, hai người vừa đi thong dong vừa nói chuyện.

Ngoặc qua một khúc quanh, Lạc hàng chủ hỏi :

- Chẳng hay Phí bằng hữu lập nghiệp ở đâu?

Người áo đen đáp :

- Cám ơn Lạc hàng chủ có lời hỏi thăm, tôi chỉ là rày đây mai đó trong chốn giang hồ.

Lạc hàng chủ gật gật :

- Thảo nào, chỉ nhìn qua là thấy ngay khí độ bất phàm.

Người áo đen cười :

- Lạc hàng chủ nói khéo quá, tại hạ vốn là con người phàm phu thô lổ...

Lạc hàng chủ lắc đầu :

- Có người cũng cho giang hồ là như thế, nhưng riêng tôi, trên đường làm ăn, tôi đã gặp khá nhiều bằng hữu giang hồ, họ là những con người thẳng thắn, hào khí và cũng nhiều văn nhã, những người khác, cho dầu có muốn bắt chước theo phong độ hào hùng đó cũng không làm sao học được.

Người áo đen cười :

- Đó chẳng qua là Lạc hàng chủ thương mà nói thế thôi.

Lạc hàng chủ gật đầu :

- Nói thương thì tôi cũng không phủ nhận, người giang hồ tánh tình quả là dễ mến, nhứt là chuyện giao hảo với nhau, không phải giới giang hồ nhứt định không làm sao có được, bây giờ, nói đến nghĩa khí, nói đến thủy chung thì chắc chỉ kể được những nhân vật giang hồ.

Người áo đen đáp :

- Điều đó quả cũng có, nhưng chắc Lạc hàng chủ cũng có thấy sự hiểm ác của lòng người, trong giang hồ đâu đâu cũng có.

Lạc hàng chủ gật đầu :

- Tự nhiên, nhưng nếu nói về thâm độc, tàn nhẫn thì đâu phải riêng trong giới giang hồ, mà phải thấy đây đâu cũng thế, trái lại muốn tìm hào khí, tìm nhân nghĩa kim bằng là gần như chỉ tìm được trong giới giang hồ chớ không đâu ra cả.

Người áo đen cười :

- Lạc hàng chủ coi chừng đấy, nếu tại hạ làm ăn như Lạc hàng chủ thì chắc chắn sẽ căm thù bọn giang hồ nhiều lắm.

Lạc hàng chủ cũng cười :

- Phí bằng hữu khéo nói lắm, thật ra thì chuyện đó cũng có, nhưng còn phải tùy người.

Người áo đen nói :

- Trên mặt người ta không có viết chữ, nếu chờ cho chuyện xảy ra thì không làm sao đỡ kịp, tại hạ xin nói một câu thành thật, sau này khi có dịp giao tiếp với nhân vật giang hồ, mong Lạc hàng chủ nên thận trọng.

Lạc hàng chủ cười :

- Chỉ bằng vào một câu nói đó thôi, Lạc mỗ nếu không được kết giao với Phí bằng hữu thì quả là điều hối tiếc...

Ngưng một chút, ông lại hỏi tiếp :

- Chẳng hay tại hạ có thể được biết quí danh?

Người áo đen đáp :

- Không dám tại hạ tên Phí Độc Hành...

Lạc hàng chủ lập lại nho nhỏ :

- Phí Độc Hành...

Và hắn ngẩng mặt bật cười :

- Cứ theo danh mà xét thì chắc Phí bằng hữu thường chỉ một mình trong giang hồ có tính “độc lai độc vãng”!

Phí Độc Hành làm thinh, hắn nhếch môi nhưng không cười, hình như câu nói đùa của Lạc hàng chủ khiến cho hắn nghĩ đến hoàn cảnh của mình, hắn nghĩ đến bước đường đã qua và con đường trước mặt...

Hồi 7

Sát Mạng Phi Đao

Một lá cờ vuông vuông khá lớn, trên mặt đề bốn chữ “Dục Ký Thương Hàng”

Bên ngoài phòng khách có nhiều chiếc ghế dài, ánh mắng hắt vào ấm áp, nhiều gã đại hán đang ngồi tán gẩu với nhau, chắc họ đã làm xong công việc trong ngày.

Chỉ qua cung cách là nhận rõ họ đều đã từng lăn lộn giang hồ, chắc chắn họ là những kẻ “Hộ Xa” của Lạc hàng chủ.

Tên thiếu niên khi nãy đã túc trực trước cửa và Lạc hàng chủ hỏi ngay :

- Sao? Hà Cửu Gia đã đến chưa?

Tên thiếu niên lật đật cúi đầu :

- Bẩm chủ nhân, Hà Cửu Gia đã tới và Ba quản sự đang thù tiếp.

Lạc hàng chủ bảo tên thiếu niên dẫn ngựa của Phí Độc Hành ra sau rồi hai người sánh bước đi vào.

Dục Ký Thương Hàng bên ngoài không thấy đồ sộ, nhưng khi vào bên trong thì lại rộng lớn vô cùng.

Cách phòng tiếp khách bên ngoài, qua một sân rộng, ăn sâu vào xa nữa gồm bốn năm dãy nhà dài, đầu ngoài đã sẵn năm sáu sân bàn rộng, hai hai mươi đại hán tay xoắn ngực trần đang ngồi ăn uống.

Vừa thấy Lạc hàng chủ bước vào, đám đại hán cùng một lượt đứng lên.

Lạc hàng chủ khoát tay cười :

- Chư vị đường xa mệt nhọc, xin cứ ăn uống tự nhiên.

Như để cho thuộc hạ tự nhiên, Lạc hàng chủ chỉ nói chớ không dừng lại, hắn đưa Phí Độc Hành đi thẳng vào trong.

Trong phòng khách có hai người.

Lão già cao ốm trạc năm mươi, một người nữa nhỏ tuổi hơn, nhưng sắc diện phong trần, tinh thần quắc thước, trên tay cầm cái ống điếu dài đen bóng.

Chỉ cần nhìn vị trí nơi bàn cũng đủ thấy người cầm ống điếu là khách, còn vị lớn tuổi hơn chắc chắn là Ba quản sự của Dục Ký Thương Hàn.

Khi Lạc hàng chủ và Phí Độc Hành bước vào, cả hai người trong phòng khách đều đứng dậy tiếp nghinh.

Vừa thấy vị “Ba quản sự” là Phí Độc Hành hơi khựng lại nhưng chỉ một thoáng hắn giữ ngay được vẻ tự nhiên.

Lạc hàng chủ chụp vai người cầm ống điếu lay lay :

- Lão Chủ, quá mức rồi nghe, lâu quá, báo hại bầy sâu rượu trong bụng tôi kêu réo um xùm.

Người cầm ống điếu cười cười :

- Sâu rượu mà gọi Ba quản sự lại chi một... bình trà, định tìm anh khiếu nại đây.

Lạc hàng chủ cười ha hả :

- Chơi nhau phải không? Được rồi, chuẩn bị là vừa. Sao? Dọc đường yên ổn cả chứ?

Người cầm ống điếu liếc nhanh phía Phí Độc Hành và đáp nhỏ :

- Chút đã, chút nữa rồi sẽ nói chuyện đó.

Lạc hàng chủ gật gật đầu :

- À à... đây là Phí bằng hữu từ Liêu Đông mới đến...

Phí Độc Hành bước tới vòng tay :

- Không dám, tại hạ tên Phí Độc Hành.

Người cầm ống điếu cũng vòng tay :

- Tại hạ tên Hà Cửu Như, lập nghiệp vùng Trương Gia Khẩu.

Lạc hàng chủ quay qua chỉ người đang tiếp khách :

- Đây là vị Quản sự của Dục Ký Thương Hàng, họ Ba.

Phí Độc Hành vòng tay chào và vẫn để chiếc nón rộng vành trên đầu chớ không lấy xuống.

Ba quản sự nhìn xuyên qua vành nón bằng tia mắt chăm chú :

- Có phải Phí bằng hữu vừa gởi hành lý tại bổn hàng?

Phí Độc Hành đáp :

- Vâng, tại hạ đến tìm Lạc hàng chủ.

Lạc hàng chủ nói với Hà Cửu Như :

- Lão Cửu, vị Phí bằng hữu đây đến hỏi thăm một chuyện, nhưng tôi không biết, may có anh đến đây xem có thể giúp được chăng.

Hà Cửu Như nhướng mắt :

- Chẳng hay Phí bằng hữu muốn hỏi chuyện gì?

Phí Độc Hành chưa kịp đáp thì Lạc hàng chủ đã nhanh miệng thuật lại chuyện hỏi thăm.

Hà Cửu Như cau mày trầm ngâm :

- Sáu bảy năm về trước, lâu quá, xin cho tại hạ suy nghĩ lại...

Lạc hàng chủ kéo ghế :

- Ngồi, mời ngồi rồi thong thả nói chuyện sau.

Chủ khách ngồi xong, Ba quản sự đặc biệt trao một chén trà tận tới trước Phí Độc Hành, trong lúc trao chén trà, hắn len lén nhìn xuyên dưới vành nón rộng.

Hắn chỉ nhìn qua một cái, sắc mặt hắn biến đổi thật nhanh.

Hà Cửu Như vụt hỏi :

- Chẳng hay Phí bằng hữu tìm thân thích mà nam hay nữ và khoảng bao nhiêu tuổi?

Phí Độc Hành đáp :

- Một cô gái, sáu bảy năm về trước nàng độ mười tám, mười chín tuổi.

Hà Cửu Như gõ gõ tay lên mặt bàn :

- Như thế thì đúng rồi, vị cô nương đó có phải họ Giải hay chăng?

Phí Độc Hành rúng động :

- Đúng rồi, như thế thì chắc Hà Cửu gia có biết?

Hà Cửu Như gật gật đầu :

- Phải, sáu bảy năm về trưóc, có hai người chuyện vận hàng từng chuyến, gọi là “Đơn Hành”, đó là Lão Triệu mặt rỗ và Đinh đầu sói, người ta thường gọi tắt là “Triệu rỗ” và “Đinh sói”, sau một chuyến đi về Trương Gia Khẩu, họ có dẫn theo một cô gái, nghe nói cô ta họ Giải. Người ở Trương Gia Khẩu không lạ gì hành vi khốn nạn của hai tên đó, nên thấy chúng dẫn một cô gái hiền lành về là ai ai cũng lắc đầu tội nghiệp, nhiều người đã không tiếc lời nguyền rủa hai tên đốn mạt...

Phí Độc Hành chận hỏi :

- Hai người mà Hà Cửu gia nói đó, hiện vẫn còn ở Trương Gia Khẩu?

Hà Cửu Như hơi do dự :

- Còn thì vẫn còn, lúc mới đến, vị cô nương họ Giải đó cùng ở chung với chúng, sau này còn ở đó hay không thì không được biết, vì chuyện quá lâu năm, lần lần người ta cũng quên luôn. Tôi chỉ biết được một điều chắc chắn là sau sáu bảy năm, ngày nay, từ địa vị một kẻ “vận hàng góp” như họ, bây giờ nổi tiếng như cồn...

Lạc hàng chủ nhướng mắt :

- Phát tài à?

Hà Cửu Như lắc đầu :

- Nếu phát tài không thì đâu thành vấn đề, đàng này khí thế của họ lên một cách quá cao.

Lạc hàng chủ gật đầu cười :

- Biết rồi, nhứt định là họ đã có “gốc” để ôm.

Phí Độc Hành hỏi :

- Cửu gia, hai người đó chắc đến Trương Gia Khẩu hỏi thăm thì không khó lắm?

Hà Cửu Như nhìn thẳng vào mặt hắn :

- Phí bằng hữu...

Phí Độc Hành cười :

- Không phải tại hạ không nghe thấy chuyện Cửu gia vừa nói về họ, nhưng chuyện quá cần kíp nên đành phải hỏi cho rõ, đa tạ Cửu gia và Lạc hàng chủ đã hết lòng chiếu cố.

Hà Cửu Như nói :

- Triệu rỗ và Đinh sói hiện tại danh khí khá lớn, gần như bao trùm cả Trương Gia Khẩu, vì công việc làm ăn, ở đây tại hạ còn dám gọi tục danh nhưng khi đến Trương Gia Khẩu là phải tôn xưng “Triệu gia”, “Đinh gia” râm rấp.

Phí Độc Hành đứng lên vòng tay :

- Đa tạ Cửu gia.

Quay lại Lạc hàng chủ, hắn nói luôn :

- Tại hạ sẽ nhớ mãi tại Thừa Đức phủ này có một vị bằng hữu, bây giờ tại hạ xin phép cáo từ.

Nhưng hắn vừa quay mình ra thì từ bên ngoài một gã đại hán chạy bay vào vừa thở vừa nói :

- Cửu gia, Trương Khoái Mã đã bị chúng giữ rồi!

Hà Cửu Như biến sắc :

- Bọn này làm quá...

Lạc hàng chủ hỏi :

- Lão Cửu, chuyện gì đã xảy ra, trên đường đi đã có lôi thôi à?

Ba quản sự đằng hắng và ngầm đưa mắt về Phí Độc Hành.

Lạc hàng chủ hội ý nín luôn...

Cũng may trong lúc đó, từ cửa hông bên trái, làn gió nhẹ thốc vào, mang theo mùi phấn hương phưng phức, tiếp theo là một cô gái áo hồng thoăn thoắt bước vào.

Gian phòng có cô gái bước vào vùng sáng rở. Nàng không phải là hạng tuyệt sắc, nhưng viền mi cong cong, đôi mắt to to, mũi nhỏ mà thẳng, miệng nhỏ mà hồng, tròng đen của đôi mắt lóng lánh như hai hạt ngọc huyền, nhứt là đôi má lúm đồng tiền phơn phớt càng làm cho người nhìn vào xao xuyến...

Chưa tới chỗ là cô gái áo hồng đã kêu lên :

- Cha, Cửu thúc, chuyện gì đã xảy ra?

Lạc hàng chủ khoát tay vào trong :

- Con nít biết gì, chỗ người lớn nói chuyện.

Phí Độc Hành vừa đứng lại, nghe câu nói của Lạc hàng chủ, hắn mỉm cười bỏ đi luôn.

Như thấy mình nói lở lời, Lạc hàng chủ vội kêu :

- Phí bằng hữu, xin đừng hiểu lầm câu nói của tại ha....

Phí Độc Hành quay lại mỉm cười :

- Đâu có, Lạc hàng chủ đã quá lời, mỗi nhà đều có những chuyện riêng, đôi khi chuyện riêng đó người ngoài không nên tọc mạch, huống chi đã có vị Quản sự tại đây thì đâu có chuyện gì lại không thể giải quyết.

Lạc hàng chủ như không hiểu được câu nói đó, hắn hơi ngơ ngác :

- Phí bằng hữu muốn nói...

Phí Độc Hành cười :

- Lạc hàng chủ, “Trại Uất Trì” vốn là một nhân vật lừng lẫy giang hồ...

Hắn nói thêm một câu khó hiểu, kèm theo danh hiệu của một người và hắn lại bỏ đi luôn.

Ba quản sự vùng lên tiếng :

- Phí bằng hữu, xin thỉnh dừng lại vài giây...

Phí Độc Hành quay lại :

- Ba quản sự có điều chi dạy bảo?

Ba quản sự đáp :

- Tại hạ thật không có được đôi mắt sáng...

Phí Độc Hành cười cười chận ngang :

- Ba quản sự nói khéo quá, đã nhìn tại hạ mấy lần mà Ba quản sự vẫn không nhớ, bao nhiêu đó không đủ chứnt tỏ tại hạ là kẻ vô danh tiểu tốt hay sao?

Ba quản sự cũng cười :

- Chính Phí bằng hữu nói còn khéo hơn nữa đó, nhưng chẳng hay Phí bằng hữu đến đây là để hỏi thăm tin thật đó sao?

Phí Độc Hành hỏi lại :

- Cứ theo Ba quản sự thì thấy thế nào?

Ba quản sự ngập ngừng :

- Tại hạ chỉ thấy chuyện trùng hợp thậy hay họ..

Hắn nói chưa dứt câu thì cô gái áo hồng vụt thét lên, bàn tay ngọc của nàng dựng thẳng ra chĩa ngay vào hệ sườn của Phí Độc Hành.

Hai chân vẫn đứng y một chỗ, Phí Độc Hành chỉ nghiêng nhẹ thân trên, ngọn đòn của cô gái trợt xớt ra ngoài.

Hắn cười :

- Cú đánh vào trọng huyệt như thế là tuyệt diệu, nhưng cô nương đã nhắm lầm người, bên ngoài có kẻ chuẩn bị tràn vào, kẻ đó mới cần đối phó.

Chưa ai có một phản ứng nào thì bên ngoài quả có tiếng bước chân dồn dập...

Một tên đại hán chạy vào hớt hải :

- Cửu gia, bên ngoài có hai người tìm đến.

Hà Cửu Như biến sắc, hắn nhìn quanh và bước vội ra ngoài...

Lạc hàng chủ và cô gái áo hồng cũng bước nhanh theo.

Chỉ có Ba quản sự thì không đi, lão đứng nhìn Phí Độc Hành trân trân.

Phí Độc Hành cười :

- Nếu Ba quản sự cảm thấy không được yên tâm thì cứ bám sát bên tại hạ để đề phòng.

Vừa nói, hắn vừa bước ra theo.

Hắn nói thật đúng tim đen của Ba quản sự, vì khi hắn bước ra thì lão ta bám sát theo.

° ° °

Tình hình bên ngoài bây giờ đã hoàn toàn thay đổi.

Đám đại hán ngồi ăn uống khi nãy đã đứng lê, họ không ăn cũng không uống rượu, có nhiều người đang cầm cái đùi gà cũng quên ăn mà quên luôn chuyện buông bỏ vào trong chén.

Tình hình đến với họ hình như quá đột ngột và trầm trọng.

Hà Cửu Như, Lạc hàng chủ và cô gái áo hồng đứng giăng hàng ngang trước thềm, đối diện với cửa ngoài.

Cách khoảng sân không rộng lắm, có hai người đã bước quá vào cửa, hai gã đại hán áo đen, tên đứng trước ốm cao, có bộ mặt dài như mặt ngựa, tên đứng sau tuổi có vẻ nhỏ hơn, nhưng tướng mạo cực kỳ hung ác.

Cả hai đứng khoanh tay ưỡn ngực nhìn vào trong với một thái độ vô cùng ngạo mạn.

Hà Cửu Như vòng tay :

- Tại hạ là Hà Cửu Như, chỉ huy đoàn lạc đà vận hàng, hóa tử Trương Gia Khẩu đến đây, chẳng hay nhị vị có điều chi dạy bảo?

Gã mặt ngựa ném tia mắt lạnh lùng :

- Vị nào là Lạc hàng chủ của Dục Ký Thương Hàng?

Lạc hàng chủ nhích lên :

- Lạc mỗ xin ra mắt, dám xin thỉnh giáo?

Gã mặt ngựa buông tay đang khoanh trước ngực, một tiếng gió rít lên, một ngọn Phi đao cắm phập dưới chân Lạc hàng chủ, cách khoảng chưa quá gang tay.

Nền gạch cứng bị ngọn tiểu đao xuyên lút, cán đao run bần bật, chùm đuôi đỏ phất phơ.

Gã mặt ngựa hất hàm :

- Chắc Lạc hàng chủ có biết qua vật đó?

Lạc hàng chủ hơi tái mặt :

- Sát Mạng Phi Đao!

Hà Cửu Như biến sắc...

Lạc hàng chủ lấy lại bình tĩnh thật nhanh :

- Chắc tại hạ đang được hội kiến với Mã đại gia?

Gã mặt ngựa nhếch môi :

- Đúng, tại hạ là “Sát Mạng Phi Đao” Mã Thất, được lịnh chủ nhân đến đây gặp Lạc hàng chủ...

Lạc hàng chủ chận hỏi :

- Chẳng hay có chuyện chi?

Mã Thất đáp :

- Năm nay làm ăn khó quá, chúng tôi người đông mà số thâu lại bị thất luôn, chủ nhân chúng tôi nghe tin có hàng từ Trương Gia Khẩu đến đây, nên muốn thương lượng tạm mượn đỡ ba phần, một phần ba số hàng nguyên vẹn...

Thấy Lạc hàng chủ mấp máy đôi môi, Mã Thất đưa tay chận lại :

- Đây là thông lệ của những chuyến hàng từ Trương Gia Khẩu đến, còn từ Thừa Đức ngược lên miền bắc thì khỏi, nghĩa là không hề thiệt hại đến quyền lợi của các xa đội vùng thở Thừa Đức, dám mong Lạc hàng chủ rộng lòng cho chúng tôi chia chút cơm thừa.

Lời lẽ của hắn có vẻ nhún nhường, nhưng thái độ lại ngạo mạn, hắn nói với tất cả dáng cách của người ra lịnh.

Lạc hàng chủ đáp :

- Vâng, Lạc mỗ đã hành nghề bao nhiêu năm nay, qui củ đó tự nhiên đã biết và thấy rất cần làm, tuy nhiên, nếu với giá “một phần ba” số hàng chưa bán thì Lạc mỗ cảm thấy hơi quá nặng...

“Sát Mạng Phi Đao” Mã Thất nhướng mắt :

- Nhiều hay ít thì cũng là chuyện giữa chúng tôi đối với xa đội Trương Gia Khẩu, vì hàng chưa cất xuống, không quan hệ, không thiệt hại gì cho Thương Hàng của Lạc hàng chủ, chủ nhân chúng tôi chỉ mong Lạc hàng chủ làm ngơ cho là được.

Lạc hàng chủ mỉm cười :

- Xa đội chuyển hàng từ Trương Gia Khẩu đến đây vốn không phải đổ hàng tại Thừa Đức, mà chỉ ghé để nghỉ chân, từ trước đến nay cũng chưa hề có cánh nào trong bằng hữu giang hồ làm khó dễ, cho nên cứ cho là một phần ba cũng không phải lớn, nhưng nếu chuyện này thành thông lệ thì các xa đội chắc không còn đủ cơm ăn.

Mã Thất trầm giọng :

- Nói như thế có nghĩa Lạc hàng chủ không bằng lòng cho bọn này kiếm một chén cơm?

Lạc hàng chủ vẫn ôn tồn :

- Mã đại gia, Lạc mỗ là con người làm ăn lâu năm trên chốn giang hồ, nhờ giang hồ mà sống, Lạc mỗ không khi nào không nghĩ đến bằng hữu được.

Mã Thất gật gật đầu :

- Tốt, tốt, tốt lắm, con người thẳng thắn, lời nói cũng thẳng luôn, chủ nhân chúng tôi rất ngưỡng mộ những bậc thẳng thắn như thế ấy. Vị bằng hữu của Lạc hàng chủ chắc chắn là bọn này phải... kết giao mới được.

Và hắn quay nhanh về phía Hà Cửu Như, giọng hắn sắc lạnh :

- Hà gia, bây giờ hãy nói chuyện giữa chúng ta.

Hà Cửu Như đằng hắng như để trấn tỉnh :

- Mã gia, bất luận làm một việc gì cũng cần có chính danh, xin Mã gia cho chiêm ngưỡng qua kỳ hiệu, và nhứt là cần cho biết quí chủ nhân đó là ai?

Mã Thất gằn giọng :

- Điều đó không cần...

Hà Cửu Như đưa tay chận nói :

- Rất cần, bất cứ làm một chuyện gì, qui củ không thể bỏ. Qúi chủ nhân có cho người bảo với tại hạ trước khi vào Thừa Đức rằng: “Nhập Thừa Đức phủ không khó, nhưng ra Thừa Đức phủ mà không có gì để lại thì chắc chắn không dễ được”, vì thế sau khi nhập Thừa Đức phủ, tại hạ đang định yết kiến quí chủ nhân, vì chuyện chận đường bức bách vốn là chuyện đã làm mất qui củ giang hồ.

Mã Thất cười lạt :

- Tốt, lý lẽ thật vững vàng. Hay, thật xứng đáng người làm đầu xa đội Trương Gia Khẩu. Cứ đúng theo thông lệ của bọn này, muốn không cũng được, xa đội cứ ở đây... ăn chơi, còn chuyện bắt giữ gã “Tiền Tiêu” của xa đội là chuyện phải làm, làm đúng.

Hà Cửu Như dợm trả lời, nhưng Mã Thất lại nói luôn :

- Không có nói chuyện dài dòng mất thì giờ, gã “Tiền Tiêu” Khoái Mã họ Trương của xa đội hiện ở trong tay ta, hẹn cho các người trong vòng một tiếng đồng hồ sau, bằng không gã họ Trương kể nhự.. không về nữa và xa đội của các người cũng sẽ được lưu mãi tại thành Thừa Đức.

Hà Cửu Như cười nhạt :

- Bắt người để bức bách đúng là chuyện không thể gọi là anh hùng hảo hán, các hạ cứ thả người của ta ra, ta sẽ ra khỏi thành Thừa Đức cho các hạ nhìn mãn nhãn.

Mã Thất cười sằn sặc :

- Bắt người để bức bách? Ai nói thế? Ngươi cho rằng anh em bọn này chỉ dùng cái ngón đòn đó và nhờ vào ngón đó thôi à? Không, ngươi đã lầm, chỉ dựa vào môn đó thì bọn ta làm sao có cơm ăn dài dài cho tới ngày nay? Nè, đừng có dòm kẹt cửa mà cho rằng người bên ngoài dẹp lép, ngươi không cần phải đợi lâu, cứ thử với “Mã gia” ngay bây giờ đi rồi biết, nếu trong đám có mặt ở đây của các người, có kẻ nào hạ được Mã gia một chiêu, chỉ cần một chiêu thôi, ta bảo đảm gã họ Trương của ngươi sẽ được thả ra lập tức.

Hà Cửu Như nhướng mắt :

- Tốt, thử xem!

Hắn dắt cái ống điếu vào lưng và dợm bước ra, nhưng một tên đại hán trong xa đội vội đón lại :

- Cửu gia, xin cho phép thuộc hạ được thử trước.

Hà Cửu Như nhìn chăm vào gã đại hán và khẽ gật đầu :

- Lục Báo, hãy cẩn thận.

Ông ta khoát tay và lui bước lại.

Lục Báo quả xứng với cái tên, hắn hầm hư y như một con báo dữ, hắn bước nhanh về hướng Mã Thất và hắn không nói một tiếng nào, vì khi vừa tới đúng tầm thì hai nắm tay của hắn đã lên tiếng trước.

Mới một chiêu “ra mắt” mà hắn đã áp dụng “luân quyền” cả hai nắm tay hắn như hai cục sắt nguội cùng tung ra một lượt.

Người đứng ngoài chỉ thấy hắn nhấc tay lên và sau đó là nghe tiếng gió, vì không phải hắn đánh một lượt mà tay trước tay sau, nhưng lối “luân quyền” quá nhanh, cho nên gió không đi thẳng mà lại cuộn vào nhau như trốt.

Mã Thất đứng yên một chỗ, hắn nhìn Lục Báo không nháy mắt, hai tay vẫn buông xuôi.

Hắn tránh quyền bằng nửa thân trên và tránh thật chậm.

Ngọn “luân quyền” của Lục Báo sang tới chiêu thứ sáu...

Bựt!

Con trốt vì hai nám tay cuốn nhanh của Lục Báo tắt im.

Cuộn gió tắt đúng vào đầu chiêu thứ bảy.

Cổ tay phải của Lục Báo nằm cứng trong bàn tay của Mã Thất.

Không ai thấy hắn nhấc tay len, hắn nhấc quá nhanh, nhưng phần khác vì mọi người cứ nhìn vào mặt hắn.

Bất cứ người nào có biết qua về võ, người ta đón chiêu nhau bằng cách nhìn vào gương mặt chớ không phải nhìn vào chiêu thế, người ta chỉ bắt tật ở khóe mắt, ở chót mũi hoặc ở vành môi.

Nhưng khi cổ tay của Lục Báo nằm cứng trong bàn tay của đối phương, không một ai nhìn ra sự thay đổi nào trên gương mặt của Mã Thất.

Công lực cũng như chiêu thế của Lục Báo thấp quá xa.

Cánh tay Mã Thất vung ra, Lục Báo bắn lùi vô tận góc sân, tay trái cầm uyển mạch của tay phải, mồ hôi trên trán hắn nhỏ xuống ròng ròng.

Không dám cho tên thuộc hạ nào thử nữa, Hà Cửu Như bước nhanh lên...

Hồi 8

Lấy Mắt Tiểu Nhân Nhìn Lòng Quân Tử

Mã Thất chiếu tia mắt như hai ngọn phi đao.

Ai cũng biết Hà Cửu Như không phải tầm thường như tên thuộc hạ.

Mã Thất càng biết rõ hơn thế nữa, đến đây hắn phải nắm trước trong tay.

Hà Cửu Như cất tay lên.

Mã Thất cũng cất tay lên.

Hắn phát chiêu sau, nhưng thân hình hắn cùng một lúc nhích sang bên trái, ngọn chưởng của Hà Cửu Như tống vuột ra ngoài, trong khi bàn tay dựng đứng của Mã Thất đã xả ngay vào uyển mạch của ông ta.

Hà Cửu Như biến sắc.

Chiêu thế tuy lợi hại nhưng không lợi hại bằng bốn tiếng “Sát Mạng Phi Đao”, chưa giao đấu bằng binh khí nhưng trong lòng của Hà Cửu Như đã tưởng tượng đến những ngọn phi đao trăm phát không sai một của đối phương.

Như vậy, sự tái mặt của ông ta chỉ có ba phần vì cú đánh trước mắt, bảy phần vì đang hình dung ngón sở trường của Mã Thất, những ngọn phi đao đã làm nên danh hiệu khắp giang hồ.

Như vậy, trước khi bị bại vì chiêu thế hiện tại của đối phương, ông ta đã bại trước về khí thế.

Tự nhiên, cái chặt tay vào uyển mạch của Mã Thất, chưa làm cho Hà Cửu Như bị ngã, ông ta vần có thể trừ.

Nhưng thêm hai chiêu nữa, vì đã sẵn “thế lùi”, cho nên tuy chưa bị trúng chiêu nào, Hà Cửu Như vẫn đạt tuốt vào tận góc sân, mồ hôi trên trán của ông ta nhỏ giọt, mặc dầu chưa thấy gì chứng tỏ chiêu thế bị bức bách.

Cũng trong tư thế “biết trước” đó, cho nên chiêu thứ tư của Mã Thất dễ dàng chạm đúng vào vai trái của vị cầm đầu xa đội Trương Gia Khẩu, họ Hà hự lên một tiếng lảo đảo lui luôn.

Lạc hàng chủ hoảng hồn nhích tới đưa tay đỡ :

- Lão Cửu...

Hà Cửu Như lắc đầu gượng gạo :

- Không sao, chỉ chạm nhẹ bên ngoài.

“Chạm nhẹ bên ngoài” là chuyện thật, nhưng mồ hôi ông ta vẫn vã ra.

Mồ hôi vã ra không phải vì bị trúng một chiêu, mà vì bốn tiếng “Sát Mạng Phi Đao” rờn rợn.

Ba quản sự nhích lên.

Lạc hàng chủ đưa tay cản lại và ngó thẳng vào mặt Mã Thất :

- Bọn ta tự nhận tài nghệ không hơn, xin Mã gia hãy trở về. Yêu cầu của quý chủ nhân, Lạc mỗ xin chịu trách nhiệm và nửa tiếng đồng hồ sau sẽ phụng tống ra thành.

Cô gái áo hồng kêu lên :

- Cha!

Lạc hàng chủ lừ mắt :

- Con nít không được xía vào!

Mã Thất nhìn cô gái bằng tia mắt cực kỳ... mất dạy :

- Ái chà, Lạc hàng chủ có cô con gái đẹp... quá xá he!

Cô gái áo hồng quắc mắt :

- Câm miệng lại!

Mã Thất cười hô hố :

- Lạc cô nương, khen mà, mất chút nào đâu mà sợ.

Hắn quay qua vòng tay chào Lạc hàng chủ và quay bước đi ra.

Chào Lạc hàng chủ và quay bước đi ra, nhưng tia mắt “đói khát” của hắn cứ nhìn chòng chọc vào mặt cô gái áo hồng.

Phí Độc Hành vùng gằn giọng :

- Đứng lại!

Mã Thất quay lại thật nhanh.

Bằng vào kinh nghiệm, hắn chỉ nghe giọng nói là biết ngay có chuyện.

Phí Độc Hành bước tới lạnh lùng :

- Các hạ còn bỏ quên ngọn tiểu đao hồi nãy...

Hắn nói một lượt với bàn chân và khi thấy bàn chân hắn động đậy, ngọn tiểu đao xé gió bay thẳng vào mặt Mã Thất.

Ngọn tiểu đao mà khi mới vào, Mã Thất đã dùng làm câu giới thiệu.

Ngọn dao bay tới thật nhanh, Mã Thất cũng không phải chậm, hắn nghiên đầu qua bên trái, bàn tay hắn cất lên.

Hắn nhanh nên bàn tay chạm đúng cán đao, nhưng hắn yếu hơn đà đao, cho nên ngọn đao vuột khỏi bàn tay hắn.

Ngọn đao cắm phập vào khung cửa phía sau lưng Mã Thất, cán đao lòi ra ngoài nhưng không rung, giống y như đã cắm vào đó lâu đời.

Mã Thất phóng ngọn đao cắm trước mặt Lạc hàng chủ khi nãy, cây đao run bần bật, vì ngọn đao cắm xuống không sâu, bây giờ ngọn đao lút sát vào tận cán, cán đao bất động mà lại nứt ra, nội lực trong cái hất chân của Phí Độc Hành thật là khủng khiếp.

Bị đà đao quá mạnh vuột tay, Mã Thất cũng lỡ trớn loạng choạng thối lui mấy bước, hắn trừng mắt đứng lên :

- Ngươi... ngươi là...

Phí Độc Hành chận đáp :

- Một tên đánh xe trong xa đội của Hà Cửu gia, ngươi không thấy cây roi ngựa trong tay của ta đây sao?

Mã Thất trừng trừng như không tin, nhưng quả thật hắn thấy trong tay của Phí Độc Hành có cây roi ngựa.

Ngọn roi đang được cuốn cuốn hững hờ ở ngón tay.

Phí Độc Hành nói tiếp :

- Nếu ngươi có thể tránh khỏi trong ba roi thì không những chỉ ba phần mà ta sẽ xin Hà Cửu gia dâng trọn đoàn xe và ta tình nguyện đưa dâng tận chỗ. Này, hãy coi chừng đây là roi thứ nhứt!

Tiếng cuối cùng vừa dứt thì tiếng roi đã vang lên, ngọn roi liếm đúng vào tay trái của Mã Thất.

Trót!

Vai áo hắn tét dài một đường, máu từ trong đó phun ra.

Cô gái áo hồng vỗ tay :

- Hay, đường roi hay quá.

Phí Độc Hành nhìn ngay Mã Thất :

- Roi đầu ngươi không tránh nổi, coi chừng roi thứ hai ta nhắm ngay vào bắp vế.

Hắn nói chậm và ngọn roi cũng đưa lên thật chậm, nhưng khi vút xuống thì lại quá nhanh, nhanh đến mức không thấy bóng roi.

Nói chỗ nào là đánh trúng ngay chỗ đó, ngọn roi vút đúng vào bắp vế bên phải của “Sát Mạng Phi Đao”.

Đã nghe báo trước, đối phương cũng không vút roi thình lình, vậy mà Mã Thất vẫn không làm sao tránh được.

Ngọn roi quả có xuống nhanh, nhưng không phải nhanh đến mức không tránh khỏi. Mã Thất tránh không nổi roi sau là tại vì roi trước, roi trước tuy bắn máu nhưng cũng không phải quá đau đến mức không còn đứng được mà là vì mất tinh thần.

Một con người đã từng vào sinh ra tử, đã từng mang thẹo đầy mình như “Sát Mạng Phi Đao” không phải chỉ mới bị một roi mà mất tinh thần, vì trước đó, mới ràng ràng đây hắn đã làm cho đám Hà Cửu Như xuống nước, khí thế của hắn đang lên, một con người khí thế đang lên mà lại bị ngay một đòn xính vính giống như cái bong bóng đang căng bị xì hết cả hơi, xẹp lép, sự thảm bại của Mã Thất là ngay nơi đó.

Hắn mất tinh thần không phải vì ngọn roi thứ nhứt mà vì khí thế... hụt chân!

Nhưng bây giờ đến roi thứ hai này, ngọn roi siết ngang bắp vế, không đau lắm nhưng hắn không đứng nổi, hắn khụy xuống một chân.

Hà Cửu Như quên cả cái đau hãy còn ran rát nơi ngực, ông ta buột miệng kêu lên :

- Hay quá, tiên pháp thật hay!

Mã Thất tái mặt, hắn vội cho tay vào lưng, có lẽ những ngọn phi đao nổi danh đang chờ trong đó.

Cứ theo người ta biết thì khi hắn cho tay vào lưng là đối phương coi như mạt vận, vì không bao giờ thấy hắn rút tay ra, hay đúng hơn là địch thủ của hắn đã kết liễu rồi, một sinh mạng dương đầu.

Tay đao của hắn nhanh lắm, nhiều người đã chết và không người nào kịp thấy ánh sáng của ngọn đao.

Lần này cũng vậy, không thấy ngọn đao vì khi tay hắn vưa chạm vào lưng...

không, khi đầu ngón tay mới chạm vào thân áo thì ngọn roi thứ ba, ngọn roi thần tốc trong tay của Phí Độc Hành đã cuốn vào cổ tay của hắn.

Ngọn roi cuốn thật nhanh mà tháo ra cũng thật nhanh, cổ tay của Mã Thất vụt nổi một vòng như vòng cẩm thạch, chỉ khác hơn là chiếc vòng màu máu.

Bàn tay trái của hắn bịu lấy cổ tay bên phải, máu theo kẽ tay rịn ra ngoài.

Mã Thất nhăn mặt, có lẽ đây là lần thứ nhất trong đời của hắn, mồ hôi từ trên trán hắn tuôn có hột.

Gã đại hán cùng đi với Mã Thất lao tới như một cơn gió thốc, trên tay hắn đã có sẵn một ngọn đoản đao.

Hắn lao vào phía sau lưng của Phí Độc Hành.

Cô gái áo hồng kêu lớn :

- Coi...

Tiếng “chừng” nàng phát ra không kịp vì gã đại hán vùng bụm mặt lăn tròn dưới đất, máu từ trên trán hắn nhuộm đỏ cả bàn tay.

Phí Độc Hành thâu ngọn roi từ phía bên sau, hắn vẫn đứng nhìn Mã Thất :

- Mã gia, chẳng những ba roi mà cả một roi cũng không tránh nổi, không tránh nổi mà cùng không hứng được, như vậy chuyện Lạc hàng chủ hứa với Mã gia khi nãy coi như không có. Mã gia hãy cho người về thưa lại với chủ nhân, nếu trong nửa tiếng đồng hồ sau, Trương Khoái Mã không thấy trở về thì chắc Lạc hàng chủ sẽ dùng Mã gia để thay vào chỗ thiếu của người. Một đổi một, không ai hơn ai, riêng về món nợ ba roi và số hàng của Hà Cửu gia, ta xin lãnh cả, nửa giờ sau, ta đi, hãy đón ta ngoài thành mà thanh toán.

Mã Thất chỏi tay đứng dậy, nhưng cán roi của Phí Độc Hành đã chĩa vào yết hầu của hắn :

- Ngồi im và ra lịnh cho người theo ngươi trở về ngay.

Mã Thất ngoan ngoãn ngồi yên lại và quay mặt trừng mắt với tên thuộc hạ :

- Chưa đi ngay còn đứng đó làm gì?

Tên đại hán vừa chạy vừa bò, hắn mang bộ mặt đầy máu lủi nhanh ra cửa.

Phí Độc Hành dùng cán roi phong bế hai trọng huyệt nơi vai Mã Thất và quay lại vòng tay :

- Lạc hàng chủ, Hà Cửu gia, tôi giao Mã Thất cho nhị vị, xin nhị vị hãy yên lòng.

Trương Khoái Mã sẽ về ngay và bao giờ cần đi thì Hà Cửu gia cứ cho đội lạc đà tải hàng ra đi thong thả.

Nói xong, hắn quay bước ra đi.

Lạc hàng chủ và Hà Cửu Như cùng kêu một lượt :

- Phí bằng hữu...

- Xin cho chúng tôi có đôi lời...

Phí Độc Hành vừa đi vừa nói :

- Nhị vị không nên khách sáo, nhị vị là hạng người tốt, tại hạ đã có nợ với nhị vị, bây giờ coi như tạm trả, không ai thiếu chịu với ai, xin chớ bận tâm.

Hắn bước ngang trước mặt cô gái áo hồng, nhưng hắn không ngó mà cũng không chào, hắn đi luôn ra cửa.

Hà Cửu Như và Lạc hàng chủ cùng bước tới, nhưng Ba quản sự đã vội lên tiếng :

- Gia chủ, Cửu giạ..

Hà Cửu Như và Lạc hàng chủ quay phắt lại :

- Chi đó, Ba quản sự?

Ba quản sự làm thinh, lão cứ nhìn theo Phí Độc Hành.

Mãi cho đến lúc Phí Độc Hành khuất bóng, hắn mới quay mặt lại :

- Có phải hắn bảo với Gia chủ hắn từ Liêu Đông mới đến?

Lạc hàng chủ gật đầu :

- Đúng rồi, nhưng sao?

Ba quản sự đáp :

- Thuộc hạ biết hắn là ai rồi, trừ con người đó ra, không còn ai có được bản lãnh như thế ấy!

Lạc hàng chủ và Hà Cửu Như cùng gặn lại :

- Hắn là ai?

Ba quản sự đáp bằng một giọng thật trầm :

- Phí Mộ Thư!

° ° °

“Liêu Đông Đại Đạo” Phí Mộ Thư!

Tên cướp sát nhân khét tiếng miệt Liêu Đông, tên cướp đã được triều đình treo giải thưởng cho người nào bắt được và đã bị giam tại đề lao suốt tám năm nay tại Phụng Thiên Thành.

Nhiều cái miệng hé ra không ai kêu thành tiếng.

Bốn tiếng “Liêu Đông Đại Đạo” đã làm cho họ cứng lưỡi, bốn tiếng “Liêu Đông Đại Đạo” đối với họ y như tiếng sét bưng đầu, lỗ tai họ bỗng bùng bùng.

Chỉ có cô gái áo hồng là có kêu thành tiếng, nhưng cũng chỉ một tiếng thôi rồi đưa tay bụm miệng.

“Sát Mạng Phi Đao” Mã Thất đứng tròng con mắt, da mặt hắn xanh rờn.

Qua một lúc thật lâu, Lạc hàng chủ định thần :

- Ba đại ca, không lầm đó chứ?

Ba quản sự đáp thật bình tĩnh :

- Gia chủ thấy không thể hay sao?

Lạc hàng chủ ngập ngừng :

- Nhưng... nhưng làm sao hắn ra được?

Rõ ràng ông ta cũng xác nhận người áo đen tự xưng “Phí Độc Hành” đó là Phí Mộ Thư, “Liêu Đông Đại Đạo” Phí Mộ Thư, nhưng ông ta vẫn cứ ngẩn ngơ, không hiểu làm sao hắn lại đến đây, không hiểu làm sao lại ra khỏi ngục?

Hà Cửu Như đáp :

- Đã đến lúc ra thì ra chớ còn làm sao nữa.

Lạc hàng chủ cau mặt :

- Lão Cửu, nên nhớ hắn là “Tướng Cướp Liêu Đông”, loại tướng cướp như hắn đã vào ngục rồi thì làm sao có chuyện phóng thích?

Hà Cửu Như ấp úng :

- Như thế thì... thì anh nghĩ làm sao?

Lạc hàng chủ nhún vai :

- Còn hỏi làm sao nữa, lão Cửu!

Hà Cửu Như hơi biến sắc :

- Nếu quả là như thế thì tại sao hắn lại dám công nhiên vào Thừa Đức phủ?

Lạc hàng chủ đáp :

- Có gì mà không dám? Hắn mà có sợ gì ai? Bằng vào võ học và bản lãnh của hắn, cả đám Nha môn tại Thừa Đức phủ này ai làm gì hắn được?

Hà Cửu Như trầm ngâm :

- Như thế cũng không ổn, nếu vượt ngục thì tại sao bao nhiêu Nha môn tại Thừa Đức phủ này lại im rơ như thế?

Lạc hàng chủ nói :

- Cũng có thể công văn tập nã chưa đến kịp, mà cho dầu công văn có đến nhưng thừa biết đám nha trảo Thừa Đức này không làm gì hắn được thì ai lại đụng tới làm chi?

Công văn mà không có người thôi thúc, cấp trên không thôi thúc, cấp dưới dễ bỏ lợ..

Hà Cửu Như lắc đầu :

- Như thế thì lại càng khó hiểu, một con người như hắn, trong một hoàn cảnh như thế, tại sao hắn lại nhúng tay vào chuyện của mình cho phiền phức?

Lạc hàng chủ chưa kịp nói thì “Sát Mạng Phi Đao” Mã Thất vùng cười lại :

- Sợ e rằng đó là chuyện “Chồn đi chúc thọ cho Gà”, “Cọp binh Dê rượt Sói”, coi chừng màn chót lại hay hơn đó nghe.

Lạc hàng chủ càng tái mặt hơn, ông ta không nói thêm câu nào quay ngoắc bỏ đi vào phòng khách.

Hà Cửu Như ném tia mắt về đám thuộc hạ :

- Hãy coi chừng hắn cho ta.

Hạ lịnh xong là ông ta bỏ vào theo, Ba quản sự và cô gái áo hồng cũng lật đật đi theo.

° ° °

Hà Cửu Như kéo ghế xích lại gần Lạc hàng chủ, và thấp giọng :

- Hoằng Thâm, cứ như anh thì...

Lạc Hoằng Thâm mím miệng trầm ngâm :

- Tôi đang muốn chúng ta thương lượng lại cho kỹ về chuyện này, tôi nghĩ câu nói của Mã Thất cần phải được nghiên cứu. Lão đệ nên biết đối với bọn Mã Thất mình còn có thể tìm cách đối phó không khó lắm, nhưng với Phí Mộ Thư thì... chính vừa rồi mình đã thấy rõ đòn ngôn của hắn, nếu hắn ngấp nghé vào chuyến hàng này thì đừng nói bảy phần, sợ e rằng một phần mình cũng không còn được.

Cô gái áo hồng cau mặt :

- Cha, sao cha lại đi nghe Mã Thất, hắn lấy bụng tiểu nhân mà suy lòng quân tử, rõ ràng người ta đã giúp mình.

Lạc Hoằng Thâm lừ mắt :

- Im, con nít biết cái gì!

Cô gái áo hồng gân cổ :

- Rõ ràng người ta đã giúp mình, nếu người ta không hạ được Mã Thất thì mình sẽ làm sao? Ngoan ngoãn mang bạc đến cho thiên hạ à?

Lạc hàng chủ đập bàn :

- Bảo im, ta và Cửu thúc đã trọn đời sống trong giang hồ, không biết bằng ngươi sao?

Hà Cửu Như chận tay :

- Hoằng Thâm, sao lại đi rầy cháu, chuyện quan trọng phải lo trước chớ!

Lạc hàng chủ nhìn con gái bằng cặp mắt hầm hầm và khoác khoác tay :

- Được rồi, đi vào trong, ở đây không có chuyện của con nít.

Cô gái áo hồng đứng lên nhưng vẫn vùng vằng :

- Con nít, cứ con nít, năm chục năm nữa chắc con cũng cứ là con nít!

Hà Cửu Như cười cười :

- Thôi, đi vào đi, cho lên chức lớn đó, được chưa, bé ngoan.

Nhìn theo con gái, Lạc hàng chủ vẫn còn tưng tức :

- Cứ như thế mãi, lão đệ làm cho nó quen thân.

Hà Cửu Như cười :

- Hoằng Thâm, không phải tôi trách anh, nhưng con gái đã lớn rồi, đã sắp có chồng được rồi, thế mà anh cứ coi như con nít, đụng cái là mắng om sòm.

Lạc hàng chủ hừ hừ :

- Cưng riết rồi hư, không lẽ chẳng la rầy nó được hay sao?

Hà Cửu Như cười hòa :

- Thôi, cho xin, bây giờ lại muốn mắng đến tôi phải không? Thôi bàn chuyện của mình đi.

Lạc hàng chủ quay hỏi Ba quản sự :

- Lão ca, có cao kiến gì không?

Ba quản sự trầm ngâm :

- Lão chủ, chính như lão chủ vừa mới nói, chẳng thà đương đầu với bọn Mã Thất chứ không nên đụng tới Phí Mộ Thư, chuyện này quan hệ đến ngày mai trọng đại, chúng ta cần phải suy nghĩ cho kỹ càng.

Lạc hàng chủ gặn lại :

- Tôi biết chuyện này quan trọng, nhưng tôi muốn hỏi ý kiến của lão ca.

Ba quản sự lại trầm ngâm :

- Về trước, trong giang hồ cũng như phương diện quan ty, tiếng tăm của Phí Mộ Thư không được tốt, mãi cho đến khi bị hại ở Liêu Đông, bị giam ở Phụng Thiên, ai ai cũng cho rằng lần này thì hắn “chìm” luôn, thế nhưng bây giờ lại thoát ngục một cách ly kỳ, nếu căn cứ vào những chuyện như thế thì đáng ngờ rằng hắn nhúng tay vào chuyện của mình chắc chắn phải có dụng tâm...

Lạc hàng chủ nhướng mắt :

- Như thế thì...

Ba quản sự lắc đầu :

- Không, gia chủ, thuộc hạ chưa hết ý.

Lạc hàng chủ nín thinh.

Ba quản sự nói tiếp :

- Căn cứ vào điểm đó, chúng ta không thể không vì mình mà lo liệu cần phải thủ, cần phải đề phòng. Thế nhưng nói đi còn nói lại, vạn nhứt hắn đến với mình, hắn nhúng tay vãn cứu là thành tâm thật ý thì chúng ta không thể để lâm vào thế “lấy ân báo oán”, không thể đấm tay vào một tổ ong.

Lạc hàng chủ ngồi nín lặng, nhưng dánh cách có phần nôn nóng.

Vì thật tình mà nói quanh nói quẩn cả buổi, Ba quản sự vẫn còn trong vòng phân tách lợi hại chứ chưa đi vào quyết đoán.

Lạc hàng chủ nói :

- Con người như hắn mà lại đi giúp bọn mình thì chắc hắn không còn... ăn cơm nữa. Tôi chỉ sợ hắn choàng bộ áo nhà tu vào mình cọp. Thứ hai, từ Liêu Đông đến Thừa Đức tại sao hắn không tìm ai mà lại tìm bọn mình? Và tại sao trước không đến, sau không đến mà lại đến đúng ngay vào lúc Mã Thất đến đây? Thêm vào đó, từ trong ngục thoát ra mà không có một nguyên do khả dĩ dựa vào để mà giải thích, càng nghĩ tôi càng thấy vô cùng nguy hiểm.

Hà Cửu Như liếc Ba quản sự nhưng không nói tiếng nào.

Hắn biết chuyện này quan hệ quá lớn lao không phải dễ dàng suy luận, một tiếng nói không thận trọng là hậu quả sẽ không sao lường được.

Ba quản sự biết rõ ý của Hà Cửu Như, biết rõ con người của Lạc hàng chủ hơn ai hết.

Ông ta là một kẻ có lòng, đối với bằng hữu dám coi thường tánh mạng, thế nhưng bên cạnh đó lại có một sở đoản đó là đa nghi và cố chấp, trong Thương Hàng không một ai có thể có ý kiến được với ông ta, chỉ trừ Ba quản sự là còn có thể may ra nói được.

Thấy Ba quản sự trầm ngâm không nói, Lạc hàng chủ nhếch môi, nhưng Ba quản sự đã chận :

- Lão chủ, còn có một điểm nữa, không biết lão chủ có nghĩ tới hay không?

Lạc hàng chủ hỏi :

- Điểm nào, đại ca?

Ba quản sự dáp :

- Nếu hắn có “dụng tâm” thì hắn còn chần chờ gì nữa?

Lạc hàng chủ hơi khựng, nhưng rồi ông ta lại nói ngay :

- Lão ca, bất cứ chuyện gì, cuối cùng tà vẫn không thắng chính, nơi đây vốn là nội thành, bên trong lại còn có “Hành Cung”, ít nhiều gì hắn cũng phải e dè chớ!

Ba quản sự nói :

- Lão chủ, bọn Mã Thất phóng túng như chỗ không người, thì hắn lại càng không có gì phải e dè, mà nếu hắn có e dè thì làm sao hắn lại dám công nhiên ra mặt?

Lạc hàng chủ lắc đầu :

- Lão ca, công văn tập nã từ Liêu Đông hãy còn chưa tới, chỉ cần lại Thừa Đức phủ này hắn đừng gây chuyện thì nhứt định không ai có thể phát hiện ra hắn được?

Riêng với bọn Mã Thất thì khác, ai còn lạ gì bọn chúng, sở dĩ chúng tự do hoành hành như thế là vì chúng đã cấu kết được với quan nha, ăn cướp và quan ty kết hợp vơi nhau thì có chỗ nào mà chui không lọt? Và căn cứ vào điểm đó, đối với bọn Mã Thất, chúng ta càng không nên đắc tội.

Ba quản sự cau mặt :

- Nếu như thế lão chủ đã...

Lạc hàng chủ cười nhạt :

- Nếu muốn đề phòng hắn thì chỉ có mỗi một biện pháp là làm cho hắn không còn có thì giờ nhàn rỗi để nhắm vào mình.

Hà Cửu Như giật mình.

Ba quản sự cũng nghe rúng động.

Cách nói của Lạc hàng chủ làm cho hai người cảm thấy có chuyện bất an.

Hồi 9

Ván Cờ Sai Nước

Nhìn chủ nhân một lúc thật lâu, Ba quản sự nói bằng một giọng e dè :

- Lão chủ, chuyện này không thể quyết định vội vàng, vì ngay bây giờ chúng ta hãy còn chưa biết hắn có thật ý hay giả tâm...

Lạc hàng chủ đáp :

- Lão ca, nếu cứ để chờ cho lửa cháy đến mày thì có muốn dập cũng không còn kịp nữa. Bất cứ về phương diệu nào, họ Phí cũng vẫn là đầu mối họa, cho dầu không nghĩ đến chúng ta thì cũng phải nghĩ đến bằng hữu cùng một cuộc sống như chúng ta, phải vì họ mà lo trừ mối họa.

Ba quản sự mấy máy đôi môi nhưng rồi lại làm thinh.

Lạc hàng chủ đứng lên :

- Tôi phải đi mới được.

Ba quản sự lật đật đứng lên theo :

- Lão chủ, khoan đã, vạn nhứt đúng như sự suy đoán của lão chủ, bọn Mã Thất quả có liên kết với quan nha thì trong khi hắn còn ở tại đây mà lão chủ lại đị..

Lạc hàng chủ cau mặt nhìn Hà Cửu Như :

- Lão Cửu, làm sao bây giờ? Giá như bọn Mã Thất có kết cấu với phủ ty, và chuyện đó tôi nghĩ chắc không sai chạy vì có nhiều triệu chứng cho chúng ta thấy họ có hỗ trợ cho nhau. Vì thế chuyện hắn yêu cầu ba phần, chúng ta bằng lòng, tôi sẽ xuất về khoản ấy, nhưng chúng ta cần giao trước với Mã Thất, cứ mỗi lần hàng hóa từ Trương Gia Khẩu tới Thừa Đức phủ, chúng ta bằng lòng giao theo định ước, hy vọng họ sẽ để yên cho chúng ta làm ăn, chúng ta đã nghĩ đến họ tự nhiên họ cũng phải chiếu cố đến ta. Lão đệ thấy sao?

Hà Cửu Như trầm ngâm :

- Hoằng Thâm, chắc anh cũng đã biết, hàng hóa không phải của tôi, tôi chỉ là một người lãnh chuyện vận, mọi việc cần phải thương lượng lại với chủ nhân mới được.

Lạc Hoằng Thâm cau mặt :

- Có cái gì lại phải thương lượng, mạng của ai người đó phải lo, nếu không bằng lòng thì cứ cho người khác đưa đi. Người ta cũng phải biết chớ, chuyện này đối với anh em ở Thừa Đức đâu có can hệ? Vậy mà chuyến đầu vẫn không để tổn thất của họ một mảy may nào, như thế là sao? Nếu không nghĩ đến bằng hữu, nếu không vì lão đệ thì tôi đâu lại dính vào chi?

Hà Cửu Như trầm ngâm :

- Hoằng Thâm, tình anh em làm sao tôi lại không biết, thế nhưng...

Ba quản sự tiếp nói :

- Hay là như thế này, bây giờ lão chủ cứ đến nói chuyện với đám nội phủ, nhong nhóng xem quả họ có cấu kết với Mã Thất hay không, nếu có, sau đó mình sẽ trực tiếp nói chuyện với Mã Thất.

Lạc Hoằng Thâm đáp :

- Lão ca, mình đều là bọn lão giang hồ, không lẽ chuyện như thế mà lại không thấy được? Nếu không phải như thế thì bọn Mã Thất làm gì lại dám nghinh ngang như thế?

Hà Cửu Như trầm ngâm :

- Cũng có thể...

Lạc Hoằng Thâm chận nói :

- Tôi thì nói chắc như thế, vì Thừa Đức phủ đâu phải như những địa phương tầm thường, nó là chỗ có Hành Cung, chỉ kém hơn thành Bắc Kinh một chút thôi, bọn đầu trộm đuôi cướp đâu phải dễ tung hoành, nếu chúng không dựa vào đám quan nha. Vì thế, cho nên dầu Phí Mộ Thư có thật tâm hỗ trợ cho chúng ta thì cũng chỉ vung tay một lần rồi đi mất, chớ đâu có ở lỳ tại Thừa Đức phủ để đương đầu?

Ba quản sự hỏi :

- Theo lão chủ thì...

Hình như ý định đã quyết, Lạc Hoằng Thâm chận nói luôn :

- Phải dựa vào tự mình chớ không thể dựa vào người khác, phải gạt hắn ra ngoài để dùng tài trí của mình lo chuyện đường dài, việc làm ăn của chúng ta không phải chỉ giải quyết từng chuyến một. Đã không chống được thì hòa, trong chuyện này không phải riêng bọn Mã Thất mà còn dính đến quan nha, bọn chúng ta thì không nên ghẹo đến bọn đó, không khéo sau này sẽ gặp nhiều phiền phức...

Ngưng lại một chút, Lạc Hoằng Thâm nói tiếp :

- Vả lại Phí Mộ Thư chỉ hạn trong vòng nửa tiếng đồng hô bọn Mã Thất phải mang Trương Khoái Mã đến đổi, nếu tôi đi chưa về mà Mã Thất đã đi rồi thì có muốn tìm được hắn hay có tìm ra hắn cũng không có đủ tư thế như bây giờ để cho mình nói chuyện.

Ba quản sự nói :

- Tôi không thể không thừa nhận lão chủ nói không có lý, thế nhưng lão chủ cũng cần nên biết trong một ván cờ, nếu chỉ sai một nước là đã đủ cho mình gánh nhiều hậu quả vô cùng nguy hiểm.

Lạc Hoằng Thâm đáp :

- Tôi biết, lão ca, tôi đâu có bước vào sai đâu!

Hà Cửu Như thở ra :

- Hoằng Thâm, tôi nhận thấy lờ mờ thì hình như anh quá thận trọng, quá sợ phải đương đầu...

Lạc Hoằng Thâm cau mặt :

- Lão đệ, câu nói đó không sai, quả thật tôi sợ chuyện này không thể có con đường thứ hai cho ổn thỏa. Huống chi, của không phải của mình, lão đệ có thấy không, bao nhiêu chủ hàng tại Trương Gia Khẩu bao nhiêu năm nay họ đã trở thành giàu sụ, mình chỉ nai lưng làm mướn, còn họ chỉ cần một chuyến hàng là có được lầu cao, thê thiếp hằng đàng, tại sao mình lại tiếc dùm cho họ chớ?

Hà Cửu Như gật đầu :

- Hoằng Thâm, chúng ta là anh em với nhau lâu rồi, ai thì không biết chớ tôi biết anh nhiều lắm, nếu không biết rõ thì tình bạn không kéo đến ngày nay đâu. Chỉ có điều bất luận như thế nào, tôi vẫn phải thương lượng với chủ hàng, chúng ta không những lãnh chở chuyên, mà còn phải có nhiệm vụ bảo đảm cho chuyện làm ăn của họ, bảo đảm sự tổn thất của họ, cho dầu không giao ước, nhưng trách nhiệm vẫn là trách nhiệm.

Lạc Hoằng Thâm cũng gật đầu :

- Được rồi, lão đệ đi thương lượng với họ đi, tôi đợi, nếu họ không bằng lòng thì tôi sẽ làm theo chuyện của tôi, cái gánh nặng này giao cho họ gánh lấy.

Hà Cửu Như đứng dậy đi ra không nói thêm một tiếng.

Còn lại hai người, Ba quản sự nói với Lạc Hoằng Thâm :

- Lão chủ, tôi cảm thấy chuyện này lão chủ có phần mạo hiểm...

Lạc Hoằng Thâm thở ra :

- Lão ca nghĩ xem có con đường nào khác nữa không?

Không phải bây giờ, mà Ba quản sự cũng đã có suy nghĩ nhiều rồi, quả thật công việc quá khó khăn, chỉ có điều ông ta vẫn không thỏa mãn hành động của chủ nhân, không thỏa mãn nhưng thật thì cũng không có con đường nào khác.

Chỉ bằng vào chuyện của Phí Mộ Thư không thì cũng đã khó rồi, nếu dần dà chờ cho hiểu rõ trắng đen thì đối với bọn Mã Thất không làm sao thương lượng kịp.

Thêm vào đó, rõ ràng bọn Mã Thất đã có cấu kết với quan nha Thừa Đức phủ, làm ăn trên con đường này mà đụng chạm với quan nha thì cứ kể như đã đổ nồi cơm.

Phương chi, Lạc Hoằng Thâm vốn là con người trọng bằng hữu, đã từng chia cơm xẻ áo với bạn bè, sự tổn thất này bạn bè không thiệt hại, có chăng cũng chỉ là bọn chủ hàng, mà bọn này thì chỉ ngồi không an hưởng, có bị mất đi ba phần thì họ cũng vẫn làm giàu.

Ba quản sự vẫn biết có gì không ổn trong lối giải quyết của Lạc Hoằng Thâm, nhưng vẫn không có cách gì hơn.

Hà Cửu Như trở vào nói ngay :

- Hoằng Thâm, chủ hàng đã chịu, nhưng yêu cầu anh xuất trước chuyến đầu.

Lạc Hoằng Thâm gật đầu :

- Được rồi, tôi cũng đã nói rồi, tôi sẽ gánh chịu chuyến này. Lão ca, phiền anh cho đưa Mã Thất vào đây.

Ba quản sự do dự một chút rồi đi luôn ra cửa.

° ° °

Đã thường đối phó với nhiều vấn đề rắc rối, hoặc thắng hoặc bại chỉ cần nhìn vào thái độ của đối phương, được đưa vào phòng khách, mặc dầu chưa được giải huyệt nhưng Mã Thất biết ngay là đã nắm được cán rồi.

Vừa được Ba quản sự đỡ vào ngồi ghế là hắn đã cười ngay, tự nhiên là cái cười thắng thế :

- Lạc hàng chủ, sao đó? Bữa nay thì tôi đã bại rồi, có cần hơn kém gì chắc phải chờ ngày khác. Chúng ta hãy còn dài dài mà!

Câu nói phủ đầu đầy hăm dọa.

Câu nói có nghĩa “được rồi, bây giờ anh có người chỏi sau lưng, nhưng chuyện làm ăn mà, đâu phải ngày nay không còn ngày mai và còn nhiều nữa chớ, liệu nghe”.

Lạc Hoằng Thâm làm sao lại không hiểu hết ẩn ý của câu nói đó, nhưng ông ta cố giữ vẻ thản nhiên :

- Mã gia, chúng tôi đã đi thương lượng với chủ hàng, họ đã chịu đúng theo điều kiện, riêng phần Lạc mỗ, tại Thừa Đức này được làm ăn yên ổn đó là nhơ chư vị. Lạc mỗ thật hết sức ảm ân...

Đang xuống bỗng được lên, Mã Thất hiểu ngay là đối phương đã sợ, hắn cũng hiểu ngay là họ sợ “cái gì” rồi, hắn bồi :

- Con thỏ không bao giờ ăn cỏ chung quanh ổ, đã là môi thì phải giữ răng, chỉ trừ chúng mình ra thì Thừa phủ này đâu còn ai vào đây nữa, Hàng Chủ cũng không nên khách sáo làm chi, cái cần là phải biết giữ chén cơm cho nhau là đủ.

Lạc Hoằng Thâm gật đầu :

- Đúng rồi, đó là chuyện làm ăn, chủ hàng cũng đã thông suốt nên yêu cầu giao hẹn là từ đây về sau, bất cứ hàng nào từ Trương Gia Khẩu đến đây, bất luận đi về đâu, cứ ngang qua Thừa Đức thì nhập thành là lưu lại ba phần, không sai chạy, chỉ có điều yêu cầu được xem là bằng hữu và từ đây về sau, cứ thế, chuyến hàng do vị Hà lão đệ đây họ tống thì xin anh em giúp đỡ cho.

Tuy đã nắm chắc phần thắng thế, nhưng Mã Thất cũng vẫn đề phòng, hắn hỏi :

- Nhưng làm sa Lạc hàng chủ lại nghĩ ra chuyện tốt nhanh như thế?

Lạc Hoằng Thâm đáp :

- Mã gia, tại hạ thay mặt cho chủ hàng để giải quyết vấn đề...

Mã Thất cười, giọng cười đầy âm hiểm :

- Trong vùng này Lạc hàng chủ là người nhiều thể diện, là một nhân vật hàng đầu trong chuyện làm ăn cả vùng Thừa Đức, đã có được lời nói của Lạc hàng chủ, tự nhiên chúng tôi phải biết tiến thoái, phải biết nhân nhượng, chỉ có điều thật đang phiền cho họ Mã này là không bị nhục vào tay Lạc hàng chủ mà lại bị nhục vào người khác...

Lạc Hoằng Thâm nói ngay :

- Thật sự thì cái gã họ Phí cũng chỉ là khách đến đây, nhưng dầu sao chuyện cũng đã xảy ra tại bổn bang, trách nhiệm đó Lạc mỗ xin nhận lấy, xin Mã gia để chúng tôi lo liệu, không biết Mã gia thấy thế nào?

Mã Thất nhếch môi :

- Đã có lời nói đó của Lạc hàng chủ thì cho dầu phải mất mặt thêm chút nữa, tại hạ cố làm thinh, tại hạ vẫn mong ngay từ bây giờ chúng ta sẽ coi nhau như bằng hữu và tự nhiên Lạc hàng chủ sẽ giúp cho câu chuyện được phân minh.

Lạc Hoằng Thâm đưa mắt ra hiệu, Ba quản sự lật đật đứng lên giải huyệt cho Mã Thất.

Hắn đứng dậy vươn vai :

- Tôi phải về ngay, tánh tình chủ nhân của tôi khó lắm, nếu để câu chuyện lở dở kéo dài thì không còn cứu vãn.

Lạc Hoằng Thâm vội đứng lên theo :

- Xin nhờ Mã gia chiếu cố, số ba phần hàng hóa, trong nửa tiếng đồng hồ sau, tại hạ sẽ cho vận chuyển ra thành, còn về chuyện tên tiền tiêu họ Trương của chúng tôi...

Mã Thất chận ngang :

- Lạc hàng chủ hãy yên lòng, tôi về lúc nào là hắn sẽ về lúc ấy, nhứt định không có chuyện gì khó dễ đâu.

Hắn cười cười và đi thẳng ra phía cửa, Ba quản sự và Hà Cửu Như nhìn theo, mặt họ trầm trầm, không ai nói một tiếng nào.

Cũng không hiểu tại sao, Ba quản sự bỗng nghe xao xuyến lạ thường, ông ta cảm thấy câu chuyện hoàn toàn bất ổn.

Riêng Lạc Hoằng Thâm thì như đã trút xong gánh nặng, vẻ mặt ông ta thanh thản vô cùng :

- Lão ca, tôi phải đi nhóng lại tình hình, lão ca cố tính toán cho xong để nửa tiếng đồng hồ sau mình có thể hoàn tất chuyện kết giao với số một phần ba đã định.

Ông ta vừa ra khỏi thì cô gái áo hồng đã chạy vào :

- Ba đại gia, cha của tôi đâu rồi? Còn Mã Thất đâu?

Ba quản sự thuật lại đại khái và cô gái áo hồng biến sắc chạy biến ra ngoài...

° ° °

Đối diện với Dục Ký Thương Hàng phía bên kia đường có một quán ăn.

Sâu vào phía trong gần bên cửa sổ có một vài bàn nhỏ, nơi đó có một người khách mặc áo đen, đầu đội nón rộng vành sùm sụp.

Ngồi sâu trong quán, nhưng tia mắt lại không lúc nào rời Dục Ký Thương Hàng.

Hình như hắn trông đợi có người ở ngoài đi vào, nhưng cửa ngoài của Dục Ký Thương Hàng vẫn vắng tanh.

Hai tuần trà sasu, mắt hắn vẫn hướng về phía đó.

Hắn vùng tái mặt.

Từ bên trong, Lạc Hoằng Thâm và Mã Thất đi ra, cùng ra cửa nhưng mỗi người đi về một hướng.

Người áo đen đứng lên thật nhanh, hắn bỏ một ít bạc vụn trên bàn rồi bước ra khỏi quán.

Từ trong một ngõ hẻm sát quán ăn có vòng một con ngựa màu đen cao lớn, ngựa giống Đại Uyển, người áo đen nhảy lên lưng ngựa thúc mạnh vào hông con vật.

° ° °

Tuy mình mẩy hãy còn rêm, nhưng bấy giờ Mã Thất nghe thật là khoan khoái.

Hắn có những bài toán, có những ghi nhớ, hắn đi thẳng ra cửa thành, gió bên ngoài lao ra, hắn cảm thấy mát rượu.

Không phải chỉ mát vì gió lành, mà mát vì sự việc, không phải mát ngoài da mà mát tận trong lòng.

Lúc bấy giờ, đường cái có nhiều người xuôi ngược, hắn không ngó một ai, hắn lầm lũi bước đi và tính toán.

Phía sau lưng hắn có vó ngựa nện đều đều nhè nhẹ, hắn không nhìn lại.

Đường là của chung thiên hạ, ai đi bộ thì đi, ai cỡi ngựa thì cỡi, đó là chuyện thông thường..

Nhưng bây giờ thì không thường.

Mã Thất rúng động, nhưng hắn vẫn không nhìn lại.

Vó ngựa chậm dần và cuối cùng không vượt lên khỏi hắn, tiếng chân ngựa chầm chậm bám sát bên sau.

Bao nhiêu sự tính toán từ nãy giờ của Mã Thất đã tan biến mất.

Hắn bắt đầu tính lại bài toán khác, nhưng tính không ra.

Hắn nghi ngờ, nhưng không quả quyết, hắn quay đầu lại thấy một con ngựa đen cao lớn chở trên lưng một gã áo đen.

Mặt của Mã Thất vụt tối sầm.

Không phải màu đen của lông ngựa, của quần áo làm cho hắn thấy tối mắt, mắt hắn tối vì hắn thấy...

Hắn quay đầu trở lại và cố bước đi cho thật bình thường, nhưng không làm sao được nữa, hắn muốn bình thường nhưng trong bụng hắn đã mất bình thường.

Hắn muốn chạy nhưng hắn không làm thế, hắn biết bây giờ chạy là vô ích, hắn nhớ những đường roi ngựa kinh hồn.

Người cỡi ngựa đi sau hắn lên tiếng, giọng trầm trầm :

- Mã Thất, ta không thích giết người, ngươi cứ đi thong thả và đưa ta gặp quí chủ nhân.

Trong bụng Mã Thất đánh lô tô, hắn không dám dừng lại cũng không dám quay đầu, nhưng hắn nói :

- Quán Tử không làm chuyện hất chén cơm người khác, chuyện không dính dáng đến các hạ thì tại làm sao cứ phải nhúng ta vào?

Giọng trầm trầm ở bên sau :

- Ta biết Lạc Hoằng Thâm và Hà Cửu Như tuy không phải hoàn toàn là nhân vật giang hồ, nhưng về danh dự vẫn là hạng chính nhân, họ không khi nào sợ gì ngươi đâu, bên trong nhứt định phải có vấn đề quan trọng, ngươi hãy cho ta biết.

Mã Thất chớp mắt :

- Họ đã biết các hạ là ai, họ hoài nghi các hạ còn có dụng tâm trong việc ra tay giúp họ. Họ không tin cậy ở các hạ mà càng không tính đương đầu với bọn ta, vì thế họ chịu thua.

Người bên sau gặn lại :

- Có chuyện như thế nữa à?

Mã Thất vội đáp :

- Đúng, đúng như thế.

Người bên sau nói :

- Chuyện quả ngoài ý nghĩ của ta, cũng không trách, tại vì ta đã mang danh tướng cướp mà những người có vốn thì không ai lại dại gì đi tin một tướng cướp được coi như khét tiếng, tin ta hay không là do nơi họ, chỉ có điều chận đường đón ngõ giật của thiên hạ là ta không thể để yên.

Mã Thất đâm hoảng, hắn nói :

- Chủ nhân của bọn ta không phải là không biết luật lệ giang hồ, chuyện “có mặt chia hai”...

Người bên sau bật cười :

- Mã Thất, các hạ đề cao tại hạ đấy phải không? Đề cao hay hạ thấp! Nếu ta cần những thứ đó thì không có kẻ nào lộn xộn được đâu.

Mã Thất sửng sốt :

- Sao? Các hạ không cần...

Người bên sau nói :

- Tướng cướp cũng có lúc thiện tâm, vả lại cái mà các hạ đang dòm ngó thật không hạp nhãn với ta, ta chỉ không bằng lòng hành động chận cổ người để giựt như thế đó.

Mã Thất hỏi :

- Như thế thì thật tình các hạ chỉ thấy bất bình mà nhúng tay tương trợ?

Người bên sau đáp :

- Có thể nói như thế.

Mã Thất nói ngay :

- Lạc Hoằng Thâm đã đến quan tố cáo, các hạ vẫn còn giúp họ nữa sao?

Người bên sau gặn lại :

- Thật thế à?

Mã Thất đáp :

- Vừa rồi, sau khi các hạ ra đi, Lạc Hoằng Thâm cùng với Hà Cửu Như và lão họ Ba vào trong thương lượng, tuy không nghe được hết nhưng lỏm bỏm đôi câu cũng thấy được rõ ràng nộ bộ của họ. Họ Hà không có ý kiến, họ Ba khuyên can, nhưng họ Lạc vẫn làm theo ý định.

Người bên sau thấp giọng :

- Có lý... có thể...

Mã Thất vội nói :

- Tại tôi muốn nói thật chứ không có gì ràng buộc thì không cần nói dối.

Người bên sau đáp :

- Ta không bảo các hạ nói như thế là dối, vì ta là một tướng cướp, lại thêm tội vượt ngục, cho nên để bảo đảm an toàn cho họ, họ phải có thái độ đó đối với ta. Ta không trách Lạc hàng chủ, vì ông ta vốn con người tốt...

Mã Thất hỏi :

- Thế thì câu chuyện này các hạ có tính vấy nào nữa hay không?

Người bên sau nói :

- Mã Thất, các hạ biết ta rồi chớ, biết tên ta là Phí Mộ Thư rồi chớ? Ta không trách Lạc hàng chủ, ta không trách một ai, nhưng ta cũng không thể để cho cái tiếng xấu của ta càng xấu thêm hơn nữa.

Mã Thất ngập ngừng :

- Các ha....

Phí Mộ Thư chận ngang :

- Mã Thất, đừng hỏi về chuyện đó, hãy cho ta biết từ đây đến chỗ quí chủ nhân còn xa hay gần?

Mã Thất do dự một chút rồi đáp :

- Tại Thanh Long Bạ..

Phí Mộ THư nói :

- Xa lắm, hãy lên đây.

Con ngựa bây giờ mới vượt lên và dừng lại trước mặt Mã Thất, Phí Mộ Thư nhắc lại :

- Lên.

Thấy Mã Thất trù trừ, Phí Mộ Thư cười nói :

- Ta không sợ mà các hạ lại sợ hay sao?

Mã Thất chớp chớp mắt và yên lặng nhảy lên ngồi phía sau Phí Mộ Thư.

° ° °

Thanh Long Ba.

Một triền núi lài lài, nhiều phiến đá dựng đứng so le, xa xa trông thật là hiểm trở.

Hai người một ngựa lướt nhanh trong gió, chỉ một lúc sau là đã thoát đi hơn mười dặm và khi vượt lên sườn núi, Phí Mộ Thư cho ngựa dừng lại hỏi :

- Có trúng đường chưa?

Mã Thất đáp :

- Trên núi có một ngôi cổ miếu.

Phí Mộ Thư hỏi :

- Thanh Long miếu?

Mã Thất lắc đầu :

- Ngôi miếu vẫn y chỗ cũ, nhưng đã thay đổi hoàn toàn không như hồi trước nữa đâu.

Phí Mộ Thư gật đầu :

- Hãy cho ám hiệu đi, đừng để lực lượng mai phục làm chuyện lôi thôi gì cả.

Mã Thất đưa tay lên miệng tu một hơi dài...

Từ trên lưng chừng núi vụt nhóng lên hai gã đại hán mang đao, một trong hai người lên tiếng :

- Ai?

Mã Thất văng tục :

- Mẹ họ, bộ còn mãi mặc quần à?

Không biết vì quá sự hay đã nhận ra đồng bọn, hai tên đại hán mang đao thụp xuống rồi mất luôn.

Phí Một Thư giật cương, con tuấn mã bay nhanh lên núi.

Trên đỉnh là một khoảng đất bằng, hai bên có hai con suối nhỏ nhưng thật sâu, chỉ có một con đường đi lên, con đường không rộng lại quanh co, nếu người lạ thật khó lòng tìm được.

Đi sâu vào một đám rừng, mái ngói đỏ lẫn khuất trong tàng cây, chung quanh nhiều chỗ canh phòng, chỉ bằng vào cung cách này, bọn Mã Thất chắc chắn là không ít.

Phí Mộ Thư như không để ý, hắn cứ cho ngựa đi từ từ thẳng vào rừng, chỗ có mái ngói ló ra.

Bây giờ thấy rõ không phải miếu mà là chùa, một ngôi chùa rộng lớn, chung quanh cỏ hoang ngập đến ngực, trước cửa chùa có bảy tám tên đại hán mang đao.

Ngựa chưa tới cổng chùa, phía sau Mã Thất vùng trầm giọng :

- Ngồi yên!

Một mũi tiểu đao dí sát vào lưng của Phí Mộ Thư!