Mười Tám Năm Sau hay Con Vịt Chết Chìm

[giavui]

Mười Tám Năm Sau Hay Con Vịt Chết Chìm

Tác giả: Erle Stanley Gardner & Erle Stanley Gardner


Dịch giả: Nhật Tân

Chương 1
D
ịch theo bản “LE CANARD QUI SE NOIE” - Nhà Xuất Bản PRESSE DE LA CITÉ, 1963
Vịt mà lại chết chìm!
Trong phiên tòa xử một nhà triệu phú Mỹ về tội giết người, mọi người đã cười ầm lên khi nghe câu chuyện ngược đời ấy.
Chuyện kể về con gái nhà triệu phú yêu một chàng sinh viên nghèo nhưng ông bố vợ tương lai cản ngăn vì chàng là con của một kẻ bị kết án tử hình mười tám năm về trước.
Quá khứ bị khơi dậy, các nhân vật của vụ án xưa bị cơn lốc xô đẩy về vùng đất hẻo lánh ở miển Viễn Tây và gây ra tội ác mới hòng che lấp tội ác cũ… Tất cả những trò ranh ma của con người, những lắt léo của luật pháp đã không thắng nổi luật sư Perry Mason tài ba có sự trợ giúp của chàng thám tử Paul Drake và cô thư k‎ý xinh đẹp Della Street.
o O o
Một hôm, thư ký riêng của ông Perry Mason, cô Della Street hỏi:
- Át chủ bài tốt nhất của luật sư là gì?
Mason trả lời:
- Đó là khả năng kích thích người khác sẵn sàng thổ lộ những chuyện thầm kín của mình.
Đức tính đó, ông luật sư trứ đanh đã đạt tới đỉnh cao như Della Street lại có dịp xác nhận một lần nữa trong buổi chiều này.
Người phụ nữ trẻ đang đạo bước ở hàng hiên khách sạn Palm Springs nơi hai người trọ. Nhìn qua các cửa sổ, Street có thể thấy một người đàn ông vừa kéo ghế ngồi đối diện với Mason và cô tin chắc ông khách sắp thổ lộ với luật sư một điều gì quan trọng, một câu chuyện cho tới lúc này ông ta vẫn giấu kín.
Nếu có ý một chút, chắc Mason không để lộ thái độ hờ hững cho ông khách nhận thấy. Ngồi thoải mái trong chiếc ghế bành vững chải bọc da, cặp giò duỗi thẳng, hai bàn chân đan chéo nhau, ông hút thuốc, mắt lơ đãng nhìn ra xa. Chỉ tới khi ông khách hắng giọng chuẩn bị nói, ông mới sực nhớ và lưu ý.
- Xin ông thứ lỗi... Ông chính là luật sư Mason chứ?
- Vâng - Mason trả lời và liếc nhanh bộ lễ phục buổi tối sang trọng của người đối thoại.
Ông khách trạc bốn mươi, khuôn mặt gãy nét, trán cao, Milter quả quyết, chiếc cằm hơi nhô. Ánh mắt biểu lộ vẻ tự tin của người giàu có.
- Tôi là Witherspoon, John. L. Witherspoon. Tôi thích thú theo dõi nhiều vụ án được ông bào chữa và muốn nhờ ông chỉ dẫn trong phạm vi nghề nghiệp của ông
- Ông Witherspoon, ông ở Californie ư?
- Vâng, tôi có một trang trại khá rộng, sáu trăm mẫu nằm trong một vùng tên là Red River Valey.
- Ở đó về mùa đông thì tuyệt còn mùa hè hơi nóng.
- Vâng, nhưng nhà có gắn máy điều hòa không khí... Tôi muốn thưa chuyện với ông về con gái tôi.
- Ông cũng trọ khách sạn này ư?
- Vâng, hai bố con tôi cùng ở đây. Tôi đọc báo đăng tin ông nghỉ ở khách sạn Palm Springs ít bữa nên tôi phóng vội đến gặp ông.
- Vậy sao? Đi bằng xe hơi à?
- Vâng... Tôi không muốn để con tôi biết lý do tôi đến đây và cũng giấu cháu việc tôi hỏi ý kiến ông.
Mason thọc sâu hai tay vào túi quần trong khi cô Della Street ở ngoài hàng hiên, do quá biết rành về ông, có thể đoán trước được câu ông trả lời:
- Tôi chỉ nhận những vụ thật đặc biệt hấp dẫn. Còn chuyện tầm thường thì tôi không quan tâm đến.
- Tôi nghĩ vụ này sẽ làm ông thích thú, còn tiền thù lao sẽ...
- Chuyện thù lao sẽ bàn sau nếu vụ này thích hợp với tôi.
Thái độ không mặn mà cho lắm của Mason càng khiến Witherspoon thêm tin tưởng vào luật sư.
- Lois, con gái tôi sắp kết hôn với một thanh niên đang học năm cuối.
- Bao nhiêu tuổi?
- Con tôi hay cậu ta?
- Cả hai.
- Lois hai mươi mốt, còn cậu con trai hơn con tôi sáu tháng. Cậu ấy đặc biệt ưa thích hai môn vật lý và hóa học... một thanh niên thật thông minh. Có điều cậu ta không biết mình là ai.
- Ông muốn nói anh ta không biết bố ư?
- Cả bố lẫn mẹ. Người phụ nữ mà Marvin Adama - tên cậu ta - vẫn tưởng là mẹ mình cách đây hai tháng. Trước khi mất, bà ta có tiết lộ cho cậu ấy biết cậu bị bắt cóc từ lúc mới lên ba. Dĩ nhiên cậu ta bị cú sốc nặng.
- Hay đấy - Mason vừa nói vừa nhìn mũi giày - Thế ý kiến của con ông ra sao?
- Cháu nói...
Một giọng thiếu nữ vang lên từ chiếc ghế bành đặt quay lưng với ghế của hai người:
- Thưa ba, ba cho phép con được tự trình bày.
Witherspoon vội quay đầu lại, còn Mason hờ hững đứng lên đối diện với người vừa nói. Cô gái quỳ gối trên ghế, hai tay đặt lên thành để rơi quyển sách xuống đất.
- Thưa ba, con thề không có ý định nghe lỏm. Con đang đọc sách bỗng nghe thấy tên Marvin được nhắc tới... Có chuyện gì thế hở ba?
- Cha thấy không cần nói với con về chuyện đó… trong lúc này.
- Tại sao không? - Mason can thiệp - Xin giới thiệu đây là cô Della Street thư ký riêng của tôi. Bốn chúng ta có thể sang phòng nhỏ bên cạnh nhấm nháp vài ly và thảo luận chuyện đó một cách thoải mái. Ông Witherspoon, vụ này đối với tôi hấp dẫn đấy.


[giavui]

Chương 2
L
ois nói:
- Xin hai vị hiểu cho, tôi đã biết yêu nhưng chưa người con trai nào tôi yêu bằng anh Marvin. Đó là điều tôi quan tâm nhất.
Witherspoon bắt bẻ:
- Cần phải xét cả gia thế và dòng dõi nữa chứ.
Lois giơ tay phác một cử chỉ như muốn phản đối lời nhận xét đó. Người ta dễ dàng nhận thấy cô thừa hưởng đức tính cương quyết và nghị lực của ông bố.
Cô nói tiếp:
- Cách đây năm năm, Marvin và mẹ, bà Sarah Adams dọn đến thành phố El Temple. Tôi quen Marvin ở trường trung học. Bà Adams bị lao và nghĩ khí hậu ở vùng này có lợi cho sức khỏe. Không có chuyện gì xay ra cho tới khi sắp mất, bà mới thú nhận với Marvin, bà cùng ông chồng Horace bắt cóc anh lúc mới lên ba để đòi tiền chuộc. Không lấy được tiền và nơi đó trở nên nguy hiểm nên hai vợ chồng trốn tránh tới miền Tây, mang theo cả Marvin và giữ lại nuôi nấng. Sau đó một năm, Horace chết. Trước khi trút hơi thở cuối cùng bà không cho Marvin biết gốc gác của anh, chỉ tiết lộ anh thuộc một gia đình giàu có và tốt bụng, bố mẹ đẻ đều chết. Marvin chỉ có thể phỏng đoán để tìm kiếm gia thế là việc bắt cóc xảy ra ở một nơi nào đó thuộc miền Đông.
- Bà Adams khai như vậy có nhà chức trách nào chứng kiến không?
- Không, không có ai cả - Witherspoon trả lời - Chỉ có Lois, Marvin và tôi biết chuyện thôi.
- Ông góa vợ ư? - Mason dò hỏi. Khi thấy Witherspoon gật đầu xác nhận, ông hỏi tiếp: - Thực ra ông cần gì ở tôi?
- Tôi muốn tìm ra ai là bố mẹ cậu ấy.
- Để làm gì? - Lois nói.
- Vì ba muốn biết Marvin là ai.
Lois chịu đựng ánh mắt của ông bố.
- Marvin cũng muốn biết điều đó. Còn con, con tuyệt đối không quan tâm, dù bố anh đi bới rác hay là một thượng nghị sĩ ở Vecmơn. Con lấy anh ấy chứ không phải lấy ai khác.
Witherspoon nghiêng mình đấu dịu nói:
- Con yêu quí, nếu đó là quan điểm của con thì. .
- Vâng, thưa ba. Và bây giờ con hẹn anh ấy đi chơi ngựa dưới trăng. Ba đừng chờ chúng con và trước hết, xin ba đừng lo ngại chuyện gì.
Lois đứng lên bắt tay Mason và nói:
- Thưa ông Mason, xin ông vui lòng thực hiện những việc ba tôi nhờ cậy ông. Việc đó không làm tôi đổi ý kiến nhưng chắc làm ba tôi vui lòng.
Cô cười với Della Street và nói:
- Tôi hy vọng ta sẽ gặp lại.
Rồi ra khỏi phòng.
Sau khi cô gái đi rồi, Witherspoon ngồi thoải mái trong ghế bành và thổ lộ những ý nghĩ thầm kín từ đáy lòng:
- Câu chuyện Sarah Adams kể thật tầm phào. Xin ông nhận ra cho, cách đây hai tháng, Lois yêu Marvin. Người mẹ nghĩ kể ra câu chuyện lâm ly trước khi chết, chắc bà sẽ mất đi lòng kính trọng và tình yêu thương của người con nhưng lại bảo đảm hạnh phúc cho con mình.
Mason cau mày và Witherspoon tiếp tục:
- Tôi đã thuê các thám tử tư điều tra. Họ đều xác nhận Marvin Adams là con đẻ của Sarah Adams và Horace Adams. Khi sinh ra, bố mẹ đều khai báo hợp lệ, hơn nữa người ta ghi nhận vào thời kỳ bà Adams kể, không có vụ bắt cóc nào mà không tìm ra
Della Street hỏi:
- Tại sao bà ấy lại dựng đứng câu chuyện như vậy?
Witherspoon cười cay đắng:
- Tôi xin nói để ông và cô rõ. Vào tháng Một năm 1936, Horace Adams bị kết tội giết người có chủ mưu và bản án tử hình được thi hành vào tháng Năm năm 1937. Sarah Adams có ảo tưởng khi kể chuyện bi thảm lúc lâm chung, bà ta có thể ngăn cản tôi đi tìm kiếm dòng dõi con bà hay ít nhất cũng làm tôi lạc hướng.
- Cậu ta không hay biết toàn bộ sự thực chứ? - Mason hỏi.
- Vâng.
- Thế còn con ông?
- Cũng vậy. Nhưng tôi không muốn con một kẻ sát nhân được nhận làm một thành viên trong gia đình. Tôi nghĩ ngay bản thân Lois cũng phải nhận thức được tầm quan trọng của vấn đề khi tôi cho cháu biết sự thực.
- Vậy ông chờ đợi gì ở tôi? - Mason hỏi.
- Đây này... Tôi có bản sao toàn bộ hồ sơ vụ án và theo tôi hồ sơ chứng tỏ Horace Legg Adams đúng là kẻ giết người. Nhưng tôi muốn tỏ ra thật vô tư và chấp thuận cho Marvin được hưởng sự nghi ngờ. Tôi đề nghị ông nghiên cứu hồ sơ rồi cho tôi biết ý kiến. Nếu ông cũng đồng ý đúng là Horace Adams phạm tội, tôi sẽ kể hết cho con tôi nghe kèm theo ý kiến của ông và tôi ngăn cấm cháu không được phép gặp Marvin nữa. Có thể sẽ gây cho cháu một cú sốc lớn nhưng chắc cháu vâng lời. Ông sẽ rõ tại sao khi đọc hết tập hồ sơ này.
- Nhưng nếu tôi thấy Horace Adams vô tội thì sao?
- Thì ông chứng tỏ ông ta vô tội và chính thức tuyên bố ông ta là nạn nhân của sự nhầm lẫn luật pháp.
Mason nhận xét với vẻ trầm ngâm:
- Một vụ giết người cũ mèm đã mười tám năm, thật không phải là một việc dễ.
- Thì tôi sẵn sàng trả một khoan thù lao lớn.
- Nhưng thưa ông Witherspoon - Della Street hỏi xen vào - ngay cả việc ông bố chàng trai đúng là kẻ phạm tội, ông có tin con gái ông thay đổi ý kiến không?
Witherspoon lại nở thêm nụ cười cay đắng:
- Nếu người bố là kẻ sát nhân thì người con có thể thừa hưởng những bản năng xấu. Tôi đã thấy nhiều chuyện để khăng định điều này. Nếu con tôi không muốn nghe theo lẽ phải, tôi sẽ đặt Marvin rơi vào một tình trạng khiến những bản năng xấu của cậu ta phải bộc lộ và lúc đó Lois sẽ nhận ra chân tướng cậu ta.
- Ông Witherspoon, ông nói thực chứ?
- Ông Mason, tôi sẵn sàng tất cả, tuyệt đối sẵn sàng để bảo vệ hạnh phúc của con tôi. Nếu cần thiết, tôi sẽ bố trí để Marvin rơi vào một tình huống mà muốn thoát ra được một cách hợp lý, cậu ta chỉ có cách phải phạm tội giết người. Đến lúc ấy thì ta sẽ thấy.
- Nói như thế là bàn hơi xa đấy. Xa đối với cả con gái ông lẫn chàng trai nạn nhân kia.
- Hai vị hãy yên tâm, không ai bị giết cả, nhưng Marvin sẽ tưởng rằng cậu ta đã giết người và con tôi sẽ hiểu anh ta rõ ràng hơn.
- Ông đang đùa với thuốc nổ đấy - Mason lắc đầu nói.
- Cần phải có thuốc nổ đế phá vỡ hòn đá tảng.
Im lặng một lát. Mason nói:
- Tôi nghiên cứu hồ sơ vụ án này để thỏa mãn trí tò mò. Đó là lý do duy nhất đấy ông Witherspoon ạ.
Ông này gật đầu hài lòng và gọi người hầu bàn:
- Tính tiền đi.


[giavui]

Chương 3
K
hi Della Street bận y phục cưỡi ngựa đến gõ cửa buồng Mason, những tia sáng đầu tiên của mặt trời bắt đầu chiếu lấp lánh xuống vùng hoang mạc và những ngọn núi lân cận.
- Ông sẵn sàng chưa?
Cô nghe tiếng ghế xê dịch, tiếng chân bước mau trước khi mở cửa.
- Trời đất! - Cô kêu lên khi thấy Mason vẫn bận bộ lễ phục tối hôm trước - Cả đêm ông không ngủ ư?
Một tay vỗ trán còn tay kia chỉ tập giấy đánh máy chất đống trên bàn.
- Tại vụ án quỷ quái này... Tôi thấy hấp dẫn và...
- Được rồi, nhưng bây giờ thì thôi. Ông thay đồ đi. Hai con ngựa đang chờ - cô vừa nói vừa kéo tấm màn, mở rộng cửa sổ để không khí ban mai trong lành ùa vào phòng.
Khi thấy luật sư có vẻ ngần ngừ, Della Street hỏi:
- Có chuyện gì không ổn trong vụ án?
- Hầu như tất cả.
- Ông ta có phạm tội không?
- Có thể.
- Như vậy điều gì làm ông suy nghĩ?
- Cách thức tiến hành vụ xử án. Adams có thể phạm tội mà có thể vô tội. Vì luật sư bào chữa tỏ ra vụng về đến nỗi tòa án chỉ có thể đi tới lời khép tội duy nhất: giết người có chủ mưu. Cả quá trình vụ án đã ghi trong hồ sơ, không có chỗ nào tôi có thể vạch cho ông Witherspoon thấy "ông đọc đi, chỗ này chứng tỏ Adams vô tội". Trong tập hồ sơ, tòa án đã kết luận Adams có tội và cũng dựa trên tập này, Witherspoon không thể kết luận khác được. Ông ta sẽ làm đôi trai gái khốn khổ đấy. Tuy nhiên Horace Adams có thể lại vô tội.
Della Street vốn thường đồng tình với mối bận tâm của sếp, hai người cùng im lặng một lát rồi Mason nói:
- Thôi tôi đi cạo mặt.
- Khỏi cần. Ông thay đồ là đủ. Tôi chờ ở dưới nhà.
Nửa giờ sau, Mason và Della Street cùng ghìm cương giám bớt nước kiệu, cho ngựa đi chậm từng bước. Cô thư ký trẻ tuổi đăm đăm nhìn luật sư như muốn thấy hiệu quả tốt của cuộc đi chơi ngựa buổi sáng nhưng cô lắc đầu nói:
- Vụ án vẫn tiếp tục làm ông bận trí.
- Cô Della, mười bảy năm trước, một người bị kết án treo cổ. Ông ta có thể phạm tội nhưng điều chắc chắn lại là: ông ta bị treo cổ do lỗi của luật sư bào chữa.
- Luật sư đã làm gì vậy?
- Một trong các lỗi là ông ta bào chữa một cách thiếu tin tưởng.
- Luật pháp ngàn cấm điều đó ư?
- Luật pháp thì không, nhưng lương tâm nghề nghiệp thì có. Ông luật sư nọ chỉ biện hộ rằng tội ác xảy ra là đo loạn trí.
- Nhưng thông thường, chẳng phải đó là một biện pháp tốt để tránh cái xấu nhất sao?
- Trong trường hợp này, cách thức biện hộ đó chắc chắn dẫn tới cái xấu nhất.
Della Street nhìn Mason với đôi mắt đã từ lâu có thói quen hiểu được ông và bất chợt cô nói:
- Thôi ông tạm quên nó đi. Ta thúc ngựa phóng nhanh lần nữa và tận hưởng hương vị của vùng hoang mạc. Khi ông đã nghỉ ngơi xong lúc đó ta lại quay về vụ án.
o O o
Sau khi tắm và dùng điểm tâm xong, Mason ngủ ngon lành chờ cuộc gặp lại Witherspoon vào buổi chiều.
Buổi đàm luật diễn ra dưới hàng hiên rợp bóng tạo ra một sự dịu mát chống lại ánh mặt trời chói chang phản chiếu từ hoang mạc. Khí trời nóng khô mà gắt.
Mason ngồi xuống nói:
- Ông Witherspoon, ông đã biết diễn tiến của vụ án nhưng tôi muốn thuật lại để cô Street rõ cũng như để xếp đặt có thứ tự trong đầu óc tôi hơn.
- Xin ông đừng ngại mất thời gian. Ông có nghĩ rằng dù ông thuyết phục được tôi, rằng con người đó vô tội thì...
Mason ngắt lời:
- Hiện nay tôi cũng không chắc thuyết phục được chính bản thân tôi. Nhưng thôi, ta hãy điểm lại vụ án với thái độ bình tĩnh, không nôn nóng.
"Năm 1936, Horace Legg Adams cùng David Latwell hùn vốn mở một xưởng nhỏ. Hai người đang cải tiến một loại máy nào đó và đặt nhiều hy vọng vào tương lai thì đột nhiên Latwell bị mất tích. Theo lời Adams nói với bà Latwell thì Latwell đến thành phố Reno về công việc của xưởng, chắc chỉ vài bữa bà sẽ nhận được tin của ông chồng. Nhưng do không có tin tức gì hết nên bà gọi điện tới khách sạn ở Reno thì được biết không một ai nhìn thấy Latwell.
“Adams lại tuôn một lô chuyện nhưng chúng không khớp nhau, cuối cùng bà Latwell đành báo cảnh sát. Khi cuộc điều tra tiến hành, Adams khai với cảnh sát những điều ông ta đảm bảo đúng sự thực. Theo Adams, Latwell thú nhận với ông, cuộc sống gia đình không làm hắn vui sướng, rằng hắn đang cặp bồ với một phụ nữ trẻ đẹp mà cho đến khi vụ án kết thúc người ta cũng không xác định được tên người phụ nữ đó, đành gọi là ““Cô X””. Latwell có ý định bỏ nhà đi nơi khác cùng tình nhân và nhờ Adams bịa chuyện nói dối để trì hoãn thời gian.
“Còn một mình Adams sẽ điều hành xí nghiệp, hàng tháng đưa cho bà Latwell hai trăm đô la để chi tiêu trong khi chờ đợi ý kiến của Latwell về số tiền còn lại. Tóm lại Latwell muốn khi bà vợ biết chuyện thì hắn đã tếch xa cùng với người tình rồi.
“Lời khai có vẻ chấp nhận được, nhưng do trước đó, Adams đã khai nhiều lời mâu thuẫn nên cảnh sát tiếp tục điều tra và phát hiện xác Latwell bị chôn ở tầng hầm trong xí nghiệp. Có nhiều chứng cớ buộc tội Adams nên ông này bị tống giam. Người ta phát hiện thêm nhiều chứng cớ gián tiếp bổ sung cho những chứng cớ trước, khiếu luật sư bào chữa nản lòng. Ông nghĩ Adams không khai hết sự thực với ông. Nhất là khi bị gọi ra trước vành móng ngựa, có thể bị cáo quá khiếp sợ về quang cảnh tòa Đại hình nên không tỏ ra tự tin. Rốt lại, luật sư đành bằng lòng với cách biện hộ bị cáo mắc chứng khủng hoảng tinh thần. Luật sư cho mời cha bị cáo ra làm nhân chứng. Ông này khai cũng như bất kỳ người cha nào khác khai trong trường hợp tương tự để cứu con mình thoát khỏi tội chết. Theo lời cha Adams, lúc còn nhỏ Adams bị ngã vỡ đầu ảnh hưởng tới não. Sau đó trí óc cậu bé phát triển không bình thường, cậu bé vui thích vặt trụi cánh những con ruồi... vân vân... Rủi ro thay, cách cư xứ độc ác với loài vật lại được phe biện hộ kể lể kéo dài quá nhiều."
- Tại sao lại bất hạnh? - Witherspoon hỏi - Điều đó nhằm mục đích biểu lộ bị cáo mắc bệnh tâm thần mà.
- Cũng có thể như vậy nhưng chỉ gây cho tòa thêm mối ác cảm. Một số lớn trẻ em, nếu không muốn nói là tất cả, thường trải qua một giai đoạn, chúng tỏ ra độc ác một cách vô ý thức với loài vật. Các nhà tâm lý học giải thích hiện tượng đó bằng nhiều lý do khác nhau nhưng vì đó là đặc điểm chung của đa số trẻ em nên không thể dựa vào đó mà tìm cách thuyết phục tòa rằng bị cáo bị điên. Cách biện hộ đó chỉ đưa đến kết luận duy nhất là bồi thẩm đoàn cho rằng ngay chính bản thân luật sư cũng không tin khách hàng của mình vô tội. Do vậy, Adams bị kết tội giết người có chủ mưu. Người ta chống án nhưng tòa vẫn y án cũ và Adams bị xử tử.
- Ông Mason - Witherspoon nhận xét - ông là một luật sư chuyên bào chữa cho những người bị nghi phạm tội nặng, nhưng tôi biết rõ không một thân chủ nào bị kết án cả. Mặc dầu vậy, ông không thể nói với tôi là Adams vô tội. Theo tôi, thế là đã rõ ràng rồi.
- Tôi không thể nói ông ta vô tội hay có tội. Các tình huống của vụ án chưa khi nào được nghiên cứu kỹ, nhưng tôi có đủ cơ sở để xác định một điều duy nhất: con người này đã bị kết tội, trước hết là do lỗi của luật sư bào chữa.
- Nếu ông ta phạm tội - Witherspoon như tự nói một mình - chắc con ông ta sẽ thừa hưởng bản năng đó dẫn tới việc hành hạ loài vật.
- Đó là bản năng chung của đa số trẻ em - Mason nhắc lại.
- Đúng vậy, nhưng liệu khi lớn lên chúng có thay đổi không?
- May thay lại được.
- Ở tuổi cậu ta hiện nay, hẳn từ lâu Marvin phải sửa chữa được bản năng xấu này. Tôi tò mò muốn biết thái độ của cậu ta bây giờ đối với loài vật ra sao?
- Ông phạm một sai lầm cũng như tòa khi kết tội người cha: người nào đối xử độc ác với loài vật thì người đó có thể giết đồng loại.
Witherspoon đứng dậy, thong thả lại gần cửa kính, trầm ngâm nhìn cảnh hoang mạc một hồi lâu. Khi quay mặt về phía Mason, trông ông bỗng nhiên già hẳn, nhưng nét mặt lộ vẻ kiên quyết.
- Ông cần bao nhiêu thời gian để điều tra đến cùng vụ án này?
- Tôi cũng không rõ - Mason đáp - Mười tám năm về trước thì chẳng lâu gì lắm, có lẽ tôi sẽ khám phá ra. Còn hiện nay thì không chỉ là mười tám năm qua, mà cuộc chiến vừa rồi đã xóa nhòa những dấu vết mà hồi đó người ta không chú ý nhưng lại có thể vô cùng quan trọng. Đúng, việc điều tra hiện nay phải tốn nhiều thời gian và tiền bạc.
- Tôi đủ tiền để ông sử dụng, nhưng lại có rất ít thời gian. Ông vui lòng lãnh vụ này chứ?
Không nhìn người đối thoại, Mason trả lời:
- Tôi nghĩ không có gì trên đời ngăn cản tôi làm việc này. Nó luôn ám ảnh tâm trí tôi. Tôi đề nghị như thế này: ông trả tiền chi phí và nếu không đi đến kết luận thỏa đáng, tôi sẽ không đòi tiền thù lao.
- Đồng ý, ông Mason. Tôi muốn mời ông và cô thư ký về nhà tôi làm việc. Ở đó không có ai quấy rầy hai vị.
- Ông Witherspoon, tôi đã nói với ông theo quan điểm của tôi, những sự kiện đã biết không chứng tỏ một ý nghĩa nào hết. Tôi muốn phát hiện những sự kiện mới và tôi sẽ không đạt được nếu tôi đến ở nhà ông. Tôi cần đi đây đi đó để tìm hiểu.
- Tôi rất muốn được ông ở gần tôi. Dầu sao ông cũng nên đến.
- Được! Cô Street và tôi sẽ đến ở nhà ông ngay vì tôi muốn thâm nhập nơi ông sống và làm quen với con gái ông cùng cậu Marvin. Cậu ta chắc vẫn ở nhà ông?
- Vâng. Ngoài ra còn có hai khách mời nữa là ông bà Burr, nhưng chắc họ không làm phiền ông.
- Nếu vậy tôi khỏi mang tiếng lạm dụng lòng hiếu khách của ông... Della, xin cô gọi điện cho Paul Drake, bảo ông ta dùng xe hơi phóng ngay đến El Templo.
Ông quay sang giải thích với Witherspoon:
- Đó là nhà thám tử đắc lực của tôi.
- Tôi đi tìm con gái và...
Nhà triệu phú ngừng lời khi thấy cô gái nắm tay một thanh niên chạy tới bậc thềm của hàng hiên.
- Lại đây, anh Marvin! Em muốn anh làm quen với ông luật sư trứ danh.
Cơ thể trẻ khỏe của cô nổi bật lên trong bộ đồ tắm nắng mà vào ba mươi năm trước thì hẳn đã gây xôn xao trong dư luận rồi. Bạn cô mặc quần cộc, áo ngắn tay, nước da nâu, đôi mắt đen, nhưng khuôn mặt có vẻ già dặn hơn Mason tưởng. Gương mặt anh hơi gầy, dễ cảm xúc, chịu đựng nhiều nỗi gian khổ và mất quân bình vì bị một cú sốc quá mạnh.
Lois Witherspoon nhanh chóng giới thiệu mọi người và ông bố báo tin:
- Ông Mason và cô thư ký sẽ đến ở nhà ta đấy.
Ông quay lại luật sư nói tiếp:
- Tôi vừa mới trả phòng cho khách sạn. Nếu ông không thấy bất tiện thì hóa đơn thuê phòng của ông và cô sẽ tính gộp vào hóa đơn của tôi để ông không bận tâm chuyện này.
Mason đồng ý và khi nhà triệu phú đi khỏi, ông chăm chú quan sát Marvin Adams. Lois giải thích với Della Street:
- Marvin và tôi vừa mới chơi một séc quần vợt thật hào hứng. Tôi mệt nhoài cả người.
Anh thanh niên nói tiếp:
- Còn tôi ướt sũng như một con vịt chết chìm.
Della Street nhìn anh lau mồ hôi trán, cô nửa đùa nửa thật nói:
- Anh Adams, hãy thận trọng lời nói khi phát biểu trước mặt luật sư. Ông có thể gọi anh ra làm chứng và hỏi: "Này chàng trai! Anh có tin chắc một con vịt có thể chết đuối được không?"
Lois cười:
- Đó là câu nói cửa Milter của anh ấy kể từ khi ông giáo sư vật lý làm một thí nghiệm nào đó. Một buổi chiều tại nhà ba tôi, ông Roland Burr - khách mời của ba tôi - cũng định quay anh ấy về chuyện này. Nào anh Marvin kể tiếp đi.
Anh chàng có vẻ bối rối:
- Ồ! Có gì thú vị đâu.
- Lại còn không ư? - Lois bắt bẻ - ông Burr tỏ vẻ khó chịu ra mặt về cách ví von của anh Marvin ưa dùng. Tôi mới chạy đi kiếm con vịt con để anh Marvin làm cho nó chết đuối... mà không cần chạm vào người nó. Tất nhiên anh ấy đã lôi nó ra trước khi nó chìm hẳn.
Della Street kêu lên:
- Chết đuối? Sao? Lại là con vịt?
- Đúng như vậy? Marvin làm thí nghiệm trước mặt mọi người. Hai vị thử hình dung gương mặt của ông Burr lúc đó ra sao.
- Nhưng anh làm thế nào? - Della hỏi.
Marvin rõ ràng muốn lẩn tránh:
- Đó chỉ là một phát hiện mới của môn hóa. Một trò biểu diễn tiểu xảo chán ngắt. Tôi chỉ cho vào nước vài giọt dầu tẩy. Bây giờ xin lỗi các vị, tôi xin phép đi tắm. Thưa ông Mason, rất hân hạnh được biết ông.
Nhưng luật sư hỏi Lois:
- Ba cô có mặt ở đó không?
- Thưa ông khi nào?
- Lúc con vịt chết đuối ấy.
- Nó có chết đuối đâu. Marvin lôi nó ra khỏi mặt nước trước khi nó chìm và anh ấy dùng khăn khô lau bộ lông cho nó... Không, lúc đó ba tôi không có mặt. Mà sao ông lại hỏi như vậy?
- Không có gì. Nhưng tốt nhất cô đừng kể lại với ba cô. Tôi nghĩ ông không thích người ta sử dụng loài vật đang sống trong các cuộc thí nghiệm.
Lois lo ngại nhìn luật sư và nói:
- Đồng ý, chúng tôi không hé răng về chuyện đó. Con vịt chết chìm sẽ mãi mãi là một bí mật. Nào ta đi, anh Marvin.
Della Street chờ đôi thanh niên rời khỏi hàng hiên mới hỏi Mason:
- Họ có vẻ say mê nhau tợn. Nhưng tại sao ông lo ngại nếu Witherspoon dự khán thí nghiệm về con vịt hay được nghe kể về chuyện đó.
- Theo ý tôi, Witherspoon có ác cảm với Marvin về chuyện đó không phải vì những thí nghiệm của một thanh niên ưa thích các hiện tượng khoa học mà là vì tính độc ác bạo tàn của con một kẻ sát nhân. Theo lối nghĩ của ông Witherspoon hiện nay, tôi có cảm giác như chúng ta đang đi trên thùng thuốc nổ, ta phải thận trọng lắm mới được.


[giavui]

Chương 4
J
ohn Legg Witherspoon khá hãnh diện về bất động sản, về chuồng ngựa, xe hơi, về con gái cũng như về địa vị xã hội và tài chính của ông. Ông phô trương cho Mason và Street thấy, dẫn hai người đi xem sân quần vợt, bể bơi, trang trại và cánh đồng bao la đất đai màu mỡ. Cuối cùng ông hỏi:
- Ông thấy thế nào?
- Thật tuyệt diệu - luật sư trả lời.
Quay lại phía Mason, Witherspoon thấy luật sư đang ngắm những ngọn núi nhuộm nắng hồng bao quanh thung lũng.
- Tôi không hỏi ông về phong cảnh mà về cơ nghiệp của tôi.
- Nhà cửa quá rộng chỉ làm ta mất đi một số thời gian quý báu - luật sư vừa đáp vừa rảo bước về phía tòa nhà.
Đến giờ ăn tối, Della Street thấy ông tự giam mình trong phòng, nghiên cứu một lần nữa tập hồ sơ vụ án Adams. Cô báo tin:
- Nửa giờ nữa ta ăn tối. Paul Drake vừa gọi điện từ El Templo báo tin ông ta sẽ đến ngay.
Mason gấp tập hồ sơ để trước mặt và hỏi:
- Cô Della, ta cất thứ này vào đâu?
- Có một bàn giấy đặt trong phòng khách nhỏ, cửa có khóa dành cho ông. Có đầy đủ tiện nghi để làm việc.
- Tôi không muốn ở đây - Mason lắc đầu nói - Sáng mai ta sẽ tạm biệt chủ nhân. Tôi đến đây chỉ để thấu hiểu tình hình nơi này cùng với bè bạn, gia đình này thôi. Cô đã gặp các khách mời khác chưa?
- Có tôi đã gặp bà Burr - Della Street đáp - Nhưng ta sẽ không gặp chồng bà ấy.
- Sao vậy?
- Ngay sau khi ông quay về phòng để vùi đầu vào đống hồ sơ, ông ta chịu thua trong khi tranh chấp với một con ngựa.
- Cô kể xem nào - Mason nói và bất chợt biểu lộ sự chú ý.
- Tôi không có mặt lúc đó nên chỉ nghe kể mà thôi. Hình như ông Burr có hai thú tiêu khiển: câu cá và chụp ảnh màu. Đó là lý do để ông ta làm quen với Witherspoon. Ở El Templo, họ gặp nhau tại tiệm bán phụ tùng máy ảnh. Ông biết chuyện rồi, họ bắt đầu chuyện trò dăm bữa nửa tháng qua loa, dần dà cùng phát hiện có sở thích giống nhau và sau cùng Witherspoon mời Burr về nhà nghỉ mươi ngày. Tôi nghĩ ông ta thường có thói quen mời khách như vậy để hãnh diện phô bày sự giàu có. Ngoài ra ông ta còn quả quyết ông ta có khả năng đánh giá con người ngay từ buổi tiếp xúc đầu tiên.
- Cứ tin như vậy thì thật nguy hiểm. Thế bao giờ kết thúc thời hạn mươi bữa đó?
- Ô. Theo như tôi biết thì đã kết thúc rồi. Nhưng vì ông Burr lộ ra ý định mở một cơ sở dịch vụ tại đây, ngay trong thung lũng này và đang chờ mai hay mốt ông ta sẽ nhận thêm một số tiền, nên Witherspoon cố lưu lại thêm ít bữa. Dù sao thì bây giờ ông ta cũng phải ở lại rồi.
- Vì con ngựa ư?
- Chính vậy.
- Nhưng thực ra đầu đuôi câu chuyện ra sao?
- Burr muốn có một tấm ảnh màu chụp con ngựa giống. Một tay nài Mêhicô cho ngựa ra khỏi chuồng và dẫn tới chỗ đã định nhưng con ngựa lồng lên và đá hậu đúng lúc Burr đứng đằng sau. Ông bác sĩ vừa đi khỏi đây chưa quá mười lăm phút để lại một cô y tá làm tạm thời trong khi chờ cô khác đến chăm sóc nạn nhân. Burr muốn được đưa vào bệnh viện để khỏi làm phiền người khác nhưng Witherspoon không nghe.
- Cô bạn thân mến, bản tường trình của cô chính xác tuyệt vời. Thế cô cho tôi biết bà Burr là người như thế nào?
- Bà Burr là cả một "cú nốc ao".
- Thuộc loại nào?
- Tóc nâu hung, rung động lòng người, mắt đen láy, nước da sáng láng.
- Không, không - Mason vừa nói vừa cười - Tôi muốn hỏi thuộc cú đo ván nào?
Della Street nháy mắt vẻ láu lỉnh:
- Người ta thường gọi là "cú đo ván kỹ thuật". Bà ta nện ngay dưới thắt lưng và...
Cửa phòng bật mở, Paul Drake đầy vẻ sung mãn bước vào:
- Chào Perry! Chào cô nàng kiều diễm! - Nhà thám tử vừa nói vừa bắt tay hai người - Này anh bạn cố cựu, lần này đúng là anh phát hiện ra một nơi an dưỡng tuyệt vời. Có chuyện gì vậy?
Luật sư chưa kịp trả lời, cửa lại mở lần nữa.
Một gia nhân rón rén bước vào bưng một khay trên có chai rượu và ba ly đầy.
- Trong nửa giờ nữa, quý vị sẽ dùng bữa tối - anh ta vừa báo tin vừa đưa cái khay đi khắp lượt - Ông Witherspoon xin quý vị không cần thiết phải thay đồ.
Mason cảm ơn và khi gia nhân ra khỏi phòng, ba người cụng ly.
Drake nói tiếp:
- Này, chỉ nhìn ngôi nhà, tôi có thể đoán chủ nhân đã tìm ra một phương pháp chưa ai biết để gian lận trong việc khai thuế. Vụ án nào đã đưa anh tới đây.
- Không phải vụ án đương thời mà là chuyện thẩm tra lại một vụ án đã qua.
- Thế ai là khách hàng của anh?
- Ông Witherspoon, chủ nhân tòa nhà này.
- Biết rồi, nhưng ta phải chứng minh sự vô tội của ai chứ?
- Một người bị treo cổ cách đây mười bảy năm.
Drake không giấu vẻ khó chịu:
- Thật mơ hồ quá. Nếu ông ta bị xử tử khoảng một năm sau khi thực hiện tội ác thì vụ án này phải là của mười tám năm trước ư?
Mason gật đầu xác nhận.
- Và anh tin người đó vô tội.
- Tôi nghĩ ông ta có thể vô tội.
- Thôi được, vì tôi được trả tiền mà - Drake nói và kèm theo một cử chỉ có ý nghĩa rồi hỏi tiếp - Này Perry, cái "ngòi nổ" là ai vậy?
- Cái ngòi nổ? - Mason nhắc lại trong khi đầu óc vẫn suy nghĩ về vụ án Adams.
- Đúng. Một mụ gà mái tôi vừa gặp khi đến đây. Mụ ta mặc váy trắng lộ thân hình thật là khoái.
- Paul, bà ta có chồng rồi đấy - Della Street xen vào - nhưng ông đừng ngại. Chồng bà ta vừa có chuyện rắc rối với con ngựa và chắc bây giờ đã được tiêm moóc phin, cùng một cẳng bó bột và...
- Bà ấy lập gia đình rồi ư?
- Đúng vậy, ông bạn quý ạ, đó là một điều đôi khi xảy ra ngay cả với phụ nữ đẹp...
- Thế ông chồng có phải là ông có đôi vai rộng ra dáng điền chủ không?
- Nhầm nào, ông Witherspoon đấy. Bà ta kết hôn với ông Roland Burr, ông Witherspoon cứ khăng khăng giữ ông này ở lại chơi mươi ngày vì cả hai đều say mê thú câu cá và chụp ảnh màu. Này Paul, ông thấy chưa, tôi đã điều tra chớp nhoáng như thế đấy.
Nhà thám tử huýt sáo Milter khiến Della Street thắc mắc hỏi:
- Chuyện gì vậy?
- Khi đến đây, bước trên thảm không gây tiếng động, bất chợt tôi bắt gặp cái bà mặc váy trắng và ông Witherspoon đang Milter dính Milter ở hành lang. Tôi phải đứng chờ ở đầu thang gác tới nửa phút để không phá họ.
- Ồ Paul! Đời bây giờ hôn một cái cũng chưa chết ai.
- Có chứ. Dù sao đối với tôi thì cũng lạ đấy.
Có tiếng gõ cửa, Mason ra hiệu cô thư ký đi mở.
Lois Witherspoon bước vào phòng trong khi Marvin dáng điệu hơi lúng túng đứng chờ ở ngưỡng cửa.
- Vào đi anh Marvin! - cô gái nói và giới thiệu riêng với Drake - Tôi là Lois Witherspoon và đây là Marvin Adams. Ông là nhà thám tử phải không?
Hơi lúng túng một chút, Drake liếc nhìn Mason rồi hỏi với giọng đùa cợt:
- Sao? Tôi đánh rơi chiếc kính lúp hay trên cằm còn sót lại vài sợi râu giả?
- Tôi nhìn thấy xe hơi của ông đậu trước nhà. Trên biển đồng có ghi Hãng Trinh Thám Tư Drake - Lois bình tĩnh trả lời.
- Được rồi - Mason chen vào - Cô Witherspoon, cô cần gì vậy?
- Tôi muốn mọi việc phải diễn ra rành mạch thẳng thắn và ông đừng tìm cách biến ông này thành người bạn cũ của ông hay người chạy giấy tờ cho ông. Nếu ba tôi muốn đào bới quá khứ, cũng được đi, nhưng ít nhất phải coi chúng tôi đã trưởng thành. Tôi đã nói không có gì làm tôi thay đổi ý kiến, không cần thiết các ông phải nhọc lòng che đậy mà dùng những mánh lới con nít.
- Đồng ý - Mason nói và để thay đổi câu chuyện ông hỏi thêm - Ông Burr có khá không?
- Có vẻ khá hơn, ông ta đang ngủ. Nhưng bà vợ thì không ngủ.
Marvin nhận xét thêm:
- Bà đi đi lại lại ở hành lang. Trông bà ta có vẻ phiền não.
Lois tiếc nhìn người yêu:
- Phiền não ư? Với chiếc váy như vậy?
- Lois, em hiểu lời anh nói.
- Vâng, cũng như anh hiểu em - cô gái đáp lại và bắt tay Mason - Cảm ơn ông đã tỏ ra thông cảm. Băng giá đã tan rồi, chúng tôi xin phép đi.
Khi cánh cửa khép lại sau lưng đôi nam nữ, Drake bĩu môi nhận xét:
- Cô gái này thuộc loại đáo để đây.
- Đúng - Mason nói - Cô ta tưởng tất cả chỉ là chuyện khôi hài vì tin cậu Marvin bị bắt cóc lúc ba tuổi và Witherspoon có ý định duy nhất là tìm kiếm gia thế cậu ta. Nhưng thực tế, Marvin Adams là con kẻ phạm tội, bị xử tử trong vụ án mà ta đang thẩm tra. Nếu cặp trai gái này biết được thực chất cuộc thẩm tra, họ sẽ phải nổi xung lên và như vậy sẽ dẫn đến một thảm kịch gia đình.
- Ông bạn này, cô bé sẽ phát hiện việc làm của ta trong vòng chưa tới hai tuần lễ đấy.
- Nhưng ta không có được tới hai tuần. Nếu trong bốn mươi tám giờ nữa, ta không tìm ra một điều gì xác thực thì bản thân Witherspoon sẽ thực hiện một thí nghiệm tâm lý nhỏ lấy Marvin làm đối tượng. Lúc đó ta chỉ còn khoanh tay chờ điều xấu nhất sẽ xảy ra.


[giavui]

Chương 5
B
ước vào phòng ăn, Della Street thích thú quan sát Perry Mason khi luật sư được giới thiệu với bà Burr. Bà ta trạc khoảng từ ba mươi nhăm đến bốn mươi nhưng nhiều ông cứ nhất quyết bà chưa tới ba mươi. Chiếc váy trắng trứ danh không táo bạo quá đáng về kiểu cách nhưng nó ôm sát cơ thể đủ để thu hút sự chú ý của giới mày râu. Bà có lối đi nhún nhảy gợi cảm như là cả một bài thơ. Mặc dù kém hấp dẫn hơn, cô Lois Witherspoon vẫn vượt bà ta một chút nhờ vẻ trẻ trung tươi mát và khỏe mạnh.
Vào giữa bữa ăn, bỗng Witherspoon hỏi:
- Sức khỏe của ông Roland thế nào?
Câu hỏi đó tạo cho bà Burr một dịp đóng vai trò người vợ tận tâm.
- Tôi xin phép vào thăm ông xã một chút. Xin các vị thứ lỗi - Bà vừa nói vừa rời phòng ăn với sự nhu mì khiến mọi người chú ý nhìn.
Bà ta chưa quay lại thì chuông reo ở cổng lớn, Witherspoon bảo một gia nhân:
- Chắc là cô y tá ở El Templo đến thay người của bác sĩ. Anh hãy dẫn thẳng đến phòng ông Burr.
- Thưa vâng, senor.
Một lát sau, bà Burr quay lại chỗ ngồi báo tin:
- Cô y tá nói ông ấy đang nằm nghỉ.
Người hầu vừa ra mở cổng, lại quay lại và đến gần chủ nhân, tay cầm một cái khay trên đặt bao thư.
Witherspoon hỏi:
- Không phải y tá à?
- Thưa không, senor. Có một người đàn ông đưa lá thư này cho ông.
- Xin các vị thứ lỗi - Witherspoon nói với các vị thực khách và xé bao thư.
Lá thư thật ngắn, sau khi đọc xong, Witherspoon nhìn Mason như định nói điều gì song lại đổi ý và đứng lên.
- Xin lỗi các vị. Có người cần gặp tôi. Mời các vị tiếp tục dùng bữa.
Ở bên ngoài tiếng chó sủa râm ran lặng dần.
Trong phòng khi chủ nhân đi rồi, mọi người im lặng một lát cho đến khi bà Burr mở lời hỏi Drake:
- Ông cũng thích chụp ảnh màu ư?
Lois vụt xen vào:
- Ông đây là một thám tử đến vì công việc.
- Nhà thám tử! Thật thú vị ! Xin ông cho biết có phải ông thường cải trang để theo dõi những kẻ khả nghi hay không?
- Không, thưa bà, cuộc sống của tôi hết sức bình thường.
- Thật sao? - Bà Burr nói với ánh mắt cố tạo ra vẻ ngây thơ - Trong ngôi nhà này thật lắm chuyện bất ngờ. Đầu tiên là ông luật sư trứ danh rồi bây giờ lại thêm nhà thám tử nữa. Tôi nghĩ thế nào cũng có mối quan hệ...
Drake liếc nhìn Mason và luật sư trả lời:
- Vâng, thưa bà, nhưng chỉ là thuần túy về phương diện tài chính thôi.
Mọi người cười ồ lên không cần rõ vì sao, nhưng điều đó đã làm cho bầu không khí dễ chịu hơn.
Ngay lúc đó Witherspoon đứng ở cửa phòng và nói:
- Thưa ông Mason, nếu mọi người để ông vắng mặt một lát, tôi muốn nói chút chuyện riêng với ông.
Nhà triệu phú cố gắng để tỏ vẻ ung dung nhưng vẫn không che giấu được nỗi lo âu. Mason theo ông vào một phòng khách lớn đầy sách. Trong phòng, một người đàn ông trạc năm mươi đang chăm chú nhìn vài bìa sách gáy da. Ông ta quay lại khi hai người vào. Và Witherspoon giới thiệu:
- Ông Dangerfield, xin giới thiệu đây là luật sư Mason. Luật sư đã biết rõ tường tận vấn đề ông muốn trao đổi với tôi. Do đó tôi mời luật sư cùng dự.
ông Dangerfield bắt tay luật sư:
- Thưa ông Mason, hân hạnh được biết ông.
Ông khách này thấp, to ngang, lưng thẳng đuỗn, vầng trán ưu tư, gương mặt mệt mỏi chắc vì đêm trước mất ngủ.
Witherspoon nói:
- Nào bây giờ ông nói những điều ông muốn trình bày đi.
- Đó là việc những nhà thám tử mà ông mướn.
Witherspoon liếc nhìn Mason rồi đằng hắng giọng hỏi:
- Những nhà thám tử nào?
- Những người mới đây lại tiến hành điều tra về cái chết của David Latwell. Tôi nghĩ vụ án đó kết thúc từ lâu với việc xử tử Horace Adams rồi.
Mason hỏi:
- Nhưng vụ án này có liên quan gì đến ông?
Dangerfield hơi ngập ngừng lúng túng:
- Nhà tôi là vợ góa của David Latwell.
Witherspoon định nói điều gì nhưng Mason can thiệp một cách tự nhiên:
- À ra vậy! Tôi nghĩ thảm kịch đó đã gây cho bà ta một cú sốc lớn.
- Ờ vâng… Lẽ tất nhiên rồi.
- Và chắc bây giờ bà ấy hoàn toàn bình thường rồi chứ? ông Dangerfield, mời ông hút thuốc - luật sư tiếp tục.
Dangerfield hút thuốc và nói:
- Xin sẵn sàng... Cám ơn ông.
- Ông Dangerfield, ông ở miền Đông à?
- Vâng, tôi ở Saint Louis. Nhưng hiện nay tôi nghỉ ở El Templo ít lâu.
- Vậy ư? Ông đến đây bằng đường bộ?
- Vâng, tôi đến đã hai ngày. Chúng tôi trọ tại khách sạn.
- Bà đi cùng với ông?
- Vâng.
Đưa que diêm cháy cho Dangerfield, Mason dò hỏi một cách nhẹ nhàng:
- Làm thế nào ông biết được ông Witherspoon thuê các thám tử điều tra?
- Chuyện thế này, có nhiều người đến gặp chúng tôi đặt nhiều câu hỏi và ngay cả bạn bè chúng tôi cũng bị lục vấn, cuối cùng bà vợ tôi biết chuyện đó. Như ông nói rất đúng, vụ này làm vợ tôi bị cú sốc lớn. Đầu tiên bà ấy tưởng ông chồng bỏ đi cùng với một cô gái nhưng sau đó, người ta tìm thấy xác ông ấy. Vụ đó đã được đăng trên các báo.
- Rồi sao?
- Vợ tôi biết được các thám tử cung cấp tài liệu cho một người nào đó ở El Templo nhưng không biết tên người ấy.
- Dù sao cũng là một kết quả khả quan. Nhưng làm thế nào bà Dangerfield lại dò được như vậy?
- Ồ, bà ấy biết qua cô phụ trách tổng đài của khách sạn mà một thám tử đã đến trọ.
- Vậy thì... tại sao ông lại đến đây?
- Điều đó dễ hiểu thôi. Tôi bắt đầu suy nghĩ và tìm kiếm một người: người đó phải có lý do xác đáng để thuê thám tử điều tra lại vụ này.
- Và lý do ông đã tìm thấy?
- Vâng, tuy không chắc chắn lắm, tôi nghĩ chuyện đó phải có mối liên hệ với vợ góa của Horace Adams hay con ông ta. Chúng tôi đã biết họ chuyển đến Californie. Khi vợ chồng tôi đến El Templo, trong lúc vợ tôi đi tìm kiếm các thám tử thì tôi dò hỏi về bà Adams. Tôi được biết bà ta sinh sống ở đây nhưng đã chết còn con bà thường đi chơi với một cô gái thừa hưởng một gia tài lớn. Tôi chỉ việc cộng hai với hai là tìm ra lời giải.
- Nhưng tuy nhiên ông không tin có gì chắc chắn phải không?
- Không. Chắc lắm chứ. Khi đến đây, tôi chỉ cần giở mánh một chút và với sự phản ứng của ông Whiherspoon là tôi hiểu tôi đã tìm đúng chỗ.
Witherspoon phản đối:
- Tôi không xác nhận điều gì cả.
Dangerfield cười:
- Vâng, đúng là không rõ ràng...
- Thế ông đến tìm ông Witherspoon nhằm mục đích gì?
- Ông không hiểu sao? Bà vợ tôi quá hoảng hốt nghĩ có kẻ nào muốn lục lại vụ án cũ mèm đó. Nếu bà biết cậu Adams ở thành phố này, bà sẽ rêu rao khắp nơi cậu ta là con kẻ giết người và như vậy đến tôi cũng không chịu nổi nữa là ông. Bà luôn nghĩ sợi dây thừng chưa phải là một hình phạt đầy đủ với Horace Adams.
- Ông quen biết bà từ thời xảy ra vụ án à?
Một lần nữa, Dangerfield lại tỏ ra lúng túng:
- Vâng.
- Và tôi đoán ông cũng có quen Horace Adams chứ?
- Không. Tôi chưa nhìn thấy ông ta.
- Thế còn David Latwell?
- Ơ, vâng ... tôi có dịp gặp ông ấy.
- Vậy ông trông mong gì ở chúng tôi?
- Ông hiểu cho, bà vợ tôi sẽ nhanh chóng tìm ra địa chỉ của hãng thám tử và dò hỏi tên thân chủ.
Witherspoon xác nhận một cách chắc chắn:
- Hãng đó sẽ không cho bà ta biết đâu.
- Ồ! Nhưng cuối cùng bà ấy cũng biết bằng cách này hay cách khác. Bà sẽ không ngừng tìm kiếm cho bằng được vì chuyện đó làm bà bận trí biết bao nhiêu. Bởi thế tôi đến gặp ông. Thay vì từ chối không cho bà biết, hãng trinh thám có thể tìm cách trả lời thế nào đó cho bà yên tâm, tôi nghĩ như vậy có thể có lợi cho cả đôi bên.
Witherspoon hỏi:
- Trả lời như thế nào?
- Thí dụ cho bà ấy biết có một ông cò nào đó muốn sưu tầm tài liệu về vụ ấy để viết một cuốn hồi ký hay một chuyện gì na ná như vậy. Được thỏa mãn, bà ấy sẽ quay về nhà và không nghĩ tới nữa.
Mason hỏi:
- Ông tin chắc như vậy ư?
- Vâng.
- Thế còn lợi ích bản thân ông ra sao trong vụ này?
- Như thế này, một mặt tôi không muốn vợ tôi suy nhược thần kinh, mặt khác việc đào bới lại vụ đó trên mặt báo sẽ làm cho chúng tôi thiệt hại. Vợ tôi quản lý xí nghiệp đó khi nó ở tình trạng tồi tệ nhất. Chúng tôi cực khổ ngày đêm để vực nó dậy. Hiện nay xí nghiệp đang trên đà thịnh vượng và chắc chắn không thiếu những kẻ bất lương xúi giục cậu Adams có hành động chống lại chúng tôi để đòi quyền lợi của cha cậu. Một hành động như thế không hy vọng mảy may dẫn tới luật pháp, nhưng, tôi xin nói thẳng với các ông, chắc chắn tôi thích bị mất một số tiền còn hơn là thấy vụ án thảm thương lại được khơi dậy.
Luật sư nhìn Witherspoon, ông này tuyên bố.
- Ông Mason, ông có đủ thẩm quyền giải quyết.
Luật sư vừa đứng lên vừa nói:
- Tôi nghĩ hai bên đã hoàn toàn hiểu nhau.
Dangerfield cười:
- Thật ra tôi tin các ông đã hiểu tôi nhưng liệu tôi có chắc chắn được đền bù lại những tin tức tôi đã đem đến cho các ông không?
Mason trả lời:
- Trong khi chúng tôi chăm chú nghe ông nói thì đó là điều bảo đảm rồi.
Đến lượt Dangerfield đi ra cửa và nới:
- Tôi nghĩ là đành phải thỏa mãn chừng ấy thôi.
Witherspoon nói to:
- Khoan đã! Ông chớ bước ra cửa trước khi chó được nhốt lại.
- Chó nào?
- Có hai con chó săn được thả rong ngoài vườn. Bởi thế người ta bắt ông phải chờ ở hàng rào sắt. Chó được nhốt trước khi để khách vào nhà hay đi ra.
Dangerfield thừa nhận:
- Thời buổi này, chó là kẻ giữ nhà tốt nhất.
Witherspoon ấn một cái nút rồi giải thích:
- Khi ta nghe thấy tiếng chuông báo lại là biết người gác đêm đã nhốt chó.
Nửa phút sau, một tiếng chuông vang lên và Witherspoon mở cửa phòng:
- Tạm biệt ông Dangerfield. Cám ơn ông đã đến đây.
Khi cửa đóng lại, trong phòng chỉ có hai người, luật sư hai nhà triệu phú:
- Hãng trinh thám tên là gì?
- Hãng Allgood Ở Los Angeles, Raymond E.Allgood.
Khi hai người quay về phòng ăn, Mason rẽ trái về buồng mình. Witherspoon ngạc nhiên hỏi:
- Ông không tiếp tục dùng bữa à?
- Không. Xin ông nói với cô Della Street và ông Paul Drake, tôi muốn gặp họ. Chúng tôi sẽ đi ngay Los Angeles. Ông không cần thiết phải báo cho bà Burr biết.
- Tôi không hiểu ý ông.
- Thưa tôn ông - Mason mệt mỏi trả lời - cả đêm qua tôi không ngủ và có thể cả đêm nay cũng vậy. Tôi không phí thời gian để có những lời giải thích vô ích.
- Ông Mason, tôi có cần phải nhắc lại ông đang làm việc cho tôi không?
- Ông Witherspoon, ông có cần tôi phải nhắc để ông nhớ là không ư?
- Thật sao? Thế ông làm việc cho ai?
- Cho một bà mù thường hay lui tới Pháp đình. Bà ta một tay cầm cái cân, còn tay kia cầm thanh kiếm. Người ta thường gọi bà ta là Thần Công lý.
Nói xong, Mason nhanh nhẹn bước về phòng để lại nhà triệu phú hơi choáng váng và thật sự cáu kỉnh.
Luật sư sửa soạn va li thì Drake và Della bước vào. Nhà thám tử phàn nàn:
- Đáng lẽ tôi phải nghĩ là nơi này quá thoải mái nên không thể ở lâu được.
- Có lẽ anh sẽ trở lại. Đừng ca thán nữa. Sửa soạn gấp đồ đạc đi.
Della Street vừa mới mở ngăn kéo bàn giấy đã vội nói ngay:
- Luật sư ! Có kẻ nào lục hồ sơ.
- Người ta lấy đi rồi sao?
- Không... Nhưng nó không được đặt đúng chỗ trong ngăn kéo. Chắc có ai lật ra.
- Có ai vắng mặt trong phòng ăn khi tôi đang bận với ông Witherspoon không?
- Có đấy! Cậu Marvin Adams.
Mason đóng va ly lại:
- Della, đừng bận tâm nữa. Chuyện đó Drake sẽ lo. Ông ta là thám tử mà.
- Ồ! Không có tới hai cách giải thích về chuyện này đâu.
- Có đấy, Paul ạ - Mason khẳng định và cầm lấy áo khoác treo trên mắc - Tôi, tôi thấy có hai cơ đấy.


[giavui]

Chương 6
T
rên cửa kính, có các hàng chữ:
HÃNG ALLGOOD
Có cộng tác viên tại các thành phố lớn.
Raymond E. Allgood. Giám đốc.
Mason đẩy của, một thiếu nữ đẹp, tóc vàng hoe, đủ sức sắm vai thư ký trong bất cứ một cuốn phim nào của Hollywood, cười với ông:
- Xin chào ông. Ông cần gặp ai?
- Ông Allgood.
- Ông có được hẹn không?
- Không.
- Như vậy, tôi e...
- Nói với ông Allgood, có Perry Mason muốn gặp.
Nhướn cao lông mày, đôi mắt xanh lơ mở rõ to, cô nói:
- Ông Mason... luật sư?
- Chính vậy.
Quay người trên ghế bành, cô gái định cắm một cái phích vào tổng đài nhưng rồi lại đổi ý và nói:
- Xin ông chờ một lát.
Cô biến mất vào phòng bên, một lát sau cô quay lại mở cửa và nói:
- Thưa ông Mason, xin mời ông vào.
Raymond E. Allgood trạc trung niên, có gương mặt nhăn nhúm, đôi lông mày chổi xể. Một chiếc kính không gọng mang dải băng đen đang gắn vào mũi và trông ông vừa có vẻ ranh ma vừa bối rối.
- Xin kính chào luật sư - ông ta vừa nói vừa đứng lên đón tiếp Mason - Rõ sung sướng được gặp luật sư, tôi được nghe nói nhiều về ông. Hy vọng hãng chúng tôi có dịp phục vụ ông.
- Tôi thường xuyên cần đến các thám tử nhưng cho đến nay thì hãng Drake đã làm tôi hài lòng rồi.
- Vâng, vâng, đúng như vậy rồi. Nhưng đôi khi tin tức bổ sung cũng không kém quan trọng. Thưa ông Mason, có phải vì vậy mà ông đến tìm tôi không?
- Phải. Ông lãnh một việc nào đó của ông John L. Whitherspoon ở Red River Valey phải không?
Allgood gãi cổ họng và đeo chiếc kính vào mắt:
- Chắc ông không quên chúng ta không được phép nói điều gì về các thân chủ?
- Nhưng ông đã nói với người khác về thân chủ của ông.
- Ông muốn nói gì vậy?
- Có một sự tiết lộ.
- Không phải ở đây - nhà thám tử khẳng định.
Mason lắc đầu và người đối thoại cựa quậy trên ghế bành với thái độ lúng túng.
- Tôi xin phép hỏi ông... Ông lưu ý đến việc này để làm gì?
- Witherspoon cũng là khách hàng của tôi.
- A!
- Có sự tiết lộ. Tôi không muốn có thêm sự rò rỉ khác và muốn điều tra nguồn gốc của sự tiết lộ vừa qua.
- Ông chắc chắn không nhầm lẫn chứ?
- Tuyệt đối không.
Lại một lần nữa, Allgood ngọ nguậy với vẻ lúng túng và gãi cổ:
- Thưa ông Mason, tôi xin rất thành thực. Tôi có một người giúp việc tên là Leslie Milter và nếu có tiết lộ thì chỉ từ anh ta mà thôi.
- Hiện nay hắn ở đâu?
- Tôi không rõ. Tôi buộc anh ta phải thôi việc.
- Vì sao?
- Tại vì anh ta... anh ta không làm tôi hài lòng trong công việc.
- Sau khi hắn kết thúc cuộc điều tra cho Witherspoon ư?
- Vâng.
- Nhưng hắn cũng làm nên việc phải không?
- Vâng, có điều hắn đã nói ra.
- Tiết lộ với ai?
- Tôi không rõ. Nhưng đó cũng là lỗi của Witherspoon. Một người muốn thuê một hãng trinh thám thì chỉ nên tiếp xúc với mình giám đốc thôi.
- Witherspoon không làm như vậy chứ?
- Vâng, ông ta quá nôn nóng và thỏa thuận trực tiếp với Milter là tối nào cũng gọi điện cho ông ta vào lúc tám giờ để báo cáo những điều Milter phát hiện trong ngày. Lẽ ra Witherspoon không nên làm như vậy. Chính do lỗi của ông ta mà...
- Ông có cho Milter tiết lộ.. vì tiền không?
Mỗi lúc một thêm lúng túng, Allgood ấp úng nói:
- Tôi... tôi không biết gì hết... Có lẽ ... anh ta cũng thử ...
- Hắn ở đâu?
- Địa chỉ cuối cùng mà tôi biết là chung cư Wiltmere.
- Có vợ chưa?
- Chưa... nhưng có bồ.
- Bao nhiêu tuổi?
- Ba mươi hai.
- Bô trai chứ?
- Vâng, hợp gu của phái nữ.
- Hay tán gái chứ?
Allgood gật đầu xác nhận và Mason hất hàm ra cửa:
- Cô gái ở tổng đài à?
- Không, tôi chắc chắn anh ta không có chuyện gì với cô ta.
- Ông có tin cậy cô đó không?
- À vâng, tôi hoàn toàn tín nhiệm.
- Cô ta làm cho ông được bao lâu rồi?
- Hai năm.
- Liệu ông làm được gì để bắt Milter câm Milter lại?
- Biết làm sao!
Mason đứng lên nói:
- Thám tử như ông thì lạ thật.
- Nhưng thưa ông Mason, khi đã cho một người thôi việc, người ta không còn ảnh hưởng nào với hắn.
- Có, nếu là thám tử có khả năng.
- Tôi, tôi chưa bao giờ nghĩ vậy.
- Vậy bây giờ ông hãy làm đi.
- Tôi... Tôi nghĩ ông Witherspoon sẽ đền bù thiệt hại cho tôi?
- Ông phải làm việc đó, chính vì lợi ích của ông. Một hãng trinh thám tư để lộ bí mật của thân chủ sẽ không còn được ai tín nhiệm nữa đâu.
- Lẽ ra Witherspoon không nên tin tưởng Milter.
- Nhưng Milter làm việc cho ông và Witherspoon thì lại tin cậy nơi ông.
- Thưa ông Mason, để tôi sẽ tìm biện pháp hành động nào đó.
- Và làm ngay lập tức.
- Ơ… vâng, thưa ông Mason.
- Một bà Dangerfield nào đó chắc sẽ tìm đến hỏi ông nhiều chuyện. Ông có thể cho bà ta biết tên tôi nhưng đừng nhắc đến ông Witherspoon.
- Nghĩa là ông muốn tôi đánh lạc hướng bà ta bằng cách cho bà biết ông là thân chủ của tôi?
- Đúng.
- Vậy ông yên tâm, tôi là người biết cách làm việc. Bà sẽ tin lời tôi.
- Ông có thảo luận công việc với cô gái ở tổng đài không?
- Một đôi khi. Chính cô ta giữ các hồ sơ.
- Ông có bảo cô ta làm một vụ gì không?
- Không.
- Trước hết không được nói gì với cô ta về tôi - Mason căn dặn và đứng lên cầm mũ - Ông đừng chờ đến chiều mới tiến hành chuyện bắt Milter phải câm họng.
- Tôi sẽ cố gắng làm... Tôi biết một phụ nữ... Cô Alberta Cromwell... sắp sứa kết hôn với anh ta. Có lẽ cô ta có thể... Đúng, có thể nhờ cô ta được.
Allgood nói và giơ tay về phía cần máy intephôn.
o O o
Sau khi nghe cô gái tóc vàng chúc một ngày tốt đẹp, Mason rời văn phòng hãng và vào một phòng điện thoại ở ngay trong tòa nhà để gọi điện cho Drake.
- Alô, Paul phải không? Mason đây. Hãng Allgood có một cô gái tóc vàng. Anh không thể nào nhầm cô ta được. Cô ta khoảng hai mươi nhăm tuổi và là một trong những cô gái có thể đóng phim được. Hãy theo dõi cô ta đừng để mất hút. Cử một người theo dõi Leslie Milter ở chung cư Wiltmere.
- Tay đó làm gì?
- Cũng là một thám tử.
- Như vậy hắn sẽ phát hiện có người theo dõi hắn.
- Những lúc anh cho theo dõi hắn, hắn có biết cũng không sao. Nếu cần thì cử hai người.
- Đồng ý.
- Và nếu cô gái tóc vàng có đến chung cư Wiltmere thì tôi phải biết.
- O K. Liên lạc với anh ở đâu?
- Anh chỉ cần thông báo tin tức cho Della. Tôi sẽ gọi điện cho cô ta. Thế anh đã cho người điều tra về vụ Adams chưa?
- Làm rồi. Ngay lập tức. Tôi đã đánh điện đến thành phố
- Càng nghĩ về vụ này tôi càng không khoái cách thức diễn tiến của nó. Cái kiểu người ta cố tình lờ người tình của Latwell trong các phiên tòa và chỉ gọi chung chung là “Cô X” ... Tôi muốn biết về “Cô X”... tên, địa chỉ, quá khứ và hiện tại của cô ta. Còn tương lai thì để tôi lo.
- Perry, tôi sẽ lo vụ này.
- Paul, còn một chuyện nữa. Anh có thể nhờ một tay phóng viên nào đó ở Los Angeles gửi bằng điện tín cho các tờ báo ở Winterburg một bài báo được không?
- Được, tôi nghĩ có thể làm được. Nội dung bài báo ra sao?
- Gọi cô tốc ký cho tôi... Tôi đọc cho cô ghi.
- Ruth - Drake kêu to - sử dụng máy ở bàn cô. Ông Mason sẽ đọc cho cô ghi lại.
Khi cô tốc ký đã sẵn sàng, Mason bắt đầu nói:
"Nhờ sự can thiệp của Leslie L. Milter, một trong những nhà thám tử có năng lực nhất ở Los Angeles, một vụ án bí mật đã xảy ra ở Winterburg cách đây khoảng hai mươi năm có thể được đưa ra ánh sáng. Thật vậy, có rất nhiều người tự hỏi trong một thời gian dài, liệu có thực Horace Legg Adams đúng là kẻ phạm tội không, ông này đã bị xử tử về tội giết David Latwell.
"Nhiều sự kiện mới vừa được phát hiện sẽ soi sáng trong một ngày gần đây những lời chứng trong các phiên tòa. Người ta không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn sẽ có một số người có thẩm quyền sẽ cho tiếp tục điều tra lại vụ án này bởi vì một trong những hãng trinh thám tư nổi tiếng nhất ở Los Angeles đã cử một nhân viên có năng lực nhất về Winterburg để điều tra. Hiện nay nhà thám tử đó đã trở về sau khi thu hoạch được rất nhiều chứng cớ và được những người có thẩm quyền đánh giá vào loại xuất sắc. Như vậy rất có khả năng vụ án này sẽ không bao lâu được xét lại nhằm mục đích phục hồi danh dự cho một người ngày xưa đã bị kết tội và bị xử tử. Nhiều nhà chuyên môn chưa đồng ý với thủ tục tố tụng dùng đến, nhưng chắc chắn phải tìm ra một biện pháp nào đó..."
- Paul, anh có theo dõi không?
- Ừa ... Thực ra anh muốn gì?
- Tôi muốn làm khuấy động mọi người. Nếu Adams vô tội thì phải có kẻ khác phạm tội. Các đường dây theo dõi đã cũ, mất mát rồi, nhưng nếu bây giờ chúng ta làm cho kẻ sát nhân sợ hãi, hắn sẽ lo rằng còn để dấu vết lại, nên phải làm rối các cuộc truy lùng và như thế may ra ta tìm thấy được hắn.
Drake cười khùng khục bên kia đầu dây:
- Thế mà Witherspoon cứ nghĩ anh vẫn chúi đầu xanh mặt trên mớ hồ sơ. Giá như lão biết phương pháp anh đem ra dùng là thế nào?


[giavui]

Chương 7
V
ào lúc bốn giờ chiều, Della Street bước vào phòng làm việc của Perry Mason với một lá thư hỏa tốc trong tay.
- Cái gì vậy? - luật sư đang chăm chú nghiên cứu hồ sơ vụ Horace Adams vừa hỏi vừa ngẩng đầu lên.
- Một lá thư hỏa tốc hơi đáng ngờ. Địa chỉ được viết theo kiểu chữ in.
Mason giơ cao lá thư để soi rồi xé ra làm rớt một mánh báo.
- Ồ, tôi xin lỗi - Della nói - Tôi nghĩ là thư quan trọng và ông muốn xem xét bên ngoài bao thư trước khi bóc.
Người phụ nữ trẻ bước đến gần luật sư, nhìn qua vai Mason để đọc mảnh báo. Dựa trên đặc điểm của giấy cô thấy nó được cắt từ một tạp chí và đăng ở báo tin tào lao.
"Một ông nhà giàu sống ở vùng hoang mạc thường tự hào về phả hệ của mình, nay đang bực dọc ghê gớm về một nắm xương khô mà ông ta miễn cưỡng phải tiếp nhận. Người chịu trách nhiệm về chuyện này chính là con gái ông sắp sửa chịu ràng buộc không kể xấu tốt gì cả, quên rằng nắm xương khô đó có thể gây ra một vụ tai tiếng. Chúng tôi xin Ông Già hãy lưu ý xem anh con rể tương lai có tỏ ra độc ác với loài vật không. Nếu có thì ông phải hành động ngay trước khi quá muộn. Nhất là phải làm sáng tỏ câu chuyện trấn nước con vịt vì một thanh niên trẻ tuổi coi chuyện dìm chết con vịt như một trò trình diễn, thì liên kết hôn nhân với anh ta không thể yên tâm ngơi nghỉ được đâu. Chớ trách chúng tôi không báo trước, Ông Già ạ."
Mason đưa mẩu báo cho cô thư ký:
- Cô chạy ra đầu hành lang hỏi Drake xem mẩu báo này được cắt ra từ tạp chí nào?
- Một vụ tống tiền hả?
- Có lẽ là như vậy.
- Khoan đã, luật sư. Tôi biết nó xuất phát từ đâu rồi. Một tờ báo lá cải mà tôi có dịp đọc qua vài số chuyên bới lông tìm vết những tài tử xi nê. Chúng được viết dưới hình thức câu đố để giai đáp. Khi quay mảnh báo lại; tôi nhận ra ngay lối hành văn quen thuộc của tờ lá cải đó.
Ở mặt sau mảnh báo, có một bài ngắn, nội dung như sau:
"Hai trăm bốn mươi độc giả dài hạn đều nhận ra nữ minh tinh màn bạc đã đề ra tổ chức "Đảng xì ke". Điều đó chứng tỏ mấy chuyện vặt được lan truyền nhanh chóng là dường nào".
- Tốt - Mason nói - Cô gọi điện cho Paul hỏi xem ông ta đến ngay được không. Tôi muốn cho ông ấy biết về chuyện này và hỏi thêm cả chuyện “Cô X” nữa.
Sau khi làm xong, Della báo:
- Một lát nữa Paul đến. Ông có nghĩ “Cô X” là mắt xích còn thiếu trong vụ án này không?
- Dĩ nhiên tôi luôn luôn có khuynh hướng nghi ngờ các ông công tố...
- Cũng giống như họ đối với ông chứ gì?
- Phải - luật sư cười - và trong vụ này nếu tin ở các báo thì viên công tố đã thỏa thuận với luật sư bào chữa là trong suốt quá trình vụ án, người ta đặt tên “Cô X”. cho nhân vật mà bị cáo khai nạn nhân muốn trốn đi cùng với cô ấy. Với sự thỏa thuận như vậy, luật sư bào chữa thừa nhận ông ta không tin vào lời khai của bị cáo về chuyện đó và như vậy có ảnh hưởng đến sự quyết định của Tòa đấy.
Della Street im lặng xác nhận. Luật sư nói tiếp:
- Nhưng nếu ta giả thiết Adams không nói dối thì sao? Giả thiết Latwell thật sự có ý định đi trốn cùng với người phụ nữ đó? Cô có thấy những khả năng hấp dẫn khi chúng ta điều tra theo hướng này không?
- Vâng, nhưng khi phải đối mặt khai báo, người phụ nữ đó có chắc gì nói hết sự thật với viên công tố không?
- Nhưng không có gì chứng tỏ cô ta gặp viên công tố, ngay cả không...
Paul Drake gõ cửa hành lang theo cách thức riêng của ông. Della ra mở. Nhà thám tử bước vào, tay cầm nửa tá điện tín.
- Perry? Có nhiều tin mới đấy!
- Vào đi. Sau đó tôi sẽ cho anh ta biết tin của tôi.
- Milter không còn ở chung cư Wiltmere nữa. Đố anh biết hắn ở đâu?
- Ở thành phố El Templo.
- Đúng quá.
- Từ bao lâu?
- Bốn hay năm ngày.
- Cụ thể chỗ nào?
- Trong một ngôi nhà nhỏ số 1162, đại lộ Cinder Butte Avenue, gồm bốn căn hộ có đủ đồ đạc. Anh biết loại nhà này đấy: hai ở trên và hai ở dưới, cả bốn căn hộ đều biệt lập.
- Hay thật đấy - Mason nói.
- Lại không ư? Nhưng cũng chưa hết. Một phụ nữ tên là Alberta Cromwell nhận là vợ hắn cũng theo hắn đến El Templo và do căn hộ bên cạnh căn hộ hắn ở còn trống nên cô ta thuê luôn.
- Milter có biết cô ta ở đó không?
- Không có lý do gì để hắn không biết. Ở hộp thư dưới nhà có ghi rõ tên Alberta Cromwell.
Mason đưa cho nhà thám tử bao thư và mảnh báo.
Tôi vừa nhận cách đây vài phút.
Drake liếc mắt nhìn nhưng vẫn tiếp tục:
- Tôi chưa nói hết. Cô tóc vàng ở hãng Allgood vừa mới rời văn phòng đã vội đến một tiệm tạp hóa gọi điện. Người của tôi lảng vảng ở buồng điện thoại bên cạnh nghe được câu chuyện. Cô gái đó giữ một chỗ trên xe đò của hãng Pacific Greyhound đi El Templo.
Đôi mắt Mason sáng lên:
- Phải theo dõi cô ta chặt chẽ.
- Đã làm rồi. Người của tôi cũng giữ một chỗ trên chuyến xe đó. Mảnh báo gì vậy?
- Hình như là một ý định tống tiền. Đọc đi...
Drake nghe lời, ông huýt sáo Milter:
- Một ngón đòn của Milter đấy.
- Anh định nói gì vậy?
- Rõ quá rồi, Perry. Hãng Allgood thuộc loại hạng nhì. Họ tuyển dụng bất kỳ ai, mà không cần quan tâm đến quá trình hoạt động từ trước, miễn là người đó có nhiều mánh lới. Không nghi ngờ gì nữa. Milter đã chộp lấy cơ hội đó và khi Witherspoon thuê hắn báo cáo hàng ngày qua điện thoại, thế là hắn quyết định tống tiền lão.
- Về chuyện gì?
- Hăm dọa sẽ công bố những sự kiện anh ta phát hiện ra trong quá trình điều tra.
- Witherspoon sẽ không thí cho hắn một đô la nào để ngăn chặn những sự việc loại đó được công bố, ít ra là khi cô con gái chưa lấy Adams.
- Nếu vậy Milter chờ một cuộc hôn nhân. Trong khi đợi, hắn cứ nằm lì ở El Templo.
Mason cân nhắc vấn đề:
- Ừ, có thể cho là như vậy. Nhưng nếu thế thì sao hắn lại để lộ cái tin đó trên tờ lá cải?
- Hắn muốn có thêm tiền, anh biết rõ quá mà.
- Bao nhiêu?
- Tôi không rõ. Đó là tờ lá cải mới xuất hiện ở Hollywood chừng bốn, năm tháng nay. Nội dung là những chuyện bới móc xấu xa nhưng có cơ sở. Tay chủ bút cho đăng những bài đó mà không cần báo trước cho những người liên quan - vì như vậy sẽ lộ rõ ý đồ tống tiền - do đó người ta không thể kiện được ông ta chỉ rao bán tờ báo với số tiền đặt ra gấp ngàn lần giá trị của tờ báo. Ông ta hy vọng cuối cùng có người nào đó quyết định quẳng một số tiền lớn để bịt mõm ông ta lại. Anh hiểu chứ?
Mason lắc đầu và nhìn đồng hồ:
- Cô Della, gọi điện cho Witherspoon báo chiều nay ông ta có khách.
- Ta quay lại ư? - Drake reo lên.
- Paul, không có anh. Anh ở đây để cố phát hiện một vài chuyện gì đó về “Cô X”.
Luật sư cầm mảnh báo:
- Tôi vẫn không tin bài báo đó do Milter tiết lộ. Nếu hắn ở El Templo chờ cuộc hôn nhân đê giở mánh thì không có lý gì hắn lại tiết lộ để lấy vài đồng tiền còm nhuận bút vì chuyện đó một khi đã có tiếng vang, chắc chắn cuộc hôn nhân sẽ bị ngăn chặn.
- Như vậy chỉ còn lý do đơn giản nhất là có sự trùng hợp. Milter và tay chủ nhiệm tờ báo tuy không liên hệ với nhau nhưng cùng nhúng tay vào chuyện này.
- Ừ, cũng có thể có sự trùng hợp vì tay chủ nhiệm biết chuyện trấn nước con vịt trong khi ngay bản thân Witherspoon không biết.
Drake đề nghị giải thích chuyện con vịt. Mason kể vắn tắt thí nghiệm của Marvin tiến hành trước những khách mời của Witherspoon trong khi nhà triệu phú không có mặt. Drake hỏi:
- Đến El Templo, anh có ý định gặp Milter không?
- Có, chắc chắn tôi sẽ tìm hắn.
- Anh hãy cẩn thận.
- Không sao đâu. Nếu anh có tin gì mới về Cô X, hãy gọi điện cho tôi về nhà Witherspoon bất kể lúc nào. Báo cho người của anh theo dõi cô tóc vàng ở hãng Allgood cũng gọi điện về đấy đê tôi biết khi nào cô ta đến El Templo. Như vậy anh không phải viết báo cáo và lợi được thời gian.
- Đó là sai lầm mà Whiherspoon mắc phải - Drake vừa nói vừa cười.
Mason nhét tài liệu vào cặp để chuẩn bị đi.
- Về chuyện đó thì tôi không ngại gì hết. Paul, hãy cố tìm hiểu thêm cái thằng giẻ rách tống tiền đó. Điều quan trọng ta cần biết là có phải Milter đã tiết lộ cái tuy ô đó không.
- OK. Tôi nghĩ tôi có thể làm được gì rồi báo cho anh biết.
- Riêng tôi, Paul ạ, tôi cho anh biết điều này. Nếu đúng là Milter bán chuyện này thì mọi sự thật khó hiểu kinh khủng.
Drake đọc lại mảnh giấy, nhíu mày đồng ý:
- Đúng, như thế thì thật là khó hiểu.


[giavui]

Chương 8
Ông Witherspoon - Mason nói ngay khi vừa mới tới điền trang của nhà triệu phú - chúng ta không nên lãng phí thời gian. Xin ông nói ngay ông biết gì về tay thám tử đó?
- Thám tử nào?
- Thằng cha Leslie Milter, người định tống tiền ông.
- Milter định tống tiền chính tôi ư? - Witherspoon ngạc nhiên kêu lên - Mason, ông điên rồi.
- Ông biết hắn phải không?
- Đúng, đó là tay thám tử của hãng Allgood và chính hắn điều tra về vụ Adams.
- Có lần ông gặp hắn chứ?
- Có, hắn đến gặp tôi để đưa bản báo cáo sau khi hoàn tất cuộc điều tra ở miền Đông.
- Nhưng trước đó, hắn có báo cáo với ông qua điện thoại?
- Đúng, vào các buổi tối.
Mason chăm chú nhìn Witherspoon và nói:
- Nếu vậy chỉ có một trong hai điều: hoặc ông nói dối tôi, hoặc câu chuyện này trở nên vô nghĩa.
- Tôi không nói dối - Witherspoon lạnh lùng trả lời - và tôi không ưa để người khác bắt lỗi về những việc đã làm.
- Milter đang ở El Templo.
- Thật sao? Tôi không gặp lại hắn từ khi hắn nộp bản báo cáo. Tất nhiên tôi và hắn không còn chuyện gì để trao đổi khi cuộc điều tra đã kết thúc rồi.
Mason rút trong túi mảnh báo nhận lúc chiều đưa cho nhà triệu phú:
- Ông đọc đi.
Witherspoon cầm lấy nhưng chưa xem đã nói:
- Tôi cần phải cho ông biết mọi việc trở nên đơn giản rất nhiều nhờ một sự việc xảy ra chiều nay.
- Đọc đi - Mason nhắc lại.
Mặt Witherspoon xạm lại, ông ta cáu kỉnh muốn vứt mảnh báo xuống đất, nhưng tự kiềm chế và làm theo lời luật sư. Mason nhìn thấp nét mặt Witherspoon đanh lại ngay sau khi đọc vài dòng đầu, sau cùng ông ta ngẩng đầu lên nói:
- Thật đê tiện hết mức! Không thể tưởng tượng có kẻ hạ thấp nhân phẩm để cho đăng chuyện bậy bạ như vậy. Làm thế nào ông có được mảnh giấy báo này?
- Trong bao thư. Thu hỏa tốc. Ông biết kẻ nào gửi cho tôi không?
- Chắc chắn không! Từ đâu có bản tin này?
- Trong tờ lá cải ở Hollywood chuyên đăng những chuyện nhảm nhí.
- Tôi muốn tỏ ra thật công bằng, nhưng tôi thấy tôi đã lầm. Đáng lẽ tôi phải cho con tôi biết ngay mọi chuyện. Chỉ riêng việc tòa án thừa nhận Horace Adams phạm tội cũng là quá đủ rồi.
- Ông tin tưởng ở các quan tòa nhiều hơn là tôi. Dầu sao họ cũng có thể sai lầm vì họ cũng chỉ là những con người. Nhưng lúc này hãy gác chuyện đó lại, ta bàn về chuyện tống tiền đã.
- Ông Mason - Witherspoon trịnh trọng tuyên bố - trên đời này không ai có đủ tầm cỡ để tống tiền tôi.
- Nhưng Allgood đã buộc Milter phải thôi việc vì tính bép xép. Chắc hắn đã thóc mách với kẻ nào đó, có khả năng là tay chủ nhiệm tờ báo. Tay Milter đó hiện nay đang ở El Templo số nhà 1162 đại lộ Cinder Butte Avenue và hẳn là hắn đang toan tính một vụ tống tiền. Ở đây ai có khả năng bị hắn tống tiền nếu không phải là ông.
- Tôi không biết.
- Witherspoon, nếu ông che giấu tôi một điều gì, tôi xin báo với ông là tôi buông hết.
- Nhưng tôi không giấu ông chuyện gì hết. Tôi nói hết mọi chuyện với ông rồi.
Mason quay lại bảo Della Street:
- Gọi điện báo cho Drake là ta đã đến. Có thể ông ta cho mình biết một chuyện gì đó. Vụ này thật không ra đầu đuôi gì.
Mason bồn chồn đi lại trong phòng Witherspoon và ông này vạch rõ:
- Vừa rồi ông ngắt lời tôi, tôi định cho ông biết một việc quan trọng. Chúng tôi đã bắt quả tang cậu Marvin.
- Hắn làm gì vậy? - Mason hỏi trong khi vẫn tiếp tục đi tới đi lui như không quan tâm đến lời Witherspoon.
- Bắt quả tang cậu ta có thái độc ác với loài vật hay ít nhất cũng tỏ ra có hành động thù địch... và điều này giải thích phần nào bài báo mà ông vừa đưa tôi xem.
- Thế Marvin đã làm gì vậy?
- Vì chiều nay phải quay về trường nên cậu ta dẫn Lois đi nhà hàng. Trước khi đi, cậu ta vào khu chăn nuôi bảo một gia nhân - chính người này đã mách tôi - bắt một con vịt con để cậu ta mang đi làm thí nghiệm. Marvin cho biết ý định làm cho con vịt chết đuối.
- Lúc đó con gái ông có ở bên anh ta không? - Mason dừng lại hỏi.
- Có.
- Thế cô ấy có nói gì không?
- Thật không tưởng tượng nổi. Lẽ ra phải có thái độ trách cứ thì Lois lại vui vẻ phụ với cậu ta bắt một trong những con vịt và hai người mang nó đi.
- Ông vẫn chưa cho con ông biết chuyện...?
- Chưa, nhưng tôi đã quyết định sẽ nói với cháu.
- Thế vì sao ông chưa làm?
- Tôi cũng không biết tại sao.
- Bởi vì chắc chắn ông còn đủ sáng suốt để kiềm chế hành động bộc phát, để không nghĩ tới hậu quả. Nếu ông định cho con ông biết vụ Adams theo cách ông hiểu hiện nay, thì hoặc cô từ bỏ Marvin hoặc cô kiên quyết giữ vững ý kiến và chống lại ông. Ông Witherspoon, con ông đang yêu và ông không thể giết tình yêu của cô ấy với Marvin nếu không đưa ra được bằng chứng thật xác đáng.
- Cha cậu ta chẳng đã bị treo cổ về tội giết người là gì?
- Khi biết điều đó, con ông sẽ nghĩ đó là một sai lầm của luật pháp. Nhưng ông có suy nghĩ về hậu quả đối với Marvin ra sao khi chuyện đó được nói ?
- Tôi mặc xác cậu ta.
- Ông sẽ không quả quyết như vậy nếu vì đó mà anh ta tự tử.
Khả năng đó có tác động làm nhà triệu phú hơi mềm lòng và ông nói rành mạch:
- Tốt nhất là tôi sẽ làm bộc lộ chân tướng cậu ta cho con tôi biết.
- Ông nhìn thấy anh ta lần chót vào lúc nào?
- Khi cậu ta rời khỏi nhà cách đây khoảng nửa tiếng. Ngay trước khi ông đến.
- Thế con vịt đâu?
- Hình như cậu ta để trong xe hơi.
- Xe của cậu ta ư?
- Không, chiếc xe cổ lỗ sĩ đó cậu ta mượn của người bạn. Tôi cứ nghĩ không biết sung sướng gì mà con tôi lại leo lên xe ấy. Xe gì mà kính chắn gió thì rạn nứt, đệm ngồi thì lõm xuống.
- Ông Witherspoon, khi đi cùng người yêu, người ta không để ý đến chuyện vặt đâu.
- Ông chủ, Paul Drake ở đầu dây.
Della Street báo tin. Mason vội cầm ống nói:
- Alô? Alô, Paul phải không? Perry đây. Chúng tôi đang chờ ở nhà Witherspoon. Có gì mới không?
- Người của tôi sắp gọi điện cho anh, anh ta cũng đang ở El Templo. Khi xe đò dừng lại nghỉ, anh ta tranh thủ gọi điện cho tôi báo tin cô gái vừa gọi cho Milter và hắn đang chờ cô ta. Tôi đã phát hiện ra “Cô X” là ai. Đã xác định được tên và hình dạng cô ta, nhưng chưa tìm thấy người. Thời gian xảy ra vụ án, cô ta làm thu ngân cho một tiệm bánh ngọt. Tôi có thể gọi anh sau lúc nửa đêm được không?
- Được, lúc nào cũng được.
- Thế thì tốt. Chấm dứt. Chắc chắn vài phút nữa, người của tôi gọi điện cho anh đấy.
Mason cúp máy và quay lại Witherspoon:
Tôi vừa được báo là Milter ở El Templo nhiều ngày nay và hắn chưa có ý định rời đi nơi khác.
- Dù sao hắn cũng không có ý định tìm cách gặp tôi và càng không định tống tiền tôi.
- Thế còn con ông? - Một ý nghĩ bất chợt thoáng hiện khiến Mason vội hỏi - Cô ấy có khoản tiền riêng nào không?
- Không, không có trước khi... Mà có, Lois đã đến tuổi trưởng thành từ một tuần nay và cháu có quyền sở hữu số tiền vợ tôi để lại.
- Có nhiều không?
- Năm mươi nghìn đô la.
- À, thế là tìm ra đáp số rồi.
- Ông nghĩ Milter định tống tiền con tôi à?
- Đúng.
- Nhưng Lois không hề biết về vụ giết người.
- Cô ta giả đò với ông thôi, một kịch sĩ có tài đấy, ông đừng có nhầm. Một con người như Milter không khi nào lại bỏ qua cơ hội như vậy. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến chuyện hắn chỉ tấn công ông khi cần thiết và khi không còn cách nào khác nữa. Bởi vì khi Marvin còn chưa là rể ông thì ai nói gì về cậu ta, ông cũng mặc xác. Sao, Lois và cậu ta có ý định đẩy nhanh mọi chuyện chưa?
- Ông muốn nói gì vậy?
- Cô cậu chưa có ý định chuồn đi nơi khác để làm lễ cưới gấp rút chứ?
- Chắc chắn là không ! Con tôi dự tính báo tin lễ đính hôn và tổ chức lễ cưới vào tháng sau.
- Tháng sau thì không thể là bây giờ. Nếu hắn chờ đến lễ cưới mới tống tiền ông thì Milter đã không ở đây vì có thể ông bất chợt gặp hắn ở ngoài đường. Không, tên vô lại đó đang làm thịt kẻ nào... hay đang sẵn sàng làm việc đó.
Witherspoon giận dữ:
- Thật quá đáng khi Lois dùng tiền của mẹ đấm mõm cho tên tống tiền bậc thầy để ngăn chặn nhũng sự việc liên quan tới thằng thanh niên mắc dịch đó. Không...
- Khoan đã - Mason ngắt lời - ông vừa mới nảy ra ý mới. Ông nói để ngăn chặn những sự việc làm sao?
- Tất nhiên để không lọt ra ngoài.
Mason lắc đầu:
- Không phải, để ngăn chặn không cho ông biết. Nhưng... xem này...Ừ, Milter chắc sẽ cho cô ấy biết thực trạng như thế nào và không nói là ông đã rõ. Hắn đe dọa sẽ tiết lộ với ông nếu...
- Theo ông thì con tôi đã trả tiền cho hắn để...
- Không, vì hắn còn ở đây. Nhận được tiền xong,hắn sẽ chuồn ngay. Chắc chắn chuyện đó sẽ xảy ra, nhưng hiện giờ thì chưa. Có thể còn phải tiến hành vài thủ tục trước khỉ Lois chính thức hưởng số tiền đó. Tôi cần gặp cô ấy ngay khi cô trở về…
- Nếu tên đó có ý định tống tiền con gái tôi, tôi...
- Ông Witherspoon, ông hãy nghe lời khuyên của một luật sư, hãy bỏ thói quen nói ra Milter những điều ông định làm nếu... Tôi có cảm giác chính Milter là chìa khóa của vụ này và tôi muốn gặp hắn để nói chuyện. Sau đó ông nên tin rằng hắn sẽ không nấn ná ở El Templo lâu đâu.
- Tôi đi cùng với ông. Hừ, tôi cứ nghĩ con người đó… con gái tôi...
- Không, ông không thể theo tôi được. Buổi nói chuyện này không cần phải có người làm chứng vì tôi không có ý định đeo găng để nói chuyện với tay chạy mánh bậc thầy này. Della, cô ở lại đây để ghi những điều Paul cho biết qua điện thoại.
- Thế còn cô gái đi xe đò thì sao? - Della hỏi.
- Nếu xe chạy đúng giờ - Mason vừa nói vừa nhìn đồng hồ - cô gái phải đến nơi rồi. Tốt lắm! Tôi lại có dịp được gặp cả đôi. Cô gái tóc vàng mà nhìn thấy tôi chắc phải mừng rỡ lắm!


[giavui]

Chương 9
T
rên đường đi El Templo, giữa vùng hoang mạc, sao đầy trời chiếu lấp lánh. Perry Mason phải dừng xe vì một chiếc bánh xẹp vỏ. Dùng đèn bấm soi sáng, ông vừa lẩm bẩm nguyền rủa vừa lục trong cốp xe những dụng cụ cần thiết để thay bánh khác.
Trong khi ông hì hụi làm, một chiếc xe khác pha đèn vụt qua với tốc độ đèn tám mươi dặm giờ. Sửa chữa xong, luật sư tiếp tục lên đường, cuối cùng cũng đến El Templo và nhanh chóng tìm được nhà. Milter không cần thiết phải dùng tên khác. Tấm danh thiếp Leslie L. Milter đặt ngay cạnh nút bấm chuông. Mason ấn nút hai lần. Không ai trả lời, ông đến đấm cửa.
Có tiếng chân trên cầu thang nhưng mở cửa là của căn hộ bên cạnh. Một phụ nữ trẻ đẹp, tóc nâu hiện ra, đầu đội nón và mặc áo khoác lông thú. Thấy Mason, cô ngập ngừng giây lát dưới khung cửa và tò mò nhìn ông. Luật sư mỉm cười, giở nón chào. Cô cười lại và nói:
- Không chắc ông ta có nhà.
- Cô biết có thể tìm ông ta ở đâu không?
- Tôi không rõ. Tôi chỉ là người hàng xóm nên không biết nhiều về ông ta. Chiều nay ông ta có nhiều người đến tìm cứ hệt như đám rước. Ông có hẹn trước không?
Mason liếc nhìn tấm biển ở cửa bên:
- Nếu ông ta không có nhà, tôi chờ cũng vô ích. Tôi có thể đưa cô đi bằng xe của tôi được không? Cô Cromwell?
- Không, cám ơn ông. Ông thật chu đáo nhưng tôi đi gần đây thôi.
- Thật lạ là sao thấy Milter lại vắng nhà. Tôi tưởng ông ta ở nhà đón khách.
- Một phụ nữ trẻ ư? - Alberta Cromwell vội hỏi.
- Tôi không rõ - Mason khôn ngoan trả lời - Ông ta chỉ cho tôi biết ông ta chờ một người nào đó và tôi yên trí ông ta có nhà.
- Hình như có một phụ nữ trẻ đến gặp ông ta và tôi cũng thấy một người đàn ông đi ra trước khi ông đến. Tôi ngờ rằng người đàn ông đó bấm chuông nhà tôi trước. Lúc đó tôi ở dưới bếp đang hứng nước thì chuông reo. Tôi vội bấm nút mở cửa nhưng không có ai. Trái lại có tiếng chân bước trên cầu thang nhà ông Milter. Như vậy, tôi đã lầm lẫn tưởng người ta bấm chuông nhà tôi.
- Đã lâu chưa?
- Ồ! Không... mới độ mười lăm hay hai mươi phút thôi.
- Thế cô có biết người khách đó nán lại bao nhiêu lâu không?
- Ông tò mò cứ như nhà thám tử ấy - cô vừa nói vừa cười - Thế ông không chú ý đến cô phụ nữ trẻ à?
- Tôi chỉ quan tâm tới ông Milter thôi. Nghe nói trước kia, ông ta làm thám tử đấy.
- Ô, thật sao?
- Tôi muốn thảo luận với ông ta về một vụ ông ta vừa điều tra.
Cô Cromwell ngập ngừng trong giây lát rồi lại cười:
- A! Tôi phải đi thôi. Tôi rất tiếc không giúp được gì cho ông. Chào ông.
Mason giở nón chào lại và nhìn cô ta đi xa. Ông đến phòng điện thoại gần đó, gọi điện về nhà Witherspoon cho Della Street.
- Người của Drake vừa gọi điện đến - Della báo tin.
- Anh ta nói gì?
- Chiếc xe đò đến đúng giờ, cô gái tóc vàng đi thẳng đến nhà Milter. Cô ấy có chìa khóa riêng.
- Chà! Rồi sao nữa?
- Cô ta lên lầu nhưng không nán lại lâu. Thật rủi ro, người của Drake không cho biết chính xác cô ta ở đó bao nhiêu phút.
- Sao vậy?
- Anh ta nghĩ cô ta ở lâu nên đi hơi xa để gọi điện cho Draek. Trong khi đang nói chuyện với tôi, anh ta thấy cô ta đi qua thế là vội cúp máy và đuổi theo. Năm phút sau gọi lại cho tôi, anh ta cho biết cô ấy ngồi ở ga chờ chuyến tàu nửa đêm đi Los Angeles và cô ấy khóc.
- Anh ta hiện đang ở đâu?
- Quanh quẩn gần cô gái.
- Thế anh không thể xác định cô ấy ở nhà Milter khoảng bao nhiêu phút à?
- Trên dưới mười phút thôi... ông hiểu cho, cô ta có chìa khóa... anh ta không nghĩ cô ta lại về lẹ thế và nghĩ có đủ thời gian để gọi điện.
- Thôi được, tôi ra ga cố tìm bắt chuyện với cô ấy trước khi cô đi.
- Ông có gặp Milter không?
- Chưa.
- Hai hay ba phút sau ông đi, một chiếc xe hơi ở đây cũng phóng theo. Chắc ông Witherspoon đi tìm Lois.
- Cô lo việc ấy đi, được không?
- OK, tôi sẽ lo.
Nhưng khi luật sư đến ga thì tàu đi Los Angeles cũng vừa vào ga, ông chỉ còn kịp thấy cô thư ký của Allgood bước lên toa. Một thoáng, ánh đèn trên toa chiếu thẳng vào mặt cô gái và Mason nhận rõ cô vừa khóc. Ông quay về xe hơi chạy được một đoạn thì xe của cảnh sát rú còi vượt ông và rẽ vào phố của Milter.
Luật sư nhấn ga và một lúc sau, xe của ông đậu ngay sau chiếc xe công vụ. Một cảnh sát đứng trước cửa nhà Milter, ngón tay ấn nút chuông. Nghe thấy Mason lại gần, anh ta quay đầu lại.
- Ông muốn gì vậy?
- Tôi đến tìm một người.
- Ai?
Mason ngập ngừng.
- Nói đi?
- Ông Milter.
- Ông quen ông ta à?
Lựa từng chữ để trả lời, Mason nói:
- Tôi chưa bao giờ gặp ông ta.
- Ông vừa đến hồi nãy?
Lại một lần nữa Mason im lặng một lát rồi mới trả lời:
- Vâng.
- Cách đây bao lâu?
- Khoảng mười phút. Tôi bấm chuông nhưng không ai trả lời.
Viên cảnh sát lại nhấn nút gắn ở tường.
- Ông đừng đi đâu. Tôi cần nói chuyện với ông.
Anh ta bấm chuông có đề Quản lý. Ngay lập tức, một buồng ở tầng trệt bật đèn sáng và lát sau, một phụ nữ trạc bốn mươi, bận áo khoác hé cứa ra.
Bà ta hằn học nhìn Mason nhưng khi thấy người đi theo mặc cảnh phục, bà thân mật hỏi:
- Thưa ông thanh tra, tôi có thể giúp được gì?
- Bà có người thuê nhà tên là Milter phải không?
- Vâng, ông ta ở căn hộ trên lầu...
- Tôi biết căn hộ ông ta rồi và tôi muốn vào. Tôi bấm chuông nhưng không ai trả lời. Bà cho tôi mượn chìa khóa.
- Nhưng nếu ông ta có nhà?
- Bà không cần quan tâm đến chuyện đó.
Trong khi bà ta đi khuất vào trong nhà, viên cảnh sát hỏi Mason:
- Ông muốn gặp Milter làm gì?
- Tôi muốn hỏi ông ta vài câu. Tôi là luật sư ở Los Angeles.
Viên cảnh sát cầm tờ danh thiếp và mang ra chỗ sáng.
- Ồ! Ông là Perry Mason. Tôi có theo dõi nhiều vụ bào chữa của ông trên các báo. Vậy ông đến El Temple để gặp Milter?
Mason nở nụ cười nhẹ cho thích hợp và trả lời:
- Không, cũng không hẳn là như vậy. Tôi làm một chuyến đi xa như thế này không hẳn chỉ để gặp mỗi Milter.
Bà quản lý quay lại với chiếc chìa khóa vạn năng.
- Xin ông vui lòng cho biết tên? - bà hỏi viên cảnh sát - Ông hiểu cho, đề phòng trường hợp xảy ra chuyện gì.
- Haggerty - viên cảnh sát tra lời và cầm lấy chìa khóa.
Khi nhìn thấy anh ta lại gần cửa nhà Milter, Mason nói:
- Tôi để ông lên lầu một mình thôi. Lý do để tôi gặp ông Milter không thật quan trọng lắm.
Ông bước đi vài bước thì viên cảnh sát gọi ông:
- Này, ông đừng vội đi.
- Tại sao?
- Ông không nghĩ tôi mượn chìa khóa này là có lý do xác đáng sao?
- Có thể... nhưng...
- Vừa trước đây, một phụ nữ gọi điện về bót báo ở đây hình như có chuyện gì bất thường xảy ra.
- A?
- Theo ông thì người phụ nữ là ai vậy?
- Tôi không biết.
- Dầu sao cũng xin mời ông theo tôi. Có thể tôi còn nhờ ông vài điều khi ta ở trên kia.
Mason im lặng đi theo anh ta vào một phòng vừa làm buồng ngủ vừa làm phòng khách. Ở đầu kia căn phòng, có một cánh cửa khép kín. Đồ đạc tầm thường, đáng chú ý là một bể cá vàng lớn hình tròn đặt ở góc phòng. Trong bể có những vỏ hến, những viên đá nhiều màu sắc, rong rêu và hai con cá vàng. Ngoài ra có một con vịt con dãy dụa một cách yếu ớt chỉ còn phần trán và mỏ nhô lên khỏi mặt nước.
Theo dõi ánh mắt của Mason, viên cảnh sát nhìn thấy con vịt.
- Cái gì vậy? - anh ta ngạc nhiên hỏi.
- Tôi nghĩ cửa kia thông sang buồng bên - luật sư trả lời.
- Ta vào xem.
Haggerty gõ cửa, không có tiếng trả lời, anh ta mở cửa nhưng lại quay đầu về phía bể cá.
- Con vịt thật kỳ cục... chắc nó bị ốm.
Khi cánh cửa mở, một mùi đặc biệt tràn vào phòng khách. Cứ theo cung cách bày biện đồ đạc thì phòng thứ hai này là phòng ăn.
- Mở hết cửa sổ ra - Mason nói - Tôi không chịu được cái mùi hăng hắc này. Thế qua điện thoại, người phụ nữ nói gì với anh?
- Bà ta chỉ nói vắn tắt ở đây xảy ra chuyện bất thường.
Viên cảnh sát đẩy một cánh cửa thông sang buồng tắm trống trơn. Trong khi Mason mở rộng các cửa sổ, anh này lại mở một cửa khác thông sang gian bếp. Lợi dụng lúc này, Mason quay lại phòng ngủ, ông thò tay vào bể cá lôi con vịt con ra, lúc này đã chìm hẳn. Dùng khăn tay, ông nhanh chóng lau khô bộ lông, đôi chân nó bắt đầu đạp nhè nhẹ.
Nghe bước chân nặng nề của viên cảnh sát quay lại, Mason nhét vội con vịt vào túi áo.
- Nhà bếp ... người chết... một loại hơi... tôi cố...
Gương mặt xám ngoét, Haggerty ngã vật xuống ngay cửa phòng. Mason nín thở, chạy tới đạp vội cánh cửa gian bếp rồi quay sang xốc nách viên cảnh sát lôi xềnh xệch tới cửa sổ đã mở toang, đặt nửa người anh ta lên bậu.
Sau đó ông quay lại bưng bể cá vào buồng tắm đổ hết nước vào cầu tiêu, thay đầy nước mới cho hai con cá vàng còn lại dưới đáy đủ bơi thong thả. Ông nhanh chóng đặt bể cá vào chỗ cũ và lau lại bộ lông con vịt đang dần dần hồi sức rồi thả nó vào bể.
- Anh thấy dễ chịu chưa? - Mason đi tới cửa sổ hỏi.
Nằm gục trên bậu cửa sổ, viên cảnh sát khó nhọc ngẩng đầu dậy:
- Đã đỡ một chút.
- Trong hai phòng này tôi đã mở hết cửa sổ nên không còn nguy hiểm nữa nhưng gian bếp chắc còn nhiều hơi độc. Tốt nhất phải báo cho đội cứu hỏa.
- Vâng... định gọi ... chốc nữa ...
- Tất nhiên rồi Hãy nghỉ một lát cho lại sức đã.
- Không phải loại hơi bình thường chứ?
- Không, chắc không phải.
Một lát sau viên cảnh sát khá tỉnh táo, đi gọi điện. Sau khi cúp máy, anh ta lại vội ngồi lên bậu cửa.
- Tôi thấy dễ chịu rồi. Chắc vì đó mà con vịt có dáng kỳ cục.
- Con vịt nào?
- Con vịt trong bể cá.
- À… ừ… cái con đang bơi kia ư?
- Nó có vẻ là lạ thế nào... chắc do hơi.
- Không khí trong lành làm nó tỉnh lại rồi - Mason nói và chỉ tay về phía bể cá, ở đó đúng như lời ông nói, con vịt con đang gắng gượng rỉa cánh.
- Đúng rồi... Thế tại sao ông lại muốn gặp Milter vào lúc nửa đêm hôm khuya khoắt thế này?
- Tôi được biết ông ta đang thất nghiệp nên có vài việc định giao cho ông ta.
- Ông ta làm nghề ngỗng gì?
- Thám tử tư.
- À, ra thế. Và ông ta đang có công việc tại đây?
- Không, tôi không nghĩ vậy. Theo tôi, ông ta đang kiếm việc làm.
- Trước kia ông ta làm cho ai?
- Cho ông Allgood có một hãng trinh thám tư ở Hollywood. Anh có thể gọi điện cho ông ta để biết thêm chi tiết.
Còi rú liên hồi báo hiệu xe cứu hỏa đến. Hai người trang bị mặt nạ chống hơi độc bước vào gian bếp mở hết cửa sổ thông gió rồi khiêng xác nạn nhân ra. Mười phút sau, một bác sĩ pháp y đến xác nhận nạn nhân chết vì hơi cyanhiđric.
Một số cảnh sát khác xuất hiện cùng viên phụ tá quận trưởng. Họ phát hiện đằng sau lò hơi đốt có một bình nhỏ chứa lưng chừng một chất lỏng.
- Đây rồi - ông bác sĩ giải thích - nếu các ông cho dung dịch axit clohyđric vào một bình chứa và bỏ vài viên cyanua vào sẽ tạo ra một loại hơi chết người bốc lên. Đó là phương pháp người ta thường dùng trong những phòng hơi ngạt ở một số nước để giết những tử tù. Hiệu quả ngay tức khắc.
Haggerty nói:
- Chúng ta xem có dấu tay trên cái bình đó không?
Mason ngáp dài nói:
- Thôi... Tôi không còn việc gì ở đây nữa...
- Không - Haggerty nói - ông đã cứu tôi thoát chết. Nếu ông không mở hết cửa sổ và đưa đầu tôi ra ngoài thì tôi nguy rồi...
- Thật may mắn cho tôi đã có mặt lúc đó.
- Ông trọ ở khách sạn ư?
- Không, tôi nghĩ ở nhà người quen... ông John Witherspoon có một trang trại ở...
- Ồ! Ông ta được nhiều người biết tiếng - viên phụ tá quận trưởng lên tiếng - Ông ở đây khoảng bao lâu?
- Không, có thể ngày mai tôi sẽ đi - Mason quay lại phía Haggerty nói thêm - Ông nên gọi cho Allgood. Vì Allgood điều hành một hãng trinh thám tư nên chắc chắn ông ta có số điện thoại liên lạc được vào ban đêm.
- Vâng, đúng thế...
Viên cảnh sát thuật lại với viên phụ tá quận trưởng mọi việc xảy ra. Sau đó ông này gọi điện.
Khi cuộc điện đàm được nối thông, Mason cố tình nấn ná bên cửa sổ châm thuốc để nghe lời nói của viên phụ tá. Ông này sau khi tự giới thiệu với Allgood rồi nói:
- Ông có một người tên là Milter, Leslie L. Milter, làm việc cho ông phải không?... Người ta phát hiện anh ta bị chết tại nhà, ngay ở đây... Một loại hơi… Có thể là vụ giết người... Kẻ nào có lợi ích khi khử anh ta?... Ông không thấy ai à?... Anh ta không còn làm việc cho ông sao?... Lý do?... Đơn giản vì không còn việc làm cho anh ta nữa ư?... Anh ta thuộc loại người nào?... Thế còn các phụ nữ?... Tôi sẽ xem... Được rồi?... Ông cứ gọi điện về thành phố này hỏi văn phòng ông quận trưởng hay văn phòng cảnh sát trưởng... O.K, chào ông.
Ông ta cúp máy và nói:
- Milter làm cho Allgood và đã thôi việc cách đây bốn hôm. Công việc không có gì nên Allgood không thể giữ anh ta lại. Allgood cho biết anh ta làm tròn phận sự và cũng không nhớ chính xác những ngày gần đây anh ta được giao công việc gì. Tuy nhiên ông ta quả quyết những việc Milter được giao đều tầm thường không có gì đặc sắc.
Mason thở khoan khoái. Cái tay Allgood làm đúng lời ông dặn.
- Lần này thì tôi đi thật - ông vừa nói vừa quăng mẩu thuốc qua cửa sổ - Nếu ông có cần gì ở tôi thì gọi về nhà ông Witherspoon.
- Sao ông lại có mặt ở đây? - viên phụ tá quận trưởng hỏi.
- Ông luật sư đến sau tôi một chút - Haggerty giải thích.
Mọi người thân ái tạm biệt và luật sư đưa xe đến một gara mở cửa cả đêm. Ông chỉ cho thợ chiếc bánh xe xẹp vỏ ở lốp sau.
- Làm thật nhanh, tôi sẽ quay lại ngay.
Luật sư đi bộ đến ngôi nhà nhỏ cách đó chừng năm trăm mét nghe nói Marvin ở đó. Trước ngôi nhà là một mảnh vườn trồng đầy hoa chứng tỏ bà Adams đã dành nhiều công sức để quang cảnh thêm đẹp mắt. Một phòng phía trước còn đèn sáng và Mason bấm chuông.
Một thanh niên trẻ tuổi có vẻ học gạo ra mở cửa:
- Marvin Adams có nhà không? - Luật sư hỏi.
- Không, thưa ông... Anh ta vừa đi chuyến tàu đêm tới Los Angeles.
- Nhưng theo tôi biết thì lúc tối anh ta đi xe hơi mà?
- Vâng.
- Xe của anh?
- Vâng.
- Tôi có giao cho anh ta một gói nhỏ để đưa cho một người, có thể anh ta đã quên. Có lẽ gói đồ còn để trong buồng anh ta hay ngoài xe hơi gì đó. Nó được bao bằng giấy gói màu xanh có đề tên tôi.
- Thưa ông... xin mời ông vào buồng anh ta trước xem sao.
Đúng là một căn phòng sinh viên, để bừa bãi nào vợt, nào giày trượt, các huy hiệu đủ loại.
Mason liếc nhìn qua căn buồng rồi nói:
- Cái gói không ở đây. Chắc ở xe hơi. Xe đậu chỗ nào?
- Ở ngoài đường.
- Cửa xe có đóng không?
- Ồ, thưa không. Không ai muốn ăn cắp chiếc xe đó đâu.
- Được rồi, để khi về tôi sẽ ghé nhìn vào đó một chút. Tôi có đèn bấm.
Sau khi cám ơn người bạn của Marvin, Mason ra xem chiếc xe tập tàng đó nhưng trên xe không có gì. Ông trầm ngâm quay lại gara. Người thợ vui vẻ báo tin:
- Xong rồi.
- Nhanh vậy ư?
- Vâng, chiếc van bị vặn ra nên ruột xì hết hơi. Chắc là con nít phá hay có thể do đường xấu, xe bị xóc. Chuyện đó đôi khi vẫn xảy ra.


[giavui]

Chương 10
K
hi Mason đứng ngoài cổng sắt bấm chuông, ông thấy Lois Witherspoon hiện ra trên lối đi, đằng sau chó sủa ầm ĩ.
- Ồ! ông Mason... Tôi không cầm chìa khóa... A! May quá Pedro đây rồi.
Người đầy tớ có vẻ ngái ngủ, tra chìa vào ổ khóa và nói:
- Senor, xin chờ một lát để tôi giữ đàn chó đã.
- Không cần thiết - luật sư vừa nói vừa đẩy cánh cửa sắt.
Đàn chó xồ đến nhưng rồi chúng theo ông vừa sủa vừa vẫy đuôi trong khi ông ung dung đi về phía tòa nhà.
- Hay quá! - Lois nói - Lũ chó cũng có lúc làm quen với các vị khách nhưng ông phá kỷ lục thời gian về chuyện này...
- Chúng thuộc loại chó khôn - Mason nói - Cần phải hiểu tâm lý của chó. Nếu ta sợ sệt dừng lại thì khốn với nó. Nhưng nếu cứ đàng hoàng đi tiếp thì chúng có vẻ nghi ngại phân vân. Ba cô có nhà không?
- Không. Ông không gặp ba tôi ư?
- Không.
- Theo lời gia nhân, ba tôi phóng xe đuổi theo ông vì có chuyện gì muốn nói và hy vọng đuổi kịp ông trước khi ông đến El Templo.
Mason cùng cô đi vào nhà, ông khép cửa rồi hỏi:
- Cô có biết một người tên là Leslie Milter không?
- Không. Mà sao?
- Thế không có ai tìm cách tống tiền cô à?
- Tống tiền tôi? Trời đất! Không...
- Cô vừa mới đi. Cô đi đâu vậy?
- Có liên quan gì đến ông?
- Tôi cần báo cho cô biết lúc này mỗi giây phút là rất quý. Cô đi đâu vậy?
- Tôi đến El Templo... dạo chơi và gặp Marvin trước khi anh ấy lên tàu. Tôi gặp anh ấy ở ga.
- Sao tôi không nhìn thấy cô?
- Chắc lúc đó chúng tôi đứng ở tuyến đường tàu tốc hành đối diện với cửa ra vào.
- Cô đến được bao lâu thì tàu tới ga?
- Khoảng mười phút... Tôi đến ga một hay hai phút thì Marvin tìm thấy tôi.
- Và hai cô cậu đứng trong bóng tối để tạm biệt nhau.
- Vâng.
- Nhưng cô cậu đã tạm biệt nhau ở đây rồi. Có chuyện gì khiến cô phải vội vàng phóng xe đến El Templo để tạm biệt cậu ta lần nữa?
Lois Witherspoon chịu đựng ánh mắt của Mason.
- Tôi muốn anh ấy dẫn tôi đến Yuma... Ở đó chúng tôi làm lễ thành hôn.
- Bao giờ?
- Ngay tối nay.
- Cậu ta không đồng ý'?
- Không.
- Như thế là phải. Khi ra đi cậu ta có mang theo con vịt con không?
- Có. Anh ấy chuẩn bị làm thí nghiệm. Nhưng đúng rồi, không thấy anh ấy mang theo nó ra ga... Tôi quên mất chuyện đó.
- Lois, hãy nghe này. Cầm chiếc đèn pin, chạy mau đi kiếm cho tôi một con vịt cùng cỡ đó. Dắt theo con chó đi, lỡ có gặp người nhà thì cô nói hình như có kẻ nào rình mò ở một góc trang trại.
- Nhưng...
Đàn chó lại bắt đầu sủa bên ngoài và Mason nhìn qua cửa sổ.
- Có xe hơi đến - ông báo tin.
- Xe ba tôi đấy - cô vội nói và nghe thấy ông Witherspoon quát đàn chó.
- Cô chạy vào sân trong kiếm ngay chú vịt con. Sau đó cô phóng đến El Templo. Cô tìm thấy xe của Marvin đậu ngay trước của nhà. Cửa xe không khóa. Cô đặt chú vịt vào phía sau. Nhớ nhé, không phải phía trước. Phía sau ấy.
- Ông có thể giải thích cho biết.
- Không, không còn thời gian. Và không được nói với bất cứ ai ngay cả với ba cô về chuyện Marvin chuẩn bị làm thí nghiệm dìm con vịt. Thôi lẹ lên!
Không kịp nói thêm nửa lời, cô gái chạy về phía sân con trong khi ông bố đi vào hành lang.
- Helô - Mason nói vẻ tự nhiên - Hình như ông tìm tôi?
- Ui cha! Ông Mason, ông có biết chuyện gì xảy ra không?
- Về Milter?
- Đúng.
- Tôi có mặt ở đó khi cảnh sát được thông báo.
- Thật kinh khủng... Tôi phải nói với ông... Mời ông vào văn phòng... A! Chúng ta đang ở vào tình thế hết sức tồi tệ.
- Ông muốn nói gì vậy?
- Tôi... ông còn nhớ tôi kể cho ông nghe về Marvin mang theo con vịt khi rời khỏi nhà này không?
- Có!
- Thế đấy, con vịt con đó ở trong chiếc bể cá đặt trong nhà Milter.
- Chính con vịt con đó ư?
- Phải.
- Thế tên là gì?
- Milter, Leslie L. Milter.
- Không, tôi hỏi về con vịt con đó cơ.
- Ông nói gì mà lạ vậy - Witherspoon cau mày nói - Con vịt thì làm gì có tên?
- Thế mà ông lại nhận ra con vịt con đó như là chính chú vịt con mà Marvin Adams mang đi - Mason vạch rõ.
- Lúc này không phải lúc giễu cợt.
- Đúng, phải không? - luật sư thừa nhận với giọng ngọt ngào.
Hai người vừa nói chuyện vừa đi đến phòng làm việc và Witherspoon lấy chìa khóa mở cửa.
- Phòng này là động tiên của tôi. Tôi thường chui vào đây mỗi khi cần xả hơi. Tôi đặt cả đi văng để nằm ngủ. Chỉ riêng mình tôi có chìa khóa. Cả Lois và đám gia nhân không được phép vào trừ phi tôi muốn có người vào dọn dẹp.
Căn phòng có vách tường bằng gỗ thông giữ nguyên mẫu được treo các loại vũ khí, các bức họa vẽ đàn ngựa hay những chàng cao bồi phi ngựa vây quanh bầy gia súc.
- Tôi xin ông chú ý đến những tấm thảm Navajo tuyệt đẹp - nhà triệu phú nói - Xin mời ông ngồi... Uytki pha sô đa nhé? - ông vừa nói vừa mở tủ lạnh giấu sau một tấm bảng di động.
- Không, cám ơn. Lúc này tôi không muốn uống.
Witherspoon tự pha lấy, uống một hơi hết nửa ly và thả người xuống chiếc ghế bành. Ông lấy điếu xì gà trong hộp, khi châm thuốc, tay không run nhưng ánh lửa soi rõ gương mặt lo âu của ông.
- Ông có ý định nói tiếp về chuyện con vịt nữa không? - Mason hỏi.
- Ông còn muốn cái gì nữa? - nhà triệu phú cau có hỏi lại.
- Con vịt đó và những con vịt kia khác nhau như thế nào mà ông phân biệt được để nhận ra nó?
- Đừng giễu cợt vô ích. Tình thế này rất nghiêm trọng. Thật không ngờ nó lại đồi bại quá rồi. Lois sẽ đau khổ nhưng chẳng thà con tôi biết sự thực ngay bây giờ còn hơn là sau khi lấy nó.
- Sao? Con vịt ấy à?
- Tôi đang nói với ông về Adams. Lois không có ý định kết hôn với con vịt!
- Thế ông đã nói với cảnh sát về chuyện con vịt chưa?
- Nói rồi.
- Nói thế nào?
- Tôi nhận con vịt đó là của tôi mà Adams đã mang nó đi từ nhà tôi.
- Thế ông nghĩ Adams đã ám sát tay thám tử tư đó à?
- Tất nhiên cậu ta đã giết thằng cha đó.
- Thế ai đã nhồi cho ông ý nghĩ như vậy?
- Thế ông không biết vụ giết người đã xảy ra như thế nào à. Một trò thí nghiệm hóa học? Milter đang ở trong bếp chuẩn bị pha rượu hồi cho người khách và hắn. Kẻ giết người lấy trong tủ chiếc bình con đổ dung dịch axit clohyđric vào rồi đặt phía sau chiếc bếp ga. Sau đó gã nói: "Bây giờ tôi phải đi đây. Tạm biệt Leslie". Nhưng trước khi rời nhà bếp gã bỏ một ít cyanua tan trong dung dịch axit. Chưa kịp nhận ra thì hắn đã chết rồi. Chính nhờ đường bị cháy trong cái xoong cạn hết rượu làm khói bốc mù mịt đã cứu viên cảnh sát thoát chết vì ngay từ đầu ông này đã chú ý đề phòng..
- Thật vô cùng hấp dẫn - ông nói - Milter chuẩn bị pha rượu hồi cho hắn và người khác ư?
- Đúng, trên bàn đặt sẵn hai cái ly.
- Như thế, theo tôi, phần sau lời giải thích của ông không vững. Nếu Milter chuẩn bị pha rượu hồi mời kẻ sát nhân thì kẻ đó không thể nào đơn giản đứng lên chào ra về ngay lúc đó được. Gã phải kiếm một cớ gì đó để đột ngột rút lui sau khi đã bỏ cyanua vào bình.
- Ừ, chắc chắn như vậy - Witherspoon nói và nhìn luật sư qua làn khói thuốc xanh lơ.
- Và việc đó lại đưa ta quay trở về đề tài con vịt. Điều gì đã khiến ông nhận đó là con vịt của ông. Tôi nghe nói ở Trung Quốc, người ta nhuộm lông vịt theo nhiều màu sắc khác nhau để đánh dấu chúng. Thế vịt của ông có làm như vậy không?
- Mason, ông hãy thôi trò giễu cợt ấy đi. Ông biết quá rành đó là vịt của tôi, cái con mà Marvin mang đi.
Không cau mày, Mason tiếp tục:
- Tôi nghĩ khi ông ra trước Tòa và khai con vịt đó là vịt của ông. Chắc chắn luật sư bào chữa sẽ hỏi ông lứa vịt đó có bao nhiêu con?
- Tám hay chín gì đó... tôi không nhớ chính xác.
- Luật sư lại hỏi tiếp thế trong tám hay chín chú vịt con đó, chú nào Marvin mang đi?
- Ơ! Đó là câu hỏi ngu xuẩn!
Mason điềm nhiên nói tiếp:
- Và tôi giả sử trong nhiều trang trại khác ở miền này, có thể có nhiều lứa vịt nở cùng ngày với lứa vịt của ông. Nếu ta xáo trộn các con vịt đó với bầy vịt của ông, liệu ông có nhận ra những con vịt nào của ông không?
Witherspoon giận dữ, rít xì gà liên tiếp không trả lời.
- Ông thấy chưa? - Mason kết luận - Tôi ngại ông hơi nông nổi khi quả quyết rằng ông nhận ra được con vịt con đó.
- Viên cảnh sát cho biết con vịt con đó có vẻ kỳ lạ khi cùng với ông đi vào phòng ngủ.
- Tôi không vào phòng ngủ với chú vịt con.
- Tôi xin ông. Ông đừng giễu cợt nữa. Viên cảnh sát cho biết con vịt con đó có dáng dấp như sắp chết đuối.
- Chết đuối à?
- Đúng vậy, nhưng đó là theo lời viên cảnh sát.
- Ồ! - Mason nói với vẻ khoan khoái - như vậy ông không phải bận tâm về chuyện xác nhận con vịt đó là vịt của ông nữa.
- Ông muốn nói gì vậy?
- Thì vịt của ông rất dễ nhận ra lắm mà! Chắc chắn đó là chú vịt duy nhất trong cả vùng này - và có thể là chú vịt duy nhất trên thế giới - không biết bơi.
Mặt Witherspoon đỏ bừng:
- Ông biết rõ lý do vì sao rồi. Marvin là nhà hóa học và cậu ta cho vào nước trong bể cá một chất gì đó.
- A! - Mason nhướng cao đôi mày - Có một chất gì đó trong nước?
- Đúng như vậy, vì con vịt chết đuối.
- Con vịt thực sự chết đuối sao?
- Không... Tôi nghĩ con vịt bơi lại được rồi.
- Như vậy không phải có một chất gì trong nước làm con vịt chết đuối à?
- Có lẽ không, không phải... Nhưng hơi độc làm nó bất tỉnh khiến nó không bơi được. Rồi khi người ta làm cho căn phòng thông gió thì nó lại hồi phục.
- Vậy à? Tôi hiểu rồi... Hay lắm... Này ông Witherspoon, ở đây, ông sưu tầm được nhiều loại vũ khí đẹp. Ông có phải là nhà thiện xạ lớn của muôn đời không đấy?
- Vâng - Witherspoon nói với giọng của người không muốn thay đổi đề tài câu chuyện.
- Ông có hay săn vịt trời không?
- Thường xuyên.
- Thế khi ông bắn con vịt đang bay, tôi chắc nó chết ngay tức khắc?
Niềm khoái cảm của người thiện xạ đã xâm chiếm Witherspoon trong chốc lát.
- Ông nói đúng đấy. Khi người ta biết bắn vịt trời thì điều đó thường hay xảy ra. Con vịt nhận phần lớn đạn ghém khi đang bay và ngay sau đó rơi xuống chết ngay khi chưa kịp nhận biết có chuyện gì đã xảy đến với nó.
- Nhưng người ta thường săn vịt trời trên mặt nước... Ông làm thế nào khi nó chìm xuống đáy hồ? Chắc phải dùng cái móc hay câu liêm thọc xuống nước để lôi nó lên?
Witherspoon nở nụ cười hơi có vẻ đàn anh:
- Ông Mason, cho phép tôi nói với luật sư có danh vọng như ông rằng hình như ông mù tịt về những vấn đề mà đa số cũng đều hiểu biết ít nhiều.
- Thật sao? - Mason nói với vẻ ngạc nhiên.
- Đúng vậy, những con vịt không chìm. Chúng nổi trên mặt nước ngay cả khi chúng chết.
- A! Vậy thì hơi độc chết người không đủ làm cho con vịt trong bể cá nhà Milter bị chìm sao?
Witherspoon chợt nhận thấy mình bị hố vì sa vào bẫy, mặt ông còn đỏ tía hơn lúc trước.
- Mason, ông... ông...
Mason vẫn nói với giọng ngọt ngào:
- Tôi chỉ đơn giản vạch cho ông thấy ông ở tình trạng ra sao khi ông xác nhận con vịt đó. Và chắc chắn ông đã chỉ cho cảnh sát lần theo dấu vết Marvin phải không?
- Tôi chỉ khai tôi nhìn thấy cậu Adams mang con vịt ở nhà tôi.
- Thật đáng tiếc vì họ sắp bắt giam Marvin Adams không có chứng cứ nào khác ngoài con vịt. Có phải viên cảnh sát nói là con vịt có vẻ chết chìm trong bể cá không? Tội nghiệp chú nhỏ. Chắc chú vịt con có mối liên hệ thắm thiết với Marvin nên khi anh này bỏ rơi nó trong bể cá nhà Milter, nó phiền muộn đến nỗi muốn tự vẫn. Thế rồi khi nhìn thấy xác chết Milter, nó tỉnh ngộ và đổi ý. Tóm lại nó tự nhủ rằng dù sao cuộc đời vẫn đáng sống và...
- Mason, ông hãy ngừng đùa bỡn đi. Không phải vì tôi nhờ cậy ông trong việc này mà ông đối xử với tôi như... như...
- Đó mới chỉ là vài điều sơ sơ ông phải chịu khi ra trước tòa thôi. Một luật sư giỏi sẽ vô cùng thích thú khi hỏi vặn ông. Nếu trong bể nước có một chất gì làm con vịt chết đuối thì nó chết đuối rồi. Vậy mà cuối cùng nó bỗng đổi ý. Đó là lập luận của luật sư bào chữa sẽ nói với ông, tôn ông thân mến ạ.
- Ở vùng này không có những luật sư thuộc loại như vậy - nhà triệu phú lạnh nhạt trả lời - Khắp cả vùng này ai cũng biết và trọng nể tôi. Nếu tôi báo con vịt này là của tôi thì mọi người đều tin ngay, không có ai đặt lại vấn đề cả.
- Nhưng nếu anh thanh niên Adams bị buộc tội giết người, thì hẳn anh ta đâu cần phải nhờ luật su ở đây bào chữa cho? Anh ta có thể cầu cứu một luật sư ở Los Angeles, phải không?
- Có luật sư nào ở Los Angeles lại chịu nhận bào chữa cho một thanh niên không xu dính túi, không bạn bè, không...
Gắn chặt ánh mắt mình vào ánh mắt Witherspoon, Mason rời điếu thuốc đang hút khỏi Milter, thong thả nói:
- Thưa tôn ông thân mến, có tôi, chính tôi.
Phải sau vài giây, Witherspoon mới hiểu ra:
- Ông? Nhưng ông đang làm việc cho tôi?
- Để làm sáng tỏ màn bí mật của vụ giết người cách đây mười tám năm thì đúng, nhưng tôi không bị ràng buộc ở các vụ khác.
Witherspoon rít thuốc liên tục, mỗi lúc lại thêm cáu kỉnh:
- Ừ, đúng... Nhưng ông không có ý định làm tôi mất mặt trước tòa về chuyện con vịt chứ?
- Ông có một cách để tránh được điều đó - Mason vừa nói vừa đứng lên.
- Cách gì?
- Hãy phủ nhận chuyện con vịt.
- Nhưng tôi đã khai rồi.
- Hãy gọi điện cho cảnh sát. Nói với họ là sau khi suy nghĩ lại, ông nhận thấy khó mà phân biệt giữa con vịt ở nhà Milter với con vịt khác và ông chỉ có thể xác nhận chắc chắn là con vịt ở nhà Milter có cùng kích thước, cùng màu lông, cùng hình dáng với con vịt nghe nói là Adams mang đi ở nhà ông.
Witherspoon xoa cằm cân nhắc từng lời:
- Mason, ông lập luận vô ích. Ông rõ không kém gì tôi đó là cùng một con.
- Ta không quay lại chuyện này nữa chứ? - Mason cười.
Và khi thấy nhà triệu phú chưa quyết định gọi điện thoại, ông nói thêm:
- Người ta cho biết ngay sau khi tôi đi, ông cũng đi luôn?
- Đúng, tôi đuổi theo ông nhưng không kịp tuy là tôi phóng khá nhanh.
- Chắc ông đã vượt qua tôi. Tôi phải dừng xe lại để thay một bánh bị xẹp vỏ. Tôi nhớ có một chiếc xe phóng vụt qua với tốc độ ít ra là tám mươi dặm giờ.
- A! Đúng là vì thế mà tôi không bắt gặp ông. Tôi không nghĩ ông phải dừng lại.
- Ông đến nhà Milter để tìm tôi?
- Phải.
- Chỉ vì lý do ấy mà thôi?
- Đúng.
- Ông phải đến El Templo có dễ đến nửa giờ rồi mới đi đến nhà Milter?
- Ồ! Chắc chắn là không lâu đâu.
- Nhưng ông không đi thẳng đến nhà hắn chứ?
- Không.
- Sao vậy?
Witherspoon hơi ngập ngừng trước khi trả lời:
- Khi đến El Templo, tôi đi qua nhà Milter nhưng không thấy xe ông, tôi cho xe chạy loanh quanh thành phố để tìm ông. Tôi tưởng nhìn thấy người quen và cố đuổi kịp bà ta... Nhưng chắc chắn là thời gian đó không lâu đến nửa giờ.
- Hãy khoan? Ông nhìn thấy một phụ nữ quen ông nhưng ông không thể bắt kịp bà ta ư?
- Vâng, trên đường tìm ông, tôi nhìn thấy một phụ nữ rẽ vào góc phố. Nhưng do tôi đã vượt quá ngã tư nên không thể quay lại tìm bà ta vì đó là đường một chiều.
- Người phụ nữ đó là ai vậy?
- Tôi không biết.
- Nhưng ông vừa nói với tôi ông quen bà ta mà.
- Không, tôi tưởng là người quen thôi.
- Ai?
- Bà Burr - Witherspoon trả lời sau một lát ngập ngừng.
- Thế không phải bà ta ư?
- Không.
- Làm sao ông biết?
- Vì tôi gọi điện về nhà hỏi cô y tá ban đêm xem bà Burr có đi đâu không. Cô ta trả lời bà Burr đi ngủ từ sớm.
- Bà Burr và chồng mỗi người ở một phòng ư?
- Vâng, từ sau khi bị tai nạn. Trước đó thì ngủ chung.
- Cô y tá luôn thường trực bên cạnh ông Burr ư?
- Vâng, tạm thời trong lúc này thôi... Cho đến khi trạng thái tinh thần của ông ta trở lại bình thường.
- Hiện nay ông ta ra sao?
- Ồ, ông ta có vẻ... do tác dụng của moóc phin. Bác sĩ nói là chuyện thường. Burr phải đeo quả nặng ở chân vắt qua ròng rọc có một đầu cố định trên trần để chân không bị ngắn lại, ông biết rồi chứ. Thế mà người ta lại bắt gặp có lần ông ta tháo nó ra. Ông ta nói với mọi người ông ta muốn đi khỏi nơi đây vì có ai định giết. Bác sĩ cho đó là phản ứng gây ra bởi tác dụng của moóc phin, chẳng có gì quan trọng cả nhưng cần phải theo dõi ông. Nếu ông ta cố bước ra khỏi giường thì chỗ xương gãy không được giữ đúng vị trí và mọi việc phải làm lại từ đầu.
Mason nhìn đồng hồ:
- Thôi được, tôi còn nhiều việc phải làm.
- Đêm nay ông không nghỉ lại đây ư?
Mason lắc đầu đi ra cửa. Đến cửa ông dừng lại một lát rồi quay lại:
- Ông Witherspoon, tôi nhắc ông lần cuối: sẽ là việc hay nếu ông gọi điện cho cảnh sát và thay đổi lời khai của ông về chuyện con vịt.