Bốn Bức Bình Phong

[giavui]

Bốn Bức Bình Phong

Tác giả :Robert Van Gulik

Nguyên tác : The Lacquer Screen

Dịch giả : Phước Lộc


MỤC LỤC [−]

1. Địch công đi du lịch đến Hòa Bình
2. Một người khách lạ đến thăm Địch công
3. Triệu Thái báo cáo về một vụ giết người
4. Địch công vào một quán rượu đáng ngờ
5. Địch công cùng người thanh niên đi đến đầm lầy
6. Quan án Đặng thú nhận việc giết vợ mình
7. Triệu Thái đi tham quan thị trấn
8. Côn Sơn bàn kế hoạch tống tiền với Địch công
9. Địch công đi gặp Lăng Chiến
10. Một tình tiết mới về bà Đặng
11. Địch công cùng Cẩm Chướng đi đến nhà nghĩ
12. Địch công trò chuyện với viên cố vấn
13. Quan án đến thăm bà Cao
14. Triệu Thái kể cho Địch công những việc điều tra được
15. Quan án bắt được Côn Sơn
16. Địch công thẩm vấn bị cáo tại công đường
17. Bản án dành cho Lăng Chiến
18. Địch công vạch trần âm mưu của họ Đặng

Năm 663 Địch Nhân Kiệt đang là thẩm phán tại Bồng Lai được triệu tập dự một cuộc họp quan trọng về vấn đề an ninh trên biển. Cùng đi với ông là thuộc hạ trung thành Triệu Thái, trên đường về họ quyết định ghé qua và tham quan thị trấn Hòa Bình, một thị trấn xinh đẹp và yên bình.

Tưởng rằng họ sẽ có những ngày nghĩ ngơi thoải mái tại đây nhưng ngay khi vừa đặt chân đến thì họ bị ngộ nhận là hai tên cướp đường. Một người đàn ông tự tử trước mắt mọi người nhưng thi thể không được tìm thấy, bí ẩn đằng sau cái chết đó là gì, có thật là ông ta đã chết hay không ? Một xác chết phụ nữ được tìm thấy trong đầm lầy gần đó, ai là thủ phạm. Thẩm phán đương nhiệm tại Bồng Lai khăng khăng là mình vừa giết chết người vợ do bị một lời nguyền từ bức bình phong, đâu là sự thật.

Tất cả những điều này sẽ được giải đáp trong truyện " Bốn bức bình phong " của tác giả Robert van Gulik.



Chương I

Địch công đi du lịch đến Hòa Bình
Ông nghe được vài tin tức đáng ngờ trong quán trà

Ông vẫn còn đứng bên trong cánh cửa thư viện của mình, cảm thấy hoàn toàn bối rối. Trước mặt ông cảnh vật mờ đi, ông không dám đi bộ đến bàn làm việc của mình. Dựa lưng vào ngạch cửa để trấn tĩnh lại, ông chậm rãi đưa ngón tay của mình day day vào thái dương. Cơn đau đầu đã biến thành một cơn nhức đầu tồi tệ. Tiếng chuông trong tai ông đã ngừng đổ. Bây giờ ông đã có thể nghe thấy từ sân sau cách xa nơi cư trú của mình âm thanh quen thuộc của các gia nhân, bắt đầu công việc thường nhật của họ sau giấc ngủ trưa. Người quản gia của ông sẽ sớm mang trà chiều đến đây.

Với một nỗ lực to lớn ông đã tự chủ lại. Ông nhận thấy đôi mắt của mình đã nhìn tốt hơn. Ông nhanh chóng giơ tay lên và chăm chú quan sát nó một cách kỹ lưỡng. Ông không nhìn thấy bất kỳ vết máu nào. Ông nhìn lên về phía chiếc bàn viết lớn của ông bằng gỗ mun. Trên một đầu bàn của nó có những bông hoa được cắm vào một chiếc bình màu xanh ngọc. Chúng đã héo, ông nghĩ vẫn vơ rằng vợ ông sẽ phải thay thế chúng, cô ta luôn chọn những bông hoa từ khu vườn. Đột nhiên một cảm giác trống rỗng trong dạ dày nổi lên. Ông vấp ngã khi điên cuồng chạy vào phòng và đã thành công trong việc đến được bàn làm việc của mình. Thở hổn hển một cách nặng nề, ông lần tay đi vòng xung quanh chiếc bàn trên các cạnh trơn tru của nó. Sau đó, ông đã tự mình ngồi được vào chiếc ghế bành của mình.

Ông nắm chặt mép bàn, cố gắng ổn định bản thân để chống lại một cơn chóng mặt mới. Khi nó đã qua ông từ từ mở mắt. Ông nhìn thấy bức bình phong cao bằng sơn mài đứng tựa vào bức tường đối diện. Nhanh chóng, ông đưa mắt đi chỗ khác nhưng bức bình phong dường như di chuyển xung quanh đôi mắt của ông. Một cơn sốc mạnh làm run rẫy thân hình cao lớn của ông. Theo bản năng, ông kéo chiếc áo mặc trong nhà sát với cơ thể của mình. Đây có phải là kết thúc, ông đã trở nên điên loạn ? Mồ hôi lạnh túa ra trên trán của ông, ông nghĩ rằng ông sẽ bị bệnh. Ông cúi đầu và nhìn chăm chú vào tài liệu mà vị cố vấn của ông đã đặt trên bàn làm việc, cố gắng hết sức để tập trung suy nghĩ của mình.

Qua khoé mắt của mình ông nhìn thấy người quản gia già của ông đi vào mang theo một khay trà. Ông muốn trả lời lời chào khúm núm của ông ta nhưng lưỡi của ông khô khốc và sưng lên. Khi người đàn ông lớn tuổi, điềm tĩnh mặc chiếc áo dài màu xám và đội một cái nón nhỏ trên đầu trân trọng đưa cho ông một tách trà, thẩm phán vội vàng chụp lấy nó trong bàn tay run rẫy của mình và nếm thử nó. Nếu ông uống nhiều, ông cảm thấy tốt hơn. Tại sao thằng già ngốc run lẫy bẫy đó còn chưa chịu đi ? Hắn ta còn chờ đợi điều gì ? Ông mấp máy đôi môi của mình chuẩn bị buông ra một lời trách mắng giận dữ. Sau đó, ông nhận thấy một phong bì lớn trên khay.

- Bức thư này, thưa đại nhân - người quản gia già nói - đã được đưa đến bởi một người khách, ông Trần

Ông nhìn chằm chằm vào bức thư, giơ bàn tay run run của mình lên cầm lấy nó. Địa chỉ viết đậm bằng một dạng chữ viết tay của quan chức, trên đó viết :" Gởi Đặng Khang, Thẩm phán huyện Hòa Bình. Thư riêng". Ở góc dưới bên trái là con dấu lớn màu đỏ của quận trưởng.

- Thấy nó ghi là thư cá nhân - người quản gia gìa nói bằng giọng nói khô khan chính xác của mình - tôi nghĩ rằng nên đưa trực tiếp nó cho đại nhân.

Thẩm phán cầm lấy phong bì và rọc nó ra với con dao cắt giấy bằng tre của mình. Là một trong hàng trăm thẩm phán huyện, ông chỉ là một cái bánh răng nhỏ trong bộ máy hành chính khổng lồ của đế chế hùng mạnh triều đại nhà Đường của Trung Quốc. Và mặc dù ở huyện Hòa Bình ông là cơ quan hành pháp cao nhất, ông cũng chỉ là một trong hàng chục thẩm phán huyện dưới quyền của quận trưởng ở Biên Phổ. Người quản gia nói đúng, không được để người khách mang bức thư của quận trưởng phải chờ đợi lâu. Cảm ơn trời phật, ông đã có thể suy nghĩ rõ ràng một lần nữa!

Ông mở bức thư. Nó chứa một tờ giấy công lệnh chỉ ghi vài dòng vắn tắt.

"Bí mật. Người cầm thư này là Địch Nhân Kiệt thẩm phán huyện Bồng Lai, đã tham dự một cuộc họp tại tỉnh và bây giờ trên đường trở về nhiệm sở của mình, đã được cấp giấy phép nghĩ ngơi một tuần tại Hòa Bình, hoàn toàn không muốn để lộ thân phận. Hãy giúp đỡ quan án Địch tất cả mọi việc có thể."

Quận trưởng.

Quan huyện Đặng từ từ gấp lại lá thư. Người đồng nghiệp của ông từ Bồng Lai sao lại đến đúng vào thời điểm khó xử này. Và tại sao lại muốn che giấu thân phận ? Đã có rắc rối gì ? Hay quận trưởng đã biết được những rắc rối của ông và gởi người đàn ông họ Địch này đến để thực hiện một cuộc điều tra bí mật. Mình có nên từ chối tiếp ông ta và nói là mình bị ốm ? Không, điều này sẽ gây nghi ngờ với những người trong gia đình vì buổi sáng nay ông còn hoàn toàn mạnh khỏe. Ông nhanh chóng uống cạn tách trà.

Bây giờ ông cảm thấy tốt hơn. Ông nghĩ rằng giọng nói của ông nghe có vẻ gần như bình thường khi ông nói với người quản gia:

- Rót cho ta một tách trà, sau đó giúp ta mặc y phục trang trọng.

Người quản gia già giúp chủ mình mặc một chiếc áo thụng bằng gấm màu nâu và đưa cho ông một chiếc mũ vuông bằng the đen. Quan huyện thắt sợi dây lưng quanh eo của mình.

- Bây giờ ông có thể đi mời ông Trần - ông nói - ta sẽ đợi ông ta trong thư viện của mình.

Ngay sau khi người quản gia lui ra, quan huyện Đặng đi về phía chiếc ghế dài rộng bằng gỗ mun dùng để tiếp khách. Nó nằm sát vào bức tường bên dưới một bức tranh phong cảnh . Ông ngồi xuống góc trái của cái ghế và thấy rằng từ vị trí này chỉ có thể nhìn thấy một nửa bức bình phong bằng sơn mài. Ông quay trở lại bàn làm việc của mình. Cảm ơn trời phật là ông đã có thể đi lại bình thường một lần nữa. Nhưng tâm trí ông vẫn còn chưa hồi phục. Khi ông đang đứng đó, chìm sâu vào suy nghĩ, cánh cửa mở ra và người quản gia bước vào. Ông đưa cho chủ nhân của mình một tấm danh thiếp màu đỏ trên đó ghi tên Trần Mô. Ở góc dưới bên trái có một dòng chữ nhỏ ghi : người môi giới.

Một người đàn ông cao lớn, vai rộng với bộ râu đen chảy dài xuống ngực và hàm râu mép dài bước vào và cúi mình thi lễ, khoanh tay trong tay áo thụng màu xanh bạc màu. Chiếc mũ màu đen cũ mèm ông ta đội không có phù hiệu để chỉ cấp bậc. Quan huyện Đặng cúi mình đáp lễ và nói vài lời chào đón. Sau đó, ông ra hiệu cho người khách của mình ngồi bên trái chiếc ghế dài, phía trước là chiếc bàn uống trà thấp. Ông ngồi ở đầu kia chiếc ghế và ra hiệu cho người quản gia đang lãng vãng gần đó lui ra để họ ở lại một mình.

Khi cánh cửa đã đóng lại, người đàn ông râu quai nón liếc nhanh chủ nhà với ánh mắt sắc bén. Ông nói trong một giọng nói thân mật:

- Tôi từ lâu đã rất muốn gặp ngài, ông Đặng. Ngay từ khi tôi còn làm thủ thư ở thủ đô, tôi đã được nghe những lời ngợi khen ngài là một trong những nhà thơ lớn của chúng ta. Và cũng có thể, tất nhiên, như là một nhà quản lý có khả năng đặc biệt.

Quan huyện Đặng cúi đầu.

- Ngài rất tốt bụng, Địch. - ông nói - Bây giờ và trước đây tôi có làm vài bài thơ trong lúc rãnh rỗi. Tôi hầu như không dám tin một đồng nghiệp bận rộn, cũng được biết đến như một người am hiểu thơ văn và hơn thế nữa là một nhà điều tra tội phạm xuất chúng sẽ hạ cố ghé qua nơi làm việc nghèo nàn của tôi.

Ông dừng lại. Cơn chóng mặt quay trở lại và ông cảm thấy rất khó khăn để có thể trò chuyện một cách lịch sự. Ông do dự sau đó tiếp tục:

- Ngài quận trưởng nói rằng ngài muốn đến đây với sự ẩn danh. Điều đó có nghĩa là việc ngài đến đây liên quan đến việc điều tra hình sự? Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi nhưng ...


Địch công uống trà cùng quan huyện Đặng

- Không sao cả! - Địch công nói với nụ cười tỏ vẻ xin lỗi - Tôi đã không biết rằng bức thư giới thiệu của quận trưởng quá ngắn gọn. Tôi hy vọng nó không gây ra sự lo âu cho ngài! Thực tế là tôi thấy nhiệm vụ của mình tại Bồng Lai quá vất vả và điều này chắc là do tôi thiếu kinh nghiệm. Bồng Lai là nơi nhậm chức đầu tiên của tôi với nhiệm vụ thẩm phán, ngài biết đấy. Tôi nghĩ đến việc tự cho mình một kỳ nghĩ ngắn ngày sau khi tôi đã dự hội nghị về việc phòng thủ ven biển tại quận. Thị trấn nơi tôi trấn nhậm nằm gần với bán đảo Triều Tiên trên biển và tình hình khá bất ổn. Quận trưởng đã làm cho tôi bận rộn từ sáng đến tối. Một quan chức cấp cao từ thủ đô đã có mặt... ngài biết thế nào rồi đấy khi phải tiếp xúc với những người cao quý. Hội nghị kéo dài bốn ngày và khi tôi quay trở về Bồng Lai thì có hàng đống công việc chờ tôi giải quyết. Vì vậy tôi tự cho phép mình có một kỳ nghĩ ngắn ngày như là một khách du lịch tại đây, nơi thị trấn xinh đẹp của ngài nổi tiếng với nhiều di tích lịch sử và danh lam thắng cảnh mà vẻ đẹp của nó đã được mô tả một cách tinh xảo trong những bài thơ của ngài. Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu được ẩn danh và tự gọi mình là Trần Mô, một người môi giới buôn bán.

- Tôi đã hiểu - chủ nhà nói với cái gật đầu. Ông ngẩm nghĩ một cách cay đắng : "Một kỳ nghỉ mát. Nếu quận trưởng đã nói như thế trong thư thì mình cũng có thể để ông ta ở đây một hoặc hai ngày".

Ông quay lại và nói tiếp:

- Thực là một vinh hạnh cho tôi khi ngài bỏ qua những nghi thức để đến tòa án này như một công dân bình thường. Nhưng có ai đi cùng với ngài không ?

- Thực tế là - Địch công trả lời - tôi có đem theo một trong những phụ tá đi cùng với tôi, một người tên là Triệu Thái.

- Một người thuộc hạ à ... chỉ là một người cấp dưới của ngài ? - Đặng hỏi với vẻ nghi ngờ.

- Tôi phải thú thật rằng tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó ! - Địch công trả lời với nụ cười thích thú - Ngài có thể chỉ giúp một nhà nghĩ nhỏ nhưng sạch sẽ để chúng tôi có thể ở lại ? Và những di tích quan trọng nhất ở đây mà người ta có thể tham quan ?

Đặng nhấp một ngụm trà. Sau đó ông nói:

- Tôi rất buồn khi ngài muốn ẩn danh và tước đi niềm vui của tôi khi được mời ngài làm khách mời vinh dự của tôi. Tuy nhiên theo yêu cầu của ngài tôi khuyên ngài nên ở khách sạn Phi Hạc, đó là một nơi nổi tiếng và quan trọng là nó nằm không xa tòa án này. Đối với các điểm tham quan tôi sẽ giới thiệu ngài với cố vấn của tôi, Phan Vũ Tề. Ông ta sinh ra và lớn lên tại đây nên biết rõ thị trấn này như lòng bàn tay của mình. Cho phép tôi dẫn ngài đi gặp ông ta, ông ta có một văn phòng ở phía sau tòa án này.

Quan huyện Đặng đứng lên. Địch công theo sau ông ta, ông thấy chủ nhà đột nhiên lảo đảo trên đôi chân của ông ta. Ông cố gắng tự chủ lại bằng cách nắm chặt tay vị của chiếc ghế dài bằng cả hai tay.

- Có phải ngài cảm thấy khó chịu ? - quan án lo lắng hỏi.

- Không có gì, chỉ là một cơn chóng mặt nhẹ ! - Đặng nói với cái mỉm cười - Tôi hơi mệt mỏi.

Ông nhìn người quản gia vừa đến. Người này cúi chào chủ nhân của mình và nói nhỏ:

- Tôi xin lỗi vì đã làm phiền đến đại nhân, nhưng các người hầu báo với tôi là bà lớn chưa thấy xuất hiện sau giấc ngủ trưa và cánh cửa phòng ngủ của bà bị khoá trái.

- Đó là sự thật, tôi quên chưa nói với ông - quan huyện Đặng nói - sau bữa ăn trưa, cô ta nhận được giấy mời từ người chị và đã đi đến nhà của chị cô ta. Thông báo điều này cho các gia nhân.

Khi thấy người quản gia có vẻ do dự. Đặng hỏi tiếp với vẻ kích động:

- Chà, ông còn chờ gì nữa ? Ông không thấy rằng tôi đang rất bận sao ?

- Tôi muốn báo rằng - ông già lẩm bẩm với vẻ bối rối - có ai đó đã làm vỡ chiếc bình lớn đặt phía trước cửa phòng ngủ, tôi...

- Để sau! - quan huyện Đặng ngắt lời ông ta. Ông dẫn Địch công ra cửa.

Trong khi dẫn Địch công đi qua khu vườn ngăn cách nơi cư trú của quan huyện sở tại với tòa án, quan huyện Đặng đột nhiên nói:

- Tôi hy vọng chân thành trong thời gian ngài lưu trú tại đây ngài sẽ không từ chối trò chuyện với tôi, Địch. Xin vui lòng gọi cho tôi bất cứ lúc nào. Tôi có một vấn đề gây nhiều tranh cãi, tôi muốn thảo luận với ngài trong một lúc nào đó. Văn phòng ở ngay bên trái đây, xin theo tôi.

Họ vượt qua sân chính lớn của tòa án. Quan huyện Đặng dẫn Địch công vào một căn phòng nhỏ nhưng rất gọn gàng phía đối diện của tòa nhà. Một người đàn ông gầy gò ngồi phía sau cái bàn chất đầy tài liệu và hồ sơ vội đứng lên khi nhìn thấy chủ của mình. Ông ra hiệu cho một nữ tỳ đang đứng trong góc nhà lui ra sau đó đi khập khiễng về phía trước và cúi mình thi lễ. Quan huyện Đặng nói bằng giọng đắn đo:

- Đây là ông Trần, một ... à, người môi giới buôn bán, người mang thư giới thiệu của quận trưởng đến cho ta. Ông ta muốn ở lại đây một vài ngày để tham quan các điểm du lịch của thị trấn. Ông sẽ cung cấp cho ông ta tất cả những thông tin cần thiết.

Quay sang Địch công ông nói tiếp:

- Xin ông vui lòng cho phép tôi cáo từ ngay bây giờ, tôi phải chuẩn bị cho phiên tòa buổi chiều.

Ông cúi đầu chào và đi ra.

Cố vấn Phan mời quan án ngồi trongmột cái ghế lớn đối diện với bàn làm việc của mình và thực hiện các việc chào hỏi theo phép lịch sự thông thường. Tuy nhiên, ông ta có vẻ bận tâm và lo lắng. Kể từ khi quan huyện Đặng nói vài lời ngắn gọn với ông. Địch công phỏng đoán có một vụ án khó khăn đang diễn ra tại tòa án. Nhưng khi ông hỏi viên cố vấn về điều đó thì Phan nhanh chóng trả lời:

- Ồ không đâu. Chúng tôi chỉ có các vụ kiện thông thường tại tòa án. Thật may mắn thị trấn này là một nơi khá yên tĩnh!

- Tôi hỏi điều này - Địch công nói - bởi vì trong suốt cuộc trò chuyện của chúng tôi quan huyện Đặng có nhắc đến một số vấn đề gây nhiều tranh cãi mà ông ta phải đối mặt.

Phan nhướng đôi lông mày màu xám của mình.

- Tôi không biết gì cả - ông nói.

Ngay lúc đó người giúp việc lại đến một lần nữa.

- Hãy quay lại sau! - Ông quát lên và cô ta nhanh chóng biến mất. Sau đó Phan nói tiếp với vẻ hối lỗi:

- Những ả nữ tỳ ngu ngốc! Có vẻ như ai đó đã làm vỡ một chiếc bình lớn trước phòng riêng của bà Đặng. Ông chủ của tôi rất quý chiếc bình đó vì nó là vật gia truyền. Không ai trong số những gia nhân thừa nhận đã làm điều đó, vì vậy người quản gia đã yêu cầu tôi đặt câu hỏi và tìm ra thủ phạm.

- Quan huyện không có người phụ tá nào cùng với ông à ? - Địch công hỏi - theo quy định thì thẩm phán có ba hoặc bốn phụ tá cho bản thân mình, phải thế không ? Và ông ta cùng bàn bạc với họ mỗi khi có vấn đề phát sinh.

- Vâng, đúng là như thế. Nhưng ông chủ của tôi không làm theo thói thường. Ông là một người đàn ông rụt rè, ngài biết đấy, một người khó gần, nếu tôi có thể nói như thế. Bản thân tôi là một nhân viên thường trực của tòa án này. Ông cau mày sau đó tiếp tục: " Thẩm phán chắc phải rất thất vọng về chuyện cái bình. Tôi nghĩ rằng nhìn thần sắc ông ta không được tốt lắm khi tới đây cùng với ngài."

- Ông ta bị một số bệnh mãn tính ? - quan án hỏi - Tôi nhận thấy khuôn mặt ông ta có vẻ xanh xao.

- Ồ không - vị cố vấn trả lời - ông ấy không bao giờ phàn nàn về sức khỏe của ông ta và thậm chí ngày hôm qua ông ta còn tỏ ra rất vui vẻ. Một tháng trước đây hay lâu hơn ông ta bị trượt chân trong sân và bị bong gân mắt cá chân nhưng đã hoàn toàn bình phục. Có lẽ cái nóng mùa hè làm ông ta khó chịu, tôi nghĩ thế. Bây giờ, để tôi xem những nơi nào ông nên ghé thăm đầu tiên, ông Trần. Có vài nơi...

Ông mô tả một số điểm tham quan của Hòa Bình. Địch công nhận thấy ông ta là một người đàn ông có học và hiểu biết sâu sắc về lịch sử địa phương. Mặc dù rất tiếc nhưng quan án đứng lên và xin phép rời đi vì người bạn đồng hành đang chờ ông tại quán trà, ở góc đường phía sau tòa án.

- Trong trường hợp này - Phan nói - tôi sẽ đưa ngài đến lối ra tắt ở phía sau. Điều này sẽ giúp ngài tiết kiệm thời gian khi không phải vòng ra cổng trước của tòa án.

Ông đưa quan án quay lại khu nhà của thẩm phán, mặc dù bị tật bẩm sinh ở chân nhưng ông vẫn đi lại một cách dễ dàng. Họ đi qua một hành lang tối om không có cửa sổ dường như chạy vòng quanh khu nhà. Khi Phan mở cánh cửa sắt nhỏ ở cuối hành lang, ông nói với nụ cười:

- Theo một cách nào đó thì hành lang bí mật này cũng coi như là một thắng cảnh của thị trấn chúng tôi. Nó được xây dựng hơn bảy mươi năm trước đây như là một lối vào bí mật, khi có một cuộc nổi dậy vũ trang tại đây. Ngài biết đấy, tại thời điểm đó vị thống đốc nổi tiếng ...

Địch công vội vàng ngắt lời ông ta bằng cách cảm ơn rối rít. Ông bước ra đường phố yên tĩnh và đi dọc theo hướng mà Phan đã chỉ.

Ông tìm thấy quán trà nơi ông bảo Triệu Thái ngồi đợi ở góc đường tiếp theo. Mặc dù quá trưa một chút nhưng hiên trước đã đầy người. Hầu hết các bàn đầy ắp người ăn mặc bảnh bao ngồi nhàn nhã uống trà và nhấm nháp hạt dưa. Địch công đi thẳng vào cái bàn trong góc nơi có một người đàn ông vạm vỡ mặc áo nâu và đội cái mũ tròn màu đen đang ngồi. Anh ta đang đọc một quyển sách. Khi quan án kéo chiếc ghế ngồi đối diện thì người đàn ông vội đứng lên. Địch công đã cao nhưng Triệu Thái còn cao hơn ông. Anh có chiếc cổ dày, đôi vai rộng và chiếc eo hẹp của một võ sĩ chuyên nghiệp. Khuôn mặt khá đẹp trai với hàng ria mép ngắn của anh ta sáng lên khi anh nói:

- Ngài quay trở lại sớm hơn là tôi nghĩ, thẩm phán !

- Đừng có nói từ " thẩm phán "! - Địch công nhắc nhở anh ta - nên nhớ rằng chúng ta đang ẩn danh tại đây !

Ngài lấy tay nãi quần áo ra khỏi ghế và đặt nó xuống nền nhà. Ngồi xuống, ông vỗ tay ra hiệu cho tiểu nhị mang đến một bình trà mới.

Một người đàn ông gầy gò đang ngồi một mình tại một cái bàn không xa chỗ họ ngồi đột nhiên nhìn lên. Hắn ta có một khuôn mặt hốc hác và xấu xí. Một vết sẹo dài và mỏng chạy từ cằm đến con mắt phải bị hỏng của y. Môi của y bị biến dạng làm cho miệng y lúc nào cũng như nở một nụ cười mỉa mai. Hắn đặt một bàn tay với những ngón tay dài như chân của loài nhện lên má để cố gắng ngăn chận một cơn co giật thần kinh. Sau đó, hắn đặt khuỷu tay lên bàn và nghiêng người về phía trước để cố gắng nghe lỏm câu chuyện mà quan án và người bạn đồng hành nói chuyện với nhau. Nhưng âm thanh của cuộc trò chuyện đã bị át đi bởi tiếng ồn ào trong quán. Thất vọng, y sau đó tập trungvào việc quan sát chăm chú cặp đôi này với ánh mắt ác độc.

Triệu Thái nhìn quanh. Khi anh nhìn thấy gã đàn ông xấu xí, anh nhanh chóng tránh ánh mắt của hắn ta và nói nhỏ với quan án:

- Ngài có thấy gã đàn ông ngồi một mình ở cái bàn trong góc nhà phía sau tôi ? Hắn ta trông giống như một loại côn trùng đáng ghét vừa bò ra khỏi cái vỏ của nó !

- Phải, hắn ta trông thật ấn tượng. Ngươi đang đọc cái gì thế ?

- Đây là cuốn sách hướng dẫn về Hòa Bình mà người phục vụ vừa cho tôi mượn. Đây đúng là một ý tưởng tuyệt vời khi làm gián đoạn cuộc hành trình của chúng ta tại đây.

Đẩy cuốn sách đang mở cho quan án, anh nói tiếp:

- Nhìn xem, nó nói rằng trong đền thờ quan công có khoảng một chục bức tượng đủ kích cở các vị tướng nổi tiếng từ thời cổ của chúng ta, được chế tạo bởi một nhà điêu khắc nổi tiếng của thời xa xưa. Tiếp theo là một suối nước nóng tuyệt vời ...

- Người cố vấn của thẩm phán đã nói tất cả những điều đó cho ta lúc nãy ! - quan án ngắt lời anh với nụ cười - Chúng ta sẽ mất khá nhiều thời gian để tham quan tại đây.

Ông nhấp một ngụm trà sau đó nói thêm:

- Đồng nghiệp của ta tại đây, ông Đặng, đã làm cho ta hơi thất vọng, ngươi biết không. Vì ông ta là một nhà thơ nổi tiếng nên ta nghĩ rằng ông ta là một người vui tính và sôi nổi. Tuy nhiên, ông ta có vẻ như một người cổ hủ và cứng ngắc. Ông ta có vẻ bệnh hoạn và lo lắng.

- Thế thì ngài mong đợi điều gì ? - Triệu Thái hỏi lại - Không phải ngài nói với tôi là ông ta chỉ có một người vợ ? Hơi lạ đối với một người đàn ông có vị trí xã hội như ông ta.

- Ngươi đừng nên lấy làm lạ về điều đó - Địch công nói với giọng quở trách - quan huyện Đặng và vợ của ông ta là một ví vụ về tình nghĩa vợ chồng. Mặc dù họ đã kết hôn tám năm và chưa có con, Đặng không bao giờ lấy thêm một người vợ lẻ hay thê thiếp. Giới văn học ở kinh thành đã đặt cho họ biệt danh là "Tình yêu vĩnh cửu" với sự ghen tị, ta đoán thế. Vợ ông, Bạch Liên, cũng được biết đến với tài năng thơ phú của cô và niềm đam mê chung đó đã tạo thành một liên kết mạnh mẽ giữa họ với nhau.

- Cô ta có thể giỏi về thơ phú - Triệu Thái nhận xét - nhưng tôi vẫn nghĩ rằng chồng cô ta tốt hơn là có thêm hai hoặc ba cô gái trẻ đẹp trong phòng ngủ của ông ta, như thế sẽ tạo được cảm hứng cho việc văn chương.

Địch công không để ý đến lời nói của Triệu Thái. Sự chú ý của ông chuyển sang cuộc nói chuyện đang diễn ra ở bàn cạnh họ. Một người đàn ông mập béo với cái cằm chẻ nói:

- Tôi vẫn thiên về ý kiến quan án của chúng ta đã mắc sai lầm trong phiên tòa sáng nay. Tại sao ông ta lại từ chối việc xác nhận vụ tự tử của ông già Cao ?

- Phải - một người đàn ông gầy ốm với khuôn mặt xảo quyệt ngồi đối diện nói - thi thể không được tìm thấy, anh biết đấy. Không có thi thể, không có xác nhận! Đó là quyết định của tòa án anh biết không !

- Họ dựa vào lý do không tìm thấy thi thể - người đàn ông béo nói với vẻ cáu kỉnh - ông ta nhảy xuống sông, phải thế không ? Và dòng sông thì nước chảy xiết. Đừng quên độ dốc của nó và những tảng đá trong dòng sông. Tôi không nói bất cứ điều gì chống lại quan án của chúng ta, anh biết đấy, ông ta là một trong những thẩm phán tốt nhất mà chúng ta có trong những năm vừa qua. Tôi chỉ nói rằng ông ta là một quan chức nhận được lương hàng tháng và ông ta không biết gì về những lo lắng tài chính của những người buôn bán như chúng tôi. Ông không nhận ra rằng nếu việc tự tử không được xác nhận thì chủ ngân hàng Cao không thể kết thúc việc kinh doanh của mình. Mà ông Cao còn vướng vào những việc chưa giải quyết xong thì sẽ gây thiệt hại lớn cho việc kinh doanh của những người còn lại.

Người kia gật đầu tỏ vẻ đồng ý.Sau đó ông ta hỏi tiếp:

- Ông nghĩ gì về việc tại sao ông Cao lại tự sát ? Không phải về vấn đề tài chính, tôi hy vọng thế ?

- Chắc chắn không phải ! - người đàn ông béo nói nhanh - ông ta kinh doanh lụa và cửa hàng của ông ta lớn nhất trong tỉnh. Ông ta gặp rắc rối với sức khỏe của ông ta trong thời gian gần đây. Điều đó có lẽ là nguyên nhân. Anh có nhớ đến vụ tự tử vào năm ngoái của ông Vương, người chủ của hãng trà, người luôn phàn nàn là bị đau đầu ?

Địch công không quan tâm đến cuộc trò chuyện nữa. Ông rót một tách trà. Triệu Thái nãy giờ cũng lắng nghe cuộc trò chuyện đó ghé tai quan án và thì thầm:

- Hãy nhớ rằng ngài đang đi du lịch, thưa đại nhân. Và tất cả những xác chết ở cái thị trấn này thuộc thẩm quyền của quan huyện Đặng, đồng nghiệp của ngài!

- Ngươi nói hoàn toàn đúng, Triệu Thái ! Trong cuốn sách hướng dẫn có danh sách các cửa hàng trang sức tại thị trấn này không ? Ta phải mua một vài món trang sức rẻ tiền cho các bà vợ của ta khi quay về Bồng Lai, như là quà lưu niệm.

- Một danh sách dài như cánh tay của tôi! - Triệu Thái trả lời. Anh vội vàng đưa quyển sách cho quan án và chỉ vào một trang. Địch công gật đầu và nói:

- Tốt lắm, ta sẽ có nhiều lựa chọn - ông đứng lên và gọi người phục vụ - Đi thôi, ta có địa chỉ của một khách điếm tốt cách đây không xa.

Người đàn ông xấu xí ở cái bàn trong góc chờ đợi cho đến khi họ trả tiền và đi ra đường phố. Sau đó, hắn ta nhanh chóng đứng lên và đi đến cái bàn mà họ vừa rời khỏi. Hắn nhặt cuốn sách hướng dẫn và liếc vào trang sách đang mở. Một tia sáng độc ác loé lên từ con mắt độc nhất của hắn. Hắn ném quyển sách xuống và vội vàng bước ra đường. Hắn thấy quan án và Triệu Thái đứng đằng xa và dường như đang hỏi đường một người bán hàng rong.

[giavui]

Chương II

Một người khách lạ đến thăm Địch công
Quan án tham dự một buổi xử án

Khách điếm Phi Hạc nằm trên một con phố đông đúc dẫn đến một trong những ngọn đồi của thị trấn. Cánh cửa hẹp khiêm tốn của khách sạn nằm lọt thỏm giữa các cửa hàng sang trọng nhìn ra phía trước một quán rượu lớn.

Tuy nhiên, đại sảnh rộng rãi của nó lại trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài khiêm tốn. Người quản lý béo mập ngồi sau một cái quầy to lớn cho hai người đàn ông một cái nhìn nghi hoặc. Ông ta đẩy quyển sổ đăng ký dày về phía họ và yêu cầu viết tên họ, nghề nghiệp, tuổi tác và quê quán.

- Ông sợ chúng tôi là trộm cướp ? - Địch công hỏi một cách ngạc nhiên khi ông dùng bút chấm mực - theo quy định chỉ cần đăng ký tên và nghề nghiệp.

- Đăng ký hay là không ? - người quản lý nói một cách cáu kỉnh. Đẩy mạnh quyển sổ về phía Triệu Thái, ông ta nói thêm với vẻ quan trọng - khách điếm của tôi rất có tiếng tăm, tôi có quyền chọn lựa khách hàng của mình!

- Một điều đáng tiếc là mẹ ông không thể chọn đứa con cho bà ta! - Triệu Thái nói khi đặt tay nãi đựng quần áo trên sàn nhà và cầm lấy bút.

- Quan án viết " Trần Mô, môi giới bán hàng, 34 tuổi, quê quán Tái Dương. Triệu Thái viết nguệch ngoạc bên cạnh " Chu Tá, người phụ tá của ông Trần, 30 tuổi đến từ thủ đô"

Địch công trả trước tiền ở ba ngày và một người phục vụ ăn mặc gọn gàng đưa họ đến một căn phòng được trang bị nội thất đơn giản nhưng rất sạch sẽ ở sân thứ ba, cách xa tiếng ồn của đường phố.

Triệu Thái đẩy cánh cửa mở ra bên ngoài. Nó mở ra một cái sân rộng được lát bằng những phiến đá hoa cương. Anh quay lại và cau mày nhìn ấm trà mà tiểu nhị đã đặt trên bàn. Anh nói với quan án:

- Chúng ta chỉ có trà. Sân này rất bằng phẳng và rộng rãi, ngài nghĩ sao nếu chúng ta tập dượt một vài bài chiến đấu bằng gậy với nhau? Sau đó, chúng ta sẽ đi tắm, ăn tối tại một nhà hàng bên ngoài để thưởng thức các đặc sản của địa phương.

- Một ý tưởng tuyệt vời! Chuyến đi kéo dài từ Biên Phổ sáng nay đã làm cho tay chân ta tê cứng.

Cả hai buộc gọn lại ống quần. Địch công chia bộ râu dài của mình ra làm hai và thắt nút nó lại sau gáy. Họ ném mũ lên bàn và bước ra sân. Triệu Thái hét vào mặt một bồi phòng đang đứng tại đó đem hai cây gậy đến đây cho anh.

Quan án là một bậc thầy về võ thuật và kiếm thuật nhưng chỉ gần đây ông mới biết đến môn đánh gậy theo sự hướng dẫn của Triệu Thái. Môn này không được coi là môn võ thuật thích hợp cho các quý ông mà chỉ phổ biến trong những tên cướp đường và những kẻ lang thang. Tuy nhiên, Địch công tìm thấy trong môn võ thuật này một bài tập tốt cho cơ thể và rất thích thú với nó. Triệu Thái là chuyên gia về môn này, trước khi phục vụ cho Địch công anh là một tên cướp đường, điều này được chứng minh qua những vết thẹo bao phủ khắp bộ ngực to lớn của anh, một bộ ngực nở nang rám nắng và cánh tay đầy cơ bắp. Một năm trước, khi quan án trên đường đến Bồng Lai, nhiệm sở đầu tiên của ông, Triệu Thái và người anh em kết nghĩa Mã Tông đã tấn công quan án trên một đoạn đường vắng vẻ. Tuy nhiên, tính cách mạnh mẽ của Địch công đã gây ấn tượng mạnh với hai người đàn ông này và sau đó họ đã từ bỏ nghề ăn cướp và trở thành phụ tá của ông. Trong năm qua, quan án đã tìm thấy ở cặp đôi ghê gớm này thực sự rất hữu ích trong việc bắt giữ những tên tội phạm nguy hiểm và thực hiện các nhiệm vụ khó khăn khác. Ông nhận thấy thực tế họ chưa có thái độ cư xử đúng mực để trở thành phụ tá của một quan án sát. Tuy vậy ông lại rất thích tính cách bộc trực, thẳng thắn của họ.

- Ta mong rằng người quản lý không nhớ chúng ta đã lấy những cây gậy làm hàng rào ở đây - Địch công nói trong khi cầm lấy gậy của minh.

- Hắn ta mà léng phéng ở đây thì tôi một gậy vào cái bụng đầy mỡ của hắn! - Triệu Thái hét lên tiếng thét chiến đấu. Sau đó anh ta nheo mắt nhìn - Tôi sẽ cho một cú vụt trái vào ngài ngay bây giờ!

Nói xong anh quật môt cú đánh nhanh vào đầu quan án.

Địch công cúi xuống tránh khỏi và quét một cú đánh dài vào mắt cá chân của Triệu Thái. Tuy nhiên, Triệu Thái nhảy lên và tránh khỏi cây gậy với một sự dẻo dai đáng ngạc nhiên so với thân hình nặng nề của anh, và sau đó anh đâm một gậy vào ngực Địch công với một sự khéo léo đáng kinh ngạc.

Trong một thời gian dài người ta chỉ nghe tiếng gậy khua và tiếng thở hổn hển của hai đấu sĩ. Ngay sau đó, tiểu nhị và những người phục vụ tụ tập xung quanh sân để theo dõi cuộc chiến. Mãi theo dõi cuộc chiến miễn phí này họ không nhận thấy cánh cửa phía sau họ từ từ hé mở. Một người đàn ông gầy ốm và xấu xí chăm chú nhìn quanh và theo dõi hai đấu sĩ với một con mắt nhìn trừng trừng. Hắn ta đứng im lặng theo dõi và sẵn sàng hòa lẫn vào bóng tối phía sau lưng y. Sau đó, hắn ta bước lui lại và đóng cửa thật yên lặng.

Khi hai người đàn ông dừng lại, thân thể họ đầm đìa mồ hôi. Triệu Thái ném trả gậy cho người bồi phòng và yêu cầu anh ta đưa họ đi tắm.

Không có người khách nào trong căn phòng lớn thoáng mát. Nó có hai hồ bơi lớn với các lan can bằng sắt trên đó ốp gỗ thông được đánh bóng lộ ra màu sắc tự nhiên, các bức tường cũng được làm bằng gỗ thông đánh bóng. Trong đó là các phòng tắm tỏa ra một mùi hương dễ chịu từ các cánh cửa mở. Sàn nhà lát gạch cỡ lớn màu đen. Người phục vụ khỏe mạnh chỉ mặc độc một chiếc khố cầm lấy quần áo của họ và treo trên giá quần áo. Sau đó, họ đưa cho mỗi người một túi nhỏ chứa đầy trấu và dung dịch kiềm và một cái bồn tròn chứa đầy nước nóng. Địch công và Triệu Thái kỳ cọ thân thể với cái túi xà phòng đó. Khi người phục vụ dội nước nóng cho họ, anh ta nói:

- Hai ngài sẽ thích hồ bơi, nó được xây dựng đồng thời với khách sạn này. Nước nóng được đun nóng từ bên dưới. Ngài sẽ cảm nhận được viên đá nóng ở dưới chân trái của ngài.


[CENTER]
Địch công và Triệu Thái trong hồ tắm

]Hai người đàn ông bước qua lan can và đi xuống hồ bơi. Người phục vụ đẩy cánh cửa trượt mở ra để họ có thể thưởng thức những chiếc lá chuối màu xanh lá cây trên những cây chuối trong khu vườn nhỏ bên trong bức tường. Địch công và Triệu Thái cho phép mình nghĩ ngơi thư giãn trong hồ bơi nước nóng. Sau đó, họ ngồi trên băng ghế tre thấp cho người phục vụ xoa bóp vai và chà sát cơ thể. Anh ta đưa cho họ một chiếc áo ngắn bằng vải lanh và họ trở về phòng của họ với thân thể hoàn toàn sạch sẽ.

Khi họ vừa thay đổi thành áo của mình và ngồi xuống uống một tách trà thì cánh cửa bật mở và một người đàn ông gầy ốm, chột mắt bước vào phòng.

- Đó là tên bất lương mà chúng ta thấy trong quán trà! - Triệu Thái kêu lên.

Địch công có vẻ bực mình trước gương mặt đáng ghét của hắn. Ông cáu kỉnh nói:

- Người ta thường gõ cửa trước khi bước vào phòng. Ngươi muốn gì ?

- Chỉ cần một vài lời với ông, ông ...Trần.

- Nghề nghiệp của ngươi là gì ? - quan án hỏi. Ông không thể nhận ra người đàn ông lạ mặt này.

- Thực tế giống như ông ! Tôi là một tên trộm chuyên nghiệp.

- Tôi đá hắn ta ra ngoài ? - Triệu Thái hỏi một cách giận dữ.

- Chờ đã! - Địch công nói. Ông tò mò muốn biết tất cả những chuyện này có nghĩa gì - vì anh biết tên của ta, anh bạn, anh cũng phải biết rằng ta là một người môi giới buôn bán.

Người kia mỉm cười khinh bỉ.

- Tôi sẽ nói ông thực sự là ai, và người đồng hành của ông ?

- Nói đi! - quan án nói với vẻ ân cần.

- Ông có muốn nghe toàn bộ câu chuyện ? - người đàn ông chột mắt hỏi lại.

- Chắc chắn ! - Địch công nói. Người đàn ông này đã hấp dẫn ông.

- Trước hết, nói về bộ râu và khuôn mặt tự mãn của ông, từ xa đã ngửi thấy mùi của tòa án. Vì ông là một người mạnh mẽ, ông phải là một cựu đội trưởng bộ đầu. Dù sao, ông phải chạy trốn vì đã tra tấn một tù nhân đến chết hay đã biển thủ tiền công quỹ, hoặc có thể là cả hai. Người bạn của ông là một tên cướp đường chuyên nghiệp. Hai người làm việc cùng nhau, ông với khuôn mặt oai nghiêm của mình giả vờ làm quen với những khách du lịch không thận trọng và người bạn của ông hạ gục họ. Bây giờ hai người quyết định làm những việc lớn hơn và ông đi đến một thành phố để cướp một cửa hàng đồ trang sức. Nhưng hãy để tôi nói cho các người biết, cả hai người chẳng kiếm chác được cái gì ở thành phố này đâu. Ngay cả một đứa trẻ cũng nhận thấy ông là một kẻ lừa đảo!

Triệu Thái muốn đứng lên nhưng Địch công giơ tay ra.

- Anh bạn này làm cho ta cảm thấy thú vị! - ông nói - Hãy nói cho ta biết, những gì làm cho anh nghĩ rằng chúng tôi muốn thực hiện một vụ trộm tại thành phố này ?

Người đàn ông xấu xí thở dài.

- Được rồi! - hắn ta cố ý tỏ ra kiên nhẫn khi nói - Tôi sẽ cung cấp cho ông một bài học miễn phí, không sao cả! Chiều nay, khi mà tên trấn lột đi cùng ông bước vào quán trà, tôi ngay lập tức nhận ra hắn ta là một tên cướp đường chuyên đòi tiền mãi lộ. Phong cách đi đứng của hắn, ngay cả khi tôi chỉ có một con mắt cũng nhận ra được. Hắn ta có lẽ ban đầu là một tên lính đào ngũ. Hắn ta có khí thế của một người lính. Sau đó, ông đến, đầu tiên tôi nghĩ ông là một thư ký của tòa án đã bị sa thải. Sau đó tôi xem ông và hắn ta tập dượt đánh gậy với nhau thì tôi biết ông cũng cùng một giuộc với hắn, là kẻ cướp đường nhưng có điều da của ông trắng và nhẵn. Vì vậy tôi suy nghĩ lại và kết luận ông là một kẻ đang chạy trốn. Phải, nếu tất cả những điều đó vẫn chưa đủ thì ông đã tự nói cho mọi người biết ông là người lạ ở đây bằng cách nghiên cứu một cuốn sách hướng dẫn về thành phố này, và hai người nhìn hau háu vào danh sách những cửa tiệm bán đồ trang sức trong thành phố. Vì vậy, hai người chỉ là những kẻ mới vào nghề. Tôi chỉ tự hỏi lý do tại sao ông lại để hàm râu dài bẩn thỉu đó. Chắc là để cho giống thẩm phán, tôi nghĩ thế!

- Hắn ta không còn thú vị với ta nữa ! - Địch công bình tĩnh nói với Triệu Thái - Ném hắn ta ra ngoài!

Triệu Thái đứng lên nhưng anh không đủ nhanh. Giống như một tia chớp người đàn ông gầy ốm đó quay ra cửa, mở nó và thoát ra ngoài, đóng sầm cửa vào mặt Triệu Thái làm cho anh đập đầu mình vào cánh cửa bằng gỗ. Anh chửi rủa ầm ĩ và giật cánh cửa mở ra.

- Tôi sẽ bắt được thằng chó đó! - anh gầm gừ.

- Dừng lại! - Địch công gọi - Hãy quay lại! Chúng ta không thể để lộ thân phận ở đây!

Khi Triệu Thái ngồi xuống và giận dữ chà xát cục u trên trán của mình, quan án nói tiếp với nụ cười nhẹ:

- Những lời nhận xét của tên láo xược đó rất hữu ích, nó nhắc nhở ta về một quy tắc quan trọng mà một người đi điều tra tội phạm phải khắc ghi trong tâm trí. Đó là đừng bao giờ để cho đầu óc mình bị cám dỗ bám cứng vào một giả thuyết. Đây là một tên vô lại rất thông minh và có óc quan sát. Lý luận của hắn về danh tính của chúng ta được đưa ra rất gọn gàng. Tuy nhiên, khi hắn ta đã thành lập giả thuyết của hắn, hắn lại áp đặt mọi thực tế mới cho nó thay vì thử nghiệm xem những thực tế mới đó có ảnh hưởng đến giả thuyết của hắn ta hay không. Hắn ta cho rằng những cây gậy chúng ta tập dượt lúc nãy đã nói lên thân phận của chúng ta mà không nghĩ rằng chúng ta sao lại có thể làm điều đó mà không sợ những người khác nghi ngờ chúng ta. Phải, ta là người cuối cùng chỉ trích việc đó mặc dù ta đã từng thực hiện một sai lầm y như thế khi điều tra về vụ giết người trong vụ án về vàng tại Bồng Lai!

- Thằng khốn đã theo dõi chúng ta từ quán trà - Triệu Thái nói - Tại sao hắn lại tìm chúng ta? Hắn nghĩ rằng có thể tống tiền chúng ta phải thế không ?

- Ta hầu như không nghĩ như thế - Địch công trả lời - hắn ta gây ấn tượng cho ta hắn là một người hoàn toàn dựa vào trí thông minh của mình và sợ chết khiếp đối với những hành vi bạo lực về thể xác. Phải, chúng ta sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy hắn một lần nữa. Ngươi vừa nói đến quán trà, nó nhắc cho ta nhớ đến những câu nghe được loáng thoáng của cuộc trò chuyện trên sân thượng. Nó nói về việc tự tử lạ lùng của một thương nhân tơ lụa họ Cao, có nhớ không ? Hãy đi dạo đến tòa án và nghe những gì người ta nói về nó. Bây giờ chắc buổi xử án chiều sắp bắt đầu.

- Đại nhân, ngài đang đi nghĩ mát đấy! - Triệu Thái nói một cách trách móc.

- Đúng thế - Địch công nói với nụ cười ảm đạm - nhưng ta phải thú nhận rằng ta rất muốn biết ông bạn đồng nghiệp họ Đặng của ta xử án như thế nào, nhưng không để cho ông ta biết. Hơn nữa, ta thường xuyên chủ trì các buổi xử án nhưng là ở vị trí chủ tọa, bây giờ ta muốn xem xét nó với góc độ của người đứng dưới công đường, dù chỉ một lần. Nó sẽ là một kinh nghiệm cho ta, cũng như cho ngươi, anh bạn của ta! Bây giờ đi đến đó nào!

Trong đại sảnh người quản lý mập béo đang bận rộn tính hoá đơn cho bốn thương gia vừa rời khỏi khách sạn. Ông ta quấn một chiếc khăn trắng trên vầng trán đẫm mồ hôi và gảy liên tục vào những cục tròn trên chiếc bàn tính để tính toán. Nhưng ông cũng cố nói vài lời với quan án khi ngài đi ngang qua:

- Phía sau đền thờ Quan công có một bãi đất trống rất phù hợp cho việc luyện tập thể chất của ông, ông Trần!

- Cám ơn - quan án nói một cách nghiêm nghị - nhưng ta thích tận dụng những cơ sở vật chất của nhà trọ hiếu khách này cho bản thân ta hơn.

Họ đi ra ngoài.

Hai người đàn ông đi chậm lại, thời tiết đã đỡ oi bức và có một đám đông phía trước. Nhưng khi họ vượt qua khoảng sân rộng phía trước tòa án, họ thấy không có ai gần cổng tòa nhà. Rõ ràng phiên tòa đã bắt đầu và khán giả đã kéo vào hội trường tòa án. Họ đi qua bên dưới cánh cổng tò vò bằng đá trước cửa tòa án, nơi treo một chiếc chiêng lớn bằng đồng được đánh lên mỗi khi bắt đầu buổi xử án. Bốn bảo vệ ngồi trên băng ghế dài nhìn họ một cách thờ ơ.

Họ vội vàng chạy qua sân chính trống trải và bước vào phòng xử án mờ tối. Từ xa họ đã nghe thấy một giọng nói đơn điệu đọc một tuyên bố dài. Hai người đàn ông vẫn đứng bên trong cánh cửa để đôi mắt của họ quen dần với căn phòng mờ tối. Nhìn qua đầu đám đông khán giả đang đứng chen chúc, họ nhìn thấy một bục xử án cao phủ vải đỏ dựa lưng vào bức tường phía sau. Đằng sau nó là thẩm phán Đặng rực rỡ trong quan phục bằng gấm xanh lá cây, đầu đội một chiếc mũ thẩm phán có hai cánh chuồn màu đen. Ông ta dường như đắm mình vào đống tài liệu đang để trước mặt và chậm rãi vuốt chòm râu dê mỏng. Cố vấn Phan đứng bên cạnh ghế của ông, hai tay khoanh lại trong tay áo rộng. Bên cạnh bàn xử án là hai chiếc bàn thấp để thư ký tòa án ngồi. Ngồi ở chiếc bàn bên phải là người đàn ông tóc hoa râm rõ ràng là người thư lại cao cấp đang đọc một văn bản pháp luật. Toàn bộ bức tường phía sau hội trường được che phủ bởi một tấm màn màu tím đậm. Ở trung tâm của bức màn là hình một con kỳ lân lớn, biểu tượng của sự sáng suốt, được thêu rất đẹp bằng chỉ vàng.

Địch công đi vào hội trường và đứng lẫn vào đám đông khán giả. Nhón chân lên ông có thể thấy bốn bộ đầu đứng trước bục xử án, mang theo dây xích sắt, gậy, cùm tay và các vật dụng đáng sợ khác của họ. Đội trưởng của họ, một người đàn ông tầm thước trông có vẻ hung bạo với hàm râu quai nón đứng cách xa một chút cầm một chiếc roi da nặng trong tay. Như thường lệ, tất cả mọi thứ trong tòa án đã được tính toán để gây ấn tượng với công chúng bởi vẻ uy nghiêm của nó và những hậu quả khủng khiếp nếu dính dáng đến pháp luật. Mọi người xuất hiện tại đó, dù già hay trẻ, dù là giàu hay nghèo, và không phân biệt là người thưa kiện hay là bị can, tất cả đều phải quỳ gối trước công đường, bị những bộ đầu hét vào mặt và nếu như thẩm phán ra lệnh sẽ bị đánh đập tàn nhẫn tại chỗ. Nguyên tắc cơ bản của công lý là mọi người khi xuất hiện trước bục xử án đã bị coi là có tội cho đến khi họ có thể chứng minh được sự vô tội của mình.

- Chúng ta không bỏ lỡ nhiều - Địch công thì thầm với Triệu Thái - người thư lại đang đọc những quy định mới của một số tổ chức phường thợ, hội nhà buôn. Ta nghĩ rằng ông ta đang đọc đến đoạn kết thúc.

- Các người đã nghe tất cả những quy định mới của phường thợ nghề kim loại, đã được gởi đến đây và được tòa án chỉnh sửa. Có ai phản đối không ? - Ông chờ đợi một khoảng thời gian và quan sát khán giả. Địch công nhanh chóng cúi mặt xuống. Khi không thấy ai lên tiếng, quan án Đặng tiếp tục - toà án này tuyên bố kể từ bây giờ quy định mới đã được thông qua và sẽ có hiệu lực.

Ông đập vào bàn xử án bằng một cái búa, đó là một khối gỗ hình chữ nhật cứng thường được gọi bằng cái tên " Miếng gỗ đáng sợ của hội trường".

Một người đàn ông trung niên mập mạp với chiếc bụng phệ bước về phía trước và quỳ xuống trước công đường. Ông ta mặc tang phục màu trắng.

- Gần hơn nữa! - Đội trưởng gầm gừ với ông ta.




Quan huyện Đặng thẩm vấn ông chủ ngân hàng Lăng ChiếnKhi người đàn ông trong bộ đồ tang đó ngoan ngoãn bò đến gần bàn xử án, Địch công hỏi nhỏ người đứng bên cạnh:

- Đó là ai ?

- Ông không biết à? Đó là ông chủ ngân hàng Lăng Chiến. Ông ta là người cộng tác với Cao Chí Nguyên, một thương gia tơ lụa già, người đã tự tử đêm qua.

- Ta thấy - Địch công nói - ông ta để tang, cho ai vậy?

- Trời đất, ông không biết gì cả à, phải không ? Ông ta để tang cho em trai của mình. Họa sĩ nổi tiếng Lăng Tề, người đã qua đời cách đây hai tuần. Đó là do căn bệnh phổi kéo dài mà ông đã mắc phải.

Địch công gật đầu và tập trung chú ý vào những gì Lăng Chiến nói.

- Theo sự hướng dẫn của đại nhân, buổi sáng hôm nay chúng tôi đã tiếp tục tìm kiếm thi thể của người chết khoảng nửa dặm về phía hạ lưu. Nhưng chúng tôi chỉ tìm thấy chiếc mũ bằng nhung của ông ta. Kể từ khi tôi lo lắng đến những công việc rắc rối liên quan đến người chết đại diện cho gia đình Cao, tôi xin lấy sự tự do của tôi để nhắc lại yêu cầu mà tôi đã đưa ra trong phiên tòa buổi sáng tại đây, đó là đại nhân chính thức xác nhận cái chết của ông ta, điều đó cho phép tôi được hành động và ký các văn bản thay mặt cho người đã chết. Có một số thỏa thuận trong kinh doanh chưa được giải quyết, nếu không giải quyết kịp thời có thể gây tổn thất nghiêm trọng đến tài sản.

Quan án Đặng cau mày. Ông nói:

- Các quy định phải được tuân thủ. Luật pháp quy định rằng tự tử không thể được chứng thực trừ khi cơ thể đã được một nhân viên pháp y của tòa án kiểm tra và xác nhận - ông suy nghĩ một lúc sau đó nói tiếp - Sáng nay ngươi chỉ nói ngắn gọn về sự cố xảy ra. Bây giờ ngươi có trách nhiệm báo cáo mọi việc thật chi tiết . Qua đó tòa án này sẽ có thể thúc đẩy việc điều tra vụ án. Ta vẫn không quên là ông Cao quá cố đã có liên quan rất nhiều đến những vấn đề tài chính và ta sẵn sàng đẩy nhanh tốc độ điều tra vụ án đến mức tối đa theo quy định của pháp luật.

- Kẻ hèn này - Lăng kính cẩn nói - tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến sự xem xét của đại nhân. Vào bữa ăn tối đêm qua, thời gian mà tấm thảm kịch xảy ra, trùng với thời điểm của lời tiên đoán. Một tháng trước, ông Cao tham khảo ý kiến của thầy bói nổi tiếng Biện Hồng về ngày tốt để khởi công xây dựng nhà nghĩ mát mùa hè cho mình ở ngoại ô phía Nam. Khi ông Biện xem xét tử vi cho ông Cao, ông đã cảnh báo với ông Cao là ngày mười lăm tháng này, tức là ngày hôm qua, sẽ là một ngày rất nguy hiểm cho ông Cao.

Rất lo lắng về điều đó, ông Cao ép ông Biện nói thêm chi tiết về điều này. Nhưng ông Biện chỉ có thể nói thêm là mối nguy hiểm có nguồn gốc trực tiếp từ môi trường xung quanh ông Cao và nó có khả năng xảy ra lớn nhất là vào buổi trưa, những việc còn lại ông ta chỉ nói là " thiên cơ bất khả lộ".

Ông Cao bản chất là một người rất mê tín, bắt đẩu nghiền ngẫm lời tiên đoán này, và căn bệnh đau dạ dày của ông lại tái phát. Khi ngày định mệnh càng đến gần ông bắt đầu ăn không ngon, ngủ không yên và phải dùng thuốc để làm giảm các cơn đau dạ dày của mình. Tôi rất lo lắng cho ông ta và nguyên cả buổi sáng ngày hôm qua thường xuyên liên lạc với người quản gia của ông Cao. Ông ta nói rằng ông Cao rất khó chịu vào buổi sáng và từ chối bước chân ra khỏi nhà dù chỉ là để đi bộ trong khu vườn theo thói quen của ông. Tuy nhiên, vào buổi chiều người quản gia đã nhắn với tôi là ông chủ của mình đã trở nên tốt hơn. Ông cảm thấy rất hạnh phúc vì buổi trưa, thời gian mà dự đoán nói rằng ông sẽ gặp nguy hiểm, đã trôi qua mà không có chuyện gì không hay xảy đến cho ông. Bà Cao đã thành công trong việc thuyết phục chồng mình mời một vài người bạn thân đến ăn tối vào đêm đó, để làm cho ông quên đi việc đáng buồn đó và giúp ông vui vẻ lên. Ông Cao mời, ngoài tôi ra, ông Phan Vũ Tề, cố vấn của đại nhân và đang là chủ phường buôn lụa.

Bữa tối đã được chuẩn bị trong căn nhà mát nằm trong khu vườn nhà ông Cao. Căn nhà mát này nằm ở cuối khu vườn trên một mảnh đất cao nhìn ra con sông. Lúc đầu ông Cao rất hưng phấn. Ông nói đùa rằng đôi khi một thầy bói nổi tiếng như Biện Hồng cũng dự đoán sai. Khi chúng tôi đã ăn uống được một nửa thời gian đột nhiên mặt ông ta tái nhợt. Ông tuyên bố cảm thấy một cơn đau dạ dày dữ dội. Tôi đã nói đùa rằng các dây thần kinh cảm giác của ông ta có vấn đề. Ông tức giận và lớn tiếng mắng chúng tôi là những kẻ nhẫn tâm cười đùa trên sự đau khổ của người khác. Ông ta đột ngột đứng lên, lẩm bẩm điều gì đó và đi về nhà để uống thuốc của mình.

- Ngôi nhà có cách xa căn nhà mát không ? - quan án Đặng ngắt lời.

- Khu vườn khá lớn, thưa đại nhân, nhưng nó chỉ được trồng toàn cây thấp nên từ căn nhà mát có thể nhìn thấy rõ ràng cái sân bằng đá cẩm thạch chạy dọc theo bên hông của ngôi nhà. Đêm đó trăng rất sáng nên chỉ một lúc sau chúng tôi đã thấy ông Cao xuất hiện trở lại. Khuôn mặt ông ta đầy máu, nó chảy ra từ vết thương trên trán. Hét lên và vẫy hai cánh tay, ông chạy vào trong khu vườn dọc theo con đường hướng về phía căn nhà mát. Cả ba chúng tôi ngồi đó nhìn ông tiến đến gần, há hốc mồm trong sự ngạc nhiên. Nửa chừng, ông đột ngột thay đổi hướng đi. Ông rời khỏi con đường và chạy băng qua bãi cỏ tiến về phía lan can bằng đá hoa cương. Ông bước qua nó và gieo mình xuống sông.

Ông chủ ngân hàng tạm dừng lại vì quá xúc động.

- Điều gì dẫn đến cái chết khi ông ta ở trong nhà ? - vị quan tòa hỏi.

- Chính xác - Địch công nhận xét với Triệu Thái - đó chính là mấu chốt của vụ án.

- Bà Cao đã nói rằng - ông Lăng trả lời - chồng mình chạy vào bên trong phòng ngủ của họ trong trạng thái kích động. Phòng ngủ này được kết nối với sân thượng bằng một lối đi hẹp dài khoảng ba mét. Ông bắt đầu kêu ca về nỗi đau khủng khiếp của ông và sự tàn ác của những người bạn của ông, những người không cảm thông với nỗi đau khổ mà ông đang gánh chịu. Vợ ông đã cố gắng an ủi ông sau đó đi đến phòng mình để lấy thuốc cho ông. Khi trở lại bà ta thấy chồng mình đã trở nên phát cuồng. Giậm chân xuống nền nhà, ông từ chối uống thuốc. Đột nhiên ông ta quay người lại và bỏ chạy ra sân thượng. Đó là lần cuối cùng vợ ông nhìn thấy ông ta. Tôi cho rằng khi chạy qua hành lang hẹp dẫn đến sân thượng ông đã đập đầu của mình vào phần trên của cánh cửa. Cánh cửa đó khá thấp, nó được làm sau khi ngôi nhà đã hoàn thành vì ông Cao muốn có lối đi tắt từ phòng ngủ đến sân thượng. Trong trạng thái xúc động như thế, đó là cú sốc bất ngờ làm ông hoàn toàn mất bình tĩnh và ông ta quyết định kết thúc cuộc sống của mình.

Quan án Đặng, người nãy giờ đã lắng nghe rất chăm chú câu chuyện, ngồi thẳng lên trên ghế. Quay mình lại, ông hỏi viên cố vấn:

- Vì ông có mặt tại đó, tôi nghĩ rằng ông cũng có xem qua căn phòng ?

- Tôi đã xem qua, thưa đại nhân - ông Phan kính cẩn nói - tôi không tìm thấy bất kỳ vết máu nào tại đó, hoặc trên sàn nhà hay trên cánh cửa dẫn ra sân thượng.

- Lan can chạy dọc theo bờ sông cao khoảng bao nhiêu ? - quan án Đặng hỏi người chủ ngân hàng.

- Chỉ có nửa mét, thưa đại nhân - Lăng Chiến trả lời - Tôi thường khuyên ông Cao xây nó cao hơn bởi vì có nguy cơ một ngày nào đó có vị khách quá chén đến gần và bị rơi xuống sông. Phía bên kia lan can là con sông thấp hơn lan can khoảng năm mét. Tuy nhiên vị chủ nhà quá cố cho biết là ông làm nó thấp như thế để có thể thưởng thức phong cảnh khi đang ngồi trong khu vườn.

- Có bao nhiêu bậc thang dẫn đến căn nhà mát và chúng được làm bằng gì ? - quan án Đặng hỏi một lần nữa.

- Ba bậc, thưa đại nhân, và chúng được làm bằng đá cẩm thạch chạm khắc.

- Ông có nhìn thấy người chết rõ ràng khi ông ta đi xuống sông?

Lăng do dự. Ông trả lời chậm rãi:

- Có một số bụi cây và kể từ khi ông ta biến mất trước khi chúng tôi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tôi...

Quan án Đặng nghiêng người về phía trước và ngắt lời:

- Điều gì làm cho ông nghĩ là ông Cao tự tử ?

- Tốt - Địch công thì thầm với Triệu Thái - người đồng nghiệp của ta đã chạm tay đúng vào chỗ nhạy cảm!

- Tại sao ông già lại nhảy xuống sông ? - Triệu Thái lầm bầm - rõ ràng là ông ta không phải muốn tắm sông !

- Im đi! Lắng nghe! - quan án rít lên.

Ông chủ ngân hàng dường như rất ngạc nhiên vì câu hỏi bất ngờ của quan án Đặng. Ông lắp bắp:

- Tôi...nói như thế, tất cả chúng tôi...kể từ khi chúng tôi thấy nó diễn ra trước mắt chúng tôi...

- Ông nhìn thấy bằng chính đôi mắt của ông - quan án Đặng ngắt lời ông ta - khuôn mặt đầy máu của ông Cao. Đầu tiên là ông ta chạy đến căn nhà mát sau đó đổi hướng và chạy về phía lan can. Ông có nghĩ rằng máu chảy ra từ vết thương trên trán bắn vào mắt ông ta làm cho ông ta nhầm lan can màu trắng là những bậc thang của căn nhà mát? Và ông không phải bước qua lan can mà bị vấp vào nó ?

Khi thấy Lăng không trả lời, quan án Đặng nói tiếp:

- Điều hiển nhiên là tình huống dẫn đến cái chết của ông Cao không được rõ ràng, tòa án này tạm chấp nhận đó là cái chết do tai nạn chứ không phải do tự tử. Toà án này cũng không chấp nhận giả thuyết của ông Lăng về vết thương vào đầu của người quá cố. Trong khi chờ đợi làm rõ những vấn đề, cái chết của ông Cao không được xác nhận.

Ông đập búa lên bàn và tuyên bố bãi đường. Khi ông đứng lên khỏi ghế ngồi, ông Phan kéo tấm màn thêu hình kỳ lân sang một bên. Quan án Đặng đi qua nó vào văn phòng riêng dành cho thẩm phán, luôn luôn nằm trực tiếp phía sau hội trường của tòa án.

- Rời khỏi hội trường - Đội trưởng bộ đầu hét vào mặt khán giả.

Địch công và Triệu Thái nhập vào đám đông và rời khỏi hội trường. Quan án nói:

- Đặng hoàn toàn đúng, bằng chứng có được cho đến nay có thể giải thích là do tai nạn hay tự sát đều được. Ta tự hỏi tại sao ông chủ ngân hàng ngay lập tức lại cho rằng Cao tự tử. Ta tự hỏi những gì thực sự đã xảy ra với Cao khi ông vào trong nhà.

- Câu đố nhức óc đó dành cho quan án Đặng thì hơn! - Triệu Thái vui vẻ nói - Bây giờ, chuyện quan trọng nhất của chúng ta là dùng thử món đặc sản nào của địa phương trước tiên?

[giavui]

Chương III

Triệu Thái báo cáo về một vụ giết người
Địch công bỗng nhiên trở thành kẻ đào tẩu

Trong khu chợ, rất nhộn nhịp với một đám đông ồn ào, họ dừng lại trước một quán ăn nhỏ trông có vẻ hấp dẫn. Hàng đèn lồng lớn bằng giấy màu treo trước mái hiên được ghi dòng chữ quảng cáo của nhà hàng đầy vẻ khoa trương " Nơi gặp gỡ của những người sành ăn trong tứ hải "

- Nơi đây chúng ta khó có thể đi lạc - Địch công mỉm cười và nhận xét. Ông kéo tấm rèm cửa bằng vải xanh sạch sẽ sang một bên và bước vào quán, mùi thơm của hành chiên làm bụng họ đói cồn cào.

Họ đã dùng một bữa ăn tuyệt vời với cơm trắng, sườn heo nướng và rau cải chua. Khi đã ngà ngà say với thứ rượu đặc sản của địa phương, họ nói về những chuyện vừa trải qua tại thành phố và sau đó trao đổi về những kỷ niệm một năm qua tại Bồng Lai, nơi họ đang cư trú. Khi họ rời khỏi nhà hàng, Địch công đã quên đi những chuyện mà ông bận tâm lúc nãy và họ tản bộ về khách sạn trong tâm trạng hưng phấn. Trên đường đi họ dừng lại ở con phố sầm uất đang mua sắm tấp nập, nhìn vào những sản phẩm của địa phương được những người bán hàng quảng cáo om xòm hoặc nghe những lời kỳ kèo mặc cả giữa người bán và người mua.

Trong khi đang đi bộ, quan án nhận thấy Triệu Thái có vẻ rất trầm tư.

- Điều gì đã xảy ra với ngươi ? - ông hỏi - Bữa ăn vừa rồi không ngon à ?

- Chúng ta đang bị theo dõi ! - Triệu Thái thì thầm trả lời.

- Ai theo dõi chúng ta ? - Địch công hoài nghi hỏi - Ngươi có nhìn thấy chúng ?

- Không, nhưng tôi có một cảm giác cho những việc như thế này, và cho đến nay nó luôn luôn chính xác. Hãy đi tiếp, tôi sẽ cố gắng dùng vài mánh khóe để tìm ra ai đang theo dõi chúng ta.

Anh tăng tốc độ di chuyển và đi vào một con phố nhỏ thưa người, khi đi qua một ngã rẽ anh đột ngột dừng lại và kéo quan án cùng với mình vào một cổng vòm tối. Họ quan sát những người qua lại một cách kỹ lưỡng. Nhưng họ không nhìn thấy một khuôn mặt nào mà họ quen biết và hình như chẳng có ai để ý đến họ. Họ lại tiếp tục đi, bây giờ lựa chọn những con phố tối tăm và vắng người qua lại.

- Không ăn thua - Triệu Thái nói khi họ đang ở trong một con hẻm nhỏ - bất kỳ ai đang theo dõi chúng ta phải là kẻ thành thạo trong việc này. Ngài tốt hơn nên quay trở về khách điếm, đại nhân. Ngài có nhìn thấy những người ăn xin đang ngồi ở một quầy hàng rong trên đường phố không? Khi chúng ta đi ngang qua đó, tôi sẽ nhập vào chung với họ. Ngài chỉ cần đi đến góc đường và quẹo vào đó. Tôi sẽ gặp lại ngài tại khách điếm cùng với tên khốn đã theo dõi chúng ta.

Địch công gật đầu. Trong khi ông dùng khuỷu tay để mở đường vượt qua những kẻ lang thang, rách rưới phía trước các quầy hàng rong, Triệu Thái đột nhiên biến mất khỏi tầm nhìn của ông. Quan án quẹo vào một góc đường và chạy qua vài con hẻm quanh co theo tiếng ồn của đường phố phía trước. Sau khi quay trở lại khu phố đông đúc một lần nữa, ông hỏi đường về khách điếm và đã quay trở về không mấy khó khăn.

Người phục vụ mang đến một bình trà và hai cây đèn. Địch công ngồi xuống cạnh chiếc bàn nhỏ. Vừa nhấm nháp trà nóng ông vừa suy nghĩ rằng thật khó tin khi nói rằng có ai đó quan tâm đặc biệt đến việc làm của họ. Tuy nhiên, Triệu Thái hiếm khi sai lầm trong những vấn đề như thế. Trong huyện Bồng Lai của ông không phải là không có vài tên vô lại sẽ rất vui mừng khi được tự tay hạ thủ ông, nhưng ngay cả nếu có tên nào muốn liều mạng để hạ sát ông thì làm sao chúng biết rằng ông lại dừng chân tại Hòa Bình trong chuyến hành trình của ông? Ý tưởng này chỉ chợt đến với ông trong ngày cuối cùng của ông tại thành phố. Hay là những băng đảng tại Bồng Lai có tòng phạm ở đây ? Ông vuốt ve bộ râu dài của mình trong lúc trầm ngâm suy nghĩ.

Có tiếng gõ cửa và Triệu Thái bước vào. Vừa lau mồ hôi trên trán anh vừa nói với vẻ chán nản:

- Một lần nữa, hắn ta lại vuột khỏi tay tôi ! Ngài biết đó là ai không ? Không ai khác hơn chính là tên chột mắt xấu xí đã ghé thăm chúng ta chiều nay! Tôi thấy hắn ta lén lút nhìn quanh như đang tìm kiếm ai đó. Tôi đang ngồi trên ghế cùng với những người ăn xin, uống một tách cái thứ nước cặn bã mà quầy hàng đó bán, và khi tôi đẩy một tên đang ngồi cạnh để chạy đến tóm hắn ta thì hắn ta phát hiện ra tôi và chạy trốn nhanh như một con thỏ! Tôi chạy theo hắn ta nhưng hắn đã biến mất!

- Hắn ta là một kẻ lẩn như chạch - quan án nói - Ta tự hỏi hắn đến đây để làm gì ? Ngươi đã bao giờ nhìn thấy hắn ta trước đây, ở Bồng Lai hoặc ở quận ?

Triệu Thái lắc đầu. Khi quan án ra hiệu cho anh ngồi xuống, anh trả lời:

- Nếu tôi đã từng gặp cái thằng chột mắt xấu xí đó chắc chắn tôi sẽ không quên! Nhưng đừng lo lắng, bây giờ tôi đã biết phải tìm kiếm ai. Hắn ta chắc chắn sẽ theo dõi chúng ta một lần nữa khi chúng ta đi ra ngoài và khi đó tôi sẽ tóm được hắn ta. Nhưng bây giờ người đồng nghiệp họ Đặng của ngài lại có thêm một việc để lo lắng, thưa đại nhân! Một phụ nữ đã bị giết!

- Thế nào ? - quan án hỏi một cách kinh ngạc - Ngươi nhìn thấy nó xảy ra?

- Không ! - Triệu Thái trả lời - vụ giết người đã xảy ra rồi. Nó chỉ được biết đến bởi một người ăn xin và tôi!

- Chúng ta đi ngay - quan án nói cộc lốc - Phải báo sự việc không may này cho quan án Đặng!

- Chúng ta sẽ báo mọi việc cho ông ta - Triệu Thái đồng ý, anh rót cho mình một tách trà sau đó bắt đầu - Sự việc xảy ra như thế này. Sau khi tên vô lại đó biến mất, tôi quay trở lại quầy hàng để trả tiền cho cốc nước của tôi. Khi tôi vừa quay đi thì một người ăn xin già rụt rè bước đến và hỏi tôi có phải là một người từ bên ngoài thị trấn. Khi tôi xác nhận điều đó và hỏi ông ta muốn gì thì ông ta kéo tôi sang một bên và hỏi tôi liệu có quan tâm đến việc mua một số đồ trang sức tốt với giá rẻ. Tôi nghĩ rằng việc này chẳng có hại gì nên đồng ý, tôi theo ông ta đến dưới mái hiên nhà của một người thầy thuốc gần góc đường. Dưới ánh sáng của ngọn đèn lồng treo trên cửa, ông ta đưa ra một đôi bông tai xinh đẹp và hai vòng đeo tay bằng vàng; ông nói tôi có thể có chúng chỉ với một lạng bạc. Dĩ nhiên tôi biết là lão già này đang định lừa đảo tôi với những đồ trang sức rẻ tiền, và tôi đang đấu tranh với bản thân là nên cho lão ta một trận tại đây hay lôi lão đến tòa án. Ông ta lại nghĩ rằng tôi đang lưỡng lự vì sợ hãi khi mua món đồ đó nên ông ta nói:" Đừng lo lắng, sẽ chẳng có bất kỳ rắc rối nào. Tôi lấy được nó từ một người phụ nữ nằm chết trong đầm lầy gần cổng thành phía bắc. Tôi là người duy nhất biết về nó".

Tôi bảo lão ta kể lại toàn bộ câu chuyện và lão nói rằng lão có một cái hang trong bụi cây gần đầm lầy, nơi lão thỉnh thoảng đến đó để ngủ. Tối nay lão đến đó và nhìn thấy xác chết của một phụ nữ trẻ, mặc một chiếc áo gấm đắt tiền, nằm dưới một bụi cây. Cán một con dao găm thò ra phía ngực trái và bà ta đã chết. Lão lục tìm trong tay áo nhưng không có tiền, vì vậy lão đã gỡ bông tai và vòng tay của bà ta sau đó bỏ chạy đi. Đó là một nơi khá vắng vẻ vào ban đêm và không có ai đến đó. Bây giờ, như một thành viên của Cái bang, lão ta có nghĩa vụ phải nộp mọi thứ tìm được hoặc đánh cắp được cho ông chủ của thế giới ngầm tại đây, một tên côn đồ được gọi là Hạ Sĩ, người sau đó sẽ chia sẻ lại cho lão ta một phần. Lão ta nói rằng lão rất lấy làm tiếc phải đem nộp một món hời như thế do đó lão tìm kiếm một người lạ để mua nó, người này sẽ không phản bội lão ta bằng cách tố cáo sự việc xấu xa này cho Hạ Sĩ - người mà lão ta sợ chết khiếp.

- Người ăn mày này ở đâu ? - Địch công hỏi - đừng có nói với ta rằng ông ta cũng trượt khỏi tay của ngươi!

Triệu Thái gãi đầu.

- Không - anh trả lời với vẻ xấu hổ - tôi không giữ ông ta. Thực tế là ông ta có vẻ sắp chết đói. Ông ta thực sự rất thảm hại chứ không phải cố làm ra vẻ như thế. Tôi hỏi ông ta một số câu hỏi và hoàn toàn chắc chắn rằng ông ta không phải là kẻ giết người. Tôi kiểm tra bông tai và tìm thấy một số vết máu khô trên đó, do đó ông ta không nói dối về việc tìm thấy chúng từ một xác chết. Tôi biết những gì sẽ xảy ra với ông ta nếu tôi lôi kẻ bất hạnh nghèo khổ này đến tòa án, những bộ đầu sẽ đập cho ông ta tơi tả và nếu họ thả ông ta đi thì Hạ Sĩ cũng sẽ cắt ông ta thành từng mảnh vì tội dám giấu diếm đồ ăn cắp được. Tôi biết cách cư xử nhẹ nhàng với những loại người như thế này! Vì vậy, tôi móc ra một số tiền đồng đưa cho ông ta và bảo ông ta hãy cao bay xa chạy đi. Tôi nghĩ rằng khi chúng ta báo cáo việc này cho đồng nghiệp của ngài ở tòa án, chúng ta có thể nói là chúng ta mua được những món đồ trang sức rẻ tiền này từ một người ăn mày đang chạy trốn.

Địch công cho người phụ tá của mình một cái nhìn sâu sắc.

- Nó không phải là đúng nguyên tắc, tất nhiên - ông nói sau khi suy nghĩ một lúc lâu - nhưng ta nhận thấy điều mà ngươi đã nghĩ. Một người ăn mày không thể nào có cơ hội vào bên trong một dinh thự của một quý bà, và khi cô ta đi ra ngoài ông ta cũng không có cơ hội để đi theo. Và tên ăn mày đó cũng nói sự thật là không có ai ở đó, nếu không hắn sẽ không dám ăn cắp đồ từ thi thể. Người phụ nữ rõ ràng đã bị giết chết ở nơi khác và thi thể bị đem giấu vào đầm lầy. Không, ta không nghĩ rằng trong trường hợp này ngươi đã làm ảnh hưởng nhiều đến vụ án. Nhưng đừng để lòng tốt của ngươi vượt lên lý trí, Triệu Thái! Bây giờ chúng ta hãy đi ngay đến tòa án, quan án Đặng phải bắt đầu việc điều tra ngay không được chậm trễ.

Dừng lại một chút ông nói tiếp:

- Hãy cho ta xem qua những món nữ trang !

Triệu Thái cho tay vào tay áo của mình và lấy ra hai bông tai và hai vòng đeo tay lấp lánh đặt trên bàn. Địch công nhìn lướt qua chúng một cách hững hờ.

- Thật là những món nữ trang tinh xảo! - ông nhận xét.

Ông sắp bước ra cửa thì bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó. Ông cúi xuống, kéo ngọn nến lại gần và xem xét kỹ lưỡng những món đồ trang sức một cách chăm chú. Mỗi bông tai bao gồm một bông sen nhỏ bằng bạc nằm giữa một vòng tròn bằng vàng chạm khắc lộng lẫy, trên đó nạm sáu viên hồng ngọc, nhỏ nhưng chất lượng tuyệt hảo. Các vòng đeo tay bằng vàng hình con rắn. Đôi mắt rắn bằng ngọc lục bảo màu xanh lá cây sáng lên trong ánh nến một cái nhìn độc ác. Địch công tự chủ lại. Ông đứng đó nhìn chằm chằm vào những món nữ trang, chậm rãi vuốt bộ râu của mình.

Sau một thời gian, Triệu Thái lo lắng hỏi:

- Ngài không nghĩ rằng tốt hơn là chúng ta nên đi ngay bây giờ?

Quan án cầm lấy các món nữ trang và bỏ chúng vào tay áo của mình. Nhìn Triệu Thái ông nói một cách nghiêm trọng:

- Ta nghĩ tốt hơn chúng ta không nên báo cáo việc này cho quan án Đặng, Triệu Thái. Tuyệt đối không nói ra điều gì.

Triệu Thái đưa mắt nhìn quan án với vẻ ngạc nhiên. Nhưng trước khi anh kịp hỏi quan án những điều ngài vừa nói có nghĩa là gì thì cánh cửa phòng bật mở và gã đàn ông gầy ốm chạy ùa vào. Hắn ta nói một cách phấn khích:

- Họ đã tìm thấy các người ! Và thậm chí là sớm hơn là tôi nghĩ! Ngài có bị điên không khi đi đến tòa án, tên đội trưởng đang ở phía trước và sẽ vào đây ngay bây giờ. Nhưng đừng quá lo lắng, tôi sẽ giúp ngài thoát khỏi đây. Theo tôi!

Triệu Thái nổi xung lên định tóm lấy hắn nhưng quan án giơ tay ngăn lại. Ông do dự một lát sau đó nói với gã đàn ông xấu xí:

- Dẫn đường!

Gã đưa họ ra ngoài và nhanh chóng dẫn họ vào một hành lang hẹp. Gã có vẻ hoàn toàn quen thuộc với cách bố trí của nhà trọ này. Gã dẫn họ vào một hành lang tối tăm và hôi hám sau đó mở một cánh cửa xiêu vẹo. Họ thấy mình ở giữa một con hẻm tối. Gã đàn ông dẫn họ đi xuyên qua các đống rác, mùi dầu mỡ trong không khí chỉ ra họ đang ở sau bếp của nhà trọ. Đi một đoạn nữa gã dẫn họ đến một cánh cửa, khi bước vào họ thấy mình đang ở quán rượu lớn kế bên. Gã huých khuỷu tay mở đường đi qua đám đông đang nhậu nhẹt ồn ào để tới cửa ra vào phía trưiớc, sau đó đưa họ đi qua một mê cung các đường phố và ngõ hẻm, lúc thì đi lên , lúc khác đi xuống hết quẹo trái lại rẽ phải. Đến lúc này thì quan án đã hoàn toàn mất phương hướng.

Sau đó, tên trộm đột ngột dừng lại và Địch công suýt đâm sầm vào hắn ta. Họ đứng trước một con phố có vẻ ảm đạm.

Chỉ tay vào cửa sổ sáng đèn ở cuối con phố hắn nói:

- Đó là khách điếm Phượng Hoàng. Ngài sẽ hoàn toàn an toàn tại đó. Nói với Hạ Sĩ rằng Côn Sơn giới thiệu ngài đến đây. Ngài sẽ gặp lại tôi sau.

Hắn quay lại và khéo léo trượt qua Triệu Thái khi anh định tóm lấy hắn và sau đó biến mất vào bóng tối.

[giavui]

Chương IV

Địch công vào một quán rượu đáng ngờ
Hạ Sĩ mời ông giúp việc cho hắn ta

Triệu Thái bực tức chửi rủa dữ dội. Anh cáu kỉnh nói với Địch công:

- Tôi hy vọng ngài có một lý do tốt đẹp để dấn thân vào chuyện này, thưa đại nhân. Để tôi cảnh báo trước cho ngài biết một điều mặc dù quán trọ này có một cái tên mỹ miều như thế nhưng đây chính là trụ sở chính của các ông chủ trong thế giới ngầm tại đây!

- Ta chắc chắn điều này - Địch công bình tĩnh nói - Nếu chúng ta thấy tên Hạ Sĩ cùng phe cánh với anh bạn chột mắt của chúng ta trong một âm mưu bẩn thỉu nào đó, ít nhất chúng ta khám phá ra những gì đằng sau việc họ lại quan tâm đến chúng ta, và nếu cần thiết thì chúng ta sẽ chiến đấu theo cách của chúng ta. Nếu không phải như thế thì Hạ Sĩ và những người đàn ông của hắn ta là người mà ta cần để giải quyết một vấn đề đang gây lo lắng cho ta. Trong bất kỳ trường hợp nào chúng ta hãy bắt đầu bằng cách diễn đúng vai trò mà ông bạn Côn Sơn đã gán cho chúng ta, cụ thể đó là những tên cướp đường chuyên đòi tiền mãi lộ. Đi nào !

Triệu Thái cười toe toét. Thắt chặt thắt lưng của mình anh nói:

- Có lẽ chúng ta sẽ có một cuộc chiến tốt!

Họ bước vào căn nhà hai tầng xiêu vẹo được cất bằng gỗ. Thông qua các cánh cửa sổ mở, âm thanh của những giọng nói thô tục từ đó vọng ra. Khi Triệu Thái gõ cửa, tiếng rì rầm bên trong đột nhiên chấm dứt. Cánh cửa trượt trên cửa chính mở ra và một giọng nói cộc cằn cất lên:

- Ai đó ?

- Hai người đàn ông đến tìm Hạ Sĩ! - Triệu Thái càu nhàu.

Có những âm thanh của thanh ngang cài cửa được nhấc lên. Một người đàn ông ăn mặc cẩu thả xuất hiện trước cửa và đưa họ vào một căn phòng lớn có trần thấp, không khí nồng nặc mùi mồ hôi và rượu rẻ tiền. Người đàn ông dường như là người phục vụ khi ông ta đi thẳng đến chiếc quầy ở phía sau. Thu mình phía sau nó, ông đăm chiêu nhìn hai người đàn ông từ trên xuống dưới sau đó lẩm bẩm:

- Ông chủ vẫn chưa đến!

- Chúng tôi sẽ đợi! - quan án nói và bước tới một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Ông ngồi xuống chiếc ghế để có thể quan sát cả căn phòng. Triệu Thái ngồi đối diện và ngoái lại quát người phục vụ qua đôi vai của mình:

- Hai bình rượu loại tốt nhất!

Bốn người đàn ông đang đánh bạc tại cái bàn lớn ở góc xa cạnh quầy nhìn họ với vẻ nghi ngờ trong một lúc, sau đó lại tiếp tục trò chơi của họ. Một người phụ nữ còn trẻ có vẻ nhếch nhác đang đứng tại quầy nhìn họ từ trên xuống dưới với ánh mắt xấc láo. Cô ta mặc một chiếc áo dài màu đen và thắt một sợi thắt lưng màu đỏ quanh eo, phía trên khoác một chiếc áo ngắn màu xanh lá cây lỏng lẻo để lòi ra bộ ngực trần. Một bông hoa hồng đã héo cài trên mái tóc. Khi đã quan sát chán chê cô bắt đầu thì thầm với một gã trai trẻ đứng bên cạnh cô. Hắn ta có một gương mặt khá đẹp trai nhưng có vẻ phóng đãng. Người thanh niên nhún vai đẩy cô gái ra và quay lại dựa lưng vào quầy để tiếp tục xem cờ bạc.

Một trong những tên đánh bạc, một gã đàn ông gầy ốm với bộ ria mép thưa thớt bỏ con xúc xắc vào cái bát làm bằng vỏ dừa rồi lắc. Gã tuyên bố bằng một câu hát:

- Một đôi bốn, bốn con mắt lác của cô gái điếm!

Gã ngồi kế bên có đôi vai rộng và cái đầu không còn dấu hiệu của tóc chụp lấy xúc xắc và ném. Sau khi ném gã hét lên nguyền rủa:

- Một con ba và một con sáu! Đêm nay đen như mõm chó!

- Ông còn phải cố gắng để luyện tay nghề hơn nữa! - gã thanh niên tại quầy chế nhạo.

- Câm miệng, thư sinh! - Gã hói gầm gừ.

Người thứ tư ném xúc xắc. Gõ tay trên bàn gã gọi:

- Một đôi tám, hai cái thùng và tình yêu trở lại. Tất cả là của tôi !

Người phục vụ đặt hai ly rượu trên bàn của Địch công và nói với vẻ cáu kỉnh:

- Tất cả là sáu đồng!

Quan án cẩn thận đếm bốn đồng đặt trên bàn.

- Tôi không bao giờ trả hơn hai đồng cho một cốc rượu! - ông tuyên bố.

- Nhả thêm một đồng nữa ra đây! - người phục vụ nói.

Địch công đưa cho hắn thêm một đồng nữa. Khi người đàn ông quay đi, quan án nói lớn với Triệu Thái:

- Tên lừa đảo bẩn thỉu!

Người phục vụ quay lại với vẻ giận dữ.

- Muốn gì nào, thằng khốn? - Triệu Thái hỏi với vẻ gây sự. Người phục vụ quyết định không tiếp nhận sự thách thức đó.

Một tiếng chửi rủa to tiếng phát ra từ đầu kia của căn phòng. Gã hói hét vào mặt người thanh niên:

- Hãy ra khỏi trò chơi của chúng tôi, tôi nói rồi đấy! Anh quá tồi tệ khi ăn cắp từ một nhà sư khuất thực, anh thậm chí còn không có một đồng để cờ bạc. Cấm anh đến đây, ngài thư sinh!

- Tiền mặt hắn ta có được là nhờ cô gái ở đây cho hắn - con bạc thứ hai nhận xét. Và quay sang nói với người thanh niên - Nếu Hạ Sĩ biết được tất cả những điều này, mày sẽ lãnh đủ, thằng ma cô bẩn thỉu!

Người thanh niên tung một cú đấm về phía gã vừa nói. Nhưng trước khi nắm đấm đi đến mục tiêu thì gã hói đã cho anh ta một đòn nặng vào bụng khiến anh ôm bụng và thở hổn hển. Bốn con bạc cười phá lên. Cô gái thốt lên một tiếng kêu và chạy đến người thanh niên. Cô ta giữ cánh tay anh ta trên vai mình khi anh nôn mửa vào cái ống nhổ. Khi anh tự chủ lại, khuôn mặt anh tái nhợt như người chết, cô ta ôm chặt lấy tay áo của anh và thì thầm điều gì đó.

- Hãy để tao yên, con đĩ ngu ngốc! - Anh thở hổn hển.

Sau đó anh tát vào mặt cô gái. Cô đi ra phía sau quầy và bắt đầu khóc, giấu mặt trong tay áo của mình.

- Một mối quan hệ thật đẹp ! - Địch công nhận xét với Triệu Thái.

Triệu Thái đang ngắm nghía với vẻ buồn rầu ly rượu đang cầm trong tay. Anh lẩm bẩm:

- Thứ đồ uống này thậm chí còn tồi tệ hơn cái thứ tôi đã uống trên đường phố!

Sau đó anh quay lại và ngắm nghía cô gái một lúc lâu. Cô gái bây giờ đã lau mặt của mình và ngồi dựa vào quầy, nhìn thẳng về phía trước.

- Nếu cô ta bôi sạch mấy cái thứ phấn son rẻ tiền đó - Triệu Thái nhận xét một cách khôn ngoan - cô ta cũng không đến nổi xấu. Thân hình thật hấp dẫn.

Người thanh niên đã hồi phục. Đột nhiên anh ta rút ra một con dao từ thắt lưng. Tuy nhiên người phục vụ đứng đằng sau quầy đã chụp lấy tay anh ta và xoắn lại. Con dao rơi xoảng xuống sàn nhà.

- Mày không biết là ông chủ không muốn đánh nhau bằng dao, thằng vô dụng! - người phục vụ nói một cách điềm tĩnh.

Gã hói đứng lên và nhặt lấy con dao. Hắn tiến đến gần người thanh niên và dùng tay cào vào mặt anh ta. Ngay lập tức khuôn mặt người thanh niên dính đầy máu.

- Như vậy là mày luôn đánh nhau bằng dao, kể cả ngày hôm nay phải thế không ? - gã hói hỏi một cách hài lòng - Vì vậy bọn chúng đã cho mày một nhát dao vào trán. Chơi dao có ngày đứt tay, nhớ lấy điều đó !


Quầy rượu trong khách điếm Phượng Hoàng

Có hai tiếng gõ khô khốc vang lên từ cánh cửa.

- Đó là ông chủ! - Gã hói kêu lên và vội vã chạy ra mở cửa.

Một người đàn ông tầm thước và nặng nề bước vào. Ông ta có khuôn mặt rộng, thô lỗ với hàm râu quai nón lởm chởm và bộ ria mép ngắn tua tủa. Mái tóc hoa râm của ông ta được buộc với một mảnh vải, ông mặc một chiếc quần rộng màu xanh và chiếc áo khoác ngắn để lộ bộ ngực và cánh tay lực lưỡng đầy lông. Ông ta mặc kệ lời chào trân trọng của gã hói và đi thẳng đến quầy tính tiền không thèm nhìn sang phải hoặc trái.

- Một bát lớn loại rượu tôi thường uống ! - ông quát gã hầu bàn - Chỉ có một chuyện nhỏ mà làm ầm ĩ lên! Làm thế nào một người đàn ông có thể sống thoải mái ở cái thị trấn này ?

Khắp mọi nơi nhan nhản những con chuột của tòa án! - ông ta nuốt một ngụm rượu, liếm môi và hét vào mặt cô gái - Đừng đứng đó mà khóc cho sưng mắt lên.

Quay sang người phục vụ ông ta nói tiếp:

- Hãy lấy cho cô ta một ly rượu, anh bạn! Cuộc sống không phải lúc nào cũng dễ dàng với cô ta !

Mắt ông ta dừng lại nơi người thanh niên trẻ tuổi đang lau máu trên mặt mình.

- Có gì xảy ra với tên Thư sinh thế ? - Hạ Sĩ hỏi.

- Anh ta dùng dao đâm tôi, thưa ông chủ! - Gã hói nói.

- Hắn đã làm thế, còn anh làm gì ? Đến đây nào, thằng vô dụng!

Khi người thanh niên rụt rè bước tới, Hạ Sĩ cho anh ta một cái nhìn khinh bỉ và hỏi một cách mỉa mai:

- Như vậy mày thích sử dụng dao à ? Được rồi, cho tao xem mày có thể làm gì với con dao !

Một con dao sáng loáng xuất hiện trong tay của Hạ Sĩ như một trò ảo thuật. Bằng tay trái ông ta nắm lấy cổ áo của người thanh niên. Người phục vụ chui tọt xuống quầy nhưng cô gái cúi xuống nhanh chóng và đặt một tay lên vai của Hạ Sĩ.

- Hãy để anh ta đi, tôi cầu xin ngài! - Cô ta kêu lên một cách tuyệt vọng.

Hạ Sĩ lắc vai của mình thoát khỏi tay cô gái. Ông ta bây giờ mới nhìn thấy hai người đàn ông ngồi bên cửa sổ. Ông đẩy người thanh niên đang run rẫy ra khỏi tay mình, bước về phía trước và kêu lên:

- Trời đất! Tên râu này là ai ?

- Một kẻ lạ mặt, thưa ông chủ ! - người thanh niên nói với vẻ khúm núm - vừa mới bước vào lúc nãy.

Người phục vụ xuất hiện từ phía sau quầy và nói một cách chua cay:

- Tên râu đó đã gọi tôi là tên lừa đảo, thưa ông chủ!

- Mày không nói thì cũng không ai nói là mày câm đâu ! Nhưng tao không tin là kẻ lạ mặt đó nói điều đó - Hạ Sĩ đi đến trước bàn của Địch công và hỏi một cách cộc cằn - Anh bạn từ đâu đến ?

- Chúng tôi gặp một chút rắc rối - Địch công trả lời - Côn Sơn bảo chúng tôi đến đây.

Hạ Sĩ nhìn họ một cách chăm chú. Ông ta kéo một cái ghế ra, ngồi xuống rồi nói:

- Tôi không biết Côn Sơn đã nói gì. Kể cho tôi nghe về sự cố đã xảy ra !

- Tôi và anh bạn của tôi - quan án trả lời - là những doanh nhân lương thiện đang cố gắng kiếm sống một cách trung thực trên con đường này. Sáng nay chúng tôi đã gặp một thương gia trong vùng núi. Ông ta tỏ ra ưa thích chúng tôi nên đã cho chúng tôi mười miếng bạc để luôn nhớ đến ông ta. Sau đó, ông ta đã nằm xuống vệ đường để có một giấc ngủ ngắn và chúng tôi đi vào thị trấn để đầu tư số tiền của chúng tôi. Nhưng sau đó thương gia tỉnh dậy trong một tâm trạng không lấy gì làm tốt lắm, kẻ lừa đảo đó chạy đến tòa án và nói rằng chúng tôi đã cướp của ông ta. Những bộ đầu đến tìm chúng tôi và Côn Sơn chỉ chúng tôi đến đây. Chẳng qua là một sự hiểu lầm nho nhỏ vì người thương gia đó thức dậy quá sớm.

- Đó là một việc tốt ! - Hạ Sĩ nói với nụ cười. Sau đó ông hỏi tiếp với vẻ nghi ngờ - Tại sao anh bạn lại để râu dài như thế ? Và tại sao cách nói chuyện của anh giống như một thầy giáo ?

- Bộ râu đó - Triệu Thái cho biết - ông ta để dài để làm hài lòng ông chủ của mình. Ông ta từng là người đứng đầu các bộ đầu trong những ngày xa xưa, nhưng ông ta phải nghĩ hưu trước thời hạn vì một số hiểu lầm về tài chính. Anh bạn có vẻ giống như là một cựu đội trưởng? Anh dường như có thói quen đặt câu hỏi ?

- Tôi phải chắc chắn về điều đó, không được sao ? - Hạ Sĩ cáu kỉnh nói - Và đừng có gọi tôi bằng tên đó, anh bạn! Cựu đội trưởng không còn nữa! Tôi xuất thân từ quân đội. Hạ Sĩ Lưu của cánh thứ ba đội quân phía Tây. Nhét điều đó vào cái sọ của anh, được không ?

Quay sang quan án ông ta nói tiếp:

- Côn Sơn là một người bạn cũ của anh bạn ?

- Không - Địch công trả lời - chúng tôi mới gặp anh ta lần đầu tiên trong ngày hôm nay. Anh ta bất ngờ xuất hiện khi pháp luật tìm đến chúng tôi.

- Tốt! - Hạ Sĩ càu nhàu - Đem rượu ra đây, chủ quán!

Ông ta hét vào mặt người phục vụ, người đã vội vã chạy đến với một bình rượu. Khi họ đã uống rượu, Hạ Sĩ hỏi:

- Anh bạn từ đâu tới ?

- Bồng Lai - quan án trả lời - nhưng chúng tôi không thích nơi đó.

- Một lý do xác đáng ! - Hạ Sĩ cười toe toét - Tôi nghe nói về một tên thẩm phán mới nhậm chức tại đó, một tên họ Địch như mọi người thường gọi, một kẻ khó chịu luôn để một mắt lên tất cả mọi chuyện trong toàn thị trấn mà hắn cai quản! Một tuần trước đây, hắn đã chặt đầu một người bạn của tôi tại đó.

- Đó là lý do tại sao chúng tôi phải bỏ đi. Chúng tôi ở chung với Đồ Tể, trong quán trọ gần cổng phía Bắc.

Hạ Sĩ đập nắm tay to lớn của ông ta lên bàn.

- Tại sao không nói điều đó ra ngay lúc nãy, anh bạn ? Thằng khốn Côn Sơn không bằng cái gấu quần của Đồ Tể ! Một người đàn ông ngay thẳng, đó là Đồ Tể. Tuy có đôi chút nóng nảy và sẵn sàng làm mọi chuyện với con dao của mình. Tôi đã nói với anh ta cả trăm lần rằng điều đó là một sai lầm tồi tệ.

Địch công rất vui mừng khi Hạ Sĩ đồng ý với phán quyết của mình. Tên Đồ Tể đã phản bội và đâm một người bạn của y đến chết, và ông đã kết án hắn ta trước khi rời khỏi Bồng Lai để đi đến quận. Ông hỏi tiếp:

- Côn Sơn có thuộc về tổ chức của ông không ?

- Không, hắn ta là một loại người độc lập. Một tên trộm cao cấp, làm rất tốt công việc của mình, tôi dám nói như thế. Nhưng hắn ta là một tên khốn khó tính và tôi rất mừng vì hắn ta không thường xuyên đến đây. Hai anh có tất cả các quyền lợi. Nhất là khi anh từng quen biết với Đồ Tể. Đặt một số tiền vào quỹ của chúng tôi, các bạn sẽ được chào đón và có thể ở lại tại đây.

Địch công rút một xâu tiền từ tay áo của mình. Hạ Sĩ ném nó qua căn phòng của quán rượu đến gã hói, gã bắt lấy nó một cách khéo léo.

- Chúng tôi muốn ở lại đây một vài ngày - quan án nói - cho đến khi mọi chuyện lắng xuống, như thế có được không.

- Chuyện đó để tính sau - Hạ Sĩ nói. Ông hét vào mặt cô gái - Hãy đến đây, Cẩm Chướng! Làm quen với hai khách trọ mới của tôi.

Khi cô gái bước đến bàn, Hạ Sĩ vòng cánh tay quanh eo cô và nói với quan án:

- Đây là quản gia của chúng tôi. Cô ta là một cựu kỹ nữ chuyên nghiệp, nhưng vẫn còn tốt như mới, phải thế không Cẩm Chướng ? Ngày nay cô chỉ ra đứng đường nếu cô ta cần một chiếc váy mới hay muốn làm theo kiểu nghiệp dư. Tôi chia sẻ cô ấy với lão Hói vì anh ta là tay chân thân tín của tôi, anh sẽ thấy, cũng như chúng tôi chia nhau số tiền kiếm được.

Ông ta nhìn quan án và suy nghĩ điều gì đó sau đó hỏi một cách đột ngột:

- Anh có thể đọc và viết ?

Khi thấy Địch công gật đầu và ông ta liền nói với vẻ nhiệt tình:

- Tại sao không ở lại đây lâu hơn, anh bạn? Anh có thể có một căn phòng trên lầu, ăn uống miễn phí và nếu anh có gặp rắc rối bởi bản năng của người đàn ông, tôi sẽ không để ý nếu anh dùng Cẩm Chướng để giải quyết vấn đề đó, bây giờ và sau đó. Đừng có liếc nhìn như thế, cô gái của tôi, cô sẽ sớm làm quen với bộ râu đó thôi - ông véo cô gái đang bĩu môi, rồi tiếp tục - Anh không biết tôi đã vất vả thế nào với công việc ở đây, anh bạn! Tôi có hơn bảy mươi người ăn xin và kẻ lang thang làm việc dưới quyền của tôi và họ đến đây mỗi đêm để nộp tiền thuế. Hai mươi phần trăm cho tôi, mười cho lão Hói và mười cho quán trọ. Và chúng tôi chẳng có ai biết chữ, tôi phải ghi tất cả những điều đó bằng dấu chấm và ký hiệu ! Gã thư sinh có thể giúp tôi, chỉ duy nhất anh ta biết chữ, nhưng những người đàn ông khác không tin tưởng anh ta. Tôi muốn cho anh bạn bắt đầu công việc với năm phần trăm và những gì anh kiếm được đều miễn thuế. Thỏa thuận như thế nhé ?

-Đó là một đề nghị hào phóng - quan án trả lời - nhưng tôi nghĩ tốt hơn nên bỏ qua việc này. Tôi không muốn dính dáng đến giết người, ông biết đó!

Hạ Sĩ đẩy cô gái đi. Đặt nắm đấm to lớn của ông trên đầu gối, ông hỏi với vẻ căng thẳng:

- Anh vừa nói về giết người ? Ở đâu ?

- Tôi nghe một người đàn ông ở chợ nói rằng có một người phụ nữ bị giết hại trong đầm lầy. Tôi và anh bạn của tôi chỉ làm cướp đường. Chúng tôi thấy việc kiếm tiền này rất tốt trong một thời gian dài. Giết người luôn là rắc rối. Một rắc rối lớn.

- Hói! - Hạ Sĩ gầm lên và nói tiếp khi gã hói chạy đến - Tại sao không báo cáo với tôi rằng có một người phụ nữ bị sát hại ở xung quanh đây ? Ai đã làm điều đó ?

- Tôi không biết gì về một người phụ nữ bị sát hại, thưa ông chủ, tôi thề đấy ! - gã hói rên rĩ - Không có ai nói với tôi về điều đó.

- Tôi sẽ đi đến đó và xem liệu đấy có phải là sự thật ? quan án nói.

- Có thể nào anh chính là người đã cắt cổ họng cô ta, phải thế không ? - Hạ Sĩ hỏi với vẻ đe doạ.

- Tôi sẽ quay lại nơi tôi đã gây án ? Địch công hỏi với vẻ khinh miệt.

- Không, anh bạn không thể, tôi nghĩ thế. - Hạ Sĩ lẩm bẩm. Ông ta xoa vầng trán đang nhăn lại vì suy nghĩ, buồn bã nhìn ly rượu của mình.

Quan án đứng lên và nói:

- Hãy cho tôi một người đàn ông đưa tôi trở lại đường phố và tôi sẽ nhìn qua nơi đó. Đừng quên rằng tôi từng là đội trưởng và tôi biết tất cả về các xác chết. Có lẽ tôi sẽ tìm ra cho ông ai là người đã làm ra việc này!

Hạ Sĩ do dự một lúc. Sau một thời gian ông nhìn lên và nói:

- Được rồi, anh chàng thư sinh sẽ đi cùng ông. Tôi không thể để những người khác đi theo ông. Ngay sau đây những người đàn ông của tôi sẽ đến đây để nộp thuế. Này, thư sinh, anh đi với ông râu!

- Anh tốt hơn nên ở lại đây, anh bạn của tôi! - Địch công nói với Triệu Thái - hai chúng tôi đi cùng nhau sẽ thu hút sự chú ý của bọn truy bắt kẻ trộm.

Triệu Thái theo dõi cuộc trò chuyện với sự kinh ngạc không nói nên lời. Anh lầm bầm điều gì đó và sau đó lấy bình rượu rót đầy cốc của mình.

[giavui]

Chương V

Địch công cùng người thanh niên đi đến đầm lầy
Quan án đặt ra những giả thuyết về cái chết của người phụ nữ

Thư sinh dẫn Địch công đi dọc theo các đường phố đông đúc và theo lối đi dẫn xuống phần phía Bắc của thị trấn. Anh ta giải thích rằng khách điếm Phượng Hoàng nằm ở ngọn đồi trung tâm thị trấn. Thị trấn được xây dựng trên sườn núi và khu phía Bắc là phần thấp nhất. Quan án không nói gì nhiều. Ông bận tâm với các suy nghĩ riêng của mình. Rõ ràng Hạ Sĩ biết về vụ giết người hoặc về các kế hoạch của Côn Sơn. Một số sự kiện chỉ ra rằng giả thuyết của ông là đúng, nhưng...

- Đầm lầy này có nhiều người đi qua trong ngày không ? - Ông đột nhiên hỏi người thanh niên.

- Vâng, vào buổi sáng những nông dân từ ngoại thành phía bắc đi ngang qua đây để đưa rau vào chợ bán. Nhưng đến tối thì nơi đây rất vắng vẻ, mọi người nói là nơi đây có ma.

- Tại sao các cơ quan có thẩm quyền không lấp đầm lầy lại? - quan án hỏi.

- Chúng tôi đã có một trận động đất lớn nơi đây vào khoảng bốn năm trước, lúc đó tôi mười bốn tuổi và tôi nhớ rất rõ mọi chuyện. Khu vực phía Bắc thật không may, trận động đất đã phá hủy những ngôi nhà xây dựng gần đầm lầy tại đó. Có một đám cháy lớn. Trời, phải chi ông thấy được cảnh tượng lúc đó, nó rất là đẹp! Người dân bị lửa đốt cháy quần áo và họ chạy ra sông, vừa chạy vừa la hét và trong cuộc đời của tôi chưa bao giờ tôi cười nhiều như thế! Một điều đáng tiếc là ngọn lửa đã không thiêu rụi tòa án, tất nhiên. Sau đó họ bắt đầu xóa bỏ những tàn tích của đám cháy và họ nhận thấy mặt đất đã chìm dưới mặt nước sông và nó quá ẩm ướt để có thể xây dựng tại đó. Vì vậy họ đã bỏ mặc nơi đó và bây giờ nó bị bao phủ bởi cỏ dại và bụi rậm.

Địch công gật đầu. Ông nghĩ rằng một khu vực có nhiều suối nước nóng thường hay bị động đất.

Họ đi ngang qua một đường phố yên tĩnh và hẹp. Những mái nhà cong vút của những ngôi nhà nổi bật trên nền trời tràn ngập ánh trăng.

- Tôi muốn rời khỏi băng đảng của Hạ Sĩ, ông biết đấy - người thanh niên tiếp tục.

Quan án liếc nhanh anh ta. Ông từng nghĩ rằng người thanh niên này là một loại người hiếu chiến nhưng dường như ông đã nghi oan cho anh.

- Anh bị bắt buộc sao ? - Ông nhận xét với vẻ miễn cưỡng.

- Tất nhiên! - người thanh niên khinh bỉ nói - Ông có thể thấy rằng tôi khác xa đám người đê tiện đó. Cha tôi là một thầy giáo và tôi nhận được một nền giáo dục tốt, tôi đã tốt nghiệp các trường trong thị trấn. Tôi đã bỏ đi vì muốn làm một cái gì đó lớn lao hơn. Nhưng băng đảng của Hạ Sĩ là cái duy nhất mà tôi có thể tham gia ở thị trấn này. Trộm cắp vặt vãnh và ăn xin, đó là tất cả những việc mà bọn họ có thể làm! Và những con chó ngu ngốc đó luôn luôn trêu chọc tôi chỉ vì bọn chúng biết tôi là một người đàn ông tốt hơn chúng!

- Ta biết - Địch công nói.

- Ông và người bạn của ông khác xa bọn chúng - người thanh niên có vẻ buâng khuâng - Tôi dám cá rằng ông đã cắt cổ họng ít nhất một người! Ông nói với Hạ Sĩ là ông không thích giết người chẳng qua là ông nghe người phục vụ nói rằng Hạ Sĩ không muốn có giết người trong thị trấn này. Đừng lo lắng về tôi, tôi hiểu rõ mọi việc như hai với hai là bốn !

- Nó vẫn còn xa ? - quan án hỏi.

- Nó ở đường phố kế tiếp. Nó cạnh một ngõ cụt phía sau tòa án, nơi những ngôi nhà đổ nát. Nói đi, ông thường xuyên tra tấn những người phụ nữ khi ông còn là đội trưởng ?

- Hãy nhanh lên! - Địch công nói cộc lốc.

- Tôi dám cá họ rú lên như lợn bị chọc tiết khi ông dí sắt nung đỏ vào người họ ! Tất cả phụ nữ đều muốn tôi, ông biết đấy, nhưng tôi không thèm chúng, bọn chó cái ngu ngốc! Khi đặt họ lên trên giá và siết tay họ trong ốc vít, phải thế không? Họ cũng hét lên rất nhiều ?

Quan án nắm chặt khuỷu tay của người thanh niên và ngón tay cứng như sắt của ông bấm sâu vào da thịt và dây thần kinh trên tay anh ta. Người thanh niên hét lên điên cuồng cho đến khi Địch công thả tay anh ra.

- Ông là tên bắt nạt bẩn thỉu ! - Người thanh niên khóc nức nở, dùng cánh tay còn lại xoa bóp cánh tay bị bầm tím.

- Anh hỏi một câu hỏi, phải thế không ? - quan án ân cần nói - bây giờ anh đã có câu trả lời chính xác!

Lặng lẽ họ đi xuyên qua một nửa những căn nhà đổ nát, hoang vắng. Trước mắt họ giờ đây là một không gian rộng mở. Một màn sương mù màu xám che phủ các bụi cây nhỏ và cỏ dại. Xa hơn nữa là hình dáng lờ mờ của tháp canh cổng thành phía Bắc.

- Đó là đầm lầy của ông! - người thanh niên ũ rũ nói.

Đầm lầy rất vắng vẻ. Các tiếng ồn ào từ những con đường để đi đến chợ không vọng đến nơi đây. Tại đây chỉ nghe tiếng kêu của các loài chim sống trong đầm lầy.

Địch công đi theo lối đi trơn trợt vòng quanh đầm lầy, nhìn chăm chú vào các bụi cây thấp. Sau đó ông dừng lại. Ông nhìn thấy một vật màu đỏ nằm dưới các bụi cây. Ông nhanh chóng rẽ bùn chạy đến đó. Ông vạch các bụi cây ra. Một xác chết nằm đó, được bao bọc đến cổ chân trong một chiếc áo khoác dài xa hoa bằng gấm đỏ thêu hoa vàng.

Khom người xuống, ông âm thầm nghiên cứu khuôn mặt của người phụ nữ đã chết, một khuôn mặt xinh đẹp và hoàn toàn thanh thản. Mái tóc dài óng mượt như lụa của cô được buộc vụng về bằng một băng vải bông thô. Ông đoán chừng cô khoảng hai mươi lăm tuổi. Dái tai đã bị rách nhưng chỉ là một giọt máu rất khó để nhìn thấy. Ông mở áo xác chết ra sau đó nhanh chóng đóng lại.

- Đi xuống con đường và quan sát! - ông cộc cằn ra lệnh cho người thanh niên - huýt sáo nếu anh nhìn thấy một ai đó sắp tới đây!

Khi người thanh niên bỏ đi, quan án mở chiếc áo khoác ra một lần nữa. Người phụ nữ bây giờ hoàn toàn khoả thân. Môt con dao găm cắm vào ngực trái chỉ để lộ ra chuôi dao, xung quanh nó là vết máu đã khô. Kiểm tra cán dao ông nhận thấy nó được làm bằng bạc chạm khắc tinh xảo và bị đen theo thời gian, ông nhận thấy đó là một món đồ cổ có giá trị. Người ăn mày không nhận ra điều đó nên ông ta đã không lấy nó đi cùng với bông tai và vòng đeo tay. Ông sờ vào ngực, nó đã lạnh ngắt. Sau đó ông nhấc một cánh tay lên, nó vẫn còn có thể cử động được. Người phụ nữ đã bị giết cách đây vài giờ, ông nghĩ thế. Khuôn mặt thanh thản, mái tóc được chải vụng về, cơ thể trần truồng với đôi chân trần chứng tỏ cô ta bị giết lúc đang nằm ngủ trên giường. Sau đó kẻ giết người đã vội vàng buộc mái tóc bằng một mảnh vải, bọc cơ thể trong áo khoác và đưa nó ra đây. Đó là những gì ông lý luận về cái chết của người phụ nữ.

Ông đẩy quần áo sang một bên để ánh trăng mùa thu rọi lên thân thể mỏng manh của người phụ nữ. Ông ngồi xổm và vén tay áo lên sau đó kiểm tra cẩn thận phần dưới của tử thi. Ông đã có một kiến thức rộng về y học, bao gồm cả những kiến thức đặc biệt của nhân viên điều tra pháp y. Khi ông lau bàn tay của mình trên cỏ ướt, gương mặt ông biểu hiện một sự lúng túng. Người phụ nữ đã bị hãm hiếp. Điều này đã làm đảo lộn toàn bộ giả thuyết của ông ! Ông đứng dậy và quấn cơ thể trong chiếc áo khoác đỏ trở lại một lần nữa, sau đó kéo nó ra xa để nó không thể được trông thấy từ đường đi dọc theo đầm lầy. Ông quay lại.

Người thanh niên đang ngồi gập người trên một tảng đá lớn và chăm sóc khuỷu tay của mình.

- Tôi hầu như không thể cử động được nó ! - anh ta lẩm bẩm.

- Anh đừng có ngồi đó mà rên rĩ với tôi! - Địch công lạnh lùng nói - Đợi tôi ở đây. Tôi sẽ đi tìm kiếm một ngôi nhà gần đây.

- Xin đừng bỏ tôi lại một mình ở đây ! - người thanh niên rên rĩ - họ nói rằng những bóng ma của những kẻ bị chết cháy nơi đây vẫn còn ám ảnh nơi này!

- Thật là tệ ! - quan án nói - anh vừa nói rằng tiếng kêu của những kẻ chết cháy đó đã làm cho anh thích thú. Những con ma chắc chắn sẽ nghe được điều đó. Nhưng chờ đấy, tôi sẽ giúp anh!

Ông đi vòng quanh ba lần quanh tảng đá, vừa đi vừa lẩm bẩm niệm thần chú.

- Anh đã an toàn ! - ông tuyên bố - Tôi đã học được cách làm một vòng tròn ma thuật từ một đạo sĩ đạo Lão. Không con ma nào có thể vào bên trong vòng tròn.

Ông bỏ đi, tin rằng người thanh niên sẽ không rời khỏi vòng tròn để can thiệp vào xác chết khi ông đi khỏi.

Sau khi vượt qua một vài đống đổ nát ông đã đến một đường phố có người ở. Trên con phố tiếp theo ông nhìn thấy chiếc đèn lồng thắp sáng trước cửa quán trà mà ông đã ngồi đó cùng với Triệu Thái vào buổi chiều. Một cuộc đi bộ ngắn đã đưa ông đến cửa sau của tòa án. Ông lại gõ cửa.

[giavui]

Chương VI

Quan án Đặng thú nhận việc giết vợ mình
Địch công nghi ngờ về nguyên nhân cái chết

Sớm hơn là ông dự đoán, cánh cửa mở ra. Người quản gia già nói một cách rõ ràng:

- Như vậy ông đã nhận được thông báo của đội trưởng sau khi rời khỏi nhà trọ ! Ông chủ của tôi đang chờ ông, ông Trần, ông ấy hy vọng rằng ông sẽ đến.

Ông dẫn quan án thẳng đến thư viện của quan huyện Đặng. Họ tìm thấy ông ta đang ngồi ngủ gật trong chiếc ghế bành phía sau bàn làm việc của mình. Ánh sáng từ hai ngọn nến bằng bạc rọi sáng khuôn mặt teo tóp của ông. Khi người quản gia đánh thức ông ta, ông đứng dậy một cách nhanh chóng và đi đến bàn để gặp Địch công. Ông đợi cho đến khi người quản gia đi khỏi, sau đó kêu lên một cách kích động:

- Cảm ơn trời đất vì ông đã đến! Tôi đang ở trong một tình trạng khủng khiếp, ông Địch ! Tôi rất cần lời khuyên của ông. Xin ông vui lòng ngồi xuống đây!

Khi họ đã ngồi xuống bàn trà, Địch công nói:

- Tôi đoán rằng nó liên quan đến cái chết của vợ ngài.

- Làm thế nào ông biết điều đó ? - quan huyện Đặng thốt lên đầy kinh ngạc.

- Đầu tiên tôi sẽ cho ngài biết những gì tôi biết. Sau đó, ngài sẽ giải thích những gì đã xảy ra.

Quan huyện Đặng nâng tách trà của mình lên với bàn tay run rẫy làm đổ một ít nước trà ra mặt bàn.

- Khi tôi đến thăm vào chiều nay - Địch công bắt đầu - tôi không thể không nhận thấy ngài đã có vẻ muốn bệnh và hoảng loạn như thế nào. Quan tâm đến tình trạng của ngài, tôi đã hỏi Phan Vũ Tề là ngài có phải đang bị bệnh nhưng ông ta cho biết là ngài hoàn toàn khoẻ mạnh vào buổi sáng. Vì vậy, tôi biết ngài đã gặp một cú sốc nghiêm trọng ngay trước khi tôi đến. Tôi nhớ rằng người quản gia đã có hỏi về người vợ của ngài, ngài đã trả lời rằng cô ấy trong khi ngủ trưa đã nhận được một giấy mời đến thăm người chị. Tuy nhiên, người quản gia lại nói rằng phòng ngủ của cô ta đã bị khóa. Điều đó làm tôi rất tò mò. Tại sao người vợ của ngài lại khóa phòng ngủ của cô ta khi cô ta đi ra ngoài ? Chắc chắn những người giúp việc sẽ vào phòng để dọn giường. Đồng thời người quản gia thông báo cho ngài là một chiếc bình cổ trong phòng ngủ của vợ ngài đã bị vỡ. Ngài đã nghe tin đó với một thái độ rất bình tĩnh, nhưng Phan nói với tôi rằng đó là một cái bình cổ gia truyền và ngài rất quý nó. Rõ ràng ngài biết việc rủi ro đó nhưng một vấn đề còn quan trọng hơn là chiếc bình vỡ đang đè nặng lên tâm trí ngài. Vì vậy, tôi kết luận là trong buổi trưa đó có một việc đã xảy ra trong phòng ngủ của vợ ngài đã làm cho ngài rất khó chịu. Tuy nhiên, việc gia đình của ngài không phải là mối quan tâm của tôi nên tôi đã không nói ra những suy nghĩ của mình.

Quan án nhấp một ngụm trà. Khi thấy quan huyện Đặng vẫn im lặng ông nói tiếp:

- Sau đó, vì một sự tình cờ mà tôi có trong tay một số đồ trang sức mà một người ăn mày đã đánh cắp từ xác chết của một phụ nữ nằm trong đầm lầy. Trong số những đồ trang sức đó có một đôi bông tai bằng bạc chạm khắc hình hoa sen được bao quanh bởi một vòng tròn bằng vàng và hồng ngọc. Các vật trang sức bao quanh hoa sen có giá trị gấp hai mươi hoặc ba mươi lần hoa sen bạc, rõ ràng hình hoa sen đó có một ý nghĩa đặc biệt. Tôi sợ rằng chúng thuộc về vợ ngài, người mang tên Ngân Liên. Tất nhiên tôi không thể chắc chắn là trong thị trấn này không có người phụ nữ nào khác mang tên Ngân Liên, nhưng sự kích động của ngài và sự ra đi đột ngột của vợ ngài làm cho tôi nghĩ chúng có một sự liên hệ với nhau.

Tôi đi đến kết luận như thế khi đội trưởng của ngài đến khách điếm và tìm tôi. Tôi giả thuyết rằng ngài muốn hỏi qua ý kiến của tôi. Nhưng tôi muốn trước khi gặp ngài cần phải nhìn qua người phụ nữ đã bị giết. Vì vậy, tôi đã vội vã rời khỏi khách điếm bằng cửa sau và nhờ một người đưa tôi đến đầm lầy. Tôi đã kiểm tra thi thể. Không nghi ngờ gì đó đúng là một quý bà trong khi thực tế là cô không mặc quần áo và cô đã bị sát hại trên giường. Các điều kiện của thi thể chỉ rõ rằng cô đã bị sát hại vào buổi trưa. Từ lúc biết đầm lầy gần tòa án tôi kết luận thi thể chính là vợ của ngài, bị giết khi đang ngủ trưa trong phòng ngủ của mình và vào lúc trời tối bị vất vào đầm lầy. Đây là một khu phố hiu quạnh về đêm và từ nơi cư trú của ngài có một lối đi bí mật để đi đến khu phố bị bỏ hoang, vì vậy việc vận chuyển xác chết sẽ khó bị phát hiện. Tôi nói thế có đúng không ?

- Tất cả những suy luận của ông khá chính xác, ông Địch - quan huyện Đặng chậm rãi nói - nhưng...

Địch công giơ tay.

- Trước khi ngài nói ra bất cứ điều gì tôi muốn nhấn mạnh rằng không có chuyện gì xảy ra ở đây, tôi sẽ làm tất cả mọi thứ có thể để giúp đỡ ngài. Nhưng ngài đừng mong tôi sẽ bẻ cong luật pháp hoặc cản trở quá trình thực hiện công lý. Vì vậy, tôi cảnh báo ngài rằng nếu ngài đưa ra một lời giải thích, tôi sẽ xem nó như là bằng chứng và sẽ báo cáo nó cho tòa án nếu như tôi được triệu tập làm nhân chứng. Tôi để cho ngài quyết định xem chúng ta có tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa hay không.

- Tôi hoàn toàn hiểu điều đó - quan huyện Đặng nói bằng giọng buồn rầu - Tất nhiên tấm thảm kịch khủng khiếp này phải được báo cho Quận trưởng. Nhưng ông sẽ giúp tôi rất nhiều bằng cách để tôi kể cho ông nghe tất cả mọi thứ và ông giúp tôi làm thế nào để biện hộ cho bản thân mình. Điều ông cần biết là chính tôi đã giết chết vợ tôi.

- Tại sao ? - Địch công lặng lẽ hỏi.

Quan huyện Đặng dựa lưng vào ghế. Ông nói một cách mệt mỏi:

- Câu trả lời cho câu hỏi của ông cần phải đi ngược lại một khoảng thời gian khá dài. Hơn bảy mươi năm.

- Tôi nghĩ rằng tuổi của ngài không quá 40 và vợ của ngài chừng khoảng 25 tuổi! - Địch công kinh ngạc nói.

Quan huyện Đặng gật đầu. Ông hỏi:

- Ông có từng nghiên cứu về lịch sử quân sự không ? Nếu có, ông có quen thuộc với cái tên Đặng Kinh Dao.

Địch công nhíu đôi lông mày rậm của mình.

- Đặng Kinh Dao ... - ông nói một cách trầm ngâm - Hãy để tôi nhớ lại xem. Một vị tướng có tên đó, ông rất nổi tiếng bởi sự dũng cảm của ông trong chiến dịch lớn của quân đội chúng ta tại Trung Á. Một tương lai rực rỡ tại tòa án đã dành sẵn cho ông nhưng ông lại đột ngột xin về hưu...

Quan án dừng lại đột ngột và giật mình nhìn chủ nhà.

- Trời ơi, có phải ông ta chính là ông nội của ngài ?

Đặng chậm rãi gật đầu.

- Chính là ông ta. Và cho phép tôi nói ra những gì mà ông ngần ngại không muốn tiết lộ ngay bây giờ. Ông phải xin về hưu sớm vì trong một cơn điên loạn nhất thời ông đã đâm người bạn thân thiết của mình cho đến chết. Ông được xử trắng án nhưng tất nhiên phải từ chức.

Một sự im lặng tràn ngập căn phòng. Sau một thời gian quan huyện Đặng tiếp tục:

- Cha tôi là một người đàn ông khỏe mạnh và hoàn toàn bình thường. Tại sao tôi lại nghĩ đây là căn bệnh di truyền? Tám năm trước đây tôi đã kết hôn với Ngân Liên. Tôi nghĩ rằng cuộc hôn nhân của chúng tôi rất hoàn hảo và hai chúng tôi sinh ra là để dành cho nhau. Nếu tôi có được danh tiếng là người không có thói trăng hoa đó là bởi vì không ai có thể hơn được người vợ yêu quý của tôi. Rồi đến một ngày nọ, vào khoảng bảy năm trước đây, vợ tôi tìm thấy tôi nằm bất tỉnh trên sàn nhà trong phòng ngủ của tôi. Tôi thấy mình như bị ốm. Những ký ức xa lạ lướt qua bộ óc nóng bỏng của tôi. Sau khi do dự rất lâu tôi quyết định kể cho vợ tôi tất cả sự thật. Trong cơn mơ tôi thấy mình sát hại dã man một người đàn ông và tôi cảm thấy mình rất thích thú với hành động đẫm máu đó. Tôi nói với cô ta là có một lời nguyền đã ám vào tôi và cô ta không thể sống chung vói một người điên. Tôi sẽ làm tất cả mọi thứ để nhanh chóng sắp xếp một cuộc ly dị.

Ông che mặt với hai bàn tay của mình. Địch công nhìn với vẻ trắc ẩn vào người đàn ông đang đau khổ. Khi quan huyện Đặng đã tự chủ trở lại, ông nói tiếp:

- Ngân Liên kiên quyết chối từ. Cô ta nói rằng sẽ không bao giờ rời bỏ tôi, cô ta sẽ chăm sóc cho tôi và xem liệu có điều gì bất hạnh xảy ra với tôi hay không, và nếu quả thật có điều gì đó tấn công tôi thì cô ta không muốn mọi người nói rằng cô bỏ rơi người chồng vào lúc anh ta cần đến cô nhất. Tôi phản đối nhưng cô ta khăng khăng nói rằng cô sẽ tự tử nếu tôi ly dị cô ta, cuối cùng kẻ bất hạnh là tôi buộc phải đồng ý với điều đó... Chúng tôi không có con và chúng tôi quyết định sẽ không có con. Chúng tôi hy vọng rằng các tác phẩm văn học của cả hai chúng tôi sẽ làm cho chúng tôi có thể quên rằng chúng tôi đã buộc phải từ bỏ niềm vui được nhìn thấy thành quả của tình yêu vợ chồng của hai chúng tôi. Nếu tôi nhìn bề ngoài có vẻ như một người kín đáo, một người đàn ông lạnh lùng, ông Địch. Tôi hy vọng bây giờ ông đã hiểu được lý do.

Địch công lặng lẽ gật đầu. Rất ít khi người ta có thể nói lên một sự thật đau lòng như vậy. Quan huyện Đặng nói tiếp:

- Bốn năm trước đây tôi lại bị tấn công lần thứ hai và sau đó hai năm lần thứ ba. Lần cuối cùng tôi đã rơi vào một cơn thịnh nộ dữ dội và vợ tôi buộc phải đổ một liều thuốc ngủ vào cổ họng tôi để ngăn chặn một tai nạn khủng khiếp. Sự hỗ trợ bền bỉ của cô ấy là niềm an ủi duy nhất của tôi. Sau đó bốn tuần trước một điều ngẫu nhiên xảy ra đã cướp mất niềm an ủi cuối cùng của tôi. Để rồi sau đó tôi không còn có thể chia sẻ nỗi buồn của tôi với cô ấy. Bức bình phong sơn mài đã khống chế tôi.

Quan huyện Đặng dừng lại và chỉ vào một bức bình phong cao bằng sơn mài màu đỏ sau lưng của Địch công. Ông quay lại nhìn. Ánh sáng nhấp nháy từ những ngọn nến chiếu những tia sáng lập lòe trên bề mặt chạm khắc tinh tế của bức bình phong.

Quan huyện Đặng nhắm mắt lại.

- Hãy đứng lên và quan sát bức bình phong - ông điềm đạm nói - Tôi sẽ mô tả nó cho ông. Tôi biết nó bằng trái tim của tôi, từng phân một trên đó![/COLOR]

Mùa Xuân

Mùa Hạ

Mùa Thu

Mùa Đông

[giavui]

Quan án đứng dậy và đi tới trước bức bình phong. Nó bao gồm bốn mảnh, mỗi mảnh là một bức tranh đẹp được chạm khắc trên nền sơn mài màu đỏ và khảm vào đó là ngọc lục bảo màu xanh, ngọc trai, bạc và vàng. Đó là một món đồ cổ có giá trị và ông ước chừng nó đã có hơn 200 năm. Ông vẫn đứng đó, lắng nghe tiếng nói gần như vô cảm sau lưng ông.

- Bốn bức bình phong đó tượng trưng cho bốn mùa. Cảnh trên tấm bảng đầu tiên bên trái là tượng trưng cho mùa xuân. Một giấc mơ xuân của một thư sinh, người đã ngủ khi đang đọc sách trước hiên nhà mình dưới bóng một cây thông. Trong khi gia nhân của mình chuẩn bị trà anh ta mơ về bốn cô gái. Tất cả đều đẹp nhưng chỉ có một người lọt vào mắt anh ta.

Bức thứ hai mô tả mùa hè, khi tham vọng đã chín muồi. Người thư sinh bây giờ đã trở thành một người đàn ông trưởng thành. Anh ta đi đến thủ đô để tham dự kỳ thi cuối cùng của mình và chính thức trở thành quan chức. Anh ta cưỡi ngựa và theo sau là người gia nhân.

Sau đó đến mùa thu, trên bức bình phong thứ ba. Mùa thực hiện. Anh đã vượt qua được kỳ thi cuối cùng và đã được bổ nhiệm làm quan. Trong trang phục huyện quan anh ngồi trong cỗ xe ngựa của mình, phía sau là người gia nhân mang một cây quạt lớn biểu lộ chức vụ cao cấp của anh. Trên ban công anh nhìn thấy bốn cô gái trong giấc mơ và anh hy vọng một người trong số đó sẽ là vợ của mình.

Quan huyện Đặng rơi vào im lặng. Địch công đã đứng trước bức bình phong thứ tư và quan sát nó một cách tò mò.

- Bức thứ tư - quan huyện Đặng tiếp tục - là mùa đông, mùa của nội tâm, của sự hưởng thụ yên tĩnh, trong sự hiểu biết sâu xa, của những gì đã đạt được. Nó miêu tả những hạnh phúc trong cuộc sống hôn nhân.

Địch công nhìn cảnh hai vợ chồng yêu thương nhau đang ngồi đằng sau một cái bàn trong khung cảnh sang trọng của một dinh phủ.

Họ ngồi sát vào nhau, người đàn ông choàng cánh tay quanh vai của người phụ nữ và tay kia cầm một tách trà đưa sát vào môi cô. Địch công quay lại để trở lại chỗ ngồi của mình nhưng quan huyện Đặng nói nhanh:

- Khoan đã! Tôi tìm thấy bức bình phong này trong một cửa hàng đồ cổ tại thủ đô ngay sau đám cưới của tôi với Ngân Liên. Tôi lập tức mua nó mặc dù tôi đã phải bán một số của cải vì giá của nó rất đắt. Ông phải hiểu rằng bốn bức bình phong này đại diện cho bốn giai đoạn quyết định của cuộc đời tôi. Khi tôi vẫn còn là một thư sinh tại quê nhà tôi đã có một giấc mơ gặp được bốn cô gái. Khi tôi đến thủ đô, tại đó tôi đã gặp bốn cô gái trong giấc mơ lúc trước trong khi đi ngang qua một căn nhà lầu hai tầng trên chiếc xe. Đó là nơi cư trú của vị quận trưởng về hưu họ Hứa. Và tôi đã kết hôn với người con gái thứ hai của ông, Ngân Liên, người con gái tôi đã từng gặp trong giấc mơ của tôi! Bức bình phong này là tài sản quý giá nhất của chúng tôi, chúng tôi luôn mang nó theo chúng tôi đến bất cứ nơi đâu mà chúng tôi đến. Đã bao nhiêu lần chúng tôi ngồi lại với nhau phía trước nó, truy tìm những chi tiết trên đó, nói với nhau những lời tán tỉnh và về cuộc sống hôn nhân của chúng tôi !

Một tháng trước đây, trong một buổi chiều nóng bức tôi đã kêu người quản gia của mình đặt một chiếc giường bằng tre trong thư viện của tôi ở phía trước bức bình phong nơi có một làn gió mát. Chiếc gối trên giường đối diện với bức bình phong thứ tư, hình ảnh của hai vợ chồng âu yếm nhau ở ngay trước mắt tôi. Sau đó tôi phát hiện ra một bí mật khủng khiếp. Thiết kế trên bức hình đã có sự thay đổi. Người đàn ông đang đâm một con dao vào ngực vợ mình.

Với một sự kinh ngạc không thốt nên lời Địch công khom người xuống và xem xét kỹ lưỡng bức tranh trên tấm bình phong. Ông nhận thấy thực sự là người đàn ông đang cầm một con dao găm trong tay trái và mũi dao chỉ vào trái tim của người vợ. Hình con dao là một mảnh nhỏ bằng bạc khảm trên nền sơn mài. Lắc đầu kinh ngạc ông quay trở lại bàn và ngồi xuống.

- Tôi không biết điều gì đã xảy ra - vị quan huyện tiếp tục - Trong cơn điên cuồng tôi đã nghiên cứu vị trí đặc biệt đó, tôi nghĩ rằng người thợ thủ công khi làm bức bình phong đã vô tình đánh rơi một mẫu bạc nhỏ vào bức tranh khi nó còn ẩm ướt và bây giờ nó đã xuất hiện khi bề mặt bức tranh được đánh bóng. Nhưng tôi nhận ra rằng mảnh bạc đó đã được thêm vào sau đó và khá vụng về, có những vết trầy xước trực tiếp xung quanh nó.

Địch công chậm rãi gật đầu. Ông cũng đã nhận thấy điều đó.

- Vì vậy tôi chỉ có thể kết luận rằng chính tôi, trong một cơn điên loạn mà bây giờ tôi chẳng nhớ ra, đã thực hiện sự thay đổi đó. Và đó cũng là kết luận thứ hai, cụ thể là tôi đã bị bệnh tâm thần và đã lập kế hoạch để giết vợ của tôi.

Quan huyện Đặng úp hai bàn tay lên mặt của mình. Ông nhìn thoáng qua bức bình phong sau đó cố gắng đưa ánh mắt đi chỗ khác. Ông nói bằng giọng nấc nghẹn:

- Bức bình phong đó bây giờ đã trở thành nỗi ám ảnh của tôi. Trong những tuần lễ vừa qua tôi đã nhiều lần nằm mơ thấy mình đã giết chết vợ một cách thật khủng khiếp, sau những cơn ác mộng ấy tôi thức dậy mình ướt đẫm mồ hôi. Nó bắt đầu khủng bố và tra tấn tinh thần tôi mỗi khi tôi thức dậy, bức bình phong bắt đầu ám ảnh tôi... Và bản thân tôi lại không thể nói ra điều này với vợ tôi. Cô ấy có thể chịu đựng mọi thứ nhưng không thể nào chịu đựng nỗi việc tôi, người chồng của cô ta, sẽ quay sang chống lại cô ấy mặc dù là do việc tâm thần bị rối loạn. Tôi biết rằng điều đó sẽ phá vỡ trái tim cô.

Vị quan án nhìn chằm chằm về phía trước với đôi mắt vô hồn. Sau đó ông đột nhiên tự chủ lại và tiếp tục nói bằng giọng nói rành rọt:

- Hôm nay chúng tôi đã cùng ăn trưa với nhau ở bên ngoài tại một góc hơi khuất và tối tăm của khu vườn. Nhưng tôi cảm thấy không khí ngột ngạt và bắt đầu tình trạng bất ổn với những cơn đau đầu. Tôi nói với vợ tôi là sẽ ngủ trưa trong thư viện sau khi xem xét một số tài liệu của huyện đường. Nhưng trong thư viện không khí vẫn rất nóng bức và tôi không thể tập trung suy nghĩ. Vì vậy tôi quyết định đi đến phòng ngủ của vợ tôi để nghĩ trưa.

Ông đứng dậy và nói tiếp:

- Hãy đi theo tôi, tôi sẽ chỉ cho ông thấy.

Ông cầm lấy một ngọn nến và họ cùng nhau rời khỏi thư viện. Quan huyện Đặng dẫn Địch công đi qua một hành lang quanh co nhỏ. Ông mở cửa và từ chỗ đó cho Địch công nhìn thấy phòng thay quần áo của vợ mình. Bên phải là một cái bàn lớn bằng gỗ hồng mộc chạm trổ trên đó đặt một chiếc gương tròn lớn bằng bạc bóng loáng. Ở bên trái, phía trước một cánh cửa hẹp là chiếc ghế thấp bằng tre. Ở trung tâm của căn phòng được lát bằng đá hoa màu hồng là một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ mun được chạm trổ cầu kỳ.

- Trên chiếc bàn đó - quan án Đặng nói - là chiếc bình cổ mà tôi đã làm vỡ. Cánh cửa bên trái dẫn đến một khu vườn nhỏ với một cái ao cá vàng. Người hầu của vợ tôi luôn ngủ trên chiếc ghế bằng tre phía trước cửa. Cánh cửa sơn mài lớn màu đỏ mà ông nhìn thấy phía đối diện dẫn đến phòng ngủ của vợ tôi. Xin hãy vui lòng chờ tại đây.

Ông bước vào bên trong, lấy một chiếc chìa khóa có hình dạng phức tạp từ trong ngực áo và mở cánh cửa màu đỏ. Ông để cánh cửa khép hờ sau đó quay trở lại nói với Địch công.

- Buổi chiều hôm nay khi tôi bước vào phòng thay đồ này, người gia nhân đang nằm ngủ trên chiếc ghế bằng tre. Điều cuối cùng tôi còn nhớ được là tôi đã thấy qua cánh cửa phòng ngủ đang khép hờ như lúc này đây một phần của chiếc giường với vợ tôi đang nằm ngủ khỏa thân trên đó. Cô ấy ngủ một cách thanh thản, nằm nghiêng để đầu tựa trên cánh tay phải gấp lại. Tôi thấy toàn bộ thân thể xinh đẹp của cô nhưng cô đặt chân phải của mình trên chân trái vì vậy nửa thân dưới của cô ta quay lại với tôi. Cô đã bỏ xõa mái tóc dài của mình, mà cô rất tự hào về nó, thành một dòng suối đen tuyền chảy qua đôi vai và buông rũ xuống mép giường. Sau đó, khi tôi đi đến để đánh thức cô ấy, đột nhiên tất cả tối sầm lại.

Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang nằm trên sàn nhà của phòng thay đồ giữa những mảnh vỡ của chiếc bình cổ. Mắt tôi bị mờ đi và đầu đau như búa bổ, hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi nhìn thấy người gia nhân vẫn còn ngủ say trên chiếc ghế tre. Tôi lồm cồm bò dậy và tình cờ nhìn vào phòng ngủ. Tôi nhớ lại cảm giác nhẹ nhỏm của mình khi nhìn thấy vợ tôi vẫn còn nằm ngủ chính xác tại vị trí như lúc tôi vừa nhìn thấy cô ấy. Cuộc tấn công của tôi đã diễn ra mà không gây ra tổn hại nào, cảm tạ trời đất! Nhưng khi tôi đi vào bên trong tôi bất ngờ nhìn thấy những gì tôi đã làm. Cán con dao găm của tôi thò ra từ ngực cô ấy và cô ấy đã chết !


Quan huyện Đặng tìm thấy người vợ của mình

Ông vùi mặt vào hai bàn tay và bắt đầu khóc lặng lẽ tựa người vào cánh cửa phòng.

Địch công nhanh chóng đi vào phòng ngủ. Ông quan sát chiếc giường rộng được trải một chiếc chiếu cói mềm. Gần gối có một vài vết máu nhỏ. Sau đó ông nhìn lên và thấy trên bức tường cạnh cửa sổ vỏ trống rỗng của một con dao găm được treo bằng sợi dây lụa. Bên cạnh nó treo một thanh kiếm cổ có vỏ bọc bằng đồng và ống sáo. Cánh cửa sổ duy nhất làm bằng tre dán giấy trắng dày và được đóng lại bằng một thanh cài cửa chạm trổ. Đồ nội thất chỉ gồm một bàn trà nhỏ được chạm khắc bằng gỗ đàn hương và hai chiếc ghế thấp cùng chất liệu. Trong góc nhà là bốn chiếc hộp đựng quần áo bằng da màu đỏ, mỗi chiếc cho một mùa, được trang trí bằng các hoạ tiết mạ vàng hình các bông hoa.

Khi ông quay trở ra, ông hỏi vị quan án đang đứng tựa vào cánh cửa một cách nhẹ nhàng:

- Ngài đã làm gì sau đó ?

- Lần thứ hai, cú sốc này đã làm tôi hoàn toàn mất bình tĩnh. Tôi chạy ra ngoài, khoá cửa lại phía sau tôi và bằng cách nào đó tôi đã quay trở lại thư viện của tôi. Trong khi tôi đang cố gắng để nắm bắt được sự thật khủng khiếp này, tâm trí hoàn toàn rối bời và cảm thấy muốn bệnh thì người quản gia bước vào báo cho biết sự viếng thăm của ông.

- Tôi xin ngài thứ lỗi cho tôi vì chuyến viếng thăm của tôi vào đúng ngay thời điểm khủng khiếp đó! - Địch công nói với vẻ hối hận - Nhưng tất nhiên, tôi không hề nghĩ rằng ...

- Tôi khiêm tốn chấp nhận lời xin lỗi của ông - quan án Đặng trịnh trọng nói - chúng ta sẽ quay trở lại thư viện của tôi ?

Khi họ ngồi xuống bàn uống trà, quan án Đặng cho biết:

- Sau khi ông đi khỏi tôi đã hồi phục phần nào và phiên tòa hàng ngày vào buổi chiều đã góp phần làm cho tôi bình tâm lại. Một trường hợp tự tử khá kỳ lạ đã giúp cho tâm trí của tôi thoát ra khỏi thảm kịch đáng sợ đó. Trong một lúc nào đó, tất nhiên, tôi nhận thức được tầm quan trọng của luật pháp. Công lý phải được thực thi. Tôi sẽ phải đi đến quận không chậm trễ và tự nộp mình cho quận trưởng như là kẻ đã giết vợ của mình. Nhưng tôi phải làm thế nào với xác chết của người vợ khốn khổ của tôi, tôi phải nói gì với người quản gia ? Sau đó tôi nhận ra rằng tôi đã may mắn như thế nào khi có ông ở đây, một đồng nghiệp khôn ngoan và biết thông cảm. Tôi ra lệnh cho đội trưởng đi đến khách điếm mà tôi giới thiệu với ông và yêu cầu ông đến gặp tôi. Khi ông ta quay trở lại và báo rằng ông đã rời khỏi nơi đó và không biết đi đâu thì một nỗi hoảng sợ đã hoàn toàn xâm chiếm tôi. Tôi đã dự tính về sự quay trở lại của ông, có thể ông sẽ chỉ trở lại vào ngày hôm sau hoặc có lẽ ông đã gặp một rủi ro nào đó... và tôi sẽ phải một mình đối mặt với tất cả mọi chuyện. Chẳng bao lâu gia nhân sẽ muốn làm thông thoáng không khí trong phòng ngủ, người quản gia sẽ hỏi về chiếc chìa khóa... Tôi bị ám ảnh với ý nghĩ là phải làm cho xác chết biến mất. Khi các gia nhân chuẩn bị bữa ăn tối tôi đi vào phòng ngủ. Tôi buộc mái tóc lại và bao bọc cơ thể trong một chiếc áo khoác mà tôi tìm được ngẫu nhiên. Sau đó tôi đi qua cửa thoát hiểm để ra đường phố. Nó khá vắng vẻ và tôi đã đi đến khu vực bỏ hoang mà không gây ra sự chú ý nào, tôi đã vứt bỏ gánh nặng đáng thương của tôi vào đầm lầy.

Sau khi tôi quay trở về, tuy nhiên, tôi chợt nhận ra mình đã hành động quá điên rồ. Trong cơn kích động vừa qua tôi đã ngu ngốc bỏ qua việc dễ dàng nhất để làm trì hoãn việc phát hiện ra hành động của tôi, cụ thể là giả vờ nói rằng tôi đã làm mất chìa khoá của phòng ngủ. Đây là lý do tôi đã nói với người quản gia sau bữa ăn tối khi ông ta hỏi tôi về chìa khóa phòng ngủ.. Kinh nghiệm từ việc này đã cho tôi thấy trong trạng thái tâm lý bất ổn như hiện nay tôi hoàn toàn không có khả năng quản lý công việc của mình. Tôi một lần nữa lại yêu cầu đội trưởng đến khách điếm để lại một lời nhắn khẩn cấp khi ông quay trở lại đó. Tôi đã chờ ông ở đây và hy vọng rằng ông sẽ đến vào phút chót. Và cảm ơn trời đất, ông đã đến! Bây giờ cho tôi biết, Địch, tôi cần phải làm gì ?

Trong một lúc lâu, Địch công không trả lời. Ông ngồi đó im lặng và nhìn chằm chằm vào bức bình phong trong khi chậm rãi vuốt ve bộ râu dài của mình. Cuối cùng ông nhìn quan huyện Đặng và nói:

- Câu trả lời của tôi cho câu hỏi của ngài là : không làm gì cả. Ít nhất là tại thời điểm này.

- Những gì ông nói chỉ là như thế thôi sao ? - Đặng kêu lên, nhổm người dậy từ chiếc ghế đang ngồi - Chúng ta sáng ngày mai phải đi đến Biên Phổ. Bây giờ chúng ta phải viết ngay một bức thư cho quận trưởng và cho một sứ giả đặc biệt đem nó đến đó ngay đêm nay...

Địch công giơ tay ngăn lại.

- Hãy bình tĩnh lại, thưa ngài! - ông nói - Tôi đã kiểm tra thi thể, tôi đã thấy hiện trường của tấn thảm kịch và tôi không hài lòng khi nói rằng chúng ta đã biết tất cả sự thật. Tôi muốn thấy được bằng chứng chứng minh là ngài đã giết vợ của mình.

Quan huyện Đặng đứng lên, vừa đi lại trên sàn nhà vừa hét lên giận dữ:

- Ông nói chuyện thật là vô lý, Địch ! Bằng chứng ? Còn bằng chứng nào mà ông muốn có ? Các cuộc tấn công của tôi, giấc mơ của tôi, bức bình phong...

- Tuy nhiên, có những chuyện gây thắc mắc - Địch công ngắt lời ông - một số chi tiết chứng tỏ có yếu tố từ bên ngoài.

Quan huyện Đặng giậm chân lên sàn nhà.

- Đừng cố gắng đánh lừa tôi với một hy vọng hão huyền, Địch, đó là độc ác! Ông đưa ra một giả thuyết phi lý là không phải tôi đã tấn công vợ tôi mà là do một kẻ từ bên ngoài xâm nhập vào và giết chết vợ tôi? Làm thế nào mà một sự trùng hợp như vậy có thể xảy ra ?

Địch công nhún vai.

- Tôi không thích sự trùng hợp ngẫu nhiên, Đặng. Tuy nhiên, những điều như vậy đã xảy ra. Và việc nó có thể xảy ra còn có lý hơn so với việc có một cuộc tấn công và làm xáo trộn bức bình phong nhưng sau đó không nhớ bất cứ điều gì về việc đó. Ngoài ra, khi ngài bước vào phòng thay đồ và nhìn thấy vợ mình quay lưng về phía ngài. Cô ấy có thể đã chết rồi. Ngài có kẻ thù nào ở đây không, Đặng?

- Tất nhiên là không ! - Quan huyện Đặng trả lời một cách giận dữ - Bên cạnh đó chỉ có tôi và vợ tôi là biết ý nghĩa quan trọng của bức bình phong. Và nó chưa từng rời khỏi nhà từ lúc chúng tôi đến đây. Không ai có thể làm giả nó!

Sau đó ông nắm lấy tay Địch công và hỏi bằng giọng nói bình tĩnh hơn :

- Bây giờ ông đề nghị phải làm thế nào, Địch ?

- Tôi đề nghị - Địch công trả lới - ông cho tôi thêm một ngày để thu thập thêm bằng chứng. Nếu tôi thất bại, tôi sẽ cùng với ngài ngay hôm sau đi đến Biên Phổ và giải thích tất cả mọi chuyện cho Quận trưởng.

- Chậm trễ trong việc báo cáo về kẻ sát nhân là một hành vi phạm tội nghiêm trọng, Địch ! - quan huyện Đặng kêu lên - Chỉ cần bây giờ ông nói là sẽ không cản trở...

- Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về điều đó! Địch công ngắt lời ông ta.

Quan huyện Đặng suy nghĩ trong lúc đi đi lại lại trong phòng. Sau đó ông dừng lại và nói với vẻ cam chịu:

- Ông nói đúng, Địch. Tôi xin giao tất cả mọi việc cho ông. Cho biết tôi phải làm gì ?

- Không nhiều lắm. Đầu tiên tôi cần một phong thư trên đó ghi tên và địa chỉ của vợ ông.

Đặng mở ngăn kéo trên bàn làm việc và lấy ra một phong bì. Sau khi ghi vào đó vài dòng ông đưa nó cho Địch công, Địch công đút nó vào tay áo của mình. Địch công tiếp tục nói:

- Bây giờ lấy cho tôi một bộ quần áo ngủ của vợ ông và gói nó lại thành một gói. Đừng quên một đôi giày nữa!

Quan huyện Đặng nhìn ông một cách tò mò sau đó rời khỏi phòng mà không nói lời nào.

Địch công nhanh chóng đứng dậy và lấy vài tờ giấy cùng với vài phong bì có đóng dấu của tòa án từ ngăn kéo vẫn còn mở. Ông đặt chúng cẩn thận vào tay áo của mình.

Khi quan huyện Đặng đến với một gói bọc trong vải màu xanh, ông quan sát Địch công sau đó kêu lên với vẻ hối hận:

- Xin vui lòng thứ lỗi cho tôi, Địch ! Tôi đã quá bận tâm đến những vấn đề riêng của mình mà thậm chí không nghĩ đến việc đưa một bộ quần áo khác cho ông, chiếc áo của ông đã bị bẩn và đôi giày thì dính đầy bùn. Cho phép tôi cho ông mượn...

- Đừng bận tâm ! - Địch công nhanh chóng ngắt lời - Tôi còn một vài việc phải làm mà ở những nơi đó một cái áo mới sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn. Trước tiên tôi phải quay lại đầm lầy, mặc áo vào cho thi thể sau đó kéo nó ra đường cái để nó được phát hiện sớm vào sáng ngày mai. Phong bì tôi sẽ đặt vào tay áo do đó thi thể sẽ được xác định danh tính ngay lập tức. Sau đó, ngài sẽ bắt đầu cho khám nghiệm tử thi, tôi tin là ngài có một nhân viên pháp y giỏi ?

- Phải, ông ta là chủ một cửa tiệm thuốc lớn trong chợ.

- Tốt. Ngài sẽ nói rằng vợ ngài bị ám sát khi đang trên đường đi đến cổng thành phía Bắc và cuộc điều tra đang được tiến hành. Sau đó, ngài sẽ đặt thi thể trong một quan tài tạm thời.

Ông cầm bó quần áo, đặt tay lên vai quan huyện Đặng và nói với nụ cười trìu mến:

- Hãy cố gắng ngủ một chút, Đặng! Tôi sẽ thông tin cho ngài vào ngày mai. Đừng lo lắng cho tôi, tôi biết phải làm gì.

Địch công tìm thấy thư sinh trong tình trạng đáng thương. Anh ta ngồi co ro trên tảng đá và run rẫy toàn thân. Nhìn lên quan án với nụ cười buồn bã anh cố gắng nói chuyện nhưng hàm răng anh đánh bò cạp khi vừa bắt đầu mở miệng.

- Đừng lo lắng và đừng có bộ mặt đưa đám ấy - Địch công nói - Tôi đã trở lại ! Tôi muốn nhìn qua xác chết. Sau đó chúng ta sẽ về nhà và đi ngủ !

Người thanh niên buồn rầu và không để ý tới các bọc mà Địch công mang theo.

Sau khi rút con dao găm ra, ông bọc nó trong mảnh giấy dầu và cất vào mình. Sau đó ông mặc đồ cho xác chết. Sau khi mang giày vào chân xác chết ông kéo nó ra vệ đường. Ông gọi người thanh niên và họ yên lặng đi về thành phố lúc này đã trở nên vắng vẻ.

Người thanh niên dường như vẫn còn rất khó chịu bởi sự đợi chờ trong cô đơn của mình. Quan án nghĩ rằng anh ta dường như cố tỏ ra mình can đảm. Anh ta chỉ khoảng mười tám tuổi và có lẽ sự ham muốn bệnh hoạn về tội ác sẽ rời bỏ anh ta trong vòng một năm hay lâu hơn. Thằng nhóc này có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn nếu không tham gia vào băng nhóm của Hạ Sĩ. Hạ Sĩ là một kẻ thô lỗ nhưng bằng cách này hay cách khác quan án nghĩ hắn ta không phải là một tên đàn ông thực sự suy đồi. Nếu gã thanh niên qua kinh nghiệm này có thể ăn năn và quay trở lại cuộc sống bình thường.

Khi họ đi được khoảng nửa đường, người thanh niên đột nhiên nói:

- Tôi biết rằng ông và Hạ Sĩ xem thường tôi nhưng tôi có thể nói trong một vài ngày tới ông sẽ phải ngạc nhiên đấy! Tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn số tiền cả hai người kiếm được cộng lại trong suốt cuộc đời của hai ông!

Địch công không có phản ứng. Người thanh niên có vẻ cụt hứng sau khi khoe khoang mà chẳng thấy tác dụng gì.

Tại lối vào con hẻm của khách điếm Phượng Hoàng, người thanh niên dừng lại và cáu kỉnh nói:

- Tôi tạm biệt tại đây. Tôi còn nhiều việc phải làm.

Địch công bước vào quán trọ.

[giavui]

Chương VII

Triệu Thái đi tham quan thị trấn
Anh tình cờ làm quen với một cô gái trẻ

Sau khi Địch công và người thanh niên rời khỏi quán trọ để đi đến đầm lầy, Triệu Thái uống vài ly với Hạ sĩ. Họ cùng nhau nói về những trận chiến của quân đội hoàng gia trong những năm gần đây và điều này rõ ràng là một chủ đề yêu thích của Hạ Sĩ.

- Nếu anh thích cuộc sống trong quân ngũ - Triệu Thái hỏi - thì tại sao anh lại từ bỏ nó?

- Tôi đã phạm một sai lầm ngu ngốc và tôi phải biến khỏi đó - Hạ Sĩ trả lời thô lỗ.

Một nhóm nhỏ những kẻ ăn xin đi vào quán trọ. Hạ Sĩ đứng lên và bắt đầu thu thuế cùng với gã hói. Triệu Thái nhận thấy không khí trong quán rượu ngày càng trở nên tồi tệ. Hơn thế anh sợ trong đám ăn xin có thể có kẻ đã bán đồ trang sức cho anh. Vì thế anh bỏ ra ngoài và đi dạo.

Đường phố bên ngoài vẫn còn nóng và oi bức. Nghĩ rằng đến đến bờ sông sẽ tốt hơn là trung tâm thành phố, anh đi ngẫu nhiên vào một con đường dốc xuống. Sau khi đi loanh quanh một lúc cuối cùng anh đã đến được một cây cầu lớn bắc ngang con sông. Anh đến điểm cao nhất của cây cầu, tựa khuỷu tay vào lan can cầu bằng đá cẩm thạch chạm khắc và ngắm nhìn dòng nước đen ngòm của con sông bên dưới tung bọt trắng xóa vào các tảng đá cạnh bờ sông như đàn ngựa đuổi nhau. Triệu Thái hít vào lồng ngực bầu không khí mát mẻ nơi đây.

Không có nhiều người trên cầu. Đây rõ ràng là một khu dân cư đông đúc, trên bờ phải là các căn biệt thự sang trọng và bên trái là bức tường kéo dài với các lỗ châu mai và cánh cổng của trụ sở đơn vị đồn trú. Những lá cờ màu sắc sặc sỡ rũ xuống vì lặng gió.

Hai tên lưu manh rón rén đi đến gần Triệu Thái cố không gây ra tiếng động. Nhưng khi đến gần bọn chúng nhìn nhau và lắc đầu chán nản. Người đàn ông khổng lồ này không phải là con mồi mà chúng có thể dễ dàng giải quyết.

Triệu Thái không biết phải làm gì lúc này. Anh cố gắng tìm ra những gì mà Địch công đã nhận thấy sau đó ông bỏ đi với sự ghê tởm. Tất cả điều đó vuợt quá tầm hiểu biết của anh. Và anh biết quan án sẽ nói với anh vào một thời điểm tốt nhất. Anh nhổ nước bọt vào dòng nước bên dưới, hương vị đắng chát của rượu mà anh vừa uống trong khách điếm Phượng Hoàng vẫn còn trong miệng. Anh buồn bã nghĩ về hai đồng nghiệp của mình, lão Hồng và Mã Tông, đã quay trở lại Bồng Lai. Có lẽ giờ này họ đang say sưa trong quán Cửu Lan, quán rượu ưa thích của họ, đối diện với tòa án. Nếu Mã Tông không phải bận rộn với một cô gái đẹp nào đó ! Anh cũng có thể làm điều đó nhưng anh khá khó tính và không cảm thấy thoải mái khi phải vào một nhà chứa. Với một tiếng thở dài, anh quyết định đi bộ về khách điếm. Những người ăn xin lúc này có thể đã bỏ đi.

Anh bước xuống cầu và đi dọc theo bờ sông. Tại một thời điểm anh có cảm giác rằng có người nào đó đang đi theo anh. Nhưng điều này là vô lý vì hiện tại Côn Sơn đang là đồng minh của họ. Anh đi dọc theo con đường dẫn về phía Nam.

Anh chú ý đến một cánh cửa sổ đang mở của một ngôi nhà lớn nằm trên đường phố sau một hàng rào bằng tre. Anh kiểng chân nhìn qua hàng rào tò mò xem ai đang còn mở cửa sổ ở một giờ giấc muộn như thế này. Anh nhìn thấy một góc của căn phòng được trang trí xa hoa, thắp sáng bằng hai cây nến có chân bằng bạc đặt trên bàn trang điểm. Một người phụ nữ mặc bộ đồ ngủ bằng lụa trắng mỏng đang đứng trước gương chải tóc.

Tất nhiên không có một người phụ nữ đàng hoàng nào lại phơi bày thân thể mình ra như thế nên Triệu Thái suy luận cô ta là một gái điếm, người đã chuộc thân mình ra khỏi chốn lầu xanh. Anh nhìn cô với vẻ chấp nhận. Cô ta là một phụ nữ trẻ khoảng ba mươi với khuôn mặt xinh đẹp hình trái xoan. Cô có vẻ đã trưởng thành, là loại phụ nữ hấp dẫn mà anh rất thích. Trầm ngâm vân vê bộ ria ngắn anh ngẫm nghĩ những gì anh có thể làm với người phụ nữ trẻ này, anh đang trong tâm trạng rất thích hợp để làm điều đó. Mặt khác, đây là một gái điếm cao cấp và giá tiền sẽ rất cao và anh lại đang gặp trở ngại với vấn đề tiền bạc. Anh chỉ có hai xâu tiền đồng trong tay áo của mình và anh ước tính rằng anh phải mất ít nhất là năm xâu tiền đồng nếu không phải là một lạng bạc. Tuy nhiên, anh nghĩ có thể ít nhất là làm quen với cô ta và sẽ có một cuộc hẹn vào buổi tối tiếp theo. Điều đó cũng đáng để thử.

Anh đẩy cánh cửa hàng rào bằng tre, đi qua một vườn hoa nhỏ nhưng thanh lịch và gõ vào cánh cửa sơn mài màu đen. Người phụ nữ trẻ ra mở cửa. Cô thốt ra một tiếng kêu kinh ngạc sau đó nhanh chóng bịt miệng với tay áo của cô và bối rối nhìn anh. Triệu Thái cúi chào và lịch sự nói:

- Tôi xin lỗi đã làm phiền cô vào giờ giấc muộn như thế này, cô gái trẻ ! Khi đi ngang qua đây tôi tình cờ nhìn thấy cô chải tóc qua cánh cửa sổ và bị ấn tượng sâu sắc với vẻ quyến rũ của cô. Tôi tự hỏi một du khách cô đơn có thể được nghĩ ngơi nơi đây và trò chuyện với chủ nhân của căn nhà được không ?


Triệu Thái nhìn thấy một phụ nữ duyên dáng

Người phụ nữ tỏ ra do dự. Cô nhìn anh từ trên xuống dưới và cau mày làm nhăn vầng trán của cô. Đột nhiên cô mỉm cười và nói bằng giọng nói mềm mại có học thức:

- Tôi đã chờ đợi một người khác... Nhưng thời gian đã quá lâu, anh có thể vào nhà.

- Tôi không muốn cản trở cuộc hẹn hò của cô, tôi sẽ quay trở lại vào ngày mai - Triệu Thái vội vàng nói - Khách của cô thật sự là một kẻ ngốc nếu anh ta không đến !

Người phụ nữ mỉm cười. Anh nghĩ rằng cô ta thật sự hấp dẫn.

- Mời vào - cô nói - tôi thích vẻ ngoài của anh, anh biết đấy !

Cô lùi lại và Triệu Thái theo sau cô đi vào nhà.

- Mời anh ngồi - cô rụt rè nói - tôi đang chải lại tóc của tôi.

Ngồi trên một chiếc đôn sứ màu, Triệu Thái thầm nghĩ một cách buồn rầu rằng anh sẽ rất may mắn nếu có được một cuộc hẹn vào một số đêm khác vì rõ ràng đây là một kỹ nữ thuộc hạng đắt tiền. Một tấm thảm màu xanh dày trải trên sàn nhà, các bức tường được trang trí bằng gấm thêu và chiếc ghế dài bằng gỗ mun được khảm ngọc trai. Khói trầm hương thơm ngát tuôn ra từ chiếc lư hương mạ vàng đặt trên bàn trang điểm. Anh vân vê ria mép và nhìn ngắm thân hình quyến rũ cùng chiếc hông thon thả của người phụ nữ. Anh ngắm nhìn chuyển động duyên dáng của cánh tay trắng ngần khi cô ta chải mái tóc dài bóng bẩy của cô. Sau đó anh nói:

- Tôi chắc chắn rằng một người phụ nữ đáng yêu như cô phải có một cái tên thật quyến rũ !

- Tên của tôi ? - cô hỏi lại và mỉm cười với anh trong gương - Ồ, anh có thể gọi tôi là Thu Hồng.

- Thật là một cái tên đẹp - anh nói - nhưng tất nhiên không cái tên nào có thể diễn tả hết vẻ đẹp tinh tế của cô !

Cô quay lại với nụ cười hài lòng và ngồi xuống trên chiếc ghế dài. Cầm lấy chiếc quạt từ cái bàn kế bên cô nhàn nhã quạt cho mình và nhìn anh dò xét. Sau một thời gian cô nói:

- Anh thật là mạnh mẽ và không xấu trai lắm mặc dù có một chút khắc khổ. Chiếc áo anh mặc tuy đơn giản nhưng bằng chất liệu tốt, tuy nhiên anh không biết mặc nó sao cho tôn lợi thế của mình lên. Tôi đoán xem anh là ai nhé ? Tôi nghĩ rằng anh là một sĩ quan quân đội về hưu !

- Gần đúng ! - Triệu Thái nói - Và sự thật là như thế, nhưng tôi có thể nói với cô ngay lúc này tôi chỉ là một người lạ trong thị trấn.

Cô chăm chú nhìn anh với đôi mắt sáng của mình. Sau đó, cô hỏi:

- Anh có dự định ở lại lâu dài tại Hòa Bình ?

- Tôi chỉ ở đây vài ngày. Bây giờ tôi đã gặp cô và tôi muốn sống trọn đời nơi đây !

Cô tinh nghịch dùng cây quạt gõ gõ đầu gối của mình và hỏi:

- Quân đội dạy các anh nói những lời tốt đẹp như thế à ? - cô liếc xéo anh và làm như vô tình để chiếc áo ngủ bung ra làm lộ ra bộ ngực hoàn hảo của mình. - Ồ, trời nóng quá, ngay cả vào ban đêm !

Triệu Thái cựa quậy trên chiếc đôn mình đang ngồi. Tại sao không thấy người giúp việc bưng nước ra mời khách ? Kể từ khi cô gái điếm nói rằng anh có thể được chấp nhận, theo cái cách của chốn " buôn hương bán phấn", bây giờ anh có thể thoả thuận về giá với người giúp việc của cô ta. Cô nhìn anh với vẻ chờ đợi. Triệu Thái hắng giọng và hỏi một cách lúng túng:

- Tôi muốn hỏi ... người giúp việc của cô ở đâu ?

- Tại sao anh lại muốn tìm người giúp việc của tôi ? cô nhướn mày.

- Tôi muốn nói chuyện với cô ta một chút, cô biết đấy...

- Nói chuyện với cô ta? Nói về chuyện gì? Anh không thích tôi à ?

- Đừng cố trêu chọc tôi nữa ! - Triệu Thái vừa cười vừa nói - Thông tin về ... những khía cạnh thực tế, tất nhiên!

- Bây giờ thực tế là anh muốn gì ? cô hỏi với cái bĩu môi.

- Trời đất - Triệu Thái sốt ruột kêu lên - Thế thì tôi đành nói huỵch toẹt ra vậy. Tôi phải trả bao nhiêu tiền để có thể ở lại đây.

Cô bật cười và dùng quạt che miệng của mình lại. Triệu Thái đến gần cô với vẻ lúng túng. Khi cô đã tự chủ lại cô nói nghiêm nghị:

- Tôi rất tiếc phải thông báo với anh là người giúp việc của tôi bị ốm. Vì vậy anh phải thảo luận về " các khía cạnh thực tế", như anh đã tế nhị nói, trực tiếp với tôi. Phải, hãy nói xem thưa ngài, tôi đáng giá bao nhiêu ?

- Mười ngàn lạng vàng! - Triệu Thái dũng cảm trả lời.

- Anh thật là đáng yêu ! - cô hài lòng nói - Và anh trông thật mạnh mẽ. Cuộc sống vợ chồng của anh chắc hẳn có nhiều khó khăn, tôi chắc thế. Phải, hôm nay là một ngày đặc biệt. Anh có thể ở lại với tôi trong một thời gian và chúng ta có thể thực hành các kỹ năng của anh. Tôi sẽ phải rời khỏi thành phố trong một thời gian và lần tới anh sẽ không gặp được tôi đâu. Vì vậy, anh phải hứa với tôi rằng sau đêm nay anh sẽ không trở lại đây một lần nữa.

- Cô đã phá vỡ trái tim tôi, nhưng tôi hứa với cô! - Triệu Thái nói.

Anh ghen tị với người bảo trợ giàu có nào đó, người sẽ đi cùng với người phụ nữ thú vị này trong chuyến du lịch sắp tới. Anh đứng lên và ngồi xuống bên cạnh cô, choàng cánh tay mình qua vai cô. Trong khi trao cho cô một nụ hôn dài anh bắt đầu nới lỏng chiếc áo ngủ của cô.

[giavui]

Chương VIII

Côn Sơn bàn kế hoạch tống tiền với Địch công
Hắn khoe khoang về thành tích trộm cắp của hắn

Triệu Thái đi về khách điếm Phương Hoàng miệng ngân nga một giai điệu. Anh thấy tửu quán vắng tanh chỉ có Cẩm Chướng nhìn có vẻ ủ rũ. Cô ta đang quét nhà với cây chổi bằng tre. Cô ngẩng đầu lên và hỏi:

- Anh chàng thư sinh đâu ?

- Đâu đó quanh đây! - Triệu Thái trả lời, anh cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế bành cũ làm bằng mây mà anh nhìn thấy gần đó - Lấy cho một bình trà lớn được không ? Không phải cho tôi mà cho ông bạn của tôi, ông ta ghiền trà hơn rượu ! Côn Sơn không đến đây à ?

- Thằng con hoang đó à ? Tôi nói với hắn là anh đã ra ngoài và hắn nói sẽ quay trở lại sau. Tôi có thể nói với anh là tôi đã gặp đủ loại đàn ông nhưng với Côn Sơn thì tôi không ngủ với hắn ta dù có cho tôi mười lạng vàng !

- Cô có thể nhắm mắt lại mà - Triệu Thái nói.

- Không, không phải là về cái bản mặt xấu xí của hắn. Hắn là loại người xấu xa thích làm tổn thương người khác. Tôi có thể được tìm thấy với cái cổ họng bị cắt đứt và tôi làm gì với mười lạng vàng nhận được ?

- Sử dụng chúng để hối lộ cho các Diêm vương dưới âm phủ ! Nhưng đừng nói về Côn Sơn nữa. Nói về bản thân tôi xem nào cô gái đáng yêu.

Cô gái bước lên và ngắm nghía anh. Cô khịt mũi và nói bằng giọng khinh bỉ.

- Anh ? Tuần tới hoạ may anh mới hồi phục! Nụ cười tự mãn của anh đã tố cáo anh với tôi rằng anh đã có một đêm vui vẻ. Và nó quá tốn kém căn cứ vào cái mùi đó! Không, tôi dám cá rằng bây giờ anh thậm chí còn không đủ sức để nâng váy của tôi ! - Cô ta bỏ đi vào nhà bếp.

Triệu Thái cười ha hả. Anh ngã người trên ghế, gác chân lên bàn và bắt đầu ngáy vang. Cô gái quay trở lại và đặt một ấm trà lớn lên bàn. Sau đó cô ngáp dài, bước đến quầy thu tiền và bắt đầu xỉa răng.

Tiếp đó cô ra mở cửa cho Địch công. Cô lo lắng hỏi:

- Tại sao anh thư sinh không đi với ông ?

Quan án ném cho cô ta cái nhìn sắc sảo sau đó trả lời:

- Tôi nhờ anh ta đi làm một việc khác.

- Anh ta sẽ không gặp rắc rối chứ ?

- Không đâu, tôi không để anh ta dính vào rắc rối. Cô có vẻ mệt mỏi, cô gái của tôi. Tốt hơn cô nên đi ngủ. Chúng tôi sẽ ở đây một lúc nữa.

Cô gái bỏ lên lầu và Địch công lay Triệu Thái dậy.

Mặt Triệu Thái tái đi khi nhìn thấy cái nhìn mệt mỏi và hốc hác trên mặt quan án. Anh nhanh chóng rót cho ông một tách trà nóng và lo lắng hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì ?

Địch công kể cho anh nghe về xác chết và cuộc nói chuyện với quan huyện Đặng. Ông chưa kết thúc cuộc trò chuyện thì có tiếng gõ nhẹ trên cửa. Triệu Thái ra mở cửa và thấy mình đối mặt với Côn Sơn.

- Trời đất - anh càu nhàu - lại nhìn thấy cái bản mặt xấu xí một lần nữa!

- Anh có thể nói ít ra là một lời cảm ơn - Côn Sơn nhận xét lạnh lùng - Chào buổi tối, ông Trần! Tôi tin rằng ông tìm thấy sự thoải mái nơi đây ?

- Ngồi xuống ! - Địch công nói - Tôi thừa nhận anh cho chúng tôi một nơi ẩn náu tốt. Bây giờ hãy giải thích lý do!

- Tôi sẽ cho ông biết sự thật - Côn Sơn trả lời - Tôi không quan tâm dù chỉ một chút xíu đến việc ông và anh bạn của ông bị bắt và bị chém đầu giữa pháp trường. Nhưng ngẫu nhiên tôi cần ông và phải nói là rất gấp trong lúc này. Nghe này! Tôi là một tên trộm khéo léo nhất và giàu kinh nghiệm nhất trong tỉnh này, tôi đã làm công việc này hơn ba mươi năm và chưa bao giờ bị bắt. Tuy nhiên, tôi lại thiếu sức mạnh của cơ thể và tôi không bao giờ cố gắng để có được nó vì tôi nghĩ bạo lực là thô tục. Bây giờ tôi có một kế hoạch trong đầu mà để hoàn thành nó ít nhiều phải sử dụng đến bạo lực. Tôi quan sát hai người rất cẩn thận và tôi nghĩ rằng ông sẽ làm điều đó. Mặc dù rất ghê tởm nhưng tôi phải chia sẻ lợi nhuận cho ông. Bởi vì tôi đã làm tất cả các công việc ban đầu khó khăn và những rủi ro phải chịu, tôi tin rằng ông sẽ hài lòng với một số tiền vừa phải.

- Rõ ràng - Triệu Thái ngắt lời - chúng tôi phải làm các công việc nguy hiểm và ngươi thì đi lấy số tiền béo bở. Phần khiêm tốn như ngươi nói sẽ làm cho ngươi phải tốn một số tiền lớn đấy thằng hèn hạ dơ bẩn!

Những từ cuối cùng làm mặt Côn Sơn tái đi, rõ ràng nó đã chạm vào nỗi đau của y. Hắn nói với vẻ cay độc:

- Thật dễ dàng để làm người hùng khi anh bạn có một thân hình mạnh mẽ! Và anh bạn nghĩ rằng mình là một người đàn ông hoàn hảo đối với phụ nữ phải không ? Đêm qua tôi nghĩ rằng cái giường vững chắc muốn đổ sụp dưới thân thể của anh! Như một nhà thơ từng nói " Mưa xối xả nghiền nát những cánh hoa hồng của mùa thu".

Triệu Thái đứng lên, nắm chặt lấy cổ Côn Sơn và ném hắn ta xuống sàn nhà. Đặt đầu gối lên ngực và bóp cổ hắn với đôi bàn tay to lớn của mình, anh gầm gừ:

- Đồ lợn bẩn thỉu, mày dám theo dõi tao! Tao sẽ bóp nát cổ họng mày vì điều này!

Địch công nhanh chóng cúi xuống và nắm lấy Triệu Thái.

- Hãy buông hắn ra - ông nói lớn - ta muốn nghe kế hoạch của hắn!

Triệu Thái đứng lên và đầu Côn Sơn đập mạnh xuống nền nhà phát ra một tiếng động khô khốc. Hắn ta nằm yên và thở khò khè trong cổ họng bị bầm tím.

Mặt Triệu Thái tái xanh vì cơn thịnh nộ. Anh nặng nề ngồi xuống và nói cộc lốc:

- Tối qua tôi đã ngủ với một cô gái điếm. Con chuột này đã theo dõi chúng ta.

- Phải - Địch công lạnh lùng nói - Ta muốn ngươi thoả mản các niềm đam mê của mình một cách kín đáo hơn. Dù sao ta không muốn điều đó làm cản trở cuộc điều tra của ta. Dội nước cho tên vô lại!

Triệu Thái đi đến quầy tính tiền. Anh lấy thùng nước lau nhà và dội lên đầu Côn Sơn.

- Phải mất một thời gian thằng chó này mới tỉnh lại - anh lẩm bẩm.

- Ngồi xuống! Ta sẽ kể cho ngươi phần còn lại về Đặng - quan án sốt ruột nói.

Trong thời gian Địch công kể xong câu chuyện về bức bình phong sơn mài, cơn giận dữ của Triệu Thái đã dịu xuống. Anh háo hức nói:

- Thật là một câu chuyện đáng kinh ngạc, thưa đại nhân!

Địch công gật đầu.

- Ta không muốn nói rõ cho người đồng nghiệp của ta lý do mạnh nhất để ta nghi ngờ là có một người từ bên ngoài giết chết vợ ông ta. Đó là ta nhận thấy cô ta đã bị cưỡng hiếp. Ta không muốn làm cho người chồng tội nghiệp đau khổ hơn nữa.

- Nhưng ngài nói rằng khuôn mặt cô ấy trông rất thanh thản ? - Triệu Thái hỏi lại - Tôi không dám nói rằng tôi có bất kỳ kinh nghiệm nào trong việc cưỡng hiếp một người phụ nữ đang ngủ nhưng tôi dám nói rằng cô ta sẽ tỉnh dậy và việc đó làm cô ta cảm thấy khó chịu, phải thế không ?

- Đó chỉ là một trong những vấn đề khó hiểu của vụ án kỳ lạ này - Địch công nói - Hãy cẩn thận! Côn Sơn đã tỉnh lại !

Triệu Thái nắm lấy gã đàn ông xấu xí và đặt hắn xuống chiếc ghế mây. Côn Sơn nuốt nước bọt một cách khó khăn. Hắn cầm lấy tách trà và từ từ uống. Sau đó gã nói với Triệu Thái bằng giọng rên rỉ:

- Tao sẽ làm cho mày phải trả giá, thằng khốn!

- Bất cứ lúc nào mày muốn ! Triệu Thái trả lời.

Côn Sơn nhìn Triệu Thái với ánh mắt độc ác từ con mắt duy nhất của mình. Hắn chế nhạo:

- Ngươi thậm chí còn không biết là mình vừa vui vẻ với một goá phụ, ngươi đã bị lừa!

- Goá phụ ? - Triệu Thái hét lên.

- Chắc chắn là một goá phụ và vừa trở thành goá phụ ! Ngươi đã đến cửa nhà của ông già Cao Chí Nguyên, đồ đần độn, người thương gia tơ lụa vừa tự sát ngày hôm qua. Người vợ goá của ông ta đã chuyển từ phòng ngủ sang căn phòng nhỏ đó để giảm bớt nỗi cô đơn. Nhưng ngươi, người tự hào là có kinh nghiệm với phụ nữ, đã ngớ ngẩn cho rằng đó là một gái điếm !

Mặt Triệu Thái đỏ bừng vì xấu hổ và anh tự giày vò mình. Anh muốn nói gì đó nhưng chỉ phát ra những âm thanh khó hiểu. Địch công cảm thấy thương hại anh, ngài nói nhanh:

- Phải, có lẽ người vợ đạo đức của ông ta đã có liên quan gì đến việc tự sát của Cao.

Côn Sơn cảm thấy cổ họng đã đỡ hơn. Gã uống một tách trà sau đó nói một cách thô bạo:

- Phụ nữ không có đạo đức và bà Cao cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên chuyện làm ăn của tôi với ông liên quan đến ông Cao. Hãy lắng nghe một cách cẩn thận, tôi sẽ nói ngắn gọn. Tôi tình cờ có được một bản ghi chú của Lăng Chiến, một ông chủ ngân hàng nổi tiếng của thành phố này và là người hùn hạp tư vấn tài chính cho ông Cao. Tôi thành thạo trong các vấn đề tài chính và tôi nhận thấy qua tờ giấy ghi chú chứa các bí mật của Lăng Chiến về việc ông ta đã lừa đảo ông già Cao trong hai năm qua bằng cách giả mạo các giấy tờ. Ông ta đã kiếm được một số lớn tiền bằng cách đó, khoảng một ngàn lượng vàng theo như tôi ước tính.

- Làm thế nào mà anh có được tờ giấy ghi chú đó ? - Địch công hỏi - Nó không phải là loại hồ sơ mà dễ dàng có được.

- Không phải việc của ông ! Côn Sơn ngắt lời - Bây giờ hãy nhìn đây, tôi...

- Khoan đã ! - quan án ngắt lời y - Tôi cũng biết qua về vấn đề tài chính đó là lý do tại sao tôi lại không vội vàng đi tố cáo anh cho huyện đường. Anh phải là một phù thuỷ mới có thể lấy được những thông tin từ các chú thích trên những giao dịch tài chính phức tạp và vô cùng bí mật! Anh tốt hơn nên nghĩ ra một câu chuyện đáng tin hơn, anh bạn của tôi!

Côn Sơn ném một cái nhìn nghi ngờ cho quan án.

- Ông định bẫy tôi phải thế không ? Phải, nếu ông muốn biết tường tận thì tôi nói cho ông biết là tôi đã đến thăm nơi cư trú của Cao một vài lần mà ông ta không hề hay biết, tất nhiên. Tôi đã kiểm tra cái tủ bí mật của ông ta và tìm thấy 200 miếng vàng mà ông ta dùng để phòng thân - tất nhiên bây giờ nó đã trở thành vật phòng thân của tôi - và những giấy tờ của ông ta mà tôi đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng. Những giấy tờ đó cho tôi biết việc đứng phía sau của Lăng Chiến, đó là tất cả.

- Tôi đã hiểu - Địch công nói - tiếp tục đi !

Côn Sơn lấy từ tay áo của y ra một tờ giấy nhỏ sau đó cẩn thận đặt nó lên bàn. Dùng ngón tay chỉ lên đó y tiếp tục nói:

- Đây là một tờ giấy tôi lấy ra từ tập giấy tờ đó. Hai người sẽ đến thăm ông bạn Lăng Chiến của chúng ta vào sáng mai và cho ông ta xem tờ giấy này, nói với ông ta là ông biết tất cả mọi thứ. Ông yêu cầu ông ta viết ra hai chi phiếu một cái là 650 đồng tiền vàng và cái kia là 50 đồng tiền vàng, để trống tên người thụ hưởng. Một chút ít đó cũng chẳng làm cho ông ta nghèo đi đâu. Tôi muốn lấy rất nhiều nhưng việc tống tiền cần được giữ bí mật và nhất là không được để ông ta tuyệt vọng. Tôi dự tính phần của tôi là 650 đồng còn của hai người là 50 đồng tiền vàng. Năm mươi đồng tiền vàng là một món hời, thỏa thuận thế nhé ?

Địch công nhìn gã đàn ông xấu xí bằng đôi mắt sắc bén của mình, vừa chậm rãi vuốt râu. Sau đó ông chậm rãi nói:

- Anh bạn của tôi là người thẳng thắn, Côn Sơn, nhưng anh ta không thích bị người khác xỏ mũi đâu. Tôi hoàn toàn tin tưởng anh là bậc thầy về trộm cắp và bẻ khóa nhưng anh không có can đảm cho những cuộc chạm trán giữa những người đàn ông. Anh biết rõ anh không bao giờ có đủ can đảm để đối mặt với người chủ ngân hàng và tống tiền ông ta, phải thế không ?

Côn Sơn cựa quậy trên chiếc ghế của mình.

- Có thoả thuận hay không ? - y hỏi một cách cáu kỉnh.

Quan án lấy tờ giấy và bỏ nó vào tay áo của ông.

- Bây giờ - quan án nói - cưa hai số tiền đó hoặc là không. Nên nhớ rằng với tờ giấy mà anh đưa cho tôi thì tôi chẳng cần anh hay những sổ sách để tống tiền Lăng Chiến. Tại sao tôi lại không lấy tất cả số tiền đó cho bản thân mình ?

- Đúng, tại sao lại không làm thế ? - Triệu Thái nói với nụ cười hài lòng.

- Vậy tôi có nên báo cho huyện nha nơi họ có thể tìm thấy hai tên cướp đường ? - Côn Sơn hỏi lại một cách thô bạo.

- Bởi vì anh sẽ không dám làm điều đó, đó là lý do tại sao - Địch công bình tĩnh trả lời - Hãy nghĩ lại đi anh bạn.

Côn Sơn ném cho quan án một cái nhìn căm phẫn. Y đặt tay lên má của mình và cố gắng ngăn chận một cơn co giật. Cuối cùng y nói:

- Thôi được rồi, đồng ý cưa đôi.

- Vấn đề đã được giải quyết! - quan án nói với vẻ hài lòng - tôi sẽ đến thăm người bạn Lăng Chiến vào sáng mai. Tôi có thể tìm thấy ông ta ở đâu ?

Côn Sơn chỉ vị trí cửa hàng vàng bạc của Lăng Chiến nơi ông ta kinh doanh tiền trang của mình. Sau đó y đứng lên nhưng Địch công đặt tay lên vai y và ân cần nói:

- Đêm vẫn còn dài ! Chúng ta hãy uống với nhau vài ly để chúc mừng cho sự hợp tác của chúng ta ! - và quay sang Triệu Thái - Tìm phía sau quầy hàng bình rượu hảo hạng của Hạ Sĩ.

Triệu Thái rời khỏi bàn, tự hỏi tại sao quan án hoàn toàn mệt mỏi như anh lại muốn kéo dài một cuộc trò chuyện không cần thiết. Anh tìm thấy người phục vụ đang ngủ ở quầy thứ hai và tại quầy thứ ba anh tìm thấy bình rượu của Hạ Sĩ. Anh đem bình rượu đến bàn của họ.

Khi họ đã uống hết một chén, Địch công vuốt râu của mình và nói:

- Anh có thể là bậc thầy trộm cắp, Côn Sơn, nhưng đó chỉ là trò trẻ con so với công việc của chúng tôi. Hãy để tôi kể cho anh nghe vài cuộc phiêu lưu của chúng tôi trên đường. Anh phải biết rằng tôi và anh bạn của tôi lúc còn ở tỉnh Giang Tô, chúng tôi ...

- Tôi không quan tâm đến những câu chuyện vớ vẫn của ông - Côn Sơn ngắt lời một cách cáu kỉnh - Công việc của ông dựa vào sức mạnh vũ phu còn của tôi là vào đầu óc ! Phải mất nhiều năm mới có thể trở thành chuyên gia trộm cắp.

- Vớ vẩn! - Địch công hét lên - Tôi thậm chí chỉ cần mở cửa từ bên ngoài ! Một khi vào được bên trong anh chỉ cần khống chế chủ nhà và yêu cầu ông ta một cách lịch sự chỉ ra nơi cất giấu của cải, lấy nó và sau đó anh biến đi. Không gì đơn giản hơn !

- Điều ông nói thật là vô nghĩa ! - Côn Sơn giận dữ nói - Phương pháp của ông là của những tên cướp ngu ngốc. Ông có thể thực hiện được nó một hoặc hai lần nhưng sau đó ông chắc chắn sẽ bị bắt. Tôi có phương pháp riêng của tôi mà tôi đã thực hiện trong hơn ba mươi năm. Và tôi không bao giờ bị bắt dù chỉ một lần mặc dù tôi thường hành nghề trong cùng một thành phố trong một vài năm.

Quan án nháy mắt với Triệu Thái.

- Anh ta thật là một người lém lỉnh phải thế không anh bạn của tôi ? - ông hỏi - Anh ta có một phương pháp bí mật và phương pháp này chỉ truyền lại cho đồ đệ vào đêm mùng chín lúc mặt trăng khuyết !

- Bởi vì hai người chỉ là những kẻ thô tục - Côn Sơn khinh miệt nói - tôi nghĩ chẳng có hại gì nếu nói cho hai người biết. Ông thậm chí cũng không thể bắt chước được như tôi. Đây là phương pháp làm việc của tôi. Tôi bắt đầu bằng cách nghiên cứu ngôi nhà, những người sống trong đó và tất cả các thói quen của họ trong vài tuần. Tôi nói chuyện với người giúp việc, tôi nói chuyện với những người bán hàng trong khu phố đó, tôi bỏ ra chút ít tiền để moi lấy thông tin. Sau đó tôi đột nhập vào nhà nhưng tôi không làm bất cứ điều gì, tôi có rất nhiều thời gian, ông biết đấy. Tôi quan sát xung quanh ngôi nhà. Tôi có thể trốn trong một cái tủ chờ cho đến khi đêm xuống, đứng nấp sau một bức màn, cuộn tròn mình trong một tủ đựng quần áo hoặc chui vào gầm giường. Vì vậy tôi có thể quan sát những người sống trong đó lúc họ thức dậy và khi đi ngủ, tôi nghe được những cuộc trò chuyện thân mật nhất của họ, tôi bí mật theo dõi họ khi họ nghĩ rằng họ chỉ có một mình. Sau đó, cuối cùng tôi thực hiện chuyến viếng thăm cuối cùng của tôi. Không phá vỡ ổ khoá, không tìm kiếm điên cuồng. Không quấy rầy ai, không đụng chạm vào bất cứ thứ gì. Nếu có một nơi giấu tiền bí mật tôi biết nó còn rõ hơn là chủ của nó, nếu nó được khoá kỹ tôi biết chính xác phải tìm chìa khoá ở đâu. Không ai nhìn thấy hoặc nghe thấy tôi. Thường phải mất vài ngày sau họ mới nhận ra là tiền của mình đã biến mất ! Và họ không nghĩ đó là do kẻ trộm ! Không, người chồng bắt đầu nghi ngờ vợ, người vợ nghi ngờ gia nhân,... Tôi sợ rằng tôi đã đem đến những hiểu lầm và bất hòa cho những gia đình đang hòa thuận. - Y cười khúc khích và dùng tay che miệng lại. Sau đó y kết luận bằng một giọng gay gắt - Phải, ông bạn thông minh của tôi, bây giờ ông đã biết phương pháp của tôi !

- Xuất sắc - Địch công kêu lên - Tôi ghét phải thừa nhận điều này nhưng tôi không bao giờ có thể làm được như anh. Tôi không nghi ngờ gì về việc quan sát bí mật của anh đã dạy cho anh một vài điều về đàn ông và phụ nữ, trong đó có một vài thủ thuật về việc phòng the, phải thế không?

Mặt Côn Sơn méo mó vì một cái nhăn mặt làm cho khuôn mặt y trông càng ghê tởm hơn. Y rít lên:

- Tha cho tôi câu nói đùa thô tục của ông ! Tôi ghét và khinh bỉ phụ nữ và những trò chơi bẩn thỉu họ làm với người đàn ông của họ. Tôi ghét những giờ tôi phải ẩn nấp trong phòng ngủ nghe những lời nói khiêu dâm của họ thì thào với ông chồng ngu ngốc hoặc giả vờ rụt rè từ chối anh ta cho đến khi họ xoay tròn và quấn lấy nhau. Những con người bệnh hoạn và ghê tởm... Y đột ngột tự chủ lại, mồ hôi nhỏ ròng ròng trên trán. Nhìn quan án chằm chằm với con mắt độc nhất của mình y đứng dậy. Y nói bằng giọng khàn khàn : Tôi sẽ gặp ông tại đây vào trưa mai.

Ngay sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng y, Triệu Thái kêu lên một cách kinh tởm:

- Thật là một con vật ghê tởm! Tại sao ngài có thể ngồi nghe hắn huênh hoang về nghề nghiệp của hắn ?

- Bởi vì - Địch công bình tĩnh nói - ta hy vọng nghe được từ hắn phương pháp để một kẻ có thể đột nhập vào phòng ngủ của bà Đặng. Thứ hai, ta muốn tìm hiểu thêm đôi chút về con người của tên Côn Sơn và ta đã được một bài học về sự thất vọng đối với gã đàn ông này.

- Tại sao hắn lại yêu thích chúng ta ? - Triệu Thái hỏi một cách cáu kỉnh.

- Có lẽ vì hai chúng ta là một sự kết hợp tuyệt vời để phục vụ cho kế hoạch tống tiền của hắn. Hắn thấy rằng ta, một người trông khá đáng kính, ta nghĩ thế, có thể vào được phòng riêng của ông chủ ngân hàng và ta có khả năng tiến hành đàm phám, trong khi ngươi trông có vẻ đầy cơ bắp và có thể sẽ cần thiết để tạo sự uy hiếp. Hơn nữa chúng ta là người lạ tại đây. Y không thể nào tìm thấy một cặp đôi nào tốt hơn chúng ta để phục vụ cho mục đích của y và đó là lý do tại sao y tìm mọi cách để liên hệ với chúng ta. Tuy nhiên, vẫn không loại trừ khả năng đây là một cái bẫy. Ta không thích việc hắn chấp nhận nhanh chóng đề nghị của ta về việc cưa đôi số tiền kiếm được. Ta mong chờ một cuộc thương lượng kéo dài và rắc rối. Phải, dù sao ta cũng muốn Côn Sơn phải bị nhốt vào ngục và ở đó trong suốt phần còn lại của cuộc đời hắn. Hắn ta là một kẻ độc ác và là một nhân vật nguy hiểm.

Quan án dụi tay lên mắt sau đó nói tiếp:

- Bây giờ ta sẽ viết một bức thư cho nhân viên điều tra. Cố gắng tìm cho ta một nghiên mực và cây bút. Ta cho rằng Hạ Sĩ phải có những thứ đó dù chỉ là để đánh dấu cho việc làm ăn của hắn ta.

Triệu Thái lục lọi phía sau quầy. Anh tìm thấy một nghiên mực bẩn và một cây bút mòn xơ xác. Địch công đốt cháy những sợi lông không cần thiết của cây bút trên ngọn nến và sau khi liếm nó nhiều lần cuối cùng ông cũng làm cho nó viết được. Sau đó, ông lấy từ tay áo của mình tờ giấy có đóng dấu huyện nha và phong bì mà ông lấy từ bàn của quan án Đặng và viết với ngôn ngữ của người có quyền thế:

" Gửi nhân viên pháp y. Ông được yêu cầu phải đến ngay Tứ Dương, nơi mà sự hiện diện của ông là yêu cầu cấp bách cho việc khám nghiệm tử thi.

Đặng, quan án sát của Hòa Bình."

Ông đưa bức thư cho Triệu Thái và nói:

- Ta không muốn nhân viên pháp y tiến hành khám nghiệm xác chết của bà Đặng. Ta không muốn làm tăng nỗi đau của người đồng nghiệp không may bằng cách để ông ta biết rằng vợ mình bị hãm hiếp. Đưa bức thư này vào sáng sớm ngày mai cho ông chủ của tiệm thuốc lớn nhất trong thị trấn, ngươi sẽ dễ dàng tìm thấy nó. Chúng ta vừa đi qua Tứ Dương, nó nằm trên con đường từ tỉnh đến đây. Đó là một chuyến đi dài khoảng năm giờ do đó sẽ làm cho người nhân viên pháp y không có mặt ở đây vào ngày mai..

Ông dùng cây bút gãi đầu sau đó tiếp tục:

- Kể từ khi ta được hành động tự do với sự cho phép của Đặng thay mặt cho ông ta, ta cũng có thể viết một bức thư khác dưới danh nghĩa của ông ta.

Ông lấy một tờ giấy khác và viết:

" Gởi nhân viên phụ trách nhân sự đơn vị đồn trú. Khẩn cấp. Ông được yêu cầu tìm kiếm thông tin về một người tên Lưu nào đó, một kẻ đào ngũ trước đây làm Hạ Sĩ trong cánh quân thứ ba của đội quân phương tây. Gởi những nhận xét về kẻ đó cho người cầm thư này.

Đặng, quan án sát của Hòa Bình."

Đưa thư cho Triệu Thái, ông nói:

- Ngươi có thể đem bức thư này đến trụ sở đơn vị đồn trú vào một thời gian nào đó trong ngày mai. Ta hy vọng chúng ta sẽ phải tận dụng sự hiếu khách của Hạ Sĩ trong vài ngày tới và như tục ngữ có nói " Đừng ở trong nhà của người khác trừ khi anh biết rõ gia chủ ". Chúng ta hãy đi lên gác và kiểm tra phòng của chúng ta.

[giavui]

Chương IX

Địch công đi gặp Lăng Chiến
Ngài phát hiện ra một nghi vấn trong vụ án

DDịch công trải qua một đêm tồi tệ nhất. Căn phòng tồi tàn của ông và Triệu Thái hầu như không đủ chỗ để kê hai tấm ván làm giường. Quan án nằm xuống và ngay lập tức bọn bọ chét và rệp chui qua quần áo và bắt đầu tấn công ông. Ông hầu như không chợp mắt được. Triệu Thái tìm thấy một giải pháp tốt hơn. Anh nằm dài dưới sàn nhà giữa bức tường và giường, đầu hướng về phía cửa và chẳng mấy chốc đã ngáy vang.

Họ thức dậy ngay sau lúc bình minh và đi xuống cầu thang. Không có ai trong khách điếm. Các người trong khách điếm rõ ràng không có thói quen dậy sớm. Triệu Thái nhóm một bếp lò và họ thực hiện việc vệ sinh qua loa. Khi Triệu Thái chuẩn bị một ấm trà nóng cho quan án xong thì anh đi ra ngoài để đưa bức thư cho nhân viên điều tra. Địch công ngồi xuống một cái bàn trong góc nhà và nhấm nháp tách trà của ông.

Cẩm Chướng đi xuống đánh thức người phục vụ bằng nắm tay của mình sau đó đi vào nhà bếp để chuẩn bị cháo cho bữa sáng. Ngay sau đó Hạ Sĩ và bốn trợ lý của hắn cũng xuất hiện. Hạ Sĩ kéo một cái ghế đến ngồi cùng bàn với Địch công nhưng từ chối một tách trà. Hắn hét lên với Cẩm Chướng đem đến một bát rượu nóng. Sau khi uống và tỏ ra hài lòng, hắn hỏi:

- Công việc làm ăn đêm qua thế nào, người anh em ?

- Người phụ nữ đã chết phải là một người giàu có - quan án trả lời - và anh bạn già này nghĩ như thế, đây là những món trang sức rẻ tiền mà ông ta lấy từ người cô ấy.

Ông lấy bông tai và vòng đeo tay từ tay áo của mình và đặt chúng lên bàn.

- Khi tôi xử lý xong chúng anh sẽ nhận được một nửa số tiền thu được.

- Trời ! - Hạ Sĩ thán phục - thật giá trị cho một chuyến đi đến đầm lầy, phải thế không ? Cô ta chắc chắn bị giết bởi một người đàn ông cùng giai cấp với cô ta, một người dễ dàng bỏ qua những món béo bở như thế! Tiếp tục cố gắng tìm kiếm tên khốn đó và anh có thể tống tiền hắn. Và nói với hắn ta nếu hắn muốn giết một người phụ nữ khác thì tôi sẽ rất cảm ơn nếu hắn làm việc đó bên ngoài thành phố của tôi.

Một kẻ lang thang rách rưới đi đến và hỏi xin một bát cháo miễn phí. Khi ông ta đang ăn nó ngấu nghiến tại quầy, ông hỏi Hạ Sĩ:

- Ông có nghe tin gì chưa, ông chủ? Họ đã tìm được xác chết của người vợ thẩm phán. Cô ấy bị giết chết trong đầm lầy.

Hạ Sĩ đấm mạnh tay xuống bàn và chửi rủa dữ dội:

- Mi thật đáng nguyền rủa khi gọi cô ta là phụ nữ!

Hắn hét vào mặt quan án :

- Anh tốt nhất nên tìm ra kẻ giết người thật nhanh chóng, người anh em! Đập cho hắn ta nhừ tử sau đó đưa hắn đến huyện đường. Thề có trời đất và địa ngục, đó là vợ thẩm phán của chúng ta.

- Tại sao anh lại kích động như thế ? - Địch công ngạc nhiên hỏi.

- Anh có biết dính dáng đến một quan chức triều đình là như thế nào không ? Nếu anh hoặc vợ tôi có bị cắt đứt cổ họng và chúng ta đi báo quan thì sự việc cũng bị cho chìm xuồng thôi, họ sẽ nói rằng chúng ta nên để mắt tới người thân của mình. Nhưng vợ của thẩm phán, người anh em, đó lại là một chuyện khác! Nếu thủ phạm không được tìm thấy thì cả cái thị trấn này sẽ tràn ngập quân lính, mật thám, các nhà điều tra đặc biệt và tất cả bọn sâu bọ tự gọi mình là nhân danh pháp luật. Họ sẽ lùng sục khắp cả thị trấn và thực hiện các vụ bắt bớ. Và khi đó anh và tôi chỉ có nước cút khỏi cái thị trấn này. Đó là lý do tại sao tôi lại kích động, người anh em, và đó là lý do tại sao tôi nói với anh : hãy nhanh chóng tìm và bắt bằng được tên khốn đó!

Gã đăm chiêu nhìn chằm chằm vào cốc rượu của mình. Địch công nói:

- Việc đó không phải dễ dàng đâu mặc dù biết rằng tên khốn đó thuộc tầng lớp của cô ta.

- Hắn ta là tình nhân của cô ta, tất nhiên! - Hạ Sĩ càu nhàu - Cái gọi là các quý phu nhân ! Mối quan hệ của họ còn lỏng lẻo hơn là quan hệ của chúng ta. Người tình có lẽ đã chán cô ta và cô ta làm rùm beng lên, thế là hắn đập đầu cô ta, một câu chuyện cũ rích! Phải, tôi sẽ cho gọi các thuộc hạ của tôi lại và cho họ xem qua các đồ nữ trang rẻ tiền này. Họ sẽ tìm ra nơi cô ta hú hí với nhân tình của mình. Điều này sẽ giúp cho anh dễ dàng theo dõi tên khốn đó.

- Đó là một ý tưởng tốt - quan án nói để làm hài lòng chủ nhà. Đột nhiên ông ngẩng đầu lên và hỏi một cách tò mò - Làm thế nào những người thuộc hạ của ông biết được điều đó ? Ai trong số họ thậm chí đã từng thấy được cô ta !

-Họ sẽ biết những món trang sức rẻ tiền của cô ta, phải thế không ? - Hạ Sĩ nói một cách nôn nóng - Đó là công việc của họ ! Khi anh hay tôi nhìn thấy một người phụ nữ đẹp trên đường phố, đi bộ hay ngồi trong kiệu chúng ta sẽ cố gắng liếc nhìn trộm cô ta. Nhưng một người ăn mày chỉ chú ý đến trang sức mà cô ta mang trên người. Anh ta được đào tạo để làm điều đó, đó là chén cơm của anh ta! Nếu anh ta nhìn thấy một đôi bông tai có giá trị sau tấm mạng che mặt hay một chiếc vòng tay đẹp trên tay người ngồi kiệu anh ta sẽ đánh giá món đồ đó, và nếu món đồ đó thực sự có giá trị thì anh ta sẽ có cơ hội kiếm chác được một chút gì khi đi theo người phụ nữ đó. Cô ta có thể đánh rơi một chiếc khăn tay đắt tiền hoặc thậm chí một vài đồng xu. Bây giờ những món trang sức rẻ tiền là đồ thủ công cao cấp và được làm theo đơn đặt hàng do đó là một cơ hội tốt để một trong những thuộc hạ của tôi nhận ra chúng. Anh có thể đưa nó cho tôi ngay bây giờ ?

Địch công gật đầu. Ông đẩy các món đồ nữ trang sang cho Hạ Sĩ, ông nghĩ rằng đây quả là một kiến thức thú vị sẽ hữu ích đối với ông trong tương lai. Ông nhìn thấy Triệu Thái đi đến và nói với chủ nhà:

- Tôi sẽ ra ngoài một chút để giải quyết một việc nhỏ của tôi. Tôi sẽ quay trở lại ngay.

Trong khi hai người đi bộ về phía chợ, Triệu Thái hỏi:

- Tôi cho rằng bây giờ chúng ta đi thẳng đến quan án Đặng, đồng nghiệp của ngài với câu chuyện về vụ lừa đảo tài chính của chủ ngân hàng. ?

- Đừng vội vã ! - quan án trả lời - Đầu tiên chúng ta hãy đến thăm Lăng Chiến và xác minh sự thật của câu chuyện Côn Sơn bằng cách tống tiền ông ta.

Triệu Thái chết lặng không nói được câu nào, Địch công tiếp tục:

- Nếu Lăng Chiến để cho bị tống tiền điều đó có nghĩa là ông ta thú nhận mình đã phạm tội gian lận. Tuy nhiên chúng ta phải tính đến khả năng Côn Sơn gài bẫy chúng ta với một vài thủ đoạn nào đó. Ta sẽ quan sát phản ứng của các nhân viên ngân hàng. Nếu ta nghĩ rằng chúng ta có thể vào đó ta sẽ ra hiệu cho ngươi.

Triệu Thái gật đầu. Anh hy vọng mọi chuyện đều tốt đẹp.

Cửa hàng vàng bạc của Lăng Chiến trông thật ấn tượng. Nó là một tòa nhà hai tầng to lớn nằm trên một góc phố của chợ. Phía trước cửa hàng là đường phố nhộn nhịp người qua lại có kê một cái quầy dài hơn năm mét. Đằng sau quầy là hơn một chục nhân viên đang bận rộn phục vụ một đám đông khách hàng, cân bạc, thẩm định đồ trang sức, trao đổi đồng sang bạc hay ngược lại. Vượt trên những tiếng ồn ào của đám đông là tiếng của hai người thủ quỹ đang kiểm tra các giao dịch.

Địch công bước tới người chưởng quầy đang ngồi ở phía sau một cái bàn cao cuối quầy đang bận rộn gảy các hạt của bàn tính. Ông đẩy tấm danh thiếp của mình dưới tấm lưới gỗ và nói một cách lịch sự:

- Tôi muốn nói chuyện riêng với ngài Lăng Chiến, nếu có thể. Tôi muốn chuyển khoản một số tiền. Nó là một số tiền lớn.

Người trưởng quầy nhìn một cách nghi ngờ hai người đàn ông cao lớn và hỏi một số câu hỏi về vấn đề buôn bán của họ. Địch công kể một câu chuyện đáng tin cậy về việc đầu cơ trên thị trường gạo mà họ đã thực hiện. Người trưởng quầy yên tâm bởi cách nói chuyện có văn hóa của Địch công liền viết vài chữ trên một tấm thẻ của mình. Sau đó ông la lớn gọi một cậu bé đem tấm thẻ lên tầng trên. Sau một thời gian cậu bé quay trở lại với thông điệp là ông Lăng sẽ gặp ông Trần và người phụ tá.

Ông chủ ngân hàng trong bộ quần áo tang màu trắng gọn gàng ngồi sau chiếc bàn lớn bằng sơn mài màu đỏ. Đang bận rộn nói chuyện với hai người nhân viên ông chỉ tay vào hai chiếc ghế cao cạnh bàn uống trà trước cửa sổ và một người phục vụ nhanh chóng rót trà mời khách. Địch công nhìn ông chủ ngân hàng khi ông ta đưa ra những hướng dẫn cuối cùng của ông ta cho hai người nhân viên. Ông nghĩ rằng người chủ ngân hàng có vẻ xanh xao và lo lắng. Sau đó ông quan sát căn phòng. Ông chú ý đến một bức tranh treo trên tường phía sau bàn của ông chủ ngân hàng. Một bức tranh khổ lớn vẽ hoa sen kèm theo một bài thơ dài viết tay. Từ nơi đang ngồi ông chỉ có thể nhận ra chữ ký " Người em trai ngu dốt của anh, Tề ". Rõ ràng Lăng Chiến chính là anh trai của Lăng Tề, người họa sĩ trẻ, người vừa qua đời cách đây hai tuần theo như những người trong tòa án đã nói với ông.

Lăng Chiến cho hai người nhân viên lui ra. Quay sang các vị khách ông sốt sắng hỏi là có thể giúp được gì cho họ.

- Nó liên quan một phần đến việc chuyển nhượng một ngàn lượng vàng, ông Lăng - Địch công chậm rãi nói - đây là tài liệu quan trọng nhất liên quan đến giao dịch.

Ông lấy mảnh giấy từ tay áo của mình và đặt nó lên bàn.

Mặt Lăng Chiến tái mét. Ông kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mãnh giấy. Địch công cảm thấy nhẹ nhõm. Ông gật đầu với Triệu Thái. Người thuộc hạ cao lớn đứng lên và bước ra đóng cửa lại. Sau đó anh đi đến cửa sổ và đóng cửa chớp. Ông chủ ngân hàng đứng nhìn mọi việc diễn ra với đôi mắt hoảng sợ. Triệu Thái đi đến đứng sau ghế của người chủ ngân hàng. Địch công tiếp tục nói:

- Tôi có, tất nhiên, phần còn lại của tài liệu này. Nó là một cuốn sổ khá lớn.

- Làm thế nào ông có được nó ? - Lăng Chiến hỏi một cách căng thẳng.

- Đợi đã - Địch công trách móc - chúng ta đừng đi lạc đề, phải thế không ? Tôi không phải là người đàn ông không biết lý lẽ, ông biết đấy, nhưng theo ông thấy từ danh thiếp của tôi, tôi là một người môi giới và tôi hy vọng mình sẽ có chút đỉnh hoa hồng từ lợi nhuận của ông. Tôi tính toán là ông kiếm được khoảng một ngàn lượng vàng.

- Ông muốn bao nhiêu ? - người chủ ngân hàng hỏi với vẻ căng thẳng.

- Chỉ có bảy trăm - Địch công bình tĩnh trả lời - điều này sẽ để lại cho ông một số vốn tốt đẹp để bắt đầu công việc một lần nữa.

- Tôi phải tố cáo ông với tòa án! - Lăng Chiến lẩm bẩm.

- Và tôi cũng tố cáo ông - quan án nói với vẻ ân cần - vì vậy chúng ta sẽ chẳng còn nợ nần gì với nhau.

Đột nhiên Lăng vùi mặt vào hai bàn tay. Ông than thở:

- Đây là sự trừng phạt của Thượng đế ! Hồn ma của Cao đã hại tôi !

Có một tiếng gõ cửa. Lăng Chiến muốn đứng lên nhưng Triệu Thái đặt bàn tay nặng nề của mình lên vai ông ta và ép ông ta ngồi xuống, thì thầm vào tai ông bằng giọng khàn khàn:

- Đừng có vui mừng như thế! Nếu ông không muốn tổn hại đến sức khỏe của ông thì hãy bảo họ đi đi !

- Chút nữa hãy quay lại! Tôi không muốn bị quấy rầy lúc này! - ông chủ ngân hàng ngoan ngoãn nói.

Địch công quan sát ông ta, chậm rãi vuốt râu của mình. Bây giờ ông mới hỏi:

- Ông Cao không biết gì về sự gian lận của ông thế thì tại sao ông lại lo lắng về hồn ma của ông ta ?

Ông chủ ngân hàng giật mình nhìn quan án.

- Ông đang nói gì ? - ông thở hỗn hển - nói cho tôi biết, phong bì đó đóng hay mở ?

Quan án không có ý tưởng gì về điều mà ông chủ ngân hàng đang nói một cách đầy kích động. Ông không chú ý nhiều về chi tiết này khi biết được cuốn sổ đó là do Côn Sơn đánh cắp được khi trộm đồ của Lăng Chiến. Nhưng dường như mọi việc phức tạp hơn thế. Ông trầm ngâm nói:

- Hãy để tôi nhớ lại xem, tôi không chú ý đến điều đó ... ông nhớ rằng tờ giấy được đặt trong một phong bì. Nó hình như được niêm phong. Ông nói thêm:

- Phải, tôi nhớ ra rồi ! Phong bì được niêm phong.

- Tạ ơn trời đất ! - Lăng kêu lên - Tôi không phải là người đưa ông ta vào chỗ chết !

- Nãy giờ ông nói lộn xộn quá, tốt nhất là ông kể lại toàn bộ câu chuyện! - quan án nhận xét một cách khô khan - Tôi đã nói rằng tôi là một người đàn ông biết điều, tôi có thể sẵn sàng thoả thuận mọi chuyện.

Lăng lau mồ hôi tuôn ra từ trán của ông ta. Rõ ràng là ông rất lo lắng khi có ai đó biết được về bí mật của mình. Ông nói:

- Tôi đã phạm một sai lầm ngu ngốc. Khi Cao mời tôi đi ăn tối, ông ta yêu cầu tôi mang theo các giấy tờ mà ông ta muốn kiểm tra. Tôi bỏ nó vào phong bì, niêm phong lại và bỏ vào người. Khi tôi đến nơi ở của Cao tôi lại quên đưa cho ông ta phong bì đó. Khi chúng tôi đang ăn dở bữa chiều, ngay trước khi Cao bị bệnh, ông ta hỏi tôi về điều này. Tôi lấy phong bì từ trong người và do nhầm lẫn đã đưa nhầm phong bì chứa các ghi chép về việc kinh doanh của tôi mà hình thức bên ngoài của hai phong bì giống hệt nhau.Tôi đưa phong bì đó cho Cao và nhận ra sai lầm khủng khiếp của mình chỉ sau khi Cao đi về nhà để uống thuốc. Khi tôi thấy ông ta gieo mình xuống sông tôi cho rằng ông ta đã mở phong bì ra xem trong phòng ngủ của mình và phát hiện ra người bạn thân nhất của mình đã lừa dối mình trong bao năm qua và ông ta tự sát vì tuyệt vọng. Đó là suy nghĩ khủng khiếp đã ám ảnh tôi suốt hai ngày qua. Tôi không thể ngủ được vào ban đêm, tôi...

Ông ta lắc đầu một cách chán nản.

- Phải, ông không thể phàn nàn là phải đưa tiền của mình cho chúng tôi! - Địch công nói - Tôi cho rằng ông đã lên kế hoạch trốn khỏi thành phố vào một ngày gần đây ?

- Tôi đã lên kế hoạch - Lăng Chiến trả lời - Nếu Cao không chết tôi đã bỏ trốn trong tuần này sau khi để lại một bức thư cho ông ta giải thích mọi chuyện và cầu xin ông tha thứ cho tôi. Tôi cần chín trăm lạng vàng để trả nợ và dùng số còn lại để bắt đầu một cuộc sống mới ở nơi xa lạ. Sau khi Cao qua đời, tôi hy vọng tòa án chấp nhận cái chết của ông một cách nhanh chóng. Sau đó tôi sẽ có quyền đi đến nơi cất giấu bí mật nơi ông ta cất giữ hai trăm lạng vàng. Nhưng bây giờ tôi phải rời khỏi nơi đây càng sớm càng tốt. Các con nợ của tôi sẽ không để yên cho tôi.

- Tôi sẽ không làm mất thời gian của ông nữa - quan án nói - việc làm ăn của chúng tôi khá đơn giản. Ông gởi vàng ở đâu ?

- Ở tiệm vàng Thiên vũ.

- Tốt ! - Địch công nói - Hãy viết ra hai tờ ngân phiếu mỗi tờ là 350 lạng vàng và gởi đến cửa hàng đó. Ký tên và đóng dấu nhưng để trống tên người nhận.

Lăng lấy từ ngăn kéo bàn hai tờ giấy lớn có đóng dấu cửa hàng vàng bạc của mình. Ông dùng bút viết lên đó và đẩy chúng cho quan án. Địch công cầm lấy và thấy rằng nó đã ghi đúng như những gì ông yêu cầu. Đút chúng vào tay áo của mình, ông nói:

- Tôi có thể mượn cây bút xinh đẹp của ông một lúc và một tờ giấy ?

Ông quay lại ghế của mình để ông chủ ngân hàng không thể nhìn thấy những gì ông viết. Triệu Thái vẫn đứng đằng sau ghế của Lăng Chiến.

Địch công đặt tờ giấy lên bàn uống trà và viết một bức thư ngắn bằng nét chữ biểu cảm của mình:

- Gởi Đặng đại nhân. Tôi cầu xin ngài cho những thuộc hạ của ngài ngay lập tức đến cửa hàng vàng bạc của Lăng Chiến và bắt giữ tất cả những nhân viên ở đó về tội gian lận. Vụ án này liên quan đến cái chết của Cao Chí Nguyên. Tôi sẽ giải thích sau.

Địch Nhân Kiệt kính thư.

Ông đặt bức thư vào phong bì của cửa hàng và đóng dấu nó bằng con dấu nhỏ ông luôn mang theo người. Ông đứng lên và nói:

- Tôi sẽ tạm biệt ông ngay bây giờ, ông Lăng! Ông sẽ không rời khỏi nơi đây trong vòng một giờ. Trợ lý của tôi sẽ theo dõi giờ giấc từ bên kia đường. Nó sẽ không tốt cho ông nếu ông cố gắng rời khỏi nơi đây trước thời gian qui định. Có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại nhau !

Triệu Thái mở khoá cửa và hai người đàn ông đi xuống cầu thang.

Khi họ đã ra đến đường phố Địch công trao cho Triệu Thái bức thư của mình gởi cho quan án Đặng. Đưa thêm một tờ danh thiếp " ông Trần " cho Triệu Thái, ông nói:

- Chạy thật nhanh đến tòa án và đưa cho thẩm phán bức thư này ngay lập tức! Ta sẽ quay trở lại khách điếm Phượng Hoàng.