Dữ Hơn Rắn Độc

[giavui]

Dữ Hơn Rắn Độc

Hoàng Hải Thủy

CHƯƠNG MỘT

Vụ án mạng có nhiều người đàn bà tới làm chứng. Đàn bà trẻ, già, đẹp, xấu, mập bự, gầy ốm...Đủ loại, đủ hạng. Trong số những người đàn bà đẹp, thanh lịch đến làm chứng Tôn Thất Ái Xuân là người đẹp nhất. Đôi chân của nàng là bộ phận đẹp nhất trong thân thể gợi cảm của nàng. Ái Xuân thường bận y phuc phụ nữ Tây phương - nôm na là mặc đầm - và đôi chân, bộ giò của nàng khi nàng mặc váy đầm làm cho bọn đàn ông phải thất sắc. Phụ nữ Việt mà bận đồ đầm sang, đẹp đến như Ái Xuân là nhất nhì Sàigòn đẹp lắm Sàigòn ơi...

Nhìn ngắm Ái Xuân trong bộ đồ đầm người ta thường yên trí nàng là người từng sống nhiều năm ở Pháp - khi nói đến Pháp, người ta nói đến Paris, tất nhiên - nhiều người chẳng biết gì về đời tư của Ái Xuân cho rằng nàng là người sống từ nhỏ trên đất Pháp. Nhưng thực ra Ái Xuân mới chỉ được sống có sáu tháng ở Pháp. Đó là thời gian nàng đi theo cô em gái tỉ phú của nàng. Chuyến đi tháp tùng có nhiều buồn hơn vui. Song giá trị con người của Ái Xuân không phải là những bộ y phục đẹp nàng khoác lên thân thể tuyệt diệu của nàng,

Chỉ cần nhìn thoáng qua Ái Xuân người ta - ngay cả những người năng khiếu nhận xét yếu nhất, cũng biết nàng không phải là người đàn bà tầm thường. Nàng có dáng vẻ, thái độ của một thiếu phụ thật giầu tiền, sang trọng, lịch sự, học thức. Nàng là bông hoa tô điểm cho cuộc đời, là người thiếu phụ đa tình, quyến rũ và chỉ cần nhìn đôi mắt long lanh như nước hồ thu của nàng người ta cũng biết nàng là người đàn bà đã qua nhiều cuộc tình trong đời.

Ái Xuân biết nàng đẹp, biết nàng được đàn ông thèm muốn, khao khát, ao ước, mơ màng được gần, được yêu nàng. Nhưng nàng không vì cái biết đó mà kiêu căng, hợm hĩnh, và do hợm hĩnh mà trở thành đáng ghét như đa số những cô gái trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm sống. Phụ nữ đẹp mà kiêu căng, nét mặt lúc nào cũng khinh khỉnh như muốn nói vào mặt mọi người : "..Không đáng được lọt vào mắt xanh của tui. Còn lâu mới được tui để ý..Đi chỗ khác chơi.." là một điều dại dột, một sai lầm đáng tiếc. Ái Xuân không phạm vào sai lầm đó.

Với nhà chức trách, tức là với các nhân viên Ty Cảnh sát điều tra về vụ án mạng, Ái Xuân khai nàng tên là Tôn thất Ái Xuân, nàng đến Đàlạt không phải là để nghỉ mát. Đàlạt là thành phố nàng thường sống. Mỗi năm nàng sống sáu tháng ở Sàigòn, sáu tháng ở Đàlạt. Tuy vậy lần này nàng về Đàlạt vì một việc đặc biệt : đó là việc đợi Tòa Án làm nốt những thủ tục cuối cùng cho nàng ly dị với bác sĩ Vincent Trần văn Đẩu, chồng nàng.

Bác sĩ Vincent Trần văn Đẩu thường được các ông bạn, thân cũng như sơ, gọi là Vanh Xăng Đẩu hay Đẩu Vanh Xăng - Vingt Cents Đẩu, Đẩu Vingt Cents - tức Đẩu Hai Cắc, Đẩu Hai Mươi Xu - Tên gọi đùa rỡn nhưng gây đau đớn, bợ bội cho đương sự và cho những người thân của đương sự, tuy là tên gọi đùa nhưng lại có khá nhiều sự thực. Giá trị con người của Đốc-tơ Đẩu không đến nỗi chỉ là hai mươi xu, tức hai cắc; nó đắt hơn thế nhưng không đắt hơn bao nhiêu. Vincent Đẩu cũng bực bội vì cái tên Đẩu Vanh Xăng nhưng đương sự cũng không bất mãn bằøng Ái Liên, người vợ đẹp, sang của Y.

Tôn Thất Ái Xuân khai về vụ án mạng : nàng về Đàlạt đợi tòa tuyên án ly dị, trong thời gian chờ đợi nàng gần như ở ẩn để tránh phải gập mặt ông chồng. Vincent Đẩu là đàn ông nhưng lại có tính nết của đàn bà, con gái. Đẩu yếu đuối về tình cảm, không quyết đoán, thiếu tự ái và tự trọng, nhất là trong việc đối xử với người vợ trẻ, đẹp, sang, học thức, đa tình. Vincent Đẩu không bao giờ cho là mình bị vợ chán ghét. Cho đến giờ này khi tòa sắp cho hai người ly dị, Đẩu vẫn tin Ái Xuân chỉ vì giận Y ham chơi hơn làm việc, Y có số đào hoa được nhiều đàn bà yêu mê và vì Y chăm chỉ, sốt sắng đáp ứng những cuộc tình ngoại gia đạo ấy nên vợ Y mới nạp đơn xin ly dị. Vincent Đẩu vẫn khơi khơi tin rằng việc Ái Xuân đòi ly dị chỉ là hành động cảnh cáo, nếu được gần nàng Y sẽ thuyết phục được nàng bỏ ý định ly dị. Vợ chồng sống ly thân đã ba năm nhưng Vincent Đẩu vẫn tự coi Y là người có vợ. Mỗi lần có dịp Đẩu vẫn nói nhiều, thật nhiều, để thuyết phục Ái Xuân trở lại mái ấm gia đình. tức là trở lại sống đời vợ chồng với Y. Đọc những sách báo ngoại quốc giảng về tâm lý phụ nữ Đẩu thấy người Phú Lang Sa dậy nhau rằng đàn bà nhiều khi xúc động, tha thứ, quên đi tội lỗi hoặc quên hờn giận khi họ thấy đàn ông khóc, và đàn ông khi nào cần khóc cứ khóc; nước mắt nhiều khi làm được nhiều việc lời nói không làm được. Nên mỗi lần, đây là những lần Đẩu gập vợ, Đẩu khóc nức nở, khóc nỉ non, khóc nghẹn ngào, khóc sụt sùi, khóc thút thít, khóc hu hu, khóc như mưa như gió; nước mắt Đẩu tuôn ra thật nhiều; trong đó có cả nước mũi.

Khác với lời đoan quyết của những tay tổ sư tâm lý Phú Lang Sa, Ái Xuân không xúc động mảy may trước số nước mắt, nước mũi hơi nhiều của người đàn ông mà càng ngày nàng càng thấy không xứng đáng làm chồng nàng. Đúng ra phải nói là người đàn ông nàng không yêu, không thương. Phải chứng kiến và chịu đựng những màn khóc thảm của Vincent Đẩu nàng chỉ thấy bực bội, thấy lố bịch và thấy hối hận vì đã để cho Đẩu gập nàng. Để tránh gập Đẩu lần này về Đàlạt chờ án ly dị nàng không ngụ ở khách sạn lớn - nếu nàng ngụ ở khách sạn, Vincent Đẩu cũng về ngụ ở khách sạn ấy, và nửa đêm, gà gáy..lúc nào Y cũng có thể mò đến gõ cửa phòng nàng, lúc nào Y cũng có thể quấy rầy nàng bằng điện thoại. Làm sao nàng chịu nổi. Vì vậy lần này nàng đến ở nhà bà Tá.

Bà Tá không phải là bà vợ góa của một ông Thiếu tá, Trung tá hay Đại tá nào - một ông sĩ quan cấp Tá đã hy sinh vì nước hoặc đã giã từ võ khí và binh nghiệp để về nơi yên nghỉ ngàn đời - bà Tá trước đây hai mươi mấy mùa lá đổ làm vợ một ông tên là Tá nên bà được người đời gọi là bà Tá. Vì người đời có thói quen gọi ngắn gọn cho được việc : Ông Tướng, bà Tướng, ông Tá, bà Tá, ông Tỉnh, bà Tỉnh, ông Quận, bà Quận, bà Tá được người đời cho là ông chồng bà thời sinh tiền là Thiếu tá, Trung tá chi đó trong quân đội. Bà Tá không cải chính sự sai lầm này. Nhiều lần Tình, cô con gái duy nhất của bà Tá, nghe bà mẹ nói đến ông bố bằng giọng nói và vẻ mặt trang trọng : " Ông Tá nhà tôi mà còn sống thì năm nay..,không có cổ cánh gì, không công lao trận mạc gì..ít nhất ổng cũng là Đại tá.." Nhiều lần khác Tình nghe mẹ nàng đoan quyết là nếu còn sống năm nay ông Tá phải là Trung tướng và chắc chắn là đời sống của bà không đến nỗi phải khổ sở như thế này. Hơn ai hết Tình biết ông thân sinh của nàng tên cúng cơm là Tá, không ở trong quân ngũ ngày nào. Còn về nghề nghiệp của ông thì nàng không biết chắc. Dường như ông Tá làm khá nhiều nghề : thợ may Tây, buôn hàng chuyến Hà nội- Sàigòn, thư ký đồn điền cao su, có người còn nói có thời ông làm thợ hớt tóc.

Trong thời gian mấy năm gần đây, kể từ ngày bà Tá nghiện rượu nặng - bà uốâng rượu lâu rồi nhưng bà chỉ nghiện nặng khoảng mấy năm gần đây - trên cõi đời này chỉ còn một mình Tình biết ông thân của nàng tên là Tá. Đây là trường hợp " lộng giả thành chân " rất thường thấy xẩy ra với những người nghiện rượu và thần kinh bất ổn, bà Tá thoạt đầu nói ông chồng bà là Thiếu tá để đùa chơi, và để rồi sau đó bà yên trí ông chồng bà là sĩ quan thật.

Trở lại với Tôn Thất Ái Xuân và lý do nàng đến ở nhà bà Tá. Nhà này không phải là khách sạn theo đúng nghĩa khách sạn nhưng vẫn tiếp khách trọ như khách sạn. Nói đúng ra nhà này là một tiểu khách sạn hành nghề theo lối thủ công nghiệp, gia đình, khách toàn là người quen hoặc do khách cũ giới thiệu khách mới. Đúng hơn đó là một nhà trọ, lương thiện, chỉ tiếp được ít người vì không có nhiều phòng. Và đặc biệt là không nhận khách mướn giờ, không nhận những cặp nam nữ đến mướn phòng một đêm, nói là để ngủ nhưng thực sự là để làm với nhau những việc cần dùng đến cái giường, cần nằm nhưng không phải để ngủ.

Nhà bà Tá là một vi-la có lầu, có vuờn hoa, cây cảnh, có lối sỏi đi trong vườn khá rộng. Ba căn phòng trên lầu được chuyển hóa thành ba phòng trọ có tạm đủ tiện nghi, tức là phòng nào cũng có đèn điện, nước máy, cầu tiêu, nhà tắm riêng. Đặc biệt Đàlạt quanh năm mát mẻ nên không cần có quạt máy hay máy lạnh. Khách trọ không cần phải cầm khăn mặt, bàn chải đánh răng có thuốc đánh răng bơm sẵn, hộp sà-bông, đứng chờ nhau trước cửa phòng toa-lét chung và chửi thầm nhau mỗi buổi sáng.

Cô Lê thị Xuân Tình, cô con gái của bà quả phụ Lê văn Tá, nhũ danh Đào thị Hường, cũng là một người chứng quan trọng trong cuộc điều tra vụ án mạng này.

Câu chuyện khởi đầu vào một buổi chiều ngày Thứ Năm trong tuần - Ái Xuân nhớ rõ chiều đó là chiều ngày thứ năm vì hai ngày sau là sáng ngày Thứ Bẩy, và sáng ngày Thứ Bẩy là ngày nàng cùng luật sư ra tòa để nghe tuyên án - và buổi tối ngày Thứ Năm đó là ngày Ái Xuân rời nhà bà Tá để vể ngụ ở khách sạn.

Lý do Ái Xuân rời nhà bà Tá, tức là nàng không còn phải tránh mặt Vincent Trần văn Đẩu, chồng nàng, người chồng khóc mếu, bệu nhệch của nàng, sẽ được nói đến trong những hồi sau.

Ái Xuân rời nhà bà Tá lúc 5 giờ chiều, nàng đến mướn phòng trong khách sạn Palace. Lúc 11 giờ đêm ấy nàng trở lại nhà bà Tá.

11 giờ đêm Ái Xuân trở lại nhà bà Tá để làm gì ?

Nàng trở lại đó để lấy cái sắc tay, cái sắc dẹp như quyển sách, nàng bỏ quên trong ngăn kéo bàn ngủ trong căn phòng nàng ngụ trên lầu nhà bà Tá.

°

Chiều ngày Thứ Năm ấy Ái Xuân ra khỏi nhà bà Tá lúc 5 giờ. Vào lúc 4 giờ hai cái va-ly và hộp đựng đồ trang điểm - hộp đồ trang điểm vuông vức của phụ nữ Tây phương trông giống như cái hòm đựng đồ nghề của những anh thợ cạo rong ở những tỉnh nhỏ Bắc kỳ ngày xưa. Ngày xưa đây là những năm trước 1945 - đã sẵn sàng chờ theo nữ chủ nhân của chúng ra khỏi nhà. Ái Xuân, sau khi xếp đồ vào va-ly, nằm nghỉ vài phút trên giường.

Đó là lúc bà Tá trở dậy sau giấc ngủ trưa đầy mộng mị làm đầu óc bà nặng như đá. Trưa nào bà cũng uống rượu và trưa nào bà cũng ngủ. Uống say, bà ta cần ngủ và ngủ dậy bà cần uống cho say. Những ngày sống của người đàn bà nhiều tật xấu này cứ trôi đều như thế: rượu rồi ngủ, ngủ rồi rượu. Bà ta ăn ít và gần như không cần ăn cũng sống.

Bà Tá cần rượu nhất, nhì đến bạn. Bạn để được nói chuyện tục, để chửi thề không khác gì bọn đàn ông lỗ mãng. Bạn của bà là một người đàn bà cũng đặc dị không kém. Bà Tá vẫn gọi bà này là " Người đẹp ", đôi khi là " Người đẹp nhất cõi đời này.."

" Người đẹp " bạn thân của bà Tá là một bà Me Tây. Mạc Ta là tên nàng. Bà Tá năm mươi, Mạc Ta mới khoảng ba muơi sáu, ba mươi bẩy tuổi. Bước vào chốn giang hồ từ những năm mười sáu, mười bẩy tuổi nên tuy chưa nhiều tuổi Mạc Ta là người biết khá nhiều về tình dục và đàn ông. Mạc Ta mới thật là bà Tá ; ông chồng Tây của nàng nguyên là một vị Cô-lô-nền trong quân đội Viễn Chinh Pháp Hải ngoại, tên tắt của lực lượng này là I.F.O.M = Infanterie Francaise d'Outre Mer. Ông Cô-lô-nền đã rời Đông Dương để trở về mẫu quốc năm 1954. Bà Me Tây Mạc Ta Hoa lưu luyến quê hương, tổ quốc, nhất định không đi theo ông chồng. Có lẽ vì buồn nhớ đất Đông Dương, vì phải xa người vợ Việt, tức là xa Mạc Ta, vì thiếu thuốc phiện, về Pháp được hơn một năm ông Cô-lô-nền lăn cổ ra chết. Trong di chúc của người quân nhân già Phú Lang Sa giầu tình cảm và đèo bòng vợ nọ, con kia có khoản cho Mạc Ta thừa hưởng một số tài sản. Tuy phần gia sản này chẳng có gì lớn lắm song việc chia chác cũng gây phiền nhiễu cho những người con của ông Cô-lô-nền - Ông góa vợ từ trước khi sang Đông Dương - Đám con ông nhờ luật sư dàn xếp với Mạc Ta. Mạc Ta bằng lòng ngay khi luật sư đại diện thân chủ đề nghị nàng được quyền thừa hưởng hai căn nhà của ông Cô lô nền, một nhà ở Sàigòn, một nhà ở Đàlạt vàø đưa ngay cho nàng một khoản tiền mặt.

Bà Tá thường nói:

- Mấy cha Ba Tầu nói :.." Phiện nhị, tửu tam, trà độc ẩm.." Đúng không chê vào đâu được. Hút thuốc phiện phải có hai người, và chỉ hai người thôi, ba người là thừa một. Uống rượu phải có ba người mới vui. Còn anh uống trà, trà Tầu, trà Ta, trà Tây, cà phe gì cũng vậy, là cu li nhất, uống một mình cũng được. Nhưng uống rượu phải có ba người. Mạc Ta ơi..Moa với toa uống rượu với nhau đây là ba người. toa có biết tại sao chỉ có đằng ấy mí tớ thôi mà tớ lại nói là ba người không ? Hề..Hề..Vì một mình toa bằng hai người khác. Một mình Sê Ri bằng hai thằng đàn ông. Hơn ấy. Một mình Sê Ri bằng năm thằng đàn ông. Nhưng mìnnh cứ cho là bằng hai đi. Sê Ri đấu hót bằng hai thằng đực. Ngồi với Sê Ri tuy chỉ có một mà vẫn là hai người...

Đến lúc này chúng ta đã có thừa lịch sự để gọi nữ nhân vật quả phụ Lê văn Tá, nhũ danh Đào thị Hường, bằng cái tên hợp nhất với đương sự là Mụ. Mụ Tá và Mạc Ta khi nói chuyện với nhau dùng rất nhiều tiếng lóng của dân du đãng, dân bụi đời. Hai người ăn nói ngổ ngáo, thô tục không khác gì bọn bợm nhậu đàn ông.

Và trong lúc Mụ Tá vừa ngủ trưa trở dậy, ngồi uống cà phê, hút thuốc lá, ngáp, chờ Sê Ri Mạc Ta sang nhà, thì Tình - người thiếu nữ được mẹ đăt cho cái tên gợi cảm là Xuân Tình nhưng cuộc đời cho đến lúc này lại nhẵn thín chẳng có qua một xu teng tình ái nào cả, đang có chuyện khổ tâm: nhà trọ chỉ có mỗi một bà khách mà bà này lại bất mãn bỏ đi ở nơi khác. Tình mới thực là chủ nhân nhà trọ không tên này. Nàng lo buồn vì nàng phải làm sao kiếm ra đủ tiền cho hai mẹ con nàng sống - nặng nhất là khoản tiền rượu của bà mẹ nàng - mà nhà thì càng ngày càng ít khách đến ở. Cứ tình trạng này kéo dài thì đến tiền ăn của hai mẹ con nàng cũng không lo nổi, đừng nói đến những khoản tiền chi cho Cognac với Martell.

Mạc Ta sống trong căn nhà cũng làm theo kiểu vi-la ngay đàng sau nhà của Mụ Tá. Cái gọi là vi-la của Mạc Ta, theo đúng kiểu vi-la cô-lô-nhần, có bốn phòng : phòng khách, phòng ăn, hai phòng ngủ. Đi qua sân tới nhà bếp. Vì ít khi nấu ăn, nhà bếp của Mạc Ta gần như bỏ hoang, chuột tự do làm ổ. Mạc Ta sưả một căn phòng nhỏ ngay trên nhà làm gian bếp. Án mạng xẩy ra trong căn phòng nhỏ đươc dùng làm bếp đó.

Mạc Ta sống một mình với một cặp chó Nhật. Hai con chó thật hỗn và mất dậy. Một chị người làm hai ngày mới tới dọn dẹp, quét nhà, nấu ăn, giặt rũ một lần. Mạc Ta trả công người làm khá cao nhưng không chị người làm nào hầu được nàng lâu. Nguyên nhân là Mạc Ta sống quá bê bối và những người đàn bà nghèo nhưng lương thiện đến làm cho MaÏc Ta đều không muốn bị mang tiếng. Mạc Ta sống một mình nhưng nhà nàng lại có nhiều đàn ông ra vào.

Mạc Ta đa dâm chứ không phải đa tình. Gần bốn mươi tuổi và từ năm mười lăm tuổi đến giờ nàng đã gần không biết bao nhiêu người đàn ông, sự đòi hỏi dục tình của thân xác nàng vẫn không suy giảm. Mụ Tá chỉ cần rượu và chỉ có rượu thôi, Mạc Ta cần rượu và cần cả đàn ông khỏe mạnh.

°

Tầng dưới của vi-la cũng có bốn phòng như trên lầu. Mụ Tá chiếm một phòng, Tình một phòng. Phòng ngoài là phòng khách và phòng ăn. Bàn ăn để đó nhưng hai mẹ con ít khi ngồi ăn chung với nhau.

Tình đi đi, lại lại ở dưới chân cầu thang. Nàng muốn đi lên lầu thuyết phục bà khách trọ lịch sự ở lại nhưng nàng ngần ngại vì chuyện phải hạ mình năn nỉ. Hai nữa nàng thấy bà khách tuy sang nhưng vẫn có cái vẻ gì đó làm cho nàng không có cảm tình. Tuy không biết gì về đời tư của Tôn thất Ái Xuân, Tình cảm thấy cái đời tư ấy chẳng có gì là cao đẹp. Nhưng khách trọ là khách trọ, Tình chỉ không ưa những bà khách đem đàn ông về nhà, những ông khách gần nửa đêm mới đến hoặc quá nửa đêm mới về. Tình thấy bà khách tên là Ái Xuân sống kín đáo và lặng lẽ. Từ ngày tới đây Tình không thấy bà ta có khách đàn ông. Tình, với tư cách chủ nhà trọ, không có quyền lãnh đạm với bà khách tốt như bà khách Ái Xuân.

Sau một hồi do dự Tình lên lầu, nhưng tới trước cửa phòng Ái Xuân nàng lại ngần ngại không muốn gõ cửa.

Đúng lúc ấy cửa phòng mở, bà khách sang hiện ra.

Ái Xuân là người đàn bà đẹp.

Người đàn bà đẹp không chỉ đẹp trong một lúc nhất định nào đó, người đàn bà đẹp là lúc nào cũng đẹp, càng nhìn càng thấy đẹp. Ái Xuân thuộc loại đàn bà siêu đẹp đó. Nhìn nàng lúc nào người ta cũng thấy nàng đẹp nhất. Thời gian đối với Ái Xuân chỉ có hiện tại. Người ta không thể nhìn nàng mà đoán biết được nàng bao nhiêu tuổi. Người tinh tế lắm cũng chỉ có thể đoán nàng trạc ba mươi.

Ái Xuân không cố ý dấu tuổi tác của nàng. Nhưng từ lâu rồi nàng đã thấy trên cõi đời này chỉ có những em nữ sinh, tức những em thiếu nữ, những bà già không còn hy vọng gì ở tình yêu, và những chị đàn bà ngu ngốc, đần độn là hay nói thật, hay để đàn ông biết số tuổi thật của mình.

Nàng có khuôn mặt trái soan, đôi mắt mầu nâu hạt giẻ, mũi nàng hơi cao như mũi đầm lai mà nàng lại không phải là đầm lai. Da nàng trắng, má và môi nàng hồng mà không cần đến mỹ phẩm. Khuôn mặt nàng, toàn thân nàng có cái vẻ sang thiên phú, cái vẻ đẹp trời cho này không một mệnh phụ phu nhân hay bà vợ một nhà tỉ phú nào có thể nhờ tay người giúp, nhờ học tập, nhờ bắt chước mà có.

Nhưng vẻ đẹp nhất của Ái Xuân, cái quí nhất của nàng là cái vẻ bàng bạc như có hào quang tỏa sáng, như da thịt nàng có rắc một làn phấn mịn làm bằng chất bạch kim. Đó là chưa kể nàng còn đẹp thêm, còn quyến rũ nhiều hơn nhờ những bộ y phục thật sang, thật hợp với nàng, những bộ y phục mà chỉ có khiếu thẩm mỹ tuyệt vời của nàng mới có thể giúp cho nàng có.

Ngay lúc này, khi Xuân Tình gập nàng ở cửa phòng, Ái Xuân bận chiếc kimono lụa hồng. Nàng bận kimono đẹp hơn cả đào xi-nê Nhật Bổn chính cống.

- Cô Tình. Tôi đang cần gập cô..Mời cô vào...

Nghe Xuân Tình nói lí nhí về chuyện đi, ở, Ái Xuân nói:

- Lỗi tại cô. Cô còn nói chi nữa...

Vừa nói ra câu đó Ái Xuân cảm thấy hối ngay.

Nàng đã từng chỉ huy bọn gia nhân, đầy tớ trong nhà, nàng đã từng đối phó với những ông giám đốc ngân hàng, những ông quản đốc công xưởng, những ông chủ sở cũng như với những anh bồi khách sạn lưu manh, những anh quản lý nhà hàng - thường được gọi bằng cái tên Mét Đ'ôten - và kinh nghiệm cho nàng biết người đàn bà thông minh không nên bao giờ nói ra những lời trách cứ người khác. Nàng không hề đọc sách Minh Tâm Bảo Giám nên nàng không biết rằng các ông quân Tử Tầu ngày xưa có lời dậy người đời là chỉ nên biết những cái tốt của người và quên đi những cái xấu, cái lỗi của người; lời dậy ấy, truyền qua cả mấy ngàn năm đến nay vẫn còn được ghi trong sách vở - Ái Xuân tự nhiên biết nàng nên làm như thế.

Xuân Tình hai mươi bốn tuổi - con gái thời nay hai mươi bốn tuổi bắt đầu bị coi là lỡ thời, ế chồng - Nàng có mái tóc dầy, mượt như nhung, tấm thân tượng thần Vệ nữ. Nàng đẹp nhưng Tình không biết là mình đẹp, nàng che dấu tấm thân tượng đá nữ thần trong những bộ y phục bà già - không những chỉ bà già suông mà còn là bà già giết giặc - nàng không biết trang điểm. Bộ ngực nở, đúng ra đôi vú căng, săn, của Xuân Tình chan chứa tình xuân - có thể ví với ngực hai cô đào Sophia Loren, Gina Lollobrigida thời hai cô đào điện ảnh này đang cực thịnh phong độ - nhưng những chiếc áo dài nàng bận đều không có eo, tức là không có " co " - áo dài của nàng từ trên xuống dưới, từ trước tới sau, cứ đuồn đuỗn và cứ thẳng tuồn tuột. Trong nhà Tình bận những chiếc áo cánh, áo bà ba, áo sơ mi, áo len quá rộng. Bộ ngực của nàng không bao giờ có dịp biểu diễn sự nổi bật của nó.

Tình đứng bên cạnh bàn, nàng di động ngón tay có cái móng tay trắng, rất sạch, trên tấm khăn trải bàn trắng tinh.

Ái Xuân không nghe rõ tiếng nói cấm cẳn và lí nhí của Tình :

- Má tôi...tôi nưã..rất buồn khi thấy bà đi...

Ái Xuân mỉm cười với hình nàng trong tấm kiến, nàng cầm chiếc bàn chải lên chải nhẹ mái tóc.

Như chưa hết hy vọng giữ được bà khách ở lại, Tình nói tiếp:

- Thưa...nếu bà có điều gì không được vừa ý..

Câu nói đứa quãng của Tình cho Ái Xuân biết Tình muốn nói :" Nếu có điều gì không được vừa ý xin bà cho biết. Chúng tôi sửa đổi..Bà sẽ hài lòng nếu bà ở lại.." Nàng cắt đứt niềm hy vọng mong manh của Tình bằng câu:

- Có gì không vừa ý đâu cô.

Nói là không có gì nhưng ngay sau đó Ái Xuân nói một câu dài về nguyên nhân làm nàng không thể ở lại nhà Xuân Tình :

- Cô Tình à..Khi tới đây tôi có nói với cô lđây không phải là lần thứ nhất tôi đến Đàlạt; tôi có nhiều chỗ ở rất tốt trong thành phố này. Tôi cũng nói là tôi tới ở đây vì một lý do riêng, trừ em gái tôi, tôi không muốn ai biết tôi ở đây. Nhưng hôm qua có người gọi điện thoại đến hỏi có tôi ở đây không - chẳng cần phải dấu cô, tôi chắc cô đã biết người hỏi là ai rồi - bà mẹ cô trả lời có tôi ở đây, dù tôi đã dặn là đừng nói.

Ái Xuân đứng dậy, nàng mỉm cười và giọng nàng diu dàng hơn:

- Tôi cũng rất buồn vì không có dịp ở lại đây lâu hơn...

Và nàng đổi giọng:

- Cô cho tôi thanh toán tiền.

Ái Xuân quay mặt nhìn vào tấm kiến, Xuân Tình không còn biết nói gì ngoài câu:

- Thưa bà vâng.

- Tôi đi ngay chiều nay.

- Vâng.

Lúc này là 4 giờ 30 chiều. Giờ Đàlạt sương mù.

°

Ái Xuân bỏ quên chiếc sắc tay bằng kim khí dẹp như quyển sách của nàng trong ngăn kéo bàn ngủ.

Khi đi xuống thang lầu Ái Xuân nghe tiếng giầy cao gót lách cách bên dưới. Không cần nhìn mặt nàng biết người đàn bà đi đôi giày cao gót này là ai.

Ngay hôm mới tới Ái Xuân đã gập người đàn bà này. Và vừa thấy mặt chị ta nàng đã ghét cay, ghét đắng. Mạc Ta Hoa, như đã nói, là người đàn bà dâm đãng ra mặt. Mạc Ta Hoa còn thuộc loại đàn bà không chịu già.

Năm năm trước, khi trên giải đất thường được gọi văn huê là " giải đất hình chữ S " - một tên khác là Indochine, tức Đông Dương, một tên khác nữa là Indochine Francaise, tức Đông Pháp - còn có sự hiện diện khá đông của những ông sĩ quan quân đội Phú Lang Sa, những ông Cập-pi-ten, Com-măng-đăng, Cô-lô-nền đội mũ képi, mang lon vạch trắng, vạch vàng trên cầu vai áo; trong số có nhiều ông thích hút thuốc phiện, đánh bạc ở những sòng Kim Chung, Đại Thế Giới và lấy vợ người bản xứ, Mạc Ta Hoa là một bà me Tây.

Bẩy tám năm trước Mạc Ta Hoa còn là Me Tây, nhưng thực ra nàng đã là Me Tây từ lâu lắm. Ông chồng người Pháp đầu tiên của nàng là một ông Át-dzuy-đằng - tiếng Việt là Thượng sĩ, tên nôm là Quản - nàng lấy ông Quản Tây năm nàng mười bẩy tuổi. Nàng biết đàn ông, tức nàng mất trinh, năm nàng mười lăm. Nếu nàng có mặt ở Hà nội ba mươi sáu phố phường khi ông Vũ Trọng Phụng còn sống chắc hình ảnh nàng đã được ông nhà văn làm cho bất tử trong tác phẩm Kỹ Nghệ Lấy Tây.

Khi chuyện này xẩy ra Mạc Ta Hoa trạc từ ba mươi nhăm đến bốn mươi tuổi. Nàng có dáng người hơi cao, loại đàn bà mình dây và trường túc. Mạc Ta vẫn tự giới thiệu và tự khoe người mình dây, trường túc như nàng là người làm tình không biết mệt; riêng nàng, nàng chưa bao giờ gập đối thủ làm nàng phải đầu hàng. Đặc biệt nàng hay nói câu :" Lẳng lơ cũng chẳng có mòn..."

Mạc Ta đi vào phòng bà Tá. Cặp chó Nhật lon xon đi quanh chân nàng. Cặp chó này xứng đáng là cặp chó hỗn nhất thế giới. Tên tuổi, hình ảnh chúng lẽ ra phải được có trong Sách Kỷ Lục Guinness.

Một con cẩu trong hai con cẩu hỗn này chạy quẩn quanh chân Ái Xuân. Như mừng rỡ nó chồm lên cắn yêu vào gấu váy đầm của nàng. Kết quả là mũi giày trắng của người thiếu phụ bi vấy bẩn vì vết chân con chó vừa chạy qua vườn cây ướt nước mưa đêm qua. Xuân Tình chạy tới đuổi chó:

- Thưa bà..có sao không ạ ?

- Bẩn chút, cô Tình à. Nhưng không sao...

Tuy nói vậy nhưng trong lòng Ái Xuân rủa thầm cho con chó hỗn bị xe ô tô cán cho lòi phèo.

- Bà có còn bỏ quên gì không ạ ?

- Cám ơn cô. Chắc không có gì. Chào cô nhé..

Ái Xuân vào xe. Lúc đó là năm giờ chiều, nàng chưa biết là nàng có bỏ quên một vật trong nhà này.

Bà khách quý, đã quý lại còn là bà khách duy nhất trong lúc này, đi mất, Xuân Tình buồn rầu quay vào nhà. Nàng nghe tiếng cười the thé của Mạc Ta hợp ca, đồng ca, hòa ca với giọng cười khê nồng, khê nặc của mẹ nàng từ nhà trong vang ra.

Sự hòa tấu của hai giọng cười ghê rợn đó làm cho Xuân Tình phải nhăn mặt như nàng Tây Thi, thôn Trữ La, nhăn mặt khi đau bụng.

[giavui]

CHƯƠNG TÁM

Nửa tháng sau ngày Xuân Tình đến gập bà mẹ và giới thiệu Giáo sư Kinh Thiên, nàng trở lại Đà nẵng.

Nhưng lần này Tình không đến khách sạn Sông Hàn gập bà mẹ, nàng trở lại Đà nẵng vì công chuyện: nàng làm trình dược viên - visiteuse médicale - một nghề rát thích hợp với phụ nữ, cho Vinafarma Co: Công Ty Bào Chế Âu Dược Phẩm Việt Nam - Thoạt đầu nàng làm phụ một ông anh họ làm trình dược viên. Ông này giới thiệu nàng với ông Phó Tổng Giám đốc và chỉ sau hai, ba lần gập gỡ, nói chuyện công việc, ông Phó Giám đốc hào hoa mời Xuân Tình đi ăn tối ở Choeng Nam, La Cave,, đi nhẩy ở Khách sạn Caravelle, Baccarat, Xuân Tình được nhận làm nhân viên trình dược chính thức của Công ty. Nàng phụ trách phân phối thuốâc ở những tỉnh thị miền Trung Khánh hòa, Bình định, Quảng nghĩa, Quảng nam.

Xuân Tình trở lại Đà nẵng để phân phối thuốc, và để làm một việc đặc biệt quan trọng, gập lại một nhân vật tuyệt kỳ vừa đến trong cuộc đời nàng, trong trái tim nàng như một thiên thần. Nhân vật ấy là Giáo sư Kinh Thiên. Trong một sớm, một chiều nàng trở thành nữ thân chủ trung thành của Lão Đạo Bịp.

Cứ mười lăm, lâu nhất là hai mươi ngày, Xuân Tình trở lại thành phố ven sông Hàn một lần.

Trở lại Đà nẵng lần thứ ba Xuân Tình gập cả Kinh Thiên và bà Tá. Hồi này Tình đẹp quá, nàng phây phây, nõn nà, đa tình và có vẻ thỏa mãn không thể chịu được. Vẻ phây phây của nàng làm cho Mụ Tá cũng phải ghen tức. Sự thỏa mãn của xác thịt đang xuân như tiết ra từ từng lỗ chân lông của Xuân Tình.

Nhìn vẻ phây phây của con gái, Mụ Tá nghĩ rằng gã nhân tình của nàng phải là một gã bô trai, khỏe mạnh và nhất là thạo nghề mần ái tình tuyệt luân, một gã thanh niên thông hiểu tất cả những ngón nghề làm cho đàn bà thỏa mãn đến đê mê, cùng cực của phép yêu đương Âu Á.

Trước kia Xuân Tình hay bối rối, e thẹn, sợ phải đụng chạm với thực tại bao nhiêu, thì bây giờ nàng tự tin, vững chắc, đàng hoàng và can đảm bấy nhiêu. Chỉ bằng ánh mắt khinh thị, kiêu ngạo và nửa miệng cười mỉm Xuân Tình bác bỏ tất cả những khiêu khích, chế nhạo, chọc tức củabà mẹ quái dị của nàng. Và Mụ Tá, người đàn bà lắm điều, lắm mồm, chuyên xỏ xiên, chọc tức, nói ngang, nói bậy nay lại như cao thủ ma đầu bị mất hết công lực, câm như hến trước vẻ tự tin của Xuân Tình.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là Xuân Tình chỉ nhẹ nhàng đề nghị Mụ nên đến chữa bệnh nghiện rượu ở phòng mạch của một ông lang băm có cái tên không giống ai là Kinh Thiên, Mụ Tá nhận lời ngay. Mụ chỉ nhân lời đến xem chơi chứ không chịu hứa là đến để cai rượu, Xuân Tình cũnng không ép mẹ nàng phải nhận lời cai rượu. Việc thuyết phục mẹ nàng cai rượu là việc của Giáo sư Kinh Thiên, nàng tin là giáo sư sẽ làm được việc ấy.

Xuân Tình tin rằng chỉ cần bà mẹ nàng đến gập Giáo sư Kinh Thiên một lần thôi, bà ta sẽ mê ngay và không cần phải yêu cầu hay khuyến khích bà ta sẽ trở lại gập Giáo sư răm rắp, chăm như người nghiện đến bàn đèn thuốc phiện, như con gái mới lớn chăm đến nhà tình nhân sau khi được tình nhân cho nếm mùi ân ái. Trong khi đó Mụ Tá chỉ nhận lời đến gập lão đạo bịp với mục đích cao đẹp là lột mặt nạ bịp bợm, lưu manh của lão. Mụ tin Mụ có đủ tài làm cho lão đạo bịp phải rơi mặt nạ. Mụ sẽ làm tan hoang lên cho lão đạo bip bể nồi cơm, phải cuốn gói đi khỏi Đànẵng.

Và Mụ Tá đến phòng chữa bệnh của Giáo sư Kinh Thiên vào một buổi sáng. Đó là một buổi sáng đẹp trời ở Đànẵng. Trời chỗ nào có mây thì trắng, chỗ nào không có mây thì có mầu xanh, dưới biển có nước, trong những vườn cây có chim, có hoa la,ù trời nắng nên trong thành phố chỗ nào có cây thì dưới gốc cây có bóng râm, chỗ nào không có cây thì có nắng, công tư chức đến sở làm, quân nhân đến trại lính, học trò đến trường học; trên đường có xe cộ đi lại, trên vỉa hè có người đi bộ, người nào đi chân thì đi bằng hai chân, người nào đi xe máy thì ngồi và đạp bằng hai chân; những cô nữ sinh để tóc thề ngang vai đi học đều có mang theo sách vở, những cô trốn học đi chơi với người yêu cũng ôm cặp sách kè kè không khác gì những cô không trốn học. Trong buổi sáng đẹp trời cuộc sống trôi êm trong thị xã Đànẵng ấy Mụ Tá ra khỏi khách sạn, lên xe xích lô đến phòng tâm lý trị liệu của Giáo sư Kinh Thiên.

Cảnh tượng có vẻ khoa học huyền bí và nghiêm trọng nặng phần trình diễn của Phòng Trị Liệu Kinh Thiên không làm cho Mụ Tá xúc động mảy may. Mụ đến để phá thối nên thấy thiên hạ càng trịnh trọng bao nhiêu Mụ càng hào hứng bấy nhiêu.

Tuy nhiên vì là tay đàn bà có thủ đoạn, vừa gập Kinh Thiên, Mụ không dở trò ngay. Mụ đóng vai một chị đàn bà hiền lành - tuy thân hình có hơi mập bự và nhan sắc có vẻ dữ tợn chút đỉnh - một chị đàn bà có tiền, có bệnh thật và bệnh giả, bệnh tưởng, ngờ nghệch, sẵn sàng tin thầy và đem tiền đến nộp cho thầy. Thầy đây là thầy bói, thầy bịp, thầy lang băm.

Giáo sư Kinh Thiên cũng nhiều kinh nghiệm về đàn bà như Mụ Tá có nhiều kinh nghiệm về đàn ông. Gặp nhau tuy hai bên cùng giữ miếng, chưa bên nào ra đòn, Mụ Tá đã biết lão đạo bịp là tay sừng sỏ, lão không dễ bị Mụ phá thối, Mụ cũng không dễ dàng lột mặt nạ hay lột bất cứ cái gì của lão, Kinh Thiên cũng biết ngay Mụ Tá là một nữ thân chủ rất khó chơi, bà khách quái dị này đến gập lão để làm một việc gì đó chứ không phải để lão chữa bệnh. Vì người giới thiệu bà khách này là Xuân Tình nên lão phải đặc biệt tiếp đãi lịch sự với bà ta.

Mụ Tá bận toàn đồ đen, trông như Hắc Mẫu Đơn Bà Bà trong tiểu thuyết võ hiệp HongKong bên hông Chợ lớn: áo dài cổ "đề-cô-lơ-tê", tức hở cổ kiểu bà Trần lệ Xuân, quần soie đen, giày đen, xách cái sắc đen, cây dù đen. Sáng nay đóng vai đàn bà đần độn Mụ trang điểm khiêm tốn nhưng cái vỏ hóa trang của Mụ cũng không qua được mắt Kinh Thiên.

Mụ Tá ngồi nhìn xuống mặt bàn giấy nhẵn bóng, lớn như cái bàn ping-pong của Kinh Thiên. Trên cái bàn ấy ngoài những đồ vật linh tinh gọi văn huê là văn phòng tứ bảo, như bình mực với hai cây bút cắm vào hai cái lỗ, năm bẩy cây bút chì được em nữ trợ tá Thu Sương chuốt mỗi ngày cái nào đầu cũng nhọn hoắt, cuốn Agenda bìa da thứ của Tổng, Bộ trưởng, cuốn Bloc-note mới toanh, đĩa gạt tàn thuốc lá bằng thủy tinh bự như cái bát...vv, còn có một bình hoa. Trong bình hoa có năm nhánh hoa orchide.

Mấy bông hoa này do em Thu Sương sáng nay vào chợ ăn bún riêu, ghé qua chỗ bán hoa mua mang đến phòng trị liệu.

Sau vài câu trao đổi nhạt nhẽo, Mụ Tá mở sắc tay lấy ra ve rượu Whisky Đại Hàn ngâm Sâm Cao Ly. Kinh Thiên ngồi yên, nét mặt không thay đổi, chờ đợi, tuy vậy hàng ria mép lão cũng hơi rung rinh.

Có ly nước trà do Kinh Thiên rót mời, Mụ Tá điềm nhiên đổ nước trà vào bình hoa, Mụ đàng hoàng rót chút rượu vào ly, tráng tráng rồi đổ vào bình mực. Rồi Mụ rót rượu vào ly, lịch sự đưa đến trước mặt Kinh Thiên:

- A vốt săng-tê...Mời Ông Đạo..

Kinh Thiên đẩy bình hoa oóc-kít đến bên cạnh ly rượu:

- A vốt bô-tê..Xin tặng bà...

Chỉ cần hai đòn đưa đẩy như thế hai địch thủ đã biết tài nghệ và bản lĩnh của nhau. Như Chu Du gập Khổng Minh, Khổng Minh gập Tu Mã Ý, Nghị Hách gập Xuân Tóc Đỏ, họ biết tài nhau nên chỉ đánh nhau những đòn chí tử chứ không đánh những đòn lẩm cẩm.

Tuy mời nhưng không để cho Kinh Thiên kịp cử động, Mụ Tá vớt nhẹ ly rượu lên miệng tợp luôn cạn ly. Kinh Thiên có vẻ kém thế vì lão ở vai bị động. Mụ Tá đến để chữa bệnh nên Kinh Thiên vẫn cứ phải nghiêm trọng chẩn bệnh, vì vậy Mụ Tá xử dụng được đủ mười tám thành công lực trong lúc Kinh Thiên, thầy chữa bệnh, chỉ xử dụng được có ba, bốn thành.

Cuộc chẩn bệnh ngắn ngủi đầy những hiểu ngầm, Kinh Thiên vừa mở miệng nói rằng Mụ Tá có cái mặc cảm tự ti của đàn bà, lẽ ra mụ phải là đàn ông, trong thâm tâm Mụ vẫn ao ước được là đàn ông. Đó là cái ẩn ức mà chính Mụ không biết, Mụ ỡm ờ rất dâm đãng:

- Đàn ông thì hơn gì đàn bà. Thèm thuồng cái khỉ mốc. Đàn bà muốn là đàn ông thì được liền chứ khó khăn gì.

Mụ kể ra một lô những cặp vợ chồng đàn bà-đàn bà ở Sàìgòn. Mụ khật khù:

- Đàn bà lấy đàn bà..hạnh phúc ra rít..Còn hạnh phúc mê ly hắt hủi hơn đàn ông lấy đàn bà nữa kia..Không phải là đàn bà làm sao biết được cái lạc thú đó..

Kinh Thiên bực lắm, nhưng lão không bắt chuyện, lão biết nếu bắt chuyện, tức là nếu đi vào cuộc cãi nhau, lão trúng kế mụ đàn bà thô bỉ, ngang ngược này. Lão cố tảng lờ trước những lời gây hấn của Mụ; không cho Mụ có dịp to tiếng gây sự với lão.

Khi Kinh Thiên nói đến những nguyên do làm cho bà khách nghiện rượu, bà khách của lão cười hì hì và cố ý làm cho đôi mắt lá răm của Mu híp lại

- Bẩm Thầy..Thưa Prô-fét-so...

Mụ Tá khụt khợt gọi Kinh Thiên lúc bằng thầy, lúc thì Ông Đạo, Prô-fét-so, Vu, có lúc lại bằøng tiếng Anh thân mật. Mụ áp dụng thứ Mụ gọi là "võ công Ba Tư quái dị" để làm cho địch thủ tối tăm mặt mũi:

- Thầy ơi...Thầy biết dư..Dzà..Dzà...Đàn bà ở vào tuổi em hết còn "phe la-mua" được dzồi..Mấy anh già còn chịu em thì đều hết síu oắt, sìu sìu, ển ển chán thấy mồ, như ăn cơm nguội, em hổng chịu. Mấy thằng trai trẻ em thích thì chúng nó lại hổng chịu em. Em không có máu tu hành, nghiệp căn em còn nặng như đá đeo, em không đến được nhà thờ, cũng không đến chùa nghe gõ mõ, tụng kinh được, em mà không dzui mí rượu thì em sống làm ký gì?? Dù em có muốn đi tu cũng không được, em mà tu ở chùa nào là chùa ấy trở thành Chùa Sư Muôn ngay. Thầy có nghe nói đến Ông Sư Muôn không?? Coi bộ thầy cũng giông giống ông ấy đấy...Ông Sư Muôn mở chùa mô-đéc, nam nữ tu chung, sáng có tập thể dục, đi bơi, có đội banh vô-lê ban...

Mụ đứng lên, đi đến mở lung tung những ngăn tủ hồ sơ trong phòng, đến trước tủ sách sau lưng Kinh Thiên, Mụ lấy mấy quyển mở xem, quẳng lung tung xuống sàn. Kinh Thiên chưa kịp có phản ứng thì Mụ đi phăng phăng đến mở cánh cửa phòng thông sang phòng trị liệu.

Trong căn phòng tối mờ em Thu Sương đang ngồi sát vào đi-văng, em đang cúi người xuống ông khách già nằm trên đi-văng như mẹ cho con bú. Em giật mình khi thấy người đàn bà quái dị xuất hiện như Nữ Quỷ Dracula giữa cửa phòng. Mụ Tá biểu diễn ý cười vui của Mụ bằng cách rúm hai bờ vai u và chun người lại như đầm. Mụ méo miệng nói với Kinh Thiên:

- Em này tiếp khách đàn ông thì được rồi đó. Còn khứa đàn bà thì sao? Có cậu nào khá không? Cho xem hàng họ nào...

Mụ trở lại nghiêm trọng:

- Moa đề nghị với Vu một áp phe này. Hai ta cộng tác với nhau phát triển cơ sở. Moa có một số sáng kiến thần sầu..Hai ta cùng mần nhất định thành công. Người có tài như Vu phải hành nghề ở Sàigòn chứ. Sao lại ẩn mình ở cái thành phố đìu hiu này??? Đại bịp quốc tế phải có văn phòng ở vi-la Tây đường May-e Hiền Vương, đường Trương minh Giảng, thân chủ của Vu phải là Tổng thống, tổng bộ trưởng, tướng lãnh, vợ Tướng, vợ tỉ phú...

Kinh Thiên nở nụ cười lạnh lùng. Lão cố giữ vẻ bình tĩnh thôi, thực ra lão bị khó chịu. Và lão sốt ruột. Khi Xuân Tình nói với lão:

- Mẹ em đang ở đây. Em nhờ anh chữa cho mẹ em. Mẹ em có đời sống hơi khác thường. Mẹ em nghiện rượu, cần được trị liệu về tâm thần..Em tin anh chữa cho mẹ em được. Em sẽ nói mẹ em đến gập anh.

Lão không ngờ bà mẹ của nàng lại quái dị đến như bà này. Nhìn bà mẹ Xuân Tình: bệu nhệch, thô bỉ không cần che dấu, lông mày rậm, mắt trố, môi dầy, má sệ, cằm bạnh, bụng to hơn ngực, bàn tay có những ngón ú na ú nần, đi như vịt bầu, ngồi như cóc nhái, lão théc méc đến chuyện tại sao người đàn bà quái dị này lại có thể sinh ra được một em xinh đẹp, quyến rũ, đầy nữ tính như Xuân Tình. Lão nhớ đến chuyện Thúc Kỳ Tâm bị chửi là có mắt như mù khi tưởng em Thúy Kiều là con gái ruột của Mụ Tú Bà thô bỉ - Mụ Chủ Nhà Điếm to béo, mầu da nhờn nhợt vì trong máu có đủ các bệnh phong tình hoa liễu như Tú Bà không thể nào là mẹ đẻ của em Thúy Kiều trong ngọc, trắng ngà, dày dày sẵn đúc, đã đẹp nghiêng nước, nghiêng thành mà lại thông minh, giỏi đàn địch, thơ phú vv- Lão định bụng khi gập lại Xuân Tình lão sẽ hỏi nàng:

- Em ơi..Em là con gái của bà ấy hay em là con nuôi..?

Trong cuộc gập mặt đầu tiên Kinh Thiên thua điểm Mụ Tá, lão thua vì bị bất ngờ. Nhưng Kinh Thiên vẫn tự tin. Nghe Mụ Tá nói chuyện hợp tác mần ăn, lão mỉm cười lạnh lùng. Lão nghĩ chẳng thà hợp tác với một con rắn hổ mang còn nguyên nọc độc còn đỡ khốn khổ, khốn nạn hơn làhợp tác với mụ đàn bà quái dị này.

Sáng hôm ấy Kinh Thiên phải vất vả nhiều mới đẩy được Mụ Tá ra khỏi phòng trị liệu.

°

Ngày kỷ niệm sinh nhật của Ái Xuân tới khoảng mười ngày sau khi Ái Xuân quyết định nàng phải chiếm cảm tình của Minh cho kỳ được. Mai Lan tổ chức lễ sinh nhât thật lớn cho Ái Xuân, tất cả mọi người đều vui.

Tiệc rượu champagne, bánh ngọt và mục tặng quà sinh nhật được tổ chức ở nhà, ăn uống xong họ sẽ kéo nhau đi nhẩy. Mai Lan mở đầu cuộc tặng quà, nàng rưng rưng nước mắt ôm hôn Ái Xuân. Người ôm hôn Ái Xuân thứ hai là Minh. Chàng hôn lên má nàng nhưnng môi chàng chạm vào môi nàng. Không ai thấy chuyện môi chạm môi ấy, trừ hai đương sự.

Mai Lan mừng khi thấy chị nàng và chồng nàng vui vẻ, thân mật với nhau. Tuy không nói ra nàng vẫn sợ Ái Xuân và Minh không ưa nhau. Lần nào vợ chồng nàng đi ăn, đi nhẩy mà có Ái Xuân là thường có Vũ Huy cùng đi. Mai Lan mời Vũ Huy để cho Ái Xuân đỡ lẻ loi, cho Ái Xuân có bạn, nàng biết hai người có tình ý với nhau, nhưng chuyện xẩy ra là Ái Xuân lại nói chuyện, lại nhẩy với Minh nhiều hơn với Vũ Huy, và Mai Lan lại nói chuyện và nhẩy nhiều với Vũ Huy hơn với chồng nàng.

Ái Xuân chặn đứng sự ghen tuông, hay khó chịu, mà nàng nghĩ là có thể có ở Vũ Huy bằng cách giải thích với Vũ Huy thái độ của nàng: Nàng phải thân với em rể để bảo vệ em gái. Nếu Vũ Huy không tin, chàng cũng có thừa giáo dục và lịch sự để không nói ra, không phản đối và cũng không tỏ ra khó chịu.

Trong những lúc tỉnh trí và sống thực với chính mình, Ái Xuân phải nhìn nhận rằng nàng gần Minh không còn với mục đích tìm hiểu đời tư của chàng, cũng không phải là để bảo vệ Mai Lan, nàng gần Minh là để chinh phục Minh. Cuộc sống nhàn tản, lửng lơ như mây chiều thu của Ái Xuân bỗng vì việc chinh phục Minh mà trở thành sôi động, hấp dẫn.

Ái Xuân không tham dự vào cuộc tranh luận gay gắt đầu tiên của vợ chồng Minh. Một buổi sáng Minh thẳng thắn nói với vợ rằng chàng có quyền kiểm xoát việc khai thác những đồn điền cà phê và những vườn trà của nàng, nàng cần phải để cho chàng làm công việc ấy. Và chàng ngạc nhiên khi thấy Mai Lan cương quyết từ chối.

Lập trường của Mai Lan được Vũ Huy tán đồng trong khi cả tuần sau Ái Xuân mới được biết về chuyện bất đồng ý kiến ấy của vợ chồng Minh. Nàng giận và trách Vũ Huy:

- Sao Huy lại không cho em biết ngay chuyện ấy? Em là người cần biết nhất.

Vũ Huy đỡ đòn bằng câu nói càng làm cho Ái Xuân giận hơn:

- Tôi tưởng Ái Xuân không để ý gì đến những chuyện đó.

Ái Xuân nén giận. Nàng biết đàn bà khi giận thường nói hớ và đàn bà lịch sự, có học, đa tình, khôn ngoan, không bao giờ nên để cho đàn ông thấy mình giận, nhất là khi người đàn ông ấy lại là người mình muốn sẽ hỏi cưới mình làm vợ. Vì vậy nàng chỉ lạnh lùng:

- Chúng ta đã đồng ý với nhau là sẽ cùng chung lo việc bảo vệ hạnh phúc và quyền lợi của Mai Lan. Vậy mà khi có chuyện xẩy ra anh và Mai Lan đồng ý với nhau, cho em là người thừa.

Vũ Huy trả đòn:

- Thành thực mà nói tôi sợ Ái Xuân về phe với ông Minh. Trong thời gian gần đây Ái Liên và ông Minh có vẻ rất... thân, rất hợp tính nhau.

Vũ Huy gọi Minh bằng ông, một điều ông, hai điều ông. Chi tiết này cho Ái Xuân biết Vũ Huy không nhận Minh là bạn.

- Trời ơi...Trời..!

Ái Xuân kêu lên, Vũ Huy không hiểu nàng kêu vì bực tức hay vì bị kết tội oan.

Tình trạng bất đồng ý kiến của vợ chồng Minh kéo dài và trở thành một vấn đề chung của tất cả mọi người trong nhà. Cũng dễ hiểu bởi vì tất cả mọi người trong nhà đều sống nhờ vợ chồng Minh, nói đúng hơn là đều sống nhờ Mai Lan. Khi đã sống nhờ ai vấn đề của người đó thường trở thành vấn đề của mình.

Mộng Trinh và Nam - Nam Ria Con Kiến, ký giả Trần Vũ Nam, đặc phái viên Nhật báo Con Cuốc - rất muốn khuyên Minh đừng đòi hỏi gì hơn ở Mai Lan. Hai người này thấy cuộc sống hiện tại đã khá no đủ và khoái lạc rồi, nếu Minh đòi hỏi nhiều quá Mai Lan có thể nghĩ là Minh có ý "đào mỏ". Nhưng Mộng Trinh và Nam Ria Con Kiến muốn khuyên mà không dám nói thẳng với Minh. Họ biết Minh rất tự ái. Minh yêu thương họ nhưng Minh không chịu nghe những lời khuyên của họ.

Người khuyến khích Minh nắm lấy việc kiểm xoát tài sản của Mai Lan mạnh mẽ nhất là Giáo sư Kinh Thiên.

Nhưng Kinh Thiên cũng chỉ khuyến khích Minh lúc đầu thôi, về sau khi thấy Minh gay gắt và nóng nẩy quá lão định làm cho chàng dịu lại. Nhưng đến lúc ấy thì lão không còn "nắm" được Minh nữa. Thực ra chẳng có lúc nào Kinh Thiên "nắm" được Minh Đảo. Lão hoàn toàn không biết gì về vụ Minh Đảo giết Mạc Ta Hoa và Tô Ni Cương ở Đàlạt. Đã nhiều lần Kinh Thiên dùng thuật "tâm lý biện chứng" để hỏi dò về đời tư của Minh Đảo, nhưng Minh Đảo tránh né trả lời và biết giữ im lặng một cách tài tình. Kinh Thiên cũng nhiều lần dùng thuật thôi miên nhưng khi bị thôi miên Minh Đảo lập tức ngủ say, kể cả những cái vuốt ve và những lời ngọt dịu của Thu Sương cũng chẳng đi đến đâu.

Kinh Thiên sớm thấy lão chỉ có một cách duy nhất để lấy lòng Minh Đảo. Đó cách tâng bốc, cách nịnh. Lão nói với Minh Đảo những câu như :" Ông là người có thể thắng được tất cả. Mà ông phải thắng tất cả. Ông phải coi những trở ngại trên đường đời như những gì ông phải phá bỏ, phải vượt qua. Càng bị chống đối, khả năng của ông càng phát huy, con người ông càng tăng thêm giá trị.." Kinh Thiên không hà tiện những lời tâng bốc rỗng tuyếch ấy với Minh Đảo.

Và cuộc tranh chấp giữa vợ chồng Minh-Mai Lan cứ tiếp diễn. Minh chỉ có một mình trong khi bên cạnh Mai Lan có Ái Liên và Vũ Huy. Mộng Trinh và Nam Ria cùng nghĩ là sự đòi hỏi của Minh là quá đáng và nếu cứ tiến tới sẽ là ngu muội nhưng họ không dám nói ra. Họ cố gắng đứng ngoài cuộc.

Minh tỏ ra rất chân thành trong việc đòi hỏi, chàng tin chắc chàng có thể giúp ích được vợ rất nhiều và bổn phận của chàng là phải phụ trách việc điều hành sản nghiệp của vợ.

Minh "ngây thơ" đến nỗi nhiều lúc Ái Xuân và Vũ Huy thấy thương hại. Người bực bội nhất là Mai Lan.

- Em không chịu - Nàng nói thẳng với chồng - Em biết anh có thừa khả năng để tự tạo một địa vị trong xã hội, nhưng em muốn anh đừng làm gì cả để chúng ta được sống trọn vẹn với nhau, cho nhau. Chúng ta có đủ tiền rồi, tham lam kiếm thêm làm chi nữa. Em biết cách quản trị tài sản của em. Cho đến bây giờ em thấy em làm đúng. Em có những người tốt giúp em khai thác thật tốt sản nghiệp cha mẹ em để lại. Những người quản lý của em đều là những người am tường nghề nghiệp của họ. Em không nói là họ hoàn toàn lương thiện. Trên đời này làm gì có người nào hoàn toàn lương thiện. Em không nói là họ không lấy cắp của em nhưng họ làm lợi cho em mười, họ lấy của em một, hai..Có gì là không chấp nhận được. Bây giờ nếu để anh xen vào công việc sẽ trở thành rắc rối một cách vô ích. Nếu anh nghĩ rằng em sẽ thay đổi tất cả chỉ để làm anh thỏa mãn tự ái thì anh lầm đấy.

Minh Đảo thộn mặt trong lúc Mai Lan đi ra khỏi phòng. Cánh cửa chỉ đóng lại nhẹ sau lưng nàng nhưng Minh Đảo cũng nghe như đó là tiếng dập cửa biểu lộ sự hết tình, hết nghĩa. Chàng thấy là người vợ mà chàng biết là yêu mê chàng hơn bất cứ ai, người vợ chàng tưởng là hiền lành, dễ bảo thực ra là nguời đàn bà biết suy nghĩ, giỏi tính toán và có một ý chí cương quyết, vững chắc lạ kỳ.

Chàng đã biết Ái Xuân là người khó khuất phục, rất kiên gan nhưng chàng không ngờ Mai Lan cũng thế.

°

Trong làn ánh sáng dìu dịu của những bóng đèn điện nằm trong những ụ đèn ở góc tường hắt ánh sáng lên trần phòng, Ái Xuân thật đẹp. Nàng đẹp và nàng biết là nàng đẹp. Đêm nay nàng cười luôn, cả những lúc nàng không cười miệng nàng cũng tươi như nàng đang cười.

- Khuya rồi. Vợ chồng Mai Lan sắp về..

Nàng ngước mặt lên chàng:

- Đêm nay Huy chưa hôn em.

- Hôn chứ.

Vũ Huy hôn nàng thật hiền từ. Chàng định hôn lên má nàng, Ái Xuân nghiêng mặt và môi chàng đặt lên môi nàng.

Vòng tay lên cổ Vũ Huy, nàng ôm chặt chàng hơn, nhưng chàng lùi lại:

- Mai Lan về..Có tiếng xe..

- Có gì đâu? Mà Mai Lan về thì đã sao?

- Họ có về hay không tôi cũng về để Ái Liên ngủ. Đàn bà đẹp chẳng nên thức khuya quá.

Vẫn để hai tay trên ngực chàng, nàng chợt hỏi:

- Có chuyện gì vậy Huy?

Chàng hỏi lại:

- Chuyện gì đâu?

- Em thấy anh khang khác. Như là mới có chuyện gì làm anh thay đổi.

- Không. Đâu có chuyện gì.

Đôi mắt nàng nhìn chàng tràn đầy yêu thương và tin tưởng:

- Em tin anh.

Vũ Huy gập vợ chồng Minh ở cửa nhà. Vợ chồng Minh đi dự tiệc vừa về tới. Trăng sáng vằng vặc, những lá cây trong vuờn ánh lên như có ánh sáng. Mai Lan đứng lại nói chuyện với Vũ Huy. Nàng bận áo đầm trắng, đi giày trắng, cầm cái sắc trắng, mái tóc nàng sáng lên dưới ánh trăng như có hào quang.

Minh vào nhà. Chàng thấy Ái Xuân ngồi trong phòng khách. Chàng nhìn nàng, mắt lộ ánh thán phục:

- Đêm nay Ái Xuân đẹp quá.

Ái Xuân mỉm cười:

- Cám ơn Minh.

Minh nói như người nói một mình:

- Đàn bà trang điểm, trang phục, cố ý làm đẹp khi phải xuất hiện nơi công chúng, cố ý làm đẹp cho người khác thấy là mình đẹp, mà đẹp. Không có chi lạ. Đàn bà ở nhà, không trang điểm, không cố ý làm đẹp, mà đẹp, mới là thật đẹp.

Thấy Ái Xuân đứng lên định bước đi, chàng vội hỏi:

- Đi ngủ ư? Hãy còn sớm. Lát nữa xuống ăn thêm cái gì với bọn này không?

- Không chắc đâu.

Qua khung cửa sổ họ nghe tiếng cười của Mai Lan từ ngoài vườn vọng vào. Ái Xuân tự hỏi không biết Vũ Huy nói gì vui mà Mai Lan cười ròn đến như thế. Rất ít khi nàng nghe Vũ Huy nói một câu gì duyên dáng hay làm cho nàng phải cười mặc dù nàng rất chịu cười.

Tiếng cười của Mai Lan làm cho Ái Xuân chú ý hơn đến Minh, nàng nói:

- Có thể tôi sẽ trở xuống.

Minh vỗ nhẹ vào bụng:

- Đi ăn tiệc là chẳng bao giờ mình được ăn no. Họ cho ăn giả dối quá. Lại còn phải giữ lịch sự nữa. Chỉ nhà mình đãi tiệc là đàng hoàng thôi.

Về phòng riêng Ái Xuân đứng trước gương, nhìn ngắm nàng.. Nàng cũng thấy đêm nay nàng thật đẹp. Và nàng bồi hồi nhớ đến tuổi tác, năm tháng. Nhan sắc này còn được đàn ông thấy là quyến rũ trong bao lâu nữa? Nghe nói Vincent Đẩu ở Sàigòn đã có bà nhân tình xứng đôi. Còn nàng? Nàng với Vũ Huy. Bao giờ??

Rất chậm nàng cởi đồ, trí óc nàng tự động suy nghĩ: "Vũ Huy có yêu mình không? Có chứ. Có yêu mình đủ để cưới mình làm vợ không??" Nàng không trả lời được câu hỏi này. Trước đây nàng vẫn yên trí là Vũ Huy yêu nàng nhưng chàng không tỏ tình vì nàng là vợ Vincent Đẩu. Rồi sau khi nàng ly dị chàng cần có thời gian để làm quen với tình trạng tự do của nàng, chàng sẽ ngỏ lời. Nàng vẫn yên chí hạnh phúc cao đẹp nhất của Vũ Huy là có nàng làm vợ. Nhưng đêm nay nàng thấy hoài nghi. Vũ Huy yêu nàng, nhưng chàng còn chờ gì nữa mà không ngỏ lời xin cưới nàng???

Nàng bận bộ đồ ngủ mỏng, khoác chiếc robe de chambre mầu sám ngọc, đôi bàn chân nằm êm trong đôi giép nhung quà tặng của Air France, đi êm xuống thang lầu.

Phòng của Mộng Trinh, phòng của Nam tắt đèn từ lâu. Hai người đã ngủ, riêng phòng, hay chung phòng, chung giường, hay đi chơi chưa về, nàng không cần biết. Nàng biết Mộng Trinh và Nam làm tình với nhau dài dài nhưng đó là chuyện riêng của họ. Nàng thấy người sống đơn giản, không có vấn đề gì, chỉ biết ăn, ngủ, làm tình với bất cứ người đàn ông nào ở gần như Mộng Trinh là người sung sướng ở cõi đời này. Nàng nghe tiếng nói trong phòng vợ chồng Mai Lan vọng ra. Hình như hai vợ chồng lại to tiếng với nhau. Thật tội. Sao yêu thương nhau mà lại cứ to tiếng với nhau hoài như vậy?? Mà mới chung sống vợ chồng với nhau đâu có lâu la gì?

Phòng khách tắt đèn. Trăng đêm càng về khuya càng sáng. Ánh trăng chiếu vào những khung cửa sổ lớn làm cho gian phòng có ánh sáng mờ mờ thật thơ mộng. Nàng đến bar rượu, pha một ly cokcktail nhẹ, bưng đến đặt trên cái bàn nhỏ, rồi nàng nằm lên sofa, mắt nhắm lại, thả hồn mơ mộng vẩn vơ.

Nàng không nghe tiếng Minh đi vào phòng. Cho đến lúc chàng đến bên sofa, chạm nhẹ bàn tay lên vai nàng, nàng mới biết.

Không mở mắt nàng nói:

- Mình có rượu rồi. Muốn uống toa cảm phiền tự đi lấy..Seo sơớc-vít..

Khi chàng trở lại với ly rượu, nàng hỏi:

- Mai Lan có xuống không?

Minh trả lời lửng lơ:

- Không biết nữa.

- Lại có chuyện gì thế?

- Có chuyện gì đâu.

Tuy không nói họ cùng nghĩ đến chuyện sản nghiệp, chuyện quản lý, chuyện đồn điền.

- Mình đừng nói đến chuyện ấy thì hơn..

Nàng đề nghị, chàng đồng ý ngay:

- Đúng vậy.

Nhưng rồi như không tự chủ được chàng vẫn nói:

- Mai Lan cứng đầu quá đi.

[giavui]

- Về chuyện gì? Chuyện quản lý đồn điền ư? Minh không thắng nổi em tôi đâu. Đừng nghĩ đến chuyện ấy nữa là hơn.

Không nhìn rõ vì phòng tối mờ Ái Xuân cảm thấy lồng ngực Minh căng lên, hai bàn tay chàng nắm chặt lại. Chàng nói, hai hàm răng xiết lại:

- Tại sao Xuân cũng về hùa với họ để chống tôi..

- À..Thôi đi. Lúc này không phải là lúc để chúng ta nói đến những chuyện phàm tục như đồn điền, tiền, bè phái, chống đối..

Vừa nói nàng vừa rướn người lên trong một tư thế đẹp, khêu gợi tuyệt vời. Mặt trăng chợt lộ ra sau đám mây, ánh trăng chiếu lên ngực nàng và lên ly rượu mầu đỏ sậm.

- Tôi không dung tha những kẻ thù của tôi, kể cả những kẻ chống đối tôi. Tôi dư sức diệt hết. Mấy người không làm tôi sợ hay chùn bước đâu.

Ái Xuân đứng dậy, đi tới bên Minh:

- Sao lại nói thế? Có thấy nói như vậy là có hại cho chính mình không? Tôi có thể nhắc lại những lời Minh vừa đe dọa với Mai Lan, với Vũ Huy.

Chàng nắm lấy cánh tay nàng:

- Vũ Huy là gì của toa?

- Còn phải hỏi nữa!

Chàng hỏi trống không:

- Yêu hắn ư? Thật không? Có phải là yêu không, hay là..?

Nàng cũng nói trống không:

- Muốn nghe ư? Với tôi Vũ Huy tượng trưng cho một cuộc sống bình thản, an toàn. Nếu cuộc sống đó không có hạnh phúc, nó cũng không có khổ não. Chỉ tiếc Vũ Huy ít lãng mạn, ít tình tứ quá đi. Nếu lúy chỉ có chút lãng mạn nhỏ bằng đầu que tăm xỉa răng thôi giờ này tôi đã không nằm khàn ở đây, uống rượu nhạt, nói chuyện suông..

Nàng cười.

Chàng từ từ xiết cánh tay tròn lẳn của nàng:

- Còn tôi sao? Tôi có tình tứ, có hấp dẫn Nếu có thì tình tứ, hấp dẫn đến chừng nào?

Trong bóng tối nàng thấy đôi mắt chàng sáng long lanh, và đôi mắt ấy nhìn vào ngực nàng. Nàng đứng, chàng ngồi, nếu nàng sát vào chang hơn chút nữa mặt chàng sẽ áp vào ngực nàng.

Nàng cũng xúc động, sự bình thản lúc đầu của nàng bị sứt mẻ nhiều:

- Mình cũng muốn biết con người Minh ra sao, muốn biết cả những bí mật trong đời Minh. Minh đã yêu bao nhiêu người đàn bà rồi?

Minh Đảo cười mỉm:

- Làm sao biết được. Ai đếm bao giờ.

- Hiện lúc này sao? Đang yêu mấy người?

- Chỉ một người.

Nàng muốn xa chàng, nhưng nàng không còn đủ sức gỡ cánh tay ra khỏi tay chàng. Chàng kéo nhẹ và nàng ngồi xuống lòng chàng.

- Mai Lan ư?

- Không. Người tôi yêu là người đàn bà đa tình, đa tình nhất tôi gập trong đời, đa tình và huyền bí. Người đàn bà đó ngoài mặt thù ghét tôi nhưng tôi nghĩ nàng thù ghét tôi vì nàng yêu tôi..

- Ồ..Minh...

Họ hôn nhau, cái hôn không được phép, cái hôn tội lỗi như lửa cháy. Nàng choáng váng khi chàng hỏi:

- Yêu tôi ư?

Nàng không trả lời.

- Nếu không yêu tôi, đừng giả vờ để đùa rỡn. Tôi chắc Xuân không đủ can đảm để đùa rỡn với tôi. Đêm hôm ấy ở Đàlạt tôi thấy Xuân không đươc can đảm lắm.

Ái Xuân bỗng tỉnh lại:

- Minh nói đêm nào?

- Đêm Xuân tìm thấy người đàn bà bị cắt cổ chết trong căn nhà tối đen. Khi thấy xác chết Xuân sợ đến không kêu lên được..Đứng như trời trồng cả năm, mười phút mới chạy ra được đường. Ra đường xa rồi mới kêu..

Ái Xuân rùng mình. Minh Đảo như vị tướng tuy bại trận nhưng từng chiến thắng nhiều trận oanh liệt, say sưa kể lại những chiến công của mình:

- Em già rồi nhưng em vẫn cứ tự coi em còn trẻ. Mười năm trước hỏi tuổi em nói em hai mươi nhăm, mười năm sau ai hỏi em cũng nói hai mươi nhăm...

Kỷ niệm trở lại làm Ái Xuân bị lây sự súc động của Minh, nàng nói như thì thầm:

- Nằm ngay ở gần cửa...Máu tươi đầy mặt, có cả máu trong tóc.

Minh cười nhẹ:

- Tóc giả đó. Mang cả tóc giả trong lúc ngủ.

Nàng đứng vội lên khi có tiếng xe hơi chạy vào vườn. Khi Nam bật đèn, gã và Mộng Trinh thấy Minh ngồi trong ghế, Ái Xuân đứng bên cửa sổ.

- Hai người làm gì trong này mà tối om thế? Nam Ria vui vẻ hỏi.

Ái Xuân thản nhiên :

- Nói chuyện đời cần gì đèn.

Minh cầm hai ly rượu đem đi rửa. Khi không có Minh, Ái Xuân nói:

- Minh vừa nói với tôi về chuyện bà Mạc Ta Hoa bị giết ở Đalạt..

Nam và Mộng Trinh cùng không nói gì. Họ lấy nước uống và Nam nói:

- Khuya rồi. Xin kiếu quí vị.

Khi Minh trở lại và chỉ có Minh với nàng trong phòng, Ái Xuân gợi chuyện:

- Minh quen biết bà Mạc Ta Hoa thân lắm không?

Chàng lắc đầu:

- Không quen.

- Không thân, không quen sao biết bà ấy mang tóc giả?

Chàng nhún vai:

- Thấy báo đăng, nghe người ta nói lại...

°

Đêm ấy Ái Xuân trằn trọc mãi không ngủ được. Những câu hỏi đáng sợ quay cuồng trong óc nàng: Minh có liên can gì đến cái chết của bà ma tây Mạc Ta Hoa? Trong thời gian xẩy ra vụ án mạng Minh đang ở Đalt, cả Nam cũng đang ở Đàlạt..Tình cờ Mai Lan gập Minh ở Đàlạt...Có thể nào??? Nàng có một bằng chứng do chính Minh nói ra: Minh có mặt ở Đalạt đêm bà Me Tây Mạc Ta Hoa đa tình, đa dâm bị cắt cổ. Từ ấùy đến nay đã hơn một năm, cảnh sát chưa tìm ra thủ phạm. Vụ án mạng dường như đã bị cảnh sát Đàlạt cho chìm suồng, tức là tạm xếp hồ sơ. Nàng nhớ Minh nói đến chuyện nạn nhân mang mái tóc giả. Tại sao Minh biết nạn nhân mang tóc giả?? Chắc Minh phải biết nhiều về người đàn bà ấy.

Sau đêm nghe chính miệng Minh nói về bà Mạc Ta Hoa, Ái Xuân nghi ngờ và muốn tìm biết thêm. Nhưng Minh không còn hở môi nói về chuyện đó nữa, Mộng Trinh hay nói và dễ bị gợi chuyện nhưng cô này chẳng biết gì về đời tư của ông anh; cô lại coi ông anh cô là một thứ người hùng, một thần tượng. Mỗi khi nói đến Minh Mộng Trinh chỉ thốt ra những lời ca tụng, đề cao. Nam có thể biết nhiều nhưng Nam là bạn chí thân của Minh, Ái Xuân biết Nam yêu thương Minh còn hơn yêu thương bản thân hắn. Nàng không thể hỏi dò Nam được điều gì bất lợi cho Minh. Hơn ai hết nàng biết Nam tuyệt đối trung thành với Minh và gã có thừa kinh nghiệm và bản lĩnh để không bị nàng khai thác. lợi dụng.

Ái Xuân để ý theo rõi Minh và thấy Minh tuần nào cũng đến phòng tâm lý trị liệu của Giáo sư Kinh Thiên. Có tuần Minh đến đó hai, ba lần. Nàng cũng đến đó, khai là có tâm bệnh nhờ Kinh Thiên chữa trị. Nàng tốn tiền vô ích. Dường như Kinh Thiên cũng chẳng biết gì về đời tư của Minh. Nhưng nàng biết lão nghi có chuyện gì rắc rối đang xẩy ra trong Biệt thự Mai Lan vì có đến hai người trong biệt thự này phải đến nhờ lão chữa trị.

Ái Xuân định trở về Đàlạt để mở cuộc điều tra tại chỗ. Nàng chưa biết nàng sẽ làm những gì ở Đàlạt ngoài việc nàng sẽ đến Ty Cảnh Sát để khai về một người nàng nghi là có dính líu đến vụ án mạng Mạc Ta Hoa. Trong lúc nàng đang do dự không biết có nên xa Mai Lan hay không thì Văn Tiến, tức Tiến Bê, người tình của Mộng Trinh, xuất hiện.

Tiến Bê đến, Ái Xuân biết ngay là trong nhà lại thêm xáo trộn. Nàng tiên liệu đúng. Vợ chồng Minh-Mai Lan đang tranh chấp về quyền kiểm xoát tài sản nay lại thêm vụ tranh chấp về quyền chủ nhà nhân việc đuổi cổ Tiến Bê ra khỏi nhà hay đãi Tiến Bê như một người khách vô duyên không mời mà đến, tức là việc vẫn để cho Tiến Bê ở trong nhà nhưng không nhìn ngó gì đến.

Sáng hôm sau ngày Mai Lan ra tối hậu thư tống cổ Văn Tiến ra khỏi nhà, chị người hầu của Mai Lan vào báo cho Ái Xuân biết cô chủ của chị mời nàng sang phòng nói chuyện.

Ái Xuân sửa soạn lại sơ qua nhan sắc và trang phục rồi đi sang phòng riêng của em gái - nhà có nhiều phòng, vợ chồng Mai Lan có phòng ngủ chung và Mai Lan có một phòng ngủ riêng nhỏ hơn - Vào phòng Ái Xuân thấy Mai Lan đang ngồi khóc.

Đàn bà nằm khóc không đáng sợ lắm nhưng đàn bà ngồi khóc là việc quan trọng và cần phải đề phòng.

Thấy em gái khóc, Ái Xuân xúc đông:

- Sao vậy em? Chuyện gì thế?

Nàng biết là tại sao Mai Lan khóc, Mai Lan khóc vì chuyện gì, nhưng nàng vẫn phải hỏi. Nàng cần nghe chính Mai Lan nói ra tại sao lại khóc. Nàng ngồi xuống bên em, ôm vai em, vuốt nhẹ lưng em. Không thể an ủi em bằng lời nói, nàng an ủi em bằng cử động trìu mến đó.

- Chị ơi...Chị ơi..

Mai Lan nắm lấy bàn tay chị, xiết chặt, nàng cố gắng thở đều để dằn cơn nức nở. Hqi chị em ngồi bên nhau, nắm tay nhau trong một lúc thật lâu. Hai khuôn mặt ho,ï những lúc thường vẫn khác nhau, lúc này giống nhau một cách lạ lùng.

Khi nói được ra tiếng Mai Lan hỏi:

- Chị ơi..Có phải đến như thế này là hết không chị? Chị cho em biết đến như thế này em bỏ cuộc được chưa? Hay là...?

Biết dư là Mai Lan muốn nói gì Ái Xuân vẫn hỏi lại:

- Em nói gì? Bỏ cuộc là sao? Em định xa Minh ư?

- Em định ly dị!

Mai Lan nói ra bốn tiếng "Em định ly dị" một cách nồng nàn, quyết liệt nhưng Ái Xuân cảm thấy đó là vẻ nồng nàn, quyết liệt của những người trong lòng không nồng nàn, không quyết liệt chút nào.

Như phải làm một việc gì đó để hỗ trợ cho lời nói cuả mình Mai Lan đứng lên đi mấy bước trong phòng rồi đến đứng trước gương, Ái Xuân cũng đứng lên, đi tới bên cửa sổ nhìn xuống vườn. Tuy biết em gái chưa quyết liệt trong việc bỏ chồng Ái Xuân cũng thấy mừng. Mai Lan đã nói ra miệng ý định bỏ chồng tức là mầm tan rã, mầm chia ly, đã được gieo trong tim Mai Lan. Cái mầm ấy chắc chắn sẽ tăng trưởng rất nhanh và mạnh. Mạnh không có gì cản nổi. Vì nó được gieo vào tim Mai Lan bằng chính tay Mai Lan. Ái Xuân thấy nếu như nàng khuyên Mai Lan bỏ chồng, Mai Lan sẽ không chịu nghe, nhưng khi Mai Lan quyết định bỏ chồng, người khác càng can việc Mai Lan bỏ chồng càng đến mau hơn.

Và như thế có nghĩa là việc Mai Lan bỏ chồng nhất định sẽ đến, chỉ có sớm hoặc muộn. Ái Xuân cố che dấu vẻ vui mừng hiện lên trên nét mặt, sáng trong ánh mắt, nở trên môi nàng; nàng mừng vì Mai Lan bỏ Minh. Nếu Mai Lan bỏ Minh, dù Minh có đúng là tên sát nhân đã giết Mạc Ta Hoa ở Đalạt, Mai Lan sẽ không còn bị nguy hiểm nữa. Cuộc đời chị em nàng, khi không có Minh, sẽ trở lại tốt đẹp.

Ái Xuân thấy nàng cần phải gợi chuyện để Mai Lan nói, nhưng lúc này việc làm hay nhất của nàng là nói ra những lời vô thưởng, vô phạt:

- Chị tưởng em yêu Minh lắm?

Giọng nói cuả Mai Lan trở lại nồng nàn:

- Minh là người đàn ông tuyệt diệu nhất đời. Em sẽ không còn có thể yêu ai như em yêu Minh. Trên đời này em chắc không có người đàn bà nào yêu Minh như em yêu Minh. Em vẫn tưởng tình yêu của chúng em sẽ không bao giờ tàn, không có gì phá hoại được tình yêu của em yêu Minh. Nhưng bây giờ em hoang mang, em không còn biết sự thật ở đâu nữa. Hay tình yêu là một cái gì không có thật? Hay là tình yêu nào cũng thế? Hay la,ø như người ta nói, những người yêu nhau chỉ nên yêu nhau thôi, đừng dại mà trở thành vợ chồng..? Hay là cuộc sống vợ chồng làm chết tình yêu..?

Mai Lan lại nghẹn ngào muốn khóc.

Ái Xuân nói mơ hồ:

- Chị tưởng em không bao giờ biết như thế.

- Chị nói vậy là sao?

- Không. Chẳng có nghĩa gì cả. Thấy em nói đến chuyện ly dị, chị buồn.

Ái Xuân thở dài:

- Đã chị rồi, nay lại em...

Bằng giọng nói lo âu Mai Lan hỏi:

- Chị có nghĩ rằng em nên chìu theo ý Minh không?

Không trả lời, Ái Xuân chỉ lắc đầu.

- Minh lạ lùng lắm. Độc tài, độc đoán..Không biết đến ai khác, kể cả vợ.

Và nàng phê bình nhẹ nhàng:

- Chị thấy Minh lố bịch thì đúng hơn.

- Lố bịch. Đúng đấy. Huy cũng nói như thế.

Đến lượt Ái Xuân hỏi:

- Huy cũng nói như vậy à?

Mai Lan nói sang chuyện khác:

- Em và Minh không thể nào kéo dài mãi được cuộc sống này. Ít nhất em là người không thể sống như thế này được. Em sống không phải là để tranh dành, để thù hận nhau.

Nàng ngừng lại, im lặng trong vài giây đồng hồ rồi nói tiếp:

- Huy cũng nói như thế.

Ái Xuân lại hỏi:

- Huy cũng nói về em như thế ư?

Cũng sau vài giây đồng hồ Ái Xuân hỏi tiếp:

- Em hay đem chuyện tâm sự ra nói với Huy, em thấy Huy có giúp gì được em không?

Từ lúc hai chị em gập nhau đến giờ Ái Xuân mới thấy trên môi Mai Lan phảng phất một nét giống với nét cười:

- Ồ..Em không biết em và Huy thân nhau từ lúc nào nữa - Mai Lan nói - Có lẽ em và Huy gần nhau, thông cảm nhau vì hai chúng em cùng ở trong cảnh bị bỏ rơi. Chị bỏ rơi Huy, Minh lạnh nhạt với em. Chúng em không làm gì khác được ngoài việc an ủi nhau. Cũng may...

Mai Lan không nói "Cũng may chúng em còn có nhau..", nhưng Ái Xuân biết em gái nàng muốn nói câu đó.

- Em không trách chị với Minh đâu. Chị và Minh hiểu biết nhiều, cùng sống nhiều, hai người hợp nhau là đúng.

Từ lúc Mai Lan nói đến Vũ Huy, Ái Xuân hết còn chú ý đến vấn đề của em gái, nàng thấy vụ này giờ đây trở thành một rắc rối của chính nàng. Vũ Huy là của nàng, vẫn là của nàng, nay tình hình đổi thay: Vũ Huy có thể yêu Mai Lan và Mai Lan có thể yêu Vũ Huy. Trước khi Mai Lan có chồng Vũ Huy đã biết Mai Lan, nhưng chàng không yêu Mai Lan mà lại chạy theo Vincent Đẩu phu nhân, nhũ danh Ái Xuân. Đến nay, khi Ái Xuân đã ly dị và trở lại tự do, và Mai Lan có chồng, Luật sư Vũ Huy dường như lại bị Mai Lan quyến rũ.

Ái Xuân làm ra vẻ thản nhiên:

- Có gì giữa em và Huy?

- Huy tốt với em, Huy thông cảm em...

Ái Xuân nói như nói một mình:

- Vũ Huy luôn luôn tốt với những người đàn bà có chồng.

Kinh nghiệm về đàn ông cho Ái Xuân biết ở đời này có nhiều anh đàn ông không thích con gái mà lại chỉ thích đàn bà có chồng; nàng biết Vũ Huy thuộc loại đàn ông ấy nhưng nàng vẫn yên trí chàng chỉ yêu có một người đàn bà có chồng mà thôi và người đàn bà có chồng duy nhất được Vũ Huy yêu mê là nàng.

Ái Xuân lạnh người khi thấy nét mặt em gái nàng rạng rỡ lên khi nói đến Vũ Huy. Mai Lan có vẻ mặt và giọng nói của người đàn bà đang yêu mà chưa biết là mình yêu.

Mai Lan cũng mơ màng nói như người nói một mình:

- Huy nói..chưa có gì muộn. Phải quyết định trước khi quá muộn...

Rồi nàng hỏi Ái Xuân:

- Em không biết những ngày này..không có Huy, em có sống nổi hay không.

Nàng sững lại khi nghe Ái Xuân hỏi:

- Huy khuyên em bỏ Minh? Phải không?

Không đợi em gái trả lời, Ái Xuân nói tiếp:

- Huy sai rồi.

- Chị thì sao? Chị ly dị anh Đẩu đó?

- Trường hợp của chị khác. Chị ly dị vì người đàn ông chị lấy làm chồng là người nhu nhược, người chuyên chờ đợi người khác làm những việc mà anh ấy phải làm, nhất là chờ đợi ở vợ. Còn em thì em muốn ly dị vì chồng em là người có ý lực quá mạnh, em sợ em không giữ nổi chồng em.

Mai Lan nghẹn ngào:

- Chị ơi...Thương em. Đừng trách em. Chị dậy cho em biết em phải làm gì. Em hoang mang quá...

Đến gần em gái, Ái Xuân ôm em, tay vuốt nhẹ mái tóc em:

- Nhớ lại những ngày đầu tiên em yêu Minh, thời gian đầu em mới là vợ Minh. Khi em đi tuần trăng mật về, em vui sống, em sung sướng đến là chừng nào.

Kỷ niệm làm cho Mai Lan xúc động. Mới đây thôi, nhưng sao nàng thấy như thời gian nàng và Minh yêu nhau đã qua lâu lắm. Nàng xúc động và nàng khổ sở.

Người đàn bà muốn bỏ chồng không muốn nhớ lại những ngày yêu thuơng chồng, nàng ôm lấy chị:

-.Chị..Chị của em..Chị bảo em phải làm sao..?

- Sống với Minh. Đời sống vợ chồng nào cũng có những lúc sóng gió, nhưng không phải vì thế mà bỏ nhau. Chỉ có tình yêu là đáng kể, mọi chuyện khác đều là phụ thuộc.

Trước đó mười phút Ái Xuân mừng khi nghe em gái nói đến chuyện ly dị chồng, nay nàng lại khuyên em gái bỏ ý định ấy. Vì có Vũ Huy ở gần Mai Lan. Nếu Mai Lan bỏ chồng, Vũ Huy sẽ có thể yêu và kết hôn với Mai Lan. Đó là chuyện Ái Xuân không thể để cho xẩy ra.

- Chị thương em nhé..Chị đừng bỏ em..!

- Không bao giờ chị bỏ em cả.

Ái Xuân nói với em gái câu ấy với tất cả sự chân thành - Không bao giờ nàng bỏ Mai Lan - Cùng lúc ấy nàng nghĩ:"..Nhưng em lấy Vũ Huy của chị thì không được..!

[giavui]

CHƯƠNG CHÍN

Trưa hôm ấy cả nhà đi vắng, chỉ có mình Mộng Trinh ở nhà khi Trung sĩ Văn Tiến đến. Người tình cũ không rủ cũng đến, Mộng Trinh đã có Nam Ria nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Tiến Bê vẫn gợi lại trong da thịt nàng những dư cảm ái ân hoan lạc cũ, nàng đưa ngay Tiến Bê vào phòng riêng của nàng.

Tiến Bê, vì trước đó từng được Mộng Trinh thần phục, coi như Ông Con Trời muốn làm gì cũng được nên tuy khăn gói quả mướp tìm theo người tình với mục đích bấu xấu, đớp nhờ, vẫn có thái độ khụng khiệng ra vẻ ta đây.

- Anh đã vào nhiều phòng ngủ đẹp, kể cả phòng ngủ của Ngô đình Lệ Thủy, nhưng anh phải công nhận phòng ngủ này của em đẹp thật..

Trung sĩ Văn Tiến không nói dóc, quả thật gã có vào phòng ngủ của Ngô đình lệ Thủy, gã ra vào cả phòng ngủ của bà Trần lệ Xuân trong Dinh Độc Lập; có điều gã không nói rõ là gã vào những phòng ngủ đó với tư cách là nhân viên an ninh, đưa vào, đưa ra và giám sát mấy chú thợ sửa vòi nước, bồn tắm, cầu tiêu, điện và hệ thống máy điều hòa không khí trong những phòng ngủ đó.

Biệt thự Mai Lan làm Văn Tiến lé mắt. Gã yên trí phen này gã chuột sa chĩnh gạo, tha hồ cơm no, bò cưỡi, lúc nào cũng có tiền - do Mộng Trinh dúi cho - để đi đánh bạc. Đà nẵng lúc này có nhiều dân mới giầu lên nhờ chiến tranh, những anh mới giầu này là những con mòng thật mập để Tiến Bê tha hồ lột.

Nhưng bây giờ ở bên mông Môïng Trinh, và ở trong giường Mộng Trinh, đã có Nam Ria. Tiến Bê thấy rõ là Nam Ria, cũng dân giang hồ như gã thôi, nhưng có thớ hơn gã rất nhiều, Nam Ria vừa là người tình của Mộng Trinh, vừa là bạn của ông chủ nhà. Qua sự giới thiệu của Mộng Trinh, Tiến Bê đươc ăn ở như khách trong biệt thự Mai Lan, nhưng phòng riêng của gã là một phòng nhỏ, loại phòng dành cho con nít.

Sống trong biệt thự Mai Lan được năm ngày Tiến Bê gây sự đánh nhau với Nam Ria. Gã hậm hực nói với Mộng Trinh:

- Anh có Tắc-cung-đô đai đen..Anh đánh nó thì nó chỉ có chết. Nhưng em yên tâm, anh sẽ nhẹ tay. Cho nó bài học thôi. Nó là cái gì mà nó dám lên mặt với anh..

Có hai anh đàn ông đánh nhau hộc máu mồm vì mình đối với đàn bà là một chuyện thú vị, Mộng Trinh sợ người tình cũ có võ nghệ sẽ đánh người tình mới quá đau nên năn nỉ người tình cũ nhẹ tay. Ồn ào ở thang lầu một lúc, Mộng Trinh ra xem và thấy Ka-ra-tê-đô Tiến Bê nằm thẳng cẳng dưới chân cầu thang, miệng không ra máu mà ra rớt rãi...

Sự xuất hiện của ông khách vô duyên không mời mà cứ vác mặt đến, đã đến còn ở lì Văn Tiến càng làm cho cuộc bất hòa của vợ chồng Mai Lan-Minh Đảo thêm trầm trọng, Mai Lan ra lệnh mời Tiến Bê ra khỏi nhà, Minh Đảo tuyên bố Tiến Bê cứ ở.

Minh Đảo lạnh lùng:

- Em không thể đuổi những người đến nhà này vì anh được. Họ là khách của anh.

Cũng rất lạnh, Mai Lan nói:

- Anh này có phải là khách của anh đâu..

- Khách của Mộng Trinh là khách của anh.

- Hắn phải đi.

- Không. Hắn không đi đâu hết.

Ái Xuân xen vào:

- Sao hách quá thế..? Cứ làm như là Tổng thống...

Vũ Huy ngăn nàng:

- Đừng nóng. Việc của vợ chồng họ để cho vợ chồng họ giải quyết với nhau.

Bực mình, Ái Xuân nói hơi nặng với Vũ Huy:

- Anh quên Mai Lan là em tôi sao? Trước khi là vợ hắn, Mai Lan là em gái tôi. Em gái tôi có thể bỏ chồng nhưng em gái tôi không bao giờø bỏ tôi.

Vũ Huy im lặng. Chỉ khi thấy Mai Lan buồn, khóc, và khi không có Minh, chàng luật sư mới đến gần khuyên giải Mai Lan. Cuộc khuyên giải thường kéo dài cả hai, ba tiếng đồng hồ. Bữa cơm được dọn ra nhưng không ai ăn cả. Mấy người trong nhà chia ra làm hai, ba nhóm ăn riêng. Tiến Bê ăn một mình trong phòng ăn dành cho người làm ở nhà dưới. Với mấy chị người hầu Trung sĩ Văn Tiến lại là người rất có duyên, cái được nbất của Trung sĩ là bình dân, vui vẻ, thân mật với mọi người. Trung sĩ được mấy chị sến chiêu đãi hết mình. Nam và Mộng Trinh dắt nhau đi ăn cơm hiệu, đi coi xi-nê, đi tắm biển, đi về Huế chơi. Trong cơn hờn giận Minh Đảo đi đến Phòng Trị Liệu Kinh Thiên nhờ em Thu Sương giải sầu.

°

Thu Sương, em nữ phụ tá của Giáo sư Kinh Thiên, tên thật là Nguyễn thị Mùi. Em là con gái một ông thợ cạo, tức thợ hớt tóc, lại tức là Phó Koáp theo danh từ mới. Sự kiện đặc biệt của những thậâp niên 50-60 là ở nước Việt Nam Cộng hòa có nhiều cô con gái những ông Phó Koáp mơ làm nữ ca sĩ tân nhạc. Sự mơ mộng này sở dĩ có là vì quả thực có vài em con gái các ông Phó Koáp đã thành nữ ca sĩ nổi tiếng. Em Thị Mùi, tức Thu Sương, khi dậy thì, cũng ôm mộng trở thành nữ ca sĩ. Em có đủ điều kiện để trở thành nữ ca sĩ nổi đình đám không kém gì ai, tức là tuy em không có giọng ca - nữ ca sĩ tân nhạc không cần có giọng ca hay ho chi cho lắm - nhưng em có nhan sắc coi được và tấm thân con gái Phó Koáp khá hấp dẫn, gợi cảm. Nhiều em ca sĩ nổi tiếng hát hỏng có ra gì đâu, nhan sắc, người ngợm nhiều em còn kém xa Thị Mùi. Nhưng vì cái số tử vi của em Thị Mùi không có sao làm nữ ca sĩ nên em không trở thành nữ ca sĩ. Em chán cái cảnh con gái lớn trong gia đình nghèo, bà mẹ ho lao ốm o chết sớm, Bố già Phó Koáp lấy vợ kế, bà mẹ ghẻ đẻ sồn sồn năm một và hai năm đôi. Thị Mùi phải lo gánh nước, đi chợ, nấu ăn, rửa bát, giặt rũ, coi sóc, tắm rửa cho một lũ em cùng bố khác mẹ hỗn như gấu, nói tục, chuyên môn dành ăn, ăn cắp vặt, chửi nhau, đánh nhau, và ở bẩn dơ dáy kinh người, em bèn sớm làm cuộc thoát ly khỏi cái cảnh gia đình địa ngục ấy.

Cuộc đời tình ái của em Thị Mùi trải qua cái gọi là ba chìm, bẩy nổi, chín lênh đênh. Thoạt đầu em bỏ nhà đi ở với một gã thiếu niên con nhà buôn, gã này chuyên ăn chơi, từ thưở ra khỏi lòng mẹ không kiếm được đồng xu teng, nhưng đi xe ô tô Sì-po, nhẩy đầm, đánh bạc, chơi gái, lấy ca-ve, hút thuốc phiện; bà mẹ của gã thầu vé số kiến thiết - Kiến thiết Quốc Gia giúp đồng bào ta mua lấy cửa nhà, giầu sang mấy hồi..- Cô con ông Phó Koáp thoát ly gia đình sống sung túc với gã được chừng một năm thì bà mẹ gã vỡ nợ, giật hụi, lường gạt tiền thiên hạ, bà ta vào Ô Ten Chí Hòa nằm dài ngày và gã thiếu niên phá gia chi tử bèn thiếu tiền. Gã bỏ rơi Thị Mùi trong phòng bin-đinh Cửu Long làm em nhịn đói mất mấy ngày.

Em bèn theo một anh thư ký cùng ngụ trong bin-đinh. Anh này tưởng em có thai, vội vã "pát-sê" em cho lão bạn già chủ tiệm may tây ở Chợ Cũ. Anh già Maitre Tailleur diplomé de Paris mướn nhà riêng cho em ở. Vụ "kim ốc tàng Kiều" vỡ lở, mụ vợ anh Mét TêLo Giao Chỉ đến đánh ghen làm ồn ào, náo động cả xóm. Chị Hoạn Thư Bàn Cờ Sàigòn dọa bắt chước bà Trung tá Thức tạt át-xít vũ nữ Cẩm Nhung, cho chở bằng xe ba bánh một thùng sắt tây thứ nước gọi là át-xít đến để ở đầu hẻm, dọa sẽ tạt cả anh chồng lẫn con đĩ cướp chồng người; anh già đi một đường phú lỉnh và em Thị Mùi lại bơ vơ nơi ngã bẩy chợ đời.

Em được một cô bạn giang hồ cưu mang, đem về nuôi và đưa đi học nhẩy đầm để làm ca-ve. Cái số em vất vả nên em vừa nhẩy được và sắp sửa đi làm thì chính phủ cấm nhẩy đầm. Chỉ còn chút síu nữa là em trở thành gái chơi trong boát Mụ Đại Yên Đổ thì em gặp Kinh Thiên và trở thành phụ tá kiêm nữ hộ lý của Kinh Thiên. "Hộ lý" đây sài theo nghĩa của ông Chu Tử nhật báo Sống: hộ lý: ủng hộ sinh lý.

Và bây giờ, tức là lúc này - thời hiện tại - Em Thu Sương, tức em Thị Mùi, con gái ông Phó Koáp Bắc kỳ ri cư, đang hành nghề trị bệnh tâm thần cứu nhân, độ thế trong Phòng Trị Liệu Kinh Thiên. Phòng tối mờ, mát rượi vì có máy điều hòa không khí - nôm na và ngắn gọn là máy lạnh - da thịt nữ phụ tá đa tình của nàng cũng mát rượi như không khí trong phòng. Nàng nửa nằm, nửa ngồi bên cạnh Minh Đảo.

Minh Đảo đang ngủ mệt, tiếng ngáy ròn của chàng trầm trầm vang lên trong không gian vắng lặng, Thu Sương mơ màng nhìn ngắm những bắp thịt cứng như thép trên ngực, bụng và hai cánh tay người đàn ông nằm đó.

Giấc ngủ của Minh Đảo nặng nề như tràn đầy những ác mộng, những giận hờn không được giải tỏa. Trước đây một tiếng đồng hồ chàng đến trong trạng thái tinh thần giận hờn đến cao độ. Chàng bị xúc động và tinh thần chàng rã rời. Thu Sương xúc động hơn nhiều khi nàng thấy Minh vào phòng. Từ hai tuần nay nàng đã yêu Minh Đảo, nàng mong chàng đến từng giờ, từng phút. Với nàng cảm gíác này hoàn toàn mới lạ, kỳ diệu, tuyệt vời: đây là lần đầu Thu Sương yêu.

Minh Đảo mở mắt, chàng không thấy gì lạ khi nhìn Thu Sương gần như trần truồng nằm bên chàng:

- Họ liên kết lại để chống anh, Thu Sương ạ. Nam là bạn anh, Mộng Trinh là em gái anh, lẽ ra hai đứa chúng nó phải ủng hộ anh mới phải; vì quyền lợi riêng chúng nó cũng về phe bọn kia chống anh. Anh hận chúng nó..

Đây là lần thứ nhất Thu Sương nghe người nàng yêu nói đến bạn, em gái và vợ chàng. Và đây cũng là lần thứ nhất chàng thổ lộ chuyện gia đình, chuyện kín, những chuyện đời tư; kinh nghiệm cho nàng biết rồi chàng sẽ nói ra cả những chuyện có hại cho chàng, nàng sẽ phải báo cáo những chuyện ấy với Kinh Thiên và Kinh Thiên sẽ dùng những chuyện ấy để tống tiến chàng, việc mà lão vẫn thường làm.

Với cử chỉ âu yếm, trìu mến của người tình Thu Sương đưa bàn tay lên bịt miệng Minh Đảo.

Minh hôn lên lòng bàn tay nàng, rồi hôn lên cánh tay trần của nàng, chàng nói qua những cái hôn:

- Người chống anh đáng kể nhất là Ái Xuân. Mai Lan phải dựa vào Ái Xuân để sống. Chị em họ thân thương nhau lắm. Anh phải đánh cho Ái Xuân văng ra mới có thể chế ngự được Mai Lan. Ái Xuân dâm...Dâm lắm. Dâm nhưng biết che dấu. Đàn bà như thế mới thật là dâm. Ly dị chồng. Dâm mà đang thiếu đàn ông. Nàng tưởng thằng luật sư yêu nàng, nàng khôn mà không tinh, nàng không biết thằng luật sư mê Mai Lan. Rất tíếc anh không có thời gian, anh có thể chinh phục cả Ái Xuân...

Nàng cúi xuống hôn lên miệng chàng, chàng hôn lại. Chàng kéo nàng nằm lên người chàng. Họ ôm ghì lấy nhau. Thu Sương chết ngất trong hoan lạc. Tiếng thở, tiếng rên, tiếng kêu, tiếng rít của nàng hợp ca với tiếng dàn máy lạnh chạy rì rì...

Thu Sương vẫn lơ mơ khi Minh Đảo buông nàng ra để ngồi lên. Có phích cà phê, bao thuốc lá, hộp quẹt trên chiếc bàn nhỏ, chàng uống cà phê, hút thuốc và chàng nói. Thu Sương rùng mình sợ hãi khi nàng thấy đúng như lời Kinh Thiên đã báo trước:" Rồi nó sẽ nói...Nó sẽ nói hết.."

Nàng ôm ghì Minh từ sau lưng chàng, đôi vú căng nây vì khoái lạc của nàng áp vào lưng chàng nhưng chàng không cảm thấy gì cả, chàng say sưa nói, chàng nói liên miên như người lên cơn đồng bóng. Nàng muốn kêu lên:" Đừng nói..Anh yêu ơi..Đừng kể..Em không nghe..Anh kể là nguy hiểm cho anh...Em không muốn thấy anh bị nguy hiểm..Anh kể, nó biết là anh khổ đấy.." Nhưng Minh Đảo cứ say sưa kể. Thu Sương nghe loáng thoáng câu chuyện một người đàn bà ở Đàlạt, thích làm tình với thanh niên trẻ khỏe nhưng lại rất kẹo về mucï chi tiền; một đêm người đàn bà này bị cắt cổ, cả gã tình nhân của bà ta cũng bị giết. " Trời ơi...Đừng kể nữa. Tại sao lại cứ kể..Yêu em đi. Yêu em có sướng hơn không? Vừa rồi anh có thấy em sướng không? Anh làm em chết được. Nhất anh..Em nè..Em chờ anh..Yêu em đi..Yêu em nữa đi.."

Trái tim yêu đương nồng cháy của Thu Sương kêu lên những lời như thế, nhưng Minh Đảo không nghe. Chàng cứ kể, kể hết. Thu Sương vẫn ôm lưng chàng và nàng kinh hoàng không biết nàng phải làm sao để không kể lại cho Kinh Thiên nghe những gì nàng nghe được mà lão vẫn không biết nàng dấu lão.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI

- Bà Ái Xuân...Bà được mạnh không ạ?

Buổi sáng nắng vàng trước của chợ Đànẵng, Ái Xuân nhìn người thiếu phụ vừa hỏi nàng. Trông quen quen nhưng nàng chưa nhớ ra ai, thiếu phụ tười cười nói tiếp:

- Em là Tình..người Đàlạt đây mà..

Ái Xuân nhận ra:

- A..Cô Tình..

Thấy Xuân Tình tươi đẹp, quyến rũ khác xa với Xuân Tình trơ khấc ở Đàlạt, nàng thành thực khen:

- Hay quá. Hồi này tươi quá. Có chuyện gì thế? Lấy chồng chưa?

Xuân Tình cười:

- Thưa sắp.

Hai người trao đổi với nhau vài chuyện về Đàlạt, về Đànẵng. Xuân Tình hỏi thăm sức khỏe của Ái Xuân, Ái Xuân vì phép lịch sự, cũng hỏi thăm về bà mẹ Xuân Tình:

- Hồi này bà má cô có thay đổi gì không?

- Thưa bà không. Má em vẫn vậy, bây giờ má em còn uống nhiều hơn trước nữa.

Ái Xuân đang định nói lời xin lỗi, tôi phải đi thì Xuân Tình nói tiếp:

- Má em đang ở đây. Em đến gặp má em để xin bà đi cai rượu. Ở Đànẵng này có ông thầy trị bệnh theo khoa tâm lý hay lắm..Giáo sư Kinh Thiên. Chắc bà có nghe nói đến Giáo sư...?

- Tôi có nghe.

Ái Xuân nghĩ đến chuyện Minh hay đến phòng trị bệnh của Kinh Thiên, nếu bà mẹ của Xuân Tình cũng đến nộp tiền cho Kinh Thiên thì hai người có thể gập nhau ở đó.

- Má em chịu tới, nhưng má em tới để phá Giáo sư nhiều hơn là để nhờ ông trị bệnh..Nhưng em tin chắc là thể nào Giáo sư cũng có ảnh hưởng tốt đến lối sống của má em.

Ý nghĩ đến trong óc Ái Xuân: Minh và bà Tá, bà bạn chí thân của Mạc Ta Hoa, có quen biết nhau không? Nếu họ biết nhau..?? Nàng nói:

- Cô đi ăn sáng với tôi nhé. Có tiệm bánh cuốn mới mở, tôi quen bà chủ, bánh khá ngon. Mình đi ăn, nói chuyện một lúc.

Xuân Tình nhận lời ngay. Trên hai đĩa bánh cuốn Ái Xuân đưa câu chuyện trở về vụ án mạng Mạc Ta Hoa:

- Dạ...Bà là người phát giác ra vụ án mang đêm ấy nên bà muốn biết về kết quả cuộc điều tra. - Xuân Tình nói - Vẫn chưa tìm ra thủ phạm. Em nghĩ cảnh sát dẹp vụ đó rồi. nhưng cảnh sát có thể ngừng song má em thì vẫn cứ tiếp tục cuộc điều tra.

- Cảnh sát tìm không ra, bà má cô làm sao tìm được?

- Bà còn lạ gì má em. Bả rượu vào là nói ba lăng nhăng xí sộ đủ chuyện, nhiều khi má em dựng chuyện lên để nói, nhưng mà chuyện má em mình nghe chơi rồi bỏ, cũng chẳng hại gì. Má em nói Dì Mạc Ta em về báo mộng cho má em biết tên giết Dì đang ở Đànẵng. Má em còn kể chuyện này mới ly kỳ, chỉ không biết bà bầy đặt ra hay là chuyện thật. Nếu là chuyện thật thì thật là kỳ. Em không tin là chuyện thật..Má em nói hôm bả xuống phi trường ở đây bả nhìn thấy một cô gái mang trên ngực áo cái broche hình con bướm của Dì Mạc Ta. Em cũng có biết con bướm ấy. Nó cũng không đắt tiền lắm nhưng trông nó lạ, ít có. Má em cho là tên giết Dì Mạc Ta đã lấy cái broche con bướm đó.

Ái Xuân nhớ đến cái broche con bướm của Mộng Trinh, nén xúc động nàng làm vẻ thản nhiên hỏi:

- Sao khi nhìn thấy cô gái mang con bướm đó bà má cô không túm lấy, gọi cảnh sát đến nhờ xem có đúng cái broche đó là của bà Mạc Ta hay không?

- Má em nói lúc ấy lộn xộn, đông người, má em chỉ nhìn thoáng thấy nhưng không để ý. Chỉ khi ngồi trong xe lô chạy ra khỏi phi trường má em mới nhớ ra; má em cho xe quay lại nhưng cô gái ấy không còn ở trong phi trường nữa. Từ đó má em nhất định là tên giết Dì Mạc Ta em đang ở Đànẵng, má em đi tìm cô gái đó, má em tin chắc tìm được cô đó là tìm ra tên giết Dì Mạc Ta.

Buổi trưa ấy về đến nhà Ái Xuân vào phòng Mộng Trinh. Mộng Trinh đang nằm nghe nhạc và đọc tiểu thuyết, Ái Xuân thân mật nói:

- Trinh ơi..Cho chị mượn cái broche con bướm của em nhé. Chị lấy kiểu làm một cái giống nó. Được không?

Mộng Trinh sốt sắng nhổm dậy, mở tủ, lấy cái nữ trang, đưa ngay:

- Được chứ. Chị thích à? Của Minh cho em, nếu là của em mua em biếu chị ngay.

- Cám ơn em. Chị muợn thôi. Của Minh cho em, đời nào chị lại lấy của em.

Linh tính báo cho Ái Xuân biết đây đúng là con bướm Bà Tá đã nhìn thấy hôm Mộng Trinh và Minh, Mai Lan đi đón Nam ở phi trường. Bây giờ phải làm sao cho bà ấy nhìn thấy con bướm tang vật này. nhìn thấy nó bà ta sẽ làm om sòm lên. Làm sao bây giờ?

Vì không hỏi Xuân Tình bà Tá ở khách sạn nào trong thành phố Ái Xuân phải mất mười lăm phút mới tìm được khách sạn trong có bà Tá. Nàng gọi điện thoại tới đó và Rô Be Mặt Mụn trả lời nàng. Bà Tá có ở đây nhưng máy tô-lô-phôn để ở phòng tiếp tân, bà Tá ở trên lầu, không bao giờ xuống nhà nghe điện thoại, muốn nói gì cứ nhắn, sẽ nói lại với bà Tá. Ái Xuân nói, giọng quan trọng:

- Nhờ ông Quản lý nói với bà Tá: có người muốn nói riêng với bà về chuyện bà Mạc Ta Hoa. Chuyện quan trọng chỉ có thể nói được với bà. Quan trọng lắm. Ông cứ nói dùm như thế.

Nàng phải chờ đến mười phút mới nghe thấy giọng nói khàn khàn như giọng đàn ông Ba Tầu:

- A lô...Chi đó?

- Bà Tá, phải không ạ?

- Đúng dzồi. Có chuyện gì nói mẹ nó đi.

-Đây là Phòng Trị Liệu của Giáo sư Kinh Thiên. Giáo sư sai tôi nói với bà là Giáo sư mời bà bốn giờ chiều nay bà đến văn phòng gặp Giáo sư có chuyện quan trọng..

Ái Xuân nhăn mặt khi nghe câu chửi thề thô tục của Mụ Tá:

-... Tưởng cái gì..Lão đạo bịp ấy thì còn có chuyện gì quan trọng mà nói..Tui mà đến là tui vặt râu lão..Nói cho lão biết tui không có đến đâu. Còn lâu.

- Bà nghe tôi nói hết đã nào. Giáo sư mời bà đến để nói với bà một chuyện rất quan trọng liên can đến tên giết bà Mạc Ta Hoa.

Như trên sân khấu cải lương, Mụ Tá thảng thốt kêu lên:

- Mạc Ta Hoa...

- Phải. Mạc Ta Hoa. Tên sát nhân đang ở đây, nhưng nó sắp đi nơi khác. Đúng bốn giờ chiều nay Giáo sư đợi bà ở phòng trị liệu. Bà phải đến đúng bốn giờ.

Mặc cho Mụ Tá ú ớ, Ái Xuân cúp máy. Nàng tin Mụ Tá sẽ không gọi điện thoại lại cho Kinh Thiên vì cái lý do giản dị là Mụ không có số điện thoại của lão đạo bịp.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Hai người ngồi đối diện chủ khách - Chủ là Giáo sư Kinh Thiên, khách là bà Quả phụ Lê văn Tá - Họ gườm gườm nhìn nhau, và như Chu Công Cẩn với Khổng Minh Gia Cát, họ đang tìm hiểu nhau nghĩ gì, nhau sẽ nói gì, nhau sẽ làm gì.

Kinh Thiên khó hiểu trước thái độ của Mụ Tá. Lão không biết chiều nay Mụ đến gập lão có chuyện gì, Mụ hung hăng và có vẻ muốn lại gây sự phá lão. Lão sửa lại gọng kính trắng, xoa xoa hai bàn tay vào nhau:

- Thưa bà..

Mụ Tá hầm hầm chặn ngang:

- Bà ví con ký gì? Biết ký gì thì nói ngay ra đi, đừng có ỡm ờ..Lửng lơ con cá vàng..Mất thì giờ...

Lão đạo bịp nghiêng mặt với cái vẻ mà lão tự cho là rất bác sĩ chuyên khoa tâm lý trị liệu:

- Thưa bà..Bà muốn tôi nói về chuyện gì?

- Chuyện gì còn phải hỏi người ta nữa? Ấm ớ hội tề..Thằng nào giết Sê ri Mạc Ta Hoa của người ta?

Kinh Thiên ngạc nhiên thật sự:

- Ai giết? Làm sao tôi biết? Sao bà lại hỏi tôi? Bà phải hỏi cảnh sát chứ?

Mụ Tá trừng mắt:

- Làm khó dễ hả? Muốn yêu sách gì đây?

- Bà Mạc Ta Hoa là bà nào? Ở đâu? Tôi không quen biết bà nào là bà Mạc Ta Hoa..Bộ bà nghi tôi giết bà ấy sao?

- Dzu không giết nhưng Dzu biết thằng giết.

- Tôi không biết gì hết.

- Tại sao vừa nói biết mà bi giờ lại nói không biết?

Hai đương sự cùng to tiếng:

- Người ta nói biết bao giờ?

- Chờ chi tiền mới nói phải hôn?

Hết chịu nổi, Kinh Thiên đứng bật dậy:

- Bà đi ra ngay. A lê..Soóc tê...

- Soóc tê thì soọc tê. Ngán gì...

Mụ Tá đứng lên. Kinh Thiên làm hành động dại dột là hầm hầm đi ra mở cửa. Mụ Tá tung cánh tay ra kẹp cổ lão khi lão đi trong tầm tay của Mụ. Mụ ấn đầu lão xuống bàn:

- Thằng nào giết người? Thằng nào? Thằng nào? Nói...

Mụ Tá hỏi dồn. Kinh Thiên ú ớ, rẫy rụa. Cái máy điện thoại rơi xuống sàn, mũi giầy dzôn - giống loại giầy Thi sĩ Tú Xương đi đến nhà cô đầu Hàng Thao, Nam Định, Tông Ke, tức Bắc kỳ, thập niên 30- đá thụp thụp vào cạnh bàn.

Cánh cửa vào phòng mở hé, Thu Sương ló mặt nhìn vào.

Mụ Tá buông Kinh Thiên ra, Mụ tỉnh queo như không có chuyện gì lạ xẩy ra cả.

Thu Sương sợ hãi:

- Giáo sư có cần tôi gọi người vào đưa bà này ra không ạ?

Kinh Thiên thở hổn hển, lão sửa lại gọng kính trắng, sửa nút ca-vát, và lắc đầu:

- Không. Không cần. Để tôi nói chuyện với bà ấy. Ra đi.

Để tỏ ra mình là chủ nhân và mình chủ động lão đặt lại cái ghế:

- Mời bà ngồi. Chúng ta nói chuyện đàng hoàng.

Mụ Tá tỏ vẻ hài lòng:

- Tốt. Tại Dzu không chịu nói, đâu phải tại tui.

- Bà nói tôi mời bà đến để nói về vụ bà bạn của bà bị giết ?

- Chớ còn gì nữa. Hỏi đi, hỏi lại mãi. Không thế thì tui đến đây làm chi?

- Nhưng mà ai nói với bà tôi mời bà đến chứ?

- Còn ai nữa? Em thư ký của Dzu tô-lô-phôn đến cho tôi, nói Dzu mời tôi bốn giờ chiều nay đến gập Dzu. Ẻm nói rõ Dzu mời tôi đến để cho tôi biết tên thằng giết bạn tôi ở Đàlạt.

- Nói vậy thật à?

Như nhà tu hành chân chính bị nghi là đi hát cô đầu và ăn thịt chó, Mụ Tá nổi sùng lên:

- Nói người ta phịa sao? Người ta phịa làm ký gì mới được chứ?

Thu Sương được gọi vào, nàng ngơ ngác:

- Em có gọi điện thoại bao giờ cho bà đâu...

Mụ Tá đứng lên. Thu Sương sợ hãi lùi ra cửa phòng. Bỗng Kinh Thiên thay đổi thái độ, lão xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Sau khi hất hàm ra lệnh cho Thu Sương ra khỏi phòng, lão ôn tồn nói với Mụ Tá:

- Tôi hiểu rồi. Không có ai gọi điện thoại cho bà cả. Tiềm thức của bà bị ám ảnh vì cái chết của bà bạn, bà ngày đêm mơ tưởng đến việc tìm ra tên giết người nên bà chờ đợi có người nói cho bà biết tên đó là ai, ở đâu...

Kinh Thiên ngừng nói, lão ngừng vì thấy nét mặt Mụ Tá thay đổi. Có vẻ như Mụ vừa nghĩ ra được chuyện gì thú vị, Mụ cười tủm một mình; qua mấy lần gập người đàn bà quái dị này lão đạo bịp chưa từng thấy Mụ cười lần nào, dù là cười nhạo.

Mụ Tá vừa cười tủm vừa gật gù:

- Thôi..Thôi..Moa cũng hiểu rồi. Moa biết kẻ nào đã giả danh Dzu tô-lô-phôn cho moa để gạt moa đến đây làm phiền Dzu.

Kinh Thiên tò mò:

- Ai dzậy? Bà nghi cho ai giả danh chúng tôi?

Mụ Tá búng hai ngón tay vào nhau đánh choách một cái, Mụ la lên :" Đúng dzồi..l Xe xà..Xe xà..Bồng Bồng.." nhưng ngay sau đó nét mặt mụ chuyển sang vẻ bí mật, Kinh Thiên không chịu nổi, hỏi tới tấp:

- Ai? Ai tô-lô-phôn bảo bà đến đây? Ai? Ky xà?

Mụ Tá lừng khừng:

- Ai thì Dzu hỏi làm gì? Ai thì ăn nhạâu gì đến Dzu?

Kinh Thiên trọn mắt, hàng ria chuột vểnh lên:

- Ăn nhậu lắm chứ sao lại không? Mạo danh người ta mà nói không ăn nhậu!

Mụ Tá suy nghĩ rồi gật đầu:

- Moa phải giữ bí mật tên tuổi người này. Moa chỉ có thể nói nhỏ riêng một mình Dzu nghe thôi.

Tuy lúc ấy trong phòng chỉ có Mụ và Kinh Thiên, Mụ cũng nhìn quanh với cái vẻ quan trọng. Mụ gõ ngón tay cọc cọc lên mặt bàn:

- Dzu ghé lại gần đây moa nói Dzu nghe..

Vì tham lam Kinh Thiên quên cả đề phòng. Lão nhô người qua mặt bàn để ghé tai đến gần Mụ Tá. Mụ Tá đúng lên, tay trái nắm rờ-ve áo veston của Kinh Thiên kéo xuống, tay phải mụ đấm một quả vào giữa ngực Kinh Thiên. Hự..! Kinh Thiên mất thăng bằng, ngã nằm xuống bàn. Lập tức lão bị Mụ Tá chẹn cổ:

- Hà..Hà..Bi giờ có chịu nói không? Đưá nào giết Mạc Ta? Đưá nào? Nói mau.

Từ ngày biết đàn bà đến giờ - Kinh Thiên biết đàn bà rất sớm, biết từ năm lão mới mười ba tuổi, tức là từ khi lão ở vào cái tuổi mà tuần báo Tuổi Ngọc - tuần báo chuyên bán cho các cô nữ sinh đệ ngũ, đệ lục trung học, những cô đệ tam, đệ tứ bắt đầu có tình nhân không bỏ tiền ra mua Tuổi Ngọc nữa - tuần báo Tuổi Ngọc của nhà văn Duyên Anh gọi là "lưá tuổi thích ô mai, tuổi ngọc, tuổi vàng, ngày xưa còn bé.." - nhưng chưa bao giờ lão gần một người đàn bà khủng khiếp như Mụ Tá. Nói là lão bị đè chết cứng, bị chẹn cổ thì đúng hơn là gần. Miệng lão há lớn, tròn như chữ O, hàng ria chuột hết còn vung vẩy.

Mụ Tá ghé sát mặt Mụ xuống mặt Kinh Thiên, hơi rượu chua lòm phà dữ dội vào mũi lão đạo bịp:

- Nói. Pạc lê. Đòi hỏi ký gì? Muốn ký gì? Muốn gì cũng ô kê ráo trọi. A lò...A lê..Pạc lê..Tú đờ suýt..Đưá nào giết Sê ri Mạc Ta của moa??

Bàn tay phải chẹn cổ Kinh Thiên, bàn tay trái Mụ thò vào mái tóc Kinh Thiên vò vò rồi giật giật. Lão đạo bịp có bộ tóc rất thưa, lão đã chịu khó chích nhiều chai Bepanthène và Vitamin H3 kiêm uống cả hai, ba tạ hà thủ ô với hy vọng được mọc tóc nhưng kết quả là cùng với tháng năm qua - những ngày như lá, tháng như mây - mái tóc lão càng ngày càng thưa thớt. Lão run rẩy khi nghe Mụ Tá nói sát miệng vào vành tai lão:

- Dzu chưa được nghe thành tích đánh người ăn tiền của moa, hả? Để moa tự giới thiệu vài đường. Những năm bốn bẩy, bốn tám, các quan Đại Pháp mới trở lại Đông Dương, moa được tuyển làm nữ chuyên viên thẩn vấn của Suya-rơ-tê Phê-đê-ran. Phê-đê-ran ạ, nghe rõ dùm tí. Thẩm vấn là phải tra tấn. Thẩm vấn tức là tra tấn. Không tra tấn đời nào bọn phạm tội chịu khai. Tù đàn bà là giao cho moa thẩm vấn. Tù đàn ông không chịu khai cũng giao cho moa luôn. Moa thẩm vấn là em nào cũng phải khai hết. Moa có thuật nhổ lông thần sầu. Moa đã nhổ là không em nào chịu nổi. Đây nè...Để moa biểu diễn cho Dzu coi.

Hai ngón tay Mụ Tá vê vê mấy sợi râu còi bên mép Kinh Thiên rồi giật mạnh một cái. Miệng Kinh Thiên đang tròn chữ O bỗng méo thành chữ Y nằm nghiêng. Nhờ vậy lão la lên được thành tiếng:

- Cứu tôii.! Ối..! Ối..! Nó giết tôi..!

°

Ngồi trong xe taxi đậu ở đầu đường Ái Xuân nhìn thấy Mụ Tá đi vào phòng trị liệu Kinh Thiên. Đợi mười phút trôi qua nàng xuống xe vào theo.

Vào đến nơi nàng thấy Thu Sương đang phân trần với một thanh niên. Thu Sương và anh này cùng bận bộ áo trắng gọi là áo bờ-lu, loại đồng phục của những ông thợ cạo và bác sĩ, y tá:

- Cái nhà bà này kỳ quá đi. Mình chẳng gọi điện thoại gì đến cho bả, bả cứ đổ riệt là mình gọi..

Gã nọ ngẳng ngẳng cần cổ lộ hầu, cục xương cổ nhấp nhổm lên xuống, hỏi:

- Bà ấy muốn cái gì?

- Không biết. Bà ấy có bà bạn, làm Me Tây thì phải, bị cướp nó cắt cổ chết ở trên Đàlạt. Không hiểu sao bả cứ nhất định giáo sư mình biết ai giết..bả đòi giáo sư phải nói cho bả biết.

Gã thanh niên gật gù, giọng thán phục:

- Không chừng giáo sư mình biết thật đấy, Thu Sương ạ. Giáo sư mình biết nhiều chuyện thần sầu lắm. Thu Sương không thấy các ông tướng, ông tá, cả ông tướng Vùng, còn phải mời giáo sư mình đến cố vấn đấy u?

Thu Sương quay lại tiếp bà khách mới tới. Giáo sư rất bận, chiều nay giáo sư không tiếp ai, muốn được giáo sư tiếp, bà khách phải ghi tên lấy hẹn. Ái Xuân ghi bậy một tên giả rồi trở ra. Không ra khỏi toà nhà ngay, nàng đứng lại ở hành lang, quan sát địa thế. Nàng nghe có tiếng người la lối rồi tiếng lục đục vang lên trong phòng trị liệu.

Nàng đi tới đặt cái broche con bướm lên thành cầu thang, nàng tính Mụ Tá đi ra sẽ nhìn ngay thấy con bướm. Rồi nàng đi tới cửa một văn phòng luật sư ở cạnh phòng trị liệu Kinh Thiên, nàng đứng quay lưng lại cầu thang cho mụ Tá không nhìn thấy mặt nàng.

Mụ Tá bị đẩy ra hành lang, mụ sưả lại bộ y phục sộc sệch rồi huỳnh huỵch đi ra thang lầu. Ái Xuân nghe tiếng giầy cao gót của Mụ dừng lại. Không quay lại nhìn nàng cũng thấy cảnh tượng Mụ Tá đứng sững khi nhìn thấy con bướm trên thành thanh lầu, Mụ dáo dác nhìn quanh rồi thò tay ra thộp ngay con bướm, bỏ vội vào cái sắc tay to tổ bố, bước vội xuống cầu thang.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Kinh Thiên xoa xoa hai lòng bàn tay vào nhau rồi trịnh trọng nói lời phi lộ:

- Cám ơn ông Nam đã vui lòng quá bộ đến đây hôm nay.

Nam, tức Nam Ria Con Kiến, Cơ-lắc GơpBơ Giao Chỉ, bạn chí thân của Minh Đảo, ngồi trước mặt Kinh Thiên. Y dùng hai hàm răng cắn cuống gỗ điếu sì-gà Hav-a-tampa, hàng ria mép của Y ngay ngắn chứng tỏ Y không bị bối rối nội tâm. Y im lặng chờ xem lão đạo bịp dở trò gì. Y đến đây vì lão đạo bịp nói qua điện thoại vớy Y :" Mời ông Nam đến cho tôi được nói chuyện với ông về ông Minh, ông bạn ông.." Nam biết Minh Đảo lui tới phòng trị liệu của Kinh Thiên nhưng Y không ngăn vì Y cho rằng không có gì nguy hiểm. Nay Y hối thì tình hình có vẻ như đã muộn. Nhìn bộ mặt nham hiểm rẻ tiền, hạ cấp của Kinh Thiên, Nam nghĩ không biết tại sao một tên bịp ra mặt như thế lại có thể lấy được tiền của nhiều người, kể cả những người được kể là trí thức.

Kinh Thiênn hôm nay có vẻ tự tin. Lão nói chậm rãi, rõ rệt, đàng hoàng như một chính khách lão thành ban chỉ thị cho đàn em:

- Ông Nam..Tôi mời ông đến vì tôi thấy thời gian đã tới lúc chúng ta phải gập nhau..

Lão thốt tiếng cười khinh đời:

- Giang hồ chúng ta phải dùng thủ đoạn để thắng đời, nhưng giang hồ nhiều khi cũng rất quang minh, chính đại, thành thật, tín nghĩa. Giang hồ chơi đòn phép với người ngoài giới, giang hồ không đòn phép với nhau. Ông đồng ý với tôi không??

Lão học được cách hỏi nguời khác câu:" Đồng ý không? Đồng ý chứ?" nhờ lão được nghe ông Giáo sư Triết Trần Bích Lan, tức Thi sĩ Nguyên Sa, nói chuyện mấy lần. Lão được quen biết sơ sơ ông giáo sư triết kiêm thi sĩ từ những ngày xửa, ngày xưa ở tỉnh lỵ Hà Đông bên hông Hà Nội - Lão biết ông Nguyên Sa nhưng ông Nguyên Sa không biết lão là ai. Tuy vậy sự quen biết nhỏ nhoi ấy cũng đủ để cho Kinh Thiên nói với mọi người rằng ông Nguyên Sa là bạn mày tao với lão và lão từng là bạn đồng học của giáo sư Trần Bích Lan. Hai tiếng "đồng học" mơ hồ đây có thể được hiểu là "cùng học ở bên Pháp."- Giáo sư Trần Bích Lan khi nói, thường hỏi người nghe:" Đồng ý??"

Nam Ria không trả lời. Kinh Thiên nói tiếp:

- Chúng ta chưa gặp nhau bao giờ nhưng tôi từng được nghe nói đến ông, chắc ông cũng có nghe anh em trong giới nói đến tôi. Vì vậy tôi thấy tôi nên nói thẳng với ông, còn ông quyết định ra sao, đó là phần ông. Song tôi nghĩ ông là bạn chí thân của Minh Đảo, ông là người hiểu biết, tất ông sẽ thấy việc ông và tôi hợp tác với nhau để bảo vệ Minh Đảo là đúng. Đúng và cần làm ngay.

Kinh Thiên đổi giọng nói và nét mặt, từ hoà nhã, thân mật lão chuyển sang nghiêm trọng:

- Tôi được biết một số tội trạng và án tích của Minh Đảo. Cách đây ba năm Minh Đảo dùng dao đâm chết một tay côn đồ Tầu ở đường Tổng đốc Phương, Chợ Lớn. Tên A Sường, một mã thầu dậu. A Sường có nhiều tiền án trộm cướp, đả thương, Tổng Nha Cảnh Sát cho đây là vụ hai nhóm côn đồ Tầu Việt tranh dành đất sống, thanh toán nhau nên không sốt sắng lắm trong việc điều tra truy tầm hung thủ. Tuy vậy cái tên Minh Đảo cũng bị ghi trong hồ sơ là tình nghi thủ phạm. Hồ sơ cảnh sát Tổng Nha ghi Minh Đảo bị bắt vì tội cướp, hai lần ở tù, lần đầu ở Chí Hòa hai năm, lần thứ hai Chí Hoà rồi ra Côn Đảo ba năm. Nhưng..những án đó không đáng gì so với cái án Minh Đảo mới làm đây ở Đàlạt...

Tuy đã biết trước và đã tự trấn tĩnh để tỉnh trí đối phó với mọi tình huống Nam Ria cũng biến sắc mặt khi nghe lão đạo bịp nói đến hai tiếng Đàlạt. Kinh Thiên nhìn thẳng vào mặt Nam Ria, trầm giọng nói rõ từng tiếng:

- Cách đây tám tháng ở Đàlạt..người có tên là Trần duy Minh, hỗn danh Minh Đảo, đã giết chết hai người trong một đêm. Một trong hai nạn nhân là anh Tôni Cương, diễn viên điện ảnh, nạn nhân thứ hai là bà Nguyễn thị Hoa, tức bà Mạc Ta Hoa. Tôi biết tại sao Minh Đão lại giết hai người ấy, tôi có bằng chứng Minh Đảo là tên sát nhân. Cô Ái Xuân, người chị của cô Mai Lan, vợ Minh Đảo, cũng nghi cho Minh Đảo đã giết cô Mạc Ta Hoa. Cô Ái Xuân chỉ mới nghi thôi, cô ấy đang tìm bằng chứng. Nguy hiểm cho Minh Đảo hơn nữa là còn một người đàn bà thứ hai đang tìm kiếm người giết cô Mạc ta Hoa. Người đàn bà này là bạn thân của cô Mạc Ta Hoa, bà ta có thể làm hại Minh Đảo bất cứ lúc nào.

Kinh Thiên muốn dấu tên tuổi người đàn bà vừa được lão nói đến, nhưng Nam Ria cười nhạt:

- Tôi biết mụ đó rồi.

Kinh Thiên cũng nhếch mép cười nhạt:

- Ông bạn biết rồi thì tốt thôi. Như vậy là bạn biết tôi không bịa chuyện để dọa bạn. Chuyện quan trọng bạn và tôi cần làm hiện nay là hợp sức lại để bảo vệ Minh Đảo. Ông bạn đồng ý với tôi chứ?

Một lần nữa Nam Ria không trả lời.

Kinh Thiên bồi thêm:

- Chính miệng Minh Đảo kể ra từng chi tiết vụ giết Mạc Ta Hoa và Tô Ni Cương.

Nam Ria ghi nhận việc lão lang bịp không nói " chính miệng Minh Đảo kể với tôi," lão chỉ nói "chính miệng Minh Đảo kể ra.." Nam nghĩ có thể Minh kể với người nào khác, người khác này kể lại với lão lang bịp.

Nam không tin, nhưng vì yếu thế, vì bị Kinh Thiên nắm quyền chủ động, lại thêm vì bị xúc động: đây là lần thứ nhất Y nghe một người lạ nói rằng Minh Đảo giết người ở Đàlạt. Y chỉ nói được một câu yếu sìu:

- Đời nào có chuyện ấy.

- Bạn không tin cũng phải thôi. Chính Minh Đảo cũng không biết là mình đã khai ra chuyện giết người.

Kinh Thiên ngồi im, lão thưởng thức sự bối rối của Nam Ria.

Cuối cùng Nam Ria phải hỏi cái câu mà Kinh Thiên muốn Y phải hỏi:

- Tiền?

- Tất nhiên, nhưng ở đời có nhiều chuyện không phải chỉ chi điạ là xong. Nếu chỉ cần chi tí điạ còm tôi đã nói thẳng với Minh Đảo. Tôi mời bạn tới đây là để bàn chuyện cứu Minh Đảo. Tôi có cảm tình với Minh và giang hồ ta nói thật với nhau, Minh có thoát nạn, Minh có được an ninh, có được làm ông chủ bự quản lý dài dài cái sản nghiệp của nữ tỷ phú Mai Lan, ta mới có thể có nhiều tiền. Tôi nói ta đây là bạn và tôi. Bạn là bạn chí thân của Minh, Minh chỉ có thể trông cậy vào bạn, bạn nên tin tôi..

Nam Ria vẫn chỉ nói mơ hồ:

- Tôi chưa từng tin ai, tôi chưa bao giờ nhận lệnh của ai.

Đến lượt Nam gằn giọng:

- Nếu bạn tôi bị nguy, tôi thừa sức một mình bảo vệ nó. Nếu cần, tôi hy sinh mạng sống của tôi cho nó. Tôi từng hy sinh cho nó nhiều lần..

Ánh mắt và sự rung động của hàng ria con kiến trên môi Nam Ria cho Kinh Thiên biết Y muốn nói:" Mẹ kiếp..Có giỏi anh cứ động đến bạn tôi đi. Tôi giết anh trước.."

Kinh Thiên nhún vai như nhà phi-lô-dzốp bực mình vì cứ phải nhắc đi, nhắc lại một chân lý cũ rích:

- Tất nhiên..Tất nhiên..Bạn có thể chết vì Minh Đảo, nhưng bạn chết mà Minh Đảo có thoát nạn, có được sống hay không mới là chuyện quan trọng. Như bạn thấy đó, bây giờ có hai người đàn bà muốn làm hại Minh Đảo, bạn có thể giết cả hai người đó được không? Cứ coi như bạn giết được hai người đó, bạn giết luôn cả tôi nữa, liệu cảnh sát có để yên cho Minh Đảo phây phây sống hay không? Vấn đề bây giờ là ta phải tìm cách cứu Minh Đảo, cứu một cách êm thấm, không phải cứu bằng cách giết thêm một, hai người khác; nhất là lúc này không phải là lúc chúng ta dùng đòn phép lừa bịp nhau. Như tôi đã nói đòn phép là để dùng với người ngoài..

Bị Kinh Thiên vừa đe doạ, vừa thuyết vưà chỉnh cho một hồi, Nam Ria nén giận để có thể ngồi yên. Y thấy Y bị Kinh Thiên dồn vào thế bị động. Y bực vì Kinh Thiên luôn miệng nói đến giới giang hồ và tự nhận là bạn giang hồ với Y, thân mật gọi Y là bạn và gọi Minh bằng cái tên giang hồ là Minh Đảo, Y thắc mắc không biết trong những lần tới đây, gọi là để điều trị bệnh nóng giận, Minh đã nói những gì với lão lang bịp này.

Chờ một lúc cho những lời nói của mình thấm vào lục phủ, ngũ tạng cuả Nam Ria, Kinh Thiên mới hỏi:

- Bạn giao tình với Minh Đảo bao lâu rồi?

Miễn cưỡng Nam Ria trả lời:

- Lâu rồi.

- Từ nhỏ?

Nam Ria gật đầu.

- Bạn từ nhỏ có thể coi là thân hơn anh em ruột - Kinh Thiên nói - Chỉ có Minh Đảo bỏ bạn thôi, không bao giờ bạn bỏ Minh Đảo.

Nam Ria dơ ngón tay trỏ lên:

- Đừng gọi tôi là bạn. Chưa bao giờ và sẽ không bao giờ tôi là bạn anh. Anh không có tư cách gọi Minh bằng cái tên Minh Đảo.

Kinh Thiên lại nhún vai:

- Được thôi. Bạn càng tốt, không bạn cũng không sao, nhưng hãy nghe tôi nói. Tôi muốn nói đôi lời có lợi cho ông. Tôi hơn tuổi ông, ông có nghe tôi nói cũng khônng có gì phải Tạcdzăng nổi giận. Trước kia ông Minh chưa có vợ, ông có thể sống thân thiết với ông ấy được. Khi có vợ, tình bạn của người đàn ông bắt buộc phải nhạt đi. Thời gian làm nhạt phai tất cả, Giầu đổi bạn, sang đổi vợ. Thường tình. Ai cũng vậy, chẳng riêng gì ông Minh. Ông có ích cho ông Minh khi ông Minh sống cuộc đời độc thân; khi giầu sang có tiền bạc che chở, ông Minh sẽ không cần đến ông nữa. Rất có thể có ông sống bên cạnh ông Minh sẽ không thoải mái vì ông gợi cho mọi người nhớ lại quá khứ của ông Minh. Ông sẽ trở thành người thừa. Ông không còn là bạn mà ông cũng không thể hạ mình làm một thứ gia nhân cho vợ chồng bạn. Không lâu la gì đâu chỉ cần ngày này sang năm thôi, tình trạng của ông sẽ ra sao? Bây giờ tất cả mọi nhu cầu về cuộc sống của ông đều do vợ chồng ông Minh giải quyết. Ông phải thoát ra khỏi cảnh huống ăn nhờ ấy, mà muốn thoát ra ông phải có tiền. Bà vợ ông Minh thừa tiền, bà ấy yêu mê ông chồng. Nếu có tai họa xẩy ra với ông Minh bà ấy sẽ đau khổ lắm lắm. Giữ cho ông Minh không bị tai hoạ, làm cho bà Mai Lan không phải đau khổ, bà ấy trả công chúng ta một số tiền. Có gì là quá đáng hay vô luân?

Lời bình luận của Kinh Thiên về tình bạn, tình đời và tiền bạc làm cho Nam Ria xúc động. Y thấy Kinh Thiên nói đúng. Quả thật là Minh không cầnn Y nữa. Nói cách khác Minh không còn cần Y như trước kia, như thời Minh chưa có vbợ. Bây giờ Minh giao du toàn với những người có địa vị, trí thức, có quyền lực: những ông Tướng, Tá, Tỉnh trưởng, bác sĩ, kỹ sư, Minh là thành viên Hội Lyons Club, được mời làm cố vấn của Hội Đồng Thị Xã, đi câu trên biển với ông thị trưởng, đi bắn trong rừng với ông Tướng Vùng, xoa mà chược với ông Chánh án vv. Mai Lan là Hội Trưởng Hội Bạn Thương Binh, Mẹ Đỡ Đầu Cô Nhi Viện, Phu nhân Thủ Tướng Chính phủ khi đến Đànẵng có ghé đến biệt thự Mai Lan dùng cơm. Mỗi khi nhà có khách Nam Ria nằm tịt trong phòng. Cùng sống một nhà mà có khi cả hai ba ngày Minh và Y không gặp nhau, không nói với nhau một tiếng. Đúng như lời lão lang bịp nói Y không thể hạ mình làm gia nhân của Minh mà Y cũng không còn là bạn của Minh nữa.

Trái tim Nam Ria bỗng đau nhói khi Y nghĩ đến chuyện Minh gặp nguy hiểm - Nếu bị bắt Minh có thể bị tử hình. Hành động giết người của Minh quá tàn ác - Minh đang cần Y bảo vệ. Y phải làm sao bây giờ?

Nam Ria thở dài và nước mắt lưng tròng, hàng ria mép run rẩy, Y nghẹn lời;

- Tôi phải làm gì?

Kinh Thiên biết lão đã thắng. Kinh nghiệm cho lão biết khi thắng lão đừng để lộ vẻ kiêu hãnh, lúc này là lúc lão cần khiêm tốn với Nam Ria nhất. Lão nói như lão năn nỉ Nam:

- Ông nhận lời, tôi mừng. Tôi vẫn sợ mình tôi không đủ sức cứu ông Minh. Nhưng có ông thì được. Người tôi sợ nhất là cô Ái Xuân. Cô này thông minh, sắc xảo, lại tham lam. Đàn bà như cô ta thật là đáng sợ. Nguy hiểm nhất là cô ta lại ở sát bên ông Minh. Mọi lời nói, mọi cử động của ông Minh cô ấy đều biết. Nay có ông ở ngay trong nhà, tôi tin ông có thể hóa giải được những độc chiêu của cô Ái Xuân. Còn về người đàn bà kia..

Nam Ria thốt ra tiếng chửi dành riêng cho người vừa được Kinh Thiên nói đến. Y dồn cơn hờn giận của Y vào Mụ Tá:

- Mụ ấy hoàn toàn không biết gì về Minh cả. Mụ ấy là bạn của Mạc Ta Hoa. Bụa suốt ngày. Nhà mụ với nhà Mạc Ta Hoa ở sát bên nhau, chỉ cách mấy thước vườn. Mụ vẫn la lối là mụ sẽ tìm cho bằng được người đã giết Mạc Ta Hoa để trả thù, Mụï chỉ la cái mồm thế thôi. Nhưng..

Tuy nói cứng Nam cũng bị bối rối:

- Nhưng không biết tại sao Minh về đây, Mụ cũng bỏ Đàlạt để về đây. Mụ đi theo Minh hay việc Mụ về đây chỉ là tình cờ ?? Tôi quen Mụ. Tôi phải đến gặp Mụ để hỏi dò xem mới được.

Kinh Thiên đồng ý quá, lão đang mong Nam Ria đến gập Mụ Tá để làm cho nội vụ nổ ra tùm lum - Lão đứng ngoài cuộc hưởng lợi - nhưng lão cũng vờ suy nghĩ, đắn đo ra cái điều từ nay lão là tay chủ động mọi việc. Vài dây sau lão mới nói:

- Nên lắm. Nếu ông quen bà đó thì ông đến dò hỏi thẳng bà ta xem sao. Còn chuyện này nữa: ông canh chừng cô Ái Liên dùm tôi, tôi ngán cô này hơn tôi ngán bà Tá nhiều. Ông cũng phải luôn luôn để ý ngăn cản ông Minh để ông ấy đừng có hành động gì hung dữ với bà Mai Lan. Bà Mai Lan không phải là mẫu người đàn bà chịu được ông chồng đối xử thô bạo. Ông đồng ý? Thô bạo thôi, đừng nói gì đến chuyện thượng cẳng chân, hạ cẳng tay với bà ấy. Đồng ý? Ông dư biết tính tình ông bạn ông, tôi không cần nói nhiều. Cơn giận nổi lên, phải nói là cơn điên chứ không phải cơn giận, ông Minh có thể giết bà vợ được lắm. Ông tin không? Kẻ đã giết người một lần rất dễ dàng giết người lần thứ hai. Người ta nói là có cô hồn người bị giết theo ám. Ông và tôi phải hợp lực với nhau giữ cho ông Minh không tái phạm. Ông đồng ý?

°

Đang ngồi trầm tư trước cái broche con bướm đặt bên ly rượu Mụ Tá thu vội con bướm bỏ vào sắc tay khi Rô Be Mặt Mụn vào phòng:

- Vô Địch Kỳ Vương Hồng Kông bên hông Chợ Lớn có khách đến thăm đấy. Ông này còn trẻ, có đôi hàng ria mép coi bộ kỳ kỳ...Hổng phải là con gái mà nhìn hàng ria ổng tui cũng thấy nhột nhột...

Người được Rô Be giới thiệu có đôi hàng ria mép gây nhột nhột bước vào phòng:

- Thân chào người đẹp..Bông-jua Mađam Côlônen..

Nam Ria gọi Mụ Tá là người đẹp không chút ngượng mồm. Bất cứ người đàn bà nào khác cũng có thể bất bình vì lời ca tụng có tính cách sỏ xiên ấy, nhưng Mụ Tá tỉnh queo. Mụ nghĩ:" Mày muốn gọi bà là ký gì cũng được, bà đang cần gặp mày nhưng không biết phải tìm mày ở đâu thì mày lại dẫn xác đến. Hay thật. Mạc Ta linh thiêng thật. Vi-vờ Mạc Ta Hoa.."

Thấy Nam Ria đến Mụ mừng lắm nhưng ngoài mặt Mụ tỏ ra lạnh lùng:

- Bông-dzua. Tưởng Dzu về Đàlạt hay Sègoòng rồi chứ. Vẫn còn ở đây à?

- Tất nhiên là còn ở đây thì hôm nay tôi mới đến thăm bà được chứ. Người đẹp hay hỏi vớ vẩn. Thật đấy mà..Trông bà hồi này phây phây ra, cứ như là Thẩm Thúy Hằng. Đàn bà gì mà càng ngày càng trẻ, càng đẹp ra như dzầy nè. Bà sài thuốc cải lão hoàn đồng của bọn Cộng sản Tiệp Khắc, Hung Gia Lợi phải hôn? Coi chừng đấy. Dùng cái thứ thuốc đó ép-phê thật nhưng mà phải trả cái giá đắt đấy. Bọn cộng sản là thâm độc, ác ôn côn đồ lắm..

Tò mò Mụ Tá hỏi:

- Trả giá gì? Tiền à?

- Tiền thì nói chuyện gì. Với đàn bà cần trẻ đẹp, nhất là những bà già, tiền không thành vấn đề. Bà sài cái thuốc đó nó làm bà trẻ lại. Đúng. Nó làm bà trẻ lại thật. Nhưng mà bà không có nghĩ đến cái chuyện nó làm bà trẻ lại như con gái mười sáu, mười bẩy tuổi, bà bẻ gẫy sừng trâu, bà dậy thì, bà rạo rực đòi hỏi tình yêu. Bà lại có tình nhân, bà lại lấy chồng, lại đẻ con trong lúc cháu nội, cháu ngoại bà chúng nó có con lâu rồi. Con chúng nó nhiều tuổi hơn con bà. Như vầy rồi tình trạng gia đình bà sẽ ra sao? Ông chồng bà bằng tuổi anh cháu nội bà?? Bà có nhớ câu :"Sinh ông rồi mới sinh cha. Sinh cháu giữ nhà rồi mới sinh ông" không? Trường hợp hồi xuân quá trớn của bà câu ấy phải đổi là :"Mặc cha, mặc mẹ, mặc ông. Bà đi lấy chồng, bà lại sinh con.."

Mụ Tá há miệng ngáp nhưng Mụ tỏ ra lịch sự ở điểm Mụ cầm cỗ bài Tây lên che miệng:

- Mời ngồi chơi. Uống tí rượu nhé. Tí ti an-côn cho ấm rốn, tí ti phuym-mê xi-ga-rét cho thơm râu... Sếch nhen? Không có sô-đa. Moa không ưa sô-đa. Cô-nhắc, uýt-ky chơi sô-đa chỉ tổ to bụng.

- Sếch thì sếch sợ gì. Cái gì bà không sợ là tôi cũng không sợ.

Mụ Tá rót whisky vào cái ly nhỏ cho Nam.

Nam cười tủm:

- Bà vừa uống uýt-ky vừa chích Hát Tờ-roa, vừa xử dụng Hấp Tinh Đại Pháp..Làm gì mà bà chẳng trẻ đẹp. Coi chừng tẩu hỏa nhập ma.

- Hấp Tinh Đại Pháp cái con khỉ. Có Hấp Tinh Ba Tầu thì có..Đại Pháp làm gì có phép Hấp Tinh.

- Ý. Bà nói chơi hay nói rỡn đấy? Đại Pháp mới là hấp tinh dữ dội. Nhất thế giới đấy.

Mụ Tá giả vờ mắc cở:

- Cái nhà anh nhà báo phải gió này, chỉ nói nhảm là không ai bằng. Hôm nay có chuyện gì mà lạc đến đây? Sao biết Moa ở đây mà đến?

Nam Ria nhếch mép:

- Bà ở đâu ai mà chẳng biết. Tất cả người Đànẵng, lớn bé, già trẻ, nam, phụ, lão ấu..đều biết Mađàm Côlônền Đờ Cốc Si Cốc ở Ô-ten nào trong thành phố sông Hàn này. Tôi lên xích lô, chỉ cần nói:" Đưa tôi đến Ô-ten Bà Côlônền.." là người ta đưa tôi đến đây.

Nam Ria nhấp tí rượu, gã côù gắng không tỏ vẻ ghê ghê vì cái ly lâu ngày không rửa có mùi tanh tanh. Gã vào chuyện thật nhanh và tự nhiên:

- Nghe nói hôm nọ bà đến phòng bệnh của Giáo sư Kình Thiên bà đại náo một trận?

- Làm gì có.

- Bà phá tan hoang phòng bệnh của người ta bà còn nói là làm gì có, bà mà có thì chết mẹ người ta hết. Tôi quen với lão Kinh Thiên. Hôm ấy bà vừa đại náo ở đấy xong thì tình cờ tôi ghé qua. Lão than quá. Lão nói bà đến bắt lão phải cung khai với bà những gì lão biết về vụ án mạng bà bạn bà ở Đàlạt...

Mụ Tá rỏng hai tai lên, Mụ nghĩ:" Hay thiệt. Má mày chưa hỏi tội mày mày lại đến mày thẩm vấn Má mày.." Mụ vẫn nhẩn nha như Nam Ria nói đến một chuyện không có gì là quan trọng với Mụ:

- Dzu còn nhớ chuyện đó à?

- Bà bạn của bà tên là gì nhỉ?

- Mạc Ta Hoa.

- Nhớ rồi. Bà Mạc Ta Hoa.

- Uống đi. Trưa rồi, có quyền làm vài cái công-som-ma-sông. Moa bụa một mình mãi cũng buồn. Không có bạn. Lâu lâu Dzu ghé lại uống với moa vài ly. Cái gì moa không có chứ rượu thì moa có sẵn. Chỉ thiếu bạn hiền với bạn dzàng, a-mi dzôn, a-mi đo thôi. Dzậy là Dzu có quen biết lão đạo bịp đấy?

- Sơ sơ thôi. Giang hồ với nhau. Thằng chả cũng giang hồ lắm. Một cây đấy.

- Xanh rờn?

- Xanh rờn.

Hai người uống rượu, hút thuốc lá - Mụ Tá hút Bastos Luxe, thường gọi là Bastos Nâu vì cái bao giấy mầu nâu, thứ thuốc điếu nặng nhất quốc gia Việt Nam Cộng Hòa, nặng nhất cả ba nước Dông Dương, Nam Ria hút Pall Mall - Phải Anh Là Lính, Mời Anh Làm Liền, Lên Lầu - Mụ Tá vừa đưa điếu Bastos lên Nam Ria đã lịch sự đưa bật lửa sang mời lửa Mụ.

- Méc-xi - Mụ Tá thở khói ra hai lỗ mũi huyếch. Mụ nói tiếp - Thằng chả bịp, chuyên móc tiền bọn đàn bà có chồng giầu, bọn vợ cai thầu xây cất, hốt rác Mỹ, buôn lậu, làm áp-phe, bán thuốc Tây cho Việt Cộng, bọn vợ Tỉnh, quận trưởng. Lão móc tiền của Moa sao được. Thằng chả mà không uống rượu bìm bịp, không hút thuốc phiện, không bòn tiện của đàn bà, Moa cứ gọi Dzu bằng bố.

- Đã biết lão bịp bà còn đến phòng bệnh của lão làm chi?

- Con gái Mỏa nó mê tín thằng chả, nó cứ nèo nẹo đòi Mỏa đến gặp lão để lão chữa bệnh nghiền rượu cho Mỏa. Mỏa đến nói cho lão biết lão không được lừa bịp con gái Mỏa, lão bịp ai cũng được, nghề của lão, lão không bịp lấy gì lão sống, nhưng lão phải chừa con gái Mỏa ra. A lê..Vít-đê. Cạn ly đi, làm ly nữa.Hôm nay đang buồn, có Dzu đến, Moa dzui dzui..Để Moa bảo nó kiếm mấy món đồ mồi Dzu ví Moa nhậu chơi..

°

Nam Ria đang chỉ muốn có cớ để ngồi lâu tìm hiểu tại sao Mụ Tá đến gặp Kinh Thiên, nghe Mụ nói mời rượu và đi kiếm đồ mồi, gã đồng ý ngay nhưng ngoài mặt gã vờ vẫn:

- Thôi bà ơi. Tôi ghé thăm bà một tí, tôi đi ngay.

- Có ngay. Ô Ten mà, có đủ ba mươi sáu món ăn chơi. Năm phút là có tôm khô, củ kiệu, mười phút là có bí-tết se-nhăng, nóng hổi, ngon lành..Chờ Moa tí. Hôm nay Dzu đến, Mỏa dzui thật dzui...

Mụ Tá cầm cái sắc tay to như cái cặp sách của nữ sinh Trung học Nguyễn Bá Tòng phình phịch đi ra đầu cầu thang, gọi xuống:

- R..ố..ố... B..e..e..e...!

Mụ kéo Rô Be Mặt Mụn vào góc hành lang, hai người ghé đầu sì sào như hai điệp viên gặp nhau trong sào huyệt quân địch.

- Có việc nhờ. Quan trọng. Bỏ hết, đi làm cho qua việc này. Thằøng chả ngồi trong phòng qua đó..

- Cái nhà anh ria mép?

- Ừa. Lát nữa nó ra về chú mày đi theo nó, xem nó ở đâu. Ghi số nhà nó, đường nào. Nhen. Tiền đây.

Tay cầm tiền, miệng Mặt Mụn nói:

- Tui có việc ở nhà, làm sao tui đi?

- Không có đi lâu. Một hai tiếng đồng hồ thôi. Nó cũng ở Đànẵng mà Đànẵng này đi năm phút là hết đất. Theo nó nghen. Quan trọng lắm đấy. Xem nó ở đâu. Cần biết chỗ nó ở.

Rô Be Mặt Mụn cảm thấy mình là người quan trọng:

- Bà nghi tên ria mép ấy là tên giết bà bạn của bà trên Đàlạt?

- Không phải nó giết, nó chỉ là một thằng ở trong bọn thôi. Đừng hỏi nhiều. Rồi Má kể cho con nghe. Giúp Má hôn nay đi. Tiền nữa nè. Bảo nhà bếp đem lên vài món nhậu. Món gì cũng được. Nhen.

Mặt Mụn gật gật đầu. Cho tiền vào túi, gã long trọng nói như Kinh Kha lúc sắp uống đò ngang qua sông Dịch Thủy nói với Thái tử Đan:

- Vì bà tui làm việc này..

- Bồng..Bồng..Xong việc có thưởng...

Trở vào phòng Mụ Tá tiếp tục mở cuộc thẩm vấn Nam Ria:

- Mấy tháng nay Dzu có về Đàlạt lần nào không?

- Không.

- Vẫn khỏe đều? Cô em của Dzu sao?

- Em nào?

- Cô em ra đón Dzu ở phi trường hôm đó. Cô em tóc nâu nâu, đo đỏ..

Nam Ria cũng chối tỉnh queo:

- Tôi làm gì có em, có chị gì mà có người đón tôi. Tôi là con cầu tự. Con một. Mẹ tôi hiếm con, bác sĩ Tây, Ta, Tầu đều cam đoan không đẻ được, đi van vái đền chùa khắp nơi đến gần năm mươi tuổi mới đẻ ra tôi. Mẹ tôi nói tôi là con ông Hoàng Bơ đấy..

Mụ Tá giả vờ nghễnh ngãng:

- Con ai? Con ông Hoàng Thơ chủ tiệm hớt tóc đường Hai Bà Trưng, chợ Tân Định ấy à?

- Sức mấy. Hoàng Thơ Hai Bà Trưng cùng tuổi với tôi, làm sao là bố tôi được. Bà chỉ mượn rượu nói móc lò, chửi cha người ta.

Mụ Tá cười cầu tài:

- Ai biết. Thì Dzu nói Dzu là con ông Hoàng Thơ!

- Con ông Hoàng Bơ. Ông Hoàng Bơ ăn chơi nhất trong mấy ông Hoàng: Hoàng Bơ, Hoàng Nôm, Hoàng Mười. Giá nào của ông Hoàng Bơ là cũng phải có thuốc phiện. Ngày xưa khi thuốc phiện chưa bị cấm, giá ông Hoàng Bơ lên là phải đem bàn đèn ngả ra ngay trước bàn thờ, tiêm thuốc cho Ổng nằm, Ổng hút đàng hoàng. Về sau bị cấm, phải bôi thuốc phiện vào điếu thuốc lá dâng cho ổng hút tạm..

- Dzu mà là con ông Hoàng Bơ thì đúng rồi. Ăn chơi đủ mục, hào hoa phong nhĩ, rượu chè, cờ bạc, trai gái, thuốc sái. Không thiếu mục gì. Trong tội trạng ông Diệm đàn áp Phật giáo phải kể thêm cái tội cấm lên đồng giá ông Hoàng Bơ không được bầy bàn đèn thuốc phiện.

Thằng nhỏ con chị bếp khách sạn bưng vào phòng cái khay đồ nhậu truyền thống và cổ điển: nem chua, khô mực, tôm khô, củ kiệu, đậu phọng rang.

- Mời..A vốt săng-tê!

- Mời. A vốt bô-tê!

Hai đối thủ đối ẩm, đối sực. Mụ Tá đưa câu chuyện trở lại cô gái ra phi trường đón Nam Ria:

- Dzu ở nhà ông bà bạn hả?

Nam Ria nhún vai:

- Đã nói không có ai ra đón tôi, tôi không quen ai ở đây cả.

- Có mà. Moa trông thấy rõ ràng. Hôm tụi mình đến Dzu có ba người ra đón. Hai vợ chồng, hai ông bà bằng tuổi Dzu, trông sang lắm, với cô gái bận đầm. Chỉ có Moa là người hùng cô đơn, đến và đi bao giờ cũng sô-lô một mình. Không ở nhà ông bà bạn thì Dzu ở nhà cô gái ấy chứ gì? Không phải em ruột thì là em họ.

- Đã nói không có ai mà. Có thì tôi nói có, tôi nói dối bà làm gì.

- Sế sì Dzu ở đâu?

- Tôi ở đâu can chi đến bà? Đời tôi bà hỏi làm gì. Đời tôi là chuyến tầu đi không người. Cô đơn lắm bà ơi. Bà đừng khêu gợi nỗi sầu đời của tôi..

Nhưng rồi gã cũng nói:

- Tôi ở Ô-ten Đồng Lợi, bến xe, phòng số Tám. Ô-ten tôi tồi hơn Ô-ten này nhiều.

Thấy mình hỏi sát sàn sạt quá không nên, Mụ Tá tạm ngừng. Đến lượt Nam Ria:

- Thế là bà Mạc Ta Hoa ra đi đã được gần một niên rồi đấy. Nhanh thật. Mới ngày nào.

- Tám tháng. Moa nhớ từng ngày.

- Tưởng bà quên rồi chứ.

Mụ Tá ngậm ngùi:

- Quên thế nào được. Trước quan tài Mạc Ta Moa thề Moa sẽ trả thù cho nàng. Ngày nào Moa chưa tìm ra thằng giết Mạc Ta, chưa bắt được nó phải đền tội, Moa còn uống chưa ngon, ngủ chưa yên.

- Điều tra về cái chết của Bà Mạc Ta bà phải ở Đàlạt chứ? Sao bà lại về Đànẵng này?

- Moa về Đànẵng là vì Mạc Ta báo mộng cho Moa...

Nhìn đôi mắt đỏ ngầu vì rượu, đôi vành môi méo sệch trề ra của Mụ Tá, nghe nói chuyện người chết vì bị cắt cổ về báo mộng, Nam Ria thấy rợn rợn:

- Bà Mạc Ta về báo mộng cho bà? Bà ấy nói gì?

- Mạc Ta cho Moa biết thằng giết Mạc Ta đang ở Đànẵng, Moa về Đànẵng tìm sẽ bắt được nó.

Tuy không tin chuyện oan hồn báo mộng đầy mầu sắc cải lương Ba Tầu Nam Ria cũng thấy lạnh gáy, ớn xương sống, nổi da gà kiêm nổi gai ốc:

- Thiệt hả bà?

[giavui]

- Thiệt chứ. Mạc Ta thiêng lắm. Toa còn ở đây Toa sẽ thấy.

- Như vậy là tên giết bà Mạc Ta bỏ Đàlạt xuống ở Đànẵng này?

- Ừa.

- Tôi là người ở Đàlạt lúc bà Mạc Ta bị giết, tôi xuống ở Đànẵng, bà cũng nghi cho tôi là tên sát nhân ư?

Mụ Tá lắc đầu:

- Nói thiệt với Dzu chứ dù cho Dzu có quen biết Mạc Ta, ngay cả Dzu có là tình nhân của Mạc Ta, Moa cũng không nghi Dzu là tên sát nhân.

- Tại sao? Tôi có thể giết bà Mạc Ta lắm chứ?

Giọng nói của Mụ Tá có âm thanh khê nồng, khê nặc khi Mụ nói đến Mạc Ta:

- Không là không. Trước hết..Dzu không phải là típ người Mạc Ta nó chọn làm tình nhân. Tình nhân của nó phải là những thằng trẻ, đẹp trai, khỏe mạnh, đô con. Dzu cũng còn trẻ, Dzu cũng khá điển trai đấy nhưng Dzu ca-ri-hom quá, ngực đồng hồ Ô-mê-ga, thân hình bộ xương cứu chúa. Moa nói thật, Dzu đừng có tự ái. Sức mấy Mạc Ta nó chịu cho một anh ký giả nhà báo thư sinh, nho nhã, yếu sìu như Dzu vào giường nó.

Nam Ria mềm môi đã uống đến ba ly sếch Whiskey Ông già Đi Bộ - sếch này là sec Phú Lang Sa, là khô queo, đi với rượu là uống không có nước đá, không phải sex của Mẽo - uống chùa mãi cũng thấy ngượng, gã nói:

- Bữa rượu đã chiến này uống với bà, không định trước, không hẹn hò, vậy mà lại hay đấy. Cảm khái lắm. Lần tới tôi mang đến chai Cuốc-voa-zi-ê tôi với bà cưa đôi.

Mụ Tá biểu đồng tình ngay:

- Tốt thôi. Hai chai cũng hết, đừng nói một chai.

- Ruợu ngon là một chuyện, phải có người đồng ẩm biết nói chuyện uống mới thú.

Cũng sương sương Mụ Tá đi một đường triết lý:

- Đúng dzồi. Chân lý ngàn xưa. Rượu ngon phải có bạn hiền..Sông có thể cạn, núi có thể mòn, chân lý ấy không bao giờ thay đổi.

Mụ thở dài:

- Dzu thấy không? Vật đổi, sao rời..Năm năm tư Moa mới dzi cư dzô Sègoòng ông Côlônền lấy xe nhà banh Pơ-zô Cát Xăng Tơ-roa đưa Moa lên núi Châu Thới chơi. Năm ấy núi còn lớn lắm, nguyên vẹn, vắng vẻ. Thế rồi bọn Mỹ nó vào nước ta, bọn A Em Kê, bọn Pa-si-phích, chúng nó làm đường xa lộ, chúng nó lấy đá núi Châu Thới của mình chúng nó làm đường. Bây giờ núi Châu Thới tiêu rồi. Chưa tiêu hẳn, mói tiêu một nửa, nhưng rồi sẽ tiêu thôi. Bọn Mỹ độc thật, nó sang nó làm đường xa lộ cho xe nó chạy ở nước mình, nó mang đủ thứ sang, nhưng nó không mang đá sang. Không có đá làm sao làm được xa lộ..?

Nam Ria đưa câu chuyện trở lại đề tài vụ án mạng Mạc Ta Hoa:

- Ngàn năm gương cũ soi kim cổ. Cảnh đấy người đây luống đoan trường. Người ta sống được bao nhiêu nả. Mà nỡ ăn vòi với hóa công..Tôi nghĩ mình nên sống và hưởng thụ như Lý Bạch. Có rượu cứ uống.., được vui cứ vui...Hôm nay có rượu cứ vui say. Ngày mai ra sao rồi sẽ hay...

Mụ Tá định hỏi Lý Bạch là thằng cha nào, mần Lý trưởng làng nào, tổng nào, phủ huyện nào, tỉnh nào nhưng Mụ chưa kịp hỏi Nam Ria đã nói tiếp:

- Như bà đây..Bà sống thế này là nhất rồi. Bá thích rượu, ba uống rượu, tự do, thơ thới, hân hoan. Đã mấy bà bằng tuổi bà phơi phới được như bà. Bà sống cho yên đi, còn thắc mắc về chuyện bà Mạc Ta làm quái gì. Đằng nào bà ấy cũng chết rồi. Để cho bà ấy được yên tĩnh.

Mụ Tá trợn mắt:

- Đâu có được. Moa đã thề trước linh cữu Mạc Ta là Moa sẽ tìm ra thằng giết nàng để bắt nó đền tội.

- Cảnh sát cả đống được trả lương để chuyên tìm bắt bọn phạm tội mà còn tìm không ra, làm sao bà tìm ra?

Mụ Tá khề khà:

- Cảnh sát tìm không ra mà có thể Moa tìm ra. Moa có phương pháp điều tra riêng của Moa

Nam Ria dùng thủ đoạn khích tướng:

- Thôi đi bà ơi. Bà toàn nói chuyện cà lơ vơ cà lớ vớ vẩn. Nhưng mà nghe bà nói cũng vui vui. Bà cứ nhất định người giết bà Mạc Ta là tình nhân

của bà ta. Tại sao bà cứ nhất định như vậy? Thiếu gì người có thể giết bà Mạc Ta? Một thằng cướp chẳng hạn, hay một thằng du đãng nào cần tiền phi sì-ke..

Mụ Tá lắc đầu:

- Không đâu. Thằng giết Mạc Ta nhất định phải là một trong những thằng tình nhân của Mạc Ta,. một thằng trẻ tuổi, đẹp trai, khỏe mạnh, một thằng được Mạc Ta bao, cho ăn, cho mặc, cho tiền, cho đủ thứ.

- Tại sao bà cứ nhất định như thế?

Mụ Tá di di ngón tay trỏ vào thái dương Mụ:

- Linh tính. Mạc Ta báo mộng. Nhiều chuyện không thể nói với Dzu được. Uống đi chứ. dzu ví tôi làm hết chai này đi.

Mụ Tá cầm cỗ bài Tây lên, quen tay Mụ sào bài rồi chia ra bốn tụ. Mụ và Nam Ria vừa uống rươu vừa binh sâp sám, vừa nói chuyện linh tinh.

Đột nhiên Mụ Tá móc móc ngón tay trỏ ra hiệu cho Nam Ria:

- Ghé qua bên này. Nhô người qua bàn được rồi.

Nam Ria ngạc nhiên:

- Ghé qua bà làm gì?

- Cứ ghé qua đây. Ai người ta ăn thịt mà sợ.

Nam Ria nhơ người qua bàn. Mụ Tá hểnh mũi hít hít mấy cái rồi ra hiêu cho Nam Ria ngồi xuống:

- Rồi. Dzu không phải là người giết Mạc Ta. Thằng giết Mạc Ta nó có cái mùi người, mùi da thịt, lạ lắm. Kích thích như mùi Tây đen..Không cần ngửi người Dzu moa cũng biết là không phải Dzu. Moa chỉ ngửi cho chắc ăn. Không phải Dzu là không phải Dzu.

Nam Ria nghĩ tới mùi người nồng nồng, hăng hăng của Minh Đảo, gã nheo mắt:

- Bà có ngửi mùi nó lần nào không?

- Không.

- Sao bà biết người nó có mùi?

- Mạc Ta nói cho Moa biết.

Nam Ria nhìn quanh, gã cần biết rõ căn phòng này để có thể lẻn vào, và nhất là lẻn ra sau khi cắt cổ Mụ Tá. Tuy không tin tưởng bất cứ một vi thần linh nào gã cũng thầm cầu xin Mụ Tá sẽ không tìm ra Minh Đảo.

Khi Nam Ria ra về, Mụ Tá dặn:

- Dzu đừng nói gì về chuyẹn Dzu lại thăm Moa với lão đạo bịp nhé. Nói sợ lão ngượng. Cho Moa gửi lời hỏi thăm cô em.

Nam Ria tức điên lên nhưng vẫn phải làm mặt lạnh:

- Cô em nào. Tôi đã nói với bà tôi không có ai quen ở thành phố này mà.

Khi ra về Nam Ria không biết gì hơn về cuộc điều tra của Mụ Tá, điều gã biết chắc là Mụ Tá có nhìn thấy Mộng Trinh ở đâu đó, nhưng Mụ không nhìn thấy vợ chồng Minh-Mai Lan ra phi trường đón gã hôm gã đến.

Vùa ra khỏi khách sạn chưa đầy năm mươi thước Nam Ria đã phát hiện ra Rô Be Mặt Mụn đi theo gã. Gã nghĩ thầm:" Mụ này thủ đoạn thật. Cho thằng con trai Bà Cả Đọi này theo rõi mình xem mình ở đâu.." Gã vào nhà hàng cơm Tây ăn trua rồi ngồi nhâm nhi ly cà phê đen đến 2 giờ trưa mới ra khỏi nhà hàng bằng cửa sau, để cho Rô Be, điệp viên Dzăm Bông Giao Chỉ, đứng chờ mút chỉ bên kia đường.

°

Rô be Mặt Mụn gọi điện thoại đến phòng điều trị Kinh Thiên lúc 11 giờ sáng, Kinh Thiên không có ở đấy. Gã gọi lại lúc 3 giờ chiều. Lần này gã gập Kinh Thiên:

Rô Be nói ngay một lèo:

- Giáo sư Kinh Thiên?? Pơ-rô-phét-sưa Kinh Thiên? Ôâng không biết tôi nhưng tôi biết ông. Tôi biết ông rõ lắm. Ông đang cần có tài liệu về vụ án mạng bà Mạc Ta Hoa ở Đàlạt. Tôi là người có thể cung cấp cho ông những bằng chứng về tên đã giết bà Mạc Ta. Đúng 5 giờ chiều nay ông đến chờ tôi trước cửa Tòa Thị Chính. Ông cứ đến đó là có tôi chờ sẵn để gập ông. Tôi không tới phòng bệnh của ông vì tôi sợ bọn sát nhân theo tôi. Ông cứ đến trước Tòa Thị Chính, năm giờ chiều nay. Tôi không ở Đànẵng lâu. Muốn biết ai giết bà Mạc Ta, ông đến đó tôi sẽ cho ông biết. Có tang chứng. Chào ông.

Kinh Thiên còn ú ớ chưa kịp hỏi tiếng nào Rô Be đã cúp máy. Nhiệm vụ của gã do Mụ Tá giao cho sau khi theo rõi hụt Nam Ria như vậy là đã hoàn thành.

°

Chiều nắng vàng xuống trên thành phố sông Hàn.

5 giờ 15 phút, Mụ Tá tay cầm cây dù, vai đeo cái sắc tay to như cái cặp sách của nữ sinh Marie Curie, lạch bạch đi lên thang lầu để đến Phòng Trị Liệu Tâm Lý Y Khoa của Giáo sư Kinh Thiên. Mấy ly rượu Mụ uống trước khi đi với mục đích làm cho Mụ thêm sáng suốt chỉ làm cho trí óc Mụ u tối hơn. Lên hết mấy chục bậc thang lầu Mụ phải đứng lại, vịn tay vào thành cầu thang, đứng thở rốc và để nhớ xem Mụ đến phòng trị liệu của lão đạo bịp để làm gì.

Biết chắc lão đạo bịp tham mồi, giờ này đang đứng ngẩn ngơ chờ đợïi ở một nơi nào đó trong thành phố, Mụ Tá lừ lừ đi vào phòng trị liệu. Phòng ngoài, phòng trong vắng tanh. Chỉ có một mình Thu Sương ngồi đọc tiểu thuyết.

Thấy người vào Thu Sương ngửng đầu lên nhìn, nàng làm mặt vui, môi nở nụ cười chào khách theo méo mó nghề nghiệp. Nhưng nét cười khựng lại trên môi nàng khi nàng nhìn thấy khách đến là Mụ Tá.

Thu Sương ấp úng:

- Chào bà..Giáo sư đi vắng...

- Biết dzồi. Biết lão lang bịp đi dzồi người ta mới đến..

Thu Sương sợ hãi đứng lên. Mụ Tá bả lả:

- Qua đến gặp riêng cưng. Qua có chuyện muốn hỏi cưng..

- Có chuyện gì xin bà hỏi Giáo sư. Tôi không biết gì cả.

- Có. Cưng có biết.

Mụ Tá đặt cây dù và cái sắc tay lên bàn. Mụ nheo nheo mắt nhìn Thu Sương. Em phụ tá của Prô-fét-sưa Kinh Thiên thấy lạnh lạnh nơi xương sống và rợn rợn nơi mông đít. Mụ Tá đến sát bên nàng, Thu Sương có cảm giác Mụ muốn nắm lấy tay nàng;

- Bà làm gì? Bà muốn gì?

- Chẳng làm gì, chẳng muốn gì cả. Qua chỉ muốn hỏi em một chuyện.

Mụ đưa tay ra, Thu Sương sợ hãi lùi dần, lùi dần, Mụ Tá đi theo. Thu Sương lùi đến đâu, Mụ Tá tiến đến đó.

- Bà không đi ra tôi kêu...

- Kêu à?? Cưng kêu làm sao được mà kêu.

Tấm thân phì nộn của Mụ Tá như được đẩy bằng lò-so; đột nhiên Mụ chồm tới. Thu Sương đã lùi sát đến cánh cửa vào phòng trong, căn phòng dành cho bệnh nhân nằm kể chuyện tâm sự lòng thòng cho nàng và Kinh Thiên nghe. Cánh cửa phòng sau lưng Thu Sương bật mở, nàng lùi vội vào phòng, nàng định đóng cửa nhưng không kịp.

Mụ Tá vào phòng. Mụ đóng cửa, rồi mới quay lại nhìn Thu Sương. Người thiếu phụ hết đường chạy. Nàng rúm người lại như con gà con nhìn thấy con rắn hổ mang hiện ra ở cửa ổ.

Cùng đường Thu Sương lấy hết sức xô Mụ Tá sang một bên để chạy ra cửa phòng, lập tức nàng bị Mụ Tá nắm lấy hai cổ tay:

- Chạy đi đâu, cưng..? Qua đã bắt thì đàn ông chạy cũng không thoát, nói gì đến đàn bà yếu sìu chỉ biết nằm ngửa như cưng.

Từ năm Thu Sương mười sáu tuổi đến năm nay nàng hai mươi sáu tuổi, tức là trong mười năm trời vừa qua, nàng từng bị ba bốn tên đàn ông mà nàng thấy là thô bỉ, nàng ghê tởm, ôm ấp, hôn hít, nhưng chưa lần nào nàng sợ bằng buổi chiều gần tối này nàng bị Mụ Tá tấn công trong căn phòng cửa đóng chặt. Nàng rùng mình, hai mắt nhắm lại khi nàng bị Mụ Tá choàng tay ra ôm ngang eo ếch nàng..

Chất rượu nhào ngào với bánh cuốn, hành phi, nước mắm chanh ớt, trong bao tử Mụ Tá phà vào mặt Thu Sương làm nàng muốn mửa, mụ ghé sát miệng vào má nàng để nói:

-..Cưng quá...Sương quá..Sương ơi là sương..Sao mà cưng sơm sí..? Sơm ơi là sơm..Cưng sơm như vầy đàn ông nó mê cưng là phải. Nhưng mà người đẹp như cưng ở với thằng cha đạo bịp nó phí đi. Qua sẽ đưa cưng ra khỏi đây. Qua đưa cưng về Sàigòn. Sàigòn mới là đất dụng võ của cưng. Đồng ý mình làm vợ bé, vợ bao, nhưng làm vợ bé, vợ bao thằng nào có tiền cho mình tiêu kia. Làm vợ bao thằng cha kiết xác là không được..Mình có sắc mà cho nó hưởng không là vô lý. Chẳng thà mình yêu thương thằng nào trẻ tuổi, đẹp trai, nghèo cũng được, mình thương nó mình cho không nó. Chuyện đó được, tốt. Sà..Xe la mua. Đó là tình yêu. Nhưng thằng cha Kinh Thiên bất lương này thì không thể thương được. Thằng chả bất tài, vô tướng, không giống ai..Hết đàn ông rồi hay sao mà cưng lại chịu nó..?

Như một nữ đạo cô võ công chẳng có là bao trong những tiểu thuyết võ hiệp Ba Tầu Hoóng Koỏng, Tài Oăn, loạng quạng hạ sơn đi hành hiệp bị Nữ Gáo Chủ Ma Giáo bắt sống, điểm huyệt, Thu Sương mềm nhũn cả người, hai đầu gối nàng khuỵu xuống; nếu không có Mụ Tá ôm, nàng đã quì gối trên sàn. Hai mắt Thu Sương nhắm nghiền, nàng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.

Thu Sương thều thào:

- Bà... muốn... gì?

Mụ Tá xốc cho Thu Sương đứng lên, Mụ cười phè phè như rắn hổ mang:

- Muốn gì à? Muốn thì qua muốn nhiều thứ lắm nhưng lúc này qua chỉ muốn có một chuyện thôi. Qua muốn em cho qua biết thằng nào là thằng giết người ở Đàlạt. Tên nó là gì? Nhà nó ở đâu?

Thu Sương mở choàng mắt. Bộ mặt quái đản của Mụ Tá ghé sát vào mặt nàng làm nàng vội vàng nhắm mắt lại.

- Qua biết là cưng biết - Gần như dịu dàng, âu yếm, Mụ Tá dỗ dành - Cưng nói cho qua biết đi, qua cưng. Trong số những thằng khách cà chớn của lão Kinh Thiên có thằng đã giết người đàn bà tên là Mạc Ta Hoa ở Đàlạt. Tên nó là gì? Nói cho qua biết đi, qua thương...

Thu Sương chỉ rên rỉ. Đứng ôm Thu Sương lâu cũng thấy mỏi, Mụ Tá đẩy nhẹ nàng một cái, Thu Sương ngã ngửa xuống cái đi-văng da nâu, cái đi-văng vẫn dành cho khách nằm kể bệnh. Mụ Tá ngồi xuống bên nàng, bàn tay Mụ vờn trên hai bầu vú, trên bụng Thu Sương:

- Nói đi cưng. Không nói thì không xong với qua đâu. Đừng làm qua nổi giận, qua mà giận lên là qua tàn nhẫn lắm ạ.

Ngón tay trỏ của Mụ Tá như mũi dùi sắt chọc vào nách Thu Sương. Thu Sương rúm người lại như con sâu bị rắc muối ớt:

- Úi...Úi...

Thu Sương kêu như nàng bị cứa cổ, hai đầu gối nàng co lên, bụng nàng, ngực nàng giật giật như nàng bị dí điện.

- A...À...Cưng nhột hả? Cưng có máu nhột. Cưng nhột thì qua thọt nách cho cưng nhột chết luôn. Đàn bà có máu nhột mà bị thọt nách trước là đái ra quần, sau là chết luôn. Thằng nào giết người? Tên nó là gì? Có nói không..?

Thu Sương ngáp ngáp:

- Tôi...không...biết...

- Không biết thật không?? Nè...Không biết...Không biết..Nè...Nói..Nói..Nói...

Cứ mỗi tiếng "Không biết" và "Nói..nói..nói..." ngón tay trỏ cứng như sắt nguội, như ngón tay của Mụ Thây Sắt, Xác Đồng Mai Siêu Phong trong truyện Võ Lâm Ngũ Bá, lại thọc sâu vào nách Thu Sương.

- Ặc...Ặc...Ặc...

Thu Sương không còn rên, không còn kêu được nữa. Từ họng nàng phát ra những tiếng ặc ặc, miệng nàng méo sệch, hai mắt nàng trợn trắng. Sợ Thu Sương có thể chết ngất, Mụ Tá dừng tay :

- Chịu nói chưa? Muốn nữa không?

Thu Sương thều thào:

- Tôi..không..nói được. Tôi thương ảnh..Nói..bà... làm ảnh đi tù...

Mụ Tá hộc lên:

- Hứ...Dzậy là cưng biết thằng giết Mạc Ta Hoa...Tên nó là gì? Tên nó là gì..? Nói...Nói...Nói..

Lần này thì cả hai ngón tay trỏ của Mụ Tá cùng thọt liên hồi vào cả hai nách Thu Sương. Tội nghiệp em nữ phụ tá của Giáo sư Kinh Thiên; em đái ra quần nhưng em nhất định không nói. Khi Mụ Tá tính đến chuyện dùng phương cách gì khác để bắt Thu Sương phải nói thì cánh cửa phòng bật mở.

Kinh Thiên hiện ra, sau lưng là gã thanh niên từng đẩy Mụ Tá ra khỏi nơi này mấy ngày trước. Mụ Tá đứng lên, Mụ sửa lại mái tóc, sốc lại lưng quần rồi cuời nhỏn nhoẻn:

- Đi ngang ghé dzô nói chuyện ví cô em đây một lúc. Tui ví bà má cổ là bạn cùng học ngày xưa ở Trường Cu-văng Đề Dzoa-dzô..Thôi, tối rồi, tui dzìa.

Mụ õng ẹo đi ra. Đi ngang mặt gã thanh niên Mụ còn nheo mắt nháy tình gã một cái. Kinh Thiên, mặt lạnh như tiền, hất hàm ra hiệu cho gã nọ đi theo Mụ Tá, rồi lão đóng cửa phòng, gài khóa cẩn thận xong mới đến đứng bên đi-văng.

Thu Sương vẫn nằm trên đivăng, người nàng vẫn còn giật giật vì dư cảm của trận bị thọt nách dữ dội.

Kinh Thiên gừ lên:

- Ngồi dậy!

Mất hết nội lực Thu Sương uể oải ngồi lên.

- Đứng dậy!

Mềm như sợi bún thiu, Thu Sương ngất ngư đứng lên.

Bốp..! Bốp..! Lão đạo tát nàng hai cái.

Hai cái tát không lấy gì làm mạnh lắm nhưng hai đầu gối Thu Sương cũng khuỵu xuống, nàng quì dưới chân lão đạo, vòng tay nàng ôm hai chân lão.

Kinh Thiên rít lên:

- Con đĩ...Mày phản tao..Tao dặn mày bao nhiêu lần? Dặn mày như thế nào? Tuyệt đối không được đem chuyện thân chủ của tao ra nói với bất cứ ai. Mày phản tao..Tao cho mày trở về nhà điếm. Mày chỉ là con điếm. Đàn bà khốn nạn như mày không thể nào khá được.

Thu Sương nghẹn ngào:

- Em không nói. Bà ấy hỏi nhưng em không nói..

Nàng áp má vào đùi Kinh Thiên:

- Em van anh..Đừng đuổi em..Cho em được gần anh..

Kinh Thiên cười gằn:

- Gần tao à? Mày muốn gần nó thì có. Mày mê nó đến thế ư?

Cơn giận của Kinh Thiên tăng lên cùng một lúc với nỗi đau của lão sâu xuống. Lão cay đắng nghĩ đến Minh Đảo, đến những người đàn bà đẹp Mai Lan, Ái Xuân yêu mê Minh Đảo, cả Thu Sương của lão cũng yêu mê Minh Đảo.

- Thằng đó có cái gì hơn tao mà chúng mày mê nó quá đến như thế?

Lão hất chân ra, Thu Sương nằm nghiêng trên sàn, người nàng cuộn lại.

Kinh Thiên đứng đó rất lâu, lão cúi nhìn người thiếu phụ nằm dưới chân lão, niềm căm hận trong tim lão cứ dâng lên như sóng biển, vị cay đắng trong dạ dày lão không dịu đi. Lão thấy tất cả những người đàn bà đẹp, đa tình, sang trọng, đáng yêu, có tiền, trên cõi đời này đều yêu mê Minh Đảo, đều hy sinh cho Minh Đảo, đều sẵn sàng chịu chết vì Minh Đảo, đều chỉ biết có Minh Đảo...

Và tất cả những người đàn bà đẹp trên cõi đời này đều lạnh nhạt với lão!

Kinh Thiên nghĩ đến chuyện phải làm sao cho Minh Đảo chết trong tù.

°

Minh tỏ ra lo âu và mất tự tin. Chàng như gã con trai mới lớn lần đầu bị người yêu đột ngột bỏ đi nên bối rối không biết phải nghĩ sao, phải làm gì.

- Nhưng...Thu Sương đi đâu mới được chứ? Thu Sương đi sao không cho tôi hay?

Minh ngớ ngẩn hỏi Kinh Thiên. Chàng thẫn thờ nhìn quanh như chàng nghi Kinh Thiên nói Thu Sương không còn ở đây là nói rỡn chơi. Chàng đi tới mở cửa căn phòng trong, nhìn vào, phòng tối mờ, không có Thu Sương trong đó.

Kinh Thiên hả dạ khi thấy Minh ngơ ngác như người mất hồn. Lão nhớ đến chuyện Thúc Kỳ Tâm, Công Tử Bắc Kinh, khi trở về Lâm Tri thấy mất em Thúy Kiều. Lão nghĩ thầm:" Cho mày chết, con ạ. Mày còn khổ nhiều, chưa hết đâu con.." Với bộ mặt lạnh như tiền lão nhắc lại cho Minh nghe cái lý do làm Thu Sương ra đi đột ngột: Vì một chuyện riêng tư quan trọng. Thu Sương đi đâu lão không biết chắc, lão nói lửng lơ con cá vàng rằng Thu Sương có thể sẽ trở về và ai muốn gặp Thu Sương vẫn có thể gặp nàng nếu chịu chấp nhận một vài điều kiện.

Bị thất vọng vì không đươc gặp Thu Sương nên Minh Đảo không chú ý đến những lời Kinh Thiên nói. Kinh Thiên tưởng Minh sẽ hỏi những điều kiện để được gặp Thu Sương là điều kiện gì, nhưng Minh chỉ ngẩn ngơ nói một mình; giọng nói của chàng đầy âm thanh hằn học:

- Lại một em nữa bỏ rơi mình. Các em bảo nhau cho mình rơi? Lạ thật..! Mình có làm gì nên tội đâu?ù

- Có đấy. Ông có làm nên tội!

Minh Đảo tỉnh lại khi chàng nghe câu nói của Kinh Thiên. Chàng trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Kinh Thiên:

- Tội gì?

Kinh Thiên nghiêm giọng, lão biết đây là giấy phút cực kỳ quan trọng, lão có thể bị tên sát nhân cưc kỳ nguy hiểm giết chết ngay lúc này, nhưng nói thì lão bắt buộc phải nói:

- Tội gì ư? Tội giết bà Mạc Ta Hoa và anh kép xi-nê Tô-ni Cương ở Đàlạt...

Kinh Thiên không nhìn thấy bàn tay Minh Đảo bay tới. Lão chỉ lờ mờ biết là lão bị Minh bóp cổ. Những tiếng ằng ặc ghê rợn phát ra trong căn phòng vắng. Trong giây phút quá gần đất mà quá xa trời ấy Kinh Thiên nhớ đến bà mẹ lão. Tội nghiệp bà cụ. Ông chồng có vợ bé từ lúc bà còn trẻ, bà ở vậy nuôi con ăn học. Lão chưa đền ơn bà được ngày nào thì bà mất; lão vừa định xây mộ cho bà...

Cơn hung dữ của Minh Đảo bùng lên như thùng thuốc súng bắt lửa nhưng cũng tắt đi thật nhanh. Chàng như đã chán không còn muốn dùng đến cái sức mạnh trời cho. Lúc ấy có những ý nghĩ lóe lên trong óc chàng:" Giết thằng này dễ thôi, như mình bẻ cổ con gà. Nhưng giết nó để làm gì? Giết nó mình mất Mai Lan, mất Thu Sương, mất Ái Liên..Mất hết! Phải làm sao giữ được những người đàn bà ấy để mà hưởng chứ.." Chàng buông tay ra. Kinh Thiên gục xuống như cái mền Sakymen rách.

Đến cả năm phút sau Kinh Thiên mới điều chỉnh được hơi thở, lão gượng ngồi lên, sửa lại ca-vát, vuốt lại mớ tóc muối tiêu còm cõi - lão biết lão đã thắng - lão bắt đầu nói ra những điều kiện để lão không tố giác Minh Đảo, lão nói bây giờ Minh Đảo phải làm những việc gì...

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI BA

Rô Be Mặt Mụn, Tây lai mất gia phả, đang đứng xớ rớ tiếp ông nhân viên Nhà Đèn đến thu tiền điện thì chiếc xe Simca 1000 mới toanh dừng ngaytrước cửa khách sạn. Người lái xe là một thiếu phụ mặt hoa, da phấn, nàng mở cửa xe bước xuống và Rô Be Mặt Mụn ná thở khi nhận ra người đẹp vừa giáng lâm vỉa hè khách sạn có gã làm bồi phòng là Xuân Tình, cô con của Bà Tá.

Đã mấy lần Rô Be được gặp Xuân Tình mà lần nào gặp nàng gã cũng thấy gã bị ngạt thở. Người đâu mà khêu gợi lạ lùng. Chính phủ nào biết thương những người công dân lương thiện cần phải ra đạo luật cấm tuyệt những người đàn bà khêu gợi qua đỗi như cô này ra đường. Bởi vì những người đàn bà quyến rũ, gợi tình cao độ như cô này đi phây phây khắp nơi, khắp chốn có thể làm cho những công dân lương thiện như gã phạm tôi hiếp dâm. Ngây mặt nhìn Xuân Tình đi vào khách sạn Rô Be quên chuyện khất nợ nhân viên Nhà Đèn, gã giựt lấy tờ hóa đơn tiền điện:

- Đưa mẹ nó cho người ta. Rồi người ta đem tiền đến Nhà Đèn đóng mà, làm ký gì mà gấp dzậy? Nợ tiền nhà nước chứ có nợ tiền riêng của nhà ông đâu.

Gã nhảo ra chào đón Xuân Tình. Nàng mặc đầm: sơ-mi dài tay trắng, jupe serreé mầu lông chuột - tiếng Pháp là gris souris - đi giày cao gót mầu beige, sắc tay mầu beige. Trước mắt Rô Be nàng có vẻ "đô", tức to con, lại tức nở nang, nhưng vẫn mềm mại, vẫn tha thướt. Vòng jupe serreé làm nổi bật bộ ngực nây và vành mông tròn căng của nàng. Rô Be Mặt Mụn thấy nàng giống như cô đào xi-nê gã vẫn ái mộ là A-va Gác-nơ. Tuần này Đànẵng đang ở vào giữa mùa mưa, không gian có cái lành lạnh thật dễ chịu. Mùi nước hoa thơm và sang, loại nước hoa Pháp thượng hảo hạng, đi trước người thiếu phụ như những chiến sĩ tiền thám xung kích. Mùi hương đó bay vào hai lỗ mũi Rô Be làm cho gã, trong một sát-na huyền diệu, ngộ được nnghiệp duyên của gã, hiểu được chuyện tại sao ngàn kiếp trước, kiếp này, muôn kiếp sau gã không tu thành chính quả được.

"Ga-lăng" như Tây chính cống, Rô Be tươi tỉnh và lịch sự nghiêng mình trước Xuân Tình:

- Bông-dzua Ma-đờ-moa-dzen..Ma-đam Cô-lô-nền vẫn được mạnh. Xin mời Ma-đờ-moa-dzen lên lầu.

Rô Be, với tư cách bồi phòng, ít khi lịch sự với khách như với Xuân Tình. Nàng biết dư đường lên phòng bà Tá nhưng gã vẫn sốt sắng đưa nàng lên để được gần nàng, được ngửi mùi thơm từ người nàng tiết ra. Đàn ông Phú-lang-sa văn minh thường có lệ bao giờ cũng để đàn bà đi trước. Khi lên cầu thang đàn ông Phú-lang-sa cũng để đàn bà đi lên trước; chỉ khi đi xuống thang lầu họ mới đi trước đàn bà. Để làm chi vậy? Để lỡ đàn bà có trượt chân té thì họ đỡ. Rô Be Mặt Mụn tuy là Tây lai nhưng cũng không biết lệ luật ấy, gã chỉ đi lên thang lầu sau Xuân Tình để được thưởng thức bằng mắt bộ mông mà gã gọi là "mông lồng bàn" của nàng. Bộ mông ấy nhấp nhổm trước mũi Rô Be làm gã hoa mắt, váng đầu muốn ngã xuống chết ngất.

Từ ngày về Đànẵng mỗi lần gặp lại Xuân Tình Mụ Tá lại thấy nàng tươi hơn, tự tin hơn, đàng hoàng hơn, trưởng thành hơn. Sáng nay, cũng như mọi sáng khác hoặc vào bất cứ giờ nào trong ngày, khi Xuân Tình vào phòng, Mụ Tá đang ngồi đánh bài Tây một mình, bên tay Mụ là chai rượu.

Không để cho con gái nói vài lời hỏi thăm sức khỏe vô thưởng, vô phạt. Mụ Tá đốp chát ngay:

- Tới làm chi đây? Bày đặt gì nữa đây?

Tình cũng trả lời đốp chát:

- Con không bày đặt gì hết. Con chỉ đến thăm Má và yêu cầu Má ngừng làm những trò bày đặt của Má.

Hai mẹ con mới trao đổi một chưởng nhẹ thôi Mụ Tá đã nổi khùng lên, Mụ hục hặc:

- Bày đặt thì tôi bày đặt nhiều lắm. Cô muốn phá cái trò bày đặt nào của tôi đây?

Xuân Tình thản nhiên ngồi xuống ghế, Mụ Tá trố mắt nhìn nàng mở sắc lấy gói thuốc lá và cái bật lửa ra đánh lửa châm thuốc hút. Nàng hút Salem." Được thôi.." Mụ Tá nghĩ, nhưng Mụ cho Salem chưa phải là thuốc lá. Thuốc lá xứng đáng là thuốc lá phải là loại thuốc đen - Ta-ba noa. Gu phờ-răng-xe - như những hiệu Gaulois, Gitane, Bastos, cũng như Mụ coi bia, la-dze chưa phải là rượu.

- Giáo sư Kinh Thiên - Xuân Tình nói qua hơi thuốc lá - mời con đến đây gấp về vụ Má.

Mụ Tá cười khẩy;

- Hừm..Coi bộ cô bồ với lão lang bịp ấy quá ta.

Xuân Tình đính chính câu nói đầy ẩn ý của bà mẹ:

- Không bồ, chỉ là sự giao tiếp giữa bệnh nhân và người thầy thuốc. Giáo sư chữa bệnh cho con, ông đem lại niềm vui sống cho con, con biết ơn ông. Vậy thôi.

Mụ Tá dài mồm ra kiêu ngạo:

- Đúng dzồi. Muốn sang thì bắc cầu kiều. Muốn mau hết bệnh thì yêu lấy thầy..

Xuân Tình cuời lên thành tiếng:

- Chà..Bây giờ Má xử dụng cả ca dao nữa. Hết xẩy.

Mụ Tá cong cớn:

- Chứ sao. Cô biết ơn Thầy thì cô đưa bạc cho Thầy sài, Thầy muốn gỉ cô cúng dường Thầy cái đó, ăn nhậu chi đến tôi?

- Vì con giới thiệu Má đến với Giáo sư, con không thể để Má gây sự, Má phá phách ở phòng trị liệu của ổng.

Mụ Tá mơ màng:

- À...Thì ra thằng cha già dịch ấy ngán mình ta. Lão ngán mình, lão không làm gì được mình, lão nhờ con gái mình đến xin mình nương tay. Đàn ông, đàn ang mà phải nhờ đàn bà đỡ đòn dùm. Không biết nhục.

- Giáo sư khônng ngán ai hết. Giáo sư có thể trị bệnh cho Má nhưng Má không chịu để ông chữa nên ổng không thể làm gì cho Má được. Ông chỉ muốn Má không chịu để ổng chữa thì thôi, Má đừng đến đó phá ổng. Ổng nói ổng ngạc nhiên hết sức, ổng không hiểu tại sao Má cứ nhất quyết kết tội ổng là ổng biết ai là người đã giết Dì Mạc Ta. Làm sao ổng biết được. Ổng có hỏi con về chuyện đó.

Mụ Tá lại phừng lên:

- Tôi quên không dặn cô đừng có nói gì về chuyện riêng của tôi cho thằng cha đại bịp ấy nó biết. Tôi không dặn nhưng cô cũng phải biết là tôi không muốn cô nói cho lão biết chứ? Nó hỏi dò cô. Thế là cô tông tốc khai mẹ nó hết với nó rồi còn gì.

- Có gì đâu mà khai với chẳng khai. Vụ Dì Mạc Ta các báo có đăng, ai mà chẳng biết.

Thấy mình lại bị dắt đi lạc vào vụ cãi vã với bà mẹ lắm điều và ngoan cố, kinh nghiệm cho Xuân Tình biết nàng không thể cãi vã với bà mẹ nàng, bà già ác ôn sẽ xuyên tạc những lời nàng nói, sẽ làm nàng tức đến phát khóc, nàng bèn không mắc mưu và bèn nói qua chuyện khác:

- Hôm nay con đến thăm Má không phải là để cãi lý với Má. Cãi lý với Má con thua. Con thua Má từ lâu rồi. Đây là lý do con tới: con không thể để Má sống mãi như thế này được.

Mụ Tá nghi ngờ:

- Hiếu thảo qúa nhỉ? Bộ cô muốn đến ở với tôi chắc?

- Không. Con đưa Má dzô một dưỡng đường tư..

Mụ Tá chồm lên:

- Dưỡng đường tư? Sao cô không nói cô cho tôi vào Viện Dưỡng Lão, vào Nhà Tế Bần cho dễ hiểu. Còn lâu ấy. Xin lỗi. Con già này chưa bại liệt thì không ai có thể bắt con già này đi đâu được.

Xuân Tình vẫn điềm tĩnh:

- Thôi mà. Má ngồi xuống đi. Mẹ con mình...biết nhau quá rồi, có gì đâu mà Má phải giận dữ. Má có la lối cũng chẳng đi đến đâu. Con vẫn có thể nhờ pháp luật và cơ quan công lực can thiệp để chấm dứt những vụ phá phách của Má ở đây. Nơi cư ngụ chính của Má với con là ở Đàlạt. Con có thể nhờ Cảnh sát mời Má về Đàlạt để con được gần Má, phụng dưỡng Má, hầu hạ Má.

Trước đây Mụ Tá là người nói những lời mỉa mai ấy với Xuân Tình. Mỗi lần Mụ dùng luận điệu ấy Xuân Tình vẫn chịu thua, không đối đáp được; nay đến lượt Mụ Tá cứng họng. Mụ biết con gái nói có lý, và nếu Mụ chọc cho nàng giận, nàng có thể làm như nàng vừa nói. Mụ đành nén giận để hỏi:

- Thực sự cô muốn gì?

- Con đề nghị với Má như thế này...

Xuân Tình làm một cử chỉ cho Mụ Tá nhìn thân thể nàng cùng y phục nàng bận:

- Con đang tự tạo cuộc sống hạnh phúc của con. Năm nay con đã hai mươi ba tuổi. Hơn hai mươi năm con bị Má đàn áp không sao nẩy nở được. Nay con mới thực sự biết sống là gì. Công việc làm ăn của con đang trên đà phát triển tốt. Con muốn sửa lại căn nhà của Dì Mạc Ta, sát nhập nhà đó vào nhà mình làm thành một cơ sở lớn. Việc sửa chữa như thế sẽ làm con tốn nhiều tiền.

Mụ Tá ngọt như mật:

- Thì cô cứ làm. Tôi có nói gì đâu. Tôi đã ủy quyền quản lý cho cô rồi, cô sợ ký gì?

- Con sợ trong một phút bốc đồng hay say rượu Má ký giấy sang cái nhà của Dì Mạc Ta cho người khác, hay cao hứng đuổi con ra khỏi nhà.

Nhô người qua bàn về phía bà mẹ Xuân Tình thân mật nói:

- Vậy con đề nghị với Má một sự trao đổi như vầy: một là Má về Đàlạt sống với con, chấm dứt cuộc đi giang hồ vặt này, chấm dứt luôn cả cái Má gọi là cuộc điều tra vụ án mạng, hai là Má ký giấy cho con cả hai căn nhà ở Đalạt. Đề nghị của con chỉ giản dị có vậy.

Đôi lông mày của Mụ Tá nhíu lại trên đôi con mắt đục ngầu:

- Lão Giáo sư đại bịp thân mến của cô đâu có bảo cô đòi hỏi tôi như thế? Hả? Đây là đòi hỏi của cô, đâu phải là đòi hỏi của lão? Lão chỉ muốn đuổi tôi ra khỏi thành phố này thôi. Coi bộ cô cũng biết lợi dụng lão ra gì!

Làn môi đậm nét của Xuân Tình nở nụ cười:

- Giáo sư Kinh Thiên chữa bệnh giỏi thật nhưng ông đâu phải là người nhà mình, ổng làm sao biết mẹ con mình phải thu xếp việc nhà mình ra sao.

Mụ Tá lặng im. Mụ thấy thán phục Xuân Tình. Xuân Tình về đây gặp Mụ đâu phải vì quyền lợi của lão đạo bịp, nàng lợi dụng việc lão đạo bịp than phiền về Mụ, lão có thể làm chứng với cảnh sát là Mụ đến phá cuộc làm ăn của lão để con gái Mụ có quyền đưa Mụ trở về tù cấm cố ở Đàlạt, con gái Mụ lợi dụng lão với mục đích bắt chẹt Mụ phải ký cho nàng làm chủ hai căn nhà.

Mụ Tá tuy là đàn bà nhưng tính nết lại rất đàn ông, Mụ không hay lè nhè, lằng nhằng - Nhiều khi Mụ chỉ vờ lè nhè, lằng nhằng vì Mụ thấy thái độ đó có lợi cho Mụ - Khi thấy cần quyết định Mụ quyết định ngay, Mụ đập tay xuống bàn làm như Mụ tự ý nói chứ không phải Mụ bị con gái dồn đến nước phải nói:

- Tôi không đi đâu hết. Tôi ở lại đây.

Xuân Tình biết nàng đã thắng. Nàng hiểu câu nói của bà mẹ nàng có nghĩa là:" Tôi ký cho cô làm chủ hai căn nhà ở Đàlạt..!"

- Vậy thì tốt. Con sẽ làm giấy tờ đưa Má ký sau. Mỗi tháng con sẽ gửi thêm tiền Má sài. Má không bất mãn khi con gửi thêm tiền chứ?

Mụ Tá tấn công ngay:

- Bất mãn ký gì. Già rồi được con nó cho tiền uống rượu là nhất. Nó không cho tiền mới là bất mãn chứ.

- Xong rồi. Mỗi tháng con sẽ gửi tiền đều cho Má.

- Sẽ là ký gì? Có thì đưa ngay đây cho người ta.

Mụ Tá đưa hai ngón tay cái và ngón tay trỏ ra soe soe, vê vê vào nhau.

Xuân Tình mở sắc tay lấy tiền ra đặt từng sấp trên bàn, nàng đẩy sấp tiền sang phía bàn bà mẹ. Mụ Tá ngồi tỉnh queo, Xuân Tình để thêm mấy sấp nữa rồi đóng sắc lại, Mụ Tá đưa tay ra vơ tiền, bỏ vào ngăn kéo bàn.

Hai mẹ con yên lặng, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ. Chợt Xuân Tình nói:

- Giáo sư có hỏi con về vụ Dì Mạc Ta, nhưng con không nói cho ông biết gì ngoài chuyện đã được đăng báo. Con không nói cho ổng biết chuyện Má nói Má gặp cô gái đeo cái nữ trang con bướm của Dì Mạc Ta ở đây. Con nghĩ không chừng Má tìm ra được chi tiết gì thật.

Nàng chờ đợi bà mẹ nói cho nàng biết thêm về chuyện đó. Mụ Tá biết nàng muốn nghe Mụ nói nhưng bản tính thù hằn Mụ làm lơ, Mụ cứ ngồi sị mặt ra như Mụ còn giận dỗi. Xuân Tình nói tiếp:

- Mẹ con mình không biết mặt hết những ông nhân tình của Dì Mạc Ta nhưng chắc mấy ông đó có biết, hoặc ít hoặc nhiều, về mẹ con mình. Nếu sự nghi ngờ của Má đúng, người giết Dì Mạc Ta là một ông nhân tình của Dì, ông ấy tất biết Má. Nay Má đến gần hắn ta, hắn sẽ biết Má nghi hắn giết Dì Mạc Ta, hắn có thể giết Má.

Mụ Tá lừng khừng:

- Có thể lắm.

Xuân Tình lo sợ :

- Vậy thì nguy hiểm lắm. Con phải báo với cảnh sát vụ này.

Mụ Tá lắc đầu:

- Đừng. Báo cũng vô ích. Họ sẽ cho là chuyện vớ vẩn. Tên sát nhân có thể bỏ đi. Đã biết nó là ai đâu. Có tìm ra nó cũng phải có bằng chứng. Đâu có thể khơi khơi nói với cảnh sát tôi nghi thằng đó giết người, các ông khóa cổ nó kéo nó về sở bắt nó nhận tội bằng cách đánh bỏ mẹ nó đi cho tôi. Tôi có là vợ Vua Bảo

Đại thì may ra tôi mới có thể làm được chuyện đó.

Nhớ ra Mụ nói:

- Mà bi giờ vợ Vua Bảo Đại cũng hết còn có thể làm được cái việc đó rồi.

- Liên can gì đến Giáo sư Kinh Thiên? Sao Má lại đòi Giáo sư phải cho Má biết tên người giết Dì Mạc Ta?

Mụ Tá lại làm ra vẻ bí mật:

- Tại sao à? Chưa nói cho cô biết chuyện ấy được.

Rồi Mụ lại nói:

- Mạc Ta báo mộng cho tôi biết.

Xuân Tình làm mặt giận:

- Đến con mà Má cũng dấu nữa.

Mụ Tá tỉnh bơ. Xuân Tình nói như nói một mình:

- Hỏi chơi Má vậy thôi, có gì mà không thấy. Má cho rằng trong số thân chủ của Giáo sư có tên giết Dì Mạc Ta, Má đến đòi ông ấy nói cho Má biết tên đó là ai.

Rồi Xuân Tình nghiêm trọng:

- Con yêu cầu Má chuyện này..

- Chuyện gì nữa?

- Nếu Má tìm ra tên sát nhân, hay khi Má thấy có sự nguy hiểm, Má phải báo ngay với cảnh sát.

- Tất nhiên dzồi. Khỏi cần cô phải dậy.

- Má chịu hứa với con như thế không?

Mụ Tá gật đầu:

- Rồi. Hứa.

Xuân Tình đứng lên sửa soạn đi:

- Má chưa biết Giáo sư Kinh Thiên. Ông không bao giờ tiết lộ với ai những chuyện thân chủ của ông kể cho ông nghe đâu. Má có cắt thịt ổng ổng cũng không nói. Nếu ổng nói thì còn có ai dám đến nhờ ông điều trị nữa.

Xuân Tình đi rồi, Mụ Tá ngồi suy nghĩ thật lâu. Hơn bao giờ hết Mụ tin chắc trong số thân chủ mới đây của Kinh Thiên có tên đã giết Mạc Ta Hoa của Mụ. Mụ chỉ cần biết tên những thân chủ mới đến với Kinh Thiên trong vòng ba, bốn tháng trở lại đây. Biết để điều tra, theo rõi từng tên. Tên nào vừa từ Đàlạt đến? Nhưng làm sao lấy được bản danh sách thân chủ của Kinh Thiên? Nhất là giờ đây Mụ đã bị lão đề phòng, Mụ không còn vào được phòng trị liệu của lão nữa???

°

- Chú..Tôi có chuyện muốn nói với chú..

Rô Be Mặt Mụn quýnh quáng khi Xuân Tình đi vào văn phòng tiếp tân nhỏ síu bằng cái chiếu của khách sạn. Chỉ riêng cái bàn gỗ cổ lỗ sĩ từ đời ông Paul Bert mới sang làm Toàn Quyền Đông Dương đã chiếm trọn diện tích cái chiếu này Nàng tiến tới để nói nhỏ điều gì đó với gã, việc này làm nàng và gã đứng sát vào nhau:

- Chú..Xin lỗi..Tên chú là gì nhỉ?

Rô Be líu lưỡi:

- Rô..rô..rô..Be...

- Chú Rô Be...Tôi nhờ chú việc này...Bà má tôi..Chắc chú biết..Hay bày đặt chuyện nọ, chuyện kia..Dzui thôi chứ bả không có ác độc, không làm hại ai...Chú thấy chớ ?? Tôi nói đúng chớ??

- Thấy..Thấy...Đúng...Đúng...

- Chú thấy gì?

Rô Be ú ớ:

- Bả uống rượu..Say rồi bày đặt chuyện nọ, chuyện kia..

- Đúng dzậy. Tôi nhờ chú trông nom bả dùm tôi. Khi nào chú thấy má tôi làm quá, chú can thiệp bằng cách báo cho cảnh sát biết..

- Báo...báo..báo cho cảnh..cảnh..cảnh..sát biết... biết...biết ký gì?

- Biết má tôi đi đâu, gặp ai, làm gì. Có ai đe dọa má tôi không. Có ai lạ đến gặp má tôi không. Tôi nói cho chú biết má tôi có thể bị nguy hiểm đấy. Như là có ai lạ hẹn má tôi đi đâu đó. Chú không ngăn được bả đâu, chỉ có cảnh sát mới có thể ngăn được bả. Chú giúp tôi, nhen Rô Be..Để ý trông nom, canh chừng má tôi. Ngày đêm. Có gì lạ chú báo cảnh sát ngay. Nhen! Tôi không quên ơn chú..

Rô Be ù tai, hoa mắt. Người đẹp đứng sát vào gã, mùi thơm từ người nàng tỏa ra xa hai thước đã làm gã ngất ngư con tầu đi, nay bộ ngực tròn căng của nàng dí sát vào mũi gã, làm sao gã chịu nổi. Gã nghe nàng nói tiếng được tiếng mất. Gã chỉ biết nàng nhờ gã trông nom bà mẹ nàng, và báo cho cảnh sát biết nếu có chuyện gì nguy hiểm xẩy đến với bà. Khi nàng đưa cho gã sấp tiền, bàn tay gã tự động cầm tiền mà gã không biết là tay gã cầm tiền.

- Cám ơn..Rô Be...Cám ơn..!

Rô Be đi ra cửa theo người đẹp. Nàng vào xe Simca 1000, mở máy, và nàng còn quay mặt nhìn gã, dơ tay chào gã trước khi cho xe đi. Rô Be ngẩn ngơ nhìn theo mãi cho đến lúc chiếc Simca khuất nơi đầu đường. Trong giây phút ấy gã hiểu tại sao trên đời này có nhiều anh đàn ông, không những chỉ thân bại, danh liệt, mà còn chết mất xác vì đàn bà.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

Minh làm theo đúng những gì Kinh Thiên muốn chàng làm. Trước hết chàng thanh toán Văn Tiến, tức Tiến Bê. Chàng cho tiền vào phong bì, gọi Tiến Bê đến trước mặt, đưa và bảo gã đi ra khỏi nhà ngay lập tức.

Chỉ cần Minh nói tiếng "Đi.." và không cho xu teng nào cả Tiến Bê cũng líu ríu khăn gói quả mướp ra khỏi biệt thự Mai Lan, nhưng giọng nói ôn hòa của Minh, nhất là phong bì tiền - giấy bạc được cho vào phong bì cẩn thận, Tiến Bê thấy nhân phẩm của gã được tôn trọng xứng đáng - làm cho gã cảm động. Gã cầm phong bì tiền mà nước mắt lưng tròng, sau khi cám ơn Minh, gã nói với Mộng Trinh:

- Không bao giờ anh quên em, không bao giờ anh quên tình yêu em dành cho anh. Anh sẽ trở lại đón em đi sống với anh một ngày đẹp trời...

Chợt nhớ một câu gã đọc đươc trong tiểu thuyết Trà Hoa Nữ, truyện dịch, nguyên bản là truyện La Dame aux Camelias của ông văn sĩ Alếch-xăng-đơ Đuy-ma Con, Tiến Bê nghẹn lời:

- Anh rất tiếc anh không đủ giầu để có thể yêu em như anh muốn, anh cũng không đủ nghèo để có thể yêu em như em muốn...

Đây là lời nói cay đắng của Công tử Armand Duval nói với nàng Marguerite Gautier, cô gái chơi thượng lưu của Kinh đô Ánh Sáng Paris những năm giữa thế kỷ 19, được tả trong tiểu thuyết La Dame aux Camelias.

Minh Đảo, Nam Ria, Mộng Trinh - rất có thể cả Tiến Bê - đều không hiểu Tiến Bê muốn nói gì. Hàng ria con kiến của Nam rung rung khi gã nghe Tiến Bê nói câu nói văn hoa khó hiểu đó và Mộng Trinh có vẻ xúc động, gã phang cho Tiến Bê một câu:

- Thôi đi đi cho được việc. Đây có phải là sân khấu Kim Chung, Tiếng Chuông Vàng thủ đô đâu mà ông bắt chước Huỳnh Thái, Ngọc Toàn cho thiên hạ thưởng thức sáu câu.

Văn Tiến bỏ phong bì tiền vào túi và lập tức ra khỏi biệt thự Mai Lan.

Sau trận cãi lộn cuối cùng với chồng và đươc Ái Xuân khuyên giải Mai Lan hòa hoãn và nhượng bộ hết sức với Minh. Giữa lúc Mai Lan không ngờ nhất Minh cũng nhượng bộ nàng. Chàng nói chàng yêu nàng, chàng tự nhận chàng đã vô lý và ương ngạnh láo trong việc nhất định đòi cho tên Văn Tiến cha căng, chú kiết được ở trong nhà, chàng cũng tự nhận cả việc chàng đòi quản lý tài sản của nàng là bậy. Mai Lan xúc động khi nghe chồng nói lời phản tỉnh bằng giọng nói và vẻ mặt chân thành, tha thiết. Nàng hối hận vì đã nóng nẩy nghĩ đến chuyện xa chàng. Nàng tâm sự với Ái Xuân rằng giờ đây nàng sung sướng hơn cả những ngày nàng mới làm vợ Minh. Ái Xuân ôn tồn giải thích:

- Những cặp vợ chồng lấy nhau vì tình thường bị xung đột tình cảm khi chung sống với nhau. Đó là vì trước khi chung sống mình đã không có nhiều thì giờ để tìm hiểu nhau. Sống chung là phải nhường nhịn nhau. Vợ chồng phải hy sinh cho nhau mới có thể sống với nhau bền lâu được. Sự thật rất thường, ai cũng biết, ai cũng cho là dễ làm, nhưng phải ở trong cảnh mới thấy là quan trọng và khó khăn.

Ái Xuân hỏi Mai Lan:

- Em không hối hận vì đã nghe lời chị khuyên chứ?

- Sao chị lại hỏi em một câu mà chị dư biết câu trả lời của em?

Đôi mắt Mai Lan chứa chan niềm cảm mến và biết ơn nồng nàn, vô bờ.

Ái Xuân khuyên Mai Lan đừng bỏ Minh, vì nếu Mai Lan bỏ Minh, người Mai Lan sẽ yêu, sẽ gần, sẽ nương tựa và sẽ lấy làm chồng là Vũ Huy. Hạnh phúc Mai Lan đang được hưởng làm cho Ái Xuân quên đi việc làm vị kỷ của mình. Sự thay đổi thái độ của Minh làm cho nàng thêm nghi ngờ. Phải chăng giáo sư Kinh Thiên khuyên Minh hòa dịu với vợ? Minh chịu nghe lời Kinh Thiên ư? Nàng nhớ đến cái nữ trang con bướm của Mộng Trinh, nàng muốn đến gặp bà Tá nhưng lại ngại ngùng...

°

Hai ngày sau khi Văn Tiến, tức Tiến Bê, khăn gói quả mướp lặng lẽ ra khỏi biệt thự Mai Lan, làm chuyến đi không hẹn ngày trở lại và không để địa chỉ mới - tất nhiên, lúc đó Tiến Bê chưa biết gã sẽ ăn ở đâu, ngủ ở đâu - không khí trong biệt thự Mai Lan trở lại yên bình, tất cả mọi người trong nhà đều thấy dễ thở; buổi trưa hôm ấy Nam vào phòng Minh, nói cho Minh biết Giáo sư Kinh Thiên vừa gọi điện thoại mời gã đến gập để thông báo một tin quan trọng:

- Hắn nói anh đừng đến gặp hắn hôm nay. Ngay từ sáng sớm con mẹ Tá đã đến phục trước cửa vào phòng trị liệu của hắn, Mụ ngồi trong cái xe tắc-xi.

Từ ít lâu nay Nam đã quen miệng gọi Minh là anh, trong khi đó Minh vẫn mày tao với gã như trước.

Nét mặt Minh thay đổi trông thấy khi nghe nói đến Mụ Tá:

- Mẹ kiếp...Con mụ ấy đến đó rình tao ư??? Hỗn thật. Mụ chán sống rồi hay sao? Tao bắt buộc phải thanh toán Mụ...

Nam cố ý nói nhỏ để người thứ ba khỏi nghe tiếng nhưng Minh hằn học muốn hét to lên cho hả giận. May mà vợ chồng Minh có hai phòng ngủ riêng nên Minh có không giữ ý Mai Lan cũng không nghe tiếng.

Nam Ria có cảm tưởng bổn phận của gã là phải đi giết mụ đàn bà lắm chuyện để bảo vệ an ninh cho bạn.

- Đường phố là của chung của tất cả mọi người - Nam Ría nói, hàng ria mép rung rung như biết cử động và biết xúc động - Mình không thể cấm mụ đó ngồi trong xe tắc-xi đậu bên đường nếu mụ ấy dư tiền và dư thì giờ, hoặc nếu mụ si tình cha tài xế...

Nhưng Minh nói, giọng quả quyết:

- Nó tìm ra tao rồi, nó biết nó chỉ cần ngồi đó là tóm được tao.

Nam Ria nhắc lại:

- Giáo sư bảo hôm nay đừng đến.

Minh Đảo phừng lên:

- Giáo sư..? Giáo sư cái gì ? Thằng già lẩm cẩm đó dám ra lệnh cho tao sao? Tao muốn làm gì là tao làm, tao bất chấp thằng nào, con nào...

Nam Ria ngạc nhiên:

- Ê...Làm cái gì mà nổi nóng bất tử vậy? Anh là người thán phục lão Kinh Thiên chứ, đâu phải tôi? Chính anh tự ý đến với lão, anh nói lão hay lắm, lão giúp được anh rất nhiều.

- Đúng. Nhưng bây giờ hết rồi. Từ nay tao không cần nghe lời cố vấn của thằng cha đó nữa, tao làm theo ý tao, tao đã có kế hoạch. Tao cho rơi thằng già lẩm cẩm đó.

Nam Ria yên lặng. Gã thấy Minh Đảo hung hăng con bọ xít như anh con trai mới lớn, ngốc nghếch, nhưng gã khoái chí vì Minh Đảo có hung hãn, có ngốc dại như thế Minh Đảo mới là người bạn gã yêu thương, có như thế Minh Đảo mới cần được gã bảo vệ; nếu Minh Đảo khôn ngoan Minh Đảo không còn là Minh Đảo của gã nữa. Gã thốt lêm một tiếng thống khoái:

- Hay. Phải vậy mới là Minh Đảo!

Rồi gã nói, giọng xúc dộng;

- Nói nghe được lắm. Chúng mình là những thằng giang hồ nửa đời, chúng mình thừa kinh nghiệm đối phó với đời. Việc gì phải nghe thằng nào. Mình không làm thầy thiên hạ thì thôi, thằng nào làm thầy được mình...

Khi nói câu đó Nam Ria không nghĩ đến Mụ Tá mà nghĩ đến Kinh Thiên :' Thằng bịp hạ cấp đó nó dám lên mặt dậy bảo mình. Mình chỉ thua nó vì nó nắm được tẩy Minh Đảo bạn mình, nó biết tội trạng của bạn mình..Phải cho thằng già vô lễ ấy bài học cho nó nhớ đời..."

- Nhưng - Minh Đảo nói, giọng dịu lại - Làm gì thì làm, hôm nay tao phải gặp Kinh Thiên:

Nam Ria nhăn mặt :

- Gặp làm cái gì? Vừa nói là không cần nghe thằng cha bịp ấy nữa...

Minh Đảo chuyển sang giọng bí mật:

- Không phải tao muốn hỏi ý kiến nó. Tao gặp nó có việc riêng.

Nam Ria không biết cuộc tình Minh Đảo -Thu Sương, nên gã không biết lúc ấy bạn gã đang tưởng nhớ Thu Sương. Kinh Thiên hứa nếu Minh Đảo chịu nghe lời lão, chàng sẽ được gặp lại Thu Sương. Nhan sắc và tuổi tác, học thức, em Thu Sương, nữ phụ tá của Giáo sư Kinh Thiên, tức em Nguyễn thị Mùi con gái ông Phó Koáp Chợ Bàn Cờ, Sàigòn đẹp lắm Sàigòn ơi, đều kém Mai Lan; nhưng chính Thu Sương mới là người đàn bà thích hợp với con người Minh Đảo; gần Thu Sương Minh Đảo thấy thoải mái, hân hoan hơn. Điều này giải thích tại sao ở đời có những anh đàn ông bỏ vợ đẹp, trẻ, sang, trí thức để đi theo những chị đàn bà xấu hơn, tồi hơn vợ mình rất nhiều.

- Có điện thoại đó. Muốn nói gì với lão cứ dùng điện thoại, đến gặp lão làm gì cho mất công.

Minh Đảo nhìn Nam Ria bằng ánh mắt vừa khinh thị vừa bực mình :" Sao hồi này thằng này ngu quá? Nói qua tê-lê-phôn lỡ vợ mình, hay Ái Xuân, tình cờ nhấc máy ở phòng ăn lên, nghe được để mà vỡ mặt.." Chàng lắc đầu:

- Chuyện tao muốn nói với hắn không nói qua tê-lê-phôn được.

Rồi chàng nở nụ cười người hùng:

- Mụ già giết giặc rình ở đó một là để tóm được tao, hai là để ngăn không cho tao gặp Kinh Thiên. Tao phải gặp Kinh Thiên để thắng mụ đó. Tao cũng không ưa nói chuyện qua điện thoại.

Nhưng không có cách nào khác hơn, cuối cùng Minh Đảo nẩy ra ý kiến viết thư cho Kinh Thiên, yêu cầu lão phải cho chàng gặp ngay Thu Sương, lão phải trả lời cũng bằng thư. Nhưng ai là người mang thư đến phòng trị liệu Kinh Thiên?

- Xong rồi - Minh Đảo hài lòng vì sự nhanh trí ứng phó với tình thế của mình - Tao nhờ Mộng Trinh cầm thư đến cho Kinh Thiên. Mộng Trinh đi là chắc ăn nhất.

°

"Mụ Tá chuẩn bị cuộc bao vây rất long trọng. Từ lâu lắm rồi Mụ vẫn quen ngủ đến chín, mười giờ sáng - Mụ ngủ cho đến bao giờ không ngủ được nữa Mụ mới trở dậy, đúng ra không phải Mụ trở dậy mà là Mụ bò dậy - nhưng đêm trước Mụ dặn Rô Be Mặt Mụn đánh thức Mụ dậy vào lúc 7 giờ sáng, Mụ nói Mụ phải đi có việc.

Rô Be long trọng nói:

- Tôi nhắc để bà nhớ: Tôi có bổn phận phải bảo vệ bà. Cô Dzi-na Lôlô trao cho tôi cái bổn phận ấy..

Rô Be gọi Xuân Tình bằng cái tên Dzi-na Lôlô, tức cô đào xi-nê Dzi-na Lô-lô-bít-dzi-na đang nổi tiếng khắp thế giới. Ở bất cứ hóc hẻm nào của thành phố Sàigon-Chợ Lớn người ta có thể hỏi bất cứ em gái Việt, gái Tầu mười lăm, mười sáu đến hai nhăm, ba mươi tuổi Dzi-na Lôlô là ai, làm nghề gì, người ta được trả lời đúng ngay tức khắc.Trong những ô quảng cáo các tiệm uốn tóc của Chú Coón, Chú Quay, Cô Lìn đăng trên những tờ nhật báo Sàigònmới, Tiếng Chuông, Ngôn Luận, người ta thấy có câu :" Cắt, uốn theo kuểu Lôlô Úp ra, Lôlô Úp dzô..", tức là cắt và uốn theo kiểu tóc của cô đào Dzi-na Lô-lô-bít-dzi-na.

Nghe Rô Be nói bằng giọng nói quan trọng như thế Mụ Tá buồn cười, Mụ nghĩ :" Thằng ôn này bị con nhỏ hớp hồn rồi. Thẹc Seng mê Công chúa, chém Chằng tinh, cứu Công chúa khỏi hang về triều rồi làm phò mã là chuyện đời xưa, chuyện cải lương, con ơi. Chuyện kể nghe chơi cho đỡ buồn. Đời nay Chằng tinh nó sơi tái Thẹc Seng, đời nay Thẹc Seng mà mê Công chúa thì Thẹc Seng chỉ từ chết đến chết.." Tuy tức cười và nghĩ vậy nhưng ngoài mặt Mụ cũng làm bộ quan trọng, hỏi lại:

- Trao ký gì? Bộ phận gì ?

- Bổn phận tôi phải bảo vệ bà - Rô Be nghiêm mặt nói - Bà đi đâu, gặp ai, làm gì, bà phải cho tôi biết...

- Dzồi...Dzồi - Mụ Tá làm theo lời yêu cầu của Bảo vệ viên Rô Be Mặt Mụn trước cả khi gã yêu cầu - Ngày mơi là ngày giỗ ông Cô-lô-nền, làm giỗ ổng ở đây không tiện, qua lên chùa dâng nhang, dzô nhà thờ cầu nguyện...

- Chi dzậy? Đã lên chùa dâng nhang còn dzô nhà thờ đọc kinh nữa?

Mụ Tá nói tỉnh queo như người thành tâm nhất đời:

- Cho chắc ăn dzậy mà. Mình nộp đơn cả hai nơi. Hỏng sở này mình có sở kia. Chẳng hơn ư? Tội gì không xin. Mí lỵ có kiêng có lành, có tin có thiêng, mình cầu xin mà có lòng thành là được.

Tám giờ sáng một ngày đẹp trời ở thị xã Đànẵng Rô Be Mặt Mụn hộ tống Mụ Tá ra khỏi khách sạn. Ngồi vào xe tắc-xi, Mụ Tá hào hùng nói với chú chá xế:

- Tôi giữ xe chú cả buổi sáng hôm nay, có thể luôn cả buổi chiều, nhưng mình cứ tính đến 12 giờ trưa đi. Chú tính giờ tôi, bỏ cái đồng hồ tính tiền đi, cái giây lòi tói chạy cứ kêu lạch sạch. Sốt ruột.

Mụ nói thêm:

- Tôi sẽ đi rất ít, chỉ đậu xe một chỗ, chờ vồ một thằng đàn ông.

Chú tài không ngạc nhiên gì nhiều. Đời chạy tắc-xi của chú tuy chưa dài lâu nhưng cũng đủ để cho chú gặp nhiều bà dùng tắc-xi làm phương tiện theo rõi, rình mò những ông chồng có vợ bé. Tuy vậy chú chưa từng gặp bà khách nào đi bắt ghen hình dung cổ quái như bà khách hôm nay. Thấy mình nên tỏ ra chú ý đến thảm trạng của bà khách, chú cười cầu tài:

- Ông Hai bay bướm quá hỉ, bà Hai?

Biết chú tài xế tưởng mình đi bắt ghen, Mụ Tá trề môi:

- Một cây!

- Hì..Hì...Xanh rờn hả bà?

-Chứ còn sao nữa. Ba bốn vụ rồi. Đâu phải lần đầu. Lần nào tôi cũng làm cho tan nát, khốn khổ, khốn nạn. Không hiểu tại sao đàn bà lại cứ thích làm vợ bé là ký gì? Mấy mụ mê tín ông nhà tôi đều mặt mũi khá cả. Nào có đui què, mẻ sứt gì cho cam.

Đột ngột Mụ đổi chuyện:

- Tên chú là gì?

Chú tài nói đùa:

- Tên ngộ là Tôn Ngộ Có.

Chú chờ đợi bà khách ngạc nhiên, hỏi :" Tôn Ngộ Có? Tên chi kỳ dzậy??" để chú hì hì trả lời:" Tôn Ngộ Có là con Tôn Ngộ Không.." nhưng bà khách của chú hôm nay không thấy có gì lạ trong cái tên của chú, bà ta hô lớn:

- Xong dzồi. Chú Tôn Ngộ Có..Ta xuất quân..!

Tám giờ mười lăm phút, nắng vàng vừa lên trên thành phố, Mụ Tá và Tôn Ngộ Có đã ngồi trong chiếc tắc-xi đậu xế cửa bin-đinh trong có phòng siêu tâm lý trị liệu của Giáo sư Kinh Thiên. Người ra vào bin-đinh tuy nhiều nhưng ngồi trong xe Mụ Tá vẫn trông thấy cửa phòng trị liệu của Kinh Thiên, ai vào phòng này Mụ đều biết.

Với những chú chá xế như Tôn Ngộ Có thì không có gì buồn nản cho bằng phải ngồi bẹp dí trong xe cả mấy giờ đồng hồ với bà khách già hình dung cổ quái như bà khách hôm nay. Chú bèn hỏi tiền, được bà khách chi tiền ba giờ mướn xe, chú nói:

- Tôi dzô tiệm cà phe đầu đường. Nửa giờ tôi trở về xe một lần, cần kêu tôi bà nhấn còi... pin..pin..pin..ba tiếng là có tôi..Nhen..

- Đi đi!

Mụ Tá đường bệ phẩy tay như bà Hoàng Thái Hậu cho phép anh Tể tướng nịnh thần rút lui. Mụ ngồi phề phệ trong chiếc tắc-xi Rờ-nô Cát - Hãng Xe Renault của Pháp chỉ còn sản xuất loại xe này để cung cấp riêng cho thị trường xe tắc-xi quốc gia Việt Nam Cộng Hòa - đôi mắt ốc nhồi của Mụ dương lên nhìn đăm đăm vào cửa tòa nhà. Thấy bất cứ anh đàn ông nào ra vào tòa nhà này Mụ cũng lắc đầu, nói lớn một mình:

- Hổng phải. Thằng cha này mập quá..Hổng phải. Thằng cha này ốm quá...Hổng phải..Thằng cha này quê một cục..Không đời nào Mạc Ta của mình chịu thằng cha này. Còn lâu...

Tôn Ngộ Có la cà đấu hót mãi với những em chiêu đãi trong những tiệm hủ tíu, cà-phe, nước sinh tố trong khu phố cũng chán; vào lúc 11 giờ trưa chú trở về xe. Không có động tĩnh gì cả, bà khách vẫn ngồi bền trong xe. Tôn Ngộ Có vào xe, ngồi dựa đầu lên thành ghế, một lúc sau chú ngủ khò,,,

Buổi sáng đi vào buổi trưa. Trong lòng chiếc tắc-xi nóng như lò nướng bánh mì, Tôn Ngộ Có bỗng choàng dậy. Bộ mặt bự phấn loang lổ mồ hôi hiện ra đằng sau chú làm suýt nữa chú kêu lên thành tiếng.

Tôn Ngộ Có cầm cái khăn mặt nhỏ síu gài ở vô-lăng lên lau mồ hôi mặt:

- Xe không chạy, đậu một chỗ trời nắng nóng lắm. Ngồi mãi trong này bịnh chết à bà. Để tôi chạy tìm chỗ mát đậu chút đi...

Bà khách gừ lên một tiếng phản đối. Tôn Ngộ Có ngáp rồi kêu:

- Bà cũng phải cho tôi đi ăn cái gì chứ. Đói thấy mẹ đi..

- Nè. Thiếu gì. Ăn đi.

Mụ Tá đưa bịch bánh giò chả cho Tôn Ngộ Có, Mụ giữ lại chai rượu. Tôn Ngộ Có bóc bánh giò ăn nhanh như Trư Bát Giới ăn bánh bao nhân thịt con gái. Thấy mình cũng cần tỏ ra lịch sự tí chút với đàn bà, dù là đàn bà cổ quái nhưng vẫn là đàn bà, vừa ăn nhồm nhoàm chú vừa ưu ái hỏi:

- Bà cũng phải ăn đi chứ.

Mụ Tá dơ chai rượu lên:

- Yên chí. Qua đang ăn đây. Qua ăn rượu. Rượu nấu bằng gạo. Qua uống rượu tức là có chất gạo trong bao tử rồi, gạo của qua còn bom-nhe ca-li-tê hơn gạo làm bánh nữa, qua cần gì phải ăn.

Tôn Ngộ Có vừa cho miếng chả lớn bằng hai ngón tay vào miệng thì Mụ Tá chồm lên, thò tay nắm cần cổ chú lắc lắc. Tôn Ngộ Có nuốt vội nên mắc nghẹn, mắt trợn trắng, Mụ Tá cuống quýt:

- Nó...Nó...Nó đó..Nó..Nó...

Tôn Ngộ Có trố mắt nhìn. Một chiếc tắc-xi vừa dừng lại trước tòa nhà, người xuống xe đi vào nhà là một thiếu nữ. Nàng này bận đồ đầm, dù trông từ xa Tôn Ngộ Có cũng thấy cô ta trang điểm phấn son hơi nặng tay. Chú bị bà khách hết nắm cổ lắc lại gõ cốc cốc lên đầu:

- Thấy không..? Thấy không..? Nó đó...Đúng nó..Tìm nó mấy tháng nay..Hôm nay không chờ thì thấy nó..

Tôn Ngộ Có đưa tay lên che cái đầu húi cua:

- Ký gì? Bộ bà rình thằng cha tắc-xi đó hả?? Nó là thằng Tám Lọ, xạo một cây, anh em kêu nó là Ba Thầy Rùa, chạy tắc-xi kiêm bói bài Tây...

Mụ Tá nói líu tìu tìu:

- Không phải thằng cha tài xế...Con nhỏ đó..

Tôn Ngộ Có suy diễn ngay;

- Cô bận đồ đầm mới dzô nhà đó hả? Cổ là con gái bà bỏ nhà đi theo trai??

Mụ tá gừ lên. Cái gừ này của Mụ là cái gừ khoái lạc của con báo cái già vồ được con báo đực còn sung sức:

- Gừ...Gừ...Đừng hỏi nhiều...Chờ nó ra..Đi theo xe nó. Xem nó về đâu. Biết nhà nó có thưởng...có thưởng...Gừ...Gừ...

Mụ Tá hết gõ cốc cốc lên đầu Tôn Ngộ Có lại thò tay lên nắm cổ Tôn Ngộ Có lắc lắc loạn lên. Tôn Ngộ Có la chói lói;

- Ê..Ê..Bà này..Bà làm ký gì dzậy?? Chít tôi...Ối..Ối...

Tôn Ngộ Có không bị hành hạ lâu, chừng vài phút sau người thiếu nữ trở ra, thót vào chiếc tắc-xi đậu chờ. Chiếc tắc-xi vọt đi. Tôn Ngộ Có cho xe chạy theo. Bà khách của chú cứ nhấp nhổm trên ghế như ngồi trên cuộn dây thép gai loại gai sắc lẻm của Quân Đội Hoa Kỳ gọi là công-sẹc-ti-na. Miệng Mụ tía lia:

- Biết nhà...Có thưởng...Có thưởng..

Chiếc taxi chở thiếu nữ bận chiếc áo đầm robe sac chạy vào trung tâm thành phố, Tôn Ngộ Có trổ tài lái xe theo rõi. Cuộc theo rõi không khó khăn gì nhưng Mụ Tá làm cho nó trở thành khó khăn, Mụ cứ nhấp nhổm trên ghế, lúc thì Mụ kêu xe chạy theo xa quá, sợ mất dấu xe trên, lúc thì Mụ kêu chạy theo gần quá, sợ người bị theo biết. Mụ làm cho Tôn Ngộ Có cuống quíu cả hai tay, hai chân.

Thế rồi chuyện phải đến cũng đến. Xe Tôn Ngộ Có bị ba bốn chiếc quân xa chặn đường rẽ trái ở ngã tư, Mụ Tá rên lên hừ hừ. Khi Tôn Ngộ Có cho xe qua được ngã tư chiếc taxi chở người thiếu nữ đã biến mất.

Tôn Ngộ Có đành cho xe áp vào lề. Chú ngạc nhiên khi không thấy bà khách quái dị im re không làm dữ. Chú quay lại nhìn và thấy bà khách của chú chắp hai tay trước ngực, mắt nhắm, mặt ngửa lên mui xe, bà ta đang cầu nguyện.

Mụ Tá không cầu xin Thiên Chúa, cũng không cầu xin Phật Bà Quan Âm, Mụ kêu gọi Mạc Ta Sê Ri của Mụ: " Cưng ơi..Cho qua bắt lại được con nhỏ..Cho qua bắt lại được con nhỏ..." Kể từ giây phút ấy Mụ tin chắc rằng Mạc Ta của Mụ không những chỉ rất anh linh mà còn rất được Thượng Đế ưu ái, bởi vì Mụ vừa khấn vài câu và mở mắt ra Mụ nhìn thấy ngay người thiếu nữ hiện ra trước mắt.

Người thiếu nữ đi trên vỉa hè trước xe taxi. Đi bên nàng là một thanh niên cao lớn, ăn bận bảnh bao. Vừa nhìn thấy chàng thanh niên này ý nghĩ lóe sáng trong óc Mụ Tá:" Đúng rồi. Thằng này là thằng giết Mạc Ta..!"

°

Bức thư trả lời của Kinh Thiên chỉ có vài dòng, và những dòng đó nói đến Mụ Tá.

Kinh Thiên cho Minh Đảo biết lão đã tìm ra được cách tống khứ Mụ Tá đi khỏi Đànẵng, chỉ chừng một tuần nữa là Mụ phải đi thôi.

Minh vò nát tờ thư, miệng lẩm bẩm:

- Nó làm như mình sợ con mẹ đó lắm. Thằng như nó mà có thể bảo vệ được mình à!

Trong thư viết cho Kinh Thiên chàng đòi được gặp Thu Sương - Gặp gấp, gặp ngay - Nhưng Kinh Thiên lờ đi.

Mộng Trinh lo âu:

- Chuyện gì vậy Minh? Anh với ông giáo sư ấy có chuyện gì mà bí mật thế?

Minh không đáp. Hai anh em đi trên vỉa hè đầy nắng vàng, họ không ngờ có người đàn bà đang trố mắt nhìn họ từ trong chiếc taxi sau lưng họ. Họ đi đến cửa rạp xi-nê.

- Chiếu phim gì đây? - Mộng Trinh kêu lên - Lâu quá em không coi xi-nê. Mình vào coi đi anh.

Và nàng kéo được Minh Đảo vào rạp.

°

- Phải ông đó không, bà Hai?

Tôn Ngộ Có hỏi và chú được bà khách trả lời:

- Để coi. Phải ngửi mới biết được.

- Ngửi? Ngửi cái gì chứ?

- Ngửi mùi người nó chứ còn ngửi cái gì nữa. Cù lần!

Mụ Tá mở sắc tay lấy tiền ra trả nốt cho Tôn Ngộ Có cùng tiền thưởng đúng như Mụ hứa, rồi Mụ ì ạch đưa tấm thân bồ tượng ra khỏi xe, bỏ lại giỏ bánh dầy, bánh giò và chai rượu cạn tới đáy.

Tôn Ngộ Có chờ đợi bà khách ngã chúi mũi xuống vỉa hè, nhưng tuy loạng chọang và ì ạch bà ta cũng lết được vào rạp hát bóng.

Mộng Trinh đang mua vé, Mụ Tá nghếch mũi lên nhìn mấy tấm ảnh quảng cáo cô đào Trịnh Phối Phối đánh kiếm, Kép Sác Bông-sông bắn súng. Minh Đảo nhìn thấy người đanø bà mập mạp, phề phệ đứng đó nhưng chàng không thấy gì lạ, bởi vì chàng không hề biết mặt người bạn thân của Mạc Ta Hoa.

Mụ Tá có thể đi theo sát nút anh em Minh Đảo vào rạp mà hai người không thấy gì lạ cả, nhưng theo đúng thủ tục theo rõi Mụ vẫn đứng chờ cho hai anh em vào rạp một lúc rồi mới vào theo. Em dẫn ghế, bận áo bơ-lu đàng hoàng, chiếu đèn pin vào chân Mụ:

- Bà thích ngồi gần hay ngồi xa?

- Gần hay xa kệ mẹ người ta.

Mụ Tá huých nhẹ một cái, em dẫn ghế bắn sang một bên. Mụ chùn mình xuống như võ sư Tầu xuống tấn, đảo mắt nhìn quanh. Phòng tối, phim đang chiếu, nhưng Mụ nhìn thấy ngay chỗ Minh Đảo và Mộng Trinh ngồi. Mụ muốn đến ngồi ngay sau lưng Minh nhưng mấy hàng ghế ở đó đã có người ngồi. Mặc kệ. Mụ cứ len vào.

Mụ dẫm loạn lên chân thiên hạ. Mụ len tới đâu mùi rượu hòa với mùi nước hoa Santalia và mùi mồ hôi tỏa ra tới đó, Mụ lào thào mấy câu:" Xin lỗi...Xin lỗi...Cảm phiền...Cảm phiền...Cám ơn..Cám ơn...Cho tui dzô.." Mụ ngồi phịch lên lòng một ông:

- Ấy..Bà này..

- Xin lỗi..

Mụ dịch sang bên nhưng rồi lại ngồi phịch trở lại đúng chỗ:

- Ối...Bà này..

Ông khách chịu không nổi, đứng lên đi ra ngồi chỗ khác, Mụ Tá ngồi ngay xuống chiếc ghế ông khách vừa bỏ. Mụ thở phào. Lấy cây quạt giấy trong sắc ra Mụ quạt phạch phạch.

Chỉ một thoáng sau mấy người ngồi cạnh Mụ cũng đứng lên đi ra chỗ khác. Mụ nhìn lên màn ảnh, đào kép đang ôm nhau, hôn nhau, Mụ phê bình một câu làm cả rạp nghe tiếng:

- Khít rịt à...Không biết mắc cở...

Mộng Trinh quay lại nhìn. Nàng trông thấy bộ mặt Mụ Tá hiện ra ngay sau lưng nàng nhưng nàng chỉ thấy khó chịu thôi, không thấy sợ. Nàng có biết Mụ Tá là ai đâu.

Rồi Mụ Tá bắt đầu tính đến việc kiểm tra xem gã thanh niên bảnh bao, to khỏe kia có đúng là kẻ Mụ cần tìm hay không, tức là Mụ bắt đầu thực hiện việc hít ngửi mùi hơi người của Minh Đảo. Mụ nhớ như in lời nói của Mạc Ta Hoa trong đêm cuối cùng Mạc Ta Hoa còn sống: " Hắn có cái mùi...cái mùi đặc biệt lắm. Ngửi là biết ngay hà.." Đó là lời Mạc Ta nói về chàng nhân tình mới nhất của nàng, và Mụ Tá - không biết tại sao, vì một linh cảm, linh tính nào đó không thể giải thích được - tin chắc rằng chàng tình nhân đó đã giết Mạc Ta.

Mắt đã quen với bóng tối Mụ nhìn rõ Minh Đảo ngồi đó. Chàng to con và cao, đầu và vai chàng nổi bật lên trên hàng ghế. Nhưng giữa Mụ và chàng còn một hàng ghế nữa. May cho Mụ là chiếc ghế ngay trước mặt Mụ, chiếc ghế chia cách Mụ với Minh Đảo, lại do một chú nhỏ ngồi. Chú này ngồi lọt thỏm trong lòng ghế nên Mụ có thể nhô người lên qua đó để ngửi Minh Đảo.

Mụ Tá bắt đầu cuộc ngửi hít bằng cách hểnh hai lỗ mũi lên hít hít mấy cái. Trong không khí ẩm mốc của gian phòng không bao giờ có gió nắng Mụ chỉ thấy có cái mùi hôi hôi, khê khê. Mụ không biết rằng cái mùi hôi hôi, khê khê đó chính là mùi người của Mụ. Mụ từ từ nhổm đít, nhô người qua hàng ghế trên để dí mũi Mụ vào lưng Minh Đảo.

Chú nhỏ nằm trong lòng ghế chừng mười tuổi. Chú được ông bố cho đi tháp tùng vì chú không mất tiền vé. Chú khoái coi phim cao-bồi và kiếm hiệp, thần tượng của chú là Hiệp Sĩ Mù nên chú không mấy hào hứng khi phải xem bộ phim ái tình lẩm cẩm này. Chú nằm đó và đột nhiên chú cảm thấy có chuyện lạ xẩy ra. Chú giật mình khi thấy bộ mặt tròn vành vạnh hiện ra ngay trên đầu chú. Bộ mặt ấy cổ quái đến nỗi chú nhỏ nhìn ngây mà không biết đó là mặt đàn ông hay mặt đàn bà. Rồi toàn phần bộ mặt ấy nhô lên khỏi thành ghế, nhô lên, nhô lên mãi. Nằm dưới nhìn lên chú nhỏ thấy hai lỗ mũi huếch, cái cằm bạnh rồi bộ ngực bự khủng khiếp, chú sợ như như chưa bao giờ chú sợ đến thế kể từ ngày chú biết nghịch tinh và phá thối.

Cũng may, rạp xi-nê này mới đổi chủ và chủ mới vừa bỏ thên vốn chỉnh trang lại rạp, thay ghế mới. Nếu là ghế cũ ọp ẹp rất có thể thành ghế đã gục vì bị sức nặng của Mụ Tá đè lên và chú nhỏ có thể bị chết dẹp lép trong lòng ghế.

Giây phút kinh dị Hít Cốc mà chú nhỏ phải chịu đựng kéo dài. Chú nằm chết cứng không kêu được nửa tiếng. Trong lúc ấy trên màn ảnh đang diễn ra màn cụp lạc, ông bố chú nhỏ mải xem nên không biết có chuyện gì lạ xẩy ra bên cạnh.

Minh Đảo lại càng không chú ý gì đến những chuyện xẩy ra quanh chàng. Chàng cũng chẳng thấy gì trên màn ảnh, chàng nhìn lên màn ảnh và chỉ thấy hiện ra ở đấy hình ảnh Thu Sương. Vừa mới ít trước đây, không nhớ là mấy ngày, chàng đưa Thu Sương đi ăn rồi đưa nàng vào rạp này xem xi-nê. Cũng rạp này, cũng vào khoảng giờ này. Trong bóng tối đồng lõa của rạp Thu Sương ôm chặt lấy chàng, nàng nép vào người chàng, rứt không ra. Và chàng và nàng đã ôm nhau, đã hôn hít nhau, đã làm đủ trò trên ghế như một cặp tình nhân trẻ tuổi muốn nhau mà không có điều kiện và phương tiện để thỏa mãn, không có phòng riêng cũng không dám đưa nhau vào khách sạn mướn phòng. Cho đến lúc đèn bật sáng chàng và nàng dắt nhau ra khỏi rạp mà không biết chuyện phim ra sao cả.

Mụ Tá thở ra một hơi dài để tống hết không khí trong hai buồng phổi ra ngoài. Tiếng thở mạnh của Mụ nghe như tiếng bánh xe ô tô vận tải xì hơi...

Và Mụ chồm người qua thành ghế để dí mũi vào lưng Minh Đảo.

Minh Đảo và Mộng Trinh cùng quay mặt lại. Hai anh em trố mắt nhìn bộ mặt lớn bự của mụ đàn bà quái dị không biết từ đâu hiện ra sát ngay mặt họ. Hai lỗ mũi huếch của Mụ Tá nở lớn như hai cái chén uống trà Tầu, Mu dí mũi vào mặt Minh Đảo và hít vào một hơi dài. Một tiếng "...suỵt.." gớm ghiếc vang lên, tiếp đó là tiếng hét của Mộng Trinh...

Rạp xi-nê náo loạn ngay lập tức. Sau tiếng hét của Mộng Trinh là tiếng kêu ré lên của Mụ Tá:

- Đúng nó...! Đúng nó..!

Tiếng kêu thứ ba của một khán giả nhanh mồm, nhanh miệng hú lên:

- Nổ...!...Bom..!

Khán giả ào ào chạy ra như vịt. Đàn bà thét lêm trẻ con khóc ré, đàn ông hộc lên. Trong cơn hỗn loạn ấy Minh Đảo và Mộng Trinh chạy ra khỏi rạp theo mọi người.

Mấy anh con trai nhanh chân chạy ra khỏi rạp trước hô hoán ầm ỹ là trong rạp có :"...Mìn...Bom...Pơ-lát-tích.." Cả khu phố náo loạn. Người ta đóng cửa tiệm rầm rầm, xe hơi rồ máy chạy xa cửa rạp, ông cảnh sát già có phận sự kiểm xoát khách đang ngồi ngủ gật trong góc phòng bán vé, choàng dậy, không dám ở lại gọi điện thoại của rạp, sợ bom nổ, mắt nhắm, mắt mở chạy ra ngã tư có đèn đỏ cầu cứu ông bạn đồng nghiệp gọi điện thoại về Ty báo có bom đặt trong rạp xi-nê.

Mười lăm phút sau toán chguyên viên gỡ mìn đến trên chiếc xe Jeep sơn hai mầu xanh trắng. Tiếng còi ốc hụ rú lên nghe thê thảm đến lạnh người trong khu phố bị cô lập. Đám người hiếu kỳ tụ tập ở hai đầu phố, thập thò nhìn ngó và kháo chuyện. Người ta truyền miệng nhau là có người trông thấy trái mìn lớn bằng cái cối đá nằm chình ình ngay giữa rạp. Tất cả mọi người đều chờ đợi thấy mìn nổ làm xụm nhà hát bóng.

Hai chuyên viên gỡ mìn cảm tử dò dẫm từng bước đi theo cái máy rò mìn. Cuộc tiến binh diễn ra thật chậm trong bóng tối của rạp xi-nê. Sợ có hỏa họan vì dây diện chạm nhau khi mìn nổ người ta đã cúp điện trong rạp. Trong rạp tối như đêm ba mươi. Phải mất hai mươi phút sau người ta mới tìm thấy một bà khách nằm ngáy pho pho trong lòng chếc ghế ở giữa rạp.

Nguyên do: sự xúc động khi ngửi đúng cái mùi người đặc biệt của tên sát nhân làm Mụ Tá ngất di. Từ tình trạng ngất lịm cơ thể Mụ chuyển sang tình trạng ngủ ngon lành.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

Trong suốt một tiếng đồng hồ - tức 60 phút dài - kể từ lúc cùng Mông Trinh chạy về nhà, Minh Đảo nằm úp mặt trên giường, khóc như anh bé con hờn giận. Những cái nấc làm cho tấm thân lực sĩ của chàng rung động trông thật tội nghiệp. Cả người Minh Đảo chuyển động như bị nện bằng búa tạ.

Rồi Minh ngồi dậy. Chàng không khóc nữa, bây giờ chàng nói. Chàng nói lảm nhảm như người mất trí, chàng nói một mình.

Ngồi bên Minh, Nam không còn biết nói gì hơn ngoài câu:

- Thôi mà...Thôi mà...

Hai tiếng " Thôi mà.." thường vẫn không có hiệu lực gì nhiều, khi được nhắc đi, nhắc lại quá nhiều chúng lại càng không ra cái thống chế gì hết. Minh Đảo như không biết có Nam và Mộng Trinh ở bên chàng.

Trước đó Nam Ria đã hỏi Mộng Trinh có chuyện gì xẩy ra trong lúc hai anh em đi với nhau đến văn phòng Kinh Thiên. Mộng Trinh cũng giận và sợ đến run cả chân tay, nàng khóc, nàng nghẹn ngào:

- Tại sao các anh lại dấu Trinh? Nếu cho Trinh biết đời nào Trinh để cho cái bàï thô bỉ ấy trông thấy Minh.

Nam vỗ vỗ lên vai nàng:

- Thôi mà...Thôi mà..

Mộng Trinh rên rỉ:

- Chỉ biết nói..thôi mà..thôi mà..Không còn nói được câu gì khác sao?

Nam Ria dơ tay lên làm cử chỉ muốn bịt miệng Mộng Trinh:

- Làm cái gì dữ vậy? Muốn cho người ta biết sao!

"Người ta" Nam Ria nói đây là Mai Lan, Ái Liên. May cho họ là lúc ấy Mai Lan và Ái Liên cùng không có ở nhà.

Nam Ria trầm giọng nói tiếp:

- Lúc này là lúc mình phải tính chuyện gỡ rối cho Minh, không phải là lúc mình gấu ó nhau hay la lối.

Sự việc xẩy đến cũng làm cho Nam Ria bối rối, gã nói, hàng ria con kiến rung rung:

- Ai ngờ con mụ già đó nó biết mặt em..Tại sao nó biết em là em của Minh? Ai chỉ cho nó? Làm sao nó biết??

Thấy rằng mình chỉ nên giữ sự ngạc nhiên về Mụ Tá cho riêng mình, Nam đổi giọng:

- Em đừng sợ, em đừng lo. Không có gì phải sợ. Anh sẽ thanh toán con mụ đó. Nó muốn hại Minh, anh cho đó đi chơi chỗ khác.

Gã nói lửng lơ và lập lờ, tò mò Mộng Trinh hỏi:

- Anh định làm gì người ta?

- Anh có cách làm cho Mụ đó không hại được Minh. Bằng cách này hay cách khác, anh sẽ trừ Mụ. Em phải tin anh, anh nói là anh làm được. Còn anh ở bên Minh thì không ai có thể làm hại được Minh. Bây giờ em lo việc săn sóc Minh, dỗ Minh ăn chút gì cho nó tỉnh lại. Đừng để nó làm ầm lên. Để anh lo chuyện đánh lạc hướng chị em Mai Lan. Nếu họ hỏi Minh em cứ nói là Minh đang nhức đầu.

Đến lượt Nam Ria xúc động, những sợi ria mép của gã rung rinh, run rẩy trên vành môi mỏng:

- Anh muốn nói với em câu này..Dù có chuyện gì xẩy ra, bất cứ chuyện gì, dù chúng ta có phải xa nhau bao lâu..em cứ nhớ rằng anh yêu em. Anh yêu em và anh yêu thương Minh. Anh hy sinh cho Minh và em. Cứ nhớ như thế là đủ.

Kẻ ngoại cuộc không biết gì về đời tư và con người Nam Ria nếu nghe lỏm được câu nói trên có thể nghĩ là mình nghe trộm lời một nhà cách mạng trước khi ra đi tìm đường cứu nước dặn dò người yêu.

Khi Mộng Trinh trở vào phòng Minh Đảo ngồi bên cửa sổ, hai tay ôm đầu, hai mắt nhắm lại. Nàng nhẹ nhàng đi đến, đặt nhẹ bàn tay lên vai anh. Bờ vai Minh Đảo run lên dưới cái chạm tay yêu thương ấy và giọng nói Minh Đảo nghe khác hẳn vì xúc đông:

- Trinh..Anh sợ...

Giọng Minh Đảo eo éo như giọng người lại cái.

Đây là lần thứ nhất trong đời Mộng Trinh nghe anh nàng nói anh ta sợ.

Mộng Trinh cũng sợ, nhưng vì không hiểu gì cả, đúng hơn là vì chưa được biết rõ ràng về vụ giết người nàng vẫn nói cứng:

-Anh đừng sợ. Chưa có gì để anh phải sợ cả.

- Anh bị đẩy vào tình thề bị động. Anh cứ chờ cho kẻ thù nó đánh anh..

Chàng nhìn lên cô em, nói như để phân trần:

- Anh đâu có biết mặt con mẹ ấy. Anh không đụng nó lần nào. Anh không ngờ nó lại biết em. Nếu anh biết đời nào anh để em đến gặp Kinh Thiên để cho nó thấy em. Em là em gái yêu thương của anh. Anh chỉ có mình em. Anh thà chết còn hơn là để em bị liên can. Trinh..Em tin anh chứ?

- Em tin anh. Em bao giờ cũng tin anh.

Hai bàn tay đô vật của Minh nắm lại. Chàng nói qua hai hàm răng nghiến chặt:

- Anh chỉ bóp một cái là nó chết ngắc. Dễ như anh bóp cổ con gà. Anh là người khỏe như Héc-quyn. Phải không em?

Mộng Trinh gật đầu. Nàng có cảm giác như nàng đang nói chuyện với một anh bé con.

- Vậy mà anh không dám bóp chết nó. Em bảo có tức không?

Minh thở dài. Mộng Trinh hỏi:

- Có phải Minh đánh chết cô em của bà đó không?

- Cô em mụ đó? Ai bảo với em Mạc Ta là em gái mụ đó?

- Không ai bảo em cả. Nam cũng không nói gì nhiều với em về chuyện đó. Em không trách anh và Nam đâu, những chuyện như thế đâu có phải là chuyện để kể với em gái. Em nghĩ phải là em gái nên bà đó mới khổ công đi tìm...như thế.

- Bạn thôi. Chúng nó là bạn với nhau. Đêm ấy ở Đàlạt..Đêm lạnh...

Đôi mắt Minh như rực lửa, chàng nhìn vào bóng tối của căn phòng và như nhìn thấy cảnh cũ hiện ra. Mộng Trinh không thấy ánh mắt của Minh, nàng chỉ muốn biết rõ hơn về những việc Minh làm. Không chờ Mộng Trinh hỏi, Minh kể:

- Đêm ấy anh giết hai đứa. Thằng đó là thằng kép hát, kép xi-nê..Tên nó là Tô ni Cương..Nó đóng mấy cái phim lẩm cẩm gì đó. Anh có biết nó. Anh vẫn ghét nó, khinh nó, vì nó hèn. Thằng đó chết oan. Đêm ấy nó sỉn nên nó không nhìn ra anh, nếu nó nhìn ra anh bố nó cũng không dám hó hé. Nhà lại tối. Tối đen hà. Nó loạng quạng đi vào chỗ anh. Tay nó cầm cái gì đó của Mạc Ta, anh bảo nó đưa caí đó cho anh, nó không đưa. Ngược lại nó còn rút dao ra nó dọa anh. Đêm ấy nó không rút dao chắc nó không chết...

Minh đứng lên. Bóng chàng đứng sừng sững trong vầng nửa tối, nửa sáng của căn phòng. Không gian căng thẳng những điện, Minh đấm vào không khí, Mộng Trinh đứng nép vào lưng Minh như trước mặt họ có kẻ thù thực sự.

- Anh chỉ đấm nó một đấm. Một cú đia-rếch. Anh không định đánh cho nó chết. Nhưng số nó chết, anh chỉ đấm nhẹ mà nó cũng chết. Anh chưa kịp ra khỏi nhà thì Mạc Ta đi vào.

Minh Đảo quay phắt lại. Lúc ấy Mộng Trinh mới nhìn thấy ánh mắt rực lửa của Minh. Nàng thấy đó là ánh mắt của người điên hung dữ. Nàng sợ, nhưng nàng chưa kịp la hay bỏ chạy thì bàn tay Minh đã chụp lấy cổ nàng.

Ý nghĩ đến chậm, nhưng rồi ý nghĩ cũng đến trong óc Mộng Trinh:" Chết mình rồi. Minh điên rồi. Oan hồn bà Mạc Ta nhập vào Minh..Mình chết mất.." Nàng muốn la lớn: "..Minh..Em đây mà..Minh giết em sao? "nhưng từ họng nàng chỉ có những tiếng ặc..ặc.. phát ra.

Những ngón tay cứng như sắt của Minh Đảo xiết chặt cần cổ người thiếu nữ. Mắt Mộng Trinh hoa lên rồi trợn trắng. Hai chân nàng mềm nhũn..

Cửa phòng mở. Nam Ria ló đầu nhìn vào phòng.

Minh Đảo quay lưng về phía cửa nên không trông thấy Nam. Mộng Trinh nhìn thấy. Niềm hy vọng không bị chết lóe lên trong nàng. Nàng thu hết sức tàn để dơ tay lên ra hiệu cho Nam:" Nam..Cứu em.."

Không biết có chuyện gì xẩy ra nhưng Nam Ria thấy ngay Minh đang bóp cổ Mộng Trinh và Mộng Trinh sắp chết. Gã nhẩy tới dùng cườm tay chặt một đòn karatê lên ót Minh Đảo.

Đòn karatê của Nam Ria chỉ là một đòn rởm. Nó có thể làm ngã em nhỏ lên năm nhưng nó không có chút ep-phê nào trên cần cổ trâu của Minh Đảo. Minh Đảo không biết có người đánh mình sau lưng.

Nam Ria vớ lấy con sư tử bằng đồng đen để trên cái đôn, dơ lên, đập mạnh xuống đầu Minh Đảo.

Cốp...! Minh Đảo gục xuống, Mộng Trinh ngã theo, nàng lồm cồm bò vội ra xa Minh Đảo.

Nam Ria vội sốc nách nàng lên, dìu nàng lết ra cửa phòng;

- Sao vậy em? Chuyện gì thế?

Mộng Trinh hổn hển:

- Không..biết..tại sao..Tự dưng...Minh nổi điên. Đang kể chuyện đêm đó ở Đàlạt...Minh bóp cổ em...

Chợt nhớ ra nàng cuống quýt dục Nam:

- Nam đánh Minh. Minh không chịu đâu. Nam đi đi. Lánh mặt đi. Để em chịu cho.

Họ sợ hãi nhìn Minh. Minh Đảo đứng lên, đưa tay lên sờ đầu. Nam Ria có vẻ muốn nói nhưng lại thôi, gã cúi đầu lặng lẽ ra khỏi phòng.

Tám giờ tối họ gặp nhau ở bàn ăn: Minh Đảo, Mai Lan, Ái Xuân, Mộng Trinh và Nam Ria. Trong bữa ăn Minh tỏ ra vui vẻ, hòa nhã, t

hoải mái, nói nhiều. Chàng như người vùa gặp chuyện gì hài lòng. Mộng Trinh và Nam cùng ít nói, Nam là người ít nói nhất. Gã tránh không nhìn thẳng vào mặt Minh.

Mai Lan không nhận thấy thái độ bối rối, ngượng ngùng của Nam nhưng Ái Xuân thấy. Nàng cho rằng có chuyện bất hòa vừa xẩy ra trong ngày giữa Minh và Nam. Nàng vui miệng kể câu chuyện đầu voi, đuôi chuột xẩy ra trưa nay: trong rạp xi-nê phim đang chiếu, có kẻ la lên..mìn..mìn..Khán giả chạy như vịt, cả khu phố náo loạn mấy tiếng đồng hồ để rồi chẳng có gì cả..

Chẳng ai chú ý đến câu chuyện Ái Xuân kể. Mai Lan sung sướng vì nàng thấy chồng nàng vui vẻ, thoải mái. Mây đen đã tan đi, cuộc đời chỉ hứa hẹn những ngày thật đẹp.

°

11 giờ đêm.

Nam mở nhẹ cửa phòng ngủ riêng của Minh. Phòng chìm trong bóng tối, không ngọn đèn nào trong phòng được bật nhưng ánh trăng chiếu vào qua khung cửa sổ làm cho gian phòng có làn ánh sáng xanh xanh, huyền ảo. Nam nhìn thấy Minh Đảo ngồi trong chiếc ghế bành da, nhìn qua cửa sổ ra vườn.

Nam do dự rồi khẽ gọi:

- Minh.

Không nhìn lại, Minh hỏi:

- Nam đấy ư?

- Minh. Minh còn giận moa không?

- Tao có giận mày bao giờ đâu mà còn hay hết.

Nam đóng cửa lại, bước vào đứng sau ghế Minh, phân trần:

- Lúc ấy nếu moa không làm thế chắc Mộng Trinh đã chết. Vì cái vụ xẩy ra hồi trưa hai thằng mình cùng không giữ được bình tĩnh. Nhưng rồi đâu cũng vào đấy, êm đẹp cả thôi..

Nam cười nhẹ. Minh nhắc lại:

- Đâu vào đấy, êm đẹp cả thôi.

Và Minh Đảo cũng cười nhẹ:

- Bây giờ tao biết tao phải làm gì.

Nam Ria tỏ ra phấn khởi:

- Tốt. Moa cũng có việc hấp dẫn để làm đêm mai.

Đến gần bạn hơn Nam Ria hạ giọng tâm sự:

- Đêm mai giờ này moa gặp một người.

Vẫn không quay lại nhìn bạn, Minh Đảo hỏi:

- Đàn bà?

- Đàn bà?

- Được không?

- Số dzách. Hoa Hậu Hồngkông bên hông Chợ lớn. Nàng là Mụ Tá ác ôn của chúng mình..

Minh Đảo yên lặng. Sau vài tiếng cười khoái chí, Nam Ria nói tiếp:

- Moa vừa tô-lô-phôn cho mụ, hẹn mụ đêm mai ra bãi biển, mụ sẽ được gặp một ngưiời. Người này sẽ cho mụ biết ai là kẻ đã giết Mạc Ta của mụ, sẽ chỉ cho mụ tên sát nhân hiện ở đâu..vân vân..vân vân..Moa câu mụ bằng cái mồi quá thơm, Mụ cắn câu ngay..

Minh Đảo dường như không chú ý mấy đến chuyện Nam Ria hẹn gặp Mụ Tá, chàng chỉ hỏi để làm vui lòng bạn:

- Mấy giờ? Ở chỗ nào trên bãi biển?

- Mười một giờ đêm. Ghềnh đá trước nhà hàng Hải Đăng. Moa hẹn kỹ lắm: 11 giờ đêm, mụ một mình đi taxi đến đó, cho xe về. Chỉ khi biết chắc mụ đến đó một mình moa mới ra mặt.

- Rồi sao? Dắt mụ đi đâu?

- Dắt mụ đến phi tràng Tô Bia mua cho mụ cái vé đi suốt xuống Âm phủ. Đêm mai là đêm cuối cùng của con mẹ lắm chuyện ấy. Sống yên ổn để bụa uýt-ki, cô-nhắc không chịu, mụ muốn chết thì cho mụ chết.

Bắt chước Kinh Thiên - Kinh Thiên bắt chước ông Giáo sư Trần Bích Lan - Nam Ria hỏi:

- Đồng ý?

Minh gật đầu và hỏi lại, thái độ của chàng thờ ơ vừa phải mà chú ý cũng vừa phải:

- Đồng ý thì suya là đồng ý rồi, nhưng còn hậu quả?

Trong cơn vui mừng vì thấy bạn không giận mình vì cú đập đầu trước đó mấy tiếng đồng hồ Nam Ria không để ý đến sự lạ là Minh Đảo tỏ ra thận trọng, Minh Đảo xét đến hậu quả của việc làm, sự thận trọng mà trước đó không bao giờ Minh Đảo có.

- Hậu quả? - Nam Ria đi đến ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên ghế Minh Đảo, gã châm thuốc hút và hào hứng nói - Hậu quả thì chỉ là con mẹ đó hết kiếp. Thời chiến tranh này người ta chết dễ hơn gà, thiếu gì vụ mà bọn Cảnh Sát Tổng Nha, được Mỹ đưa sang Mỹ huấn luyện cả năm, vẫn phải bó tay. Moa xem kỹ rồi, khu cồn cát quanh Nhà Hàng Hải Đăng rộng và vắng vẻ lắm, nhất là ban đêm thì lại càng không có ma nào qua lại cả. Moa sẽ đưa mụ vào sâu trong vùng, lụi cho mụ vài nhát, vùi xác mụ trong cát. Như vụ thằng Ba Chà vùi xác mụ Lyly ở bãi cát Vũng Tầu đó, toa nhớ chứ? Cả ba, bốn tháng sau Mụ Lyly mới từ trong cát thò một bàn chân ra, bọn nhà báo đói tin vồ được tin này phịa ngay ra đó là xác em thợ may Thị Gần - Vụ này gây dư luận khá sôi nổi một thời ở Sàigòn, nhớ không? Năm 1960..Năm ấy đất nước mình còn yên bình...

Hào hứng, Nam Ria vui miệng kể chuyện:

- Nhớ vụ em khuy nút Thị Gần không? Em là gái quê, lên tỉnh làm thợ may, không được là thợ may, em chỉ là thợ khuy nút. Em làm ở một tiệm may đường Nguyễn thái Học. Đột nhiên em mất tích. Người nhà em ở quê lên tìm em, đến tiệm may hỏi, không có, bèn đến cảnh sát thưa là em mát tích, nhờ cảnh sát tìm. Đúng lúc ấy thì người ta tìm thấy xác người phụ nữ bị giết vùi trong bãi cát ở Vũng Tầu. Xác bị vùi lâu rồi, rữa hết, không nhìn đươc mặt mũi, chỉ biết đó là xác phụ nữ. Vậy là ông chủ tiệm may bị quí anh nhà báo gán cho cái tội làm bậy em khuy nút, em có chửa, vợ anh ghen, anh đem em đi Vũng Tầu anh thủ tiêu em. Báo hại anh chủ tiêm may bị người ta chửi thiếu điều muốn tự tử. May cho anh là đúng lúc các anh ký giả đang hung hãn bịa chuyện thì cảnh sát phối hợp với quân đội mở cuộc đại tảo thanh gái mãi dâm ở khu Cầu Hàng, Tân Thuận, tóm được em Thị Gần trong khu này.

Nam Ria cười lên hinh hích:

- Thị Gần bị cảnh sát đưa về, các anh nhà báo té ngửa. Chủ tiệm may được minh oan, được luật sư chỉ vẽ bèn kiện các báo vu cáo. Bọn chủ báo phải chung tiền chi cho anh chủ để anh rút đơn.

Từ ngày về Đànẵng sống với Minh Đảo cho đến nay chưa bao giờ Nam Ria tỏ ra khoái chí, vui và nói nhiều như đêm nay:

- Vụ đêm mai của mình rồi cũng thế thôi. Ba bốn tháng nữa, có thể là nửa năm, người ta mới tình cờ thấy xác mụ đàn bà đã rữa hết thịt trong cồn cát. Rất có thể lý lịch, căn cước của mụ sẽ không bao giờ được tìm ra, mụ sẽ được đem đi chôn trong nghĩa trang thí. Tử thi vô thừa nhận. Rồi thôi, vụ đó sẽ được xếp. Lại thêm một vụ cảnh sát không tìm ra tên sát nhân. Sẽ không ai nghi ngờ gì mình. Sứd mấy. Ai dám ngờ ông bạn của ông Thị trưởng, ông bạn của ông Tư Lệnh...

Nam Ria nắm chắc sự thành công trong tay. Gã hoàn toàn tin tưởng kế hoạch thủ tiêu Mụ Tá của gã. Phải vậy thôi, không có cách nào khác. Và cách đó là tốt nhất. Sẽ không ai biết gã giết Mụ Tá ngoài Minh và Mộng Trinh. Nếu gã và Minh che dấu khéo có thể Mộng Trinh cũng không biết.

Minh Đảo chợt hỏi:

- Nhưng..nếu đêm mai lúc mày sắp hạ thủ, nhân vật mày hứa hẹn sẽ cho mụ đó gặp xuất hiện thì mày tính sao?

Nam Ria đập lên vai bạn cái đập yêu:

-..Nhân vật nào? Nhân vật đó là toa, toa không đến đó thì thôi, còn ma nào đến nữa.

Gã trở lại quan trọng:

- Moa làm việc đó được rồi. Không cần toa. Toa phải ở nhà, cho mọi người thấy là toa ở nhà. Chẳng ai để ý đến moa. Giết gà không cần đến dao mổ trâu. Đừng có sốt ruột mò ra đó làm chi. Nhé. Cứ coi như con mụ đó đã chết rồi. Trao trọn quyền sinh sát mụ đó cho moa.

Nam Ria khoan khoái khi nghe tiếng cười vui của bạn vang lên trong đêm:

- Tao ra đấy làm quái gì? Tối mai tao sẽ xoa với ông Thị trưởng và ông Chánh án, có Trưởng Ty Cảnh sát ngồi chầu rìa là nhất rồi, hả?

Bây giờ đến lượt Minh hỏi:

- Đồng ý chứ?

Cũng đã lâu rồi đêm nay đôi bạn giang hồ mới lại gần nhau và hợp ý với nhau đến thế, Nam Ria vào phòng Mộng Trinh, an ủi nàng trong 75 phút đồng hồ rồi về phòng minh ngủ một giấc ngon lành. Gã hào hứng và hài lòng khi thấy dù Minh Đảo đã qua giai cấp khác Minh Đảo vẫn chỉ có gã là bạn, Minh Đảo vẫn cần gã và gã vẫn bảo vệ được Minh Đảo như ngày xưa.