Dòng Đời Thăng Trầm

[giavui]

Dòng Đời Thăng Trầm

Hoàng Trân Châu

Chương 1

Ngâm mình duới dòng nước một cách thỏa thuê, cô gái thật sự vô tư mặc tình cho những con sóng ồ ầp tới xô bật nhưng thấy cô tung lên rồi vùi cô trở xuống rất nhịp nhàng.

Những con sóng trắng xóa, có lúc tưởng như cuốn mất cô nhưng rồi chiếc phao đỏ vẫn bồng bềnh giữa làn nước xanh trơng vắt, trông giống nhưng là có một cụm hoa đang trôi vậy.

Cô mải mê tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó đến khi nhận ra ánh nắng nhạt dần trên những chiếc lá non ven đường và hoàng hôn từ từ giang phủ khắp nơi, cô vội bơi vào bờ.

Nhưng hỡi ơi!

Khi đến bên chiếc Spacy dựng trên bãi, cô tròn mắt ngạc nhiên chiếc túi da đựng đồ của cô đã không cánh mà bay mất.

- A! Có lẽ bọn nhóc tì?

Cô kêu lên rồi đảo mắt quanh quất một vòng. Cô chỉ thấy có bọn con nít ngoài ra không thấy ai nữa:

- Ê! Bọn nhóc đứng lại!

Hình như chúng có tật nên giật mình. Khi nhác thấy bóng cô gái và nghe tiếng gọi, chúng liền đua nhau bỏ ...chạy ...ngay ...

Không chần chừ, cô gái nhảy lên xe đề máy. Đề không được cô đạp liên hồi nhưng vẫn không nổ máy, cô chép miệng làu bàu.

- Quái quỷ, chiếc xe chết tiệt này! Khi không lại giở chứng ...

Rồi nhanh như cắt cô bỏ chân nhảy ra khỏi xe, bỏ mặc chiếc xe trên bãi biển mà đuổi theo bọn trẻ.

- Ối! Cướp Cướp - Á ...

Cô gái bật lên tiếng kêu lớn theo phản xạ tự nhiên mà thôi, đồng thời cô thắng lại suýt chút nữa là nhào vào một người lạ. Trước mắt cô là một gã trai đang nhìn cô không chớp mắt. Cô lép nhép trong miệng khi hắn té ngồi dưới đất.

- Tôi bị cướp đó.

Nhưng liền ngay lúc ấy, cô đã bị hắn giữ chặt lấy tay và gầm nét mặt đằng đằng..sát khí quát khẽ:

- Nè, định ám sát hay giết người vậy hả?

Cô gái tên Vân căng mặt lên giận dữ:

- Ê đừng có ăn nói hồ đồ nghe.

- Chứ cô làm gì vậy?

Đằng Vân cười mùi:

- Thì như ông thấy đó. Chạy!

Gã thanh niên vẫn còn hậm hực, cái bàn tay hộ pháp của anh giữ chặt tay cô như hai gọng kìm. Anh hất hàm hỏi:

- Nhắm mắt, nhắm mũi chạy đi đâu hả?

Cô vênh mặt lên:

- Nè! Ông buông tôi ra đi. Lỡ đụng té thì đứng lên đi chứ. Định nằm vạ hả?

Đàn ông con trai gì mà yếu ớt như cọng bún thiu, mới đụng đã té nhào.

Trời đất! Mạnh Phong lắc đầu ngao ngán, người đâu mà ngang như cua. Anh không ngờ mình gặp một cô gái quá quắt, giữa đường giữa xá đụng nhằm người ta mà còn xon xỏn miệng lên trả treo chứ. Mạnh Phong gằn giọng:

- Cô nói gì? Lặp lai xem!

Cùng với lời nói, là cái xiết tay thật mạnh cảnh cáo.

- Ối!

Đằng Vân chỉ, nhắn mặt kêu nhỏ. Cô có cảm giác từng đốt ngón tay của mình sắp rớt ra nhưng cô cố nén đau, tỉnh giọng:

- Tôi sợ gì mà không dám nói nhưng nể tình ông nên tôi ..." Không đợi Đằng Vân nói hết câu Mạnh Phong cáu gắt ...

- Nói bậy ...

Dứ dứ bàn tay còn lại vào chiế c kính màu đen trên mắt gã cô khỉnh khỉnh cười chọc tức:

- Cái này mà khong khiếm thị hả. Đeo chi vậy?

- Tại thích!

- Thích ...lãng xẹt!

Anh chép miệng mai mỉa.

- Còn cô nói năng lảng nhách. Bộ ai mang kính đen là bị mụ à?

- Ừ!

- Này không mang kính là còn sáng mắt ư?

- Ừ!

Cô gái lặp lại bằng giọng điệu tự tin và cả quyết:

Chợt cô nghe anh bảo:

- Thế cô sáng mắt, mà sao vẫn đụng phải tôi? Không mù, không mang kính.

nhưng lại không thấy đường mới lạ đấy chứ!

Tức khí, Đằng Vân dằn mạnh tay ra khỏi bàn tay gã có lẽ vì hắn đang nới lỏng nên cô rứt ra khá dễ dàng. Cô nghênh mặt cứng cỏi đáp:

- Tại ông đi đứng không đàng hoàng đó thôi.

Bằng nụ cười chế nhạo trên khóe môi Mạnh Phong vỗ tay bồm bộp:

- Nói hay lắm đó. Còn con người biết đi đứng đàng hoàng lại "ủi" vào người khác, còn hơn xe hư lô cán là vậy.

Ấm ức, Đằng Vân xụ cả mặt mày ...

- Ông ...ông đúng là ăn nói vô duyên không thể tả.

- Đủ rồi nghe! Đã đụng phải người ta không biết nói một lời dịu dàng hay xin lỗi, còn ong óng, miệng ra mà cãi bướng. Cô thuộc dạng "cà tửng, cà tưng".

rồi đó.

Cơn giận tự nhiên sộc lên mũi, bốc lên đầu, sôi sùng sục Đằng Vân chống hai tay vào mạng sườn tư thế của một người sắp lao vào "trận chiến", miệng toan đốp chát bằng những lời lẽ năng ký nhất, nhưng cô chợt "tá hỏa mặt mày".

khi chạm phải làn da mịn mát rượi.

Bản lĩnh đến cỡ nào, Đàng Vân cũng không khỏi ngượng ngừng, ngượng không thể tả khi trên người khi trên người chỉ mặc độc bộ đồ tắm. Đầu tóc ướt sũng, những gịot nước biển trên tóc cô thi nhau rơi xuống làm cho bờ môi cô mặn chát. Đằng Vân liếm môi như nuốt cả sự ấm ức vào lòng và không quên hứa hẹn vào một cuộc "ấn chiến" quyết liệt khác:

- Đừng hòng tự đắc! Tôi sẽ còn gặp lại ông đó.

Hơi ngạc nhiền trước sự nhượng bộ của cô gái nhưng rồi Mạnh Phong cũng khá thông minh mà hiểu ngay thái độ đó. Một vẻ mắc cỡ đầy nữ tính. Thật thú vị! Anh hơi ngẩn người nhìn cô. Cô gái vụt quay gót chạy.

Phong cười lớn nói với theo.

- Này! Nhưng tôi không biết có vô duyên đến nỗi để lại bị đụng độ với cô lần thứ hai không đấy, cô ..."hủ lô" ạ?

- Không thèm quay lại nhưng giọng cô thật rõ:

- Chắc chắn sẽ gặp Ông có chui xuống đất tôi cũng moi lên cho bằng được.

Nên nhớ cho tôi là người "tung hoành ngang dọc" như cái tên tôi đấy.

Kèm theo câu nói là một chuổi âm thanh trong trẻo của tiếng cười đầy uất giận.

- Nè! Vậy chứ tên cô là gì?

Câu hỏi của Mạnh Phong không cô câu trả lời. Cô gái đã chạy xa, Mạnh Phong định đuổi theo nhưng không hiểu sao anh chỉ yên lặng ngẩn ngơ nhìn theo dáng cô gái trong bộ đồ tắm thật nổi. Bây giờ nhìn cô chạy trên cát, trông giống như một cánh bướm bay chập chờn trên cát vậy. Phong cứ trông theo cho đến khi dáng cô mất hút. Anh mỉm cười tự hỏi:

- "Tung hoàng ngang dọc". Trên cô ta là gì nhỉ?

Nhưng Mạnh Phong không có thời gian suy nghĩ vì chiếc môtô thắng lại sát bên anh "két" làm anh giật mình:

- Về thôi!

- Tự dưng ông bỏ chạy đi đâu vậy. Minh Kiệt?

Gã tóc xoăn háy mắt cười:

- Bí mật!

Phong cau mày hỏi:

- Với cả tớ nữa à?

Minh Kiệt búng tay:

- Không nhưng bây giờ chưa phải là lúc.

Mạnh Phong ậm ừ, rồi chiếc mô tô cũng phóng vút đi để lại làn khói mọt mù phía sau. Ở đàng trước hình như Minh Kiệt đang mỉm cười một nụ cười khoái chí.

􀃋 􀃋 􀃋 Đằng Vân vế đến nhà thì trời vừa sẩm tối. Cô uể oải thay chiếc túi da xuống ghế sa lông và ngồi phịch xuống bên cạnh. Mẹ Đằng Vân bà Tâm - bước ra trông thấy liền hỏi.

- Con mới về hả?

- Dạ.

Bà Tâm thắc mắc:

- Về đến nhà mà im hơi lặng tiếng thế này là lạ đó nghen,. Đằng Vân?

Chỉ chờ nghe mẹ nói thế cơn tức giận bùng phát, cô nói với mẹ:

- Con đi xe ôm, mẹ ạ?

- Hả?

Bà Tâm giật mình. Quả là bà không hề nghĩ đến việc đó. Thường thì ĐằngVân về hay đi cũng vậy, lên xe là cô bóp kèn inh ỏi. Hôm nay bà tưởng con nhỏ bỏ tật..ai dè ...Bà hấp tấp hỏi tiếp:

- Sao, mất à? Con có báo công an chưa?

Lắc nhẹ mái đầu, Vân ra chiều chẳng có việc gì nhưng đôi mắt vẫn không giấu được vẻ bực tức. Cô nhỡ giọng ấm ức:

- Không mất, nhưng tức còn hơn bị mất nữa:

- Thế sao con lại đi về ...

Đằng Vân vội lên tiếng:

- Hừ! Con bỏ tiệm sửa rồi.

Bâ Tâm kêu lên:

- Hư? Vô lý quá. Con biếtchiếc xe đó thuộc loại hàng xịn, trị giá nó bao nhiêu không? Mới đổi xe đã bảo xe hư. Hay là con lại kiếm chuyện định vòi vĩnh với ba để đổi chiếc xe khác nữa hả Vân.

Tự dưng bị mẹ ca cẩm. Đằng Vân xỉu mặt ngay:

- Mẹ cho là con hèn như vậy ư? Tính khí con xưa nay, con đã muốn gì thì được ngay. Có khi ...nào không được mà con cần phải lập mưu mẹo hả mẹ?

Bà Tâm đùa giọng:

- Mẹ biết! Vì con là Đằng Vân mà. Cỡ nào cũng "tung hoành ngang dọc" có sợ ai đâu.

Đằng Vân nhào đến ôm vai mẹ cười xòa:

- Cái tên là do ba đặt, còn cái nết do mẹ sinh. Tại ba mẹ biểu con tung hoành ngang dọc chi giờ lại than vãn.

Bà Tâm lắc đầu chào thua cô con gái độc nhất vô nhị này rồi cất giọng lo lắng:

- Con đang gặp chuyện gì hả? Tai nạn ư? Thật ra con có bị sao không?

Đằng Vân bực dọc vô cớ:

- Mẹ hỏi nhiều qúa!

- Cầm chiếc túi da lên, Đằng Vân lại chìm trong sự nghĩ ngợi. Nàng không hiểu vì sao lúc này lên bờ rõ ràng không thấy chiếc túi da đựng quần áo, cho nên nàng mới cố tình đuổi theo bọn con nít ăn cắp vặt. Thế mà khi quay trở lại thì chiếc túi da vẫn nằm nguyên vị trí cũ. Lạ một điều là những vật dụng trong túi không hề mất thứ gì kể cả ví tiền và chiếc di động đắt giá.

Và Đằng Vân không thèm nghĩ đến vụ mất cắp ngộ nghĩnh nữa. Cô liên khoác ngay bộ trang phục rất mô đen của mình định trở lại tìm gã thanh niên nọ để cãi lộn tiếp cho vui.

Trong đầu cô nảy ra một ý rất ngỗ nghĩnh. Cô bước ra ...hỡi ơi mới hay hai bánh xe bẹp dí.

Ai đã chơi trò xì lốp xe? Còn thêm nữa cốp xe bị mở ra chiếc bình xăng ác qúy bị cắt rời dây điện nằm lăn lóc một góc, đôi kính chiếu hậu thì bị quay ngược mặt về plúa trước với dấu tích bị đập nát ra, đèn xe cũng bị gỡ mất. Đằng Vân choáng váng thật sự. Cô không hiểu ai đã chơi trò chơi quái ác này. Cô mím chặt đôi môi giận ...

Lần đầu tiên cô bị chơi một trò khá đau. Không ngờ bọn trộm chuyên tháo gỡ đồ phụ tùng xe lại ra tay với một "nữ võ sĩ"như cô bằng một cuộc dân cảnh.

Đằng Vân bỗng thốt ra lời:

- A ... có lẽ thế!

Bà Tầm không hiểu trước thái độ của cô con gái, bà lặp lại thắc mắc của mình.

- Xe hư, con không có chuyện gì chứ!

Đằng Vân gật nhanh và đáp cho mẹ nàng yên tâm:

- Dạ chỉ hư vặt vảnh thôi.

Nói xong, cô xin phép trở về phòng.

Để nguyên quần áo cô nằm dài ra giường, chiếo nệm mousse không còn êm ái mà cô cảm tưởng như có từng mũi gai đâm vào thớ thịt. Cô vẫn tức tối vì khẳng định rằng:

"Lũ con nít và gã thanh niên nọ cùng một phe", cô quả là mất cảnh giác. Nhưng cô không hiểu vì sao trong thực tế ví tiền và điện thoại giá trị hơn nhiều lại không lấy so với những bóng đèn cơ chứ.

Nhất định phải tìm cho được gã đàn ông đồng loã kia mới hả giận ...

Sự phấn chấn đã trở lại, Đằng Vân thay ngay bộ đồ soọc gọn mát rồi mở dàn máy đĩa lên mà nhún nhảy:

Đằng Vân â! Ba gọi con kìa.

Vân vẫn lắc lư theo tiếng nhạc, cô nói vọng ra:

- Có chuyện chi không mẹ. Con đang tập nhảy mà:

Bà Tâm đẩy cửa phòng bước vào rồi với tay tắt ngay dàn âm thanh huyên náo.

Tập giống gì mà mỡ nhạc om sòm vậy.

Đằng Vân công môi gắt gỏng.

- Con mở trong phòng con chứ bộ.

- Nhưng ảnh hưởng chung. Xuống phòng khách xem ba gọi gì ngay đi ...

Đằng Vân bướng bỉnh:

- Không.

Bà Tâm ngỡ ngàng ngó trân trân cô con gái!

- Con hư đến mức độ đó sao hả Vân? Lời của mẹ mà con xem chẳng ra gì ư?

Đằng Vân chợt giật mình khi kịp nhận thấy ánh mắt quắc lên vừa như giận đữ vừa như đau khổ của mẹ. Cô vội ôm châm mẹ nũng nịu:

- Tại mẹ tự dưng tắt đàn máy làm con tiêu tan cảm hứng chứ bộ. Mẹ giận con hả mẹ? Mẹ giận con là mẹ lỗ đó ...

- Trời đất!

Bà Tâm than thầm. rong khi Đằng Vân vẫn mặt tươi tắn hí hửng.

- Há ... mẹ .... há ... đi mẹ! Xuống xem ba gọi ...con gái cưng của ba có chuyện gì đây ...

Bà Tâm mắng yêu:

- Đây mới đúng là "Thảo Vân" ngoan hiền ngày nào.

- Không! Con thích "Đằng Vân" hơn.

Cô lại chu môi giãy nảy.

Ông Đằng nghiêm sắc mặt hỏi ngay con gái khi cô vừa đặt chân xuống nấc thang cuối cùng:

- Xe con, bị làm sao vậy Vân?

- Dạ, hư.

- Con giỡn mặt vơi ba hả Vân? Làm gì có chuyện ấy. Chiếc "xe" mới toanh vừa "khui thùng" mấy ngày mà bị hư à. Hay là con gây chuyện gì công an giữ.

Chẳng lẽ con lại tham gia đua xe?

- Nghe nè Vân! Bắt đầu từ tuần sau, con phải cố tỏ ra là một đứa cón gái dịu dàng thùy mị một chút.

Đằng Vân trố mắt ngạc nhiên:

- Chi vậy ba?

- Có gia đình bác Đức ở Sài Gòn ra nghĩ mát. Cô lẽ họ đến viếng nhà chúng ta.

Đằng Vân cười giờn giã:

- Có thế mà ba cũng quan trọng. Nha Trang này đâu thiếu gì khách sạn để nghĩ mà lại, bác ấy ghé thăm một giờ, một phút ... Hơn nữa chưa chắc gặp con ở nhà.

Bà Tâm chen vào:

- Con gái à. Đây là chỗ thân quen với ba. Hơn nữa họ có ý định "xem mắt" con cho cậu con trai kỷ sư của họ vừa đi đu học ở Mỹ về đấy.

Đằng Vân nghe lùng bùng bên tai. Cô giậm chân:

- Con không chịu đâu. Vã lại, anh chàng nọ đã đi du học bôn ba khắp nơi mà lại không tự kiếm tìm cho mình một người yêu, phải chờ sự chọn lựa của cha mẹ con nghĩ chắc đây là con người khiếm khuyết, hổng bình thường chút nào.

Ông Đằng ngó con gái la nhỏ:

- Đừng nói bậy, Vân!

Rồi ông quay sang vợ bảo:

- Dù ngườI ta ghé chơi với tư cách gì cũng vậy mình nên bảo con gái sửa đổi lai một chút. Cái kiểu "thượng đẳng - hạ đẳng" này mãi, chắc nó sẽ ế chồng như chơi đó ...

- "Thượng đẳng - hạ đẳng" nào phải do con muốn đâu. Lúc trước cũng do ba ép con mới học lớp sáu là ba bắt phải đi học võ ... Bây giờ cái máu đó đã ăn sâu trong con thì ba lại không muốn. Con không hiểu ba mẹ.

Ông Đằng phân trần:

- Tại vì lúc đó con yếu ớt, hiền ngoan như cọng cỏ dại hay bị ăn hiếp nên ba muốn cho con có chút võ nghệ để tín vệ phòng thân, ai dè con say mê đến nỗi.

đôi lúc ba nghĩ con là "thằng" chữ không phải đứa con gái ngày nào.

- Ba ... ba ...

Đằng Vân kêu lên và cố đi một đường quyền lả lướt với chiêu "Phụng hoàng sải cánh" gọn nhẹ khiến ông bà Đẳng phải phì cười, dù trong lòng họ có phần.

rất lo lắng. Họ nhìn nhau lắc đầu.

􀃋 􀃋 􀃋 - Ê! Cho lấy xe coi!

Đằng Vân cao giọng trịch thượng nhưng gã thợ sửa xe vẫn không ngẩng đầu lên. Tức khí, cô sấn đến trước mặt hắn:

- Không nghe hả?

Gã chịu ngược mặt lên Đằng Vân chưa có phản ứng gì thì gã nghe một giọng lạnh băng.

- Hỏi gì vậy ... "bà tám".

Vân nóng mặt, cô dấm đẳng ...

- Nói bằng tiếng Việt rõ ràng, không nghe hả? Vậy là "dân tộc" mới xuống phố chứ gì?

- Chẳng biết là ai? Câu thiếu chủ ngữ vị ngữ cả rồi, nghe chẳng lọt lỗ tai nên đi học lại là vừa.

Đằng Vân chồm tới vẫy tay thật nhanh, chiếc mũ kết trên đầu anh ta bị hất tung xuống đất, một gương mặt lấm lem đường ngang, đường dọc như một chú mèo ở sợ nước không rửa mặt, bộ quần dơ từ đầu đến chân dính đầy dầu mỡ ...

Đằng Vân nghiêng đầu nhìn hắn. Vào cô đã nhận ra hắn.

Bấy giờ, cô mỉm cười chế nhạo:

- Sao, tôi nói đúng chứ?

- Gì nữa đây?

- Bây giờ tôi không cần moi đất để kéo ông lên. Khá lắm! Dàn cảnh khéo lắm. Mưu mẹo cũng cao đấy. Đúng là tiểu nhân, không biết xấu hổ. Khỏe mạnh, cường tráng không đui què sứt mẻ mà lại là "chôm chôm" sao?

Khoanh tay trước mặt, anh chàng thản nhiên trước một tràng dài như súng tiểu liên nổ của cô gái? rồi cất giọng châm choc.

- Nói đã chưa "bà tám"?

Giận sôi gan, Đằng Vân định lao vào người hắn:

- Này tôi có tên tuổi đàng hoàng đó nghe ... "ông cậu".

- Vậy à? Ông cậu là Mạnh Phòng! Thế "bà tám" là gì?

Đằng Vân lừ mắt, hắn muốn chọc tức để nàng phải nói tên ...nhưng hạ mình giới thiệu với một gã tiểu nhân như hắn thì quả là cô không cam lòng. Nhưng nếu để hắn gọi mãi cái dành "bà tám" kia thì còn gì uy thế của một bổn cô nương này chứ.

Mím môi Đằng Vân nghênh mặt lên bảo:

- Phong hay cùi, hủi gì tôi cũng chẳng quan tâm. Trước mắt là bây gíờ tôi sẽ dạy cho mấy người một bài học nếu có thích thì cứ chà đồ "nhôm" chứ "đi chà" của người khác, coi chừng có ngày cũng ăn "còng".

Nhìn điệu bộ thủ thế của cô ta, Phong cười nhạt:

- Đủ rồi đó! Với cách nói nãy giờ đáng ăn bạt tai lắm nhưng lỡ gọi bằng bà nên tại hạ chẳng dám phạm thượng.

Có lẽ lần đầu tiên trong đời Vân mới bị một gã đối đầu như thế này. Nhưng vốn dĩ ngang ngạnh và lợi dụng chút võ công của mình, cô nhất đỉnh phải làm cho hắn "tâm phục, khẩu phục". Cô sấn tới bất ngờ chụp lấy tay hắn, bẻ quặt ra sau và hỏi:

- Biết tôi là ai chưa? Đừng hòng giỡn mặt.

- Bà tám chứ ai? Biết rồi nói mãi. Buông tay ra đi, không khéo một lát đi ra, người ta sẽ nói rằng:

"Lấy chồng thợ máy nên bàn tay cô dính. ...."dầu" đó ...

Gương mặt đỏ bừng của cô hình như chuyển sang màu xám xịt, báo hiệu cho một cơn "vân vũ" đây. Mạnh Phong mỉm cười khi nhìn người con gái đẹp như hoa hồng đầy gai nhọn dày. Quả nhiên anh nghe giọng cô rít lên như tiếng bánh lửa lăn trên đường ray.

- Đã thế thì "bà Tám" này cũng chẳng khách khí. Chiếc xe thế nào rồi. Tháo gỡ những gì, của bà thì nên lắp ráp lại ngay!

Cô đi nhầm chỗ không đấy?

- Nè! Nói cái gì ...

Tự dưng Đằng Vân hơi chùng chân, cô ngó dáo dác. Quả là cửa hiệu này hôm qua cô đã nhờ gã chạy xe ôm đưa về nhà mà. Không thể nào nhầm lẫn!

Mạnh Phong vẫn thản nhiên với lời lẽ chế nhạo:

- Chẳng riêng gì tôi, nếu ở đây có thêm vài người khác nữa thì họ sẽ tới, đưa cô qua bệnh viện tâm thần rồi đó. Mục đích ô đến đây để làm gì.

- Đương nhiên là chẳng phải để cãi lộn nhưng tôi chỉ muốn lột mặt nạ của mấy người thôi. Coi như tôi cho không biếu không mấy cái đền đó. Mai mốt nhớ đừng "ăn hàng" kiểu ấy nữa nghen tồi lắm!

Mạnh Phong chau mày khó chịu:

- Thì ra là đi sửa xe mà "chằn" thế mày đến tết công gô cũng hổng có thằng thợ nào sửa cho đâu. Thôi, chịu khó chờ vậy ...

Mạnh Phong nói xong, thản nhiên bước đi. Đằng Vân nhảy ra chặn lại:

- Ê! Đứng lại. Đi đâu đó?

- Đi về.

- Thợ thầy kiểu gì vậỵ Mấy người phá hoại cho xe người ta hư giờ không lo sưa phải không? Nhất định phải đền chiếc xe nguyên hình nguyên dạng như lúc đầu cho tôi.

Mạnh Phong hất tay cô và buớc thẳng:

- Đây chỉ là "thợ chạy sô" không phải chủ, đi mà hỏi chủ tiệm kìa.

Mặc tình cho cô đứng giậm chân hay nghiến răng tức tối, Mạnh Phong vẫn yên vị trong quán cà phê bên kia đường một cái quan có tên rất, dễ thương "Mộng mơ" cạnh anh Minh kiệt đáng cười nói râm rạn:

- Cậu giỏi thiệt đó Mạnh Phong! Lần đầu tiên đã làm cho "con sói" phải cụp đuôi. Chơi với cậu bấy lâu nay mình mới thấy hết tài của cậu.

- Vây sao?

Minh Kiệt điệu nghệ cài điếu thuốc lên môi nói:

- Chiêu tán gái cũng nhất nhì và cái chiêu dạy cô gái khinh đời một bài học cũng nặng ký lô đấy:

Manh Phong có vẻ trầm ngâm. Trái với Minh Kiệt đang phì phèo điếu thuốc có vẻ đắc ý thì Mạnh Phong lại trầm ngâm, điếu thuốc trên tay anh đã cháy lụi dần mà anh chẳng hề để ý, giọng anh kém vui:

- Nói với một cô gái xinh đẹp bằng những ngôn từ khó nghe như thế tao cảm thấy người con trai có học vấn như mình thì không nên chút nào cả.

Minh kiệt mỉa mai:

- Mày hối hận vì phải giúp tao ư?

- Không đúng.

- Thế thì được rồi. Lương tâm không cắn rứt mà lương thực cũng hổng trống trơn.

Mạnh Phong gằn giọng:

- Nhưng trò "lươn lẹo" thì khó coi quá Minh Kiệt. Rốt cuộc mày muốn điều gì cô gái nọ.

Minh Kiệt cười khẩy:

- Đơn giản thôi.

Mặt Mạnh Phong thật ngầu:

- Đừng nói với tao rằng vì mày chinh phục được trái tim người đẹp nên bày trò tiểu nhân nghe chưa?

- Yên chí đi! Hổng có chuyện đó đâu tao chỉ muốn dạy cô ta bài học bớt thói kiêu căng, kênh đời thôi, nhất là thị uy với ba miếng "võ ...đại lang" đồ.

- Vậy thì việc bóng đèn xe, mày giải thích làm sao? Không dè dàn cảnh để giỡ trò đạo chích. Tao thấy kỳ cục lắm.

Mạnh Phong nói vẻ tức giận, Minh Kiệt vội giải thích:

- Chuyện đó chính tao cũng bất ngờ khi nghe thằng Thiện bên tiệm nói lại.

Tao sẽ kiểm trả lại xem đứa nào mà dám đi sai "chi đạo" của tao như vậy ...

Mạnh Phong cười gượng:

- Tạm thời tao tin mày nhưng nếu biết ra mày mượn tay tao để làm chuyện bẩn thỉu khác thì tao sẽ không thi hành án đâu:

Mạnh Phong vừa nói vừa đưa tay giơ tay về phía Minh Kiệt. Anh ta mỉm cười tinh quái ném cái nhìn về phía Mạnh Phong:

- Mày muốn nói tao là kẻ tiểu nhân hả? Còn mày chắc là đại nhân. Thôi được "đại nhân" có biết vì sao không? Chẳng qua tớ cũng chỉ vì muốn giúp cô em kết nghĩa mà ra tay.

- Mày nói Hải Đường à? Cô ấy thì sao và liên quan gì đến ...

Minh Klệt cắt ngang lời Mạnh Phong:

- Đằng Vân. Mày biết rồi đó, tính cách ngang tàng coi trời bằng vung của cô nàng này không thể nào chịu nổi. Thêm nữa, cô ấy đã vô ý vô cớ xóa hợp đồng tập sự của Hải Đường khiến cho cô bé khốn đốn trong công việc, phải đi gõ cửa khắp cơ quan, xí nghiệp khác ...

Mạnh Phong mệt mỏi, anh nhìn đồng hồ đứng lên:

- Thôi "stop" đi! Tao hiểu rồi. Chuyện đã xong. Mày đừng kéo taọ.vào những chuyện không đâu, tào lao của mày nữa nhá!

Bỏ mặc Minh Kiệt ngồi một mình trong quán cà phê Mộng Mơ. Minh Phong đứng lên đi một nước mà tâm trạng không lấy làm sảng khoái cho lắm. Cái cảm giác mình hành động thiếu tế nhị lúc nãy cứ deo dẳng, anh thật nặng nề.

􀃋 􀃋 􀃋 Đằng Vân thât kiêu sa và quí phái trong chiếc áo đầm dạ hội dài chấm gót.

Lúc đầu cô có vẽ không thích những bộ trang phục tiểu thư này. Thật lòng mà nói, Đằng Vân vẫn thích nhưng kiểu đồ mô đen hơn là đầm, váy nhưng từ lúc hai cha con cô bước xuống xe để đi vào nhà hàng bậc nhất của thành phố Nha Trang này, thì cô mới cảm nhận ra mình chính là trung tâm thu hút mọi sự chú ý. Những đôi mắt ngưỡng mộ của cánh đàn ông làm cho niềm kiêu hãnh trong người cô đang dầng lên dần. Cô thản nhiên nhìn họ bằng "ánh mắt biết nói" của mình:

- Đến đây, để ba giới thiệu con gái với các vị khách quý nhé!

Ông Đằng nói với con gái bằng những lời lẽ âu yếm và hãnh diễn.

- Không cần đâu ba, để con ngồi đây cũng được. Ba cứ đi gặp họ trước.

- Vậy cũng đựợc. Để ba đến chào họ con có cần gì cứ gọi nhân viên ở đây nhé.

- Dạ?

Ông Phúc Đằng vừa xoay lưng bước đi thì đôi mày đẹp của Đằng Vân cũng cau lại đầy hậm hự, pha lẫn thích thú.

- Này bồi! Lại đây!

Cô vẫy tay trịch thượng khi phát hiện ra gã nhân viên phục vụ nhà hàng.

Mạnh Phong chựng lại trong ánh mắt thoáng ngỡ ngàng:

- Thưa cô:

Giọng anh lại lạnh tanh.

- Quý khách dùng gì ạ.

Anh đặt nhanh tờ thực để lên bàn. Đằng Vân hé cười, cô không thèm nhìn thực đơn mà hất mặt chằm chằm vào gã bôi bàn đáng nghét.

- Thảo nào ra đòn hôm nọ giống y như món "Phượng Hoàng Ấp trứng" trong thực đơn. Tôi phải gọí là gì nado "thợ sửa ...sô" hay bồi ...sô"?

Mạnh Phong Vẫn tỉnh giọng:

- Tùy! Gọi sao cũng được, nhưng ở đây chỉ yêu cầu gọi theo đúng thực đơn thôi.

Bị Mạnh Phong nói xỏ, Đằng Vân ấm ức trong lòng nhưng lờ đi và nói.

- Nhiều "sô" như thế mà vẫn không khá ư?

- Việc ấy chẳng liên quan đến thực đơn ở nhà hàng đâu. Mà nè! Khi không lại gọi nhân viên phục vụ đến chỉ để nói những điều không đâu. Xin lỗi nhé!

Miễn tiếp ...

Vân nhướng cao đôi mày liễu với vẻ giễu cợt, dè bĩu:

- Đứng lại! Nhìn lên khẩu hiệu kia mà đọc to xem nào? "Khách hàng là thượng đế". Vậy thượng đế đang ngồi đây. Liệu có cần phải mời ông chủ ra để xem cách tiếp khách của nhân viên ở đây không nhỉ?

- Vậy bây giờ "thượng đế" muốn gì?

Một giọng con gái cất lên không kém phần âm sắc nặng nề ...

- Ủa thì ra là Hải Đường! Cô cũng có một sô ở đây à?

- Sai rồi! Ở đây chúng tôi là nhân viên phục vụ hay nói nôm na là tiếp viên nhà hàng cũng được. Cô muốn gọi món ăn gì cũng được nhưng cái kiểu sai khiến trịch thuợng thì đừng hòng ...

Quay sang Mạnh Phong, Hải Đường hòa nhã:

- Ở bàn này có tôi lo, anh vào xem tổ trưởng gọi gì kìa.

Hải Đường vừa nói vừa trao chiếc khay trên tay mình về phía Mạnh Phong.

Bất ngờ bị Đằng Vân gạt tay, chiếc khay rơi xuống đất, những chiếc ly còn rượu đổ cả lên người cô. Cô thẳng tay hất mạnh Hải Đường khiến cô ấy lảo đảo ngã ụp lên bàn. Mạnh Phong nhanh tay đỡ Hải Đường lên, anh gằn giọng:

- Cô quá đáng lắm! Cô định làm gì hả?

Vân trừng mắt:

- Anh không mù chứ. Rõ ràng cô ta đã để nhưng thứ cặn rượu này lên người tôi. Bây giờ mấy người giải quyết sao?

- Chỉ do sơ xuất của Hải Đường, cô ấy không cố ý cô muốn gì?

- Cô ta phải xin lỗi tôi vì thái độ vô ý phục vụ đã không làm khách hài lòng, và phải lau khô nhưng chỗ vấy bẩn này. Đơn giản và bình thường như vậy thôi, trẻ con cũng làm được mà.

Hải Đường uất ức nói:

- Tôi không làm. Chính cô tự làm đó thôi, nếu cô đừng gạt tay khi nãy. Nè, nóì thật đừng tuởng dễ mà bắt nạt Hải Đường này. Chẳng có gì phải xin lỗi, xin phải với hạng người hách dịch kiêu kỳ như cô cả.

Đằng Vân cười khẩy:

- Cô điên rồi à! Tôi chớ không Phải chú khỉ mà bày trò xiếc cho mọi người xem. Tôi tự muốn để cho mình luộm thuộm trong đôi mắt bao nhiêu người ở đây ư? Hải Đường! Cô gây nên chuyện thì phải tự nhận đi, đừng để tôi để ý. Nè!

Ngồi xuống mà lau sạch mũi giày cho tôi. Vấy bẩn đầy rượu thế kia tôi không chịu nổi.

Đằng Vân tuôn một tràng dài bằng cử chi, thật ngạo mạn. Hải Đường thách thức:

- Lau giày ư? Cô không cô quyền làm nhục tôi bằng cách đó?

- Lau giày ư? Cô không có quyền làm nhục tôi bằng cách đó?

Đằng Vân khoát tay:

- Đó là tôi giải quyết ổn thỏa và hợp lý cho cô đó, bằng không, tôi sẽ bắt đền cả cái áo này nữa kìa. Nhưng tôi không nỡ. Bởi vì tôi biết cô có lãnh trọn hai ba tháng lương cũng không mua nổi chiếc áo này mà bồi thường cho tôi đâu. Coi như là "ân huệ" đó.

- Được. Hải Đường sẽ đền chiếc áo kia nếu cô muốn ngay bây giờ cũng được.

Đột ngột Mạnh Phong lên tiếng, Hải Đường thở ra khi anh kịp thời giải nguy cho cô. Hải Đường nhìn Đằng Vân bằng nụ cười đắc thắng, trong khi Đằng Vân biến sắc:

- Các người giỏi "toa rập" lắm. Mạnh Phong! Ông là một thằng hèn! Đồ tồi?

Đồ ma lanh? Đồ lươn lẹo! Đồ lường gạt. Tôi không chịu thua các người đâu.

Muốn đền hả? Đưa tiền ra xem.

Giận quá mất khôn, Đằng Vân đã để mình bị hố nặng.

Hải Đường lặp lại:

- Cô cứ bỏ chiếc áo này ra bàn thì tôi lập tức bỏ tiền ra ngay.

Nhìn gương mặt đỏ lên vì giận dữ và vì một chút e thẹn của người con gái, Mạnh Phong nghe mềm lòng. Nhưng chiếc miệng của cô cứ như chiếc dao lam xắt từng Đường bén ngót, nhất là những lời hồ đồ cô mắng mỏ anh lúc này.

Mạnh Phong không thể tha thứ được.

- "Dĩ' hòa di quý" được chứ. Nếu cô không muốn biến mình thành tượng "thần vệ nữ" trước mặt mọi người.

Đôi mắt Đằng Vân long lên cô căm tức gã đàn ông chết tiệt kia. Hóa ra hắn chỉ vì đứa con gái mang tên loài hoa quí kia mà nhục mạ mình ư? Hay chỉ vì cô đã lật tẩy hắn?

Nhưng dù gì cô cũng đang thua đau. Một cô gái sang trọng đài các như cô chẳng lẽ phải đấu võ mồm trước bao nhiêu người như thế nào?

Hoặc chẳng là tung lên những cú võ ... cũng đều không thể. Nhưng phải "ngậm bồ hòn làm ngọt" sao? Nếu bỏ đi kể như mình thua thiệt. Đằng Vân còn đang do dự thì một bất ngờ xuất hiện. Một phụ nữ đang xăm xăm đi vào dù đã bị những người bảo vệ lôi kéo lại. Còn Hải Đường trông thấy người phụ nữ này thì biến sắc ngay. Có lẽ cô ta đang tìm cách rút lui nhưng không còn kịp nữa.

Người phụ nữ sấm tới thẳng tay tát vào má Hải Đường một cái như trời giáng.

- Bà kia! Bà làm gì vậy?

Hải Đường cố giữ giọng đang run. Tiếng người phụ nữ rít qua kẽ răng:

- Cảnh cáo đấy "con ạ".

Đằng Vân giả vờ thăm dò:

- Bà ơi! Xin hãy bình tĩnh lại có gì từ từ rồi nói, có lẽ bà đang nhầm lần. điều gì chăng?

- Lầm lẫn ư? Cái thứ "Yêu tinh" giựt chồng thiên hạ có bị băm vằm, rách nát mặt ra tao cũng nhận dạng được, huống gì đây không phải là lần cảnh cáo đầu tiên.

Mạnh Phong sững sờ anh nhìn qua Hải Đường bằng đôi mắt tóe lửa. Anh quá bất ngờ! Còn Hải Đường thộn mặt ra, cô không kịp phân trần thì cái giọng thé thé lại tiếp tục vang lên đầy đe dọa:

- Nếu không muốn trở thành ''Chung Vô Diệm'' thì hãy tránh xa lão già ấy ngay. Mày không moi được két sắt của tao đâu! Đồ điếm.

Bà nói xong quay ngoắt ra đi. Mạnh Phong nhìn Hải Đường với sự bất mãn tột độ khiến cô nàng nổi đóa:

- Phải! Tôi xấu xa. Tôi hèn hạ. Tôi là hạng gái làm vợ khắp thiên hạ đó ... rồi sao nào?

Mạnh Phong lắc đầu buông thõng một câu:

- Hải Đường? Cô làm tôi bất ngờ và thất vọng quá.

- Ối dào! ''Trai tứ chiến gặp gái giang hồ'' quả là hai người xứng đào xứng kép ghê!

Đằng Vân thốt lên vôi lời lẽ đầy nhạo báng, cánh môi hồng của cô trễ dài ra một cách thích thú.

Vừa lúc đó ông Phúc trở lại đi cùng với một người đàn ông lạ:

- Đằng Vân! Đây là bác Liêm, cũng là chủ nhà hàng này. Con chào bác đi!

Đằng Vân nhỏ nhẹ:

- Cháu chào bác. Không ngờ nhà hàng của bác lớn thế này và nhân viên phục vụ của bác cũng ... hết biết. Ờ không, hết sức lịch sự, hết sức tế nhị với khách ...

Đằng Vân nói với hàm ý mỉa mai khiến Mạnh Phong thêm lúng túng. Ông Liêm không để ý nên cất giọng hồ hởi:

- Thế thì từ nay cháu là khách thường xuyên của nhà hàng bác nhé!

- Vâng ạ!

Cô lại mềm mỏng quay sang ông Đằng:

- Ba à! Con có việc phải đi ngay. Con xin phép ba.

- Vậy à? Không cần ba đưa chứ - Ông Đằng âu yếm hỏi:

Đằng Vân kiểu cách đứng lên!

- Da khỏi, ba ạ. Bái bai ba! Con chào bác.

Vóc liễu đài các kiêu sa kia đã đi xa mà Mạnh Phong thấy như mình bị chôn chân một chổ với mũi dao đang xuyên qua lồng ngực. Anh nghe nhức nhối ...

[giavui]

Chương 2

Đằng Vân nóng nảy ném mạnh chiếc áo vào mặt đứa bé giúp việc, khiến con bé co rúm người khép nép giương đôi mắt đầy hoảng sợ và lo lắng nhìn cô chủ:

- Thưa cô, em không cố ý.

- Mày còn dám cãi à?

Đằng Vân sấp tới chụp cổ tay con bé. Chỉ là một cái nắm tay thôi nhưng con bé đã phải oằn người lên đau đớn. Bởi vì cái thế nắm của cô chủ là thế nắm của một nữ võ sĩ.

Nước mắt con bé rơi lã chả nhưng Đằng Vân vẫn không chút động lòng. Cô quát:

- Nói đi! Tại sao mày cứ làm trái ý tao.

- Thưa cô chủ, em không có.

Có lẽ nghe tiếng ồn ào bên phòng con gái, ông bà Đằng vội chạy sang. Nhìn cảnh tượng trên, ông Đằng bất nhẫn:

- Đằng Vân! Buông con bé ra ngay.

Đằng Vân cộc lốc:

- Không được.

- Có chuyện gì hãy từ từ, con làm con bé sợ rồi kìa.

Bà Tâm ôn tồn can. Đằng Vân vẫn hậm hực:

- Ba mẹ cứ bênh vực cho nó mãi. Ba mẹ có biết nó làm cho con tức chết đi được không? Làm cái gì cũng không vừa ý. Lại nữa, hôm nay ủi đồ đã làm tiêu tan chiếc áo ... ba mẹ xem có chịu được không?

Ông Đằng bất mãn:

- Xưa nay con đâu phải là người nhỏ mọn và hung hăng đến như thế. Chỉ vì một cái áo mà con làm ầm ĩ lớn chuyện.

- Ba bênh nó ư? Nó chỉ là một đứa ở kia mà.

Giận dữ và khó chịu, ông Đằng vung tay:

- Bộ đứa ở không phải là con người sao? Ba thất vọng và xấu hổ vì con.

Không ngờ con có học thức mà có thể mở miệng để nói ra những lời vô giáo dục như vậy.

Con bé lấm lét hết nhìn sang ông bà chủ và cô tiểu thư như ''chằn'' này, giọng con bé còn run sợ.

- Con xin ông bà đừng giận, đừng mắng cô Hai mà lỗi này tại con.

Con bé sụp xuống chân Đằng Vân năn nỉ:

- Em hứa từ nay sẽ cẩn thận, sẽ không làm cô phiền giận nữa.

Không ngờ Đằng Vân hất mạnh khiến con bé lảo đảo. Ông Đằng đỡ con bé.

Bà Tâm cũng chen vào:

- Con ra ngoài đi!

- Dạ .... con xin phép ông bà?

- Đồ ăn hại - Tức tối Đằng Vân nói với theo mà không kịp suy nghĩ.

Ông Đằng cáu giận:

- Con có thể nói như vậy mà nghe được à? Thế con là gì? Có ăn hại không khi chưa làm nên tích sự gì cho ba mẹ? Con tưởng sự giàu có này sẽ cung phụng cho con suốt đời à?

Không riêng gì Đằng Vân ngạc nhiên mà bà Tâm cũng quá bất ngờ trước những lời mắng mỏ con gái của ông. Nhưng rồi bà lại cho rằng dạo này ông có điều gì phiền muộn nên tâm tính mới thay đổi, chớ nói về mặt cưng chiều đứa con gái độc nhất này thì ông hơn hẳn bà nữa là khác. Bà nhất định sẽ giúp ông lấy lại ''quân bình trong tâm trí''. Riêng Đằng Vân cũng không tưởng tượng được lời lẽ âu yếm mà ba từng dành cho cô hôm nay lại ''nặng tải" đến như vậy và cô cũng không còn bình tĩnh:

Hóa ra hôm nay ba đã nói thật. Được, coi như xưa nay con đã ăn hại nhưng kể từ hôm nay, từ giờ phút này con sẽ không ăn bám của ba nữa đâu.

Đằng Vân vừa nói xong đã bật lao nhanh ra cửa.

Bà Tâm mếu máo:

- Tự dưng hai cha con ông nói những điều gì thế. Ông à! "Hổ dữ còn không ăn thịt con'' sao ông lại nóng nảy với con như thế?

Tia mắt ông Đằng ánh lên niềm đau xót nhưng giọng hết sức lạnh lùng:

- Coi như vợ chồng mình kém phúc nên mới có đứa con ngang ngạnh, hỗn xược như thế. Bà cứ mặc nó. Hung hăng táo tợn như vậy không dễ gì bị hiếp đáp đâu.

- Tôi van ông?

Rồi bà đuổi theo Đằng Vân:

- Vân ơi! Nghe mẹ nói ...

Trong khi đó Đằng Vân tuôn ra cổng với sự bực bội, sự giận dữ đang bộc phát ngùn ngụt trong lòng, để rồi đâm sầm vào một vật.

- ối! lại "hủ lô".

Cú va chạm không đến nỗi té nhào nhưng lời lẽ của "động vật biết nói" như can dầu để cạnh đống lửa. Đằng Vân ngại gì mà không đổ dầu vào làm cho đám lửa cháy bùng lên chư? Cô đang là đám lửa. Cô muốn nó bùng cháy cao để rồi lụi tắt, chứ đừng âm ỉ, âm ỉ ...

Bằng hết sức mạnh, cô đẩy bật ''động vật biết nóí' khiến hắn ngã lăn quay.

- Chừa nhé! - Đằng Vân lạnh lùng ...

Mạnh phong! Phải ''động vật sống'' đó chính là hắn, một người mà cô đang ghét cay ghét đắng. Nhưng sao hắn vẫn nhe răng cười tỉnh bơ?

- Tiểu thư à? Có phải cô đang gặp chuyện không vui?

- Mặc xác tôi! Không cần mấy người chỏ mũi vào. Biến ngay lập tức! Tôi không muốn thấy mặt mấy người ở đây!

- ''Mấy ngườí' là bao nhiêu? Có cả cô chứ?

Rồi anh hạ giọng vẻ quan tâm:

- Hình như cô đang giận ai thì phải?

- Mặc xác tôi! Không liên quan đến anh. Cút! Biến.

Đằng Vân vẫn to tiếng. Mạnh Phong từ tốn hơn, đôi mày anh cau nhẹ:

- Có lẽ việc đó đang dành cho cô thì đúng hơn. Nếu tôi không lầm thì chính cô mới đang muốn biến nhanh, thậm chí cô có thể mong trận động đất hay núi lửa để có thể tan biến ngay.

Đằng Vân lừ mắt cắt ngang:

- Đúng là lắm mồm, lắm miệng.

Mạnh Phong bật cười khiêu khích:

- Hì ... hì ... miệng chỉ có một chiếc thôi, hổng có ''lắm'' đâu. Thôi, tôi vào được chứ, cô chủ nhỏ.

- Nè! Đứng lại! Tới đây làm gì vậy?

Mạnh Phong khoanh tay ưỡn ngực.

- A! Vì theo lời thỉnh cầu của ông chủ nhà này.

Giọng xấc láo trịch thượng của Mạnh Phong cho dù cô đang giận ba mình đến đâu chăng nữa cũng không thể làm ngơ đến cho hắn buông lời giễu cợt:

- ''Thỉnh cầú'! Biết dùng từ đấy chứ. Hay cần tôi mở lớp dạy từ vựng? Ngố quá rồi, anh bạn ạ. Anh tưởng mình là ai mà ba tôi phải dâng sớ thỉnh cầu hả?

Mạnh phơng điềm nhiên:

- Sai rồi! Không phải dâng sớ mà trực tiếp phone đấy. Và còn nữa, chính vì phone không được nên phải thân chính đấy.

Chữ đấy như kéo dài ra khiêu khích Đằng Vân mất cả bình tĩnh, cô tuôn một tràng dài xối xả:

- Ngay bây giờ nếu muốn rút lại những lời nói đó vẫn còn kịp. Nếu không tôi sẽ không khách sáo đâu. Anh lấy tư cách gì để bước chấn lên tấm thảm trải Đường của nhà tôi? Nói thật hạng người như các người hả ...hổng có cửa đâu.

Tiểu thư! Nên biết người biết ta kẻo hối hận không kịp đấy. Người ta nói:

hoa độc không hương, gái độc không ... chồng đó. Nếu muốn có một tấm chồng để nương nhờ quãng đời còn lại thì nên ''tu tâm dưỡng tánh'' đi. May ra còn mong có thể gặp được một tên bá vơ bá vất hoặc ''ngáo ộp'' nào đó.

Mạnh Phong vừa nói vừa dợm bước đi, không ngờ Đằng Vân nhào đến cô tung một cú "sút" như trời giáng, nhưng liền đó là tiếng thét của cô!

- Ối ...

Thì ra ''cú sút'' thần tốc đó rơi vào ''Khung thành ... sắt''. Mạnh Phong đã né người để cô lao vào chiếc cổng sắt vô tri. Đằng Vân khuỵu xuống, đôi chân không còn làm trụ cho con người cô nổi nữa.

Mạnh Phong có vẻ lo 1ắng, anh cúi xuống ân cần:

- Xin lỗi, có đau lắm không? Để tôi dìu Đằng Vân vào nhà nhé!

Nước mắt ràn rụa, Đằng Vân hét toáng lên:

- Tránh ra! Không được đụng vào người tôi.

Những giọt nước mắt của cô tiểu thư bướng bỉnh bỗng chốc làm Mạnh Phong mềm yếu đi. Đôi tay mạnh mẽ của anh,trở nên vụng về, lúng túng khi xoa nhẹ lên bàn chân trắng nõn, mịn màng vừa chợt sưng húp và tím bầm lên.

Giọng anh ngọt đến bất ngờ:

- Đằng Vân ơi! Anh phải làm gì để giúp em xoa dịu sự đau đớn này?

Sững sờ, Đằng Vân, xoe tròn đôi mắt còn đang ướt đẫm những giọt lệ tủi hờn mà không nói được lời nào, những lời êm ái này cô đã từng đem vào giấc mơ, từng mong đợi. Bởi vì cô vẫn là người có trái tim yêu màu đỏ chứ không phải trái tim chai sạn mà không biết xuyến xao rung động. Lần đầu tiên cô đã bị sự cứng cỏi mạnh mẽ của anh đốn ngã.

Cô chỉ kênh đời để lòe thiên hạ chứ không gạt nỗi mình. Nhưng chẳng hiểu vì sao cô lại vung tay tát thẳng vào má Mạnh Phong:

- Tiểu nhân! Anh là một gã tiểu nhân mạt hạng mà tôi chưa từng gặp.

- Vậy à? Bây giờ đã gặp thì chắc là "duyên''. Nhưng thôi, đã đến lúc tôi phải vào gặp ba cô rồi. Nếu có nhã hứng vào chung thì đứng dậy còn không cũng chẳng ai ép.

Mạnh Phong nói và bỏ mặc Đằng Vân ngồi đó với ''mớ bòng bong'' rối bời trong lòng mà không sao gỡ được.

Vừa lúc đó, bà Tâm hối hả chạy ra. Bà chẳng buồn để ý tới người khách đang hấp tấp đi vào kia.

Thấy con gái với những giọt lệ trên khóe mắt hãy còn chưa khô, bà dỗ dành:

- Vào nhà đi con! Ba con chỉ vì nhất thời nóng giận nên ...

Đang nói, bà chợt nhìn thấy gương mặt nhăn nhó của Đằng Vân đang ôm lấy bàn chân sưng vù bà kêu lên lo lắng:

- Con ... con làm sao thế? Nếu muốn nguôi cơn giận thì con cứ đi chơi khuây khỏa, sao tự nhiên lại hành hạ mình như thế hả?

Lau nhanh những giọt nước mắt, giọng Đằng Vân ráo hoảnh:

- Mẹ tường con là cô ngốc yếu đuối hả? Họa chăng có người điên mới nông nổi như vậy. Còn con gái mẹ vốn cứng cỏi, mạnh mẽ ...chỉ xin mẹ hãy từ nay mặc con đi!

- Đừng cố chấp con ạ. Bướng bỉnh khó coi lắm. Mau theo mẹ vào nhà đi, còn xoa bóp bàn chân nữa kìa.

Rồi bà đổi giọng thật khôi hài:

- Nữ võ sĩ không thể ra đòn một chân đâu. Nếu như vậy người ta sẽ gọi đó là ''đại bàng gãy cánh'' đó.

Đằng Vân vui ngay sau câu pha trò của mẹ. Cô tựa vào vai bà đi vào nhà xem như chưa hề có sự tức giận nào xảy ra.

Nhưng cả hai chưa kịp đặt chân vào phòng khách đã nghe tiếng ông Phúc Đằng gay gắt cất lên với tất cả sự bực dọc mặc dù ông đang cố nén:

- Đủ rồi! Cậu hãy mau ra khỏi nhà tôi chẳng có điều gì để thương lượng hay thỏa thuận cả, nghe không?

Mạnh Phong có vẻ nhẫn nhục:

- Nghĩa là ông đang tìm cách thoái thác?

Giọng ông Đằng khô khốc:

- Phải!

Mạnh Phong mỉa mai:

- Ông nghĩ mình còn có con đường nào khác sao, ông Đằng? Nghe ông chủ tôi nói ông hết Đường ''binh'' rồi cơ mà.

Đập mạnh tay xuống bàn, ông Phúc Đằng không còn bình tĩnh:

- Các người là một lũ khốn nạn.

- Nè! Chuyện này không có tôi cũng như không có ai khác ngoài ông và ông chủ của tôi ông Đằng ạ. Đừng nên giận hóa mất khôn.

Coi như ông chủ tôi đã vì chỗ bạn bè mà mở cho ông một con đường sống rồi đó. Để chuyện này đổ bể, chuyện tài sản ông mất trắng đã đành mà bản thân ông còn phải chịu những ngày dài lao lý. Ông hãy nghĩ lại đi! Ông chủ có dặn cho ông thêm hai ngày suy nghĩ ... Chào ông!

Ông Đằng như đổ phịch xuống ghế, giây sau ông trấn tỉnh lại kiên quyết:

- Tôi thà chấp nhận vào tù chứ không bán con gái ...Đi! Đi ra khỏi đây ngay.

Đằng vân kinh hoàng đến độ toàn thân như không còn cẩm giác. Rời tay mẹ, cô lao vào phòng khách như một mũi tên. Ông Đằng chỉ kịp thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng:

- Đằng Vân!

Cô sụp xuống bên ông như một tín đồ đang chờ rửa tội:

- Xin ba hãy nói cho con biết con phải làm gì đây?

- Không, Vân à. Chẳng có chuyện gì đâu? Hai mẹ con hãy lê nhà trên đi.

Chuyện nhỏ nhặt của ba thôi mà.

Mạnh Phong xen vào bằng nụ cười nửa vời trên khóe miệng:

- Chuyện tày trời như thế mà ông cho là nhỏ nhặt ư?

Ông Đằng giận dữ:

- Cậu im đi cho tôi nhờ? Ra khỏi nhà tôi ngay!

- Vâng! Tôi sẽ về ngay đây, khi những lời truyền đạt đã xong ...

Đằng Vân bước thẳng tới trước mặt Mạnh Phong, trông đôi mắt cô một nỗi buồn vời vợi lẫn ánh nhìn khinh bỉ, giọng cô đến là tàn nhẫn:

- Tôi có đủ thông minh để hiểu nội dung của ông vừa nói ông Phong ạ.

Nhưng tôi muốn biết đích xác với ''phi vụ'' như thế này ông kiếm chác được bao nhiêu hả?

Cô lại nhếch môi và dài giọng:

- Hoa hồng cho những chuyện như thế nào có lẽ sẽ khá hơn nhiều so với những vụ chạy sô kia. Thảo nào con người chả mất hết lương tâm.

- Cô ...

Ông Đằng không hiểu những lời lẽ ám chỉ của con gái. Ông chỉ thấy Phong kêu lên rồi im bặt. Ông đau đớn và ray rứt trước tình cảnh này nên cố gắng cứng cỏi vô cùng:

- Nghe lời ba đi về phòng đi, Đằng Vân ạ. Mọi việc rồi sẽ ổn thỏa.

- Đúng! Sẽ ổn thỏa với một điều kiện hết sức dễ dàng và đơn giản phải không ông Đăng?

Ông Đằng kêu lên như van:

- Mạnh Phong, tôi xin cậu đừng nói nữa mà.

- Cứ để cho ông ta nói đi ba ạ. Con tin là mình có thừa khả năng ứng phó.

Cô hất hàm nhìn Mạnh Phong chờ đợi:

- Tôi không thích vòng vo, ông cứ nói thẳng điều kiện của mình.

- Cô nhầm rồi! Tôi chẳng điều kiện hay yêu cầu gì cả mà chỉ là giữa ông chủ tôi và ông đây thôi.

Nghĩa là ông là ''tay saí'. Ơ! Mà không gọi là ''cánh tay đắc lực'' nghe sẽ hay hơn, phải không ông Phong?

Rồi cô bật cười chua chát:

- Sao ông không nói thẳng ra cho rồi. Có phải ông chủ ông muốn cưới tôi làm vợ không? Chuyện này có gì mà quan trọng. Đời con gái rồi cũng có một lần làm vợ, tôi sẵn sàng chấp nhận yêu cầu đó.

- Đằng Vân ơi, không phải vậy đâu con.

Ông Đằng ông lấy đầu gục xuống sau khi kêu lên đau đớn. Bà Tâm nãy giờ như bị rơi vào vùng băng tuyết, người bà tê cứng, không sao thốt nỗi nên lời, giọng bà như tắc nghẹn:

- Mình ơi! Đã xảy ra cớ sự gì? Sao mình lại giấu vợ, giấu con để phải đến nông nổi này chứ?

Ông Đằng rên rỉ:

- Tôi có lỗi với hai mẹ con bà.

Vẫn nụ cười nửa vời trên khóe môi, Mạnh Phong khẽ liếc mắt về phía Đằng Vân với thái độ dửng dưng.

- Đâu cần phải ca khúc bi thương như vậy?

Đằng Vân mím chặt môi, cô ghét cay ghét đắng kiểu cười vừa mỉa mai vừa châm chích, vừa khinh mạn vừa xót thương nở trên môi Mạnh phong. Đằng Vân quyết không để hắn nhận ra nhược điểm của mình, mặc dù bây giờ cô như người mù đi trong đêm tối, chỉ thấy xung quanh mình màu đen và sự vô vọng.

Mọi niềm tin, ước mơ đều tắt ngấm ...

Đằng Vân ngẩng cao đầu nhìn xoáy vào Mạnh Phong với sự thách thức lẫn khinh bỉ:

- Bây giờ anh có thể ra về này báo lại ''chiến công'' của mình vừa lập được rồi đó.

Chẳng có điều gì phải bàn bạc nữa đâu.

Nói xong, cô đi luôn một hơi về phòng riêng của mình, để nghe bao nỗi đau đớn bắt đầu gặm nhấm.

Cô không ngờ gia đình mình lại có ngày rơi vào cảnh dở khóc dở cười như thế này.

Đằng Vân chống hai tay đỡ lấy cằm miên man trong suy nghĩ. Cô rất hiểu nỗi đau lẫn sự thất bại của một người đàn ông cứng cỏi và sành sỏi trên chốn thương trường như ba cô phải gánh chịu. Thôi thì coi như một lần Đằng Vân báo hiếu cho cha mẹ vậy. Cô sẽ phó mặc cho chuỗi ngày sắp tới rồi sẽ ra sao?

Biết vậy rất đau đớn nhưng hình như cô không khóc được.

􀃋 􀃋 􀃋 Bác à! - Mạnh Phong ngần ngừ gọi nhỏ cháu có thể vào gặp bác chứ?

- Vào đi!

Giọng nói sang sảng đầy quyền lực vang lên nhưng cũng không kịp thay đổi bằng một sự cởi mở hơn:

- Tự giác đi kiếm bác, tất phải là chuyện gì ghê gớm lắm đó.

Trước mặt người đàn ông, Mạnh Phong bỗng dè dặt:

- Bác ... cháu xin bác hãy suy nghĩ lại ...

- Hừ! Chuyến gì nữa đây?

- Việc ông Phúc Đằng và cô con gái ...

Không đợi Mạnh Phong nói tròn câu người đàn ông lớn tuổi quắc mắt:

- Việc gì Quốc Sơn này đã quyết thì phải làm bằng được. Ta đã nhất định rồi.

Mạnh Phong! Cháu hãy theo kế hoạch của bác mà làm, đừng nói nhiều và cũng đừng có lôi thôi.

Lấy can đảm Mạnh Phong nói một hơi:

- Bác Sơn! Trong đời cháu chưa van xin bác điều gì. Nhưng hôm nay chỉ một lần thôi, cháu xin bác đó. Bác hãy quên việc trả thù này đi!

- Trả thù!

Ông Sơn lặp lại và kèm theo tiếng cười lanh lảnh:

- Cháu cũng biết chuyện đấy, nhưng mọi việc không can dự đến cháu đâu nhá. Đừng để ta phật ý. Đừng tưởng vì vị trí của cháu trong lòng ta mà nghĩ đến chuyện khuyên ta, cháu sẽ thất bại đó.

Mạnh Phong bình thản, giọng anh rắn rỏi:

- Cháu mặc kệ ân oán hận thù của người lớn, chỉ mong bác đừng trút mọi sự căm thù lên đầu người con gái ngây thơ, hồn nhiên này.

Ông Quốc Sơn mai mỉa:

- Ranh ma thì có, chẳng phải cô ta đã từng nhục mạ, xỉ vả cháu đó sao Cháu không căm ghét cô ta à? Nhưng thôi, bác có cách nghĩ, cách làm của mình, Phong ạ. Từ nay, cháu cứ tuyệt đối nghe và làm theo lời của bác dặn và không được tìm gặp bác nếu chưa có lệnh nhé. Thôi, cháu hãy về đi ...

- Vâng.

Mạnh Phong dạ nhỏ rồi lê từng bước mệt nhọc lẫn nghĩ suy. Anh khống biết rồi điều gì xảy ra cho ngôi biệt thự hoang lạnh này. Vừa lúc đó Mạnh Phong thấy rất rõ ông quản gia đang dẫn hai người khác đi về hướng phòng ông Quốc Sơn, nơi mà Mạnh Phong vừa thoát ra với một tâm trạng nặng nề nhưng rồi đôi mày anh bỗng chau sát lại với một sự khó hiểu mà anh đang cần lời giải. Quả thật anh rất đỗi hoang mang khi nhìn thấy hai vị khách. Chẳng lẽ họ cũng là những diễn viên sắp bước ra sân khấu như anh chăng. Rốt cuộc, điều ông Quốc Sơn muốn là gì?

Trong khi đó Minh Kiệt và Hải Đường vẫn ung dung bước trên dãy hành, lang dài vắng lặng và hun hút. Ở đây, bốn bề có vẻ cổ kính thâm trầm nhất là mái ngói lẫn tường vôi đều phủ một lớp rêu phong, càng làm không gian trở nên âm u.

Hải Đường bỗng đi tụt lại, cô run giọng hỏi ông quản gia:

- Ông đưa chúng ta đi đâu vậy?

- Đến gặp ông Quốc Sơn.

Lời nói của ông quản gia nghe chẳng êm ái tí nào cả. Hải Đường kêu lên:

- Quốc Sơn nào? Tôi chỉ muốn gặp ông chủ thôi.

- Ông Quốc Sơn là chủ nhân ngôi biệt thự này.

- Hả!

Đến lượt Minh Kiệt cũng kêu lên ngạc nhiên. Anh nhìn Hải Đường trách móc:

- Sao em bảo là Công Hưng? Thế không phải Công Hưng là chủ biệt thự này ư? Em bày trò gì đấy?

Lắc đầu, Hải Đường thấp giọng:

- Em cũng chẳng biết gì cả. Chính Công Hưng đã đưa danh thiếp và bảo anh cùng em đến đây làm việc với mức lương rất cao, cũng như được bảo đảm cả cuộc sống kinh tế về sau:

Ông quản gia lạnh lùng nhắc nhở:

- Cô cậu đừng rắc rối nữa, đến phòng ông chủ thì khắc biết.

Cả hai được đưa vào một căn phòng khá rộng, xung quanh, các cửa sổ đều phủ những bức lèm màu đỏ sậm, khiến cảm giác nặng nề lẫn sợ hãi càng gia tăng trong lòng Hải Đường.

Màu đỏ màu của quyền lực. Hình như trong căn phòng này, nó cũng đang bao trùm một màu uy quyền đến ngẹt thở.

Ra hiệu cho ông quản gia rút lui, ông Quốc Sơn đi ngay vào vấn đề.

- Hai người đã đến!

Minh Kiệt tức tối:

- Thế này là thế nào? Ông là ai?

Vị chủ nhà khoác tay:

- Gượm đã ảnh bạn. Có muốn hạch sách gì cũng phải chờ nghe tôi nói xong đã. Nhưng tôi tin rằng. Khi biết lý do tôi mời hai vị đến đây thì chắc chắn sẽ không có sự phản đối nào cả, mà trái lại sẽ hoang nghênh tôi là khác.

Hải Đường nhìn sơ qua căn phòng mắt cô sáng lên bởi sự hào nhoáng sang trọng của những vật dụng chưng bày này, toàn là loại đắt tiền có giá trị .... Cô không biết rằng cặp mắt của ông Quốc Sơn cũng đang ngấm ngầm quan sát cô.

Ông biết chắc những điều trong đầu cô gái kia đang nghe cho nên ông gật gù tỏ vẻ hài lòng:

- Tất cả những gì ở nơi này sẽ thuộc về cô đấy Hải Đường.

Hải Đường trố mắt cô lặp lại bằng giọng hết sức hồi hộp:

- Thuộc về tôi ư? Ông cũng thích đùa ghê!

- Là thật! Tôi không đùa.

Ông Quốc Sơn khẳng định với giọng chắc nịch.

Minh Kiệt xen vào:

- Nhưng phải đánh đổi bằng một điều kiện chứ gì? Nhưng ông Sơn à? Điều trước tiên chúng tôi muốn biết ông là ai?

Ông Sơn gằn giọng:

- Tôi là ai điều đó không quan trọng bởi thật sự tôi cũng chẳng phải chủ nhân ở đây.

Điều kinh ngạc chuyển cả sang Hải Đường. Cô nói gấp rút:

- Ông nói nghe thật khó hiểu. Nhưng thôi, ông hãy nói ngay điều kiện, tôi nghĩ mình có thể đáp ứng:

- Đơn giản thôi! Ngôi biệt thự này đang cần một bà chủ và những gì ở đây sẽ thuộc về bà chủ, nếu như ông chủ qua đời ...

Minh Kiệt buông tiếng cười khan:

- Đó là lẽ đương nhiên, nhưng tôi nghĩ vấn đề không đơn giản như thế phải không? Ông cứ việc nói thẳng ...mà có lẽ là hai chúng cũng sẽ để ông thất vọng tôi. Chúng tôi xin phép vậy:

Quay nhìn Hải Đường, Minh Kiệt nhấn mạnh:

- Hải Đường! Cô đồng ý với tôi chứ?

Hải Đường như đang chìm vào thế giới đầy mộng tưởng mà nơi đó cô sẽ là một bà hoàng với đầy đủ uy quyền để thống trị tất cả:

Hải Đường long mắt lên, cô cất giọng vui sướng:

- Không. Tôi rất thích thú và sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của ông Sơn.

- Hải Đường! Cô điên rồi à?

- Thôi, hai người hãy nghe đây. Nhìn thẳng vào Minh Kiệt, ông Sơn cao giọng phán truyền:

- Anh phải đóng vai người anh cả cao sang quyền quý nhưng phải hết sức nghiêm khắc và cộc cằn nữa.

- Còn tôi?

Hải Đường ấp úng xen vào. Ông Sơn cười bi hiểm. Quả tình Hải Đường không hài lòng với kiểu cười đó tí nào cả, vừa có vẻ như nhạo báng vừa như thương hại. Nhưng rồi Hải Đường vẫn không phải thể hiện sự khó chịu trước mặt ông ta.

- Làm bà chủ. Tôi biết cô sẽ không vừa ý với vai trò này cho lắm, nhưng đổi lại, cô sẽ được dịp để trả thù một người con gái mà có lẽ cô oán ghét và căm giận nhất.

Giật mình, Hải Đường lẩm bẩm:

- Đằng Vân ư? Lẽ nào ...

- Đúng. Cô gái ấy sẽ là tôi tớ cho ngôi biệt thự này. Đúng hơn, cô ta sẽ là nô lệ suốt đời cho ông bà chủ của ngôi biệt thự này.

Minh Kiệt bất mãn.

- Tôi nghĩ điều đó thật quá đáng. Hải Đường à! Cô không nên nhận lời.

Thắc mắc làm giọng Hải Đường run lên:

- Những lời ông nói là thật ư? Nhưng vì sao cô ta là tiểu thư mà lại đi ở đợ cho chủ nhà này. Ông Sơn à? Tôi chẳng hiểu gì cả.

Cau mày, ông Sơn tô ra khó chịu:

- Việc đó không liên quan và cũng chẳng cần thiết hai người phải biết nhau đâu, nhưng có điều này, tôi muốn nói rõ cho Hải Đường biết ... - ông Sơn lại ngừng nói và chằm chằm nhìn Hải Đường như muốn chờ đợi sư phản ứng của cô. Giây lâu, giọng ông đanh lại đầy âm sắc. Cô đã đến đây thì phải chấp nhận, bởi vì chính cô cũng là món hàng mà lão họ Lưu trao qua Công Hưng, cũng như từ Công Hưng, cô buộc phải có sự đánh đổi ở nơi này. Nhưng xem ra cô thuộc loại hàng cao cấp hơn, nhưng ngược lại, nếu cô không muốn thì địa vị cô sẽ hoán đổi cho Đằng Vân đó.

Hải Đường sững sờ toàn thân như tê cứng, có một cái gì chạy dọc theo sống lưng khiến cô có cảm giác lo sợ vô cùng. Song, cô vội vã gật đầu bằng vẻ mặt cứng rắn, bình thản trước ánh mắt đầy lo ngại của Minh Kiệt.

Ông Quốc Sơn mặt lạnh như tiền, cao giọng phán tiếp:

- Tạm thời hai người chỉ nên biết như thế?

Rụt rè, Hải Đường lên tiếng:

- Tôi muốn biết về người sẽ là ...chồng mình, ông Sơn! Ông ...

- Vẫn chưa đến lúc. Trước tiên cô cứ thỏa mãn cho việc trả thù cá nhân của mình đi. Cô có quyền sai khiến và đày đọa cô gái đó. Ha ... ha ... ha ...

Sau câu nói là một chuỗi cười, căn phòng đỏ sẫm đầy uy quyền và sự lạnh lẽo này khiến con người ta có cảm giác bất an:

- Từ nay, hai người sẽ trực tiếp dưới sự điều động sắp xếp của tôi. Nhớ là không được tò mò, tọc mạch vào bất cứ chuyện gì khác.

Đây là chìa khóa phòng riêng, nhờ bác quản gia chỉ dẫn cho.

Ông Quốc Sơn lại kết thúc buổi gặp mặt bằng một mệnh lệnh. Minh Kiệt yên lặng. Chẳng biết trong đầu anh ta đang nghĩ gì. Riêng Hải Đường hơn ai hết, cô hiết mình phải làm gì ... cơ hội đã đến!

Với cánh hoa đã phai tàn héo úa và tả tơi này, cô còn gì mà phải treo giá, nhưng cô nhất định sẽ trừng trị Đằng Vân. Cô không muốn nhìn thấy tạo hóa bất công khi cô mang hình hài một loài hoa quý, nhưng lại không may mắn được chưng trong những chiếc lọ bằng pha lê, thủy tinh trong suốt kia! Hải Đường từ nay sẽ lột xác. Cô mỉm cười đắc ý lẫn tàn nhẫn và thâm độc.

􀃋 􀃋 􀃋 Đằng Vân ngồi dửng dưng trên chiếc ghế xa lông. Toàn thân lọt thỏm trong chiếc ghế êm ái nhưng nàng lại cứ như chạm phải gai nhọn chẳng êm ả chút nào cả. Thỉnh thoảng nàng lại buông một tiếng thở dài.

Mạnh Phong nheo mắt cợt nhả:

- Sao vậy ... cô ... ''bà Tám''?

Đằng Vân trừng mắt:

- ''Bà tám'' còn đỡ hơn thứ đê tiện.

- Vậy à. Từ nay, tôi sẽ gọi danh xưng này lại một cách dễ dàng.

Tức tối cô phản ứng ngay:

- Ê! Tôi cấm anh đó nha.

Giọng Mạnh phong chùng xuống:

- Không, đồng ý, hả? Thì thôi vậy! Nhưng nói thật, hai tiếng đó chỉ đúng với hôm tôi gặp cô ngoài bãi biển kìa. Chớ bây giờ ... trông bộ dạng cô thảm não ủ rũ thế kia, có lẽ giống ...''bà cố' hơn.

Đằng Vân sa sầm nét mặt, cô định mắng mỏ lại với những lời khích bác của anh ta.

Nhưng đột nhiên cô trừng mắt mà không nói một lời.

Mạnh Phong lại hỏi khẽ bằng giọng soi mói:

- Cô sao thế? Không vui à? Hay lời tôi nói tôi đã làm cô phật ý?

Đằng Vân nhếch môi vẻ khinh bỉ:

- Không. Tôi bây giờ ...

Đằng Vân lại nhún vai phớt lờ:

- Quyền hạn gì mà dám giận anh. Chỉ có điều xin anh đừng quấy rầy tôi nữa, như thế là đủ rồi đó. Tôi mệt mỏi rồi, tôi muốn nghỉ ngơi.

- Chưa được đâu.

Nghe giọng điệu tỉnh bơ của anh, Đằng Vân giận dữ bảo:

- Ông còn muốn gì nữa.

- Muốn cô sớm thức thời ...

Mạnh Phong thản nhiên làm cho Đằng Vân ngạc nhiên:

- Ông ... ông.

- Gì chớ? Bộ tôi nói sai à? Bây giờ sắp thay đổi, đã khác xa rồi Đằng Vân.

Nè! Cô nên ngoan ngoãn, tôi nghĩ ngợi mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Chứ tính tình cao ngạo bướng bỉnh quá chỉ e thiệt thòi cho bản thân thôi.

Như nổi giận Đằng Vân hét to hơn:

- Đủ rồi đó, ông làm ơn để tôi yên.

- Nếu không thì sao?

- Tôi ... tôi không khách sáo với kẻ tiểu nhân, cơ hội như ông đâu, ông Phong ạ.

Nói xong 1à cú đấm bay liền theo, may sao Mạnh phong phản ứng kịp anh né người tránh kịp dù khoảng cách hai người khác gần. Không bỏ lỡ cơ hội để trút giận, nỗi đau âm ỉ bị dồn nén lâu nay chưa có lối thoát. Đằng Vân vừa hét, vừa xòe rộng đôi tay của những hiệp sĩ trong phim võ thuật.

Mạnh Phong phải xoay như cái chong chóng để tránh né. Miệng không ngớt trêu cợt:

- Ê! Cô có nhớ hôm ở nhà hàng, cô đã nói gì không? Còn tôi, nãy giờ nhìn cô tôi biết đây là chiêu ''Đại bàng gãy cánh". Con gái mà như thế này chẳng hay tí nào cả.

Giận đến run cả người. Đằng Vân không còn tỉnh táo cô trổ hết các thế võ đã học, cô liên tục tấn công. Nhưng thật sự không làm được gì Mạnh Phong. Anh ta cứ như một luồng gió mạnh quạt tung người cô, cô biết mình đã thua cuộc với, con người này.

Con gái vốn vẫn là con gái. Đằng Vân lại rơi phịch xuống ghế, ôm lấy mặt để cho bao dòng lệ tủi hờn tuôn trào trên khóe mắt.

Mạnh Phong như bị hình ảnh đó làm bối rối tâm tư. Anh cố nén cảm xúc đang trào dâng mạnh mẽ bằng tiếng cười thật to rồi lớn giọng nhạo báng ...

- Cô chịu khóc rồi à? Thế mà tôi cứ ngỡ con gái ông phúc Đằng không có nước mắt, không biết khóc bao giờ đó chứ. Dầu sao khi có những giọt lệ, trông cô cũng hay hay, vừa ngộ nghĩnh vừa dễ thương nhưng tôi vẫn thích con người cô Đằng Vân hơn là Thảo Vân.

- Trời ơi! Hắn nói gì nhi? - Đằng Vân làu bàu trong cổ họng, trong khi Mạnh Phong vẫn sôi nổi:

- Kể cũng lạ ....Nếu làm người đẹp với cái nhan sắc thiên phú mà vô cảm và trái tim ướp đá nữa, thì cũng hơi uổng phí, thật đó. Cũng may là nhà cô bị phá sản, xẩy ra cơ sự này, chớ cái kiểu giàu sang danh vọng hoài chắc cô không biết khóc thật. Và như thế thì hết kiếp này, cô cũng không biết thế nào là tình yêu Yêu là gì? Và vì sao chẳng ai dám yêu ...cô. Có lẽ cô cần phải tìm kiếm những tập thơ tình của Xuân Diệu để mà cảm nhận được chút nào về tình yêu, để biết hương vị với người ta.

''Làm sao cắt nghĩa được tình yêu.

Có nghĩa gì đâu một buổi chiều Đang ngâm nga hai câu thơ tình ấy. Mạnh Phong bỗng nỗi hứng làm thơ:

"Bãi biển hoàng hôn màu nắng nhạt.

Tình cờ đưa lối ... trái tim yêu.

Cho lắn gặp gỡ vào ký ức.

Hình ảnh em hoài trong mắt anh" ...

Đằng Vân nghe chột dạ, mà không sao hiểu nổi lối bông đùa này của anh ta đang chứa đựng điều gì? Nhưng bản tính cố hữu trỗi dậy. Cô không cho phép mình mềm lòng:

- Có im ngay cách nói lố lăng vớ vẩn đó không - Vân quắc mắt - Con người ông có hơn gì tôi chư? Cũng khô khan, đá sỏi lạnh lùng:

Thậm chí, loại đàn ông tiểu nhân cơ hội như ông sống cũng chỉ chật đất. Tôi nghĩ nếu có chết thì nên chết sớm để may ra còn có đất "nương thân".

Cười tủm tỉm, Mạnh Phong vờ hỏi:

- Cô ta đang rủa tôi đây à? Thế thì cám ơn nghe. Người ta thường nói:

''Càng bỉ rủa, càng sống lâu".

Đằng Vân nghênh mặt:

- Được, được rồi. Đã thể thì giữa tôi và ông không có gì để phải nặng lời xỉ vả thêm nữa.

Đằng Vân đứng lên chỉ tay ra cửa:

- Nhiệm vụ xong rồi chứ? Bây giờ hãy đi về mà nói gì với ông chủ để lập công đi. Đây vẫn còn là nhà của tôi, tôi không muốn kẻ đê tiện bước vào.

Giận dữ, cô nói một hơi dài. Mạnh phong. ngập ngừng:

- Cô ...cô đuổi tôi?

- Phải.

- Cô dám hả?

Đằng Vân bật cười khanh khách:

- Ông lạ thật đó Mạnh Phong. Vì sao tôi lại chẳng dám? Nhà tôi cơ mà.

Đằng Vân đã lau khô nước mắt. Cái bướng bỉnh ngang tàng lại trở về y nguyên như thuở nào. Nàng ngẩng cao mặt, khinh bỉ nhìn Mạnh Phong với nụ cười nửa miệng trịch thượng. Anh nghĩ có thể hơn được tôi ngay khi hiện tại này à? Về ngủ ngay đi để mà ... nằm mơ, bởi vì đã "cốt khỉ'' vẫn hoàn ''Tề Thiên'' mà thôi anh bạn ạ.

Vừa ngạc nhiên lẫn thích thú với lối nói chuyện của cô gái hách dịch kiêu căng này, Mạnh Phong muốn nói điều gì đó, song lại thôi, giọng anh cũng trở nên xấc xược đến khó ưa:

- Làm người thì khó, làm chó thì dễ. Chắc cô đã từng nghe qua câu này?

Lần này thì Đằng Vân giận run, cô không thể để anh ta nói hết câu mà đứng bật dậy và nện gót giày mà xua đuổi Mạnh phong:

- Làm gì cũng được nhưng chắc chắn sẽ không phải làm vợ ông đâu. Vái trời điều bất hạnh đó đừng xảy ra cho tôi. Tôi thà chấp nhận kiếp ăn mày hay tôi tớ ...

Một chút biến sắc trong đôi mắt Mạnh Phong nhưng anh vội cúi đầu né tránh giọng sũng buồn:

- Rồi cô sẽ được ''toại ý nguyện" chỉ ngại rằng lúc đó cô không biết mình phải khóc hay cười đấy thôi. Chào!

Mạnh phong lạnh lùng quay gót, Đằng Vân hơi sững sờ. Song cô mỉm cười đắc ý vì phần nào đã nói ra được cơn giận dữ cũng như đã chỉ trích, phê phán con người anh ta. Nàng nhướn cao mày rồi ung dung bước khoan thai lần từng nấc thang.

Trong Đằng Vân vẫn tồn tại cái tính kiêu kỳ tự mãn, nàng tỏ ra bình thản không hề mềm lòng dù biết rất rõ hiện tại mình phải đương đầu. Có lẽ cả trời u ám, bão dông?

[giavui]

Chương 3

Điện thoại reo vang ...

Ông Đằng nghe xong cú điện thoại bỗng ngã phịch người xuống ghế, môi ông tái nhợt.

Bà Tâm vội chạy đến đỡ chồng, giọng buồn bã.

- Chuyện gì thế ông?

- Đằng Vân đâu?

- Con bé đang trang điểm trên phòng.

Lời ông Đằng nói ra thật chua chát:

- Điểm trang son phấn để làm gì kia chứ?

Bà Tâm cáu gắt:

- Mình nói vậy là sao? Dù gì hôm nay họ cũng đến đây. Mặc kệ họ rước con gái mình với nghi lễ gì. Nhưng con gái ta vẫn là cành vàng lá ngọc kia mà.

Ông Đằng khoát tay một cách tuyệt vọng:

- Đừng nói nữa, mình ạ. Thà để cho tôi vào tù chớ không để con gái mình chịu nhục.

Rồi ông giơ tay đấm thùm thụp lên ngực mình. Bà Tâm xót xa can:

- Mình hãy bình tĩnh lại! Ai vừa gọi điện cho mình? Và họ đã nói gì?

Ông Đằng ngồi yên lặng như pho tượng, mặc cho vợ vừa lay người ông, vừa hỏi rối rít.

Đằng Vân bước xuống thấy tình cảnh của cha mẹ mà lòng cô dâng lên một nỗi buồn đau lẫn hận thù. Cô đến cạnh song thân, giọng nhỏ nhẹ:

- Mẹ! Hãy để ba con được thoải mái đầu óc. Chuyện gì đến sẽ đến thôi. Con cam lòng chấp nhận được mà mẹ.

- Trời ơi! Tội nghiệp cho con tôi.

Không hẹn mà cả hai người cùng bật thốt lên những lời lẽ thống thiết vô cùng.

Đằng Vân cắn chặt môi mình để những giọt nước mắt đau khổ và tủi hổ chảy ngược vào tim. Không ngờ gia đình cô lại suy sụp một cách nhanh chóng như thế. Từ bao giờ? Tại sao ba cô không nói ra cho vợ con cùng chia sẻ, cùng gánh vác? Giờ đây tất cả dường như rất muộn màng. Cô phải đánh đổi bằng cả cuộc đời mình ư? Thật ra Đằng Vân biết cô không thể phiền trách cha được. Chung qui ông cũng vì lo cho cuộc sống, vì tương lai của gia đình và vợ con. Từ tấm bé cô chưa hề thiếu thốn, biết cực khổ, biết làm động móng tay ...Vậy mà bây giờ?

Đằng Vân biết ông Đằng rất mực yêu chiều cô, lo từ A đến Z. Ba cô là một ông bố tuyệt vời. Lâm vào tình cảnh này, có lẽ ông là người đau khổ nhất. Đằng Vân rất hiểu điều đó và nàng cảm thấy thương ông hơn.

Môi mím lại, nàng tự hứa trong lòng ''Một ngày nào đó nàng sẽ giành lại những gì đã mất hôm naý'.

Đôi mắt như có ánh lửa đỏ, nàng, hỏi nhanh:

- Mạnh Phong! Hắn vừa trao đổi gì với ba?

- Không phải cậu ta.

- Thế thì là ai? Và họ yêu cầu hay đòi hỏi gì ở con?

Giọng nghẹn ngào, ông Đằng không nhìn thẳng con gái:

- Chính ba cũng không biết chủ nhân thực sự là ai? Nhưng người này 1à anh cả, có một vị trí rất lớn. Ba đau lòng lắm khi con phải phục tùng và qui lụy trước họ. Con gái! Hiểu lời ba nói không?

Tỉnh giọng như chẳng có điều gì bận tâm, Đằng Vân trấn an cha mẹ mình:

- Chỉ cần giữ lại ngôi nhà này cho ba mẹ có chỗ nương thân, con chấp nhận mọi yêu cầu. Nhưng hứa với ba mẹ một ngày nào đó, Đằng Vân sẽ lấy lại danh dự cho gia đình mình, cho ba mẹ cũng như khôi phục lại cơ nghiệp của gia đình.

Con nghĩ rằng trong làm ăn hẳn là họ có âm mưu thủ đoạn gì đó nên ba mới bị phá sản một cách quá dễ dàng như thế.

Giọng ông Đằng nghẹn ngào:

- Cám ơn con!

Vừa lúc đó ngoài cổng có tiếng chuông reo. Bà Tâm đứng lên:

- Thì ra lúc nãy họ gọi cho mình phải không? Rốt cuộc hôm nay họ đến đây để bắt con gái đi ư? đúng không ông?

Đằng Vân vẫn giữ bình tĩnh:

- Mẹ ạ! Cứ cho họ vào đây đã.

Nói rồi cô đi nhanh ra cổng. Mạnh Phong cùng một gã đàn ông nữa đĩnh đạc trong trang phục sang trọng bước vào.

Hàm râu tỉa tót rất công phu trên khuôn mặt có vẻ phong trần dày dạn của gã đàn ông nợ không làm cho Đằng Vân ấn tượng hay đoán được tuổi tác cũng như vai trò của gã. Nàng thản nhiên mở cửa và lịch thiệp chìa tay theo kiểu mời khách:

- Mời ông!

Cả ba cùng bước ung dung trên lối đi trải đầy sỏi trắng, mỗi bước chân trên sỏi nghe rào rạo, cũng như trong lòng họ rạo rực bao điều nghĩ suy.

Bà Tâm giận dữ hỏi ngay khi cả ba vào đến phòng khách:

- Các người hôm nay đến đây với điều kiện gì?

Gã đàn ông có bộ ria đẹp cười khẩy. Mắt anh ta chỉ liếc nhẹ về phía Đằng Vân:

- Chẳng phải tôi đã báo trước rồi đó sao?

Nhìn xoáy vào ông Đằng, gã hất hàm:

- Ông ngại nói chứ gì? Thôi được, thế này Mạnh phong cắt ngang:

- Anh Cả? Từ từ đã ...

- Hừ! Chú mày ...

Người có biệt danh "anh Cả"cau mày nhìn Mạnh Phong làu bàu tỏ ý khó chịu. Rồi không đợi mời, anh ta chễm chệ ngồi xuống ghế và bất lịch, sự nhả ra những làn khói từ điếu thuốc thơm gắn trên môi. Trông kiểu cách phì phà của hắn Đằng Vân nổi nóng.

Giá như ở ngoài Đường hay là trước đây thì nàng đã không ngần ngại mà cho hắn biết cô không phải là một ''nhi nữ thường tình''. Máu của một võ sĩ cứ như cuồn cuộn trong người cô nhưng buộc lòng cô phải dồn nén ...

Bà Tâm lại lên tiếng:

- Cậu là ai?

- Tôi ấy à? Mạnh Phong! Chú cứ nói ngay ra để họ biết tôi là ai và mục đích của chúng ta tới đây làm gì? Đúng là chúng ta nên thông cảm cho ông Đằng đây. Điều này không thể để chính miệng ông ta nói được.

Lời nói và thái độ trịch thượng của gã, càng làm cho Đằng Vân nổi đóa thêm, đồng thời cô cảm thấy tự ái bốc lên ngùn ngụt. Đằng Vân khẽ nhíu mày bất chấp:

- Tôi mặc kệ các người là ai? Tôi đồng ý mọi việc. Nhưng không chấp nhận sự có mặt thừa thãi không cần thiết này.

Gã nhíu mày nhìn cô rồi to tiếng:

- Cô ...Hứ! Thật hỗn hào!

Đằng Vân không vừa:

- Thế còn ông? Ông tưởng là mình lịch sự và tế nhị lắm sao?

- Đằng Vân! Con không được nói nữa.

Ông Đằng lên tiếng nhắc cô rồi quay sang người đàn ông:

- Cậu Cả xin đừng chấp nhất con gái tôi nói năng còn nông nổi, hồ đồ lắm ...

- Không sao. Chỉ lần này là ngoại lệ, tôi không để ý. Nhưng mai mốt với tư cách và lời nói này ...e rằng rất khó mà thông cảm. Ông bà dạy dỗ con gái mình thế nào vậy? Người trên kẻ dưới mà chẳng biết gì cả sao? Chẳng biết chúng tôi phải tốn biết bao nhiêu công sức để dạy dỗ nô tì nữa đây?

Đằng Vân tái mặt. Ông Đằng yên lặng mím môi còn bà Tâm thì giận dữ mất cả bình tỉnh:

- Im ngay! Đến nhà tôi mà mấy người còn nói năng kiểu trịch trượng ấy ư?

Xin lỗi nhé! Tôi có thể tống cổ các người ra khỏi đây.

- Bà Đằng! Xin đừng nóng nảy.

Mạnh Phong xen vào khi thấy tình hình căng thẳng:

- Thế này mà các người bảo tôi bình tĩnh à? Ai là nô tì hả? Muốn kiếm nô tì, a hoàn gì đó thì xin mời đi chỗ khác mà tìm. Mình à tôi không chấp nhận cách nói xấc xược của bọn người này.

Bà Tâm lay mạnh người ông Đằng bằng phản ứng dữ dội.

Gã đàn ông mệnh danh ''anh Cả'' lại một lần nữa nhướn cau mày, rít giọng hách dịch:

- Bà Đằng đừng có quá đáng nhé! Số tiền bạc tỉ có giấy tờ chứng nhận đàng hoàng. Chẳng ai nhàn rỗi để đến đây nói chuyện bao đồng đâu. Bà nên nhìn lại gia cảnh mình để hiểu thân phận của mỗi. người mà cư xử ...âu cũng là để mọi việc đễ dàng yên ổn cho con gái của mình đi! Chung tôi trao đổi như thế là quá may mắn và tốt đẹp rồi. Cũng được ...nếu các người không chịu thì lập tức ra khỏi chỗ này ngay với hai bàn tay trắng:

- Đủ rồi! Ông đừng có quá đáng nhá.

Đằng Vân phẫn uất kêu thét lên. Gã ngạc nhiên:

- Gì chứ?

Gã khinh khỉnh cười và nhìn xoáy vào Đằng Vân như đang chăm chú để đánh giá một món hàng:

- Kể ra cô đẹp lắm đó! Phải làm món hàng trao đổi trong lúc này ... thật sự cũng hơi uổng ...nhưng biết sao được bởi sự không may mắn của gia đình nên ...

Quay sang Mạnh Phong với thái độ bàng quan, gã giục:

- Chú Phong! Họ không đồng ý thì ta về.

- Chú đánh văn bản và cho mời luật sư, tôi chẳng muốn phí hơi phí sức để diễn giải.

- Vâng!

Phong khẽ lên tiếng và định đứng lên thì Đằng Vân lại cản lại:

- Không cần thiết phải lớn chuyện vậy đâu. Thật ra, các ông muốn gì? Hãy thẳn thắn, tôi vốn ghét vòng vo.

- Cô kể ra cũng khá biết điều. Ít ra cũng phải thế chứ. Gọi là biết mình biết ta đó. Sống lúc nào phải biết khom lưng, biết ngẩng mặt là thức thời đó. Thôi được rồi.

Anh Cả lại .gật gù, hắn hắng giọng trước khi nói tiếp:

- Đại khái tôi là anh. Cả của chủ nhân mà cha mẹ cô phải "gán nợ'' Song tôi nói trước em tôi đang cần một người chăm sóc.

Đằng Vân nuốt nghẹn, cô phản ứng nhưng bị cái trừng mắt của gã:

- Tôi không phải là bảo mẫu.

- Này, mọi chuyện khi về biệt thự họ ''Phan'' của chúng tôi sẽ rõ. Trước tiên cô chỉ cần biết một điều:

mình sẽ lâ tôi tô duy nhất cho ngôi biệt thự đó.

Nói xong gả lại phun một làn khói dài, rồi đứng lên cao giọng:

- Những điều cần nói chúng tôi đã nói xong rồi đó, hãy liệu thu xếp đi theo chúng tôi đi à! Còn nữa, từ nay cô nên bỏ những bộ đồ này nhé. Vì nó sẽ chẳng thích hợp vôi vai trò của cô trong ngôi biệt thự đó đâu. Bà Đằng không dạy cô phải ''ăn theo thuở, ở theo thờí' à? Ngang ngược, đỏng đảnh, kiêu kỳ đã ăn sâu vào máu thịt của nhà này rồì, ngay cả lúc không còn gì nữa cả mà cung chẳng biết. Thật là tội nghiệp!

- Bốp!

Đằng Vân thình lình tát thật mạnh vào mặt anh Cả, với tất cả sự giận dữ căm hận dù cố nén nhưng cô đã không thể nào kiềm chế nổi:

Anh Cả trừng trừng nhìn cô:

- Cô dám hả? Hỗn xược và to gan đến thế là cùng. Được rồi cô sẽ nhận tất cả hậu quá do tính tình mình gây ra.

Đằng Vân thủ thế như sẵn sàng sáp chiến. Sự thù hằn lẫn giận dữ khiến cô không còn gìữ được bình tĩnh:

- Khỏi dọa!

Ông Đằng rên lên bằng sự đau đớn cay đắng lẫn xót xa:

- Con ơi! Đừng làm thế! Trời ơi, tôi phải làm gì đây khi đã gây ra cảnh tượng này. Tôi đáng chết!

Vừa nói ông vừa đập đầu vào thành ghế. Đằng Vân hốt hoảng cô ôm chầm lấy ông:

- Ba! Ba ơi! Đừng như vậy nữa.

Đột nhiên ông Đằng đứng bật dậy khỏi vòng tay ôm của con gái, bước đến trước mặt hai ga đàn ông đáng ghét kia:

- Không trừ nợ, không ngã giá, không cần điều kiện gì nữa. Phú Đằng này đã làm thì sẽ gánh chịu hậu quá. Nhà cửa các người cứ phát mãi, dẫu gì cũng phá sản, cũng trắng tay. Có ở nhà cao cửa rộng cũng chẳng có lợi ích gì. Các người hãy cút ngay và để yên cho con gái tôi. Con tôi không thể ở đợ làm tôi đòi cho các người. Không được nhục mạ, sỉ nhục con tôi như thế! Các người có hiểu không?

Ông Đằng nói một hơi rồi ôm lấy ngực ho khục khặc. Ông nhìn con gái run giọng:

- Đằng Vân ạ! Con không cần thiết phải hy sinh vì ba mẹ đâu. Bỏ lại tất cả, ta sẽ rời xa khỏi nơi đây mà tìm con đường mưu sinh khác. Chúng ta còn đôi tay, ba không tin trời cao đất rộng mà cả gia đình chúng ta lại không có đường đi.

Vỗ nhẹ tay một cách cao ngạo, anh Cả buông lời:

- Nói nghe hay lắm! Ông tưởng mình là ai hả ông Phúc Đằng. Thiếu nợ trả tiền điều đó hoàn toàn đúng ông Đằng ạ. Nhưng có đủ không kìa. ông tưởng cơ hội sống gầm cầu, xó chợ có thể đến với ông sao? Hãy nằm mơ thử xem có không? Luật pháp hay luật giang hồ đều do ông tự chọn.

- Im! Các người nên im ngay và rời khỏi đây! Đằng Vân này xưa nay không từ chối điều gì, không bỏ cuộc chuyện gì đâu. Tôi chấp nhận và giữ lời ...

Nói xong cô lao ra ngoài để ngăn chặn nỗi đau khổ đang gặm nhấm vào tâm hồn hoặc thể xác. Cô muốn òa khóc để xoa dịu trái tim đang rỉ máu, bởi tình yêu đầu đời đang chớm nở trong lòng đã phải lịm tắt vì sự vô tình lẫn tàn nhẫn của người ta.

- Mạnh Phong ơi! Tôi yêu anh, nhưng rồi cũng sẽ hận anh thấu xương.

- Đằng Vân! Con ơi con.

Ông bà Đằng nhào theo réo gọi. Mạnh Phong như chết lặng trước tình cảnh đó. Nhìn Minh Kiệt bình thản mà Mạnh Phong càng nghe tâm tư mình như bị ai xé nát.

Từ lúc bước chân vào đây, anh đã cố tránh né, cố ít nói, mọi việc đều do chính Minh Kiệt sắp đặt. Thật ra anh cũng đang đấu tranh tư tưởng. Bởi lần đầu tiên khi lao vào cuộc chơi với Minh Kiệt, anh đã hối hận, đã cảm nhận ra sự sai lầm của mình. Mạnh Phong đã không thể nào chối bỏ sự thật khi con tim anh đã rung động mãnh liệt ngay từ lần đầu tiên đối mặt với vẻ ương ngạnh, dữ dằn của một cô gái ''luôn ham đấm đá" nhưng không giấu được sự trẻ trung sôi nổi, lẫn tinh nghịch hồn nhiên của một cô gái trẻ. Đằng Vân đã khiến trái tim anh trăn trở và khắc khoải trong từng nỗi nhớ mong. Vậy mà ... Bây giờ đây chàng lại hành động dối trá. Mạnh Phong tự trách bản thân mình khi nhìn thấy sự phẫn nộ lẫn khinh bỉ của nàng.

Có phải anh đã yêu cô gái này rồi không? điều đó hình như không còn là mơ hồ mà là sự thật rồi. Anh phải làm sao đây?

- Cậu sao thế?

Minh Kiệt hỏi chiếu lệ khi nhìn thấy thái độ thất thần của Mạnh Phong. Rồi đột nhiên Mạnh Phong cũng lao vụt đi cùng với chiếc xe của mình mà không quên dặn:

- Đừng đuổi theo tớ nhé! Cậu hãy về gặp bác Sơn trước đi.

Xoa hai tay vào nhau Minh Kiệt quay nhìn ngôi biệt thự của ông Đằng một lần nữa rồi khẽ lắc đầu.

Mạnh Phong đã đi xa mất hút bỏ Minh Kiệt ở lại trơ vơ nơi này. Anh không rõ cảm giác mình như nào. Một sự hả hê thỏa mãn hay hả hê như tự nãy giờ?

Minh Kiệt lại lắc đầu lần nữa. Không biết đám mây mờ đang ở trước mặt hay ở phía sau lưng anh, Anh quay gót bước đi, dáng vẻ hơi nặng nề.

° ° °

Trời vừa sập tối, bóng tối lan dần trên biển, sóng vỗ ì ào. Vậy mà Đằng Vân cứ đi lang thang ngoài bãi biển cho đến khi tối hẳn mà bước chân vẫn không định hướng được.

Buồn bã, cô đơn cô lại tì cằm ngồi nhìn biển đang ì ầm vỗ sóng. Từng cơn sóng trắng nổi lên cuồn cuộn như đang rượt đuổi nhau chạy vào bờ trong bóng đêm sâu thẳm, lờ mờ. Chưa bao giờ Đằng Vân lại cảm thấy cô đơn như lúc này.

Bất giác Đằng Vân thở dài thườn thượt cô thèm được sự sẻ chia, cảm thông và an ủi nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai làm được điều đó cả. Tại Đằng Vân tất cả.

Nàng cố chấp, lạnh lùng không muốn giao du hay kết bạn cho nên bây giờ ...

Từ trong ký ức hình ảnh Nam Yên và Thủy Hà cứ như một sự thách thức.

Ngày ấy, hai cô bạn gái cùng một người con trai chơi rất thân. Họ chính là:

Nam Yên, Đằng Vân và Thủy Hà.

- Nam Yên! Bạn đừng vào Sài Gòn thi trường sân khấu nhá!

- Sao vậy hả Vân? Điện ảnh, âm nhạc là niềm mơ ước của Nam Yên mà. Bạn không đi cùng mình và Thủy Hà ư?

Đằng Vân buồn so:

- Cả nhỏ Hà nữa sao?

- Ừ!

- Quyết định rồi à?

- Đúng? Đằng Vân sao thế?

Nam Yên nhìn bạn. Đằng Vân tiu nghỉu:

- Vậy mà mình cứ mơ ước ba đứa trở thành những hoa tiêu giỏi. Nam Yên không biết là mình mê biển yêu biển đến thế nào à?

Nam Yên cười khẩy:

- Có phải Đằng Vân muốn làm thuyền trưởng để lái những con tàu lênh đênh giữa trùng khơi sóng vỗ phải không? Chơi thân với nhau lâu rồi mình nói thất, Đằng Vân cứ thế hoài sẽ không hay ho đâu. Ai đời con gái lại thích những chuyện của đàn ông con trai chứ? Chỉ cần bạn đi học võ cũng làm mất đi vẻ nữ tính thúc hiền rồi đó Đằng Vân.

Đằng Vân cãi:

- Học võ để phòng thân. Vả lại bộ con gái học võ là khô khan cứng ngắt cả sao?

Qua công viên lá rơi trên con đường rẽ Bỗng nghe lòng ước ao Tất cả chỉ còn trong giấc mơ Một bàn tay đặt nhẹ lên vai, kéo Đằng Vân về thực tại. Nàng gạt tay hắn cáu gắt:

- Anh theo tôi ra đây làm gì? Tôi không cần sự thương hại.

- Tôi có bảo là thương hại cô đâu.

- Vâng, tôi đã lầm.

Giọng Đằng Vân sũng buồn vì câu nói đầy hàm ý. Phải, nàng đã lầm nên cứ nhớ yêu rồi sẽ được yêu. Con tim nàng đang quặn thắt nỗi đau và sự tuyệt vọng.

Nhưng bây giờ đối diện với anh cô không can đảm thốt lên nhưng lời êm dịu ngọt ngào. Sao thế Mạnh Phong! Anh có một chút hình bóng nào của tôi trong tim không? Sự yên lặng đến nghẹn lời như bao trùm khiến cả hai không nói nổi điều gì cả. khói nhẹ. Mạnh Phong vu vơ nói:

- Chỉ mới không lâu, trước mắt tôi xuất hiện một Đằng Vân hoàn toàn khác hẳn.

Cô cay đắng:

- Điều đó làm anh hài lòng chư?

- Không.

- Tại sao?

Mạnh Phong vẫn chăm chú nhìn những vết khói đang lan tỏa. Hình như anh đang cố tìm cái gì đó trong làn khói mù mờ kia? Đằng Vân cho là như vậy khi thấy thái độ của anh. Rồi anh cũng cất giọng trầm trầm như tâm sự:

- Đằng Vân gặp tôi lúc trước tuy cô ngơ ngáo, nghông nghênh, lúc nào cũng như chú ngưa non háu thắng. Nhưng có lẽ điều đó kích thích sự tò mò lẫn thích thú đối với tôi. Còn bây giờ trong bộ dạng ủ ê, buông xuôi của cô.

- Không khô khan nhưng có vẻ "chằn" dữ quá làm sao có người dám để ý chứ.

- Nam Yên nói thật hả?

Nam Yên cười bằng ánh mắt rộn vui:

- Thật đó. Con gái phải nhu mì, dịu dàng ăn nói đi đứng khoan thai giống như Thủy Hà vậy, sẽ làm cho bọn trai thích hơn. Mình nói thật Đằng Vân bộp chộp và đáo để quá.

Tức khí Đằng Vân cong môi lên:

- Còn con trai như Nam Yên có hay ho gì. Chẳng có nghĩa khí, chẳng mạnh mẽ bản lĩnh.

Nam Yên cười xòa:

- Bởi thế bộ ba chúng mình bổ sung cho nhau những khuyết điểm đó.

Vậy mà bây giờ, bộ ba đã xa rồi mỗi người một nơi. Nam Yên cưới cô vợ bán chợ trời. Còn Thủy Hà lấy chồng hơn cô ấy một con giáp.

Ôi chuyện đời? Điều đó khiến Đằng Vân chẳng còn chút niềm tin gì về bạn bè nữa hay tình cảm lứa đôi. Cô chỉ muốn sống theo cảm tính của mình.

Bỗng dưng đêm nay ngồi một mình nơi bãi biển vắng teo, Đằng Vân lại nghe bao kỷ niệm trở về. Lâu lắm rồi vì giận bạn mà cô bỏ cả sở thích ngắm biển đêm.

Ba năm nay nàng đã quên, đã không để hình ảnh một ai làm vướng bận tâm tư nhưng không hiểu sao ngay lần đầu tiên chạm mặt ''hắn" cô đã bị chinh phục bởi thói ghẹo đời, khinh bạc giống như nàng. Để làm gì giờ đây nàng không còn cơ hội để đi niềm mơ ước riêng Mạnh Phong! Anh chi là một cơn gió thoảng qua. Nhưng có lẽ ''luồng gió mạnh'' đã có sức cản lại "cụm mây" bồng bềnh trôi chăng?

Anh như cơn gió thu bay nhè nhẹ.

Đưa em đi tìm vần thơ.

khiến tôi phát ngấy. Cô chẳng giống Đằng Vân chút nào cả.

- Anh chỉ trích tôi đấy à?

Hỏi xong cô lại bật cười khan:

- Biết đâu tôi không còn là Đằng Vân thế mà hay đó. Anh đừng nói với tôi những lời ru ngủ đó anh tưởng mình là ai? Và tưởng tôi tin lời anh à? Mạnh Phong ơi! Tôi chưa từng thấy ai dã tâm, xấu xa, hèn hạ như anh cả. Tôi nhớ không lầm thì anh quen ''chạy sô". Thế đây là "sô" gì thế hả, ông Phong?

Trong bóng tối nên Đằng Vân không nhìn thấy cái cau mày khó chíu và sự thất vọng trong đôi mắt anh. Giọng cô càng ráo hoảnh:

Trước khi đến ngôi biệt thự đó, tôi muốn hỏi anh một điều.

Đằng Vân hỏi ngập ngừng, nhưng cô không dò xét phản ứng phản ứng của anh:

- Anh giữ vai trò hay địa vị gì trong đó?

Mạnh Phong ấp úng:

- Tôi ...tôi ...

Cô nghênh mặt khó chịu:

- Sao, khó nói à? Như thế tôi cũng đủ hiểu rồi. Anh ...anh tiểu nhân lắm.

Cô bỗng ôm mặt khóc và vùng bỏ chạy nhưng không quên lời nhắn nhủ:

- Khi tôi chưa đặt chân đến nơi đó thì tôi mong các người hãy để tôi yên đừng đến mà quấy rầy tơi nữa, hiểu không? Các người không được làm ba mẹ tôi đau lòng. Đừng có vội cười trên men chiến thắng nhé. ''Thương trường là chiến trường". Rồi các người cũng sẽ ngã gục trên chiến trận này thôi. Hãy nói với chủ nhân các người điều đó.

Đằng Vân nói như hét. Và tiếng nói của cô hòa lẫn vào tiếng sòng vỗ lì rầm như đang gào thét của biển? Mạnh Phong tê tái cả cõi lòng. Từ cô tiểu thơ trang trọng sẽ trở thành một người hầu, một con ở ... em sẽ sống thế nào đây hả, Đằng Vân?

Rồi Mạnh Phong cứ nghĩ mà không sao hiểu được những điều mà người lớn đã tính toán. Tất cả như đám mây mù, một mớ bòng bong, không tài nào anh hiểu nổi. Mạnh Phong đành bất lực thở dài ngao ngán.

° ° °

Đằng Vân hất tung rổ rau và những thứ vừa được Hải Đường mang từ chợ về. Nền gạch hoa giờ vương vãi mọi thứ đồ đạc, cô chẳng buồn để ý và thản nhiên ngồi xuống ghế.

Bàn tay búp măng trắng mướt mềm mại dù hay đánh đấm với những cú đấm, thế võ này, thế võ nọ nhưng nó vẫn không chai cứng bao giờ. Vậy mà chỉ mới đây thôi, nó trở nên khác hẳn. Bất giác, Vân thở dài rồi những giọt nước mắt thương thân lẫn xót xa, cứ thế mà tự nhiên tuôn rơi đấy trên đôi gò má trắng mìn.

- Ủa, cô khóc rồi à?

Hải Đường đến từ lúc nào, Đằng Vân không hay, đôi tay khoanh tròn, Hải Đường cười mỉa mai và hách dịch:

- Tôi tường cô không biết nhỏ lệ chứ?

Thấy Đằng Vân không lên tiếng, Hải Đường cau có hơn:

- Nè! Cô đang làm gì đó?

Đằng Vân vẫn không thèm trả lời. Hảii Đường tức tối:

- Mau thu dọn những thứ này lại và bắt tay vào công việc của mình đi.

Đằng Vân giận dữ đập mạnh tay xuống bàn hét lớn:

- Cô tưởng mình là ai mà có quyền sai khiến tôi hả, Hải Đường?

Buông tràng cười giòn giã, Hải Đường dõng dạc:

- Là ai? Cô không biết thật à? Những chuyện đó nói sau. Còn cô kìa. Cô biết mình là ai trong ngôi nhà này chứ? Có cần tôi nhắc lại không?

Đằng Vân mím môi khi Hải Đừờng nhắc đến chuyện này. Hải Đường có dịp lấn lướt:

- Không ngờ trời cao có mắt, tôi không kêu than mà vẫn thấu đến trời nên ổng đã thay đổi địa vị này cho tôi.

Mắt Hải Đường lại long lên vẻ dữ tợn:

- Cô có biết tôi căm hận cô đến dường nào không, Đằng Vân? Tôi trót sinh ra trong một ngôi sao xấu nên cuộc đời cút côi, thiếu thốn.

Tôi đã từng ao ướt, từng ganh ty với những gì cô có:

sắc đẹp lẫn tiền tài. Lúc đó tôi đã bao lần chịu nhục, bao lần cam chịu vì cô. Còn bây giờ tôi thật sự thỏa mãn khi nhìn cô khóc, tôi cười cô có biết không?

Đằng Vân cười mỉa mai:

- Cho nên cô bất chấp?

- Đúng.

- Kể cả thủ đoạn chăng?

Hải Đường cao giọng:

- Thì sao nào?

- Bốp.

Bất ngờ nên Hải Đường lãnh trọn cái tát tay của Đằng Vân. Cô nhào tới nhưng bị Đằng Vân nắm chặt tay. Cô chỉ còn biết ngọ nguậy trước cô gái cừ khôi này.

Đằng Vân nhìn cô khinh bỉ:

- Tôi biết mình nên làm gì nhưng việc đó vẫn làm tôi tự hào vì mình không phải hạng tiểu nhân bỉ ổi.

- Nói hay lắm đó. Vậy thì cứ làm đúng nhiệm vụ ''con ở'' của mình đi? Bây giờ lo nấu nướng ngay.

- Cô ra lệnh cho tôi hả?

- Thì sao?

- Tôi sẽ không làm đâu!

- Đừng bướng bỉnh nữa mà! Khi trước cô được nuông chiều nên đâu biết ở đời hễ muốn ăn thì phải lăn vô bếp, phải không? Thế thì cô tự lăn vào để mà có cái ăn.

- Nói chuyện trơn tru lắm, Đằng Vân ạ. Nhưng đã ở trong ngôi nhà này thì mọi việc đã khác xa hàng thế kỷ rồi. Người có quyền sai khiến bây giờ là tôi đó, nghe rõ không? Tôi thông cảm cô từng là tiểu thư khuê các không biết gì về việc bếp núc, nấu nướng ... nên tạm thời tôi sẽ bảo ban, chỉ dạy. Đừng để tôi khó chịu mà bỏ mặc thì thiệt thòi cho cô đó. Và hậu quả vẫn là cha mẹ cô nhận lấy tất cả đó. Nếu đã trả hiếu thì trả cho trót đi. Hãy cứ coi công việc, cuộc đời của Đằng Vân tiểu thư đã hết. Từ nay phải cố gắng trong vai trò ''con ở'' của mình để mà trả cho xong món nợ.

Hải Đường nói xong một hơi rồi che tay ngáp dài:

- Tôi buồn ngủ rồi đây. Cô cứ suy nghĩ những điều tôi nói mà làm.

Bứt xúc Đằng Vân quơ đồ đạc ném vứt lung tung hơn nữa.

- Tôi mặc kệ các người! Tôi mặc kệ các người!

- Vèo vèo ...

Tiếp sau đó là những món đồ bay tới tấp vào người Minh Kiệt khi hắn ta vừa xuất hiện.

- Này ... - Minh Kiệt kêu to - Cô đang làm cái trò gì vậy hả? Biểu diễn ảo thuật à? Nên nhớ cô về đây là để làm công việc chứ không phải ăn hại hay phá hại đâu nhé! Hừ!

- Các người đúng là đồ tồi:

Minh Kiệt thản nhiên cười:

- "Tồí' hay lắm nhưng dù sao tôi cũng có đủ quyền hạn để khống chế, sai khiến một người như cô phải làm việc răm rắp. Đó! Thực tế cô đã là một nô tì ...

nô tì gì nhỉ?

Minh Kiệt ngưng lại vờ gõ vào trán suy nghĩ:

- À! Nô tì I- Sau- ra có giống thế không nhỉ? Nhưng cô còn tệ quá, Đằng Vân ạ. Chúng tôi khá bực bội về cô rồi đó.

Đằng Vân bặm môi trừng mắt nhìn Minh Kiệt châm chích.

- Chỉ có mỗi việc nội trợ, phục vụ mà cô làm cũng không xong. Cô vừa đoảng vừa vụng, vừa ... ngu dốt.

Mở to mắt nhìn, Đằng Vân hét lên:

- Nè, anh có quyền gì mà mạt sát tôi hả?

Minh Kiệt cười khẩy:

- Tại sao không? Cô là cái thá gì? Sao không tỉnh ngủ đi cho tôi nhờ nô tì ...cô nương ạ?

- Anh ... anh ...

Cơn giận trào dâng khiến Đằng Vân không thốt nổi nên lời.

Minh Kiệt nhìn về phía Hải Đường ra lệnh:

Hải Đường! Cô không đảm đương nổi việc dạy một đứa ở sao? Cô đừng làm anh em tôi thất vọng.

Hải Đường tỏ ra lễ phép:

- Vâng, anh Cả, em biết rồi.

Nói xong cô ả quay sang Đằng Vân nguýt háy:

- Thấy chưa! Cô đừng gây phiền phức khó chịu nữa. Thức tỉnh để trở về với bổn phận của mình đi.

Rồi cô ta đỏng đảnh bỏ mặc Đằng Vân với trăm công nghìn việc. Hải Đường đi về cuối dãy lầu đã thấy Minh Kiệt đứng đấy. Điếu thuốc trên tay anh cháy đỏ, anh điềm nhiên nhìn Hải Đường:

- Em thỏa mãn rồi chứ?

- Gì cơ?

Bước đến bên cạnh cô, anh trầm tĩnh:

- Đừng vòi vĩnh nữa, chẳng lẽ anh không hiểu em à? Nhưng ...Đường này!

Chúng ta đừng nên đốI xử tàn nhẫn với cô ấy. Đời người ai không có lần sa cơ thất thế.

Gạt phắt đôi tay của Minh Kiệt trên vai mình, Hải Đường gằn mạnh:

- Phải là anh không Minh Kiệt? - Cô lại cười A, hay là anh đã động lòng? Kể ra anh cũng có lòng nhân đạo đấy. Anh tội nghiệp cho nó ư? Thế lúc trước em nghèo khổ, cơ cực vất vả trong việc. kiếm tìm chén cơm manh áo, anh có tội nghiệp em không?

Minh Kiệt an ủi:

- Hải Đường! Em và Đằng Vân là hai hoàn cảnh khác nhau hoàn toàn. Chẳng phải vì em mà anh cũng đã góp phần làm cho cô ta bao phen phải dở khóc, dở cười rồi đó sao?

Hải Đường phản ứng ngay:

- Anh kể công với em đó hả?

Minh Kiệt nghiêm giọng:

- Em không được xúc phạm anh.

Hất cao mặt, Hải Đường lãnh đạm:

- Thế thì từ nay đừng có động chạm gì đến việc riêng của nhau nữa. Vai trò và bổn phận của chúng ta ở đây đã rõ ràng quá rồi. Anh nên nhớ giờ đây em là em dâu tương lai của anh đó.

Hải Đường nện mạnh gót giày và đi về phòng riêng.

Minh Kiệt khoanh tay nhìn làn khói thuốc mong manh đang loãng dần vào không gian, không biết anh đang nghĩ ngợi gì?

[giavui]

Chương 4

Hàng ngày phải làm hàng lô, hàng lốc công việc của người nội trợ, người giúp việc trong ngôi biệt thự, Đằng Vân mệt mỏi vô cùng. Đêm đến cô không tài nào ngủ được.

Nỗi thương cha nhớ mẹ cứ khắc khoải trong lòng, dù đây đó chẳng bao xa nhưng nàng cứ như người bị nhốt giữa ngôi biệt thự âm u này.

Trở mình trên chiếc giường ngủ cũ kỹ, cô lại nén tiếng thở dài. Mới ngày nào nệm ấm chăn êm giờ gối kê lạnh lẽo. Có lúc cô tưởng mình nghi ngờ và cố ý oán trách cha cô. Tại sao ông lại thất bại vô lý như thế, ông lâm vào bước đường cùng từ lúc nào. Thật sự ông đã làm gì để phải phá sản? Hay như lời Minh Kiệt bảo:

''Ngày xưa có công tử Bạc Liêu đốt tiền để tìm thỏi son cho người đẹp''. Còn bây giờ ông Đằng đã dốt đôla để làm ánh đèn cho những đêm ăn chơi. Lẽ nào ông lại như thế?

Đằng Vân bịt chặt đôi tai nhưng vẫn nghe rõ mồn một để bây giờ tâm trí nàng hoang mang không ít. Nếu đó là sự thật, cô có ghê tởm cha mình không?

Đằng Vân lại ôm đầu vật vã. Cô cầu mong sự bịa đặt hay ngộ nhận. Do tâm sự đấy ắp nỗi nhớ mong, trăn trở và nghi hoặc cho nên những ngày sống ở ngôi biệt thự này, cô đã khóc thầm từng đêm. Nước mắt cứ như đang chảy ngược vào tim. Đau đớn biết chừng nào.

Vả lại Đằng Vân lại âm thầm mang nặng trong tim một tinh yêu đơn phương chưa kịp thổ lộ.

Đưa tay quẹt ngang mi, Đằng Vân muốn lau đi bao suối lệ tuôn dài, cô chợt nghe cay đắng đến trĩu lòng, xót xa đến tê buốt. Cắn chặt bờ môi đến bật máu mà vẫn không tài nào ngăn được cơn xúc động, nên đành để dòng lệ tự do rơi âm thầm đầy mặt, nỗi tủi hận dâng lên bờ môi run run.

Chợt đâu đó nơi nào ấy ... vẳng đến bên tai Đằng Vân tiếng thở dài càng như sự đồng cảm.

- Ai đó?

Đằng Vân giật mình nhỏm dậy nhìn quanh ngơ ngác và thoáng nhận ra bóng đen phóng vụt qua rào.

- Ai đó? Đứng lại!

Đằng Vân lập tức lập lại và nhanh chân đuổi theo.

Bờ rào biệt thự tuy cao nhưng đối với một võ sĩ đai đen như Đằng Vân thì quá dễ dàng. Cô vượt qua thật nhẹ như người đang bước đi.

Trước mặt Đằng Vân những hàng dương xanh làm bạn cùng cát trắng. Một phong cảnh quả là tuyệt vời.

Đằng Vân chựng lại sững sờ chiêm ngường. Nàng như quên hiện tại đau thương buồn tủi trong chốc lát. Tấm lòng cô rộng mở ra. Cô hít một hơi dài vào tận buồng phổi cái không khí trong lành từ ngoài biển khơi đưa vào, mang theo cả vị mặn của nước.

Bãi biển thật vắng, cát phẳng lì in mội dấu chân của Đằng Vân. Cô độc hành trên quãng đường dài miên man suy nghĩ. Đằng Vân vẫn đi đi mãi cô không biết mình sẽ đi đến đâu trong đêm đen dày đặc thế này. Bước chân cô nhanh nhanh như chạy.

Từ xa một chiếc xe du lịch đời mới chạy ngược chiều về phía cô như tung lên một làn bụi dày đặc đến tối tăm mặt mũi. Rồi không biết chiếc xe vô tình hay cố ý mà cứ như chờn vờn trước mặt, tiếng còi vang inh ỏi.

Đằng Vân vừa né người để tránh vừa lầm bầm nguyền rủa:

- Đồ mất lịch sự! Coi chừng lật xe đó!

Như thể nghe lời xỏ xiên độc địa đó, chiếc xe quay trở đầu và chạy lại nơi Đằng Vân đang đứng làm tung lên bao sóng nước của biển.

Toàn thân Đằng Vân bị nước biển văng tung tóe làm cho cô, ướt sũng như chuột bị mắc mưa.

- Nè! Thứ gì mà bất lịch sự không thể tưởng.

Ánh đèn xe vẫn chiếu vào mắt, cô né sang bên hét lớn và đưa tay vuốt nhanh mắt. Đôi mắt đẹp của cô đang bị cay xè vì nước biển và bị chói khiến cô phải nhắm nghiền mắt.

Đến khi mở ra nàng phải chớp mắt lia lịa, bởi người đang đứng trước mặt cô chẳng ai khác hơn là Mạnh Phong. Vẫn dáng vẻ cao ngạo nhưng anh thật lịch lãm và sang trọng trong bộ veston đắt tiền, Mạnh Phong khoanh tron đôi tay nheo nheo mắt nhìn Đằng Vân.

Giấu nỗi vui mừng đang lên, nhẹ giọng nàng cáu gắt:

- Lại là anh à?

Gật đầu Mạnh Phong cười nhếch môi:

- Vâng. Bộ cô hẹn ai khác hả?

- Anh nghĩ là ... là tôi sẽ làm thế ư?

Mạnh Phong vẫn bình thản:

- Biết đâu được khi cô có ý định bỏ trốn.

- Trốn?

Cô nheo mắt hỏi lại rồi nhìn xoáy vào Mạnh Phong:

- Yên tâm đi! Tôi hổng có ý định ngu ngốc đó đâu.

- Ít ra cô cũng tỏ ra mình không phải là người ngốc nghếch rồi đó. Nhưng tại sao lại đi ra ngoài mà không xin phép ai cả?

Đằng Vân bĩu môi:

- Tôi không phải là người bị cầm tù nghe chưa?

Đằng Vân lại nhấn giọng:

- Còn anh đừng đùa bẩn kiểu khốn nạn ấy.

Mạnh Phong trợn mắt nhìn cô ấm ức:

- Cô ...cô ...

- Thích đi đâu thì tôi đi đó, anh làm gì nào?

Mạnh Phong lại thách thức một cách cố ý lẫn chê bai cười cợt:

- Cô vẫn như trước chẳng thay đổi được chút nào.

- Mặc kệ tôi.

Đằng Vân căm giận, bỗng cô cúi rạp người nhanh gọn với vòng chân phải quyết thẳng như muốn đốn ngã anh. Hết sức bất ngờ nhưng do có đề phòng Mạnh Phong lộn lên cao để phóng vút bật ra xa khỏi tầm tấn công của Đằng Vân.

Cô nàng không buông tha. Không để cho anh kịp trở tay, cô sấn tới giở tất cả những ngón nghề hiểm độc, mong hả thủ được anh. Nếu để trúng đòn này thì nhẹ nhất là coi như gãy mấy chiếc răng, còn nặng ... thì nét mặt điển trai của anh sẽ dị dạng bởi xương quai hàm gãy vụn:

- Trời!

Mạnh Phong vừa kêu lên vừa ngã bật người lộn về phía sau lăn tròn dưới cát ẩm ướt, làm cho bộ đồ sang trọng trên người phải lấm lem cát biển.

Được thấy Mạnh Phong cũng tả tơi ướt sũng như mình nên Đằng Vân nghe phần nào hả dạ. Đằng Vân thu tay về nhìn quét một thoáng qua nét mặt Mạnh Phong rồi lặng lẽ bỏ đi.

- Vân! Đằng Vân.

Mạnh Phong chạy theo với bờ môi dù không muốn vẫn bật lên nhưng âm thanh êm dịu ấm nồng như pha mật ngọt.

Trái tim khắc khoải chờ đợi nhớ mong của Đằng Vân run lên bao cảm xúc mãnh liệt.

Trái tim vốn ngang nghạnh của cô chợt yếu mềm như tơ liễu và thiết tha chờ đợi một vòng tay ân tình êm ái. Cô chựng lại và quay nhìn Mạnh Phong với đôi mắt mang cả trời sầu đau tủi hận. Chính Mạnh Phong cũng nghe chơi vơi chao đảo:

- Đằng Vân!

Không còn tự chủ được nữa, Mạnh Phong dang rộng vòng tay chờ đón. Và bất ngờ như trong mơ ... Đằng Vân ùa vào anh và khóc nức nở.

Nước mắt cô tiểu thư khuê các ướt đẫm bờ ngực của Mạnh Phong. Không gian như đọng lại và thơi gian như lặng lẽ chầm chậm trôi ...Cả hai không biết đã đứng với tư thế ấy bao lâu? Họ chỉ chợt giật mình vì có tiếng ai đó lặng lẽ thở dài và cũng bay biến mất hút theo cơn gió đêm của biển cả và sóng.

Giọng Mạnh Phong như thì thầm:

- Đằng Vân. Tôi đưa cô về nhé!Trời vào đêm rồi.

Đằng Vân lắc nhẹ đầu:

- Không ... Anh Phong ơi! Tôi sợ .... tôi cô đơn quá! Chưa bao giờ tôi cảm thấy tôi lẻ loi bơ vơ đến khủng khiếp như thế này.

Nàng lại gào lên thống thiết:

- Mạnh Phong ơi! Em cần anh. Anh có biết điều đó không? Hãy đưa em đi xa khỏi nơi này. Em chỉ cần anh, chúng ta có thể đi đến tận cùng trời cuối đất.

Giọng Mạnh Phong xúc động mãnh liệt, tim anh run lên điệu đàng bất tận:

- Đằng Vân! Em vừa nói gì? Em nói thật ư?

Cô đáp khẽ:

- Vâng!

Phong tìm mắt cô trong bóng đêm nhập nhòa hơi thở anh gấp gáp:

- Thế có nghĩa là ... Em yêu anh chứ Đằng Vân?

Đằng Vân nép vào khuôn ngực rắn chắc của anh như tìm hơi ấm, cô tìm sự chở che. Cô lẳng lặng gật đầu thay cho sự đồng ý. Vòng tay Mạnh Phong lại một lần nữa xiết lấy cô như vỗ về an ủi trong lòng anh cũng mềm yếu vì cơn sóng tình yêu vừa ập đến. Anh cúi xuống tìm môi cô ...

Đôi bờ môi khao khát cơn yêu vừa cháy bỏng vừa êm ái tìm đến nhau. Lúc ấy chợt từ trong tìm thức xa xôi nào đó như có cái gì đang trách cứ nhau.

Mạnh Phong chợt rùng mình như thức tỉnh trước cơn mê tình ái. Anh kêu lên:

- Không! Không thể được.

Anh thô bạo xô mạnh Đằng Vân ra khỏi vòng tay khiến cô bàng hoàng sửng sốt, môi mấp máy:

- Kìa ... Mạnh Phong! Anh sao thế?

Một giọng cười dài như diễu cợt vang lên xoáy mạnh vào tai Đằng Vân.

Mạnh Phong đổi giọng ngay:

- Đằng Vâm Cô tưởng cử chỉ vừa rồi là tôi yêu là tôi yêu cô thật ư?

- Sao hả? Anh ... anh ...

Đằng Vân lắp bắp nhìn anh. Giọng Mạnh Phong chắc nịch:

- Tôi ... tôi chỉ nhập vai cho vui vậy thôi.

- Cô thấy tôi diễn khéo và đạt chứ?

Đằng Vân bất ngờ trước sự thay đổi nhanh như gió của Mạnh Phong, cô đứng như trời trồng mà không sao thốt nổi lên lời, Mạnh Phong lại cất giọng tàn nhẫn:

- Tôi đùa đấy! Đằng Vân ạ. Cô tưởng tôi yêu cô ư? Có họa chăng là những kẻ tâm thần. Không ngờ một cô gái đanh đá chua ngoa như cô mà hôm nay lại ngây thơ, khờ khạo đến tội nghiệp.

Nói dứt câu, Mạnh Phong bỏ đi nhanh, uất ức đã làm cho Đằng Vân nghẹn ngào không khóc nổi nhưng những dòng lệ đắng cứ tuôn trào như nước. Ôi!

Tình yêu đầu đời của cô đã bị người ta nhẫn tâm đem ra làm trò đùa.

Nuốt ngược nước mắt vào tận đáy con tim, Đằng Vân mím môi rồi lao theo Mạnh Phong hét lớn:

- Mạnh Phong! Anh đứng lại đó! Anh thử lặp lại những lời đó một lần nữa xem nào.

Phong nhún vai:

- Rồi sao nhỉ?

- Tại sao anh lại đùa cợt với tình cảm của tôi?

- Bởi vì cô đáng được như vậy.

Bỗng chốc lời thì thầm êm dịu khi nãy đã biến mất, thay vào đó là thái độ dửng dưng trơ trơ của anh cùng lời thốt ra chẳng khác nào gáo nước lạnh tạt vào mặt. nàng. Đằng Vân mắt như nổi đom đóm, cô không ngần ngại mà mắng xối xả:

- Anh. .... thật khốn nạn và quá đáng. Mạnh Phong! Nói cho anh biết hết kiếp này, tôi thù anh ... tôi ghét anh ... tôi hận anh ...

Giọng cô càng lúc càng uất nghẹn đầy xót xa và cay đắng.

Mạnh Phong chỉ còn biết thở dài, đứng chôn chân một chỗ, thật sự không thể nói thêm được lời nào nữa. Tâm tư anh xao động và đầy bấn loạn. Giá như đất sụp xuống dưới chân anh lúc này mà hay.

"Mạnh Phong ơi! Mày quá mâu thuẫn với chính mình''.

Anh kêu lên trong tuyệt vọng.

Trong khi đó Đằng Vân tháo chạy sự thật quá đau lòng và phũ phàng vừa diễn ra. Đằng Vân như một kẻ mộng du đi giữa bốn bề lộng gió và tiếng rì rào sóng biển.

Biển và sóng nước vẫn muôn đời bên nhau, thủy chung cùng cát, sao đời cô lại không có lấy một tình yêu?

Ông trời ơi! Bất công chi thế, đọa đày làm gì một kiếp hồng nhan truân chuyên bạc số? Ba ơi! Mẹ ơi! Đằng Vân muốn hét thật to, muốn đập phá một cái gì đó cho vơi bớt nỗi đau đang chất chứa trong lòng.

Nước mắt cứ lăn dài ... lăn dài ...

Đằng Vân trở về biệt thự, bàn tay cô còn ngập ngừng trên nút chuông nhỏ xíu. Khi nãy cô đã ''phi thân" qua bờ rào để ra ngoài, liệu bây giờ có nên nhấn chuông gọi cửa không? Đằng Vân còn do dự thì cánh cổng bật mở như có người đứng sẵn bên trong. Quả thật, một giọng nói rõ to vang lên:

- Cô chịu về rồi à?

Thấy Đằng Vân lặng thinh. Minh Kiệt đay nghiến tiếp:

- Hãy nói cho tôi biết có phải cô muốn bỏ trốn không?

Đan hai bàn tay vào nhau, Đằng Vân cười nhạt:

- Ông lầm rồi, anh Cả ạ.

- Cô không được phép gọi như thế. Cô chỉ là hạng tôi đòi trong căn nhà này.

Giọng Minh Kiệt xẵng lè. Đằng Vân so vai:

- Vâng, ông chủ. Tôi xin lỗi. Nhưng tôi nói cho ông biết, rốt cuộc chủ nhân ngôi nhà này là ai, tôi không cần biết. Nhưng tôi muốn các người phải rõ ràng ...

Bảo tôi về đây chăm người bệnh, tôi sẵn sàng, tôi bằng lòng ...

Cô cắn môi như cố kềm cơn xúc động trong lòng rồi tiếp:

- Nhưng người bệnh hoạn đâu không thấy chỉ thấy các người vai dai lưng rộng mà tối ngày cứ bắt tôi phục vụ. Nói thật, kiểu này hoài thì tôi sẽ đi thật đó.

- Đừng nói bừa? Tôi thách cô đó. Chuyện của cô bây giờ học thông thạo việc nữ công gia chánh đơn giản như thế mà sao cô lại tối dạ nhỉ?

- Ông ... ông thật quá đáng! Báo cho ông biết, tôi đã chán ngấy cảnh học đòi công dung ngôn hạnh rồi. Ông tự lo liệu đi.

Nói xong cô xô Minh Kiệt sang bên và đi thẳng vào sân nhưng cô đã chựng lại ngay khi thấy người đàn ông lạ. Ông quắc mắc nhìn cô:

- Chào cô tiểu thư của ngài thương gia phá sản Phú Đằng!

Nghe giọng điệu mỉa mai của người đàn ông xa lạ, Đằng Vân nổi cáu, nhưng cô đáp trả một cách lạnh lùng:

- Còn tôi nhất thiết không cần chào anh hay cần biết ông.

- Cô vẫn còn hách dịch được à? Nhắc cho cô nhớ thời hoàng kim của cô đã ra đi rồi, không có quay trở lại đâu.

Nhìn cô giây lát để thăm dò phản ứng rồi hắng giọng kẻ cả tiếp:

- Nên biết tôi là ai để mà khéo đối xử ...

- Đừng nói với tôi rằng ông là chủ nhân nhé! Tôi được biết ngôi biệt thự này đang có một chủ nhân què quặt, tàn phế, cùi ...cần có người chăm sóc trông nom.

Còn ông hả? Chẳng có gì sứt mẻ cả mà.

Nói xong cô trề môi. Người đàn ông xa lạ đó lên tiếng:

- Ờ hén ... Tôi đã quên cho cô biết tôi là Quốc Sơn. Đúng, cô không cần biết tôi là ai cũng được. Nhưng điều chủ yếu xin cô nhớ cho rằng:

có mặt trong ngôi biệt thự này thì vị trí của tôi không để cô có thể bỏ quên ở một xó xỉnh nào được đâu nhé.

Giọng ông Quốc Sơn như muốn nhấn mạnh điều gì đó mà ngay lúc này Đằng Vân cũng chẳng buồn quan tâm. Cô chưa thoát khỏi vòng phong tỏa của Quốc Sơn thì Hải Đường cũng có mặt. Nhìn thái độ kênh đời của Hải Đường, Đằng Vân nghe tim mình sôi máu. Có lẽ cô ta đang hả dạ vì đã sai khiến được cô chăng? Đằng Vân tức tối trước đôi mắt ngời sáng sự chiến thắng lẫn kiêu hãnh của Hải Đường. Đằng Vân sấn tới sát mặt Hải Đường nhấn mạnh:

- Từ ngày mai trở đi, một là tôi sẽ phục vụ cho ông chủ ... chẳng hiểu lý do gì cứ phải dấu che thân phận như thế?

Thấy ông Sơn lừ mắt, Đằng Vân bình thản nói luôn:

- Nói thiệt cho dù ông ấy có xấu xí, biến hình, biến dạng hay bệnh truyền nhiễm đáng sợ, đáng ghê tởm ... gì cũng được, tôi cũng bằng lòng chăm sóc. Còn không ...

Hải Đường trịch thượng xen vào:

- Không thì sao?

- Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì cho các người. Nhất là cô đấy. Hải Đường!

Cô không đủ quyền hạn và tư cách sai khiến tôi đâu.

Khoanh tay kiểu cách của một chủ nhân, Hải Đường kiêu ngạo nói:

- Thế mà tôi có đấy. Cô không biết tôi là bà chủ tương lai sao? Đã có bổn phận chăm sóc ông chủ, thì phải phục vụ bà chủ đó, hiểu chưa?

Đằng Vân không vừa, cô cười nhạo:

- Điều đó thì chờ sau này hẵng nói. Bao giờ tôi chứng kiến lễ thành hôn, cô trở thành bà chủ thực sự thì tôi phục vụ cô cũng cam tâm.

Còn bây giờ thì xin miễn. Tôi vì gia đình, vì cha mẹ mà phải hy sinh tấm thân làm tôi mọi. Nhưng nói thật tôi vẫn danh giá hơn cô nhiều. Tôi còn lạ gì con người cơ hội như cô, vì tiền mà bất chấp tất cả, vì tiền mà có thể làm vợ khắp người ta sao?

Hải Đường bìến sắc trước sự phản kháng mãnh liệt của Đằng Vân, môi mấp máy mà không thốt nên lời.

Riêng Đằng Vân, cô cũng quay ngoắc người bỏ đi. Mặc kệ những người đang đứng đó nghĩ gì, làm gì, cô chẳng thèm quay lại nhìn dù chỉ một lần.

􀃋 􀃋 􀃋 Ngồi thu mình trên ghế, đốt một điếu thuốc, cô chưa kịp gắn lên môi thì đã bị một bàn tay ngăn lại:

- Đừng hút nữa Hải Đường ạ. Nãy giờ cô hút nhiều rồi.

Giật mình rồi cô ngước mặt lên, bình thản:

- Ai cho phép anh theo dõi tôi chớ?

Giọng Minh Kiệt buồn so:

- Không phải theo dõi mà theo sát để quan tâm, lo lắng cho em. Hải Đường.

Em có vẻ thay đổi rồi đó.

- Vậy à? Thế thì càng hay. Tôi đã lột xác thì phải thay đổi chứ. Ông Sơn đâu? Anh hãy nói với ông ấy, tôi muốn có ngay một đám cưới.

- Em muốn kết hôn với một người hoàn toàn chưa thấy mặt, biết tên ư? Giả sử người đó ...

Hải Đường gào lên:

- Tôi mặc kệ! Tôi chỉ cần có địa vị chính thức, tôi tha hồ đày đọa hành xác con nhỏ kia. Minh Kiệt! Nếu thương tôi, hãy để cho tôi làm theo ý mình.

- Em không dự trù tình huống xấu nhất sao?

Hải Đường như không chú ý đến điều Minh Kiệt hỏi:

- Hả? Gì cơ?

Khi gặp ông Quốc Sơn để chấp nhận những yêu cầu này thì cô không hề bận tâm nghĩ đến điều gì khác. Bỗng dưng cô được sống nhàn rỗi không phải chạy đôn chạy đáo trong việc mưu sinh. Trái lại ngoài khoản tiền kiếm được, cô còn ngồi ung dung hưởng thụ. Mỗi bước có xe đưa đón, ăn uống có người dâng tận tay ... Hải Đường còn mong muốn gì nữa. Nếu không vì một sự trả thù cá nhân nào đó của ông Quốc Sơn đối với thương gia Phúc Đằng thì mãi mãi Hải Đường sẽ không có được sự ''lên voí' nhanh chóng thế này. Vậy thì quái qui gì cô phải tìm hiểu chuyện này chuyện nọ. đối với cô đó là một cơ hội, một dịp may thì dại gì cô không tận hường chứ? Nhưng Minh Kiệt nói thế này, chẳng biết có ý gì không?

Yên lặng, Hải Đường đưa mắt ngó mông lung trên bầu trời cao, nơi đó có những vì sao đang ngự trị. Màn sao lung linh trong đêm tối bỗng dưng có sức quyến rũ Hải Đường, cô cũng muốn mình sẽ là một vì sao lung linh trong cuộc sống thường tình này. Và hai người cứ ngôi như thế chẳng biết bao lâu, cho đến khi Minh Kiệt lên tiếng:

- Hình như cô đang căng thẳng?

Hải Đường nói dối:

- Không đâu.

- Chúng ta đi dạo một lát nhé, như thế đầu óc sẽ nhẹ nhàng hơn.

Hải Đường đứng lên thật nhanh:

- Cũng được! Nhưng đi đâu? Có ra phố không? Tôi vào lấy áo khoác.

Giọng Minh Kiệt nhẹ nhàng:

- Giờ này còn ra phố làm gì nữa. Dạo quanh đây thôi.

[giavui]

Hải Đường tiu nghỉu:

- Thế thì chán ngắt! Khuôn viên ngôi biệt thự này có gì đâu chứ?

Giọng Minh Kiệt ỡm ờ:

- Nhưng ít ra đã ở trong đây thì cũng nên tham quan cho hết ngóc nghách ...

Hải Đường tuy ậm ự nhưng cũng đứng lên sóng bước cùng Minh Kiệt. Bốn bề vắng vẻ, Hải Đường có vẻ e dè. Cô gọi nhỏ:

- Anh Minh Kiệt.

- Gì?

- Ở đây ...vắng vẻ quá. Tự dưng tôi thấy sờ sợ ....

- Sợ gì chứ?

Hải Đường đáp nhanh và dáo dát nhìn xung quanh. Cô bỗng ôm cứng lấy cánh tay Minh Kiệt:

- Ma! Anh tin là trên đời này có ma không?

Minh Kiệt đáp gọn lỏn rồi cười cười:

- Không! Bao giờ thấy mới tin. Vả lại đi với "quỉ" kiểu này thì làm gì có ma xuất hiện mà gặp.

- Anh nói gì? Đàn ông con trai không tế nhị ga lăng chút nào cả, bảo sao chẳng có ma nào để ý.

Bây giờ Minh Kiệt mới cười to:

- Thôi ''má' mà để ý, ghê lắm! Giá như em để ý anh thì tốt đẹp biết chừng nào.

Hải Đường cao giọng đến dửng dưng:

- Có mà đến kiếp sau, Minh Kiệt ạ.

Còn bây giờ, tôi đã một bước sắp thành "bà chủ" rồi, anh đừng có nuôi ảo vọng nữa.

Minh Kiệt dừng lại, anh sững sờ ngó khuôn mặt hết sức tinh tường của Hải Đường mà nghe tự ái của người đàn ông sôi sục. Hải Đường quả là tham vọng, cô ta quá coi trọng vật chất lẫn mưu cầu danh lợi nhưng liệu anh ta có xóa bỏ nỗi hình ảnh cô ta ra khỏi tâm trí không?

Trong khi đó Hải Đường giận dỗi, cô rời tay Kiệt nhưng đi chưa bao xa thì từ cuối vườn, một bóng người lom khom thoáng qua. Hải Đường chưa kịp trấn tỉnh thì khuôn mặt chằng chịt trông thật gớm ghiếc, lộ ra từ sau vệt sáng của bóng đèn hắt ra. Còn nữa người đó khom xuống cũng chính vì phải đeo theo cái lưng gù to tướng. Trời ơi! Người hay quái vật? Hải Đường kêu thét lên và bây giờ cô không còn hồn vía.

- Á?

Cô bổ nhào về phía Minh Kiệt, ôm cứng lấy anh, đầu gục vào bờ ngực của anh. Cô không muốn phải nhìn con người ''nửa quỉ'' ấy.

- Sao thế?

- Anh ... anh ...

Hải Đường líu cả lưỡi vẫn áp sát gương mặt vào người Minh Kiệt. Cô như cần một sự chở che, một sự bảo vệ. Nhắm nghiền mắt, Hải Đường chỉ nhanh về hướng trái của khu vườn:

- Kia kìa. Anh ... không trông thấy ư?

Thấy người đó rồi, chính Minh Kiệt cũng kinh hoảng không kém. Anh cảm nhận được sự sợ hãi tột cùng của Hải Đường, vòng tay anh xiết chặt lấy cô. Anh xoa nhẹ bờ lưng cô, anh như vỗ về, đôi môi lướt trên mái tóc dài đẫm sương.

Đôi môi tham lam lần xuống vùng cổ. Bỗng chốc Minh Kiệt nâng mặt cô lên sát mình, anh không thể kềm lòng. Minh Kiệt hôn ngấu nghiến trên đôi môi xinh đẹp hãy còn run vì lo sợ của Hải Đường. Cô đón lấy một cách cuồng nhiệt.

Rồi bất thần, cô xô mạnh Minh Kiệt ra với thái độ phách lối:

- Anh giở trò gì vậy? Muốn lợi dụng hả? Đủ rồi đó nghe Minh Kiệt!

Ngỡ ngàng thoáng nhanh, anh cũng tỏ ra lãnh đạm:

- Hải Đường! Xin lỗi ...

- Thôi, chúng ta quay trở lại.

Nắm tay Minh Kiệt, nàng giật giật giọng lo lắng:

- Người đó là ai?

- Hình như ông Sơn vừa đưa từ Đà Lạt về.

Hải Đường líu cả lưỡi, cả người run lên như phát sốt:

- Chẳng lẽ là ... ông chủ ư? Lẽ nào.

''Không ... Không ... không thể như vậý'. Cô cảm thấy kinh hoàng khi nghĩ đến điều đó.

- Tôi cũng nghĩ như cô.

Hải Đường kêu lên vẻ tuyệt vọng:

- Trời ơi!

Minh Kiệt trầm giọng:

- Rút lui bây giờ vẫn còn kịp, Hải Đường ạ.

Hải Đường bối rối nhưng một giây thôi cô rắn rỏi ngay:

- Tôi ... tôi ... tôi quyết không rút lui. Minh Kiệt! Xin anh hãy luôn ở bên tôi trong những ngày sắp tới nhé!

- Đừng đánh đổi đời mình như thế Hải Đường ạ.

Hải Đường lý sự:

- Tôi đã từng chịu cực, chịu khổ, lẫn nhục nhã, chịu tủi khi dấn thân vào cuộc sống xã hội để kiếm chén cơm manh áo thì bây giờ tôi sẽ có tất cả trong tay. Đây là thiên đường mà tôi mơ ước, anh có biết không Minh Kiệt. Tại sao tôi lại vứt bỏ chứ?

Minh Kiệt ngạc nhiên:

- Thiên đường có bóng ma ẩn náu cô vẫn chấp nhận ư?

Hải Đường nganh ngạnh đáp lại:

- Anh đừng dọa tôi. Tôi coi như mình chưa thấy gì cả. Còn những ngày sắp tới sẽ tính sau.

Nói xong, cô bỏ mặc Minh Kiệt mà bước đi trở về phòng. Cô biết rằng đêm nay mình không ngủ được. Gót giày cô như lạc lõng giữa đêm trường.

􀃋 􀃋 􀃋 Đi tới đi lui trong căn phòng gu chật chội đầy mùi ẩm mốc, Đằng Vân càng bứt rứt. Cô thèm đập phá một cái gì đó để giảm đi, sự căng thẳng. Cô chẳng biết mình ở đợ hay ở tù. Nhưng chua chát thay, cả hai điều đó hầu như đều đúng cả. Có tiếng động ngoài cửa rồi một giọng lạnh lùng như ra lệnh:

- Đằng Vâm Cô mau ra đây!

Đằng Vân giở giọng lạnh lùng không kém khi nhận ra giọng nói của ông Quốc Sơn:

- Cô quên yêu cầu của mình rồi à?

- Nhớ chứ! Cho nên tôi sẽ thực hiện.

Lần này cô trả lời với vẻ mặt dương dương tự đắc. Cô chỉ tiếc là mình không nói những điều đó sớm hơn để không gặp sự tác oai tác quái của Hải Đường. Cô lạy trời cho ông chủ nhà này già khụ hoặc giả mang chứng bệnh bán thân bất toại cho hết đời cô ta. Suy nghĩ như thế nên Đằng Vân cảm thấy phấn chấn cho dù phải phục vụ ông ta với vai trò con ở. Còn Hải Đường cuộc đời coi như đã hết, đã thực sự chôn vùi tuổi xuân. Hải Đường ơi! Đừng kiêu ngạo nhé?

Ông Quốc Sơn nhấn giọng:

- Nếu vậy, cô chuẩn bị tâm lý sẵn cả rồi chứ!

Đằng Vân vẫn bực dọc:

- Biết trước sẽ chăm sóc bệnh nhân rồi, quái quỉ gì phải chuẩn bị tâm lý hay tư tưởng gì nữa cho mệt xác.

Đằng Vân bước ra khỏi phòng, ông làm một cử chỉ như chấm dứt cuộc đối thoại:

- Thế là xong nhé! Nào, tôi sẽ cho cô toại ý. Cô chuẩn bị đi.

Giọng ông Sơn thật kính trọng, ông nhìn cô với tia mắt khó hiểu. Đằng Vân cũng lặng lẽ đi theo ông. Hình như bước chân cô hơi phân vân khi cô dẫn ông băng qua khoảng sân cuối vườn. Một căn phòng biệt lập với ngôi biệt thự, sự vắng vẻ ở chỗ này khiến Đằng Vân có cảm giác lo sợ. Cảm giác ấy lần lần xâm chiếm lấy cô. Cô đếm những con số để trấn an trái tim đang đập loạn xạ.

Ông Sơn đưa tay gõ vào cách cửa:

- Cậu Trọng à?

Một giọng vừa kàn vừa ồ ồ thốt lên, vẻ bực dọc:

- Gì nữa?

Ông Sơn đẩy cánh cửa phòng vừa đủ một người bước vào rồi đẩy vai Đằng Vân. Cô thụt lại lo âu:

- Tôi ...

Ông Sơn lừ mắt:

- Cô can đảm lắm mà.

- Sao tối thui vậy?

- Cậu ấy không thích ánh sáng, mai mốt cộ cần phải chú ý điều đó. Còn nữa ...

Ông ngừng nói và quan sát gương mặt Đằng Vân, cười nhếch môi nói tiếp:

- Căn phòng này biệt lập với tất cả. Cho nên hằng ngày cô phải làm xong bổn phận cũng như công việc trong toàn ngôi biệt thự.

Đằng Vân kêu to, cô thụt lùi hơn nữa, giọng bắt đầu hơi run:

- Không được, Tôi không thể vào khi chưa nhìn rõ nhân mặt.

Gịong bên trong phát ra nhanh gọn:

- Được.

- Trời ơi!

Đằng Vân kêu rú lên khi nhìn thấy khuôn mặt hiện lên từ vệt sáng của chiếc đèn pin.

Một khuôn mặt biến dạng. Khuôn mặt cực kỳ đáng sợ. Trong khi đó ông Sơn quay gót lạnh nhạt:

- Tôi không còn gì để đứng ở nơi đây nữa. Đằng Vân run rẩy lùi về phía sau.

Cô hổn hển thở mà không dám nhìn thẳng để quan sát người đó nữa:

- Ông ... ông Sơn!

- Chẳng phải chính miệng cô đòi được phục vụ càng sớm càng tốt, cho dù chủ nhân có tàn tật, đui què sứt mẻ ... cơ mà. Khi nói những lời đó cô có vẻ khí phách lắm mà.

Ông Sơn nói với một vẻ chế nhạo và bỏ đi thẳng. Trong khi đó từ trong phòng, giọng cười của người đó vang lên một cách ghê rợn, chẳng khác nào tiếng ''ma tru quỉ gọí':

- Ha ... ha ...Cút ... cút hết ...

Chỉ chờ có thế, Đằng Vân ba chân bốn cẳng băng qua khoảng vườn rộng mà lao chạy về phòng của mình.

Đóng cửa phòng, Đằng Vân khóc ngất. Bây giờ cô không sợ ai cười, ai chê cô yếu bóng vía nữa. Cô gan góc, cô sừng sở với những con người phách lối ngang tàn kia. Cô chỉ cần xuất chiêu với hạng võ biền như mình chứ cô không thể ...

Ai xui chi thân cô ra nông nổi này? Ông trời ơi! Sao nỡ đọa đày thế này?

Liệu khi Đằng Vân ngang ngược mà chối việc thì số phận ba mẹ nàng sẽ ra sao?

Rốt cuộc thì việc báo hiếu này vẫn phải để lên hàng đầu. Suy nghĩ và trăn trở cuối cùng Đằng Vân cũng chìm vào giấc ngủ với nhiều cơn ác mộng kinh hoàng.

􀃋 􀃋 􀃋 Đó! Cô thấy chưa? Cả cô ta mà còn phải hoảng sợ.

Rõ ràng là giọng của Minh Kiệt. Đằng Vấn liền đứng ngay lại, cô dáo dát nhìn quanh và cũng thật nhanh nhận ra hai người. Minh Kiệt và Hải Đường.

- Hình như họ có điều gì quan trọng cho nên mới lén lút trao đổi như thế này?

Đằng Vân nhủ thầm như thế, rồi cô muốn lánh mặt, nhưng chẳng hiểu sao cô lại đứng như trời trồng. Sự tò mò đã kích thích, cô không thể bỏ đi mà không biết được chuyện gì đang xảy ra trước mặt kia. Thế là Đằng Vân phải là người "lén lút'' thứ ba này?

Giọng Hải Đường có vẻ như đang bận tâm suy nghĩ điều gì?

- Con nhỏ đó ... mà bỏ chạy ư?

- Chạy thụt mạng là đằng khác.

Minh Kiệt cười giễu cợt:

- Hừ! Có võ mà lại sợ ''xi- cà- qué'.

Hải Đường dài giọng như người bán kẹo kéo đang kéo ra từng khúc nhỏ.

Chợt nhiên cô nàng cười hí hừng:

- Phen này phải cho nó biết thế nào là lễ độ.

Đằng Vân chau mày:

- Họ đang nói gì nhỉ? Chẳng lẽ là ...

Vân vỗ nhẹ lên trán, bây giờ cô có thừa thông minh để hiểu mọi việc. Nhưng lúc nãy, Minh Kiệt bảo cô ''bỏ chạy thụt mạng'' là hơi quá đáng.

Đằng Vân chuẩn bị tâm lý để đối phó rồi nhưng chẳng hiểu sao cô lại xử lý tình huống tệ như thế? Nhưng cũng do bộ dạng ông ta quá kinh sợ.

Nội việc cái bướu to bè làm gập cả người xuống đã thấy khó coi, thế mà gương mặt chằng chịt, méo mó, hình như không có trán một gương mặt chẳng khác gì một cái sọ người, thì ai mà không khiếp vía chư? Chỉ tưởng tượng đến phải vào phòng chăm sóc cho người đó là cô muốn xỉu rồi. Vậy mà Hải Đường sẽ là vợ ông ta, cô sẽ xử lý thế nao khi phải nằm cạnh con người đó nhỉ? Hình như những lẫn lộn trong suy nghĩ đã khiến Đằng Vân quên mất việc ''dõng taí' để nghe ngóng, đến chừng sực nhớ thì Minh Kiệt và Hải Đường đã đi vào nhà tự khi nào.

Buổi chiều. Ánh nắng vàng rực bên thềm.

Gian phòng khách có mặt nhiều người, Đằng Vân cũng được gọi xuống. Cô dửng dưng nhìn Mạnh Phong đang ngồi với điếu thuốc cháy dỡ trên tay.

Ông Quốc Sơn đảo đôi mắt nhìn từng người rồi dõng dạc:

- Tất cả ở đây đều biết việc gán con trừ nợ của ông Phúc Đằng. Nhưng hôm nay, tôi muốn cho các người rõ là từ nay Đằng Vân sẽ thế vai trò của Hải Đường.

- Ơ! Tôi không chấp nhận.

Đằng Vân giãy lên như người bị điện chạm. Cô liếc thấy Hải Đường đang mỉm cười chúm chím!

Ông Sơn quát:

- Cô không có quyền phản đối vì cô là ''vật thế thân'' cho gia đình.

Đằng Vân uất ức:

- Vì cha mẹ, tôi đã hy sinh để làm tôi mọi rồi, các người còn muốn gì nữa?

Minh Kiệt xen vào:

- Đơn giản vì em tôi cần một người chăm sóc chu đáo tận tình và chỉ có người vợ mới cần kề và san sẽ, mà Hải Đường thì không ...

- Vô lý! Chính cô đã từng huênh hoang đòi thể hiện vai trò bà chủ với tôi cơ mà. Tôi chấp nhận phục vụ Hải Đường nhưng không đời nào chịu làm vợ của một người xấu xí như phế nhân kia.

Hải Đường kênh kiệu nói:

- Yên trí đi! Cô vẫn có cơ hội phục vụ cho tôi. Vì tôi là người yêu của anh Cả.

Ông Sơn to tiếng:

- Ở đây không ai có quyền nói đâu.

Hải Đường nịnh nọt:

- Vâng, thưa bác.

Mạnh Phong từ đầu tới cuối vẫn ngồi yên lặng hút thuốc, miệng câm như hến chẳng nói lời nào. Nhưng Đằng Vân vẫn đọc thấy sự phiền muộn lẫn ấm ức trong đôi mắt kia. Anh đang nhả ra những vòng khói trắng, những vòng khói trắng cũng như cuộc đời mong manh của một con người. Tại sao anh ta không lên tiếng? Yên lặng là đồng ý hay phản đối. Một nứa tức giận đã làm cho Đằng Vân có dũng khí hơn, cô long mắt nhìn Hải Đường nhấn mạnh:

Bây giờ thì tôi có thể khẳng định rằng:

từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều do mưu đồ của một người.

Đằng Vân nhìn sang từng người thăm dò phản ứng rồi dõng dạc nói tiếp:

- Nhưng tôi không hèn hạ như cô đâu Hải Đường ạ. Có phải cô sẵn sàng đánh đổi cuộc đời son trẻ của mình với một người què quặt và tàn tật chỉ mong một điều được thừa hường cái gia sản này?

Hải Đường chống chế:

- Cấm cô không được chỉ trích người khác.

Đằng Vân bình tỉnh:

- Tôi không chỉ trích mà chỉ thẳng vào mặt cô đó, Hải Đường. Bây giờ cô thấy con người tàn phế như thế sẽ không còn sống bao lâu. Vả lại hai anh em đều có phần ... Biết đâu có tờ di chúc dành sẵn cho anh Cả rồi cũng nên. Cô đúng là trơ tráo, là cái chong chóng lợi dụng gió để mà xoay.

Đằng Vân nói xong cảm thấy hả dạ. Cô chợt thấy đôi mắt nhắm nghiền nghiêm nghị của ông Sơn ánh lên những sự phân vân nghi ngờ. Riêng Mạnh Phong cũng như bước tượng gỗ.

- Đã là chong chóng thì cần phải quay phải xoay vòng vòng chớ.

Không ngờ Hải Đường không ngượng miệng mà còn tự hào về mình như thế.

Đằng Vân bĩu môi khinh miệt:

- Tôi coi thường loại người như cô. Vì tiền có thể ngã vào tay bất cứ loại đàn ông nào.

- Mày ... mày ...

Hải Đường điên tiết, cô sấn tời nhưng Minh Kiệt đã nhanh chóng kéo tay cô lại. Hải Đường chiếu đôi mắt tóe lửa về phía Đằng Vân.

Minh Kiệt nhẹ nhàng nhắc nhở Hải Đường:

- Em đừng làm lớn chuyện. Mọi việc trong nhà này đều phải theo lệnh của bác Sơn đó.

Cô ta trở về vị trí cũ với sự ấm ức tột cùng.

Đằng Vân đứng lên:

- Còn tôi cũng đã nói xong những gì mình muốn nói.

Ông Sơn rít lên:

- Ngồi xuống đó? Cô tưởng đây là giang sơn của ông Phú Đằng chắc? Bày đặt lớn giọng trả treo. Tóm lại, cô phải làm vợ của kẻ què quặt, già đui đó suốt đời để trả nợ của cha mình.

Thấy Đằng Vân có vẻ thối chí, ông bồi luôn:

- Sinh mạmg của ba mẹ cô nằm trong thái độ của cô đó, Đằng Vân. Liệu mà ngang ngạnh cho cố vào đi!

Sững người, Đằng Vân lắc mạnh đầu, cố xua đi bao ý nghĩa đã làm đầu óc cô thấy quay cuồng và tâm tư thì giao động không ít. Thật sự bây giờ lòng dạ cô cũng quá nhiều lo âu trăn trở, nhưng âu cũng là số phận. Trời đày đọa cũng nên.

Thôi thì cứ mặc kệ! Giờ đây nàng cần gì nữa ngoài sự cam chịu với định mệnh đã giành sẵn cho cô. Chưa bao giờ nàng thụ động phó mặc cho dòng đời muốn ra sao thì ra như lúc này.

Bây giờ Đằng Vân kiêu kỳ ngang bướng đã không còn nữa. Đám mây xanh đã không còn tung hoành ngang dọc mà từ nay nó sẽ đứng yên. Nàng chỉ mong ước ba mẹ sẽ bình yên mà sống trong chuỗi đời còn lại. Thôi thì thôi thì ...

Ông Sơn lạnh lùng nhấn mạnh:

- Cô nghe rõ những điều tôi nhắc chứ?

Đằng Vân đáp bừa:

- Vâng!

Mạnh Phong bật lên với vẻ tuyệt vọng:

- Ối ...!

- Tôi tình nguyện chấp nhận điều kiện của các người.

Giọng cô chùng xuống:

- Tôi chẳng khác nào chú cá nằm sẵn trên thớt rồi. Các người muốn chặt muốn băm lúc nào chẳng được.

Từng lời của Đằng Vân thốt ra đầy mỉa mai cay đắng. Cô nói nhưng nghe con tim mình rưng rưng một nỗi đau đớn tê dại vì đầy ắp hình bóng Mạnh Phong. Cô không quên được những lời ru tình vội vàng bất chợt kia và cô cũng không quên sự thật phũ phàng khi anh đẩy con tim mình.

Không nhìn mọi người, cô nói xong là đứng lên về phía cầu thang lên sân thượng.

Nỗ chua xót, uất ức đã qua khi bình tâm trở lại. Cô dõi mắt ra khơi nhìn những áng mây như bay là đà trên mặt biển mà không khỏi xớt xa cho thân phận mình. Nhưng vốn cứng cỏi và có sẵn ý chí, cô không cho phép mình buông xuôi hay đầu hàng định mệnh.

Không gian chung quanh cũng yên ắng quá. Hình như cô không tìm được sự đồng cảm. Thời gian cứ thế trôi qua. Cô cứ thở dài liên tục mà nghe từng giọt đắng đầy ắp cả cõi lòng. Cuộc đời nàng từ đây đã đi theo một lối rẽ. Trở về căn phòng ẩm mùi mốc của mình, Đằng Vân co ro với nỗi lo sợ vẩn vơ. Cô vùi đầu xuống gối, mặc cho bao dòng lệ tuôn trào trên khóe mi.

[giavui]

Chương 5

Ngồi đối diện với ông Sơn, Mạnh Phong ngần ngừ gọi nhỏ:

- Bác Sơn!

Vẫn tháị độ lạnh lùng cố hữu ông Sơn như ra lệnh:

- Nói đi!

- Thật ra ý bác là sao ạ?

- Về vấn đề gì hả?

- Cô Đằng Vân.

Ông Sơn nhíu mày:

- Cậu rắc rối quá, Mạnh Phong! Nhưng cô gái này chẳng đơn giản chút nào.

- Bác làm con bất ngờ quá! Tại sao phải ép buộc con người ta vào bước đường cùng như thế chứ?

Mặt ông Sơn sạm đen vì đanh lại:

- Bởi vì chính bác muốn nó phải như thế?

Mạnh Phong lắc đầu:

- Bác ...

Ông Sơn ra chiều suy nghĩ:

- Thật ra bác cũng hơi thắc mắc ... Cô ta dễ dàng ưng thuận chẳng hiểu có dụng ý gì không đây?

Mạnh Phong buông lời mỉa mai:

- Điều này không phải do sự bức bách của bác hay sao?

Ông Sơn cau mày và hình như hình ảnh người đàn bà trong hoài niệm của ông như hiện rõ lên, giọng ông dứt khoát:

- Tóm lại đời cha ăn mặn, Đời con khát nước. Đó là một giáo lý rồi.

- Thật ra ý bác thế nào đây?

Mạnh Phong tỏ ra sất ruột song rắn rỏi ngay:

- Nhưng thôi hãy mặc ý định của bác. Có điều con muốn hỏi màn kịch của bác khi nào mới hạ màn đây? Theo con đã đến lúc kết thúc rồi bác ạ. Diễn nữa sẽ lố bịch đó.

Ông Sơn trừng mắt:

- Nhưng với bác đang chỉ mới bắt đầu và bác tin chắc rằng từng màn sẽ vô cùng hấp dẫn, lý thú.

Mạnh Phơng sụp xuống bên ông van vĩ:

- Nhưng con yêu cô ấy, bác ạ ....

Ông Sơn phản đối ngay:

- Không thể có chuyện ấy được.

Giọng Mạnh Phong thống thiết:

- Con nói với bác bằng cả sự thật và danh dự. Con đã yêu cô ấy từ lần đầu gặp gỡ. Con nhất định phải lấy người mình yêu thương làm vợ.

- Con có vẻ tự tin quá Phong?

Ông Sơn cười ngạo, Mạnh Phong mạnh đạn:

- Làm người cần phải thế bác ạ.

Mạnh Phong chơt rời ghế đứng lên trầm tư khá lâu rồi mới nói tiếp:

- Con đã một lần phạm sai lầm lớn để dẫn đến cái chết bi thương đau đớn của mẹ thì không lý nào để tái diễn lần thứ hai trong cuộc đời nữa.

Đương nhiên là phải thế. Nhưng bác nhắc cho cháu nhớ, thấy cô gái này bác lại liên tưởng đến Bích Trâm một cô gái quá quắt từ trước đến giờ. Cháu đã vội vã kết hôn để rồi phải mua lấy sự tự do của mình bằng chính sản nghiệp của gia đình. Còn bây giờ ... là Đằng Vân.

Ông Sơn ngừng lại một chút rồi tiếp:

- Cô gái này chết cũng không bỏ nỗi tính tình đâu. Nhất là sau này, nếu cô ấy trở nên giàu có. Theo bác đó là một cô gái quỉ quyệt. Cô ta thừa thông minh để có thể thâu tóm quyền hành trong ngôi biệt thự khi chấp nhận làm vợ con người dù rằng cô rất khiếp sợ. Ở đời mà bây giờ người ta có thể làm bất cứ điều gì, miễn là có tiền huống hồ chi chịu lấy chồng xấu xí để trở lại giàu có danh vọng.

Thậm chí như cô Hải Đường.

Mạnh Phong to tiếng:

- Bác đừng vơ đũa cả nắm như thế. Đạo đức của cô ấy không suy thoái như vậy đâu. Con hiểu cá tính Đằng Vân!

Ông Sơn chợt nhẹ giọng:

- Bác mong như vậy.

Mạnh Phong vẫn lo lắng:

- Thế bác tính sao?

Ông Sơn kề tai Mạnh Phong nói nhỏ khá lâu. Chẳng biết nói gì chỉ thấy Mạnh Phong gật đầu, nét mặt không còn căng thẳng nữa.

- Còn nữa ... có lẽ cháu phải thay ta nói rõ mọi việc vói Minh Kiệt và Hải Đường nhé!

Mạnh Phong do dự:

- Liệu ...

Ông Sơn cười tiếp:

- Nhưng coi bộ cháu có nhiều khả năng bị vướng vấp trong cuộc tình tay ba lắm.

Mạnh Phong hỏi bằng giọng điệu không tin:

- Con ư? Bác đùa?

- Thật ra cháu không muốn chú ý hay bất cần để ý vậy? Đường đời lẫn Đường tình, bác đã từng trãi, cho nên bác không thể lẫn lộn khi nhận thấy rõ tín hiệu chuyển biến của Hải Đường sang cháu.

- Thật sao ... bác?

- Không tin, cháu cứ để ý ... sẽ thấy.

- Dạo này con đâu thường xuyên tiếp xúc với Hải Đường. Vả lại Minh Kiệt rất yêu cô ấy, từ khi chưa đặt chân ráo nơi đây.

- Việc này bác biết.

Mạnh Phong do dự:

- Bác!

- Gì nữa?

- Bây giờ Đằng Vân là người con yêu duy nhất. Con muốn cô ấy được hạnh phúc. Nếu thương con, xin bác ...

Ông Sơn kêu tơ rồi lắc nhẹ đầu:

- Mạnh Phong! Thôi được, để bác suy nghĩ lại. Hãy để bác yên.

- Cám ơn bác. Chúc bác ngủ ngon.

Mạnh phong nói và khuất mình ra khỏi cửa. Anh bước từng bước chân trên dãy hành lang dài. Ánh đèn vàng nhạt không đủ soi sáng cả khuôn biệt thự.

Mạnh phong đăm chiêu khá lâu rồi nghẩng đôi mắt nhìn bầu trời đêm. Những vì tinh tú bé tí tẹo nhấp nhánh như muốn chia sẻ cùng anh nỗi lòng.

Gió từ biển thổi vào mang theo hơi lạnh lùng cái lạnh của giọt sương đêm, càng làm cho anh cảm nhận được tột cùng của sự lạnh lẽo mà Đằng Vân phải ôm chịu trong ngôi biệt thự im lìm hoang lạnh này.

Bước từng bước thật khẽ, Mạnh Phong đi về dãy nhà gỗ, đúng hơn là căn nhà kho chứa những đồ phế thải.

Mạnh Phong lặng nhìn Đằng Vân đang say nồng giấc ngủ. Nét hiền thục dịu dàng như cô tiên bé nhỏ, thánh thiện vô cùng.

Bất giác anh thở dài rồi nắm lấy bàn tay cô áp lên môi mình. Anh đang thèm khát được đặt lên đôi môi mèm mại kia một nụ hôn ân tình chất ngất, nhưng không sao làm được bởi đôi mắt đẫm lệ oán hơn hôm nào trên bãi biển còn đeo bám anh. Anh không hiểu vì sao mình lại yêu cô gái mà ngay từ đầu, anh đã có ấn tượng ngổ ngáo lẫn hung hăng? Ai đời con gái gì giữa đường giữa xá chỉ mặc mỗi bộ đồ tắm, mà lại còn gân cổ cãi lộn. Nhưng có lẽ cái chân thật, cái hồn nhiên của cô ở chỗ nữ tính đó.

Đằng Vân vẫn say giấc, không biết có người đang khắc khoải vì cô. Sửa chiếc khăn nằm trên người cô vừa bị tuột xuống. Mạnh Phong nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô 1ần nữa trước khi lặng 1ẽ rời khỏi phòng.

Anh lại 1ầm lũi leo từng nấc thang để lên sân thượng. ở đây còn một căn phòng hình như đã bi lãng quên khá lâu rồi.

Căn phòng nhỏ chìm lặng trong vẻ lạnh lùng cô độc với những kệ sách đóng đầy bụi bặm của thời gian phủ mờ. Vì nơi đây chẳng còn ai mó tay vào dọn dẹp.

Mạnh Phong lại ngồi xuống chiếc ghế bành làm bằng mây, tư thế bất động, anh đang chìm vào dòng hồi ức riêng ...

Chợt cửa phòng xịch mở, ông Sơn thò đầu vào:

- Cháu cũng lên đây à?

- Vâng. Bác chưa ngủ sao?

Ông Sơn thở ra:

- Ngủ không được.

- Để cháu xuống pha ấm trà.

- Khỏi!

Ông Sơn nói và với tay vào công tắc điện. Ánh sáng tuy mù mờ nhưng vẫn soi rõ mọi thứ. Ông Sơn để nhẹ chiếc khay trrên bàn, giọng trầm trầm:

- Bác muốn lên căn phòng này để trò chuyện với người đã khuất. Mỗi khi lòng rối rắm bất an, ngồi ở đây, bác cảm thấy đỡ căng thẳng hơn.

Ông Sơn nói như để giải thích sự có mặt cùng lúc của mình. Mạnh Phong nhìn bâng quơ lên giá để sách nhẹ trả lời:

- Con cũng muốn tìm cho mình cảm giác bình yên.

Bưng tách trà nóng lên hớp từng ngụm nhỏ, Mạnh Phong lại thở hắt ra rồi như tâm sự:

- Những lúc như thế này, con nhớ mẹ kinh khủng. Có lẽ cuộc đời bà ... sai lầm mới tạo thêm bước ngoặt cho con trai mình để ân hận không nguôi, đến nỗi chết đi trong sự tức tưởi.

Ông Sơn vỗ nhẹ lên vai Mạnh Phong an ủi:

- Chuyện qua rồi, nghĩ làm gì cho thêm phiền muộn. Trong việc này, bác cũng có một phần lỗi. Cho đến bây giờ, bác vẫn nghĩ rằng Bích Trâm không phải là người có hơn ước với cháu.

Mạnh Phong thắc mắc:

- Thế còn chiếc vòng?

- Vật định ước là thật nhưng người định ước là giả mạo. Cô gái đó cũng vì muốn chiếm đoạt tài sản.

Mạnh Phong cười chua chát:

- Như thế cũng may cho con dù đã đánh đổi gia sản, vẫn còn hơn sống đời với con người mà mưu đồ có sẵn đó.

Ông Sơn chợt trầm ngâm như thả mình vào vùng quá khứ xa xăm nào đó.

ánh mắt ông có vẻ u buồn thống thiết không giống đôi mắt lạnh lùng nghiêm nghị mà Mạnh Phong đối diện hằng ngày. Rồi ông đứng lên. Bước đến góc trái cửa phòng, lấy cây đèn pin bé tí xíu từ trong túi áo ra, săm soi từng ngăn sách như thể muốn lục tìm một vật gì đó.

- Bác tìm gì à?

Ông Sơn gật nhẹ:

- Ừ! Cháu đợi một chút.

Rồi ông dán mắt chăm chú vào mục tiêu trước mặt, để rồi cuối cùng cũng lôi ra một cuốn sổ bìa cứng màu xanh đậm, có bọc lớp giấy kiếng bên ngoài.

Nhưng những trang giấy bên trong thì đã ngả màu và hình như có trang giấy đã bị loang lỗ.

Mạnh Phong ơ hờ cầm lên:

- Đây là cái gì? Tại sao lúc trước con không từng thấy nó ở trong ngăn sách chứ?

Ông Sơn nói mà đôi mắt đăm chiêu như đang dõi ra ngoài nhìn màn mây đã mờ nhạt, dấu hiệu đêm đen sắp lụi tàn để nhường chỗ cho ánh bình minh về reo vui cùng vạn vật:

- Cứ đọc kỹ đi rồi sẽ rõ!

Bất giac ông thở hắt ra, nhìn Mạnh Phong, ngần ngừ đắn đo giây lát, ông nhắc khẽ:

- Cháu hãy đọc đi.

- Ngay bây giờ ư?

- Phải. Bởi vì nếu để qua giây phút này, bác nghĩ mình sẽ không đủ can đảm nói lên sự thật đâu. Trong đó có cả ảnh của người con gái mà cháu đã được sắp đặt cuộc lương duyên.

Hình như Mạnh Phong cảm thấy khó hiểu. Anh hỏi dồn:

- Bác Sơn, bác vừa nói gì. Sao lâu nay bác không nói?

- Bác ... Phong à? Hãy hiểu cho bác ...không thể nói.

Mạnh Phong gắt gỏng:

- Nếu vậy thì thôi. Con thấy không cũng chẳng phải đọc làm gì. Bác hãy chôn vùi nó theo ngày tháng mà bác đã từng làm. Có thể đống tro đã tàn rồi không cần khơi lại làm gì nữa.

Ông Sơn thở dài thườn thượt bởi vì ông đã đo lường được cái chuyện mình nói. Rất có thể nó còn gây cho Mạnh phong sự đổ vỡ về tình cảm lứa đôi và tất cả những cảm tình bác cháu của ông và nó. Nhưng không nói thì lương tâm ông cắn lứt, suốt đời không yên và ông cũng không tha thứ cho những hành động của mình trước nay ...

Ông lại bưng tách trà lên uống vội vã như muốn giấu tâm trạng của mình ...

Ông Sơn bỗng lên tiếng:

- Thôi được Bác sẽ tự nói ra câu chuyện này cho dù sự thật khó mà chấp nhận được.

Mạnh phong cười giả lả:

- Bác nói thế là sao? Bác làm con thấy nôn nao rồi đó.

Vừa lúc ông Sơn hắng giọng định kể thì có tiếng hét thật to vang lên làm cả hai giật mình. Tiếng hét như mang đầy nỗi kinh hoàng, sợ hãi trong đêm yên tĩnh, càng làm người khác thấy rờn rợn:

- Á ...á. Cứu bớ ... ma ... ma ... có ... ma ...

Tiếng hét phát ra từ nơi Đằng Vân ở, chỗ căn nhà gỗ. Hai bác cháu Mạnh Phong vội lao nhanh về hướng đó.

Đằng Vân co rúm người lại, đôi mắt thất thần, nét mặt cô còn vương nét hãi hùng lo sợ. Cô nhìn ra cửa run rẩy, phát hiện Mạnh Phong đạp cửa xông vào nhưng cô không buồn lên tiếng. Giọng Mạnh Phong gấp rút hỏi:

- Có chuyện gì thế?

Bây giờ Đằng Vân đáp trả mà trong giọng hãy còn run:

- Hình như ở đây ... có ma.

- Có ma. Làm gì có. Chắc là cô sợ quá nên ngủ bị ám ảnh đó thôi.

Nghe Mạnh Phong nói, Đằng Vân phần nào lấy lại được sự bình tĩnh. Cô cãi:

- Không. Rõ ràng là bóng người. Tôi không say ngủ, mê ngủ gì cả. Chiếc bóng đó vào bằng cách nào thì tôi không thấy nhưng khi nó tiến đến giường tôi và vươn đôi tay dài đầy móng nhọn hoắt về phía tôi thì tôi trông thấy rõ. Lúc đó người tôi tê cứng, miệng bật lên tiếng la vẫn còn khó khăn ... và con ma đó thoát ra từ cửa sổ biến mất thì phải.

Đằng Vân nói như khẳng định. Mạnh Phong giả vờ:

- Không thấy sao dám chắc nó thoát ra từ cửa sổ.

- Cô Vân có nhìn kỹ không đó? Ngôi nhà này từ xưa đến giờ làm gì có ma chết.

Đằng Vân phát bực:

- Ma sống, ma chết gì tôi cóc cần biết nữa. Mấy người không tin thì thôi.

Ông Sơn quay lưng đi và nói:

- Không có gì, mình trở về phòng đi Mạnh Phong. Cô yên tâm ngủ đi nhé!

Bảo đảm bây giờ cô có nằm mơ thấy ác mộng đi nữa hổng có con ma nào dám đến phá nữa đâu.

- Hừ! Sao cũng được, nhưng tôi khẳng định mình không mơ ảo đâu.

Đằng Vân ậm ự, cô rất tức khi bị chế giễu như thế. Cô lại nhún vai tỏ ý bất cần.

Nói xong cô nằm xuống giường coi như chẳng có chuyện gì xảy ra. Chờ bóng ông Sơn khuất sau cách cửa là Đằng Vân bật dậy. Nhanh như chớp, cô chồm tới chụp mạnh lên ngưòi Mạnh Phong. Tuy bất ngờ nhưng Mạnh Phong phản ứng khá nhanh nhẹn, anh lách người né tránh.

- Đằng Vân! Em làm gì thế?

Giọng Mạnh Phong thật êm ái nhưng Đằng Vân không trả lời, cô phi thân về phía Phong với một cú đá mạn sườn.

Phong nhăn nhó:

- Em làm gì thế?

- Tại sao anh giả ma nhát tôi? Nói!

Mạnh Phong bật cười:

- Em nghĩ tôi phải hành động như thế để làm gì?

Đằng Vân ngừng lại giây lát rồi cao giọng:

- Ai biết được. Có thể anh muốn tôi từ bỏ ý định làm vợ chủ nhà này chứ gì.

Anh tưởng anh nhát ma sẽ dọa được tôi à? đừng phí phạm thời gian nữa. Con người tôi cho tới chết vẫn là tôi thôi, đã nói thì làm, đã quyết định thì không có gì thay đổi.

Lời nói của Đằng Vân tuy mạnh mẽ cứng cỏi, nhưng nét mặt buồn rười rượi pha lẫn sự cam chịu chán chường, Mạnh Phong nghe mà lòng tràn ngập những yêu thương. Anh thở dài, u hoài dõi mắt ra màn trời âm u, khá lâu mới quay lại.

Anh mạnh dạn ngồi xuống bên cô và nắm chặt bàn tay hãy còn run rẩy vì sợ hãi kia mà ập chặt lên má mình với tất cả sự yêu thương:

- Nếu em biết, anh yêu em thế nào thì em sẽ không bao giờ có ý nghĩ đó. Tại sao anh phải giả ma để hù dọa em chư? Hãy nghe anh!

Gạt phắt tay ra, Đằng Vân kêu lên:

- Tôi không bao giờ nghe và tin anh đâu.

Đằng Vân cắn chặt hàm răng vì nhớ đến thái độ phũ phàng của anh hôm nào ... cũng ôm cô trong vòng tay và cũng chính miệng phỉ báng cô. Không! Cô không nên tin. Đằng Vân cố trấn tĩnh lòng. Trong khi Mạnh Phong chẳng những không chịu buông mà còn gì sát cô trong vòng tay rắn rỏi của mình hơn nữa.

- Buông tôi ra!

Đằng Vân vẫn cố gắng.

Mạnh Phong lì lợm nói:

- Không!

- Tôi sẽ la lên.

- Ở đây chẳng ai để ý. Vả lại, bác Sơn biết có anh ở đây bảo vệ em rồi sẽ không tới can thiệp đâu. Đằng Vâm Tha lỗi cho hành động thiếu suy nghĩ của anh hôm nào. Thật ra lúc đó, anh đã làm một việc trái hẳn với con tim mình em có hiểu không?

Đằng Vân bướng bỉnh:

- Tôi không cần biết gì cả. Anh đừng ngụy biện ... Con người anh. .... Đằng Vân chưa kịp nói trọn nói thì miệng cô đã bị bịt kín bởi nụ hôn dài tha thiết đắm đuối của anh. Giọng anh thì thần như những lời ru êm ái và ngọt hơn mật của hương hoa:

- Đằng Vân? Em là người con gái anh yêu say đắm nhất. Anh sẽ mất hết ý chí nếu không có em bên cạnh.

Đằng Vân rùng mình, cô cười nhạo:

- Xin anh nói rõ câu này trích trong tuồng hát hay kịch bản nào vậy? Để mai mốt có xem tôi khỏi phải ngỡ ngàng.

Mạnh Phong sũng buồn khi cô đùa cợt trên tình cảm chân thật của anh.

Nhưng anh không trách bởi lỗi lầm chính anh gây ra. Chính anh làm tổn thương trái tim cô trước kia mà.

Mạnh Phong nói nhẹ nhàng và xoay người cô đối diện với mình:

- Em cứ chửi mắng anh đi, thậm chí có thể nguyền rủa anh cũng không sao.

Nhưng chỉ xin em tin anh một điếu thôi.

- Điều gì hả?

Đằng Vân hỏi nhanh. Cô sợ mình đang nằm mơ. Một giấc mơ hão huyền. Dù cứng rắn cỡ nào, người con gái khi yêu vẫn là con gái. Đằng Vân đã mêm nhũn ra trong vòng tay ôm ấp nâng niu trìu mến của anh. Cô lại đón nhận bờ môi đam mê của anh bằng tất cả sự vui sướng lẫn khát khao. Cả hai người chìm đắm trong nụ hôn ngọt ngào êm ái. Đằng Vân thì thầm bên tai anh:

- Mạnh Phong! Em cũng yêu anh nhiều lắm.

- Thật không?

- Thật. Em rất hối hận vì đã đối xử tàn nhẫn với anh. Và em cũng rất hận cách xử xự quá đáng của anh đối với em. Anh có biết anh đẫ đâm nát trái tim em ra tưng mảnh vụn rồi không?

Mạnh Phong gật gù:

- Anh biết.

Cô dẫu môi nũng nịu:

- Biết mà nỡ để người ta đau khổ. Anh đùa bỡn với tình yêu của em hả?

- Đừng trách nữa, nghe em yêu.

- Dạ.

Đằng Vân ngoan ngoãn trong vòng tay anh. Mạnh Phong vừa nói vừa xiết chặt lấy cô như sợ nới lỏng vòng tay ra thì cô sẽ biến ngay vậy. Khó khăn lắm mới có giây phút bên nhau thế này. Anh cảm thấy mãn nguyện vô cùng. Chưa bao giờ anh cảm thấy hạnh phúc và sung sướng trước một người yêu tuyệt vời như thế này.

Anh lại tìm môi cô, cả hai trao cho nhau những nụ hôn dài, ngọt hơn quả chín đầu mùa.

Bờ môi Mạnh Phong ấm nồng đi hoang khắp cùng gương mặt khả ái, đáng yêu của cô Đằng Vân đón nhận với tất cả sự xao xuyến rạo rực của con tim mới yêu lần đầu và được đáp lại một cách trọn vẹn. Giữa lúc hương vị men tình ái ngọt ngào ấy đến với cô, thì có tiếng động lớn bên ngoài hành lang kém theo là tiếng chân người vội vã đi tới gõ cửa.

- Mạnh Phong? Có chuyện rồi.

Nghe tiếng ông Sơn, Mạnh Phong hỏi vọng ra:

- Xảy ra chuyện gì thế?

- Cháu ra ngoài hẵng nói.

Mạnh Phong buông cô ra trong nuối tiếc.

- Vâng.

Kéo vội Mạnh Phong ra khỏi phòng Đằng Vân, ông Sơn buồn bã:

- Cuốn sổ khi nãy ... mất tiêu rồi.

Mạnh Phong ngạc nhiên:

- Bác nói cái gì? Sao lại mất? Ai lấy chứ?

Ông Sơn nghẹn lời:

- Bác cũng không biết. Khi nãy ở phòng cô Đằng Vân, bác lên ngay căn phòng đó nhưng cuốn sổ đã mất thật rồi.

Giọng ông mất vui và có phần hơi run vì lo âu:

- Chỉ e nó lọt vào tay Hải Đường ... mọi chuyện có thể trở nên rắc rối.

- Chẳng lẽ Hải Đường cũng có liên quan. Mà thật ra cuốn sổ đó cất giấu điều gì? Bác Sơn! Trong đó chứa đựng sự thật nào? Xin bác nói ra đi, con đang chờ nghe đây.

Mạnh Phong thúc giục với tất cả sự nôn nóng. Điều đó khiến ông Sơn cũng bối rối ra mặt, nỗi lo âu cứ lớn dần trong ông. Nhìn Phong, ông khẽ thở dài.

Ôg Sơn hấp tấp bước vào nhà hỏi nhanh:

- Minh Kiệt! Hải Đường đâu?

Minh Kiệt ngơ ngác trả lời:

- Tôi đâu có biết. Bác tìm cô ấy làm gì sớm vậy?

- Có chuyện rất cần.

Ông Sơn bối rối trở ra phòng khách và ngồi phịch xuống ghế ôm lấy đầu.

Nỗi lo âu trăn trở đang đè nặng tâm trí. Bởi hơn ai hết, ông biết nếu cuốn nhật ký cùng những giấy tờ trong đó lọt vào tay Hải Đường thì đúng là thảm họa đối với cuộc đời Mạnh Phong, mà điều ấy ông Sơn chẳng hề muốn bao giờ.

Mạnh Phong đã xuống đến phòng khách có cả Đằng Vân đi cùng. Tất cả đã ngồi xuống đối diện với ông và yên lặng chờ đợi ở ông một lời giải thích.

Thời gian mặc nhiên trôi, tất cả vẫn kiên nhẫn chờ, không phàn nàn hay thúc giục.

Biết không thể giữ mãi sự im lặng ngột ngạt này, cuối cùng ông Quốc Sơn hắng giọng, nhìn Mạnh phong nói:

- Mạnh phong à! Nhất định Hải Đường đã lấy quyển nhật ký đó rồi. Tôi bất cẩn quá. Làm thế nào đây hả Phong. Lời khẳng định và thái độ lo lắng của ông Sơn quá bất ngờ đến nỗi anh không muốn tin. Nhưng thấy sự lo âu hiện lên khuôn mặt ông, Mạnh phong muốn bình thường.cũng không thể được. Anh hỏi dồn dập:

- Nhưng thật ra trong ấy nói gì chứ? Có điều gì bí mật lắm sao mà xem bác bồn chồn không yên vậy.

Ông Sơn nói gọn:

- Mạnh Phong này, giữa cháu và Hải Đường có mối quan hệ rất gần, rất mật thiết.

- Sao?

- Hải Đường chính là cô gái của chiếc vòng đính ước.

- Hả? Bác nói thật không đùa con chứ?

Mạnh Phong lớn giọng:

[giavui]

- Con không tin đâu? Tại sao ... lúc xưa khi tổ chức cưới Bích Trâm, bác không có ý kiến chứ? Thật ra có phải màn kịch từ đầu chí cuối đều do bác đạo diễn?

Giọng Mạnh Phong càng lúc càng gay gắt với một thái độ khó chịu, bực dọc.

Ông Sơn ngập ngừng:

- Mạnh Phong! Bác xin cháu ...

- Không, giờ phút này con chẳng muốn nghe bác nói nữa. Con cho rằng bác dựng mọi chuyện để ...

Đằng Vân xen vào:

- Mạnh Phong! Anh nên bình tĩnh lại đi, hãy để ông Sơn nói hết đã.

Mạnh Phong vẫn xua tay bất mãn:

- Anh sẽ không tin, không nghe. Ngày xưa thì mẹ con, bây giờ thì bác. Thật không tài nào hiểu nỗi. Vợ đính hôn ở đâu mà lắm thế? Bác nói đi bác Sơn?

Đằng Vân ngạc nhiên:

- Anh sẽ không tin, không nghe ư?

- Hai người đang nói gì vậy.

- Có lẽ em chua bao giờ nghĩ rằng anh đã từng cưới vợ.

Đằng Vân càng chưng hửng, cô trố mặt ra nhìn Mạnh Phong vừa nghẹn lời, vừa tức tối:

- Hả? Thì ra con người anh luôn giả dối?

- Đằng Vân à! Hãy nghe anh giải thích đã.

- Nói như thế tức là ... chuyện anh đã từng có vợ là thật?

Ông Sơn nói nhỏ:

- Trong chuyện đó, Mạnh phơng không có lỗi đâu.

Đằng Vân chới với lẫn tức giận. Sự hụt hẫng làm cho cái tính nganh bướng chợt sống lại và ùa về nhanh đến nỗi cô không tài nào chế ngự được. Bởi lẽ khi đón nhận tình yêu của anh, cô chưa chuẩn bị tâm lý đón nhận sự việc bất ngờ làm thương tổn đến tình yêu tinh khôi trọn vẹn của mình dành cho anh.

Đằng Vân bật dậy hất mạnh tay Mạnh Phong va gạt vội những thừ đồ đạc trong phòng để đi như chạy ra khỏi cửa.

- Đằng Vân? Đằng Vân! Em hãy nghe anh nói mà.

Mạnh Phong đuổi theo, Bàn tay anh vừa để được lên vai Đằng Vân, chưa kịp nói lời nào thì lập tức với một thế nhu đạo, anh đã bị cô quật ngã nằm dài dưới gạch ê ẩm cả người.

Nét mặt Mạnh Phong nhăn nhó đến thảm hại:

- Mạnh Phong! Không sao chứ?

Ông Sơn nhanh tay đến đỡ Mạnh Phong và trừng mắt nhìn Đằng Vân:

- Tại sao cô cứ nóng nảy vội vàng như thế? Con ngừơi lúc nào cũng ''đăng đằng sát khí'' như đi ra đấu võ đài. E rằng thế này không biết đến bao giờ cô mới có sự dịu dâng để làm người vợ đảm đang đây.

- Ông ...

- Tôi nói là không có ác ý đâu. Thật ra để ở gần cô, Mạnh phong nó có thể đành đổi tất cả đó:

- Tôi ... tôi mặc kệ anh ta:

- Bướng bỉnh, kiêu kỳ như thế là cùng.

Ông lại lắc nhẹ đầu:

- Ngày xưa, lúc cô còn bé rất xinh xắn đáng yêu và ngoan ngoãn nên có tên gọi ''búp bế'. Bây giờ thì - ông Sơn bở dở lời nói và không quên kèm cái chậc lưỡi tiếc rẻ - đúng là thời gian luôn làm mọi thứ thay đổi, kể cả con người.

Hải Đường đột ngột lên tiếng với tất cả sự dửng dưng và dáng vẻ bề ngoài như thay đổi hoàn toàn:

- Nói hay đấy!

Ông sơn điềm đạm nói:

- Hải Đường! Tại sao cô tự tiện bỏ ra ngoài từ sáng đến giờ mà không nói với ai cả vậy hả?

Cô nàng nhún vai coi thường:

- Nè! ông nói năng cẩn thận lại đi. Ông thừa biết tôi có cái quyền tự do đi lại bất cứ nơi đâu mà không phải cần có một tí phép tắc gì kia mà.

Ông Sơn giấu đôi mắt bối rối thì Hải Đường đã trịch thượng ra lệnh:

- Mọi người hãy vào phòng khách, tôi có việc muốn nói.

Mạnh Phong cau mày bực bội:

- Hình như cô vượt quá quyền hạn của mình rồi đó. Tế nhị một chút sẽ dễ coi hơn, Hải Đường ạ.

Hải Đường khinh khỉnh cười rồi lờn tiếng ra lệnh đầy uy thế.

- Nói xong chưa anh Phong. Ông Quốc Sơn, có lẽ ông nên nói ngay cho họ biết thân thế của tôi đi.

- Hải Đường ơi! Chuyện gì cũng hãy từ từ, cháu đừng nên vội.

Hải Đường nói như quát:

- "Cháú'? Chà, nghe ngọt dịu ghê há. Nhưng ông lầm rỗi. Không bao giờ tôi thừa nhận có họ hàng thân thiết với ông đâu.

Hình như mọi người đứng đó đều bất ngờ trước lời lẽ xấc xược hỗn hào của cô và cũng chưa kịp hiểu điều gì thì cô đã hằn học nói tiếp:

- Ông thà bênh vực người khác để hưởng phúc, hưởng lộc một mình. Bây giờ ông còn mặt mũi nào dám mở miệng xưng chú gọi cháu với tôi chứ?

Ông Sơn phân trần:

- Chú ... xin lỗi cháu. Thật ra ...chú cũng mới biết chuyện này gần đây thôi, khi tình cờ thấy được kỷ vật của ba mà cháu.

- Tôi không tin. Ông gạt được ai, chứ đừng hòng gạt tôi.

- Thế thì tùy cháu.

Hải Đường lại dài giọng kiểu mệnh lệnh:

- Các người vào nhà đi! Không nghe tôi bảo gì à?

Mạnh Phong đứng yên phản đối.

- Tại sao tôi phải nghe cô? Còn việc nhận máu mủ ruột rà gì của cô, chúng tôi mặc kệ. Quái qủi gì phải đứng đó để nghe những lời hỗn xược của cô.

Đằng Vân lên tiếng xong đã quay lưng ngay:

- Tôi cũng thế.

Hải Đường chặn lối Đằng Vân, hất hàm bảo:

- Đứng lại! Cô có tin với sự bướng bỉnh này, cô sẽ nhận hậu quả khó lường không?

Đằng Vân cười nửa miệng biểu lộ sự cao ngạo lẫn xem thường đối phương:

- Cô có thể sao? Nếu được thì ... thử làm xem.

- Cô thách tôi à? Mày dám đi?

Đằng Vân cứng cỏi nhìn thẳng vào Hải Đường:

- Phải! Nhưng cô đừng, xưng hô như hạng hàng tôm hàng cá, khó nghe lắm Tôi cũng nhắc cho cô nhớ:

Tôi đã chấp nhận điều kiện của ông Sơn thế thì địa vị của tôi là gì, cô biết rồi đó, đừng quát tháo ỏm tỏi nữa.

Hải Đường vờ rụt vai lè lươi rồi đột nhiên cáu gắt hét:

- Chà! Sợ quá ... sợ quá ... nếu còn xấc xược nói năng kiểu này, tôi nghĩ mình không khách sáo đâu nhé.

Khoanh tròn hai tai, Đằng Vân mỉm cười châm chọc:

- Vâng, tôi cũng muốn xem sự ''không khách sáo" đó.

Giận đến tìm cả mặt mày. Hải Đường không còn kiềm chế, cô bước nhanh tới thẳng tay tát vào mặt Đằng Vân, nhưng Mạnh Phong nhanh tay hơn, anh giữ chặt tay Hải Đường lại:

- Cô quá đáng rồi đó? Thái độ như thế, cô chẳng còn xứng đáng ở trong ngôi nhà này đâu.

- Phong à! Cháu hãy nhịn Hải Đường đi mà.

- Ông nói ý như vậy có nghĩa là tôi sai à? Không đâu được, để tôi nói ra sự việc, xem mọi người có còn dám mở miệng ra không?

Vừa nói, Hải Đường vừa mở chiếc xắc tay lấy quyển sổ ra ném xuống đất.

Những tờ giấy trong đó rơi ra vưng vải khiến người dù bàng quan cũng phải tò mò.

- A! Thì ra bác Sơn nói chẳng sai. Chính cô là thủ phạm lấy trộm quyển sổ này nơi thư phòng.

Mạnh phong giận dữ.

- Cô biết hành động này xâm phạm đời tư ngừơi khác không? Ai cho phép cô hả? Còn nữa, cả cái bóng ma cũng là do cô làm phải không?

- Đúng thì đã sao?

- Cô làm thế với "mục đích gì".

Hải Đường cười khẩy:

- Đuơng nhiên là phải có rồi nhưng cứ từ từ xem đi.

Cô dừng lại đưa mắt nhìn mọi người rồi lớn giọng:

- Minh Kiệt đâu rồi, sao tôi không thấy anh ấy? Còn cô kia hãy vào pha cho tôi ly cà phê nhanh lên. Tôi đang khát khô cả cổ đây nè.

Mạnh Phong cản tay Đằng Vân rồi hậm hực:

- Ngày nào còn có mặt tôi trong căn nhà này, thì cô không có quyền hạn sai khiến ai cả.

Hải Đường cười khẩy:

- Vậy à? Nhưng tôi có thể sai khiến cả anh nữa đấy, Mạnh Phong.

Rồi cô ném cái nhìn về phía Mạnh Phong nụ cười bí hiểm và nện mạnh gót giày đi vào phòng khách.

Cố nén cơn bực tức, Mạnh Phong ôn tồn hỏi ông Sơn:

- Bác làm ơn nói rõ chuyện gì giùm đi!

- Được rồi Mạnh Phong. Hãy vào phòng khách để bác nói hết.

Ông Sơn khẽ khàng nói và cúi xuống nhặt quyển sổ lên, quay lại Đằng Vân:

- Cả cô nữa ... cũng có thể nghe luôn ... vấn đề phức tạp mà tôi cố giấu kín gần hai mươi năm trôi qua.

- Cũng được.

Cả ba người thong dong bước vào phòng khách, nhưng vừa bước vào phòng đã bị Hải Đường châm chích:

- Sao? Chịu vô nhà rồi à?

Mạnh Phong tnlng mắt:

- Nói đủ rồi đó!

Cô lại ngẩng cao mặt dài giọng:

- Chưa đâu. Mà thôi, tôi chằng cần phải nói cho phí hơi, phí sức. Hãy mở to mắt mà đọc tờ giấy phôto này rồi hãy ''nhăn mặt'' không có muộn đâu:

Ngôi biệt thự này và tất cả những gì ở nơi đây đều là của tôi.

Không đợi cô ta nói hết, Mạnh Phong giựt phăng tờ giấy trên tay cô ta đọc lướt qua, để rồi ngồi phịch xuống ghế ôm lấy đầu. Nhưng chỉ một thoáng là bật dậy chụp vai ông Quốc Sơn lay mạnh:

- Có phải bác bày ra chuyện này không?

- Mạnh phong à? Bình tĩnh nghe bác giải thích.

- Sự việc như thế này mà bác bảo bình tĩnh được ư?

Đằng Vân sốt ruột xen vào. Cô cầm tờ giấy rồi phán gọn:

- Thật sự là chuyện gì mới được? Đâu thể chỉ vì một tờ giấy này là tin được.

Hình như câu chuyện này được phỏng tác theo một quyển tiểu thuyết nào cũng nên.

Hải Đường gằn giọng:

- Im đi! Cô đừng chõ mũi vào những chuyện thế này.

Mạnh phong đốt một điếu thuốc, hít vào một hơi, anh lấy lại sự sảng khoái và bình tĩnh nói:

- Cũng được! Nếu có sự thật nào bí mật thì cũng nên phơi bày ra đi. Bác Sơn! Bác biết điều gì cứ nói.

Bằng giọng đều đếu, ông Sơn đã đưa mọi người có mặt trong gian phòng này trở về vùng qưá khứ.

Xưa, lúc mẹ cháu Mạnh Phong còn trẻ là một sinh viên văn khoa rất đẹp. Cô ấy yêu tha thiết một người bạn trai cùng trường hào hoa phong nhã và rất giàu có, có rất nhiều cô gái vây quanh anh bạn trai đó nhưng người đó lại chọn mẹ cháu. Tình yêu tuổi mới lớn bồng bột và vụng dại, mẹ cháu đã đáp lại tình cảm đó bằng cuộc đời trong sáng ngây thơ của mình. Và chuyện gì đã đến ...

Anh chàng hào hoa đó đã truất ngưa truy phong, để lại cho mẹ cháu một giọt máu đã tượng hình. Thế là cô gái ấy phải ôm bào thai oan nghiệt đó mà rời bỏ gia đình để giữ thanh danh cho cha mẹ và để bảo vệ đứa trẻ vô tội.

Là con trai nhưng Mạnh Phong không thể kìm hãm được tiếng kêu đau đớn:

- Trời ơi! Mẹ tôi ... không ngờ đời mẹ lai bi thương như thế? Vậy mà lâu nay sao bác không chịu nói gì hết hả?

Ông Sơn lắc đầu chép miệng than:

- Thật ra, nếu bác không phát hiện được Hải Đường là con gái của ông chủ họ ''Chu" thì sự thật này cũng sẽ mãi nằm yên theo oan hồn người đã chết.

Nắm tay Mạnh Phong ông nghẹn ngào:

- Trước khi kể tiếp, bác muốn cháu đọc kỹ lá thư này.

Mạnh Phong tỏ ra nôn nóng, ông Sơn khuyên anh:

- Cháu hãy tự đọc hay hơn là lời bác nói.

Mạnh Phong run rẩy mở vội lá thư. Nét chữ thân quen của mẹ nhạt nhòa vì những giọt nước mắt xót xa mà anh không thể ngăn được.

"Biệt thự Chu Viên ngày ...

Gởi con trai yêu qúi của mẹ!

Mạnh Phong! Khi con đọc những dòng chữ này thì chắc mẹ con ta đã nghìn trùng xa cách. Mẹ đã về cõi hư vô, nhưng mẹ luôn phù hộ cho con, bởi vì mẹ có lỗi với con nhiều lắm. Ngay cả việc tạo ra con trên thế gian này mà không có người thừa nhận đã là tội lớn của mẹ, rồi thêm lầm lẫn trong hôn nhân đại sự khiến con lận đận duyên tình.

- Thật sự, do mẹ nhầm Bích Trâm là đứa con gái riêng của ba "đỡ đầu" của con chính là ông Chu nên mẹ đã cố gán ghép duyên con.

Sai lầm nào cũng có cái giá của nó, phải không con? Mẹ có chết đi cũng không tiếc, chỉ tiếc rằng chưa tìm được đứa con gái thất lạc kia để được chăm sóc nó thay cho ơn ba nó đã từng cưu mang mẹ con mình. Vì thế, mẹ mong rằng, con sẽ thay mẹ để làm điều này. Hãy hứa với mẹ nếu tìm được cô ấy thì con phải cưới cô ta cho dù đó là một người con gái xấu xí, bất hạnh nhất. Còn như mọi chuyện không như ý thì con cứ giữ gia sản này như một người giám hộ, không được chi xài dù là một phần nhỏ. Nhất định rồi con sẽ tìm gặp được để giao tài sản này lại cho con gái ông Chu. Mẹ ghi lại cho con biết những đặc điểm riêng của cô ấy ...

Mạnh Phong! Hãý ghi nhớ lời mẹ".

Bức thư khá dài mà nội dung chỉ gói gọn trong một điều về thân thể của một cô gái nào đó Mạnh Phong thấy đầu trĩu nặng, anh ngồi như bất động. Thái độ đó càng tạo điều kiện cho Hải Đường hống hách thêm. Không để yên cho anh kịp định tỉnh tâm tư. Hải Đường cười phá lên như điện dại, rồi khoan thai mở bóp ra lấy một phong bì khác. Bên trong là một lá thư. Đây là điều thứ hai mà mẹ anh đề cập đến. Anh có thể xem qua để biết rõ về ý định của mẹ mình đi.

Buồn bã Mạnh Phong khoát tay:

- Không cần đâu.

Giọng Hải Đường đầy kiêu hãnh:

- Đọc cũng không thừa đâu, Mạnh Phong ạ. Đọc để biết mình nên làm gì chứ.

Mạnh Phong chỉ còn biết cầm lấy mà đọc một cách vô cảm.

Những lời lẽ trong lá thư này càng thống thiết và bi thương. Mạnh Phong cũng không để tâm xem người đàn bà với cái tên quyền quý ''Tôn Nữ Kim Ngân'' kia là ai mà mẹ mình tôn kính như vậy?

Bức thư đầy những lời lẽ thống thiết như những lời xưng tội của một tín đồ đang quỳ trước mặt đức cha:

"vì tính nhân đạo của một con người đối với con người nên anh ấy đã cưu mang săn sóc mẹ con em. Thâm tình vượt xa tình cảm của hainguời khác phái nhưng tụi em chỉ tôn trọng, yêu quý nhau như đôi bạn tri âm tri kỉ thật sự không có chuyện gì mờ ám làm đổ vỡ hạnh phúc lứa đôi, lẫn cuộc sống an lành bình yên của gia đình chị cả.

Thế mà miệng đời oan nghiệt đàm tiếu, chị vì hiểu lầm mà bồng con bỏ đi ...

Đọc xong đoạn thư đó, Mạnh Phong cảm thấy bàng hoàng, thương cho sự cam chịu của mẹ và thương cả người đàn bà nọ. Chỉ vì nỗi ghen tuông vô cớ mà tạo ra cảnh ly tan của một gia đình đang hạnh phúc ấm êm.

Hải Đường lại cất giọng xấc xược:

- Thấu tình đạt lý rồi chứ?

Mạnh Phong đứng khá lâu với sự trâm tư và những tiếng thở dài liên tục. Cố nén xúc động, anh nói nhỏ:

- Không ngờ ... tôi bôn ba vất vả ngần ấy nắm, giờ thì phải phủi sạch.

Hải Đường cười phì một cách bất lịch sử:

- Anh đang tiếc nuối hay than thở vậy Mạnh Phong?

- Không.

- Của thiên trả địa hay "của cha" thì trả lại cho "con cái" họ là điều đương nhiên anh đâu có gì mà tỏ ra đau khổ như vậy hả? Yên trí đi! Hải Đường này cũng biết điều lắm.

Ngạo mạn đến thế là cùng. Mạnh Phong nghe lòng ấm ức mà không sao thốt ra lời. Hai Đường được nước, cô vênh mặt lên phán:

- Ngày mai, hãy mời luật sư đến đây cho tôi.

- Hải Đường à?

- Gì chứ? Hay ông còn bán tin bán nghi tôi giả mạo như bích Trâm trước đây? Nè! Giấy tờ khai sinh rõ ràng đó.

Hải Đường lại ném ra bàn những thứ giấy cần thiết để chừng minh thêm cho lời nói của mình.

Đôi mắt cô đảo một vòng, men chiến thắng như bừng lên trong con ngườI chứa đầy tham vọng, Hải Đường cười nữa miệng đầy cao ngạo rồi nhìn Đằng Vân soi mói:

- Còn cô, nãy giờ chắc đã vểnh tai nghe rõ sự thật mười mươi này rồi chứ?

Hiểu thân phận này rồI chứ? Hiểu thân phận hiện tại của mình rồi, phải không?

Gia sản này là của cha tôi để lại. Cái ông chủ gì tàn tật kia chỉ là kẻ bá vơ mà ông sơn cố tình đem vào thế vai trò con trai ông chủ họ Chu đã không còn nữa.

Gia đình cô thiếu nợ họ Chu tôi đó. Rất tiếc tôi không phảI là đàn ông đẻ chọn cô làm vật thế thân. Cô hiểu tôi nói gì rồI đó, tự mà lo liệu đi.

Đằng Vân nãy giờ ngồI chết trần trên ghế mà không sao hiểu được câu chuyện này từ trong truyện cổ tích nào chui ta chăng?

Đằng Vân cúi mặt, thật sự lo sợ khi biết rõ thân thế Hải Đường. Bây giờ nghe chính miệng cô tuôn ra một tràn dài vừa khinh vừa nhắc nhở đó. Cô không biết đường toan liệu. Đối với Đằng Vân thì sao cũng được, nàng chỉ thương cha mẹ. Cuối đời người rồi chẳng biết đi đâu về đâu nếu như căn biệt thự bị phát mãi để trừ nợ. Cô thở dài với bao lo âu thầm kín mà không tiện phân giải cùng ai được.

Những giọt nước mắt chưa tuôn trào, cô thèm được khóc vô cùng. Giá như khóc ra được sẽ giúp cô vơi đi một phần sự căng thẳng. Nhưng nghĩ đến thái độ dương dương tự đắc của Hải Đường, Đằng Vân cố dằn lòng. Cô cắn chặt bờ môi nén tiếng khóc.

Làm sao ai có thể hiểu được tâm sự của một người con gái từng sống trên nhung lụa, chăn êm nệm ấm, được cung phụng đầy đủ, giờ phải long đong với số phận nghiệt ngã, trái tim yêu của cô vừa mở ngõ giờ đã bị đóng sầm lại một cách oan nghiệt.

- Đằng Vân! Cô nghe tôi nói chứ?

Hải Đường cất lên bằng giọng hết sức trịch thượng:

- Cô cứ nói. Dù nuốn dù không tôi vẫn phải nghe kia mà.

Đằng Vân phản ứng bằng một vẻ vừa thản nhiên vừa cam phận.

- Trời ạ? Tôi không nghe lầm chứ?

Hải Đường cười hài lòng và gật gù tiếp:

- Kể ra cô là người cứng đầu cứng cổ nhất nhưng thức thời. Được rồi, coi như tôi thông cảm cho bước đường cùng của cô. Từ nay, cô sẽ là con sen cho tôi ... cho đến khi nào trừ hết số nợ.

Rồi cô lại bật chuỗi cười giễu cợt:

- Nhưng xem ra cả cuộc đời cô kể như hết rồi đó. Biết đâu đến khi nhắm mắt xuôi tay, cô vẫn chưa cấn hết số nợ của ông già nữa không chừng.

- À, còn nữa, cô phải tuyệt đối vào vai trò con ở, không được léng phéng chuyện tình cảm lứa đôi. Nhất là không được thân thiện mồi chài tình cảm của Mạnh Phong đó nghe.

- Hải Đường, cô không có quyền ra lệnh đó đâu.

Hình như cả Mạnh Phong đều phản ứng mạnh và bật thốt lên cùng một lúc.

Ra hiệu cho Đằng Vân cho bằng mắt, Mạnh Phong dõng dạt nói:

- Tôi yêu Đằng Vân đó là điều tôi cần nói cho cô biết đấy, Hải Đường ạ.

Đừng nên can thiệp vào chuyện tình cảm cá nhân của người khác có được không? Tôi sẽ bảo vệ tình yêu của mình:

- Vậy hả?

Hải Đường nói như nhạo báng:

- Như vậy là anh không thông suốt những lời lẽ trong thư à? Hay là anh cố ý không thèm hiểu? Đừng để mẹ anh nơi lòng đất hoang lạnh, mãi mãi hồn vất vơ vì sự bất nghĩa của thằng con trai.

- Cô đừng nói quá cay độc như thế!

Hải Đường cười đắc thắng:

- Chỉ tại anh muốn chống đối. Tôi nói thật đó, tôi có quyền cấm cản những quan hệ tình ái của anh, kể cả việc tôi phải bắt xác hay giữ hồn anh.

- Cô ...cô ...

Sà xuấng bên Mạnh Phong, Hải Đường nũng nĩu:

- Cô, cô hoài à. Em chứ. Anh không nhớ những gì mẹ dặn trong thư sao?

Rồi Hải Đường nhẹ giọng:

- ''Con phải cưới cô gái con ông Chu đó dù đó là một đứa con gái xấu xí hay bất hạnh nhất trên đờí'. Nhưng mà nè, em cũng xinh đẹp như ai chứ đâu phải tệ hả anh?

Hải Đường nói mà mắt liếc về phía Đằng Vân như thể nhìn thấy nét xót xa tê tái của Đằng Vân. Cô đã đốn ngã được đối phương bởi sự việc này, cho nên cô tha hồ tấn công:

Chúng mình sẽ cưới nhau ngay, Mạnh Phong nhé! Có như thế tâm nguyện cuối đời của mẹ anh và cha em đều thỏa đáng. Em tin chắc cả hai sẽ vui lòng nơi chín suối và anh cũng làm tròn trách nhiệm ''hiếu nghĩa vẹn tình''.

Mạnh Phong la lên phản bác:

- Không Sẽ không bao giờ có hôn lễ hay tình yêu gì giữa tôi và cô cả, Hải Đường ạ.

- Anh đừng nói gì nữa hết. Em đã quyết định. Dù em không yêu anh hay ngược lại, anh không yêu em gì cũng mặc, nhưng anh vẫn phải là chồng của em, em không buông tha anh đau.

Bật dậy, Mạnh Phong rắn rỏi nói:

- Tôi thà chấp nhận làm tôi tớ cho cô để trả ơn nghĩa xa xưa chứ không yêu hay làm chồng loại người thâm hiểm như cô.

- Anh ... anh ...

Hải Đường lắp bắp. Sự giận giữ làm cô không còn bình tĩnh để vờ mềm mỏng nữa. Cô hung hăng như một con hổ bị trọng thương với những lời thoá mạ thậm tệ.

- Với số nợ mà ông già nó đã gây ra, liệu ở đợ trừ đến mấy đời mới xong.

Anh có thể chờ đợi và bảo vệ tình yêu đó không. Đừng nói lời yêu đương nó trước mặt tôi. Đừng chọc tôi giận.

Giọng Hải Đường càng lúc càng đanh lại. Cô ngầm lộ rõ sự ghen hờn với Đằng Vân và cô bỗng cười khan:

- Anh đừng có dại nhé. Mạnh Phong! Coi như là ''chuột sa hũ nếp'' rối đó, tha hồ mà gặm nhấm, đục khoét, nhé! Đừng có khờ khạo làm thân con ếch ... kêu thấu ông trời, nhé!

- Hải Đường! Cô thật là trơ tráo.

- Tôi vậy đó! Các người cứ chống mắt mà coi những gì tôi nói được, tôi sẽ làm được.

Nói xong, cô nện gót giày rời khỏi phòng khách bỏ mặt những người ngồi đó với tâm trạng riêng. Và cô tự ban cho mình một nụ cười đắc ý, ngạo nghễ khác thường.

[giavui]

Chương 6

Đằng Vân lầm lũi với bao là công việc, nhưng nỗi đau về thể xác cực khổ tấm thân không thể sánh bằng sự tê tái buốt giá của trái tim. Có ai biết lòng nàng đang quặn thắt vì chỉ vài hôm nữa thôi đám cưới Mạnh Phong và Hải Đường sẽ diễn ra.

Từ đây họ sẽ là của nhau như chim liền cánh, cây liền cành. Như vậy cô và Mạnh Phong chẳng còn mong gì. Mạnh Phong sẽ quên nàng. Anh không thể cãi lại định số. Nhưng còn nàng thì sao? Cũng là định số sắp bày ư? Cho dù cố gắng cách mấy nàng cũng không thể nào quên được, không thể rứt bỏ hình ảnh anh ra khỏi tâm khảm.

Vết thương lòng như từng giờ, từng ngày bị khoét sâu thêm đến nhức buốt đớn đau. Với nàng, cái tình yêu đầu đời đã thật sự quật ngã nàng đến tham hại.

Một tiểu thư kiêu kỳ kiêu ngạo, một Đằng Vân vững vàng, cứng cỏi đã không còn. Còn chăng ở đây chỉ là sự yếu đuối lẻ loi và cô độc.

- Đằng vân! Đằng Vân đâu rồi.

Bất chợt giọng Hải Đường vang vọng đầy hách dịch. Đằng vân lên tiếng:

- Tôi đây!

- Trời ơi! Chẳng lẽ tôi phải dạy cô cách xưng hô lịch sự nữa sao? Chủ gọi mà mày dám tỏ ra bình thản như vậy sao Đằng Vân. Đừng có mà chọc nóng con này nhé!

Muốn nhịn nhục, nhưng Đằng Vân không làm được, cô binh thản đến độ dửng dưng:

- Chính cô cần học cách xưng hô. Có học thức, nhất là có quyền thế thì đừng nên gọi ''mày tao mi tớ'' khó nghe lắm?

Điên tiết vì bịĐặng Vân chọc nóng bằng sự chỉ trích như thế. Hải Đường tung ngay chiếc ly thủy tinh xuống nền gạch hoa cà phê văng tung toé lên ngường Đằng Vân. May sao cô chẳng bị một mảnh miểng nào ghim trúng.

Hình như chưa đã nư, Hải Đường hất luôn những đồ đạc trên bàn xuống đất, khiến căn phòng khách như một bãi chiến trường.

Hải Đường quay gót đi, không quên phán lệnh:

- Mau dọn dẹp cho sạch. Coi như là cảnh cáo mày lần đầu đó. Cố mà đừng chọc nóng tao đó nhé.

Đăng Vân gọi giật lại:

- Cô Hải Đường!

Hải Đường hất mặt kênh kiệu:

- Xin lỗi hả? Không cần đâu, tao mau nóng và cũng mau nguội lắm, ở đời vay trả là luật tự nhiên. Tao chỉ vì Mạnh phong mà có sự dễ dãi nhân nhượng.

Nhưng mày coi chừng đấy, đừng có thấy thế mà làm quá nghe Đằng Vân. Được ở lại hầu hạ rửa chân cho bà chủ Hải Đường coi như là hồng phúc của mi rồi đó.

Đằng Vân nghẹn ngào lẫn đau xót.

- Trời! Trời ơi ...

Hải Đường cười to:

- Ông trời ở xa lắm! Kêu ổng không nghe đâu, ngoại trừ một người có thể nghe được nhưng người ấy cũng đành ngó lơ thôi.

Hải Đường nói nhanh khi nhìn thấy sự xuất hiện của Minh Kiệt và Mạnh phong bên ngoài.

Hải Đường nói bằng giọng kẻ cả:

- Hai người đến đây làm gì? Hình như tôi chưa gọi hay mời mà.

Minh Kiệt lắc đầu, Mạnh Phong cũng bất mãn không kém:

- Càng lúc tôi càng thấy cô quá đáng. Cô thích hành hạ thể xác lẫn tâm hồn của người khác lắm hả?

- Hóa ra anh đau lòng à?

''Hãy khóc đi, khóc đi khi bao cơn mơ chấp cánh bay xa vời thì người đàn ông cũng vẫn phải khóc ...'' Mạnh Phong giận đến tái mặt trước sự giễu cợt của cô. Còn Hải Đường vẫn giữ lập trường:

- Thái độ của anh sẽ là sự ưu ái hay đày đọa đối với cô ta đó. Nên nhớ, chỉ vài hôm nữa thôi là anh sẽ thuộc về tôi vĩnh viễn. Hãy mà lo thiêu rụi hình bóng nó đi. Nói cho anh biết, tôi đã độc mà khi ghen sẽ còn độc hơn đó.

Mạnh Phong quát lên:

- Cô im ngay! Thật là không ngờ lòng dạ cô đầy ác tâm. Cô mang tên hoa quí nhưng chỉ là loài hoa chứa đầy độc dược.

- Anh bớt lời đi, Mạnh Phong. Đừng nói tại sao với anh mà tôi vẫn không êm dịu được nhé. Anh nên tập tính kiên nhẫn và im lặng như Minh Kiệt để được an nhàn.

Mạnh Phong vẫy tay:

- Tôi không thích cảnh an nhàn đâu. Từ nay cô muốn gì cứ mặc xác, tôi chẳng dính dáng đến.

Nói xong anh quay ngoắt bỏ đi. Hải Đường run đôi môi vì tức. Cô quát lớn:

- Anh coi thường tôi đến thế là cùng. Được, nói rất hay! Tôi cũng sẽ không còn hứng thú để chọn anh làm chồng đâu. Từ nay, tôi sẽ là bà chủ sai khiến tất cả các người. Mẹ con anh đã làm cho mẹ con tôi lưu lạc, khiến tôi phải sống trong kiếp nghèo hèn khổ cực. Tôi sẽ đòi lại, bắt các người phải trả đó.

Càng lúc Hải Đường càng nổi cơn điên loạn trước sự chống đối của Mạnh Phong. Anh vẫn không thèm nghe bước thẳng, cô lao theo anh, còn Đằng Vân cũng chạy về phòng mình, cô ngã vật ra giường mặc cho dòng lệ tuôn dài trên má. Nằm úp mặt vào gối, cô khóc như chưa từng được khóc, khóc cho cảnh đời đầy trớ trêu của mình.

Minh Kiệt muốn đuổi theo Hải Đường, nhưng không hiểu sao anh chỉ nhìn theo cô mà không nói.

- Lại anh nữa! Chuyện gì đây?

Hải Đường cau có quay lại hỏi - Chuyện gì ư? Chẳng lẽ em không biết sao?

- Anh đừng có ỡm ờ. Tôi không thích nghe đâu. Nè! Dạo này anh đi đâu hoài vậy?

Minh Kiệt nhún vai:

- Đi chơi, đó là sự tự do riêng của mỗi người. Hơn nữa ở mãi trong ngôi biệt thự này, người bình thường rồi cũng sẽ trở nên điên loạn thôi.

- Anh vừa phải thôi nhé, Minh Kiệt!

Minh Kiệt cười khẩy, có vẻ bất cần:

- Chẳng những riêng anh bấn loạn về những điều chướng tai gai mắt, mà cả em nữa Hải Đường ạ. Không khéo em cũng sẽ điên vì ma lực của quyền hạn mà em đang cố công thị uy.

Hải Đường lừ mắt:

- Nói thế là ý gì?

- Em nên nhìn lại mình đi, cần gì hỏi anh. Thật ra lúc đầu thấy em đột ngột giàu có, anh nghĩ do em không làm chủ được tâm lý. Nào giờ càng ngày em càng quá đáng.

- Anh ...

- Em hầu như quên hết mọi chuyện của quá khứ kể cả sự hiện diện của anh bên cạnh. Lúc đầu là do muốn trả thù Đằng Vân, em quay nguắt một trăm tám mươi độ, anh không còn cách gì để trách.

Minh Kiệt dường như nên bất mãn nên anh nói một hơi:

- Nhưng đối với ông Sơn, em làm như vậy mà không thấy ray rức lương tâm sao? Hải Đường ơi! Em nên dừng những hành động phi nghĩa đó ngay lúc này vẫn còn kịp.

Hải Đường nói mà nhìn nơi khác. Cô né tránh ánh mắt của Minh Kiệt:

- Tôi thật sự không hiểu ý anh nói gì.

Hải Đường hơi cúi đầu. Minh Kiệt lại nhún vai:

- Hải Đường ơi? Chẳng lẽ túi tham trong người em không đáy sao? Quen nhau bấy lâu nay, anh thật quá bất ngờ vì chợt nhận ra con người trong em. Em làm anh âu lo lẫn thất vọng. Làm người, đừng nên nhìn cao quá có ngày sẽ té nặng. Hơn nữa, anh cũng không ích kỷ, nhưng anh sẽ không đồng ý cho đám cưới giữa hai người tiến hành đâu.

- Anh ... anh ...

Hải Đường bỗng dịu giọng:

- Anh quên những gì đã hứa với em sao?

Nhìn sâu vào mắt Hải Đường, anh quả quyết:

- Không, em chỉ gạt hay đùa cợt với anh thôi. Bằng chứng là em yêu Mạnh Phong thật chứ không phải đơn giản vì trả thù Đằng Vân như em đã từng nói cùng anh. Anh nói đúng không?

Hải Đường đứng ngây người ra, bởi trong đầu cô đang ngổn ngang những suy nghĩ và quá nhiều dự tính.

Cô có yêu hay có cần Mạnh Phong không? Điều đó cô còn khẳng định được cơ mà, nhưng quả là lời Minh Kiệt cũng chẳng sai. Nàng đã từng thua sút Đằng Vân cả sắc đẹp lẫn sự giàu sang cho nên cũng vì vậy mà nàng phải cúi đầu chịu nhục. Bây giờ cô không dễ gì để cơ hội đi qua:

- Tóm lại, bất cứ vì lý do gì cũng không được tổ chức đám cưới.

Minh Kiệt nhấn mạnh, giọng gắt gỏng. Hải Đường cười nửa miệng, giễu cợt:

- Anh cản được em à? Nói đi, anh lấy quyền gì? Nếu anh cần tiền, em sẵn sàng. Bao nhiêu anh cứ nói đi!

Minh kiệt giận giữ:

- Hải Đường! Em ... có thể mở miệng nói với anh như vậy được ư?

Hải Đường khoanh tròn đôi tay, mặt ngẩng lên cao ngạo:

- Tại sao lại không được? Tôi đã cho anh mọi thứ thì còn đòi hỏi gì nữa hả?

Chính anh mới tham lam, ích kỷ hơn tôi nhiều.

Nhìn Minh Kiệt dò xét, cô chép miệng nói tiếp, kiểu dạy đời:

- Ở đời nên biết người, biết ta một chút mà tồn tại.

Minh Kiệt cố dịu giọng đè nén cơn giận đang âm ỉ chỉ chờ kịp bốc cháy:

- Nói rất đúng! Tất cả mọi việc anh làm cũng vì giúp em đạt đến đỉnh cao của sự giàu sang quyền quý. Đạt được rồi, em lại gạt bỏ anh ra và đổi lại bằng sự dửng dưng, nhạt nhẽo cùng với ánh mắt miệt khinh. Có quá đáng lắm không?

Hải Đường nhếch môi:

- Hừ! Anh đừng nói nhiều lời.

Minh Kiệt nói tiếp:

- Hải Đường à! Em hãy suy nghĩ lại xem xét lời anh nói nhé. Nếu quên được thì cứ quên, chuyện gì cho qua được hãy cho qua đi. Em đã được tất cả, còn Mạnh Phong và Đằng Vân không còn gì nữa. Em còn muốn tước đoạt cả nguồn sống và tình yêu của họ làm gì. Đừng để lòng tiểu nhân, thù hận dâng lên cao.

Coi như anh van xin em đó, Hải Đường ạ.

Chẳng những không để tâm đến sự phân tích rạch ròi của Minh Kiệt, Hải Đường buông gọn hai tiếng:

- Vô ích!

Minh Kiệt lạnh lùng nhìn cô:

- Thế em muốn gì?

Hải Đường cười nhạt:

- Còn anh?

Minh Kiệt nhún vai:

- Anh chỉ nói những gì đáng nói và cần phải nói.

Hải Đường bỗng quát lớn:

- Nhưng tôi không muốn nghe. Anh làm ơn im giùm đi!

- Nếu anh không im?

- Anh sẽ không thắc mắc vì sao tôi không nể tình nghen!

Minh Kiệt mỉa mai bằng nụ cười trên khóc miệng:

- Đừng dọa hay thách thức với anh mà. Anh vốn biết em chẳng phải thuộc loại phụ nữ hiền thục đoan trang, anh vẫn yêu em được kia mà, Hải Đường. Anh đã chấp nhận những tính xấu đó, thì giờ này những lời dọa nạt không thể làm anh thôi hư đâu.

Hải Đường có phần nao núng:

- Vậy, thật sự anh muốn gì?

- Thế còn em? ý em sao?

- Tôi muốn nghe câu trả lời của anh.

Minh Klệt nheo mắt:

- Thì chẳng phải anh đã nói rõ rồi ư? Không được đám cưới với Mạnh Phong. Nếu không, anh nghĩ mình khó mà kiên nhẫn. Hải Đường! Một là em có tất cả, lẫn anh nữa. Hai là mất tất cả, chỉ còn lại anh.

- Anh ... đừng ép người quá đáng đến như thế? Bao lâu nay em đối xử với anh đâu có tệ bạc, phải không nào?

- Đương nhiên!

Hải Đường cố hòa nhã với Minh Kiệt mấy lời:

- Vậy saỏ anh còn muốn hại em?

- Hại em? Làm gì có. Thật ra anh muốn tốt cho em đấy chứ. Chỉ trừ khi em muốn loại bỏ anh ra khỏi cuộc đời em, thì bất đắc dĩ lắm, anh mới dùng tới hạ sách này.

Hải Đường bỗng nạt ngang:

- Thôi, không nói nữa. Em mệt mỏi lắm rồi và rất muốn được yên tĩnh. Ngày mai chúng ta sẽ tính sau.

Hải Đường cố ý chấm dứt câu chuyện:

- Còn bây giờ?

- Đã nói rồi, em mệt không muốn nghe dù chỉ một lời.

Hải Đường quay lưng đi thẳng lên lầu, không ngờ Minh Kiệt vẫn lẽo đẽo theo sau. Cô gắt lớn:

- Nè, anh không nghe tôi vừa nói gì sao?

Minh Kiệt tỉnh bơ:

- Nghe.

- Thế sao không cút xéo, còn đi theo tôi làm gì?

- Để yêu em. Chẳng lẽ em lại không muốn điều đó?

Hải Đường tái mặt, mắt quắc lên nhìn Minh Kiệt:

- Minh Kiệt! Không ngờ anh trơ trẽn đến mức độ này. Anh bắt đầu làm tôi chán ngán lẫn khinh thường rồi đó.

Minh Kiệt nhún vai:

- Đừng nặng lời chứ em. Cũng tại bởi do em thôi, em đừng có mới nới cũ nhé. Thật ra anh có thể đưa em lên đỉnh cao sang trọng thì không ngại gì mà kéo em trở về vực thẳm. Anh nói được cũng làm được đó Hải Đường. Điều này thì anh giống em, phải không? Em hãy tự lo liệu và suy nghĩ chín chắn lại đi, để khỏi phải ân hận hay phiền trách về sau.

Minh Kiệt nói xong cũng quay người trở xuống:

- Minh Kiệt.

Anh dừng lại:

- Gì?

Hải Đường dỗ ngọt:

- Anh có vẻ giận em thật sự rồi đó. Thôi mà, nãy giờ em chỉ đùa.

Rồi cô bá cổ anh một cách thân thiện, xem như chưa có việc gì xảy ra, cử chỉ vuất ve dịu dàng:

- Cuộc đời em chỉ có anh là người đàn ông duy nhất hiểu và lo lắng cho em.

Vị trí của anh trong lòng em không có ai thay thế được đâu.

Minh Kiệt cười gằn:

- Thật thế chứ?

Cô dẫu môi nũng nịu:

- Không tin em hay sao? Ngay bây giờ em có thể chứng minh cho anh thấy, nhưng em đang đói hay mình ra ngoài ăn, anh nhé! Anh có đói không?

Minh Kiệt ỡm ờ:

- Anh chỉ đói ... em.. - Ơ, cái anh này!

- Nói vậy chớ, em đã nói gì với anh thì ráng mà giữ lời đó.

- Biết rồi, anh yêu.

Minh Kiệt cắc cớ:

- Vậy thì em hãy trả lời sự đề nghị khi nãy đi!

Hải Đường tỏ ra khôn khéo, cô ngã vào vai anh âu yếm:

- Đừng đem chuyện gì xen vào giữa đôi ta lúc này cả, anh ạ. Anh định uy hiếp em nữa sao? Khờ quá. Có phải anh muốn bắt em làm theo ý riêng của anh không? Nói thật nha em không chịu đâu. Dù sao em vẫn còn một quyền tự do quyết định, anh đừng khó chịu như vậy. Trong hoàn cảnh nào miễn là em không bỏ rơi anh là được rồi, phải không?

Minh Kiệt cau mày, anh chợt đẩy nhẹ khuôn mặt của Hải Đường ra khỏi bờ vai mình với cái nhìn không biểu hiện gì cả.

- Để xét lại.

- Vậy là sao?

- Còn tùy thái độ của em.

- Ô kê chúng ta hợp lại.

Hải Đường điệu nghệ bắt tay anh như một sự giao ước cần thiết.

Cả hai khoác tay nhau rời khỏi cổng biệt thự ánh nắng chiều vừa tắt sau ngọn đồi. Màu xanh thẩm của bầu trời bắt đầu đổi màu vàng ối. Vạn vật cũng chuyển mình.

Trong khi cả hai ung dung trên phố thì ông Quốc Sơn Đứng trên lầu cao nén tiếng thở dài. Ông nhìn theo họ mà lòng bất an. Tiếng thở dài thườn thượt lại bật ra lần nữa buồn buồn.

􀃋 􀃋 􀃋 Đằng Vân ngồi bó gối, nhìn ánh sáng chiều tà đang nhạt dần, để nhường chỗ cho buổi hoàng hôn tím sẫm. Người ta bảo ngắm biển vào buổi bình minh hay hoàng hôn đều có những cái đẹp cái hay riêng. Nhưng Đằng Vân đã ngồi hàng giờ mà cô chẳng biết mình thấy điều gì hay đẹp. Có chăng ngoài tiếng gào thét của biển. Tâm trạng cô cứ chơ vơ. Cô thật sự không biết ở thế gian này có còn ai nhớ đến cô không? Dù hiện tại cô vẫn tồn tại ở cuộc đời.

Cô không muốn khóc, nhưng sao nước mắt vẫn rơi dài.

Chiều xuống rất nhanh!

Hoàng hôn tím giờ đã buông cánh sẫm đen sì. Cảm giác lạnh lùng bủa giăng.

Đằng Vân vẫn ngồi bất động, mặc cho sương làm lạnh bờ vai nhỏ và mái tóc rối bời vì bị gió trêu đùa.

Giọng Mạnh Phong xót xa gọi nhỏ bên tai:

- Đằng Vân ơi!

Nhận ra lời nói của người thương nhưng Đằng Vân tỏ ra lạnh lùng:

- Anh tới đây làm gì? Bây giờ, có lẽ anh là người toại nguyện nhất trong cuộc sống.

Mạnh Phong thở hắt ra. Anh ngồi xuống cạnh Đằng Vân:

- Đằng Vân! Em biết rõ anh rồi mà, sao nỡ buông lời trách cứ chư? Đằng Vân ơi! Anh yêu em nhiều lắm. Anh muốn gởi vào lòng biển cả lời thề thốt yêu em.

- Để làm gì khi tôi chỉ là một thứ bọt biển. Bọt biển rồi sẽ vỡ tan anh có hiểu không?

''Hãy để tôi yên người hỡi người Và xin người hãy xóa tên tôi.

Trong guồng nhân thế đa đoan ấy Chút vốn tin yêu mất cả rồi Tiếng nói quen xưa lịm tắt dần Chỉ còn biển gọi những lời thân Ngàn sau tôi vẫn nằm trên cát Ôm hải triều lên khóc cố nhân.

Bỗng dưng cô nhớ chi bài thơ "Biển Gọi" để rồi cô khóc nấc lên khi cảm nhận số phận mình qua vần thơ ai oán đó. Âm hưởng bài thơ như nhức nhối tâm tư, Đằng Vân gục dầu trong đôi tay:

- Xin đừng nói nữa Mạnh Phong ơi!

- Sao vậy Vân?

Giọng cô run lên vì bao cảm xúc ùa về:

- Coi như hết tất cả rồi.

Trong lúc Mạnh Phong nghẹn lời, anh gục đầu vào đôi tay im lặng, Đằng Vân nói tiếp:

- Em bây giờ chỉ cầu mong sự bình yên cho những tháng ngày còn lại. ''Một kiếp ngườí' ''một cuộc đời ...thế là xong.

Vẻ chán chường, tuyệt vọng trong từn.g lời nói, từng ánh mắt của người thương khiến Mạnh Phong không còn kiềm chế được tình yêu đã ủ sẳn ở tận đáy lòng mình bấy lâu nay. Anh dang rộng đôi tay ôm chầm lấy cô dỗ dành.

- Nín đi! Em khóc làm anh đau lòng lắm, có biết không?

Đằng Vân kêu lên và cô ngã vào vai anh, mặc cho suối lệ tuôn trào ướt đẩm cả ngưc áo anh:

- Anh Mạnh Phong!

Mạnh Phong im lặng mà cho trái tim xôn xao, anh xoa nhẹ bờ vai đang run run theo từng tiếng nấc nghẹn ngào, chờ đợi cơn xúc động của Đằng Vân lắng đọng, vơi bớt cơn sầu thảm.

Có lẽ sự che chở, vỗ về của anh trong lúc này là phép nhiệm màu nên cô ngủ thiếp đi trong vòng tay của anh lúc nào không hay.

Mạnh Phong ngồi đó, anh lặng lẽ cho dù rất thèm một điếu thuốc nhưng anh vẫn không dám cho tay vào túi vì sợ làm động giấc ngủ của cô.

Tự dưng anh cảm thấy yêu biển đêm nay vô cùng. Có lẽ biển đã đem cô đến bên anh. Đây cũng là nơi lần đầu tiên anh và Đằng Vân gặp nhau vậy Biển đang êm ái vỗ về cùng anh ru giấc cho Đằng Vân.

Đúng là đứng trước biển được nhìn trời, nhìn nước, được nghe tiếng sóng biển xô vào bờ cát trắng, được nghe nghe tlếng gió reo đùa cùng hàng phi lao ...

cảm giác nhẹ nhàng thanh thản vô cùng Hay vì anh đang hạnh phúc khi đang ôm cô trong vòng tay yêu thương của mình mà nhìn vạn vật đều đáng yêu hơn.

- Hừ! Lãng mạn và tình tứ quá nhỉ?

Mãi chìm đắm trong dòng cảm xúc ngọt ngào nên Mạnh Phong chẳng hay có người đến. Chừng giọng nói đột ngột của Hải Đường vang lên, Mạnh Phong từ từ quay mặt lại cau đôi mày lên:

- Cô tới đây làm gì?

- Anh đừng hỏi tôi câu đó, mà hãy tự biết điều gì mình không nên làm.

Hải Đường nói bằng một khuôn mặt đằng đằng sát khỉ, khó ai biết được trong đầu cô ta đang nghĩ gì.

- Khỏi nhắc, tôi khắc biết kia mà.

Hải Đường cười to bỡn cợt:

- Thế ư?

Chưa dứt lời cô ta bất thần nhào tới vực mạnh Đằng Vân lên, tát vào má của Vân một cái thật mạnh, giọng ghìm ghìm:

- Anh biết thì tốt, nhưng còn cái con này, tôi phải dạy cho cô ta một bài học.

Quá bất ngờ nên Mạnh Phong không kịp trở tay, còn Đằng Vân đang mơ mơ màng màng nên lãnh trọn cái tát như trời giáng. Giữa cái thực và hư cô ngơ ngác bàng hoàng. Phải mất mấy giây, cô mới thật sự tỉnh lại.

Đưa tay xoa nhẹ lên gò má, Đằng Vân bắt đầu nóng lên:

- Này, Hải Đường! Cô làm trò gì vậy hả? Tại sao lại đánh tôi chứ?

Hải Đường cười phá lên thích chí:

- Trò gì à? Thế hai người đã làm trò gì giữa bãi biển vắng vẻ này vậy? Đáng lẽ câu này tao sẽ hỏi mày đó, con ranh ạ.

Đằng Vân tức khí lên:

- Tôi cấm cô ăn nói hồ đồ nghe chưa?

- Cấm hả?

Hải Đường cười lanh lảnh:

- Tôi cũng mong như thế, nhưng tiếc biết đâu ở nơi này vừa có kẻ làm chuyện xấu xa ...

- Câm ngay!

Mạnh Phong hùng hổ xấn tới trước Hải Đường rồi anh nhìn Đằng Vân bằng cái nhìn đau xót:

- Chúng tôi hoàn toàn trong sáng và tâm hồn Đằng Vân vẫn mãi mãi tinh khiết không hề bị vẩn đục.

- A! Bây giờ anh còn bênh vực cho nó trước mặt tôi à? Định sỉ nhục con này ư?

Hải Đường nghiến răng nói và sấn tới:

Nhưng nhanh như chớp, Đằng Vân đoán được chủ định của ả, cô cúi rạp người, quét một vòng chân phải đốn ngã Hải Đường một cách thảm hại.

Sức mạnh như trỗi dậy khơi lại sức sống tiềm ẩn trơng người Đằng Vân. Cô nhìn thẳng Hải Đường, thái độ bất cần:

- Đây là tôi cảnh cáo cô đó. Đừng thấy bấy lâu nay tôi nhịn nhục và cam chịu mà làm tới, sẽ không có lợi cho cô đâu.

Hải Đường lồng lên như một con thú bị trúng tên:

- Mày dám hả? Thử coi! Mày định làm gì nào?

- Một lần nữa, tôi nhắc lại, đừng có thách thức hay trêu chọc tôi. Tôi cam tâm ở đợ trừ nợ, nhưng không bao giờ để cho các người sỉ nhục đâu, nhớ đấy!

Hải Đường chế giễu bỡn cợt:

- Ở đợ, đó là một sự sỉ nhục rồi em gái ạ.

Đằng Vân cắn môi lại nén giận. Cô thấy cần kiên quyết, cứng rắn hơn:

- Toi giờ đây bất cần mọi chuyện. Hải Đường, tôi chẳng bao giờ trở về ngôi biệt thự đó đâu. Đừng hòng sai khiến và sỉ nhục tôi. Cô muốn phát mãi nhà cửa hả? Muốn thế nào thì cứ làm, tôi không còn sợ điều gì nữa đâu Hải Đường vẫn không chịu thua:

- Tao thách mày đó Đằng Vân!

- Không cần thách đố, Mạnh Phong! Từ nay hãy quên cái tên người con gái bất hạnh này đi.

Nói xong, Đằng Vân xoay người bỏ chạy như bay xuống khỏi ghềnh đá lởm chởm.

Mạnh Phong bỏ mặt Hải Đường ở đó anh đuổi theo Đằng Vân giọng van vĩ:

- Đằng Vân! Vân! Đợi anh với ...

- Không! Tôi xin anh.

Mạnh Phơng nhào tới trước chặn lối:

- Đằng Vân ơi! em không thể đi. Anh van em mà.

- Anh tránh ra!

Mạnh Phong vẫn một mực van vỉ:

- Anh xin em đó Vân!

Đằng Vân cố nén, giọng ngậm ngùi:

- Và tôi cũng xin anh đó, Mạnh Phong ạ. Cuộc đời tôi đầy sóng gió rồi, anh đừng khuấy động nữa.

Thấy Mạnh Phong vẫn giữ nguyên ý định mà không hề suy siễng, Đằng Vân chỉ còn cách nhào tới mà đấm thẳng vào mặt anh. Hết sức bất ngờ khiến Mạnh Phong phải lộn nhào. Thừa lúc đó, cô bỏ chạy. Bóng đen bao phủ bóng cô mất hút vào tấm màn đen che chắn Đằng Vân lúc này.

Mạnh Phong lồm cồm bò dậy và hoảng hốt gọi lớn:

- Đằng Vân ơi, Vân ơi!

Tiếng anh tha thiết ngân vang giữa bốn bề yên ắng lạnh lẽo của biển cả mênh mông.

Đáp lại lời anh chỉ là tiếng gió thổi, tiếng sóng vỗ ầm ầm.

Đằng Vân lao đi như cơn lốc, lát sau, Cô bước chậm lại, lầm lũi đi với cõi lòng hoang lạnh. Cô đi, đi mãi mà chẳng biết mình đang đi đâu về đâu giữa đêm trường vắng vẻ?

Và rồi nước mắt cô cứ lăn dài, chảy mãi trên má heo hắt vì đau buôn. Cô đang khóc thương thân mình hay oán trách ông trời đây? Tại sao ông bất công và cay nghiệt với cuộc đời cô như thế này hả?

Đằng Vân vẫn bước đi nhanh về phía trước. Cô mặc kệ bóng đêm hay tai họa sẽ giáng xuống đời cô lúc nào.

[giavui]

Chương 7

Trời đã xế trưa, Mạnh phong lê gót trở về khu biệt thự. Thế là một đêm đã trôi qua và một ngày sắp hết!

Mạnh phong 1ẩm bẩm một mình.

Hải Đường đứng ngay trước cửa lớn tiếng hỏi:

- Chịu về rồi à? Không phải đi theo nó sao?

Mạnh phong bừng giận:

- Cô đủ lắm rồi. Tôi không phải là con cờ trong tay cô đâu, đừng ép người quá đáng như thế, những ngày qua coi như một sự sòng phẳng của ân nghĩa và thù hận khi xưa. Đủ rồi chứ? Còn nếu không, tôi xin hẹn kiếp sau nhé? Tôi không còn đủ kiên nhẫn ở lại, cô tự lo liệu nhé! Hải Đường chống nạnh:

- Nói gì! Anh có thể lặp lại rõ ràng không?

Lời Mạnh phong lạnh lùng như sắt thép:

- Tôi sẽ rời khỏi nơi này. Hãy coi như công lao bao nhiêu năm khó nhọc của tôi trong cái gia sản này đã đền bù tất cả ơn nghĩa ngày xưa.

- Không được, tôi không đồng ý.

- Tùy! Còn tôi sẽ ra khỏi nơi đây dù phải đến một phương trời nào đó.

Mạnh Phong chưa kịp quay lưng thì Hải Đường đã vội lên tiếng, giọng tha thiết:

- Anh! Đừng bỏ mà đi Phong à? Tôi không cho anh rời xa mình đâu.

- Tôi đã quyết định rồi, đừng níu kéo vô ích.

Hãy đối xử tốt với Bác Sơn vì ông ấy là ruột thịt với cô. Còn Minh Kiệt là người yêu cô chân thành đó.

- Tôi không cần họ, ngoại trừ anh Mạnh Phong ạ. Tôi chỉ yêu anh, cần anh.

Cô vụt ôm chầm lấy anh:

- Chúng ta sẽ nên vợ nên chồng sẽ sống hạnh phúc. Tài sản này vẫn mãi mãi là của anh.

Mạnh phong lạnh lùng gỡ vòng tay Hải Đường ra:

- Xin lỗi nhé, Hải Đường. Bởi vì hơn ai hết, tôi biết con tim mình không có hình bóng cô, với tôi, chỉ mỗi mình cô ấy.

Một lời Mạnh Phong tuyên bố như chế thêm dầu vào lửa, khi ngọn lửa đang âm ỉ, nhưng bây giờ chính anh lại muốn cho nó bốc cháy dữ dội đi thôi Hải Đường mím môi căm giận:

- Được, anh cạn tình, thì tôi cũng cạn nghĩa thôi. Đàn ông như anh chẳng xứng đáng với tôi đâu. Đừng hòng.

Cô trở giọng đến không ngờ được. Nhưng Mạnh Phong vốn không cần điều đó nên tất cả trở nên vô hiệu quả. Anh mặc kệ cô ta nghiến rằng tức tối, lẫn đe dọa.

- Hãy đợi đấy! Tôi không để yên cho các người đâu. Anh đối xử với tôi thế nào thì tôi sẽ trả lại điều đó. Còn Đằng Vân:

Hừ! Nó sẽ khốn khổ suốt cuộc đời không cớ cơ may ngóc lên nổi với tôi đâu.

Mạnh phong căng mắt nhìn cô gái trước mặt. Không ngờ trước đây, sao anh có thể có những ngày là bạn với cô được nhỉ? Hình như anh vừa căm hận nhưng cũng vừa xót xa thương cho cô ta.

Lẳng lặng lắc đầu, Mạnh phong đã bỏ đi một mạch ra ngoài.

Hải Đường giậm mạnh gót giày trong noi bực tức tột độ:

Không ngờ trong ngôi biệt thự này lại có ngày này.

Tiếng ông Sơn quả là không đúng lúc Hải Đường điên lên:

- Đến cả lượt ông nữa đó, có hiểu chưa?

- Đươg nhiên. Bởì vì ở đây, chưa bao giờ à nơi trú ngu thật sự của tôi.

- Thế à? Vậy càng tốt. Ông còn ờ đây làm gì? Mau cút xéo khỏi mắt tôi!

Ông Sơn cười buồn ánh mắt thật khó hiểu:

- Không cần đuổi. Nhưng trước sau gì tôi cũng nói với cô một lời.

Hải Đường nhạo báng:

- Mong tôi nhìn nhận hay cho phép ông gọi tôi bằng tiếng cháu con thân thiện chứ gì? Còn ... xa ... lắm ... ông sơn ạ. Có lẽ chờ kiếp sau cũng nên.

- Đúng là tôi sẽ chờ kiếp sau, để đón nhận một đứa con hay một đứa cháu hoàn mỹ hơn thế này nhiều. Hải Đường ơi! Đời người ngắn ngủi lắm, không có gì là vĩnh cửu đâu, đừng gây thêm đau khổ cho người khác nữa.

- Thế nhưng đau khổ mọi người gây ra cho tôi thì sao? Ai bù đắp? Ông chăng. Buồn cười thật đó nha! Đừng dạy khôn một con nhỏ lõi đời như tôi ông ạ. Cứ đi hết đi, và cứ mà mở to đôi mắt ra nhìn tôi sống. Còn Minh Kiệt ... Minh Kiệt đâu.

- Chuyện gì thế?

Từ trên lầu, Minh Kiệt lao xuống, Hải Đường vung tay:

- Cả anh nữa. Có muốn cùng chung số phận với bọn họ không?

Minh Kiệt nghiêm mặt:

- Hải Đường! Em thật quá đáng.

- Gì cơ!

- Đừng để anh nói lời nặng nhẹ hay khó nghe với em.

- Tốt! Tôi cũng vậy đó chỉ cần anh chịu khuất phục tôi.

- Có chuyện đó sao?

- Đúng vậy! Nghe lời và làm theo mệnh lệnh của tôi. Phát mãi nhà cửa ông Phúc Đằng ngay.

Cho vợ chồng họ ra đầu Đường xó chợ ngay lập tức.

Minh Kiệt chống đối:

- Cô cứ đi mà làm!

Hải Đường cười mũi:

- Còn tôi, chắc cũng không cần anh đâu?

Minh Kiệt bất mãn ra mặt:

- Được thôi. Thân ai nấy lo. Tôi quá chán ngán con người của em.

- Ok. Chính tôi cũng ngán chán cuộc chơi này. Từ lâu, tôi chỉ tội nghiệp vì sự đeo đẳng, cũng như sự si mê của anh đối với tôi thôi. Còn tôi ...

- Sao hả?

Hải Đường nhún vai kiểu cách:

- Biết nói thế nào nhỉ?

Minh Kiệt cười phá lên rồi nhìn chăm chú vào mắt Hải Đường gằn giọng:

- Em nghĩ mình là ai mà nói với anh kiểu đó hả? Tuy anh không nhẫn tâm nhưng anh cũng không can tâm để chịu sự sai khiến của em đâu.

Mình đừng "dính dáng" gì đến nhau nữa càng tốt. Vậy cứ sòng phẳng nhé!

- Nghĩa là thế nào?

- Những gì em có được, mình sẽ chia hai.

Hải Đường to tiếng:

- Anh định ăn cướp hay sao đấy? Tại sao tôi phải chia hai gia sản? Anh làm tôi buồn cười lẫn buồn nôn rồi đó, anh bạn.

Hải Đường lại giở giọng thách thức:

- Tất cả cũng vì do tôi nể tình lẫn thông cảm anh đã không bỏ tôi trong mọi hoàn cảnh, nên muốn dung hòa với anh, chớ loại cơ hội như anh, vứt ra Đường lúc nào mà chẳng được.

Không thể giữ nổi sự bình tĩnh trong lúc này, Minh Kiệt dang tay tát vào mặt Hải Đường quát lên:

- Bốp!

- Coi như cái tát này trả lại thứ tình yêu mà tôi đã lầm lẫn cho em đấy.

Hải Đường vẫn lì lợm:

- Được. Coi như tôi cũng ghi nhớ cái tát này, sẽ có ngày anh sẽ nhận lại một cái như thế. Nên nhớ tôi giàu có, trẻ đẹp, chẳng lý nào không tìm được một người đàn ông ra hồn hơn hẳn anh sao? Còn anh hả?

Hải Đường nhìn Minh Kiệt vẻ thách thức:

- Một khi đã rời xa tôi ra khỏi chỗ này thì cũng chính là cái thằng đi bám theo váy đàn bà mà thôi.

Bàn tay Minh Kiệt một lần nữa giờ lên, nhưng anh lại hạ xuống, đưa chới với vào khoảng không. Bởi vì Hải Đường đã chiếm được một vị trí quan trọng trong tim anh. Cô như nắm giữ nửa mảnh hồn anh. Cố nén tự ái lẫn nỗi giận, niềm thương. Minh Kiệt nện mạnh gót giày đi ra cửa. Những lời lẽ thiếu tôn trọng của Hải Đường cứ nheo nhéo lên tai anh như lời kể tội.

Minh Klệt mong muốn cái không gian bao la của bầu trời bên ngoài sẽ xoa dịu trái tim anh đang nhức nhối, tổn thương.

Còn lại một mình trong gian phòng rộng lớn, thật cô đơn, Hải Đường tức tối muốn vỡ tung cả lồng ngực cô đã làm gì đến nỗi mọi người đều bỏ rơi cô. Tại sao họ lại không nể cô chứ, ít ra cũng phải sợ cô chứ.

Không, hỏ chẳng khuất phục trước cô. Bỗng chốc cô thấy đơn độc và lẻ loi vô cùng. Hải Đường gục xuống với sự hụt hẩng chợt ùa về như vây quanh lấy cô.

􀃋 􀃋 􀃋 Chống tay dưới cằm, Đằng Vân uể oải nhìn màn mưa rơi dày dặc. Tâm hồn nàng như trống trải, hoang vu.

- Vân à! Con ...

- Mẹ.

- Sao buồn thiu vậy.

Đằng Vân chối nhanh:

- Con đang nghĩ xem cơn mưa thế này thì bao giờ mới tạnh.

Bà Tâm buồn so:

- Tối nay, chắc không bán được.

- Dù thế nào cũng không thể nghỉ bán đâu, mẹ ạ.

Đằng Vân nói gì thì mọi người cũng đồng ý. Cô vẫn nhìn ra ngoài. Có lẽ cô đang tránh ánh mắt u sầu của mẹ thì hơn.

Cả hai mẹ con đều im lặng nhưng lại cùng chung một nỗi lo toan. Bởi vì số tiền ít ỏi có được lại cũng sắp cạn kiệt với những ngày dài bươn chải.

Hình như ông trời động lòng nên cơn mưa cũng thưa dần và tắt hẳn. Đằng Vân tỏ ra mừng rỡ, cô đứng lên nói với mẹ:

- Trời mới mưa xong còn lạnh lẽo lắm mẹ để con đi bán một mình.

Đằng Vân nhăn nhó:

- Mẹ mà đi có nước tốn thêm tiền thuốc. Để con lo liệu được rồi mẹ ạ. mẹ ở nhà lo cho ba.

Bà Tâm nhìn con buồn bã:

- Không ngờ ba mẹ lại để cho cuộc đời con ra nông nỗi này.

Đằng Vân dứt khoát bằng giọng ráo hoảnh:

- Những gì đã qua, hãy quên đi mẹ ạ. Chúng ta sẽ làm lại từ đầu. Miễn sao gia đình ta đoàn tụ mãi.

Đến lúc con gái bỏ cha mẹ theo chồng nữa chứ? Làm sao mà ở chung với cha mẹ mãi.

Bà Tâm vờ pha trò cho nhẹ đi bầu không khí căng thẳng. Không ngờ Đằng Vân lại tưởng chừng như có mũi dao đang chọc thủng vào tim cô. Tình yêu đầu đời của cô đã hết. Chấm dứt thật rồi ư?

Đằng Vân che giấu tâm trạng, cô với tay lấy chiếc nón lá đội lên đầu và đi nhanh ra khỏi con hẻm lầy lội chật hẹp khu cửa những người lao động cơ cực mà có lẽ ... suốt cuộc đời này, nếu như cô vẫn giàu có, thì không bao giờ biết ở chốn phồn hoa đô hội lại có thể tồn tại nhưng nơi như thế này.

Lắc mạnh đầu và thở hắt ra, cô giong ruổi trên khắp nẻo đường thành phố.

Chỉ cần mong chuyện mua bán được thuận lợi, êm xuôi, để cuộc sống của ba mẹ đỡ nhọc nhằn kham khổ là được rồi.

- Ái chà! Ra đến nông nỗi này sao?

Hải Đường bỗng xuất hiện trước mắt Đằng Vân tựa như từ dưới đất chui lên giọng cô đầy khinh miệt xoi mói.

Đằng Vân không thèm đáp lại, cô cắm cúi đi mặc cho Hải Đường giễu cợt:

- Nè! Xấu hổ hay sao mà không dám nhìn người quen mà lại bỏ đi như thế?

Đằng Vân thản nhiên:

- Tùy cô nghĩ sao cũng được. Tôi không rỗi hơi để làm chuyện đó đâu.

- Bày đặt phách lối! Trả 1ời cho tao biết, Mạnh Phong ở đâu?

- Cô buồn cười quá Hải Đường. Tại sao lại hỏi tôi câu đó?

- Mày đừng có trả treo theo cái kiểu mua bán trả giá này nhé. Có phải Mạnh Phong đang sống với mày?

Đằng Vân giận dữ:

- Cô im ngay! Cô không được nói hàm hồ.

Từ khi rời khỏi nơi đó, tôi chưa hề gặp anh ta. Tùy cô. Còn tôi chẳng có gì phải giấu giếm hay phải đứng đây để đồi chối với cô cả. Thông cảm nhé!

Đằng Vân nhún vai nói rồi cắm cúi với xe hủ tíu gõ.

- Khoan đã? Cô chưa đi được đâu.

Hải Đường đưa tay chận cô lại Đằng Vân bực bội:

- Cô muốn gì?

- Nói thật đi! Mày và anh Phong dắt nhau sống ở xó xỉnh nào? Đừng để tao tìm được thì chẳng hay đâu nhé.

Tao sẽ cho mày xấu, mang nhục vì cái trò mèo mã gà đồng, giật chồng thiên hạ đó nghẹn.

Tức tối đến nghẹn lời, nhưng Đằng Vân vẫn bình tĩnh.

- Đã có chồng mà không giữ được chồng cho mình thì hẳn cô lại hạng đàn bà thế nào rồi. Lo mà xem lại bản thân mình đi.

Đằng Vân dài giọng khinh khinh làm cho Hải Đường tức tối trợn trừng:

- Mày nói gì?

- Bây giờ mau tránh ra, tôi không có thời gian rỗi rảnh, đừng làm phiền tôi nữa.

Nghiến răng, Hải Đường cất giọng the thé:

- À, con này hay nhỉ?

Đằng Vân cương quyết:

- Giờ chị muốn gì? Giữa tôi và chị cũng chẳng cần sự kiêng nể nữa đâu nhé!

Chuyện nợ nần, tôi và chị đã tính sổ lâu rồi. Giờ chị để gia đình tôi yên có được không?

- Mày sẽ không yên nếu cứ ương bướng khong nói về Mạnh Phong.

Có lẽ vì quá tức giận mà Đằng Vân mất cả bình tĩnh xưng hô lung tung:

- Chị .... cô thật là vô lý đó Hải Đường.

Nhìn Hải Đường vẫn ngang nhiên tự đắc mà chận lối đi của mình. Đằng Vân không kiềm được. Cô vung mạnh cánh tay vốn cứng cỏi vì võ nghệ, nay lại cứng cáp hơn vì sự lao động nên Hải Đường loạng choạng ngã lăn quay ra Đường.

- Muốn tìm người lạc thì hãy tự đi nhắn tin, đăng báo gì thì tùy, đừng có mà theo làm phiền tôi nữa.

Nói xong, cô nhanh tay đẩy chiếc xe hủ tíu của mình về phía trước nhưng bất thần trước mặt cô lại có một vật khác. Chẳng hiểu vô tình hay cố ý mà chiếc xe du lịch lại đâm sầm vào chiếc xe của cô. Tất cả lại đổ tan nát ra Đường, một bãi chiến trường đến thảm hại, chiếc xe hủ tíu nằm chỏng chơ trên Đường. Đằng Vân quá bất ngờ, chưa kịp định thần thì chiếc xe du lịch phóng vút đi mất.

Đằng Vân ngồi sụp xuống đất, bên cô là mảnh vỡ ngổn ngang của tô chén lẫn đồ đạc lăn lông lốc đầy đường, lòng cô đau xót vô cùng. Nước mắt chứa chan đầy mi.

Không còn gì nữa cả. Nồi cơm duy nhất của gia đình cô cuối cùng cũng bị đạp đổ phương tiện để làm cho cuộc sống của gia đình vượt qua những ngày tháng khó khăn đã bị cướp mất rồi. Hình như Đằng Vân nghe rõ tiếng cười chiến thắng của Hải Đường.

Cô thất thiểu lê từng bước nặng nề về nơi trú ngụ. Lòng buồn vô hạn, Đằng Vân không biết mình phải làm gì.

Cô bước vào nhà. Trước mắt cô lại một cảnh tượng đau lòng khác. Cha mẹ đang co ro trước hiên nhà.

- Ba mẹ ơi! Xảy ra chuyện gì sao?

Bà Tâm ngân ngân lệ:

- Chủ nhà đuổi không cho chúng ta thuê nữa con à?

- Tại sao vậy?

- Vì mấy tháng, chúng ta thiếu tiền nhà rồi con ạ.

- Trời ơi!

Đằng Vân bủn rủn chân tay, ngồi sụp xuống cạnh cha mẹ với nỗi lòng xót xa tê tái trước hoàn cảnh túng quẫn mà họ lâm vào.

Ông Đằng héo hon giương đôi.mắt đau khổ và tuyệt vọng nhìn vợ con. Cơn ho kéo dài lại kéo đến làm ông phải cúi gập người chịu đựng.

Đằng Vân không kiềm nỗi xúc động nước mắt cứ lăn tròn trên má, cô để mặc cho nó tuôn rơi. Nước mắt rồi cũng làm vơi bớt nỗi đau. Đằng Vân đứng lên nhìn trừng trừng vào khoảng không mờ tối với sự cương quyết:

- Mẹ ơi! Đừng khóc nữa.

Giọng bà Tâm chua chát:

- Mẹ cũng tưởng mình không còn nước mắt để khóc rồi chớ nhưng không hiểu sao ... gia đình ta rồi phải làm sao đây?

Cô khuyên nhủ mẹ:

- Mẹ đừng lo lắng quá hãy cố mà an ủi ba con. Con không tin đất rộng bao la mà nhỏ hẹp với gia đình mình. Con còn đôi bàn tay, cho dù đến sức lực cuối cùng cũng quyết không buông tay trước nghịch cảnh cay nghiệt này.

Cô cúi xuống đỡ ông Đằng đang rũ rựợi vì những cơn ho kéo dài, nói với ông:

- Chỉ cần ba mẹ đừng làm con mất ý chí. Ba có sao không? Mình đi đi ba.

Ông Đằng nhìn con gái và ho rũ ra trong tiếng kêu bi thương:

- Đi đâu hả con?

Đi đâu và về đâu Chính Đằng Vân cũng không biết được. Nhưng trong hoàn cảnh trước mắt, cô là người khỏe mạnh nhất, điều duy nhất cần làm lúc này là cô phải trấn an ba mẹ mình.

Giọng cô thoảng nhẹ:

- Rồi sẽ tính sau ba ạ. Ngay lúc này ta phải rời khỏi đây thôi.

Chợt có tiếng cười khanh khách vang lên, Hải Đường lại lần nữa xuất hiện với nụ cười khinh miệt, mỉa mai nở trên môi:

- Trời ơi! Gia đình thương gia Phúc Đằng đây sao? Ôi! Không thể nào tin được. Bây giờ bần hàn thê thảm thế này ư?

Bà Tâm nhìn Hải Đường và hỏi nhỏ:

- Cô là ai?

Cô cười nhếch môi:

- Là ai ư? Bà hỏi con gái mình đi rồi sẽ rõ. Còn cô nữa Đằng Vân cái mùi vị cơ cực, nghèo túng cô đã nếm qua như thế này ra sao nhỉ? Chắc ngọt ngào, thú vị lắm phải không?

- Hải Đường! Cô nhẫn tâm lắm. Cô ác và xấu xa vô cùng.

Trề môi, Hải Đường lớn giọng:

- Tôi có làm gì mà cô cho là nhẫn tâm, độc ác nhỉ? Chỉ mới nếm thử đủ mùi vị ngọt ngào lẫn chưa chát của cuộc đời mà đã chùn chân rồi sao? Đây chỉ là bước khởi đầu chưa kết thúc đâu. Còn dài, dài lắm. Thế sao hồi trước lúc sang giàu, cô huênh hoang lắm mà? Cô cho rằng tôi vì đồng tiền ham lợi mà ngã vào bất cứ người đàn ông nào, bây giờ ...

Hải Đường lại cười to khinh khỉnh bảo:

- Bây giờ sắp đến lượt cô rồi đấy, chuẩn bị tinh thần đi?

Đằng Vân căm giận hét lên:

- Im ngay, không phải ai cũng như cô đâu Hải Đường.

- Vậy sao?

- Mặc dù từ trên thiên đường rơi xuống địa ngục, dù cho nghèo khổ đói rét, tôi vẫn không bán rẽ nhân phẩm của mình như cô đâu.

Hải Đường tức tối nhưng không biết làm gì. đành thách thức:

- Được, tao sẽ chống mắt lên chờ xem lời mày nói theo gió hay sẽ trở thành sự thật đây Mạnh Phong ở đâu hả, nếu mày muốn gia đình mày được yên thân.

Trước thái độ xấc xược của cô ta Đằng Vân vô cùng căm giận:

- Tôi đã nói rõ rồi, đừng có theo quấy rầy tôi nữa nghe không? Tôi và cô không có quan hệ gì cả. Ba mẹ mình đi nhanh đi.

Hải Đường cười ngạo mạn:

Cái ổ chuột tồi tàn, thối tha dơ bẩn này mà còn không có tiền để trả thì thử hỏi mong đi đâu hả? Sẵn đây, tôi nói cho mấy người biết. Tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là bài học cảnh cáo mà tao để dành cho mày đó Đằng Vân.

Đằng Vân cố giữ chặt đôi tay mình không bật vào mặt Hải Đường:

- Cô thật quá đáng và ác độc. Cô sẽ bị quả báo đó.

Hải Đường tỉnh bơ:

- Không sao, cứ chửi cho đã tức đi rồi đi cũng chưa muộn.

Trước thái độ khiêu khích của Hải Đường mọi người đều yên lặng. Hải Đường tiếp tục dài giọng châm chọc:

- Đây là tâm lý của những ai rơi vào tình trạng khủng hoảng đó. Ngoài việc chửi rủa thì cô chẳng dám làm gì tôi. Biết vì sao không? Vì cô không có tiền.

Còn tôi, tôi đang có rất nhiều, rất nhiều tiền.

Đằng Vân nạt ngang:

- Đừng có vênh mặt, lên nữa, Hải Đường cô có gì, tôi mặc kệ cô. Tôi nói lần cuối cùng đừng kiếm chuyện gây hấn với tôi nữa. Chắc chắn tôi sẽ không còn sự nhẫn nhịn nào hơn được nữa.

Hải Đường so vai lụt cổ vẻ nhạc bâng:

- Hăm dọa hay thách thức vậy. Eo ôi! Sợ quá, sợ quá Nè! Làm thử đi, đánh lộn hay chửi lộn vậy?

Như không còn sức chịu đựng được nữa bởi sự sỉ nhục và quát tháo ngày càng lớn hơn của Hải Đường và sự hiếu kỳ của những người đi đường ngày càng đông, ông Đằng ôm ngưc chặn cơn ho rồi nài nỉ:

- Tôi chẳng biết cô là ai, nhưng nãy giờ cũng quá đủ rồi, cô làm ơn tha cho chúng tôi đi. Hơn thua với những người thất thế như chúng tôi cô có được lợi gì.

Vả lại như vậy không đáng mặt quân tử.

Hải Đường chanh chua:

- Xảy ra cơ sự này cũng tại các người thôi. Đừng có trách trời.

- Cô nói sao? - Bà Tâm không hiểu.

Hải Đường hắng giọng:

- Các ông bà bảo con gái mình ngoan ngoãn về hầu hạ tôi đi rồi tôi sẽ ban phước cho mà có một chỗ nương thân. Chớ tình cảnh này tôi nghĩ gầm cầu, xó chợ cũng chưa chắc có.

- Có chết tôi cũng không xíu biểu điều đó.

Ông Đằng khoát tay bảo Đằng Vân:

- Chúng ta đi thôi!

Hải Đường khoanh tay cười khẩy:

- Vậy thì cứ đùm túm nhau mà chết, chết đói, chết rét, chết rũ cũng chẳng có con quạ nào bươi. Đừng bảo sao tôi không nói trước.

Đằng Vân nóng nãy túm lấy Hải Đường:

- Mất dạy!

Nhưng bà Tâm vội can con gái:

- Với hạng người như cô ta con không cần phải làm thế đâu Vân!

Anh mắt Đằng Vân long lên một thoáng vì quá uất ức rồi cụp xuống với vẻ cam chịu. Bởi hơn ai hết cô biết không nên làm to chuyện vào lúc này. Tấm thân cô, cô không kể chỉ thương cho cha mẹ không ai chăm sóc.

May sao một chiếc taxi vừa trờ tới, không cần suy nghĩ, Đằng Vân vẫy tay:

- Ba mẹ! Mình đi ngay đi!

- Không được bỏ đi!

Hải Đường chồm tới cố giữ lấy nhưng Đằng Vân đã nhanh như sóc. Với cái rút chân thật nhanh, cô chui vào xe đóng sầm cửa lại ngay.

Chiếc xe lao đi, bỏ lại bên đường Hải Đường té nằm dài kèm theo tiếng chửi không ngớt.

Chiếc xe mặc nhiên chạy mãi mà không một ai để ý đến bởi mỗi người đều lo đeo đuổi một tâm trạng riêng.

Đằng Vân lên tiếng, khi thấy chiếc xe cứ chạy mãi không dừng lại:

- Bác tài ơi! Xe đi đâu ...

Cô chợt giật mình vl nhận ra vị tài xế đang vô lăng kia rất quen.

- Tại sao là ông hả? Mau dừng xe lại ngay! Các người lại toa râp điều gì nữa đây.

Kéo lại chiếc nón trên đầu, ông Sơn chậm rãi:

- Cô cứ ngồi yên, tôi không hại cô đâu mà sợ.

Đằng Vân mím môi:

- Tôi chẳng có cơ sở gì để tin ông cả.

Nói rồi cô đập mạnh tay vào cửa xe mà hét.

Thành phố đã lùi xa, chỉ còn lại sự trống vắng của cả một vùng ngơại ô yên ả, vắng teo. Thấp thoáng lẻ loi những ánh đèn nhỏ cô lẻ. Chiếc xe vẫn bon bon chạy trên đường, Đằng Vân chồm lên:

- ông có dừng lại không?

Ông Sơn từ tốn:

- Tôi nói rồi, có việc gì tới nơi cô sẽ rõ thôi. Ông Đằng! Ông khuyên cô ấy ngồi yên một chỗ cho tôi nhờ giùm đi!

Ông Đằng không dám cãi:

- Hãy nghe lời ông ta nói đi Đằng Vân ạ. Ba mẹ chẳng màng điều gì nữa đâu.

Lời cha, cô không dám cãi, nhưng sự ấm ức trong lòng vẫn gia tăng. Cô nói vu vơ:

- Bọn họ đều là người của nhau đấy, ba đừng tin mà sai lầm.

Ông Sơn nhíu mày:

- Có những chuyện cô không hiểu đâu.

- Làm sao tôi hiểu khi mọi việc xảy ra trước mắt quá nhiều.

- Nhưng còn nhiều uẩn khúc, có những việc không thể nói ra một lúc nhưng có một điều tôi nói ra trước tiên là tôi luôn kịp thời ở cạnh cô!

- Để làm gì? Thật ư?

Ông Sơn gật nhẹ:

- Vào cái đêm cô ngủ thiếp ngoài hốc đá nơi bãi biển ...

Đằng Vân ngạc nhiên tròn mắt:

- Ông nói sao? là ông ư?

- Theo cô là ai hả?

- Thì ra ... hèn gì ... nhưng sao ông lại ...

Rồi như sực nhớ điều gì, Đằng Vân lục lại túi hành lý:

- Tôi cứ nghĩ mãi về món đồ ai đó đã để lại bên mình nhưng vẫn chưa hề đụng đến, phải của ông để lại không?

Ông Sơn không trả lời. Sự im lặng của ông và lời Đằng Vân vừa nói khiến hai ông bà Đằng bất ngờ họ không hiểu gì cả. Hai người cùng liếc nhìn chiếc hộp hình chữ nhật trong tay con gái, có vẻ gỉ sét theo thời gian ...

Riêng ông sơn không nói gì thêm, đôi mắt già nua của ông nhìn chăm chú về phía trước. Cảnh vậy như lùi dần qua khưng cửa kiếng của xe khá lâu, ông mới thở dài trầm tư nói:

- Ở góc trai chiếc hộp có cẩn nổi hình một con chim đang sài cánh bay đầu hướng về Nam. Còn mặt dưới chiệc hộp là hai chữ tàu biển hiện ''Song hỉ''. Cô có nhận thấy những điều đó trên chiếc hộp không?

Đằng Vân bối rối:

- Quả tình ... tôi không có nhìn hay đụng đến nó.

Ông Sơn nheo mắt:

- Vậy, cô không hề mở ra ư?

Đằng Vân giận dữ:

- Ông cho tôi là loại người như thế nào hả, ông Sơn?

- Xin lỗi, tôi không có ác ý.

- Thôi bỏ qua đi. Dù sao người cảm ơn! hay xin lỗi gì cũng là tôi cả. Đêm ấy nếu ông không cứu có lẽ tôi đã chết cóng ngoài bãi biển rồi cũng nên.

Ông Sơn xuề xòa:

- Không nên quan trọng hóa vấn đề đó. Trước tai nạn của người khác thì chẳng ai có thể làm ngơ, huống hồ ... cô cũng là người do tôi ...

Đằng Vân sũng buồn:

- Đừng nhắc những chuyện đau lòng nữa ông Sơn.

- Tôi.

Như chợt nhớ ra điều gì, cô cắt lời ông Sơn:

- À phải! Còn số tiền Thú thật túng cùng quá nên buộc lòng tôi phải sử dụng nó. Tôi sẽ cố làm để sau này hoàn trả lại cho ông.

Giọng ông trở nên xa xôi:

- Nói chung những chuyện đó đều không phải do chủ ý của một mình tôi đâu.

Đằng Vân nhổm lên:

- Hả? Ông nói sao? ý của ông muốn nói là của ...

- Mạnh Phong đó.

[giavui]

Đằng Vân ngạc nhiên tột độ:

- Thật không? Ông không gạt tôi chứ.

Ông Sơn lẳng lặng gât đầu.

Đằng Vân lẩm bẩm như nói với chính mình:

- Lúc ấy tôi quả tình không còn hồn vía nào nữa. Thoát được bọn "quỷ râu xanh" ấy tôi chạy như ma đuổi, chạy như chưa từng được chạy, để rồi nhảy phắt lên xe mà chẳng biết chiếc xe đó chạy đi đâu nữa là.

- Tôi biết ... cô rất sợ.

Giọng ông Sơn đăm chiêu thoảng nhẹ. Ông bà Đằng nãy giờ lặng lẽ ngồi im nghe cuộc trao đổi giữa ông Sơn và con gái. Bây giờ ông Đằng lên tiếng:

- Hình như ông có câu chuyện hay điều gì muốn che giấu chúng tôi?

Đằng Vân cảm thấy như vậy, cô đồng tình:

- Phải đó ông Sơn. Tôi vốn không thích tò mò chuyện của người khác, nhưng thái độ của ông bắt buộc người khác cũng phải cho là như thế?

Ông Sơn trầm giọng:

- Tôi cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng có lẽ cô nên chuẩn bị tâm lý để đón nhận một tin xấu.

Đằng Vân lo âu hỏi dồn:

- Xấu ư? Là chuyện gì vậy. Tại sao tôi lại phải đón nhận? ông làm tôi sốt ruột vô cùng.

Ngay lúc ấy chiếc xe đỗ xịch lại cạnh bờ rào kín cổng cao tường:

- Mạnh phong! Cậu ấy ... đã ...đã.

Thái độ ấp úng của ông Sơn càng khiến Đằng Vân rối rắm. Cô có cảm giác tim như sắp ngừng đập. Cô nhào tới muốn chụp lấy vai ông Sơn mà lắc:

- Anh ấy thế nào rồi hả? Có phải có chuyện gì xảy ra?

Linh tính như báo trước cho Đằng Vân một điều kinh khủng nhất sẽ xảy ra.

Ông Sơn ngập ngừng:

- Tôi cố ý đưa cô về đây là để thấy Mạnh Phong một lần. Vì xả thân cứu cô đêm ấy nó đã bị tai nạn.

- Trơi ơi!

Đằng Vân thất không nổi nên lời.

Ông Sơn vẫn đều giọng:

- Đêm đó trong lúc giải vây cho cô thoát khỏi bọn côn đồ, Mạnh Phong không may té ngã, đầu va mạnh vào đá đến nỗi chấn thương vùng mắt. Đôi mắt ấy không còn nhìn thấy.

Tâm trạng của Mạnh Phong bây giờ thê thảm lắm. Tôi không cam lòng nhìn vào nó.

Ông Sơn dừng lại cố trấn tĩnh cơn xúc động.

Đằng Vân gục đầu vào đôi tay, nước mắt cứ tuôn dài theo dòng thương cảm.

Sao đời cô lại khổ thế Vân chẳng biết trách ai?

Trong xe chùng xuống cái không khí trầm mặc thương xót, chẳng ai dám nói gì.

- Tôi phải gặp anh ấy.

- Nhưng cô phải chuẩn bị tâm lý.

- Tôi biết.

Ông Sơn tiếp tục:

- Hiện tại, Mạnh Phong không muốn tiếp bất cứ ai. Cho nên cô không được làm điều gì khi tôi chưa hướng dẫn.

- Vâng.

Nhưng ông Sơn chưa nói hết câu đã phải cau mày nghi ngờ khi nhìn vào bên trong đang có ánh đèn sáng hắt ra:

- Ai vậy kìa?

Ông lẩm bẩm tự hỏi để rồi khi ông chưa có câu trả lời hay thời gian suy nghĩ thì thấy bóng dáng Minh Kiệt. Họ đi vào nhà. Anh ta lên tiếng:

- Xin chào mọi người.

Đằng Vân suýt bật ngữa. Ông Sơn thắc mắc đến nỗi ấp úng:

- Minh Kiệt! Sao cậu lại ...

Quay sang Đằng Vân, anh ta vồn vã.

- Dù sao cũng quen biết cả, có gì vào trong này hãy nói. Đằng Vân!

Cô vẫn khỏe chư?

- Vâng, cảm ơn!

Đằng Vân trả lời với một thái độ dửng dưng không biểu lộ điều gì cả. Bước nhanh vào phòng khác, cô chựng lại ngay khi thấy Hải Đường đang ngồi chệm chệ trên chiếc ghế bọc nhung mà phì phà điếu thuốc.

Đằng Vân tròn mắt giận dữ. Cô nhìn ông Sơn trách cứ.

- Tại sao ông lại gạt tôi chứ. Ông không thấy mình làm thế là quá đáng hay sao? Tôi đã ngây thơ một lần nữa tin ông!

Ông Sơn phân bua:

- Cô Vân! hãy nghe tôi nói. Tôi thật sự không rõ vì sao hai người này lại biết chỗ và họ đến đây với mục đích gì?

Minh Klệt cười nửa miệng:

- Quả đất vốn tròn, tan hợp là lẽ thường tình. Có gì mà cô phải bận tâm thắc mắc vậy Đằng Vân.

Hải Đường lạnh lùng xen vào:

- Còn tôi dĩ nhiên là không kiếm cô đâu, chỉ có điều xui cho cô là nơi nào có Mạnh Phong thì sẽ có tôi đó. Còn bây giờ hãy mau giao trả lại vật gia bảo của dòng họ Chu lại cho tôi. Tôi không ngờ cô hèn hạ đi đánh cắp đồ người khác.

Ông bà Đằng thật sự ngơ ngác:

- Nè! Cô vừa nói gì vậy?

Hải Đường chanh chua lớn giọng:

- Tôi nói con gái ông là phường ăn cắp. Chính cô ta đang nắm giữ gia phả và di chúc của dòng họ Chu của tôi đó.

Đằng Vân hét lên:

- Láo? Các người đừng quá hàm hồ nghe chưa?

Hải Đường bước tới đưa tay ra hiệu cho Minh Kiệt:

- Tôi có bằng chứng đó. Anh Kiệt! Mau nói ra đi, thử xem họ gục mặt đến cỡ nào!

Minh Kiệt nhìn ông Sơn bối rối:

- Mong bác đừng trách cháu. Cháu cũng vì quá yêu Hải Đường nên buột lòng ...

Ông Sơn trừng mắt:

- Buột lòng trở thành vô liêm sỉ chứ gì? Thì ra chính cậu đã đưa Hải Đường đến chỗ này. Cậu đã làm tôi thất vọng quá Minh Kiệt.

Hải Đường vênh váo:

- Ông đừng có vòng vo. Minh Kiệt đối với tôi tốt hơn ông nhiều. Dù gì tôi cũng là máu thịt của ông vậy mà ông có giúp gì cho tôi đâu. Tôi vô tình cũng là do ông bạc nghĩa trước thôi, ông chú ạ.

Nén giận ông Sơn nhìn Hải Đường trừng trừng. Cái nhìn bốc lửa:

- Hỗn xược và quá đáng. Trời sẽ trừng phạt mày đó Hải Đường.

Hải Đường bật cười mặt chuỗi dài:

- Ha ... ha ... ha ... Ê, ông già kia!

Ông không có cái quyền mắng chửi tôi đâu nhé, khôn hồn thì đừng có quá đáng. Tôi chưa hề biết nể nang ai đâu.

- Vậy hả?

Hải Đường, vừa nói vừa sấn tới, dáng điệu cô thật hung dữ. Minh Klệt vội can:

- Đừng hỗn hào như thế Hải Đường!

Dù gì bác Sơn cũng có một vai trò, một địa vị đối với em.

Giọng Hải Đường đanh gỏn:

- Tôi mãi mãi không bao giờ có một ông chú, ông bác nào như thế đâu.

Ông Sơn tức đến nỗi muốn uất nghẹn ông quát lên:

- Được. Vậy thì hãy rời khỏi nơi đây ngay. Hãy cút xéo đi!

Nói xong ông lảo đảo ngồi tựa vào ghế vẻ mặt khổ sở đau đớn lẫn cam chịu.

Hải Đường vẫn lì lợm:

- Khỏi đuổi. Tôi chả thích ở nơi này chút nào. Tôi chi đến đây để lấy lại đồ vật của mình bị người khác tước đoạt. Đằng Vân? Mày hãy giao cái hộp sắt ra đây.

Đằng Vân nói lớn:

- Tôi không có lấy gì cả.

- Không mày thì ai?

- Làm sao tôi biết.

- Nhưng tao biết là mày đó.

Hải Đường chồm nhanh tới định tát tay Đằng Vân. Nhưng cô quên mất một điều mình đang đứng trước mặt ai. Cho nên chỉ một cái xoay nhẹ người sự việc diễn ra như chớp mắt, Hải Đường đã ngã nằm dài dưới nền gạch đau đớn.

Minh Kiệt lo lắng:

- Hải Đường! Có sao không em? Còn Đằng Vân sao cô mạnh tay quá vậy hả?

Đằng Vân phủi tay:

- Do cô ta thôi. Còn bây giờ tôi quá chán trước những trò do các người bày ra lắm rồi.

Hải Đường lại bật dậy cô ta hùng hổ lồng lộn lên như con thú bị thương hết la hét chửi mắng lại tru tréo như mấy mụ chợ trời.

ông Sơn vô cùng bất nhẫn:

- Đến nước này, tôi không còn gì phải che giấu sự thật.

Minh Klệt lo lắng đưa mắt nhìn ông:

- Bác Sơn. Hãy nguôi giận! Cháu xin bác ...Hải Đường là ...

Giọng ông Sơn như da diết, thảm não bởi lòng hối hận:

- Đừng cản tôi nữa. Cậu không có quyền hạn gì cả. Giá như chết được có lẽ sẽ dễ chịu và nhẹ nhõm hơn. Với sự giày vò triền miên của một kiếp người sống bất nhân bất nghĩa, chỉ vì đứa con khốn kiếp này.

Hải Đường lắp bắp:

- Ông ...ông nói gì?

Minh Kiệt khuyên can cô không kịp:

- Tôi mặc kệ và không nghe ông nói gì đâu. Các người hãy đợi đấy.

Cô toan bỏ đi nhưng ông Sơn gằn giọng:

- Mày ngồi xuống đó và không được đi đâu hết.

Rồi ông Sơn sà xuống bên ông Đằng nghẹn ngào đau xót.

- Tất cả đều do tôi gây ra. Tội lỗi rất lớn.

Ông Đằng chưa hiểu chuyện gì nhưng cũng xen vào:

- Ông Sơn! Có gì từ từ bình tĩnh nói ...

- Nhưng lần này, mọi tội lỗi đều do tôi cố ý làm ra. Bây giờ có hối hận cũng không còn kịp.

Ông Sơn thở dốc:

- Nhìn Mạnh Phong rơi vào tình trạng của con người nửa điên nửa dại, sống cũng như chết thì lòng dạ tôi không còn nghĩ đến chuyện gì nữa. Tôi là kẻ xấu xa, đáng chết mà.

Ông cứ lặp đi lặp lại những lời tự trách thân trách phận rồi tự tay đánh thùm thụp vào lòng mình khiến Đằng Vân thấy phải đau lòng. Cô nhẹ nhàng khuyên nhủ ông:

- Điều gì nếu nói ra được mà nhẹ lònh thanh thản thì ông nên giải bày. Còn không tiện thì thôi, đừng nên tự dày vò mình nữa.

- Tôi đáng khinh, tôi khốn nạn lắm cô không hiểu đâu.

Đằng Vân gật gù:

- Đúng là nãy giờ ông nói lung tung tôi nghe mà chẳng hiểu gì hết.

Ông Sơn rên lên:

- Tôi hèn hạ lắm. Cô đừng khuyên tôi nữa.

Tôi đáng bị nguyền rủa lắm.

Ông Sơn lại đấm vào ngưc và tự xỉ vả, tự nguyên rủa mình nói như van xin với Đằng Vân:

- Xin hãy mở chiếc hộp sắt kia ra đi!

Đằng Vân đứng lên đi về phía túi hành lý nhưng cô bỗng kêu lên thảng thốt:

- Được! Chờ tôi lấy ... Ô kìa? Hải Đường! Cô bỏ lại ngay. Cô không kịp lấy.

Ông Sơn kịp thấy cũng lao chạy ngay theo bóng Hải Đường.

° ° °

Cài điếu thuốc lên môi, Minh Kiệt ngồi trầm tư khá lâu rồi thở dài thườn thượt. Anh nhìn Đằng Vân với đôi mắt kẻ phạm tội, đang cầu xin được tha thứ.

Cái phòng khách vốn ê đã quá yên ắng với không gian về đêm sâu lắng, giờ càng lặng lẽ hơn. Đôi mày sậm càng cau lại lộ những Đường nhăn như những dấu ấn thời gian. Giọng đều đều, anh đưa ngược mọi người có mặt ở đây trở về khoảng thời gian nửa năm về trước. Ngày mà Hải Đường từ chối làm vợ người gù xấu xí. Cô tưởng tượng Đằng Vân sẽ kinh khiếp khi phải âu yếm săn sóc người đó cho nên cô vội say men chiến thắng.

Nhưng khi biết được chàng gù kia chỉ là một kẻ bá võ mà ông Sơn đem vào thay thế địa vị con ông chủ lúc đó Hải Đường đã bật khóc.

Những giọt nước mắt tuôn rơi ướt đẫm cả bờ vai Minh Kiệt, giọng cô thật thống thiết:

- Anh giúp em đi Minh Kiệt. Em không can tâm để Đằng Vân hưởng mọi thứ trên đời. Tại sao, tại sao ông trời lại nữ bất công với em mãi.

Minh Kiệt đùa:

- Địa vị của em do em bỏ cuộc mà thôi.

- Ai ngờ ông Sơn thâm độc như vậy chứ. Vả lại một con người tật nguyền đáng ghê tởm như vậy sao bảo em gọi là chồng thế nào chứ?

Minh Kiệt an ủi:

- Sống ở trên đời, mỗi người đều có một số phận đặt để cả có muốn thay đổi cũng không được. Nếu số đã vậy thì ta nên chấp nhận vậy đi.

Hải Đường lắc đầu:

- Không, em không muốn điều đó. Nếu mai này Đằng Vân biết sự thật người gù ấy chỉ là một cáu xác dật dờ chờ chết mà ông Sơn cố đem từ Đà Lạt về để thay thế con trai ông Phan, chủ ngôi biệt thự kia chính là Mạnh phong thì sự việc sẽ ra sao hai người là người yêu của Hải Đường cứ kể lể dai dắng, hết khóc lại than. Nhưng cô không để ý đến góc tối ngội biệt thự cớ đôi mắt của người cha đang xót thương cho đứa con gái ruột của mình.

Lòng thương con đã khiến ông Sơn mù quáng quay trở về phòng mình, ông lôi ra một chiếc hộp nhỏ và cứ tần ngần với những thứ đồ đựng trong ấy.

Thở dài liên tục với những điếu thuốc thi đua nhau gắn lên môi, ông Sơn ngồi bất động. Hình ảnh xa xưa chợt ùa về từ trong tiềm thức tưởng đã ngủ yên ...

- Minh Kiệt chạy ùa vào như một con lốc:

- Bác Sơn ơi!

Ông Sơn lúng túng vì không kịp thu dọn mớ kỷ niệm xưa.

- Sao cậu tới đây?

Ông Sơn cau mày khó chịu khi thấy Minh Kiệt chăm chú đọc nhanh tờ giấy trên bàn. Ông Sơn tái mặt:

- Cậu đi ra ngay.

Minh Kiệt sững sờ:

Ông ...Tại sao thế? Hải Đường là con của ông ư?

Ông Sơn càng lúng túng hơn:

- Cậu nói lung tung gì thế? Tôi bảo ra ngay mà!

Một ý nghĩ thoáng nhanh qua đầu Minh Kiệt. Không thèm nói gì thêm nhưng thái độ anh tỏ ra rất bình tĩnh. Minh Kiệt còn thong thả rót cho mình một tách trà rồi uống tưng ngụm nho như đang tìm cho mình cảm giác ''thư uống trà vậy".

- Minh Kiệt à? Cậu đi ra dùm đi. Tôi không được khoẻ, không thể trò chuyện cừng cậu.

Minh Kiệt khó chịu:

- Tôi không cần trò chuyện mà chỉ cần thương lượng với ông một điều rồi ra ngay.

Ông Sơn nhíu mày:

- Thương lượng à? Việc gì chứ?

Ông Sơn thoáng nghi ngờ qua ánh mắt của Minh Kiệt ông thấy ông ta không thật, nhưng ông lấy lại vẻ nghiêm khắc vốn có và lấy lại cả tư thế bình tĩnh xem như không có việc gì xảy ra:

- Cậu đừng rắc rối và làm phiền tôi nữa.

Minh kiệt vào thẳng vấn đề:

- Ông đừng trốn tránh sự thật nữa. Thật ra, tình cha con sâu nặng lắm, vì lý do gì mà ông không chịu nhận Hải Đường?

- Cậu.

- Bất cứ vì hoàn cảnh gì cũng không thể vứt con một cách tàn nhẫn như vậy.

Ông sống mà không bị lương tâm cắn rứt sao, ông Sơn?

- Tôi ... tôi ...

Ông Sơn gục mặt vào đôi tay với nỗi đau bất tận luôn đeo bám triền miên suốt ngần ấy năm trời nay. Minh Kiệt tôn trọng ngồi yên chờ đợi bởi vì anh đoán được ông Sơn đang có nỗi đau riêng khó tâm sự cùng ai, nên cứ ôm lấy trong lòng.

Mấy phút trôi qua mà cả hai vẫn yên lặng, không nói thêm điều gì. Khá lâu, ông Sơn run run nức nở, giọng nghẹn ngào xúc động, ông nói như tự biện hộ cho mình:

- Thật ra, tôi nào biết đứa con gái đó là con ruột của mình đâu.

- Tại sao?

- Tôi ...tôi ...

Giọng Minh Kiệt hơi khiếm nhã:

- Nếu biết, có lẽ ông đã sắp đặt vai diễn tốt đẹp hơn chọ Hải Đường rồi phải không?

Ông Sơn lừ mắt nhìn anh:

- Minh Kiệt, cậu làm ơn đừng có chỉ trích tôi được không?

Giọng ông Sơn càng lúc càng bồi hồi đau xót lẫn than thờ như lời tâm sự khi gặp được bạn cố tri. Cái khoảng cách già trẻ giữa ông và Minh Kiệt phút chốc đã tan biến đi và đổi lại là một sự cảm thông, chia sẻ trước nỗi đau vô hạn của ông.

Minh Kiệt nhìn ông bằng tia mắt ấm áp hơn:

- Cháu hiểu, bác ạ. không ngờ trên đời này lại có lắm nỗi đau khác nhau mà con người phải gánh chịu.

Nghe Minh Kiệt nói thế, ông Sơn gật gù:

- Mỗi con người, ai cũng phạm những sai lầm khác nhau.

Ông Sơn cất giọng bi ai lẫn cay đắng đến não lòng người nghe:

- Ngày trước, tôi nghèo khổ lắm cậu ạ. Là con trai của người đàn bà nghèo khổ, mưu sinh bằng nghề buôn gánh bán bưng. Hàng ngày bà ấy phải rong đuổi đi qua biết bao góc phố, và cũng đã gặp được bìết bao nghịch cảnh trong cuộc sống hàng ngày.

Rồi thời gian đần trôi cũng làm cho cậu nhóc chạy lon ton bên gánh hàng rong của mẹ trở thành một anh con trai vóc vẻ thông minh và khôi ngô tuấn tú, ai thấy cũng thương cũng mến cả.

Thế rồi, một dịp tình cờ, ông chủ ngôi biệt thự giàu có sang cả, nhưng lại có tấm lòng nhân hậu vô cùng, thấy cảnh mẹ góa con côi cơ cức vất vả đã mang chúng tôi về giúp đỡ tận tình và cho ở trong ngôi nhà sau. Người đàn bà hàng rong trở thành người ở, còn cậu con trai cũng được cho tiếp tục học hành và phụ việc ở hãng buôn của ông chủ.

Những ngày dài chung một mái gia đình, vào ra gặp mặt, tình cảm đã phát sinh tự lúc nào không biết giữa cậu con trai và cô tiểu thư khuê các.

- Ông yêu con gái ông chủ nọ hả?

Chờ đợi căng thẳng quá Minh Kiệt hỏi một câu hết sức thừa thải:

Song, ông Sơn cũng gật nhẹ:

- Phải.

Cuộc tình lén lút ấy đã kết nhụy đơm hoa ngoài ý muốn. Cái thai ba tháng cứ lớn dần. Sự việc đổ bể ... Như bị tạt một gáo nước lạnh vào mặt, ông chủ quá hụt hẫng vì mất danh dự, nhục nhã bởi đứa con gái yêu, ông ấy tức giận mạt sát, chửi rủa, xua đuổi mẹ con tôi thậm tệ.

Mẹ tôi vì xấu hổ, uất ức trước hành động ngu dại, nông nổi của con trai mà lâm con bệnh nặng. Bà ấy đã ra đời trong sự hối hận lẫn tức giận. Và tôi cũng ân hận triền miên vì ánh mắt mở trân trối của mẹ lúc lâm chung.

Ông Sơn lại nấc lên nghẹn ngào. Minh Kiệt tỏ ra thông cảm hay đúng hơn bởi sự tò mò về câu chuyện như thôi thúc anh nôn nóng:

- Rồi sau đó, mọi việc như thế nào hả ông?

Giọng ông Sơn vẫn đều đều:

Tôi đau khổ và hối hận vì đã để sự việc không nên ấy xảy ra ái tình chẳng qua là bể khổ. Tôi đã làm nhục nhã thanh danh của vị ân nhân mà còn hoen ố cả thanh danh, phẩm giá của cô tiểu thư họ Trần ấy.

Minh Kiệt như hiểu nỗi lòng của ông Sơn, anh chống hai tay đỡ lấy cằm im lặng.

Ông Sơn cất lời thống thiết:

- Sai lầm này nối tiếp sai lầm khác cậu có biết không Minh Kiệt?

Minh Kiệt ngơ ngác:

- Sao ạ?

Anh muốn trả lời:

Làm sao tôi biết ạ nhưng anh đang tôn trọng nỗi đau của ông Sơn nên không thể bỡn cợt. Anh nói nhỏ:

- Có lẽ ông chủ nọ thương con mà tha thứ cho ông chăng?

Ông Sơn lắc đầu thở hắt ra:

- Không như cậu nghĩ đâu. Trái lại tất cả đều đổ vỡ. Tôi phải lang bạt kể từ đó, còn cô gái phải ''mua chồng'' để làm bức bình phong che tiếng xấu cho gia đình.

- Trời đất! Sao mà khổ như vậy?

- Chưa đâu cậu ạ. Anh chồng hờ này nhận ở gia đình vợ một số tiền và khoản tài sản khá lớn để bù đắp vào sự thất tiết của vợ.

Minh Kiệt chép miệng thở ra:

- Ông ta xem ra có món lời rồi.

Ông Sơn nhìn mông lung ra bên ngoài giọng vẫn đều đều:

- Nhưng lòng dạ con người vốn có túi tham không đáy mà.

Minh Kiệt nôn nao nhìn ông:

- Ông ta làm gì hở ông?

- Anh chồng hờ đó ra sức vời vĩnh moi tiền với bất kỳ thủ đoạn lẫn điều kiện, khiến ông chủ không còn đủ sức kiên nhẫn, chịu đựng đến nỗi bỏ mặt đứa con gái trôi nỗi giữa cuộc đời đầy sóng gió.

Minh Kiệt chờ cho ông Sơn kể xong, anh chép miệng ra chiều cảm thông anh cất lời:

- Không ngờ hoàn cảnh ông bà ấy lại bi thương như thế?

Anh lại ngồi yên chờ nghe ông Sơn kể nết câu chuyện:

- Tất cả mọi chuyện, tôi cũng chỉ được một người quen với cha cô ấy trước đậy kể lại thôi.

- Vậy anh chồng của bà ấy ở đâu?

- Nghe đâu anh chồng kia đã chết rồi, chết vì nghiện ngập lẫn rượu chè.

- Thế à? Còn bà ấy và đứa con ở đâu?

- Đứa con gái với cái tên Hoài Hận đã được đem vào cô nhi viện. Để rồi sau này chính hai mẹ con lại thất lạc nhau ...

Câu chuyện Minh Kiệt vừa kể đã hết từ lâu mà Đằng Vân còn nghe vấn vương bao nỗi hoài cảm trong lòng. Cô không biết mình làm gì. Ngẩn ngơ trong suy nghĩ cô hỏi:

- Đứa bé gái ấy chính là ... Hải Đường bây giờ phải không?

Đằng Vân thấy bà Tâm thất sắc nhưng cô lại bỏ qua vì hỏi thêm Minh Kiệt:

- Và ông sơn chính là ...

- Đúng vậy.

Ông Đằng cũng chen vào:

- Hải Đường biết không?

Minh Kiệt lắc đầu, buồn bã:

- Không ạ. Hải Đường chir biết ổng Sơn là chú theo lời tự giới thiệu của ông thôi.

- Tại sao cậu không nói?

Minh Kiệt cắn môi suy nghĩ. Anh nói nhỏ:

- Lúc đầu gặp tôi và Hải Đường, ông chỉ nhận biết điều gì có. Tất cả chỉ là vô tình và hình như ông trời có ý sắp đặt sẵn cho họ gặp lại nhau và chính vì ông không biết Hải Đường là con gái mình nên mới có sự chuẩn bị thân phận của Hải Đường cho ông chủ họ Phan.

- Vậy à?

Ông Đằng gật gù, dường như ông hiểu một phần câu chuyện.

Minh Kiệt nói tiếp câu chuyện bị bỏ lửng:

Minh Kiệt trầm tĩnh:

Mọi dấu vết đều có thể tự tạo ra được, cô Đằng Vân ạ.

Đằng Vân lại nhổm lên ngạc nhiên:

- Hả? Vậy là do ...

Lẳng lặng gật đầu, Minh Kiệt trầm ngâm nói tiếp:

- Tôi và ông Sơn cố ý sắp xếp khi ông Sơn nhận biết Hải Đường chính là đứa bé ở trại mồ côi với cái tên là Hoài Hận:

Quá bất ngờ, Đằng Vân đứng bật dậy nói như hét:

- Quả thật tôi không thể ngờ trên đời này đầy rẫy những lọc lừa gian dối như thế. Các người thật quá đáng. Những chuyện tày đình như vậy mà cũng dám nhúng tay vào làm cho được.

- Xin cô, hiểu cho tôi, vì quá yêu Hải Đường nên tôi đã sai lầm.

- Điều này tôi cũng chỉ biết mập mờ thôi khi ông Sơn tung tiền ra mướn tôi và Hải Đường vào vai diễn ở ngôi nhà ông Phan.

- Tại sao anh lại nhận lời hả?

Minh kiệt đưa tay ra hiệu cho Đằng Vân ngừng lại để anh nói cho hết lời:

- Cô đừng nôn nóng, nghe tôi kể tiếp đây. Lúc đó ông Sơn chỉ mượn danh ông Phan để lợi dụng thương trường mà đánh gục ông Đằng. Chủ yếu là ông ấy muốn đánh gục tình địch của mình và nhất là muốn đày đọa cô con gái hóng hách kênh kiệu của ông ấy. Vì ông Sơn cứ nghĩ rằng cô là con ruột của ông bà Đằng đây.

- Anh vừa nói gì vậy Minh Kiệt?

Anh ngừng lại khi thấy Đằng Vân trố mắt nhìn mình một cách lạ lùng và thảng thốt. Anh nhìn nhanh về phía ông bà Đằng như để tìm kiếm một điều gì đó ở nơi họ rồi khẽ khàng nói tiếp:

- Và cũng theo lời ông Sơn, người con gái của ông chủ Chu không ai khác hơn là ... cô đó Đằng Vân ạ.

Một lần nữa Đằng Vân cứ ngỡ mình đang nằm mơ. Cô sửng sốt kể cả ông bà Đằng. Họ tròn mắt nhìn Mình Kiệt:

- Tôi? Tại sao lại là tôi hả?

Đằng vân lắp bắp:

- Tôi ... tôi đâu có dấu vết ấy. Hơn nữa đây là ba mẹ tôi và mẹ tôi đâu có cái tên quyền quý Tôn Nữ Kim Ngân mà mẹ anh Phong đề cập đâu. Có lẽ ông Sơn lại muốn bày trò gì nữa đây. Ông ấy đã vo tròn, bóp méo thêm về cậu chuyện nào đó. Tôi sợ lắm và không tin các người nữa đâu.

Minh Kiệt nhăn nhó:

- Cô ...tại sao lại không tin một sự thật bấy lâu nay bị đánh lừa chứ. Hãy hỏi ông bà Đằng cô sẽ rõ.

Đằng Vân bắt đầu nghi ngờ tất cả. Cô quay sang cha mẹ và lay nhẹ vai hai người:

- Ba mẹ! Xin hãy nói rõ về lai lịch của con đi. Con không phải là đứa con gái họ Chu lưu lạc trôi nỗi đó chứ. Hãy nói giùm con đi.

Càng nói, giọng Đằng Vân càng bối rối vô cùng. Cô không che dấu nỗi sự nghi vấn đang càng ngày càng gia tăng, nhất là khi cô bắt gặp ánh mắt cau lại đầy khó xử của ba mẹ mình, cô giục họ:

- Sao? Ba mẹ trả lời giùm con đi. Con rất muốn biết sự thật, đừng để họ gạt chúng ta mãi như vậy.

Lời giục của Đằng vân chỉ khiến cho ông bà Đằng im lặng thêm. Và cô nghe họ đang cố dồn nén tiếng thở dài nhưng nó vẫn bật ra buồn buồn.

Hình như mọi người đang che dấu một điều gì đó Đằng Vân lo lắng, sợ hãi.

Thật lâu, ông Đằng mới từ tốn nói, giọng ông đầy xúc động. Một cử chỉ hiếm thấy ở người đàn ông sừng sỏ trên chốn thương trường này:

- Đằng Vân ơi! Lời của cậu Minh Kiệt đây ...con có tin không?

Đằng Vân kêu lên đau khổ:

- Không ...con không tin, nhưng ba mẹ nói đi!

Ông Đằng khẽ thở hắt ra:

- Nhưng rất tiếc ... nó là sự thật đó con ơi!

Đằng Vân mở to mắt nhìn ông thảng thốt, cô hét lớn:

- Ba mẹ .... nói dối con phải không?

Bà Tâm kiềm vai cô rồi thở hắt ra:

- Ba con nói thật đó Đằng Vân ạ. Mẹ đã xin con theo một lời gởi gắm của một người bạn, nhưng thật sự mẹ không biết rõ thân phận của con.

Đằng Vân qua con bàng hoàng, cô ôm lấy mặt kêu gào mặc cho những giòng lệ nóng cứ tuôn ra như suối chảy đầy trên má:

- Thì ra ... con chỉ là con nuôi ư? Trời ơi!

Bà Tâm xác nhận lần nữa:

- Phải, con ạ. Nhưng người bạn của mẹ tên Thảo, mẹ không biết ai tên là Tôn Nữ Kim Ngân nào cả. Sự thật này, mẹ đã cố tình dấu từ bao nhiêu năm nay con không hiểu đâu?

Đằng vân lắc đầu thất vọng:

- Tại sao ba mẹ lại dấu con chứ?

Bà Tâm chép miệng:

- Vì mẹ không nỡ để mất con và cũng vì một nỗi đau riêng của mẹ, ai người thấu hiểu.

Đằng Vân úp mặt vào vai bà Tâm thổn thức:

- Mẹ ơi! Con thật đau khổ khi biết được điều này. Thà con biết trước để đỡ buồn tuổi hơn.

Bà Tâm xoa lưng cô:

- Nhưng Đằng Vân à! Con luôn là niềm vui duy nhất của mẹ, mẹ yêu con hơn cả sinh mạng của mình nữa đó. Con hãy hiểu và tin yêu điều đó ở mẹ nha con!

Đằng Vân ngồi chết lặng một chỗ như pho tượng. Cô để mặc cho nước mắt cứ tuôn rơi trước sự thật quá bất ngờ này. Đời cô sao lại cứ vay mượn tình thương của người khác, ngay cả cái tên ghép Thảo Vân cô cũng từ chối, quả là đáng trách vô cùng:

- Đừng tự dày vò nữa, Đằng Vân ạ. Thật ra ông Sơn cũng không muốn làm bấy nhiêu việc xấu hổ này, nhưng người trong cuộc bao giờ cũng có 1ý lẽ riêng ...Mong cô hiểu cho.

Minh Kiệt lại lên tiếng trấn tỉnh thay cho ông Sơn hay thay cho chính anh và cả Hải Đường.

Đằng Vân ra vẻ phớt lờ:

- Anh đừng nói nữa:

Chuyện gì qua được hãy để cho nó qua luôn. À! Chẳng biết ông Sơn đuổi theo Hải Đường sao nữa. Minh Kiệt à! Anh thử nghĩ, liệu có chuyện gì xảy ra không?

Minh Kiệt đáp ngay:

- Chắc là không đâu. Dẫu sao họ cũng là cha con.

- Thế về việc cái hộp sắt? Trong đó chức đựng điều gì nữa chăng? Xem ra ông Sơn rất chú trọng đến nó.

Minh Kiệt nói và lao đi ngay:

- Điều đó tôi không rõ. Có lẽ ông bà Đằng và cô cũng mệt rồi đó. Mọi người hãy tạm nghỉ ngơi đi, tôi ra ngoài để tìm họ.

Bấy giờ ông Đằng mới ngập ngừng nhìn Đằng Vân:

- Còn ... Mạnh Phong. Con có biết cậu ấy ra sao không? Có ở đây không?

Xảy ra những chuyện như thế với nó. ....thật à ...

Đằng Vân thở nhẹ rồi nói khẽ:

- Ông Sơn bảo anh ấy đã bị mù gì đó ...

- Trời ơi! Nếu Mạnh Phong có bề gì tôi làm sao dám sống nữa chứ. Tôi khốn nạn, chẳng đáng làm người.

Tự dưng ông Đằng vò đầu, bứt tóc kêu than một cách đau khổ thống thiết cùng với một cơn ho dữ dội kéo đến là những giọt nước mắt rơi nhanh trên đôi mắt già nua mệt mỏi.

Một ý nghĩ thoáng qua nhanh trong đầu óc thông minh, vốn nhạy bén của Đằng Vân. Cô nhìn sững ông rồi hỏi:

- Chẳng lẽ ba lại là ... người đàn ông bỏ rơi mẹ con anh ấy?

Ông Đằng lặng lẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Sự việc này nối tiếp sự việc kia làm cho Đằng Vân thật sự bị choáng váng và hụt hẫng. Nàng muốn nói lời gì đó nhưng vẫn không tìm được một câu phù hợp.

Bà Tâm bỗng nhìn ông với đôi mắt lạ lẫm. Bởi thật sự bà không biết gì về quá khứ của ông, giống nhự ông cũng chưa hết tường tận về bà.

Vì vậy bà không thể trách ông Đằng về sự dấu giếm này.

Ông Đằng không để ý đến người xung quanh nữa, ông tiếp tục kêu van:

- Trời ơi! Quả báo của ba sao ba không lãnh hết mà lại để hậu quả cho con thế này hả Mạnh Phong! Ôi, con tôi!

Đằng Vân vội ôm chầm lấy ơng an ủi:

- Ba ơi! Ba ...

- Phải đó, chuyện đã dĩ lỡ rồi, ông cũng đừng nên tự trách mình nữa ông Đằng ạ.

Bà Tâm cố gạt dòng lệ thảm khuyên nhủ chồng. Bởi vì hơn ai hết, bà biết mình đã không thể cho ông một đứa con như ông hằng mong đợi.

Cho nên bà đâu dám đòi hỏi ở ông quá nhiều.

Đằng Vân nhìn cha thương cảm:

- Ba, hãy nghe mẹ và con, đừng quá buồn phiền sẽ sinh bệnh đó.

Ông Đằng chống hai tay ủ rủ, ông vẫn không nguôi cơn buồn:

- Ba không trách mình thì trách ai hả Đằng Vân. Chính ba đã làm cho mọi người khổ, mẹ con, Mạnh Phong và cả con nữa. Ba thật đáng trách phải không?

Nước mắt ông lại cháy dài trên má. Lâu lắm rồi Đằng Vân mới thấy ông Đằng khóc. Có lẽ niềm đau đang dâng lên trong lòng ông cuồn cuộn, khó mà khuyên nhủ.

Sự xúc động của ông Đằng và Đằng Vân cũng lắng dịu dần. Tuy nhiên lòng cô vẫn không yên, cô thấy có nhiều rối rắm và gút mắt mà mình không sao hiểu được. Cô cầu mong ông Sơn quay trở lại ngay để giải tỏa cho cô bao nhiêu nghi vấn còn đọng trong đầu.

[sophienguyen]

Vẻ đẹp con người qua nghệ thuật tạo hình siêu thực

Ngắm nhìn vẻ đẹp thật đến từng chi tiết của con người qua các tác phẩm tạo hình giàu ý nghĩa.

Có nhiều cách để phản ánh chân dung cuộc sống qua các thể loại nghệ thuật đa dạng và sáng tạo. Nếu nói về việc khắc họa chân thực nhằm mang đến thông điệp nghệ thuật của người nghệ sĩ, có thể nghệ thuật tạo hình sẽ là một cách thú vị để biểu đạt.


Thông qua nghệ thuật tạo hình siêu thực, người nghệ sĩ cho thấy những lát cắt cuộc sống khiến ấn tượng đầu tiên trong đầu người xem hiện ra là sự chân thực. Còn về những phần sau, ý nghĩa ẩn chứa trong mỗi tác phẩm lại đưa tới các thông điệp khác nhau.

Tác phẩm tạo hình của nghệ sĩ người Australia - Sam Jinks là một series tái hiện vẻ đẹp con người mang ý nghĩa về sự nguyên vẹn, sụp đổ, bị đảo lộn, tinh thần cứu rỗi...



"Những điều nhỏ bé" mang đến cái nhìn đáng yêu về con người và động vật.

Đó là nguyên bản về trẻ em ngây thơ trong sáng, về những con người luôn tìm kiếm sự an toàn nhưng tâm lý không ổn định, về sự sụp đổ của một con người hay giây phút hấp hối cận kề cái chết - chia cắt giữa sự sống và Tử thần.

Tác phẩm không tên - được làm từ silicon, bột màu, resin (thường là loại nhựa dẻo tổng hợp) và tóc người.



Được làm từ silicon, resin (nhựa dẻo tổng hợp hoặc nhựa thông) cùng bột màu và phụ gia, chúng ta có thể thấy tài năng của người nghệ sĩ trong việc tái tạo các mẫu vật siêu thực.

"Những chú chó bối rối" (Unsettled dogs) làm từ silicon, resin, bột màu, tóc người và lông thú.




Ở ấn tượng đầu tiên, người xem có thể thấy sự "thực tế" của các tác phẩm: trông chúng quá giống thật.



Một gương mặt mang tên "Chia cắt" (Divided) - làm từ silicon, resin và lông ngựa.



Ở lớp ấn tượng thứ hai, đó là suy nghĩ về thông điệp mà người nghệ sĩ muốn truyền tải trong các tác phẩm.



Tác phẩm "Người treo" (Hanging man) mang nhiều ẩn ý khó hiểu.




Theo đó, đó là những khoảnh khắc thời gian: một vòng cuộc sống với sự nguyên vẹn khi sinh ra, xung đột rồi phát triển và đổ vỡ khi lớn lên, để rồi trở về với hơi thở cuối cùng trước khi đi đến cái chết?

Phỏng theo chủ đề Pietà (Đức Mẹ Sầu Bi) miêu tả Đức Trinh Nữ Maria ôm xác Chúa Giêsu, tác phẩm mang đến ý nghĩa về sự cứu rỗi linh hồn.

(Nguồn tham khảo: DesignBoom/Sam Jinks/Sullivan + Strumpf)

Theo
A / Pháp Luật Xã Hội