Bí Mật Quả Chuông

[giavui]

Bí Mật Quả Chuông

Tác giả :Robert Van Gulik

Nguyên tác : The Chinese Bell Murders

Dịch giả : Phước Lộc




MỤC LỤC [−]

1. Một Kẻ Hiếu Kỳ Trở Thành Nạn Nhân Của Một Biến Cố Kỳ Lạ
2. Địch Công Ý Kiến Về Vụ Án Hiếp Dâm, Giết Người Tại Phố Bán Nguyệt
3. Địch Công Mở Phiên Toà Đầu Tiên Tại Phổ Dương;
4. Một Khoá Sinh Nghe Lời Buộc Tội Trước Toà
5. Tào Can Đến Lễ Bái Tại Một Ngôi Chùa
6. Một Phụ Nữ Lớn Tuổi Từ Quảng Đông Báo Một Nỗi Oan Ức Khủng Khiếp
7. Mã Tông Phát Hiện Ra Một Ngôi Đền Đạo Lão Vắng Vẻ
8. Địch Công Quyết Định Đi Thăm Các Đồng Nghiệp
9. Hai Nhà Sư Đến Thăm Quan Án Với Một Thông Điệp Quan Trọng
10. Tào Can Hỏi Người Trương Tuần Về Các Việc Trong Quá Khứ
11. Một Người Lạ Mặt Xen Vào Cuộc Hỗn Chiến
12. Hai Đạo Hữu Thảo Luận Một Học Thuyết Tại Quán Trà
13. Địch Công Xử Vụ Án Phố Bán Nguyệt
14. Địch Công Kể Lại Nguồn Gốc Của Mối Thù
15. Quan Án Đến Thăm Một Quý Ông Quảng Đông
16. Một Thương Gia Giàu Có Được Tiếp Đón Tại Hội Trường
17. Cuộc Viếng Thăm Lạ Lùng Tại Ngôi Chùa Lúc Rạng Đông
18. Một Cô Gái Xinh Đẹp Mang Lại Những Bằng Chứng Đáng Ngạc Nhiên
19. Địch Công Đưa Ra Cảnh Báo Nghiêm Khắc Cho Người Dân
20. Một Ngôi Đền Đạo Lão Bỏ Hoang Đặt Ra Nhiều Vấn Đề Gây Tranh Cãi
21. Quan Án Và Bốn Phụ Tá Bị Rơi Vào Một Cái Bẫy Lạ Lùng
22. Người Quản Lý Lưu Trữ Kể Ra Một Câu Chuyện Cũ
23. Một Cuộc Tìm Kiếm Kỹ Lưỡng Tại Thư Viện
24. Một Tên Tội Phạm Quỷ Quyệt Bị Bắt Bởi Một Mưu Kế Thông Minh
25. Hai Tên Tội Phạm Bị Hành Quyết Trước Cổng Thành Phía Nam

Năm 668 khi Địch Nhân Kiệt đến trấn nhậm tại Phổ Dương, một thành phố nhỏ nằm cạnh sông Hoàng Hà thuộc tỉnh Giang Tô. Cứ tưởng rằng ngài sẽ có những ngày tháng yên bình sau biến cố khủng khiếp trong vụ án " Vụ giết người trên chiếc thuyền hoa" tại Hán Dương. Tuy nhiên khi vừa mới nhận nhiệm sở mới thì ngài đối mặt với vụ án giết người, hiếp dâm tại phố Bán Nguyệt. Hung thủ bị kết tội là một chàng thư sinh trói gà không chặt đã tạo nên mối nghi ngờ nơi quan án sát.

Cùng lúc đó tin đồn về một ngôi chùa Phật giáo nơi có bức tượng Phật bà quan âm linh thiêng sẽ giúp cho những phụ nữ hiếm muộn có con nhưng cùng với nó là những lời đồn đãi của dân chúng về lối sống xa hoa, sự giàu có không thể lý giải được của những tu sĩ tại chùa. Đâu là sự thật của vấn đề này ?

Một bà già đến công đường để kiện về một mối thù truyền kiếp giữa hai gia đình Lương - Lâm và những oan khuất mà bà phải gánh chịu từ đó đến nay. Ai là thủ phạm của tất cả những tội ác này.

Tất cả những điều này sẽ được giải đáp trong truyện " Bí mật quả chuông " của tác giả Robert Van Gulik.



Chương 1

Một kẻ hiếu kỳ trở thành nạn nhân của một biến cố kỳ lạ
Địch công bắt đầu nhiệm vụ quan huyện tại Phổ Dương
Sáu năm đã trôi qua kể từ ngày tôi bỏ nghề buôn trà thịnh vượng do cha tôi truyền lại để về sống tại trang viên của gia đình tôi ở bên ngoài cổng thành phía Đông. Tại nơi ẩn cư yên tĩnh này, cuối cùng tôi đã có thể chuyên tâm vào trò tiêu khiển yêu thích của mình: sưu tập những vật lạ đã từng đóng một vai trò trong lịch sử khoa hình sự.

Nhưng triều đại nhà Minh rạng rỡ của chúng ta đang là một triều đại trật tự và thanh bình, cho nên hiện tại rất hiếm có những hành vi bạo lực. Do đó, để tìm thấy những vụ án bí ẩn được các quan toà sáng suốt giải quyết một cách tài tình, tôi đã phải lục tìm về quá khứ. Công việc tìm kiếm say mê đã cho phép tôi tập hợp được một bộ sưu tập đáng chú ý gồm các đồ vật có liên quan đến những vụ án nổi tiếng: Một hung khí đã được dùng để tiến hành một vụ ám sát ghê sợ nào đó, một vật dụng của một kẻ chuyên trộm cổ vật đã dùng ngày nào và biết bao những vật lạ khác đại loại như vậy.

Một trong những vật quý báu nhất của tôi là mảnh gỗ mun có hình dáng thuôn dài trên đó có khắc bài thơ tứ tuyệt sau:

"Quan án phải như phụ mẫu muôn dân

Coi sóc dân lành, giúp người già yếu

Nếu có phải trừng phạt nghiêm minh,

Thì nỗi lo chính của Người vẫn là ngăn ngừa điều xấu."

Và những tài liệu lưu trữ cũ xác minh rằng quan án Địch Nhân Kiệt đã sử dụng chiếc búa gỗ này để điều khiển phiên toà, còn bài thơ đó có nhiệm vụ luôn luôn nhắc nhở ngài nghĩ về nghĩa vụ thiêng liêng của mình với nước với dân.

Tôi trích bài thơ trên dựa vào trí nhớ chứ cái di vật ấy thì tôi không còn giữ nữa. Biến cố khủng khiếp xảy ra với tôi cách đây hai tháng vào mùa hè vừa qua đã buộc tôi phải từ bỏ hoàn toàn công việc nghiên cứu tội phạm học, và tôi ngờ rằng tất cả mọi vật trong bộ sưu tập của tôi là có liên quan đến những tội ác đẫm máu thời xa xưa. Hiện nay, tôi bắt đầu sưu tập đồ sứ men ngọc; và cái trò tiêu khiển yên tĩnh này phù hợp hơn nhiều với bản tính ôn hoà của tôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn còn phải làm cho xong một việc trước khi có thể sống thanh thản: tôi phải làm sao rũ bỏ được hoàn toàn những nỗi ám ảnh vẫn thường quấy rầy giấc ngủ của tôi. Và cách duy nhất giúp tôi thoát khỏi những cơn ác mộng ấy là tôi phải viết ra giấy kể lại những điều bí mật lạ lùng mà tôi đã phát hiện ra một cách thật là đặc biệt. Chỉ khi đó tôi mới có thể vĩnh viễn quên đi cái biến cố khó chịu đã làm cho tôi suýt phát điên lên.



Cuối cùng, vào buổi sáng mùa thu đẹp trời như sáng hôm nay, khi ngồi trong căn phòng lịch sự ngoài vườn hoa và khoan khoái ngắm nhìn vẻ duyên dáng của hai nàng hầu đang đưa những ngón tay thon dài hối hả sửa sang những cây hoa cúc, tôi mới dám hồi tưởng lại những sự kiện xảy ra vào cái ngày khủng khiếp ấy.

Hôm ấy là ngày mồng chín tháng tám âm lịch, một ngày đã khắc sâu mãi mãi trong kí ức tôi. Trời về chiều làm cho cái nóng trở nên khó chịu. Tôi cảm thấy bực dọc và quyết định sai gia nhân rước kiệu đi dạo. Khi gia nhân hỏi tôi muốn đi đâu, tôi trả lời không cần suy nghĩ là đi thăm cửa hiệu đồ cổ của ông Liễu.

"Rồng Vàng" là tên của một cửa hiệu bán đồ cổ mở ngay trước cổng đền thờ Khổng Tử. Chủ cửa hiệu, ông Liễu, là một người láu lỉnh, hám của, nhưng ông biết nghề của mình và thường tìm được cho tôi những đồ mỹ nghệ thú vị được coi là đã từng có một vai trò nho nhỏ trong những câu chuyện hình sự từ thời xa xưa. Không biết tôi đã vui thú bao lần tại cái cửa hiệu lúc nào cũng đầy ắp báu vật của ông.

Hôm ấy, khi bước vào cửa hiệu, tôi chỉ thấy anh chàng làm công. Anh ta bảo là ông chủ thấy trong người không được khoẻ lắm và đang ở trên lầu, tại căn phòng trong đó có trưng bày những đồ vật quý báu nhất.

Thế là tôi lên gác. Ông Liễu, vì bị đau đầu, nên đã đóng hết các cửa sổ lại để ngăn bớt cái nóng ngột ngạt từ bên ngoài vào, do đó trong cảnh tranh tối tranh sáng, căn phòng vốn quen thuộc đối với tôi bỗng trở nên kỳ lạ... thậm chí có vẻ thù địch. Phản ứng của tôi là muốn ra về ngay tức khắc, nhưng nghĩ đến cái lò lửa đang đợi tôi ngoài đường, tôi đành quyết định ngồi lại một lát và để chờ ông chủ hiệu chỉ cho xem vài vật tầm thường lạ mắt. Tôi ngồi xuống chiếc ghế bành, cầm lấy cây quạt lông ngỗng quạt lấy quạt để.

- Cửa hiệu xoàng xĩnh của tôi hôm nay chẳng có gì đáng để trình ngài xem, - ông Liễu cúi đầu nói.

Tuy nhiên, sau khi đảo nhanh con mắt quanh mình, ông bước tới góc nhà lấy ra một chiếc gương có chân đế sơn đen, rồi đem đặt trước mặt tôi.

Sau khi ông phủi bụi xong chiếc gương, tôi mới thấy đó là một chiếc gương dùng để sửa sang đầu tóc. Loại gương này làm bằng bạc được gắn trên một chiếc hòm vuông, thường được các quan chức dùng để soi khi đội mũ lụa đen trước khi đến nha môn. Căn cứ vào những vết rạn ở chỗ quét sơn, có thể đánh giá rằng chiếc gương này có tuổi thọ khá lâu đời; tuy nhiên nó không phải là của hiếm, và nó không có giá trị lớn lắm dưới con mắt của những người sành sỏi.

Nhưng bỗng nhiên tôi nhìn thấy những nét chữ nhỏ bằng bạc khảm trên khung gương. Tôi cúi sát người để nhìn và phát hiện ra những dòng chữ như sau:

"Tài sản của quan án Địch, Phổ Dương"

Tôi cố kìm giữ tiếng reo vui: chiếc gương này của quan án sát Địch nổi tiếng! Và theo các tài liệu lưu trữ quốc gia thì khi quan án Địch làm quan huyện Phổ Dương - một huyện nhỏ thuộc tỉnh Giang Tô - ông dã gỡ rối được ít nhất ba vụ án bí hiểm với một sự sáng suốt phi thường. Tiếc thay chi tiết của những kì tích này đã không được bảo tồn cho đến ngày nay.

"Địch" không phải là một cái họ phổ biến, cho nên cái gương này chắc chắn là của ông quan án nổi tiếng kia. Tôi không còn cảm thấy mệt mỏi do nóng bức nữa. Trong thâm tâm, tôi thầm vui sướng vì sự dốt nát đã không để cho ông Liễu nhận ra đây là di vật của vị thám tử tài giỏi nhất, đã từng sống vào thời thịnh vượng của Đế quốc Trung Hoa cổ đại.

Cố làm ra vẻ dửng dưng, tôi sửa lại tư thế ngồi thoải mái trong ghế bành và xin ông Liễu pha cho một tách trà. Khi ông ta vừa đi xuống nhà dưới là tôi vội vàng đứng bật dậy để xem xét chiếc gương. Khi mở ngăn kéo của chiếc hòm dùng để làm đế gương, tôi nhìn thấy chiếc mũ vải đen, loại mũ của các quan án sát.

Tôi thận trọng giở chiếc mũ vải lụa mốc ra. Một lớp bụi rơi ra từ các đường may, nhưng trừ một số lỗ thủng do mối xông, còn thì có thể nói chiếc mũ vẫn lành lặn. Tôi kính cẩn run tay cầm chiếc mũ và tự nhủ: đây chính là chiếc mũ của quan án sát Địch, chiếc mũ mà ngài đã từng đội khi điều khiển phiên toà.

Có lẽ, chỉ có Thượng Đế tối cao biết được tại sao tôi lại bị cái ý nghĩ ngông cuồng phi lí xúi giục đội cái mũ quí giá ấy lên cái đầu không xứng đáng của tôi. Tôi liếc mắt soi vào gương để xem hiệu quả của việc mình làm ra sao. Thời gian đã làm cho lớp bạc tráng gương bị mờ đi, cho nên thoạt đầu tôi chỉ thấy trong gương một hình bóng mờ nhạt, nhưng bỗng nhiên hình bóng của đường nét đó hiện lên rõ ràng và tôi nhận thấy một bộ mặt xa lạ có vẻ mệt nhọc đang chăm chú nhìn tôi bằng đôi mắt cháy bỏng.

Đúng lúc đó tôi nghe thấy một tiếng sấm nổ đinh tai. Căn phòng tối sầm lại. Tôi cảm thấy như mình bị ngã xuống một chiếc vực không đáy và mất hết mọi khái niệm về thời gian và không gian. Tôi bắt đầu trôi nổi giữa những đám mây dày đặc, mà dần dần chúng biến thành hình người. Tôi mơ hồ nhận ra bóng dáng một người con gái trần truồng, đang bị một tên đàn ông hãm hiếp mà tôi không nhìn rõ mặt. Tôi muốn lao tới cứu người con gái bất hạnh, nhưng tôi không tài nào nhấc nổi chân. Tôi muốn kêu cứu nhưng không cất nổi tiếng. Thế là tôi lại bị cuốn vào một chuỗi những biến cố khủng khiếp khác, lúc thì phải chịu cảnh tra tấn đau đớn, lúc thì phải chịu bất lực đứng nhìn.

Khi tôi từ từ bị chìm đắm trong một hồ nước đọng hôi thối, thì có hai người con gái tươi trẻ giống như hai nàng tỳ thiếp của tôi, chạy lại cứu tôi. Nhưng đúng lúc tôi sắp nắm được tay họ thì có một luồng nước mạnh cuốn tôi đi. Tôi xoay tròn trong xoáy nước sủi bọt và bị kéo dần vào giữa vực thẳm, rồi từ từ chìm nghỉm trong dòng xoáy khủng khiếp. Sau đó bỗng nhiên, tôi thấy mình bị đóng kín trong một ngăn tối chật hẹp, trong khi một vật nặng ghê gớm từ từ đè xuống người tôi. Tôi lấy hết sức vùng vẫy hòng thoát khỏi cái khối nặng không thể chịu được ấy. Vô ích. Tôi dò dẫm sờ soạng, nhưng chỉ sờ thấy một vách ngăn bằng sắt nhẵn nhụi. Nhưng, đúng lúc tôi sắp chết ngạt thì cái sức ép đó bỗng buông tôi ra và tôi vội vã hít lấy hít để luồng không khí trong lành. Tuy nhiên, đến khi tôi muốn cử động, thì tôi bỗng hoảng sợ nhận ra là thân thể mình bị gắn chặt xuống đất, chân tay bị kéo dang ra, cổ tay và cổ chân tôi bị trói bằng những sợi dây to dày, đầu dây mất hút trong đám sương mù xám xịt. Tôi cảm thấy dây trói căng ra... Một nỗi đau đớn khủng khiếp xâm chiếm tay chân tôi và một sự kinh hoàng khó tả làm cho tim tôi gần như ngừng đập: tôi vừa hiểu ra rằng mình sắp sửa bị xé xác. Tôi kêu thét lên và tỉnh khỏi cơn mê.

Một biến cố bất ngờ tại cửa hàng đồ cổ

Tôi thấy mình vẫn đang ở nhà ông Liễu, trong tư thế nằm dài trên sàn và toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Quì bên cạnh tôi là ông chủ hiệu đang hốt hoảng gọi tên tôi. Chiếc mũ đen cũ kĩ đã văng ra khỏi đầu tôi và đang nằm giữa đống mảnh gương vỡ nát.

Ông chủ hiệu buôn đỡ tôi ngồi lên ghế bành, trong khi tôi vẫn chưa hết cơn run rẩy. Sau đó, ông kề tách trà vào tận môi cho tôi uống.

Ông giải thích cho tôi hiểu rằng ban nãy, khi ông vừa xuống nhà lấy ấm trà, thì nghe thấy một tiếng sấm nổ vang trời, tiếp theo là một trận mưa như trút nước kéo xuống, làm cho ông phải vội vàng quay trở lại lên gác để đóng cửa sổ lại cho chắc và thế là ông nhìn thấy tôi nằm ngất trên sàn nhà.

Tôi im lặng một lúc lâu trong khi nhấp từng ngụm trà thơm, sau đó tôi kể cho ông Liễu nghe một chuyện vu vơ tôi vừa nhớ ra và nói dối rằng mình hay bị choáng váng bất ngờ. Thế rồi tôi nhờ ông gọi kiệu cho tôi và ra về ngay trong cơn mưa như thác đổ. Mặc dù đám gia nhân đã cẩn thận che kiệu bằng một tấm giấy dầu, nhưng khi về tới nhà, tôi vẫn bị ướt như chuột lột.

Tôi vội đi nằm ngay trong cơn đau đầu dữ dội. Bà vợ cả của tôi hốt hoảng vội sai người đi mời thầy thuốc, và khi ông ta đến thì thấy tôi đang mê sảng.

Trong suốt hai tháng trời tôi ở trong tình trạng sống dở chết dở. Bà vợ cả tôi khẳng định rằng sở dĩ cuối cùng tôi qua khỏi là hoàn toàn nhờ bà nhiệt thành cúng vái và thắp hương hàng ngày tại đền thờ thần y học. Riêng tôi, thì tôi cho rằng sở dĩ tôi khỏi bệnh là nhờ hai tỳ thiếp của tôi ngày đêm thay nhau túc trực bên giường và cho tôi uống thuốc theo đơn của ông thầy thuốc tài giỏi.

Cuối cùng, khi tôi lại sức và có thể ngồi dậy được, ông thầy thuốc muốn nghe tôi kể lại những gì đã xảy ra ở nhà ông Liễu. Tôi chẳng muốn kể lại gì, nên chỉ nói rằng tôi đã bị choáng đột ngột. Ông bác sĩ liếc nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, nhưng không gặng hỏi gì thêm. Đến khi chào tôi ra về, ông mới dửng dưng nhận xét rằng căn bệnh sốt đau đầu như thế này, đôi khi chỉ xảy ra khi người ta sờ mó vào những vật đã từng đóng một vai trò trong một câu chuyện án mạng cổ xưa nào đó. Những vật này toả ra ám khí độc hại và gây nguy hiểm cho đầu óc người nào chạm vào chúng.

Khi ông bác sĩ sáng suốt đi khỏi, tôi liền cho gọi viên quản lí của tôi vào. Tôi ra lệnh cho ông ta đóng gói bộ sưu tập những di vật về tội phạm học của tôi vào bốn cái hòm lớn và gửi cho ông Hoàng, chú của vợ cả tôi. Mặc dầu bà vợ cả của tôi không hết lời khen ngợi ông ta, nhưng trên thực tế, ông chú họ Hoàng này là một lão bỉ ổi, thích gây chuyện kiện tụng mọi người. Tôi viết một bức thư vô cùng nhã nhặn gửi kèm theo món quà, để thông báo cho ông ta biết rằng tôi muốn biếu ông ta toàn bộ kho sưu tập di vật tội phạm học, để tỏ lòng thành kính sâu sắc đối với sự hiểu biết thấu đáo của ông ta về dân luật và hình luật. Tôi cũng phải thổ lộ với độc giả rằng tôi vẫn còn căm thù ông chú họ Hoàng này lắm, kể từ cái ngày mà thủ đoạn gian trá ông ta đã chiếm của tôi một mảnh đất đẹp. Tôi khát khao mong sao cho khi xem xét bộ sưu tập của tôi, ông ta sẽ vớ phải một trong những đồ di vật chết chóc đem lại cho ông ta một biến cố tai ác chẳng kém gì biến cố tôi đã gặp phải tại cửa hiệu của ông Liễu.

Giờ đây tôi sẽ cố kể lại một cách mạch lạc những sự kiện mà tôi đã trải qua trong giây phút ngắn ngủi khi tôi đội chiếc mũ của quan án Địch. Tôi dành cho độc giả độ lượng, quyền được quyết định xem chuyện của tôi kể về ba tội ác ngày xưa đã cung cấp cho họ những sự kiện đích thực tới mức nào - những sự kiện mà tôi đã phát giác một cách khác thường, hay đó chỉ là những điều bịa đặt do cái bộ óc kém cỏi của tôi trong cơn sốt quay cuồng nghĩ ra. Tôi đã không bỏ công tham khảo tài liệu lưu trữ lịch sử của thời đế chế để xác minh các sự kiện; bởi vì như tôi đã tuyên bố ở trên, tôi hoàn toàn từ bỏ kiểu tìm kiếm này. Những chủ đề đau buồn ấy không còn lôi cuốn tôi nữa, vì hiện nay tôi đang thích thú chuyên tâm sưu tập những đồ sứ màu lục tuyệt diệu thuộc đời Tống.

Sáng nay Địch công vừa đến nhận nhiệm vụ tại trụ sở mới của mình là huyện Phổ Dương. Mãi đến chiều tối, ngài vẫn còn ngồi trong phòng làm việc ở sau công đường, để nghiên cứu các tài liệu lưu trữ của huyện. Hai ngọn nến to cắm trên hai cây đèn nến bằng đồng soi sáng chiếc bàn ngổn ngang giấy tờ tài liệu. ánh sáng lung linh nhảy múa trên bộ quan phục bằng gấm xanh và trên chiếc mũ vải lụa đen láng bóng. Thỉnh thoảng ngài lại vuốt bộ râu dài màu đen rất đẹp hoặc mân mê hai hàng râu quai nón mọc dài, nhưng không bao giờ ngài ngừng đọc lâu.

Ngồi sau một chiếc bàn nhỏ hơn đặt đối diện với bàn của quan án sát, ông Hồng Lượng (người giúp việc không rời của quan án) đang xem xét tập hồ sơ của toà án. Hồng Lượng là một người đàn ông đã có tuổi, hơi gầy. Ông để râu cằm và ria mép lơ thơ bạc trắng, mặc chiếc áo thụng nâu đã phai màu và đội chiếc mũ chỏm nhỏ bé che chiếc đầu hói. "Sắp nửa đêm rồi", ông nghĩ và liếc trộm con mắt sang cái bóng cao to của quan án. Hồng Lượng đã làm một giấc ngủ trưa, nhưng còn ông chủ của ông thì không hề chợp mắt suốt cả ngày hôm nay. Mặc dù ông biết là quan án sát có một thể tạng vững như thép, nhưng ông Hồng Lượng không khỏi lo lắng.

Là người hầu già của dòng họ Địch, ông Hồng Lượng đã từng bế bồng quan án sát tương lai khi cậu còn là một cậu bé. Về sau, khi cậu bé đã trưởng thành và lên kinh đô để dự khoa thi, thì Hồng Lượng lại đi theo hầu cậu chủ, và khi Địch Nhân Kiệt - tên cậu chủ - được bổ làm quan huyện, thì ông theo cậu về tỉnh lẻ. Giờ đây Phổ Dương là nhiệm sở thứ ba của quan án sát Địch. Suốt mấy năm nay, Hồng Lượng đã trở thành quân sư, đồng thời là người bạn trung thành của quan án sát. Quan án thường kể, không những chỉ những chuyện riêng, mà kể cả những việc quan của mình cho ông nghe, và ý kiến của Hồng Lượng thường tỏ ra rất có ích. Để cho ông có một chức vị chính thức, quan án đã gọi ông là chấp sự của toà án, và thế là ông được mọi người gọi là "Chấp sự Hồng" còn khi nói chuyện thân mật thì thường gọi là lão Hồng.

Vừa giở tập tài liệu, lão Hồng vừa nghĩ đến một ngày vất vã, mệt nhọc mà ông chủ của mình vừa trải qua. Sáng nay, khi quan án sát cùng đoàn tuỳ tùng của mình - gồm các bà vợ, các con và gia nhân - tới Phổ Dương, quan án đã tới ngay phòng tiếp khách của toà án, trong khi đoàn tùy tùng tiếp quản khu dinh thự nhà riêng của quan án nằm ở phía bắc nha môn. Tại đây, cùng với sự trợ giúp của viên quản gia, bà vợ cả trông coi việc chuyển đồ và bắt đầu sắp xếp nhà cửa. Quan án Địch không còn có thời gian để đi xem nhà ở mới, vì trước tiên ngài phải tiếp nhận dấu ấn của huyện nha từ tay quan án Phụng, người tiền nhiệm của ngài. Xong buổi lễ bàn giao ấy, ngài bắt đầu xem qua nhân lực thường trực của toà án, từ viên chánh thư lại và đội trưởng các bộ đầu đến viên cai ngục và đội cận vệ. Đến trưa, ngài chủ trì một bữa tiệc thịnh soạn tiễn biệt ngài quan huyện cũ, sau đó ngài tiễn quan án Phụng cùng đoàn tùy tùng ra tới tận cổng thành theo đúng tục lệ. Khi quay về, quan án Địch lại tiếp những người dân đầu tiên của Phổ Dương đến chào mừng ngài.

Sau đó, ngài ăn vội bữa tối tại phòng làm việc của mình, và tại đây, ngài bắt đầu liếc qua tập hồ sơ của huyện đường. Đám thư lại sốt sắng đem tới cho ngài những tập tài liệu lưu trữ đựng trong những hộp da lớn. Sau hai tiếng đồng hồ ngài cho họ lui, còn ngài thì vẫn không hề tỏ ra là muốn đi nằm.

Cuối cùng, sau khi buông tập tài liệu mà ngài vừa xem xong, ngài ngả người trên ghế bành, rồi vui vẻ nhìn sang người bạn trung thành của mình.

- Thế nào, lão Hồng, làm một tách trà chứ? - Ngài mỉm cười hỏi.

Lão Hồng vội vàng đi lấy ấm trà đang để trên chiếc bàn một chân. Trong khi ông rót trà thì Địch công lên tiếng:

- Thượng Đế đã ban biết bao phước lành cho huyện Phổ Dương. Tập tài liệu này cho ta thấy rằng đây là một mảnh đất màu mỡ. Người dân không hề biết đến hạn hán, lụt lội, còn nông dân thì làm ăn thịnh vượng. Được xây dựng bên bờ con sông lớn chảy từ bắc xuống nam, thành Phổ Dương có một địa thế đặc biệt thuận lợi. Tàu thuyền thường ra vào trú tại cổng thành phía tây. Du khách không ngớt đi về và công việc làm ăn không thể chê vào đâu được. Ở đây cũng là nơi giao lưu giữa sông và kênh đào, làm cho nguồn cá trở nên dồi dào, tạo nguồn lợi cho đám dân nghèo. Sự có mặt của một đội quân đồn trú tương đối lớn làm cho thương mại phát triển. Như vậy là dân chúng ở đây sống sung túc, hài lòng với số mệnh của mình và sẵn sàng nộp thuế đúng hạn. Cuối cùng phải nói tới một điều là vị tiền nhiệm của ta, quan án sát Phụng, rõ ràng là một người có năng lực và đầy nhiệt tâm: mọi giấy tờ đều được giải quyết ngày nào xong ngày ấy và hoàn toàn ngăn nắp.

Nét mặt của lão Hồng trở nên tươi tỉnh.

- Thật là vui khi được nghe những điều như vậy, thưa đại nhân - Ông đáp - Những khó khăn mà chúng ta gặp phải tại nhiệm sở trước ở Hán Dương luôn luôn làm tôi lo lắng cho sức khoẻ của ngài ( xem truyện " Vụ giết người trên chiếc thuyền hoa " )

Rồi vừa vuốt bộ râu cằm lưa thưa, ông vừa nói tiếp:

- Trong khi tra cứu các văn bản gốc của toà án, tôi đã phát hiện thấy tình trạng phạm tội ở đây không cao lắm. Và những tội ác hiếm hoi ấy đã được xét xử công minh. Chỉ còn một vụ là đang còn chờ toà giải quyết. Đó là một vụ hãm hiếp đê tiện kéo theo án mạng mà quan án Phụng đã gỡ rối trong vòng vài ngày. Khi nào tìm hiểu hồ sơ thì ngài sẽ thấy là chỉ còn phải giải quyết một vài chi tiết vụn vặt nữa thôi.

Địch công cau mày:

- Những chi tiết vụn vặt ấy đôi khi lại đẻ ra những vấn đề lớn đấy. Hãy kể cho ta nghe vụ việc đi!

Lão Hồng nhún vai:

- Đây không phải là một chuyện quá phức tạp. Người ta đã tìm thấy xác cô gái con một ông hàng thịt họ Tiểu trong phòng của cô ta. Khám nghiệm tử thi cho thấy đây là một vụ hãm hiếp. Cuộc điều tra phát hiện ra rằng nạn nhân có người tình là một chàng thư sinh thoái hoá có họ là Vương. Ông hàng thịt buộc cho chàng trai tội giết người. Sau khi quan án Phụng xác minh lời khai của nguyên cáo và nghe các nhân chứng, thì sự việc trở nên rõ ràng là chàng Vương chính là kẻ giết người, nhưng anh ta không chịu nhận tội. Quan án Phụng liền đem anh ta ra tra khảo. Tiếc thay, anh ta đã bị ngất trước khi kịp nhận tội. Sự ra đi của quan án Phụng đã ngăn không cho ngài kịp đi xa hơn nữa trong việc giải quyết vụ án. Nhưng vì kẻ giết người đang còn bị giam trong ngục và rằng những chứng cứ chống lại anh ta đủ để người ta có thể đem anh ta ra tra khảo, nên trên thực tế vụ án coi như đã kết thúc.

Địch công im lặng một lát, tay vuốt râu ra chiều nghĩ ngợi, sau đó ông nói:

- Ta muốn nghe vụ việc kĩ hơn, lão Hồng.

Khuôn mặt của lão Hồng bí xị.

- Nhưng sắp nửa đêm rồi, thưa đại nhân - ông ngập ngừng đáp - tốt nhất ngài nên đi nghỉ và có một giấc ngủ ngon thì hơn. Chúng ta còn nhiều thời gian để xem xét vụ này.

Quan án lắc đầu:

- Dù bác mới chỉ kể ngắn gọn, nhưng ta đã thấy câu chuyện có vẻ mâu thuẫn lạ lùng. Sau khi ta đã xem tất cả những tài liệu hành chính này rồi thì một vấn đề hình sự chính là cái ta cần để tẩy sạch đầu não! Uống trà đi, rồi lấy tư thế thoải mái mà kể cho ta nghe tóm tắt sự việc.

Lão Hồng rất hiểu ý quan án. Thế là với vẻ phục tùng, ông xem mấy tờ giấy rồi bắt đầu tường trình:

- Cách đây đúng 10 ngày, trưa ngày 17 tháng này, một ông hàng thịt tên là Tiểu Phú Hãn đến kêu khóc dưới chân quan án Phụng trong buổi tiếp dân hôm ấy. Ông này có một cửa hàng nhỏ tại phố Bán Nguyệt, ở góc tây nam thị trấn. Có ba nhân chứng cùng đi theo ông: Ông Cao, trương tuần phường cửa Nam; ông Long, thợ may ở nhà đối diện với nhà ông Tiểu, và ông trưởng phường hàng thịt. Ông hàng thịt Tiểu trình lên quan án Phụng bản cáo trạng buộc tội Vương Hiến Tông, thí sinh đang chuẩn bị cho khoa thi cử; anh chàng họ Vương này là một thư sinh nghèo cũng sống gần nhà ông hàng thịt. Ông Tiểu khẳng định anh Vương đã bóp cổ con gái duy nhất của mình, cô Ngọc Trinh, tại căn phòng của cô ta và đã ăn cắp đi hai chiếc trâm vàng. Theo ông Tiểu, anh khoá Vương là tình nhân của con gái ông từ sáu tháng nay. Tội ác được phát hiện khi người ta không thấy cô gái xuống nhà để dọn dẹp nhà cửa như thường lệ.

- Cái hàng thịt họ Tiểu này, - Địch công ngắt lời - hoặc là một kẻ hoàn toàn ngu đần, hoặc là một tên vô lại tham lam! Làm sao mà ông ta có thể cho phép con gái mình tiếp một người đàn ông ngay trong nhà mình được, biến ngôi nhà ông ta thành nhà chứa ? Chả trách án mạng đã xảy ra ngay trong nhà ông ta!

Lão Hồng lắc đầu phản đối:

- Không, thưa đại nhân. Những điều giải thích của ông Tiểu làm cho sự việc xuất hiện dưới một vẻ hoàn toàn khác!

[giavui]

Chương 21

Quan án và bốn phụ tá bị rơi vào một cái bẫy lạ lùng
Một tên tội phạm nguy hiểm bị bắt tại nhà riêng của hắn
Trong sự tức giận tột độ, Mã Tông và Triệu Thái bật ra những tiếng nguyền rủa dữ dội, họ mò mẫm điên cuồng với những ngón tay của mình dọc theo bên trong mái vòm bằng đồng nhẵn bóng của quả chuông. Tào Can bắt đầu than khóc ầm ĩ, nguyền rủa cho sai lầm ngu ngốc của mình.

- Im lặng! - Địch công quát lớn - Thời gian có hạn, hãy lắng nghe cho kỹ ! Chúng ta không bao giờ có thể thoát ra khỏi quả chuông đáng nguyền rủa này từ bên trong. Chỉ có một phương pháp duy nhất để thoát ra khỏi nó. Chúng ta phải cố gắng di chuyển quả chuông này một vài tấc bằng cách đẩy nó. Khi nó di chuyển đến cạnh của cái bệ đá này sẽ có một lỗ hổng và chúng ta có thể chui ra.

- Sẽ không bị vướng vào những cây cột ở bốn góc chứ ? - Mã Tông hỏi bằng giọng khàn khàn.

- Ta không biết - quan án trả lời cộc lốc - nhưng chỉ một lỗ nhỏ cũng cứu chúng ta khỏi chết ngạt. Tắt đèn đi, khói của nó sẽ làm chúng ta ngạt thở. Không nói chuyện dài dòng nữa, bắt đầu làm việc!

Địch công ném mũ xuống và cởi hết quần áo. Ông dùng chân phải dò dẫm trên sàn đến khi tìm thấy một đường rãnh giữa các phiến đá để đặt chân vào đó, ông cúi xuống và đẩy chuông.

Những người khác làm theo ông.

Ngay sau đó không khí cạn dần và họ thở ngày càng khó khăn. Nhưng cuối cùng quả chuông di chuyển một chút. Đó chỉ là vài phân. Nhưng bao nhiêu đó cũng đủ để họ thấy công việc đang tiến hành không phải là vô ích và họ tăng gấp đôi nỗ lực của họ.

Không ai trong số năm người đàn ông biết là mình đã làm việc cặm cụi trong bao lâu ở nhà tù bằng đồng của họ. Mồ hôi chảy ròng ròng xuống thân thể trần truồng của họ. Họ thở hổn hển và phổi của họ bắt đầu kêu gào đòi không khí.

Lão Hồng ngã gục đầu tiên. Ông ngã lăn trên sàn trong một cố gắng tuyệt vọng sau khi quả chuông di chuyển được vài phân trên bệ đá.

Một lỗ hổng nhỏ hình lưỡi liềm xuất hiện dưới chân và không khí trong lành ùa vào nhà tù của họ.

Địch công kéo lão Hồng đến lỗ hổng để ông có thể thở được nhiều hơn không khí trong lành. Sau đó, họ tập trung tất cả sức mạnh của họ để nỗ lực hơn nữa.

Quả chuông di chuyển xa hơn trên mép bệ đá. Có một cái lỗ nhỏ đủ cho một đứa bé chui qua. Họ đẩy với tất cả sức mạnh còn lại của mình, nhưng vô ích. Rõ ràng quả chuông đã bị vướng vào một trong những cây cột.

Đột nhiên Tào Can ngồi xổm xuống và cho đôi chân của mình qua lỗ hổng. Anh thực hiện một nỗ lực để chui qua đó. Cạnh của bệ đá cắt vào chân anh một vết thương sâu nhưng anh vẫn không từ bỏ ý định. Anh đã đưa được vai của mình qua khỏi lỗ hổng và cuối cùng đã thoát ra ngoài.

Sau vài phút, ngọn giáo được đưa vào qua cái lỗ mở. Mã Tông và Triệu Thái dùng nó để làm cho chuông di chuyển xung quanh một chút và cái lỗ đủ lớn để đưa lão Hồng ra ngoài thông qua nó. Sau đó, Địch công và hai người còn lại theo sau.

Họ nằm xuống giữa các bụi cây và hoàn toàn kiệt sức.

Nhưng chẳng bao lâu Địch công đứng dậy và đi sang chỗ lão Hồng đang nằm. Khi nhìn thấy trái tim của ông ta vẫn còn đập, ông nói với Mã Tông và Triệu Thái:

- Hãy mang lão Hồng đến ao sen dùng nước dấp lên mặt và ngực ông ta. Đừng để ông ta đứng lên cho đến khi ông ta hoàn toàn bình phục!

Khi quay lại, quan án thấy Tào Can quỳ phía sau và dập đầu trên mặt đất.

- Đứng lên, anh bạn! - Địch công nói - Hãy coi đó là một bài học cho ngươi! Ngươi đã thấy những gì xảy ra cho ngươi khi ngươi không chấp hành mệnh lệnh và đó không phải là chuyện tốt. Bây giờ theo ta và giúp ta xem tên giết người đã làm thế nào để bẫy tảng đá bên dưới quả chuông.

Địch công chỉ mặc duy nhất một cái khố khi trèo lên bệ đá, phía sau là Tào Can đi theo với vẻ phục tùng.

Sau đó họ tìm thấy cách để làm điều đó. Kẻ tấn công họ dùng một trong những cây giáo mà họ đã sử dụng để làm nghiêng quả chuông, sau đó vất vào đằng sau những cái thùng. Hắn ta sử dụng cây cột gần đó và dùng cây giáo làm đòn bẫy để bẫy tảng đá ra.

Sau khi đã xác minh điều này, quan án và Tào Can nhặt những chiếc đèn lồng của họ và đi đến sân thứ ba.

Khi họ kiểm tra cánh cửa sắt, họ thấy rằng các băng giấy Tào Can dán lên đó đã bị rách.

- Điều này - Địch công nói - chứng minh rõ rằng Lâm Phương chính là thủ phạm. Hắn ta mở cửa từ bên trong và bí mật theo dõi khi chúng ta đến sân đầu tiên. Hắn quan sát khi chúng ta nghiêng quả chuông và khi nhìn thấy chúng ta đã bò hết vào bên trong, hắn ta nhận ra rằng đây là cơ hội của hắn để thoát khỏi chúng ta mãi mãi.

Địch công liếc nhìn Tào Can.

- Bây giờ chúng ta quay trở lại - ông nói - xem lão Hồng như thế nào.

Họ nhận thấy lão Hồng đã tỉnh lại. Khi nhìn thấy quan án ông định đứng lên. Tuy nhiên, Địch công kiên quyết bắt ông ta nằm yên. Ông cầm tay lão Hồng và nói:

- Không có gì để ông làm bây giờ, lão Hồng. Ông nằm đây nghĩ ngơi cho đến khi bộ đầu đến.

Quan án quay sang Tào Can:

- Chạy đến gặp trương tuần khu vực này và ra lệnh cho ông ta đến đây với người của mình. Bảo ông ta cho một người cưỡi ngựa đến tòa án để triệu tập hai mươi bộ đầu của ta. Họ phải đến đây ngay lập tức cùng với hai chiếc kiệu. Khi ngươi đã làm xong những việc này, Tào Can, ngươi hãy chạy nhanh như ngươi có thể đến hiệu thuốc gần nhất. Ngươi đang bị chảy máu rất nhiều.

Tào Can vội vã chạy đi. Trong khi chờ đợi Mã Tông nhặt mũ và áo của Địch công từ bên dưới quả chuông. Anh đã phủi chúng vì chúng dính đầy bụi và vết bẩn. Bây giờ anh cầm chúng trên tay và đưa cho Địch công để ngài mặc vào.

Trước sự ngạc nhiên của Mã Tông, quan án cuộn tay áo lót của mình để lộ ra cánh tay đầy cơ bắp của ông. Ông nhét vạt áo vào khố của mình sau đó chia bộ râu dài của mình ra làm hai và vất chúng ra sau lưng sau đó thắt nút lại phía sau cổ.

Mã Tông nhìn thân hình quan án và nhận xét mặc dù ông hơi béo lên so với trước đây, nhưng ông sẽ là một đối thủ đáng gờm trong những cuộc chiến tay đôi.

Trong khi quan án hoàn tất việc chuẩn bị của mình bằng cách buộc chặt mái tóc của ông với một chiếc khăn tay, ông nói với Mã Tông:

- Ta hy vọng ta không phải là một người đàn ông thích báo thù. Nhưng tên Lâm Phương đã tìm cách giết tất cả chúng ta một cách tàn nhẫn nhất. Nếu chúng ta không thành công trong việc đẩy quả chuông trên bệ đá, một sự mất tích bí hiểm nữa sẽ được thêm vào hồ sơ các vụ án của Phổ Dương. Ta sẽ rất thích thú nếu chính tay ta bắt tên Lâm Phương bằng hai bàn tay của mình. Ta hy vọng rằng hắn ta sẽ có những sự chống cự!

Quan án quay sang Triệu Thái:

- Ngươi ở lại đây với lão Hồng. Khi những bộ đầu đến thì kéo quả chuông đồng vào vị trí ban đầu của nó. Những mảnh xương được thu lại và bỏ vào quan tài. Sau đó ngươi sẽ kiểm tra cẩn thận đám bụi bẩn ở dưới quả chuông để tìm kiếm thêm manh mối.

Ông cùng với Mã Tông rời đền thờ bằng cửa phụ.

Sau khi đi qua nhiều đường phố nhỏ hẹp, Mã Tông đã đến trước cửa ngôi biệt thự của Lâm Phương. Bốn bộ đầu buồn ngủ canh gác tại đó.

Trong khi Địch công vẫn còn đứng phía sau, Mã Tông tiến lên và thì thầm hướng dẫn của anh vào tai người chỉ huy tại đó.

Anh ta gật đầu và gõ cửa. Một tên gác cổng nhìn qua lỗ cửa và anh ta quát lên với hắn.

- Mở cửa ra nhanh lên! Một tên trộm đã đột nhập vào biệt thự. Điều gì sẽ xảy ra cho dinh thự này, thằng chó lười biếng, nếu không phải có những bộ đầu như chúng ta luôn luôn cảnh giác như thế ? Mở cửa ra, trước khi tên trộm lấy hết tiền của ngươi!

Ngay khi tên gác cổng mở cánh cửa đôi, Mã Tông nhảy về phía trước và nắm chặt lấy cổ họng hắn ta. Anh bịt miệng hắn lại bằng bàn tay to lớn của mình, bộ đầu chạy đến trói gô hắn ta và bịt miệng hắn với một miếng vải dầu.

Sau đó, Địch công và Mã Tông vội vã chạy vào bên trong.

Sân biệt thự dường như bỏ hoang. Không ai xuất hiện để ngăn chặn họ.

Trong khoảng sân thứ ba, tên quản lý của Lâm Phương bất ngờ xuất hiện từ trong bóng tối. Địch công quát hắn ta:

- Ngươi đã bị bắt giữ theo lệnh của tòa án !

Tay gã quản lý đặt nhanh vào thắt lưng và một con dao dài đột nhiên lấp lánh dưới ánh trăng.

Mã Tông chuẩn bị để nhảy vào hắn ta nhưng anh không đủ nhanh. Địch công đã tung một cú đấm vào ngay tim của tên quản lý, hắn bật ngược ra sau với tiếng thở hổn hễn. Địch công tiếp tục tung một cú đá chính xác vào cằm hắn ta. Đầu gã quản lý bật ngược về phía sau và hắn ngã nhào xuống nền đá lát đường. Hắn nằm im bất động.

- Quá đẹp ! Mã Tông thì thầm.

Trong khi Mã Tông nhặt con dao của tên quản lý, Địch công chạy đến sân sau. Chỉ có một trong những ô cửa sổ giấy có ánh sáng màu vàng. Mã Tông bắt kịp quan án khi ông đá tung cánh cửa.

Họ nhìn thấy một phòng ngủ nhỏ nhưng thanh lịch, được thắp sáng bằng một chiếc đèn lồng bọc lụa đặt trên chiếc bàn gỗ mun chạm khắc. Bên phải là chiếc giường rộng rãi, bên trái là một chiếc bàn trang điểm được chạm khắc cầu kỳ với hai cây nến đang cháy.

Lâm Phương, mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa trắng, đang ngồi trước bàn trang điểm quay lưng về phía cửa ra vào.

Địch công tóm lấy ông ta và xoay lại.

Lâm Phương nhìn quan án với ánh mắt sửng sốt không nói nên lời. Ông ta không có dấu hiệu sẽ chiến đấu. Khuôn mặt ông ta xanh xao và mệt mỏi, trên trán có một vết thương sâu. Ông ta đang đắp thuốc cho vết thương này khi quan án bước vào. Vai trái ông ta để trần và có một số vết bầm trên đó.

Quá thất vọng khi nhìn thấy kẻ thù của mình như vậy, hoàn toàn không có sự kháng cự. Địch công nói một cách thô lỗ:

- Lâm Phương, ngươi đã bị bắt. Hãy đứng lên! Ngươi sẽ bị đưa đến tòa án ngay lập tức !

Lâm Phương im lặng.

Ông ta từ từ đứng lên rời khỏi ghế. Mã Tông đứng ở giữa phòng lấy từ thắt lưng ra một sợi dây mỏng của mình để trói Lâm Phương.

Đột nhiên tay phải Lâm Phương chụp vào một sợi dây phía bên trái của bàn trang điểm. Địch công liền tung ra một cú đấm dữ dội chính xác vào dưới cằm Lâm Phương làm ông ta bắn vào tường. Lâm Phương vẫn không buông sợi dây trên tay và khi bất tỉnh dưới sàn nhà tay ông đã kéo nó với trọng lượng cơ thể của mình.

Địch công nghe một tiếng chửi thề sau lưng và quay lại để kịp nhìn thấy Mã Tông đang lảo đảo. Một cánh cửa sập mở ra dưới chân anh ta.

Quan án chụp vào cổ áo Mã Tông và giữ được anh ta lại trước khi anh ta rơi vào một cái lỗ đen ngòm bên dưới. Ông kéo anh lên.

Cánh cửa sập rộng chừng một mét vuông. Nó đong đưa trên bản lề của nó, để lộ một cầu thang bằng đá dốc đứng đi vào bóng tối bên dưới.

- Ngươi đã may mắn, Mã Tông - Địch công quan sát cái cửa - nếu ngươi đứng ngay giữa cánh cửa sập nguy hiểm này, ngươi có thể bị gãy chân khi ngã trên những bậc thang.

Kiểm tra bàn trang điểm, quan án tìm thấy sợi dây lụa thứ hai bên phải. Ông kéo nó. Từ từ, các cửa sập đóng lại. Sau đó, với một tiếng động nhỏ sàn nhà đã hoàn toàn bình thường trở lại.

- Ta không muốn đánh một người đàn ông bị thương - Địch công nói khi nhìn thân hình nằm sóng soài của Lâm Phương - nhưng nếu ta không hạ gục hắn ta ngay lập tức thì có trời biết hắn ta còn bày ra những trò gì nữa.

- Đó là một cú kết thúc tuyệt đẹp - Mã Tông nói với sự ngưỡng mộ nồng nhiệt - tôi tự hỏi, tất nhiên, làm thế nào mà ông ta có vết thương trên đầu và những vết bầm tím trên vai. Rõ ràng là ông ta đã rất vất vả trong những ngày gần đây!

- Điều đó chúng ta sẽ tìm hiểu trong thời gian tới - Địch công nói - Bây giờ ngươi hãy trói tên Lâm Phương thật cẩn thận với dây trói của mình. Sau đó, kêu những bộ đầu từ cửa trước đến đây và lục soát toàn bộ dinh thự này. Bắt giữ bất cứ người nào ngươi tìm thấy và đem chúng về tòa án. Ta sẽ điều tra thêm về lối đi bí mật này.

Mã Tông cúi xuống trói Lâm Phương. Quan án mở cánh cửa sập một lần nữa bằng cách kéo dây. Ông lấy một ngọn nến thắp sáng từ bàn trang điểm và đi xuống.

Sau khi bước xuống vài chục bậc thang, Địch công thấy mình trong một lối đi hẹp.

Giơ cao ngọn nến đang cầm trên tay, ông nhìn thấy một nền đá bên trái. Tiếng nước vỗ nhẹ vào một cái cổng tò vò bằng đá cao chừng hai trượng trên bức tường và bên trong nó tối om. Bên phải là một cánh cửa sắt lớn đã bị khóa bởi một ổ khóa kiên cố.

Ông quay lại và leo lên bậc thang cho đến khi đầu ông ló lên khỏi sàn nhà và gọi Mã Tông:

- Có một cánh cửa bị khóa ở đây và có lẽ nó chính là cánh cửa bị khóa mà chúng ta đã cố gắng để mở vài giờ trước đây. Các kiện muối đã được vận chuyển từ nhà kho trong sân thứ ba của ngôi đền qua cánh cửa này và đi dọc theo một đường nước ngầm, sẽ dẫn ra ngoài con sông bên trong hoặc bên ngoài đập nước. Tìm kiếm trong áo khoác của Lâm Phương một chiếc chìa khóa để ta mở cánh cửa này !

Mã Tông đi đến chỗ chiếc áo khoác thêu treo trên giường. Anh tìm thấy hai chiếc chìa khóa với thiết kế phức tạp và đưa nó cho Địch công.

Quan án đi xuống đường hầm một lần nữa và dùng chìa khóa mở cánh cửa. Cánh cửa sắt nặng nề bật mở để lộ ra khoảng sân thứ ba của ngôi đền Trí Minh tắm trong ánh trăng.

Địch công gọi vào để chia tay với Mã Tông và bước ra ngoài để hưởng không khí mát mẻ của ban đêm. Ông nghe từ xa xa tiếng của những người bộ đầu của mình.

[giavui]

Chương 22

Người quản lý lưu trữ kể ra một câu chuyện cũ
Địch công giảng giải về ba cáo buộc hình sự
DDịch công từ từ tiến vào sân đầu tiên.

Trong sân đã được chiếu sáng bởi hàng chục chiếc đèn lồng giấy lớn mang dòng chữ " Tòa án Phổ Dương"

Dưới sự giám sát của lão Hồng và Triệu Thái, những người bộ đầu đang bận rộn mắc những cái ròng rọc dưới tháp chuông.

Khi nhìn thấy Địch công, lão Hồng vội vàng chạy đến để hỏi về những việc đã xảy ra.

Địch công hài lòng nhận thấy ông ta không có vẻ tệ hơn trước khi tham gia vào chuyến phiêu lưu của mình dưới quả chuông đồng.

Địch công kể sơ qua về việc bắt giữ Lâm Phương và các bí mật kết nối biệt thự của hắn ta với ngôi đền.

Trong khi lão Hồng giúp quan án mặc vào quần áo của mình, Địch công nói với Triệu Thái:

- Tới trang trại của Lâm Phương với năm bộ đầu ! Ở đó ngươi sẽ tìm thấy bốn người lính đang canh gác tại đó và mang họ theo ngươi. Bắt tất cả những người trong trang trại. Ngoài ra bắt tất cả những người trên thuyền buồm neo tại đó. Đây sẽ là một đêm dài cho ngươi, Triệu Thái, nhưng ta muốn tất cả bọn tay sai của Lâm Phương phải được khóa lại an toàn trong nhà giam!

Triệu Thái trả lời rằng anh rất thích sự náo nhiệt. Ngay lập tức anh chọn lấy năm người đàn ông mạnh mẽ từ các bộ đầu.

Địch công đi về phía tháp chuông.

Ròng rọc đã được kéo lên. Chiếc chuông nặng từ từ được nâng lên bằng những sợi dây cáp mạnh mẽ cho đến khi nó được treo ở vị trí bình thường của nó cách sàn nhà khoảng nửa mét.

Trong một lúc, Địch công khảo sát khu vực bị giẫm đạp bên dưới quả chuông. Những khúc xương nằm rải rác khắp nơi, kết quả của nửa giờ điên cuồng họ đã trải qua khi cố gắng thoát khỏi nhà tù bằng đồng của họ.

- Triệu Thái đã cho ngươi những hướng dẫn của ta - ông nói với đội trưởng bộ đầu - Ta lặp lại lần nữa. Sau khi thu thập những khúc xương và bỏ vào quan tài, ngươi phải sàng lọc bụi bẩn dưới quả chuông thật cẩn thận. Ngươi có thể tìm thấy những manh mối quan trọng khác. Sau đó ngươi phải giúp đỡ để lục soát ngôi biệt thự của Lâm Phương. Để lại bốn bộ đầu canh gác tại đó. Báo cáo lại mọi việc cho ta vào sáng mai!

Sau đó, Địch công và lão Hồng rời khỏi ngôi đền Trí Minh. Kiệu của họ đã chờ đợi trong sân. Họ quay trở lại tòa án.

Sáng hôm sau là một ngày mùa thu nắng đẹp.

Địch công ra lệnh cho người quản lý lưu trữ tìm kiếm trong hồ sơ đăng ký đất đai các tài liệu liên quan đến ngôi đền Trí Minh và biệt thự của Lâm Phương. Sau đó ông đã có một bữa ăn sáng muộn trong khu vườn phía sau văn phòng riêng cùng với lão Hồng.

Khi quan án đã dùng xong bữa và uống trà. Mã Tông và Triệu Thái đi đến.

Địch công ra lệnh cho người hầu mang trà đến cho họ và sau đó hỏi Mã Tông:

- Có khó khăn gì trong việc bắt giữ những thuộc hạ của Lâm Phương ?

- Tất cả rất thuận lợi - Mã Tông nói với nụ cười - Tôi tìm thấy tên quản lý vẫn còn bất tỉnh sau những đòn nhận được từ đại nhân. Tôi giao hắn và Lâm Phương cho những bộ đầu. Sau đó, chúng tôi lục soát toàn bộ ngôi biệt thự để tìm kiếm những người khác, nhưng chỉ tìm thấy một gã đàn ông, một tên côn đồ vạm vỡ và hắn bắt đầu có những hành động ngu xuẩn. Tuy nhiên, với sự thuyết phục của tôi, hắn đã đồng ý để bị trói gô lại như con lợn với những vết bầm tím khắp người. Như vậy chúng ta có bốn tên tù nhân: Lâm Phương, gã quản lý, tên tay sai vạm vỡ và tên gác cổng già.

- Tôi cũng góp vào bộ sưu tập của chúng ta một vài tên nữa - Triệu Thái nói thêm - ba gã nông dân ở trang trại. Tất cả bọn họ chỉ là những nông dân bình thường người Quảng Đông. Trên thuyền buồm, chúng tôi tìm thấy năm người đàn ông, đó là một thuyền trưởng và bốn thuỷ thủ. Bốn tên thuỷ thủ chỉ là những thằng ngốc, nhưng tên thuyền trưởng có tất cả dấu hiệu của một tên tội phạm lõi đời. Tôi giam tất cả những người nông dân và bọn thủy thủ vào nhà của người trương tuần, nhưng tên thuyền trưởng thì đưa đến nhà giam của chúng ta ở đây.

Địch công gật đầu.

- Gọi đội trưởng bộ đầu! - ông ra lệnh cho gia nhân - Sau đó đi đến nhà bà Lương và nói với bà ấy ta muốn gặp bà ta càng sớm càng tốt.

Đội trưởng bộ đầu cúi người thi lễ trước quan án và sau đó vẫn đứng phía trước bàn. Ông ta có vẻ mệt mỏi nhưng không khó để nhận thấy vẻ tự mãn hiện lên gương mặt ông ta.

- Theo sự hướng dẫn của đại nhân - ông ta bắt đầu với vẻ quan trọng - chúng tôi đã thu thập toàn bộ xương dưới quả chuông sau đó bỏ vào một cái giỏ và đem về tòa án. Chúng tôi cẩn thận rây bụi bẩn dưới quả chuông nhưng không tìm thấy gì cả. Sau đó, dưới sự giám sát của cá nhân tôi, toàn bộ dinh thự của Lâm Phương đã được kiểm tra toàn bộ và niêm phong lại. Cuối cùng tự tôi đích thân kiểm tra con đường ngầm dưới nước thông qua cửa sập.

Tôi phát hiện ra một chiếc thuyền đáy phẳng nhỏ neo đậu dưới cánh cổng tò vò. Tôi lấy một ngọn đuốc và đi dọc theo đường ngầm này. Nó kết thúc ở dòng sông, bên ngoài đập nước. Tại đó, tôi tìm thấy một vòm đá sát bờ sông, ẩn mình dưới những bụi cây nhô ra bên trên. Vòm đá này quá thấp để một chiếc thuyền có thể đi qua bên dưới, nhưng nếu một người nhảy xuống nước thì có thể dễ dàng lội qua.

Vuốt râu của mình, Địch công ném cho đội trưởng một cái nhìn kinh tởm:

- Anh bạn - ông nói - đã cho thấy sự nhiệt tình của mình vào cuối đêm qua ! Ta rất tiếc rằng cuộc thăm dò của ngươi dưới đường ngầm không mang lại kho báu bí mật nào. Ta chắc rằng, tất nhiên, trong ngôi biệt thự của Lâm Phương có một vài món đồ nho nhỏ như thế mà ngươi không nói ra và bây giờ nó đã được chuyển vào trong tay áo của ngươi. Nhưng hãy kiềm chế bản thân, anh bạn, vì sẽ có một ngày nào đó ngươi sẽ gặp rắc rối. Ngươi có thể lui ra!

Tên đội trưởng nhanh chóng biến mất.

- Đó là tên vô lại tham lam - Địch công nói với các phụ tá của mình - bây giờ ta đã biết làm thế nào mà tên quản lý có thể rời khỏi dinh thự mà những bộ đầu gác tại đập nước không hay biết. Hắn rõ ràng đã dùng con đường ngầm này để lội qua cổng tò vò xuống sông.

Khi ông đang nói thì người lưu trữ đến. Ông ta cúi đầu và đặt một chồng hồ sơ trước mặt quan án và nói rằng:

- Theo hướng dẫn của đại nhân sáng sớm hôm nay tôi đã tìm kiếm các hồ sơ về mua bán đất đai. Tôi đem đến đây các hồ sơ liên quan đến tài sản của ông Lâm Phương.

- Tài liệu đầu tiên - ông nghiêm nghị nói - cách đây năm năm là hồ sơ của ông Lâm Phương mua dinh thự, đền thờ và trang trại. Tất cả ba thứ này trước đây là tài sản của ông Mã, chủ đất này hiện đang sống bên ngoài cổng phía Đông thị trấn.

Ngôi đền này là trụ sở của một giáo phái bí mật bất hợp pháp, đã bị cấm hoạt động bởi cơ quan có thẩm quyền. Mẹ của ông Mã là một người tin vào các loại ma thuật của đạo Lão. Bà đã mời sáu đạo sĩ trong đền cầu nguyện cho người chồng đã chết của bà. Vào lúc đêm khuya, bà đã nhờ các đạo sĩ thực hiện việc cầu hồn, trong buổi cầu hồn linh hồn của người chết được gọi lên và bà có thể nói chuyện với họ thông qua một người đồng cốt. Bà đã xây dựng một con đường bí mật giữa hai nơi để có thể đến thăm ngôi đền bất cứ lúc nào.

Sáu năm trước đây người phụ nữ lớn tuổi đó đã chết. Ông Mã đóng cửa dinh thự nhưng cho phép các đạo sĩ ở lại đền thờ vì biết rằng họ sẽ giữ gìn cho nó trong tình trạng tốt. Các đạo sĩ có thể kiếm sống bằng cách đọc kinh và bán bùa hộ mệnh cho những người mộ đạo.

Người lưu trữ dừng lại và hắng giọng. Sau đó ông tiếp tục:

- Năm năm trước đây ông Lâm Phương đã thực hiện một cuộc điều tra về khu vực Tây bắc của thị trấn. Không lâu sau đó, ông ta đã cùng một lúc mua dinh thự, đền thờ và trang trại và trả một mức giá khá tốt. Đây là một cuộc mua bán rất tốt. Đại nhân sẽ nhìn thấy tại đây bản đồ chi tiết của khu vực đó.

Quan án liếc qua các giấy tờ mua bán và sau đó mở tấm bản đồ ra. Gọi các thuộc hạ của mình tới bàn, ông chỉ tay vào bản đồ và nói:

- Có thể tưởng tượng rằng Lâm Phương đã chuẩn bị sẵn sàng để trả một mức giá cao! Khu vực này hoàn toàn thích hợp cho các kế hoạch buôn lậu của ông ta!

Ngón tay của Địch công chỉ vào bản đồ:

- Các ngươi nhìn trên bản đồ này - ông nói - tại thời điểm nó được mua con đường nối liền giữa hai nơi là một cái cầu thang, cánh cửa sắt và cửa sập bí mật sau đó đã được Lâm Phương thêm vào. Ta không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của con đường nước ngầm. Ta cho rằng chúng ta phải tham khảo bản đồ cũ trước đây.

- Tài liệu thứ hai - người lưu trữ tiếp tục - đã cách đây hai năm. Đây là một đơn kiện được viết bởi chính tay Lâm Phương gởi cho tòa án. Ông báo rằng ông đã phát hiện các đạo sĩ không giữ lời thề của họ và sống một cuộc sống phóng đãng, suốt ngày nhậu nhẹt và cờ bạc. Do đó ông đã yêu cầu tòa án trục xuất tất cả các đạo sĩ ra khỏi ngôi đền và ngôi đền này phải được niêm phong bằng con dấu của tòa án.

- Cái này - Địch công nhận xét - chắc là lúc Lâm Phương phát hiện ra bà Lương đang theo dõi ông ta! Ta giả thuyết rằng ông ta bảo các đạo sĩ rời khỏi nơi đó với một món tiền đáng kể. Rất khó để tìm thấy các đạo sĩ lang thang, và vì vậy chúng ta sẽ không bao giờ biết một chút gì về những hoạt động bí mật của Lâm Phương hoặc thông qua các đạo sĩ để biết về vụ giết người dưới quả chuông.

Quay sang người lưu trữ ông nói thêm:

- Ta sẽ giữ các tài liệu này tại đây để tham khảo. Bây giờ ông tìm cho ta một tấm bản đồ cũ của thị trấn này cho biết tình hình nơi đây cách đây khoảng 100 năm.

Khi người quản lý lưu trữ lui ra, một nhân viên bước vào với bức thư dán kín. Anh ta trân trọng đưa nó cho quan án và nói thêm rằng nó được chuyển giao từ đội trưởng của đơn vị đồn trú.

Địch công phá vỡ con dấu trên bức thư và xem qua nội dung. Đưa cho lão Hồng ông nói:

- Đây là thông báo chính thức rằng đội quân đồn trú của chúng ta đã trở về thị trấn sáng nay và đã tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Ông ngồi trở lại trên ghế bành và ra lệnh mang đến một bình trà nóng.

- Gọi Tào Can đến đây - ông nói thêm - Ta muốn thảo luận với tất cả mọi người làm thế nào để bắt đầu vụ kiện chống lại Lâm Phương.

Sau khi Tào Can đến, tất cả ngồi uống trà. Chỉ khi Địch công đặt tách trà của mình xuống thì đội trưởng bước vào và báo bà Lương đã đến.

Quan án liếc nhanh các phụ tá của mình.

- Đây sẽ là một cuộc phỏng vấn khó khăn! - Ông lẩm bẩm.

Bà Lương nhìn có vẻ tốt hơn nhiều so với lần cuối cùng Địch công gặp bà ấy. Mái tóc bà chải ngay ngắn và trong mắt bà ánh lên một vẻ cảnh giác.

Khi lão Hồng mời bà ngồi xuống chiếc ghế dựa thoải mái trước bàn làm việc, Địch công nói với bà một cách nghiêm trọng:

- Thưa bà, ta đã có đủ bằng chứng cho việc bắt giữ Lâm Phương. Đồng thời, ta phát hiện ra một vụ giết người khác mà thủ phạm là hắn ta, tại Phổ Dương này.

- Ngài đã tìm thấy thi thể của Lương Cổ Pha ? Bà già kêu lên.

- Đó có phải là cháu trai của bà hay không, ta không thể trả lời được - Địch công trả lời - Chỉ là một bộ xương và không có cách nào để xác định nó.

- Chắc chắn là nó! - Bà Lương khóc nức nở - Lâm Phương đã sớm lên kế hoạch giết nó khi hắn ta phát hiện chúng tôi đã truy tìm theo dấu vết của hắn ta đến tận Phổ Dương này ! Tôi sẽ cho đại nhân biết một chuyện, khi chúng tôi thoát ra khỏi pháo đài bị cháy đó, một thanh dầm nhà đã rơi trúng cánh tay trái của Lương Cổ Pha. Tôi đã bó cánh tay bị gãy đó ngay khi chúng tôi được an toàn, nhưng nó không bao giờ có thể trở lại như xưa.

Quan án nhìn bà ta với vẻ thông cảm, chậm rãi vuốt râu. Sau đó ông nói:

- Ta rất tiếc phải thông báo cho bà điều này, thưa bà, bộ xương cho thấy vết tích đã từng bị gãy xương và sau đó được chữa lành ở cánh tay phía trên bên trái.

- Tôi biết rằng Lâm Phương đã giết cháu nội của tôi ! Bà Lương khóc rống lên. Bà ta bắt đầu run rẫy toàn thân, nước mắt chảy dài trên đôi má hóp của mình. Lão Hồng nhanh chóng đưa cho bà ta một tách trà nóng.

Địch công chờ đợi cho đến khi bà ta bình tĩnh lại. Sau đó ông nói:

- Bà có thể yên tâm, thưa bà, vụ giết người này sẽ được báo thù. Ta không muốn làm cho bà đau khổ khi gợi lại những kỷ niệm đau buồn nhưng ta muốn bà trả lời một số câu hỏi. Theo các đơn kiện mà bà đưa cho ta có nói rằng sau khi bà và Lương Cổ Pha thoát ra khỏi pháo đài bị đốt cháy, bà đã tìm thấy nơi trú ẩn từ một người bà con xa. Bà có thể nói chi tiết hơn làm thế nào mà bà có thể trốn thoát khỏi cuộc tấn công của bọn côn đồ đó, và làm thế nào bà đi đến được nơi ở của người bà con xa ?

Bà Lương nhìn quan án với cái nhìn trống rỗng. Đột nhiên bà bắt đầu khóc dữ dội:

- Nó ... nó thật là khủng khiếp! Bà nói một cách khó khăn - Tôi không...Tôi không muốn nghĩ về nó. Tôi ... Giọng của bà tắt lịm đi.

Địch công ra dấu cho lão Hồng. Ông đặt tay lên vai bà ta và dẫn bà ra khỏi phòng.

- Thật là vô ích! - Địch công nói một cách cam chịu.

Tào Can vuốt ba sợi lông trên má trái sau đó hỏi một cách tò mò:

- Tại sao ngài lại quan tâm đến những chi tiết về cuộc trốn thoát của bà Lương từ cái pháo đài bị đốt cháy, thưa đại nhân ?

- Có một vài điểm - Địch công trả lời - đã đánh đố ta. Nhưng chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề này sau. Bây giờ chúng ta hãy xây dựng các hành động để chống lại Lâm Phương. Ông ta là một tên vô lại vô cùng sắc sảo, chúng ta phải xây dựng một kế hoạch thật kỹ càng trong trường hợp này.

- Theo ý kiến của tôi, thưa đại nhân - lão Hồng nói - vụ giết Lương Cổ Pha là bằng chứng tốt nhất. Đó là những cáo buộc nghiêm trọng nhất, nếu chúng ta có thể dùng nó để kết án ông ta, chúng ta không cần phải bận tâm về vụ tấn công của ông ta vào chúng ta hoặc về vụ buôn muối lậu của ông ta !

Ba người kia gật đầu tỏ vẻ đồng ý với ý kiến trên, nhưng quan án không bình luận. Ông trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng ông nói:

- Lâm Phương đã có đủ thời gian để xóa sạch các dấu vết về buôn lậu muối của ông ta. Ta không nghĩ rằng chúng ta tìm thấy đầy đủ bằng chứng để ghép tội danh đó vào ông ta. Bên cạnh đó, ngay cả nếu ta làm cho ông ta phải thú nhận tội buôn lậu, ông ta cũng trượt qua những ngón tay của chúng ta. Đối với những trường hợp vi phạm về độc quyền của nhà nước vượt quá thẩm quyền của ta, nó chỉ có thể được giải quyết ở toà án cấp tỉnh. Và nó sẽ cho Lâm Phương thời gian và cơ hội để huy động bạn bè và người thân của mình thay mặt cho mình đưa hối lộ đến bất cứ nơi nào họ có thể.

Hơn nữa, nỗ lực của ông ta ở việc nhốt chúng ta dưới quả chuông, tất nhiên, là hành hung với mục đích giết người. Và thực hiện trên một quan chức triều đình đang thi hành nhiệm vụ! Ta nhớ lại các luật lệ, nếu ta nhớ không lầm, thì việc hành hung như thế được ghép vào tội ác chống lại nhà nước. Có lẽ đây là một hướng đi tốt.

- Nhưng việc giết Lương Cổ Pha có thể là một bằng chứng tốt hơn cho lời buộc tội ? Tào Can hỏi.

- Không có bằng chứng và chúng ta không thể chứng minh điều này - Địch công trả lời - Chúng ta không biết khi nào và bằng cách nào vụ giết người đã xảy ra. Các hồ sơ cho thấy Lâm Phương đóng cửa đền thờ vì những hành vi phóng đãng của các đạo sĩ. Ông ta có thể cho một lời giải thích rất chính đáng về vụ giết người, ví dụ, Lương Cổ Pha trong khi theo dõi ông ta đã làm quen với các đạo sĩ. Và có lẽ họ đã giết chết anh ta trong khi cãi vã lúc đánh bạc và giấu xác anh ta dưới quả chuông.

Mã Tông có vẻ không hài lòng.

- Kể từ khi chúng ta biết - anh nói một cách nôn nóng - hắn ta là tên trùm đã gây ra biết bao tội ác, tại sao phải bận tâm về những bằng chứng pháp lý? Hãy đem hắn ta ra tra khảo xem hắn ta có chịu thú nhận hay không!

- Ngươi quên rằng - Địch công cho biết - Lâm Phương là một người đàn ông tuổi đã cao. Nếu chúng ta tra tấn ông ta dã man, ông ta có thể chết trên tay chúng ta và sau đó chúng ta sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng. Không, hy vọng duy nhất của chúng ta là để có bằng chứng trực tiếp thì hơn. Trong phiên tòa buổi chiều, lần đầu tiên ta sẽ đặt câu hỏi với tên quản lý của Lâm Phương và tên thuyền trưởng của ông ta. Hai tên này là người mạnh mẽ, nếu cần thiết chúng ta sẽ tra tấn chúng trong khi đặt câu hỏi.

Bây giờ ngươi, Mã Tông, sẽ đi với lão Hồng và Tào Can đến biệt thự của Lâm Phương và trang trại của hắn lục soát thật kỹ lưỡng để tìm xem có tài liệu hoặc đầu mối nào khác hay không. Ngoài ra...

Đột nhiên cánh cửa bật mở và cai ngục của nhà tù vội vã chạy đến. Ông ta dường như trong cơn hoảng loạn. Ông quỳ trước bàn của Địch công và đập đầu xuống nền nhà liên tiếp.

- Hãy nói đi, cai ngục - Địch công hét lên giận dữ - Đã xảy ra điều gì ?

- Kẻ hèn này thật đáng chết! - cai ngục khóc lớn - Sáng sớm hôm nay tên quản lý của Lâm Phương nói chuyện với một trong những tên vệ sĩ ngu ngốc của tôi, và trong khi nói chuyện thằng ngốc đó nói với tên quản lý rằng Lâm Phương đã bị bắt và sẽ bị xét xử về tội giết người. Bây giờ khi tôi vào kiểm tra phòng giam thì thấy tên quản lý đã chết.

Địch công đấm mạnh tay xuống bàn.

- Đồ ngốc - ông quát lớn - tại sao ngươi không lục soát tù nhân để tìm xem hắn có giấu chất độc trong người và sao không lấy dây lưng khỏi người hắn ta ?

- Tất cả các biện pháp phòng ngừa thông thường đã được thực hiện, thưa đại nhân - cai ngục khóc lớn hơn nữa - nhưng hắn ta cắn lưỡi mình và bị chảy máu cho đến chết.

Quan án thở dài. Sau đó ông nói bằng giọng bình tĩnh hơn:

- Phải, ngươi không thể làm gì được. Đó là một tên côn đồ can đảm khác thường và nếu như một người đàn ông quyết định tự tử rất khó để ai có thể ngăn chặn nó. Quay trở lại nhà tù và xích tay chân tên thuyền trưởng vào tường, nhớ đặt một thanh gỗ vào giữa hai hàm răng của hắn. Ta không muốn mất thêm nhân chứng nào nữa!

Khi cai ngục lui ra người lưu trữ quay trở lại. Ông trải ra một cuộn giấy dài, đã ngã vàng theo thời gian. Đó là bản đồ của thị trấn Phổ Dương cách đây 150 năm.

Chỉ đến khu vực phía Tây bắc thị trấn Địch công hài lòng nói:

- Đoạn đường nước được đánh dấu rõ ràng ở đây! Vào thời điểm đó nó là một nguồn nước mở ăn thông từ sông vào một cái hồ nhân tạo để cho ngôi đền sử dụng. Sau đó nó được lấp lại và ngôi biệt thự của Lâm Phương được xây dựng trên đó. Lâm Phương vô tình phát hiện ra con đường thuỷ dưới lòng đất và nhận thấy rằng ngôi nhà là phù hợp cho việc buôn lậu của ông ta.

Quan án cuộn bản đồ lại. Nhìn vào những phụ tá của mình ông nói một cách nghiêm trọng:

- Tốt nhất là các ngươi lên đường ngay! Ta hy vọng mọi người tìm thấy một số đầu mối trong biệt thự của Lâm Phương vì chúng ta rất cần chúng!

Lão Hồng, Mã Tông và Tào Can nhanh chóng cáo từ, nhưng Triệu Thái không có ý khởi hành. Anh không tham gia vào cuộc thảo luận nhưng đã chăm chú lắng nghe từng lời nói của Địch công. Giờ đây anh trầm ngâm vuốt ria mép của mình và lên tiếng:

- Nếu tôi có thể thẳng thắn nói chuyện với đại nhân, tôi có cảm tưởng rằng đại nhân rất miễn cưỡng khi thảo luận về vụ giết Lương Cổ Pha.

Địch công liếc nhanh sang anh ta.

- Cảm tưởng của ngươi là chính xác, Triệu Thái - ông điềm tĩnh trả lời - Ta đã sớm suy nghĩ về vụ giết người này. Ta đã có giả thuyết về nó nhưng nó quá kỳ quái đến nổi ta không dám tin vào nó. Một thời gian sau ta sẽ giải thích cho ngươi và các người khác. Nhưng không phải bây giờ!

Ông lấy một tài liệu từ trên bàn và bắt đầu đọc nó. Triệu Thái đứng lên và từ biệt.

Ngay khi chỉ còn lại một mình ông ném tờ giấy đang đọc dở xuống bàn. Ông lấy từ ngăn kéo bàn ra một tập hồ sơ dày về vụ kiện Lương với Lâm. Ông bắt đầu đọc nó và vầng trán nhăn lại trong một cái nhíu mày.

[giavui]

Chương 23

Một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng tại thư viện
Trong nhà hàng bán cua tình cờ tìm thấy một đầu mối quan trọng
Khi lão Hồng và hai người bạn đồng hành đã đến ngôi biệt thự của Lâm Phương, họ đi ngay đến thư viện trong sân thứ hai. Đó là một căn phòng dễ chịu với cánh cửa sổ lớn nhìn ra một ngôi vườn cảnh quan thanh lịch.

Tào Can ngay lập tức đến chiếc bàn lớn bằng gỗ mun chạm khắc ở phía trước cánh cửa sổ bên phải.

Anh tình cờ nhìn thấy một cái bàn viết bóng loáng đứng gần đó. Mã Tông cố gắng kéo ra ngăn kéo bàn ở giữa. Nhưng nó không mở mặc dù không nhìn thấy ổ khóa nào.

- Chờ một chút, người anh em! - Tào Can nói - Tôi đã từng ở Quảng Đông, tôi biết cách mở cái bàn đó!

Anh dùng những ngón tay nhạy cảm của mình dò dẫm trên những chạm khắc trang trí ở mặt trước cái bàn. Anh tìm thấy một cơ quan trên đó và nhấn vào. Khi ngăn kéo mở ra họ nhìn thấy một chồng tài liệu dày được đóng gói cẩn thận.

Tào Can chất chúng lên bàn làm việc.

- Đây là sở trường của ông, lão Hồng ! - Anh vui vẻ nói.

Trong khi lão Hồng ngồi trong chiếc ghế bành lót đệm ở phía trước của bàn làm việc. Tào Can nhờ Mã Tông đẩy giúp chiếc ghế dài nặng nề vào sát bức tường phía sau. Anh xem xét bức tường kỹ lưỡng từng phân một. Sau đó, họ lấy những cuốn sách từ cái kệ cao và bắt đầu kiểm tra chúng.

Trong một thời gian dài tiếng động nghe thấy chỉ là tiếng lật giấy sột soạt và tiếng lầm bầm nguyền rủa của Mã Tông.

Lão Hồng dựa lưng vào ghế.

- Không có gì ngoài những giấy tờ thương mại - ông tuyên bố với vẻ chán ghét - chúng ta sẽ đem toàn bộ về tòa án nghiên cứu thêm, có lẽ sẽ có một số chữ nào đó ám chỉ việc buôn lậu. Anh có tìm thấy gì không ?

Tào Can lắc đầu.

- Không tìm thấy gì cả - anh nói chua chát - chúng ta hãy vào phòng ngủ của tên khốn đó !

Họ thong dong đi đến căn phòng có cánh cửa sập.

Tào Can sớm phát hiện ra một bảng điều khiển bí mật trong bức tường phía sau chiếc giường của Lâm Phương. Nhưng nó cho thấy đó là một két sắt với một ổ khóa phức tạp. Tào Can cố gắng mở nó ra trong một lúc lâu nhưng sau cùng chịu thua.

- Chúng ta sẽ bảo Lâm Phương chỉ cho chúng ta cách mở nó - anh nói với một cái nhún vai - hãy đi xem qua hành lang và sân thứ ba của ngôi đền. Đó là nơi tên vô lại đã lưu trữ muối của hắn ta, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy một vài bằng chứng tại đó.

Xem xét nó dưới ánh sáng ban ngày, họ nhìn thấy nó thậm chí đã được làm sạch tốt hơn là họ đã nhận thấy đêm qua. Các tấm thảm đã được quét sạch sẽ và những đường rãnh giữa các phiến đá của hành lang đã được quét với một cây chổi cứng, không thể tìm thấy dù chỉ một hạt bụi giữa các đường rãnh chứ đừng nói là một hạt muối.

Ba người quay trở lại căn biệt thự trong tâm trạng chán nản. Họ cũng đi lục soát các căn phòng khác trong ngôi biệt thự nhưng không tìm thấy gì cả. Các căn phòng đã trống rỗng, đồ nội thất đã được đem đi cùng với những người đàn bà và gia nhân đi về phương Nam.

Khi buổi trưa đến, họ cảm thấy mệt và đói.

- Tuần trước - Tào Can cho biết - khi tôi đang canh gác ở đây, một trong những bộ đầu có nói với tôi là có một nhà hàng bán cua nhỏ gần khu vực chợ cá. Họ băm nhỏ thịt cua với thịt lợn và hành sau đó nhồi vào vỏ cua và đem hấp cách thuỷ. Đó là một món đặc sản địa phương nổi tiếng tại đây.

- Anh làm nước miếng tôi chảy dài rồi đây này ! - Mã Tông la lên - Hãy nhanh chóng đi đến đó!

Nhà hàng này là một ngôi nhà nhỏ hai tầng có cái tên thanh lịch là " Quán Chim Bói cá". Một tấm vải đỏ treo từ mái hiên của quán viết bằng những chữ to quảng cáo quán ăn này nổi tiếng khắp đại giang Nam Bắc.

Khi họ kéo tấm rèm cửa để bước vào quán họ nhìn thấy một nhà bếp nhỏ. Không khí sực nức mùi thơm của thịt chiên và hành. Một người đàn ông to béo ở trần đang đứng sau một nồi sắt rất lớn, trên đó đặt những vĩ hấp bằng tre. Trên vĩ hấp đầu tiên có khoảng một tá vỏ cua nhồi thịt vừa được hấp chín. Bên cạnh đó là một người phụ bếp trẻ đang bận rộn bằm thịt trên một cái thớt lớn.

Người đàn ông béo cười toe toét và hét lớn:

- Hãy đi lên tầng trên, các quý khách! Chúng tôi sẽ phục vụ ngay!

Lão Hồng gọi ba mươi con cua nhồi thịt và ba bình rượu lớn. Sau đó, họ đi lên một cầu thang ọp ẹp.

Khi đang lên được nửa cầu thang Mã Tông nghe tiếng động ồn ào từ bên trên.

Ghé sát tai lão Hồng anh nói nhỏ:

- Có vẻ như có một bàn nhậu trên đó!

Tuy nhiên, khi lên đến nơi họ nhìn thấy căn phòng trống chỉ có một người đàn ông đang ngồi tại bàn trước cửa sổ, quay lưng về phía họ. Cúi xuống bàn, ông ta cắm cúi ăn cua và phát ra những tiếng ồn ào. Ông ta khoác một cái áo khoác bằng lụa đen trên đôi vai rộng của mình.

Mã Tông ra hiệu cho những người bạn đồng hành đứng tại chỗ. Anh đi về phía bàn và đặt tay lên vai người đàn ông béo rồi nói một cách cộc cằn:

- Lâu lắm rồi chúng ta mới gặp lại nhau, người anh em!

Người đàn ông nhanh chóng nhìn lên. Ông ta có một khuôn mặt to và tròn, phân nửa khuôn mặt bị bao phủ bởi một bộ râu dày và dính đầy dầu mỡ. Ông nhìn Mã Tông với cái nhìn hằn học. Sau đó, một lần nữa ông quay lại với món ăn của mình, buồn bã lắc đầu. Dùng ngón tay đùa giỡn với những vỏ cua rỗng trên bàn ông nói với một tiếng thở dài:

- Những kẻ như anh, người anh em, đã làm cho một người đàn ông mất lòng tin vào đồng loại của mình. Vài hôm trước đây tôi đối xử với anh như là một người bạn. Bây giờ họ nói anh là một công sai của tòa án. Tôi nghi ngờ anh bạn đã làm cho tôi và những người bạn của tôi bị xua đuổi ra khỏi nơi trú ngụ thoải mái của chúng tôi tại ngôi đền đó. Hãy nghĩ đến cách đối nhân xử thế, người anh em, và suy nghĩ về hành vi của anh!

- Nói tiếp đi - Mã Tông cho biết - để trút hết mọi cảm giác bực bội. Tất cả mọi người trên thế gian này đều có nhiệm vụ của mình, và tôi rất lấy làm sung sướng được chạy quanh thị trấn để phục vụ cho thẩm phán đại nhân của tôi.

- Như vậy, tin đồn này là sự thật ! - gã béo kêu lên - Không, anh bạn, tôi đã bị mất tình cảm đối với anh. Hãy đi đi và bỏ lại đây một người đàn ông trung thực ngồi suy ngẫm trước một phần thức ăn nhỏ bé không đủ cho một kẻ háu ăn tại một quán ăn ảm đạm trong khi chờ mang món ăn lên đây.

- Chuyện nhỏ - Mã Tông vui vẻ kêu lên - nếu anh bạn có thể ăn nổi một tá cua nhồi thịt nữa. Tôi và những bạn bè của tôi sẽ rất hoan nghênh nếu anh bạn cùng tham gia với chúng tôi trong bữa ăn của chúng tôi.

Trịnh Bá chậm rãi lau ngón tay của mình trên bộ râu. Sau một thời gian, ông nói:

- Phải, như những gì tôi thường nói, cái gì đã qua thì cho qua. Tôi sẽ rất vinh dự được gặp gỡ những bạn bè của anh.

Ông ta đứng lên và Mã Tông giới thiệu ông một cách kiểu cách với lão Hồng và Tào Can. Mã Tông chọn một cái bàn vuông và mời Trịnh Bá ngồi vào vị trí danh dự dựa lưng vào tường. Lão Hồng và Tào Can ngồi hai bên ông ta và Mã Tông ngồi đối diện. Anh hét xuống cầu thang gọi mang thức ăn và rượu.

Khi người phục vụ đã đi xuống và họ uống một vòng, Mã Tông nói;

- Tôi đã nhìn thấy, anh bạn, và rất vui khi cuối cùng anh tìm được cho mình một chiếc áo khoác đẹp! Anh chắc phải bỏ một số tiền đáng kể để có nó vì người ta đâu bán rẻ những món hàng chất lượng! Anh bắt đầu trở thành một người đàn ông giàu có!

Trịnh Bá cỏ vẻ không thoải mái. Ông lẩm bẩm điều gì đó về mùa đông đang đến gần, sau đó vùi mặt mình vào ly rượu.

Mã Tông đột nhiên đứng lên và gỡ ly rượu ra khỏi tay ông ta. Đẩy mạnh chiếc bàn vào tường anh quát:

- Hãy nói mau, anh bạn láu cá! Anh bạn đã lấy chiếc áo khoác này ở đâu ?

Trịnh Bá nhanh chóng nhìn sang trái và phải. Ông ta đã bị ép sát vào tường bằng cạnh của cái bàn đẩy vào chiếc bụng khổng lồ của mình, và với lão Hồng cùng Tào Can ở hai bên ông ta, xem như ông ta hết đường thoát. Ông thở ra một hơi dài và chậm rãi nới lỏng áo khoác của mình.

- Tôi phải biết - ông gầm gừ - không ai có thể mong đợi một bữa ăn thân thiện chung với những con chó chạy rông của tòa án! Đây, cầm lấy cái áo khoác khốn kiếp! Người đàn ông này sẽ bị chết cóng trong cái rét của mùa đông sắp đến và chẳng có ai quan tâm đến hắn !

Thấy Trịnh Bá không chống cự, Mã Tông ngồi xuống và rót một ly rượu. Anh đẩy nó đến chỗ gã béo và nói:

- Không bao giờ tôi muốn gây khó khăn cho anh, người anh em. Nhưng tôi muốn biết làm thế nào anh bạn có được chiếc áo khoác đen đó.

Trịnh Bá tỏ vẻ nghi ngờ. Ông ta trầm ngâm gãi bộ ngực lông lá của mình. Lão Hồng tham gia vào cuộc nói chuyện.

- Anh bạn là một người trong giang hồ - ông ân cần nói - và anh có một kinh nghiệm phong phú và đa dạng. Anh phải thừa khôn ngoan để hiểu rằng những người ở vị trí như anh nên có quan hệ tốt với tòa án. Tại sao phải như vậy ? Anh bạn, là một cố vấn của Cái Bang như anh từng nói, và có thể nói, là ông trùm của thế giới ngầm tại đây. Do đó, tôi coi anh như một đồng nghiệp!

Trịnh Bá uống cạn ly rượu và Tào Can nhanh chóng rót đầy trở lại. Sau đó, ông ta buồn rầu nói:

- Dùng một chiến thuật vừa đấm vừa xoa này, cho một ông già không có khả năng tự vệ buộc phải nói ra tất cả sự thật.

Ông ta uống cạn ly trong một hơi sau đó tiếp tục:

- Đêm qua trương tuần đến và đuổi tất cả chúng tôi ra khỏi sân đền ngay lập tức. Ông ta có cho chúng tôi một lý do? Không! Tuy nhiên, chúng tôi là những công dân lương thiện, chúng tôi đã rời khỏi đó. Nhưng một giờ sau hoặc lâu hơn một chút, tôi đã quay trở lại để lấy một xâu tiền mặt chôn trong góc sân như là một quỹ dự phòng cho trường hợp khẩn cấp. Vì tôi nghĩ không nên để mất nó.

Tôi biết rõ sân đền như lòng bàn tay của mình vì vậy tôi không cần ánh sáng. Chỉ khi tôi đã bỏ xâu tiền vào thắt lưng của tôi, tôi thấy một người đàn ông ra khỏi cửa phụ. Tôi nghĩ rằng đó là một tên côn đồ hạ cấp vì một người dân lương thiện làm gì ở đó vào lúc nửa đêm ?

Trịnh Bá nhìn các người xung quanh và chờ đợi phản ứng của họ. Khi không thấy ai đưa ra lời bình luận đáng khích lệ nào, ông ta nói tiếp một cách cam chịu:

- Tôi đi theo gã đó khi hắn bước xuống bậc thang. Trời, hắn là một tên côn đồ! Hắn rút ra một con dao và xông vào tôi! Để tự vệ tôi đã hạ gục hắn ta. Tôi có thể lột trần truồng hắn ta và lấy tất cả tài sản của hắn ? Không! Tôi có nguyên tắc của tôi. Vì vậy, tôi chỉ lấy chiếc áo khoác, có nghĩa là tôi sẽ đưa nó cho trương tuần chiều nay trong khi báo cáo về trường hợp tấn công này. Sau đó, tôi rời khỏi nơi đó, hy vọng và tin tưởng vào chính quyền sẽ có biện pháp thích hợp để đối phó với những tên côn đồ và đồng bọn trong thời gian tới. Đó là tất cả sự thật!

Lão Hồng gật đầu, ông nói:

- Anh bạn đã hành động như một công dân gương mẫu. Bây giờ chúng ta sẽ không nói về những khoản tiền mà anh tìm thấy trong cái áo khoác, những chuyện nhỏ nhặt như thế không cần được nhắc đến giữa những quý ông. Nhưng anh tìm thấy những món đồ dùng cá nhân gì trong tay áo?

Trịnh Bá cởi áo khoác ra và đưa nó cho lão Hồng.

- Tất cả những gì ông tìm thấy bên trong đều là của ông! - ông ta tỏ ra hào phóng.

Lão Hồng kiểm tra cả hai ống tay áo. Nhưng nó hoàn toàn trống rỗng. Khi ông sờ ngón tay của mình dọc theo đường may, ông cảm thấy một vật nhỏ. Ông lần tay vào bên trong và lấy ra một con dấu vuông nhỏ bằng ngọc bích. Ông đưa nó cho hai người bạn của mình. Họ thấy bốn ký tự khắc trên đó ghi " Lâm Phương Bảo Chứng".

Lão Hồng đặt nó và tay áo của mình và đưa lại chiếc áo khoác cho Trịnh Bá.

- Hãy giữ nó - ông nói - anh đã nói chính xác, tên đàn ông mà anh bạn lấy chiếc áo khoác là một tên tội phạm. Anh sẽ đi cùng chúng tôi đến tòa án để làm nhân chứng, nhưng tôi đảm bảo là anh không có việc gì phải lo sợ. Bây giờ chúng ta hãy ăn những con cua trước khi nó nguội!

Tất cả họ ngồi xuống và ăn với sự thích thú. Đống vỏ cua đã ăn xong xuất hiện trên bàn với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi đã ăn uống xong xuôi, lão Hồng thanh toán tiền cho tất cả. Trịnh Bá xoay xở để được giảm mười phần trăm trên tổng số tiền. Nhà hàng luôn tính giá đặc biệt đối với các nhân vật quan trọng của Cái Bang, nếu không thì cả đám ăn xin sẽ đứng đầy trước nhà hàng và lúc đó thì khỏi mong có khách hàng.

Quay trở lại tòa án, họ dẫn Trịnh Bá đến thẳng văn phòng riêng của Địch công.

Khi Trịnh Bá thấy quan án ngồi sau bàn làm việc của ông, ông ta kinh ngạc giơ cả hai tay lên trời.

- Có lẽ Thượng đế đã giáng xuống Phổ Dương! - ông ta kinh hoàng thốt lên - bây giờ một gã thầy bói được bổ nhiệm làm quan huyện của chúng ta!

Lão Hồng nhanh chóng nói cho ông ta biết sự thật. Trịnh Bá vội vàng quỳ xuống trước bàn làm việc.

Khi lão Hồng bàn giao con dấu của Lâm Phương cho quan án và báo cáo những gì đã xảy ra, Địch công cực kỳ hài lòng. Ông thì thầm vào tai Tào Can:

- Đó là nguyên nhân tại sao Lâm Phương bị thương! Ông ta bị tấn công bởi tên béo này ngay sau khi ông ta bẫy chúng ta dưới quả chuông.

Quay sang Trịnh Bá ông nói:

- Ngươi đã chứng tỏ mình rất hữu ích, anh bạn của ta! Bây giờ lắng nghe cho kỹ đây. Ngươi sẽ có mặt tại phiên tòa chiều nay. Một người nào đó sẽ được đưa về phía trước và ngươi sẽ đối mặt với hắn ta. Nếu đó đúng là người đã đánh nhau với ngươi vào đêm qua thì ngươi sẽ xác nhận điều đó. Bây giờ ngươi có thể đi nghĩ ngơi một lúc trong nhà của bảo vệ.

Khi Trịnh Bá lui ra để đi nghĩ. Địch công nói với các phụ tá của mình:

- Bây giờ ta đã có thêm một bằng chứng này, ta nghĩ rằng ta có thể đặt ra một cái bẫy cho Lâm Phương! Ông ta là một đối thủ nguy hiểm, chúng ta sẽ đặt ông ta vào một hoàn cảnh bất lợi nhất có thể được. Ông ta không quen với việc bị đối xử như một tên tội phạm thông thường, do đó chúng ta sẽ đối xử với ông ta bằng cách đó! Nếu ông ta mất bình tĩnh, ta tin rằng ông ta sẽ rơi vào cái bẫy ta giăng ra!

Lão Hồng có vẻ nghi ngờ.

- Không phải tốt hơn nếu chúng ta nên bắt đầu từ phòng ngủ của ông ta, thưa đại nhân? - ông hỏi - Và tôi cũng nghĩ chúng ta trước tiên nên nghe người đội trưởng nói.

Địch công lắc đầu.

- Ta biết những gì ta đang làm - ông trả lời - Đối với phiên tòa này, ta chỉ cần một nửa tá thảm lót sàn lấy từ gác xép đằng sau ngôi đền. Lão Hồng, kêu đội trưởng bộ đầu đi ngay bây giờ đến đó và đem chúng về đây!

Ba người phụ tá nhìn nhau trong sự ngạc nhiên tột độ. Tuy nhiên, Địch công không giải thích lời nào. Sau một lúc im lặng Tào Can hỏi:

- Nhưng về vụ giết người thì sao, thưa đại nhân? Chúng ta có thể buộc tội Lâm Phương với mặt dây chuyền vàng của ông ta, được tìm thấy tại nơi đó!

Khuôn mặt của Địch công đầy vẻ nặng nề. Cau đôi lông mày rậm rạp của minh, ông chìm sâu vào suy nghĩ trong một lúc lâu. Sau đó, ông chậm rãi nói:

- Có thể cho ngươi biết một sự thật, ta thực sự không biết phải làm gì với cái mặt dây chuyền đó. Chúng ta hãy chờ xem những gì xảy ra trong phiên tòa xét xử Lâm Phương.

Quan án trải một tài liệu trên bàn làm việc và bắt đầu đọc. Lão Hồng ra hiệu cho Mã Tông và Tào Can. Họ âm thầm rời khỏi văn phòng.

[giavui]

Chương 24

Một tên tội phạm quỷ quyệt bị bắt bởi một mưu kế thông minh
Bốn chính khách nói chuyện với nhau sau bữa ăn tối
Chiều hôm đó, một đám đông dân chúng đã tràn ngập hội trường tòa án. Tin tức về vụ bạo động tại ngôi đền Trí Minh và việc bắt giữ một thương gia giàu có người Quảng Đông đã lan khắp thị trấn, và những người dân của Phổ Dương ai cũng đều háo hức muốn biết về những điều này.

Địch công bước lên bục xử án và cầm một cuộn giấy. Sau đó ông điền vào và giao nó cho cai ngục nhà tù. Không lâu sau Lâm Phương được dẫn vào bởi hai bộ đầu. Một miếng dán bằng thạch cao được dán lên trán ông ta.

Ông ta không quỳ xuống. Ông ta nhìn quan án với cái nhìn hằn học và định nói điều gì đó. Ngay lập tức đội trưởng dùng gậy đánh lên đầu ông ta và hai bộ đầu ép ông quỳ xuống trên đầu gối của mình.

- Tên và nghề nghiệp của ngươi! - Địch công ra lệnh.

- Tôi yêu cầu được biết ... Lâm Phương bắt đầu.

Đội trưởng đập vào mặt ông ta với bàn tay cầm roi da của mình.

- Nói chuyện trân trọng và trả lời mọi câu hỏi của đại nhân, thằng chó ! - đội trưởng quát ông ta.

Miếng dán bằng thạch cao trở nên lỏng lẻo và vết thương trên trán Lâm Phương bắt đầu chảy máu đầm đìa. Cố kìm nén cơn thịnh nộ, ông trả lời:

- Kẻ hèn này được gọi là Lâm Phương, một thương gia từ Quảng Đông. Tôi yêu cầu cho biết lý do tại sao tôi đã bị bắt!

Đội trưởng nâng roi da của mình nhưng Địch công lắc đầu. Ông lạnh lùng nói:

- Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Trước tiên cho ta biết ngươi đã nhìn thấy vật này trước đây?

Trong khi đang nói quan án đẩy cái mặt dây chuyền vàng tìm được dưới quả chuông trên mặt bàn. Nó trượt qua mặt bàn và rơi đánh "xoảng" xuồng nền nhà trước mặt Lâm Phương.

Ông ta nhìn nó thờ ơ, sau đó đột nhiên chụp lấy nó và háo hức kiểm tra trong lòng bàn tay. Ông ta nắm chặt nó vào ngực mình.

- Cái này thuộc về... ông ta nói. Nhưng ông nhanh chóng tự chủ lại - "Nó thuộc về tôi!" Ông khẳng định. "Ai đưa nó cho ngài ?"

- Đó là đặc quyền của tòa án để đặt ra các câu hỏi - Địch công trả lời. Ông ra dấu cho đội trưởng, người này nhanh chóng giật cái mặt dây chuyền từ tay của Lâm Phương và đặt trên bàn xử án. Lâm Phương đứng lên, khuôn mặt nhăn nhúm vì giận dữ. Ông hét lên:

- Trả nó lại cho tôi !

- Quỳ xuống, Lâm Phương! - Địch công quát lớn - Ta sẽ trả lời câu hỏi đầu tiên của ngươi.

Khi Lâm Phương từ từ quỳ xuống một lần nữa, quan án tiếp tục:

- Ngươi hỏi lý do tại sao ngươi đã bị bắt giữ. Ta, quan án sát, cho ngươi biết rằng ngươi đang phạm tội xâm phạm độc quyền của nhà nước. Ngươi buôn lậu muối.

Lâm Phương dường như lấy lại sự điềm tĩnh của mình.

- Đó là một lời nói dối! - ông ta lạnh lùng nói.

- Tên xấu xa này đã phạm tội miệt thị tòa án! - Địch công hét lên - Người đâu, cho hắn ta mười roi da nặng!

Hai bộ đầu xé rách áo Lâm Phương và đẩy ông ta nằm úp mặt xuống sàn nhà. Tiếng roi rít lên trong không khí.

Lâm Phương hoàn toàn không quen với hình phạt. Tiếng la hét thấu trời của ông ta vang lên hòa với tiếng roi quất vào da thịt. Khi đội trưởng kéo ông ta lên thì khuôn mặt ông ta đã xám ngoét và hơi thở hổn hển.

Khi ông ta đã ngừng rên rĩ Địch công nói:

- Ta có một nhân chứng đáng tin cậy, Lâm Phương, người này sẽ làm chứng về chuyện buôn lậu của ngươi. Thật không dễ dàng lấy được lời khai của anh ta, nhưng một vài đòn tra tấn với chiếc roi da nặng không nghi ngờ gì sẽ làm anh ta phải mở miệng!

Lâm Phương nhìn lên quan án với đôi mắt đỏ ngầu. Ông ta dường như chưa hết hẳn cơn choáng váng. Lão Hồng ném một cái nhìn dò hỏi về phía Mã Tông và Triệu Thái.Họ lắc đầu. Họ không nghĩ ra một điều gì về người nhân chứng mà Địch công vừa nói đến. Tào Can có vẻ sững sờ.

Địch công đưa ra một dấu hiệu cho đội trưởng. Ông rời khỏi hội trường, theo sau là hai bộ đầu.

Một sự im lặng bao trùm cả tòa án. Đôi mắt của tất cả các khán giả dán chặt vào cửa phụ nơi đội trưởng vừa biến mất.

Khi ông quay trở lại, ông mang theo một cuộn giấy dầu màu đen. Hai bộ đầu đi phía sau ông ta, lảo đảo xách theo một cuộn nặng chiếu cói. Một tiếng thì thầm kinh ngạc nổi lên từ đám đông.

Đội trưởng trải tấm giấy dầu trên sàn nhà trước công đường. Hai bộ đầu trải chiếu lên trên tấm giấy dầu. Khi quan án gật đầu, ba người đàn ông lấy roi da của họ và bắt đầu đánh đập chiếc chiếu với tất cả sức mạnh của họ.

Quan án bình tĩnh xem họ hành động, chậm rãi vuốt ve bộ râu dài của mình.

Cuối cùng ông giơ tay lên. Ba người đàn ông dừng lại và lau mồ hôi trên trán của họ.

- Những chiếc chiếu này - Địch công tuyên bố - đã được lấy từ sàn nhà trong một nhà kho bí mật ở mặt sau của ngôi biệt thự của Lâm Phương. Bây giờ chúng ta hãy xem chúng đã khai ra những gì cho tòa án này!

Đội trưởng cuộn chiếu chiếu lại một lần nữa. Sau đó ông ta cầm tờ giấy dầu ở một đầu, ra hiệu cho hai bộ đầu để nâng phía bên kia. Khi họ lắc tờ giấy qua lại trong một lúc, một lượng nhỏ bột màu xám đã tụ lại ở trung tâm tờ giấy. Đội trưởng vít một chút bột màu xám đó lên đầu mũi kiếm và đưa cho quan án.

Địch công chạm vào đó với ngón tay ẩm ướt của mình. Ông nếm thử nó và gật đầu mãn nguyện.

- Lâm Phương - ông nói - ngươi nghĩ rằng ngươi đã xóa sạch tất cả mọi dấu vết về việc buôn lậu của ngươi. Nhưng ngươi không nhận ra rằng mặc dù ngươi đã dùng chổi quét cẩn thận tất cả các chiếc chiếu, một số lượng rất nhỏ muối đã xâm nhập vào giữa các sợi chiếu. Nó không phải là nhiều nhưng cũng đủ để chứng minh là ngươi có tội!

Tiếng hò reo nổi lên từ đám đông.

- Im lặng! - Quan án hét lên. Ông tiếp tục nói với Lâm Phương:

- Hơn nữa, có một bằng chứng thứ hai chống lại ngươi, Lâm Phương! Đêm qua ngươi đã hành hung ta và các phụ tá của ta trong khi chúng tôi đang tham gia vào cuộc điều tra ngôi đền Trí Minh. Thú nhận tội ác của ngươi !

- Đêm qua - Lâm Phương trả lời thờ ơ - tôi ở trong biệt thự của mình điều trị một vết thương tôi đã bị khi vấp ngã ngoài sân do trời tối. Tôi chẳng biết đại nhân đang nói về điều gì!

- Mang nhân chứng Trịnh Bá đến trước mặt ta! Địch công hét lên với đội trưởng.

Trịnh Bá tiến lên phía trước công đường bị áp giải bởi những bộ đầu.

Khi Lâm Phương nhìn thấy Trịnh Bá mặc chiếc áo khoác lụa đen, ông ta nhanh chóng ngoảnh mặt đi.

- Ngươi có biết người này không ? Địch công hỏi Trịnh Bá.

Người đàn ông béo từ từ nhìn lên và xuống Lâm Phương , kéo bộ râu nhờn của mình. Sau đó, ông tuyên bố chắc nịch:

- Chính là nó, thưa đại nhân, chính thằng chó này đêm qua đã tấn công tôi ở phía trước ngôi đền.

- Đó là nó - Lâm Phương hét lên giận dữ - đó là tên vô lại đã tấn công tôi!

- Nhân chứng này - Địch công bình tĩnh nói - đã ẩn nấp ở sân thứ nhất của ngôi đền. Ông ta thấy ngươi đã theo dõi ta và các phụ tá của ta. Và khi chúng ta đứng dưới quả chuông đồng, ông ta đã nhìn thấy một cách rõ ràng cách ngươi dùng ngọn giáo sắt bẫy cái ghế đá đi.

Địch công ra dấu để đội trưởng dẫn Trịnh Bá đi. Sau đó, ông dựa lưng vào ghế và tiếp tục bằng một giọng nói như trò chuyện:

- Ngươi thấy đó, Lâm Phương, ngươi không thể phủ nhận đã tấn công ta. Khi ta trừng phạt ngươi về tội ác đó, ta có trách nhiệm chuyển tiếp lên tòa án cấp tỉnh, để giải quyết về vụ án xâm phạm độc quyền của nhà nước!

Khi nghe những lời cuối cùng, một ánh sáng độc ác lóe lên trong mắt Lâm Phương. Ông im lặng một lúc, liếm đôi môi chảy máu của mình. Ông thở ra một tiếng dài. Sau đó, ông bắt đầu bằng một giọng nói trầm trầm:

- Thưa đại nhân, bây giờ tôi đã nhận ra rằng không thể chối bỏ sai phạm của tôi. Việc tôi tấn công đại nhân chỉ là một trò đùa ngu ngốc và tinh nghịch, tôi xin đại nhân chấp nhận lời xin lỗi chân thành của tôi. Thực tế là trong những ngày qua tôi đã rất khó chịu với các biện pháp mà tòa án dùng để chống lại tôi. Vào đêm qua tôi nghe được những tiếng nói trong khuôn viên của đền thờ nên đi đến đó để điều tra, tôi thấy đại nhân và các phụ tá đứng dưới quả chuông. Tôi đã bị một động lực xấu xa thúc giục muốn dạy cho đại nhân một bài học nên đã bẫy cái ghế đá đi. Sau đó, tôi vội vã chạy về để triệu tập người quản lý của tôi và các gia nhân để giải thoát cho đại nhân. Tôi lên kế hoạch để xin lỗi đại nhân và giải thích rằng tôi nghĩ đại nhân và các phụ tá là kẻ cướp nên mới hành động như thế. Nhưng khi tôi đến gần cánh cửa sắt nối hai ngôi nhà tôi rất kinh ngạc là nó đã đóng sầm lại. Trong nỗi sợ hãi rằng đại nhân sẽ bị chết ngạt dưới quả chuông, tôi chạy đến cánh cửa trước của ngôi đền để trở lại nhà của tôi trên đường phố. Tuy nhiên, khi tôi chạy đến bậc thang tôi đã bị đánh gục bởi tên cướp cạn đó. Khi tôi tỉnh lại, tôi chạy nhanh về nhà như tôi có thể. Tôi ra lệnh cho người quản lý của tôi đi giải thoát cho đại nhân. Bản thân tôi ở lại trong vài phút để đắp thuốc cho vết thương trên trán của tôi. Khi đại nhân đột nhiên xuất hiện trong phòng của tôi trong... trang phục hơi khác thường.

Tôi nghĩ rằng ngài là một kẻ xâm nhập khác cố gắng để đe dọa tôi. Đó là tất cả sự thực.

Tôi xin lặp lại rằng tôi rất lấy làm tiếc là trò đùa trẻ con của tôi có thể dễ dàng biến thành một thảm kịch đáng sợ, và tôi sẵn sàng chịu sự trừng phạt theo quy định của pháp luật.

- Phải - Địch công lãnh đạm nói - ta rất vui khi nghe ngươi cuối cùng đã chịu thú nhận. Bây giờ ngươi hãy lắng nghe người thư lại đọc lời khai của ngươi.

Người thư lại cao cấp đọc to lời thú tội của Lâm Phương. Địch công dường như không còn quan tâm đến thủ tục tố tụng nữa. Ông ngã người trên ghế và lười nhác vuốt ve bộ râu của mình.

Khi người thư lại đã kết thúc, quan án hỏi các câu hỏi thường lệ:

- Ngươi có đồng ý rằng đây là lời khai thực sự của ngươi ?

- Tôi đồng ý! - Lâm Phương trả lời bằng một giọng vững vàng. Đội trưởng đưa tờ khai cho ông ta và Lâm Phương đóng dấu ngón tay cái của mình vào đó.

Đột nhiên Địch công chồm người về phía trước.

- Lâm Phương ơi là Lâm Phương - ông nói bằng một giọng nói khủng khiếp - trong nhiều năm qua ngươi đã lẩn tránh pháp luật, nhưng pháp luật đã bắt được ngươi và ngươi phải đền tội! Vừa rồi ngươi vừa đóng dấu chứng tử cho chính bản thân ngươi !

Ngươi biết rõ rằng hình phạt cho tội hành hung là 80 trượng bằng tre và ngươi hy vọng có thể nó sẽ là những cái roi mềm bằng cách hối lộ những bộ đầu của ta. Sau đó, khi được đưa ra trước tòa án cấp tỉnh, ngươi biết rằng những bạn bè của ngươi sẽ hành động thay cho ngươi bằng cách hối lộ khắp nơi và ngươi sẽ được xử nhẹ.

Bây giờ ta, quan án sát, cho ngươi biết rằng ngươi sẽ không bao giờ xuất hiện trước tòa án cấp tỉnh! Đầu của ngươi, Lâm Phương, sẽ rơi giữa pháp trường bên ngoài cổng thành phía Nam của thị trấn Phổ Dương!

Lâm Phương ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào quan án với đôi mắt nghi ngờ.

- Theo bộ luật hình sự - Địch công tiếp tục - những tội ác nghiêm trọng gồm có phản quốc, giết cha và chống lại Nhà nước sẽ bị trừng phạt khắc nghiệt với một trong những hình thức nghiêm trọng nhất. Hãy chú ý những từ " tội ác chống lại Nhà nước", Lâm Phương! Đối với những điều khác của bộ luật có nói tấn công một quan chức trong khi đang thi hành nhiệm vụ của mình là tương đương với tội ác chống lại Nhà nước. Ta không ngần ngại thừa nhận rằng ta nghi ngờ các nhà lập pháp có dự định kết nối hai tội ác này với nhau. Nhưng trong trường hợp cụ thể này ta, quan án sát, giải thích pháp luật theo như những gì đã ghi trên đó.

Chịu trách nhiệm về tội ác chống lại Nhà nước là một trong những tội ác nghiêm trọng nhất có thể bị xử trảm, và phải báo cáo bằng thư hỏa tốc trực tiếp đến toà án tối cao. Không ai có thể can thiệp thay cho ngươi. Công lý sẽ được thực hiện, trong trường hợp của ngươi sẽ là một cái chết nhục nhã giữa pháp trường !

Địch công đập búa xuống bàn xử án.

- Vì ngươi, Lâm Phương, dù không bị ép buộc đã tự thú nhận đã tấn công thẩm phán của mình, ta kết án ngươi phạm tội ác chống lại Nhà nước và đề xuất những hình phạt khắc nghiệt dành cho ngươi!

Lâm Phương đứng lên trong đôi chân lảo đảo của mình. Đội trưởng nhanh chóng khoác áo lên thân mình đang chảy máu của ông ta. Đối với một người đàn ông bị kết án tử hình cần phải được đối đãi lịch sự.

Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rất rõ ràng vang lên cạnh bục xử án:

- Lâm Phương, nhìn tôi!

Địch công nghiêng người về phía trước. Bà Lương đã đứng tại đó, thẳng người một cách cứng rắn. Những dấu vết của thời gian dường như đã rời xa bà, bà đột nhiên trẻ hơn rất nhiều.

Một cái rùng mình trên cơ thể của Lâm Phương. Ông lau máu trên mặt. Sau đó, đôi mắt ông mở rộng môi ông mấp máy nhưng không có âm thanh nào phát ra.

Bà Lương từ từ nâng cánh tay của mình và chỉ vào Lâm Phương với lời buộc tội.

Ngươi đã giết... bà bắt đầu. "Ngươi giết hại ...của ngươi."

Đột nhiên giọng nói của bà tắt lịm. Bà cúi đầu. Bà lại đưa cánh tay ra một lần nữa và ấp úng " Ngươi đã giết ...của ngươi "

Bà từ từ lắc đầu. Bà ngước khuôn mặt đẫm nước mắt của mình và cho Lâm Phương một cái nhìn tha thiết. Sau đó, bà bắt đầu lảo đảo trên đôi chân của mình.

Lâm Phương bước về phía bà nhưng đội trưởng nhanh hơn. Anh ta nắm lấy tay ông và quặc ngược ra sau lưng. Khi hai bộ đầu kéo ông đi, bà Lương ngã xuống và ngất đi.

Địch công đập búa xuống bàn xử án và tuyên bố bãi đường.

Mười ngày sau phiên tòa tại Phổ Dương, Tổng Thư ký của tòa án Tối cao đã tiếp ba vị khách quý đến ăn tối tại đại sảnh trong phủ của ông ở thủ đô.

Thời tiết đã vào cuối thu chuẩn bị bước sang mùa đông. Ba cánh cửa ra vào rộng rãi tại đại sảnh đã được mở ra để quan khách có thể thưởng thức cảnh đẹp trong một khu vườn với hồ sen lấp lánh trong ánh trăng. Một lò than lớn bằng đồng đang cháy sáng đặt cạnh bàn ăn.

Tất cả bốn người đàn ông đều đã quá tuổi 60 với mái tóc ngã sang màu xám và họ đều là những người quan trọng trong bộ máy Nhà nước.

Họ ngồi xung quanh một cái bàn bằng gỗ mun chạm khắc với những món ăn ngon đặt trong những bộ đồ ăn bằng sứ sang trọng. Một chục gia nhân đứng phục vụ dưới sự giám sát của người quản gia trong phủ, họ luôn chú ý để những chiếc cốc bằng vàng không bao giờ rỗng.

Thư ký dành vị trí danh dự của bàn tiệc cho Chủ tịch tòa án Tối cao, một người đàn ông bệ vệ với bộ râu dài màu xám. Đối diện với ông là Thượng thư bộ Lễ, một người đàn ông gầy ốm với cái lưng hơi khòm có mặt hàng ngày tại các buổi thiết triều. Người còn lại là một ông lão với đôi mắt sắc nhọn. Đó là thanh tra Hoàng gia có tên là Hoàng, ông là nỗi lo sợ trên khắp cả nước vì sự trung thực, kiên quyết đấu tranh hết mình cho công lý.

Bữa ăn tối đã gần kết thúc, họ kéo dài bữa ăn với ly rượu cuối cùng. Các vấn đề chính thức mà vị Tổng thư ký muốn thảo luận với các vị đồng liêu đã được xử lý trong bữa ăn, bây giờ họ ngồi nói với nhau những câu chuyện rời rạc.

Viên Thư ký cho những sợi râu bạc của mình lướt qua các ngón tay gầy gò và nói với Chủ tịch Tòa án:

- Các vụ tai tiếng của ngôi chùa Phật giáo tại Phổ Dương đã gây sốc ở Toà án Tối cao của ngài. Bốn ngày trước vị đại đức đứng đầu giáo hội Phật giáo đã cầu xin cho ngôi chùa của ông trước hoàng thượng, nhưng vô ích.

Tôi có thể tự tin nói cho ngài biết Hoàng thượng sẽ công bố vào ngày mai vị đại đức đứng đầu giáo hội Phật giáo đó sẽ không còn là thành viên của Hội đồng tối cao. Đồng thời, sẽ có thông báo các tổ chức Phật giáo không còn được miễn thuế! Này, các bạn của tôi, có nghĩa rằng các phe nhóm phật tử sẽ không được can thiệp sâu vào các vấn đề quốc gia!

Chủ tịch gật đầu và nói:

- Đôi khi một cơ hội may mắn đã cho phép một quan chức nhỏ bé vô tình thực hiện được một việc làm tuyệt vời cho quốc gia. Thẩm phán địa phương, một gã họ Địch nào đó, quả thực là rất liều lĩnh khi tấn công vào một tu viện to lớn và giàu có. Với tình hình như thế cho đến gần đây, toàn bộ bè lũ Phật giáo sẽ đồng loạt đứng lên trong sự tức giận và gã thẩm phán đó chắc chắn sẽ bỏ mạng trước khi có thể xử xong vụ án. Nhưng thật là bất ngờ ngày hôm đó đội quân đồn trú đã đi khỏi, và đám đông giận dữ đã giết chết các nhà sư. Gã đồng nghiệp họ Địch đó chắc không nhận ra rằng một sự trùng hợp may mắn đã cứu sự nghiệp của mình, nếu không phải là mạng sống của mình!

- Tôi vui mừng, Chủ tịch - thanh tra nói - khi ngài đề cập đến thẩm phán Địch, nó nhắc nhở tôi nhớ đến một điều gì đó. Tôi vẫn còn trên bàn của tôi báo cáo về hai vụ án khác đã được giải quyết bởi chính người đàn ông đó. Một trong số đó là vụ hãm hiếp giết người được thực hiện bởi một tên côn đồ lang thang, một trường hợp đơn giản không cần phải bình luận. Trường hợp kia liên quan đến một thương gia giàu có từ Quảng Đông. Ở đây bản thân tôi hoàn toàn không đồng ý với cách giải quyết của ông ta, dựa trên một sự không rõ ràng của pháp luật để thực hiện thủ thuật. Nhưng vì bản báo cáo đã được ngài ký duyệt cùng các đồng nghiệp của ngài trong tòa án, tôi đoán chừng nó có một hoàn cảnh đặc biệt. Tôi sẽ đánh giá cao nếu ngài vui lòng chỉ bảo cho tôi.

Chủ tịch đặt ly rượu của mình xuống bàn. Ông nói với nụ cười:

- Điều đó, bạn của tôi, là một câu chuyện dài. Nhiều năm trước đây tôi còn là thẩm phán của tòa án tỉnh Quan Đông. Vào thời điểm đó, chủ tọa phiên tòa là Phương đê tiện, người sau này bị chém đầu tại kinh thành do biển thủ công quỹ của chính phủ. Tôi thấy gã thương gia đó đã thoát khỏi sự trừng phạt chỉ dành cho một tội ác dã man bằng cách hối lộ một số tiền lớn. Sau đó hắn ta tiếp tục phạm nhiều tội ác bẩn thỉu, bao gồm một vụ giết chín người.

Đó là thẩm phán của Phổ Dương biết rằng ông phải xử lý sự việc một cách nhanh chóng, vì ông ta biết ảnh hưởng của những thương nhân Quảng Đông giàu có trong giới chức chính phủ. Ông đã cố tình đưa ra những lời buộc tội lớn lao nhưng tìm cách cho tên tội phạm thú nhận với một tội lỗi nhỏ nhoi, nhưng lại được hiểu như là một tội ác chống lại Nhà nước. Từ đó chúng tôi nghĩ rằng nó phù hợp nhất cho một gã đàn ông suốt hai mươi năm đã gian lận với pháp luật cuối cùng đã bị mắc bẫy bởi một thuật ngữ chuyên môn của pháp luật. Chúng tôi nhất trí quyết định giữ nguyên phán quyết của thẩm phán.

- Đồng ý - thanh tra nói - Bây giờ tôi đã hiểu. Tôi sẽ ký vào bản báo cáo đó đầu tiên vào sáng ngày mai.

Thượng thư bộ Lễ lắng nghe với sự quan tâm cuộc trò chuyện này. Bây giờ ông nói:

- Tôi không phải là chuyên gia trong các vấn đề tư pháp nhưng tôi hiểu quan án Địch đó đã giải quyết hai vụ án có tầm quan trọng quốc gia. Một người đã bẻ gãy sức mạnh của bè lũ Phật giáo, củng cố vị trí của chính phủ với những thương nhân Quảng Đông kiêu căng. Sao không đưa một người đàn ông như thế đến một chức vụ cao hơn để cung cấp cho anh ta phạm vi hoạt động rộng hơn để thể hiện tài năng của mình ?

Người thư ký chậm rãi lắc đầu:

- Thẩm phán đó - ông nói - có lẽ chừng 40 tuổi , một sự nghiệp chính thức còn rất dài trước mặt anh ta. Trong những năm tháng tiếp theo, anh ta sẽ có nhiều cơ hội để chứng tỏ nhiệt huyết và năng lực của mình. Nếu sự thăng chức quá muộn, nó sẽ gây ra bực bội, nếu quá sớm nó sẽ làm tăng sự đòi hỏi quá đáng. Trong việc dùng người của chúng ta đây là hai thái cực cần phải tránh.

- Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó - Chủ tịch nói - Mặt khác vị thẩm phán đó cũng nên được cấp một dấu hiệu để công nhận cũng như khuyến khích. Có lẽ vị Thượng thư bộ Lễ sẽ giúp chúng ta tìm ra một cái gì đó phù hợp.

Vị thượng thư bộ Lễ trầm ngâm vuốt râu của ông. Sau đó ông nói:

- Kể từ khi Tòa án tối cao của ngài quan tâm đến lợi ích của một cá nhân trong vụ án về ngôi chùa Phật giáo đó. Trong buổi chầu ngày mai, tôi sẽ rất vui mừng kiến nghị với Hoàng thượng cấp cho thẩm phán Địch một câu đề tặng của Ngài. Không, tất nhiên, chính là chữ viết của Hoàng thượng nhưng là một bản sao với những chữ phù hợp và được khắc trên một tấm biển.

- Đó - vị Thư ký kêu lên tán đồng - chính xác là những gì cần trong trường hợp này. Ngài luôn tinh tế trong những vấn đề như thế này!

Vị thượng thư bộ Lễ mỉm cười, một nụ cười rất hiếm hoi của ông:

- Nghi lễ và nghi thức - ông quan sát mọi người - giữ cho bộ máy chính phủ phức tạp của chúng ta sự cân bằng chính xác. Trong nhiều năm qua tôi rất cân nhắc đối với mỗi lời tán dương hay khiển trách, phê bình và công nhận, cẩn thận như một người thợ kim hoàn trân trọng những hạt vàng của mình. Một hạt khác biệt là đủ để mất đi sự cân bằng.

Họ đứng lên và rời khỏi bàn ăn.

Người tổng thư ký Nhà nước hướng dẫn họ đi xuống cầu thang rộng để đi dạo quanh hồ sen.

[giavui]

Chương 25

Hai tên tội phạm bị hành quyết trước cổng thành phía Nam
Địch công quỳ trước tấm bảng Hoàng thượng ban cho
Trước khi phán quyết cuối cùng về ba vụ án đến từ kinh thành. Địch công và bốn phụ tá đã có hai tuần lễ chán nản và bực bội sau lưng của họ.

Kể từ sau phiên tòa lạ thường để kết án Lâm Phương, quan án đã ở trong một tâm trạng buồn chán, ông lặng lẽ nghiềm ngẫm một vấn đề nào đó mà bốn phụ tá của ông chỉ có thể đoán già đoán non về nó. Thay vì nhàn nhã xem xét vụ án của họ như là một thắng lợi của quan án sau khi ông đã lấy được lời thú tội của tội phạm, Địch công chỉ bày tỏ sự đánh giá cao của ông về sự trung thành của họ, sau đó ngài tiếp tục vùi mình vào những công việc thường xuyên của huyện.

Sứ giả đặc biệt của thủ đô đến huyện vào buổi chiều, Tào Can, lúc này đang kiểm tra các khoản thu chi của huyện nha, đã ký nhận chiếc phong bì cồng kềnh và mang nó vào văn phòng riêng của Địch công.

Lão Hồng đang ngồi đợi ở đó với một số giấy tờ chờ quan án ký duyệt, Mã Tông và Triệu Thái ngồi cùng với ông.

Tào Can cho họ thấy con dấu lớn của tòa án tối cao trên phong bì, sau đó ném nó lên bàn và vui vẻ nói:

- Đây sẽ là phán quyết cuối cùng về ba vụ án, các bạn của tôi! Bây giờ nó sẽ làm cho quan án của chúng ta vui lên một chút!

- Tôi không nghĩ rằng - lão Hồng nói - quan án của chúng ta lo ngại về quyết định của cấp trên đối với những phán quyết của ông về các vụ án. Ông không bao giờ nói với tôi một lời nào về những gì đang đè nặng lên tâm trí của mình, nhưng tôi tin rằng đó là một điều gì đó rất cá nhân, một điều gì đó mà ông đang cố gắng trong vô vọng để cố giải mã nó cho bản thân ông.

- Phải - Mã Tông thêm vào - Tôi biết có một người đột nhiên hồi phục trở lại sau khi quan án tuyên bố phán quyết sau cùng của mình! Và đó chính là người phụ nữ lớn tuổi, bà Lương! Tất nhiên, ban tài chính thân yêu của chúng ta sẽ tịch thu toàn bộ gia sản của Lâm Phương, nhưng những gì mà bà Lương được bồi thường vẫn sẽ làm cho bà ta thành một phụ nữ giàu có nhất trong nước!

- Bà ấy xứng đáng để nhận được điều đó! - Triệu Thái nhận xét - Thật là buồn khi thấy bà ấy sụp đổ vào hôm đó, ngay trong giờ phút chiến thắng của bà ta! Rõ ràng sự phấn khích đã hạ gục bà ta, có vẻ như bà ta đã không rời khỏi giường của mình trong hai tuần qua.

Vào lúc đó, Địch công đến và tất cả đều nhanh chóng đứng lên. Ông chào các phụ tá của mình một cách cộc lốc, sau đó mở phong bì lớn mà lão Hồng đưa cho ông.

Liếc qua nội dung của nó, ông nói:

- Các nhà chức trách cao hơn đã phê duyệt bản án của ta trong cả ba vụ án mà chúng ta xử lý. Một số phận khủng khiếp đang chờ Lâm Phương. Ý kiến của ta trong trường hợp này chỉ là xử trảm. Nhưng chúng ta phải chấp hành quyết định chính thức.

Sau đó, quan án đọc tiếp tài liệu kèm theo mang con dấu của Bộ Lễ của triều đình. Sau khi đưa trở lại các giấy tờ cho lão Hồng, Địch công quỳ xuống làm lễ tạ ơn với chiếu chỉ của triều đình.

- Một tấm bảng vinh dự đã được trao cho tòa án này - ông nói - Hoàng thượng của chúng ta đã ban cho một tấm bảng được chính tay ngài viết bằng bút son. Ngay sau khi tấm bảng được đưa đến, lão Hồng, ông sẽ lập tức treo nó lên ở vị trí danh dự trong hội trường tòa án!

Bỏ qua một bên những lời chúc mừng của các phụ tá, quan án tiếp tục:

- Ta sẽ mở một phiên tòa đặc biệt vào sáng mai, hai giờ trước lúc bình minh, như thường lệ. Hãy hướng dẫn những việc cần thiết cho các nhân viên tòa án, lão Hồng, và thông báo cho người chỉ huy đơn vị đồn trú rằng ta muốn có một đội quân tại đây vào thời điểm được chỉ định để áp giải những tên tội phạm ra pháp trường.

Địch công suy nghĩ một lúc và vuốt râu của mình. Sau đó, ông thở dài và mở những hồ sơ tài chính của huyện mà lão Hồng đặt trên bàn chờ chữ ký của ông.

Tào Can kéo tay áo của lão Hồng, Mã Tông và Triệu Thái gật đầu khích lệ. Viên chấp sự hắng giọng sau đó nói với quan án:

- Tất cả chúng tôi, thưa đại nhân, đã tự hỏi Lâm Phương đã có vai trò gì trong cái chết của Lương Cổ Pha. Thưa đại nhân, ngày mai vụ án này sẽ được kết thúc, ngài có thể cho chúng tôi một lời giải thích ?

Địch công nhìn lên.

- Ngày mai, sau khi hành quyết những tên tội phạm - ông trả lời cộc lốc. Sau đó, ông tiếp tục công việc của mình.

Sáng hôm sau, rất sớm trước giờ quy định, các công dân của Phổ Dương đã trực tiếp đi đến tòa án qua những con đường còn tối. Bây giờ một đám đông dày đặc dân chúng đã kiên nhẫn chờ đợi ở phía trước cổng chính.

Cuối cùng, những bộ đầu đã mở cánh cổng đôi lớn và đám đông bước vào hội trường tòa án, thắp sáng bằng hàng chục ngọn nến lớn được đặt dọc theo các bức tường. Một tiếng trò chuyện thì thầm nhẹ nhàng vang lên từ đám đông. Nhiều người mở to mắt sợ hãi trước một người khổng lồ đứng bất động phía sau đội trưởng bộ đầu. Ông ta vác một thanh gươm dài trên đôi vai rộng của mình.

Hầu hết khán giả đến đây bởi vì họ háo hức muốn nghe phán quyết cuối cùng về ba vụ án xảy ra tại thị trấn của họ. Một số người lớn tuổi, tuy nhiên, đã đến đây với trái tim nặng trĩu. Họ biết được triều đình nghiêm khắc như thế nào với các cuộc nổi loạn, và hơn thế nữa là cuộc thảm sát các nhà sư. Họ lo ngại chính quyền trung ương sẽ quyết định những biện pháp trừng phạt đối với thị trấn của họ.

Ba tiếng chiêng đồng vang lên tạo nên một sự bùng nổ tại tòa án ...

Tấm màn phía sau bục xử án được kéo sang một bên và Địch công xuất hiện trong bộ đại phục bằng gấm xanh lá cây thêu kim tuyến lấp lánh, theo sau là bốn phụ tá của ông. Một chiếc áo choàng dài bằng sa tanh đỏ khoác trên vai của ông, đó là dấu hiệu cho biết ông sẽ phán quyết những bản án liên quan đến sinh mạng.

Địch công tự mình ngồi vào ghế phía sau bàn xử án và cầm lên một cuộn giấy. Sau đó, Hoàng San được dẫn đến trước công đường.

Trong thời gian chờ đợi ở trong tù hắn đã lành vết thương. Hắn đã được ăn bữa ăn cuối cùng của mình với thịt nướng và hắn có vẻ chấp chận số phận của mình.

Khi hắn quỳ xuống trước bàn xử án, Địch công trải một tờ giấy và đọc to lên:

- Tội phạm Hoàng San sẽ bị chém đầu giữa pháp trường. Cơ thể hắn ta được chặt ra thành từng mảnh và ném cho chó ăn. Đầu của hắn sẽ được treo trên cổng thành ba ngày như là một lời cảnh báo.

Hoàng San bị trói tay ra sau lưng. Bộ đầu gắn một tấm bảng dài màu trắng trên vai hắn, trên đó ghi tên, tội ác đã phạm và hình phạt phải chịu viết bằng những chữ lớn. Sau đó, hắn được dẫn đi.

Người thư lại cao cấp đưa cho Địch công một tài liệu khác. Trải nó ra, ông ra lệnh cho đội trưởng:

- Mang đến trước mặt ta trụ trì Giác Ngộ và hai chị em họ Thanh!

Đội trưởng dẫn vị trụ trì già đến trước công đường. Ông mặc một chiếc áo cà sa màu tím với những đường nối màu vàng cho biết cấp bậc trong giáo hội của mình. Đặt cây gậy sơn mài màu đỏ ông mang theo bên mình xuống đất, ông từ từ quỳ xuống.

Thanh Mai và Thanh Ngọc được dẫn đến bởi một gia nhân của Địch công. Họ mặc áo dài màu xanh lá cây với tay áo rộng, tóc của họ được cột bằng một dải lụa thêu, kiểu tóc của các cô gái chưa lập gia đình. Đám đông nhìn chằm chằm với sự ngưỡng mộ hai cô gái xinh đẹp.

Địch công nói:

- Bây giờ ta sẽ đọc lời tuyên án về vụ án của ngôi chùa Phổ Độ.

Triều đình đã quyết định toàn bộ tài sản của ngôi chùa sẽ bị tịch thu. Ngoại trừ đại sảnh chính và một bên hội trường, toàn bộ các kiến trúc trong ngôi chùa đều bị san bằng trong thời hạn bảy ngày, tính từ hôm nay.

Trụ trì giác Ngộ sẽ được tiếp tục thờ phụng Phật bà Quan âm với sự hỗ trợ không quá bốn nhà sư.

Kể từ khi cuộc điều tra tư pháp đã chứng minh rằng hai trong số sáu căn phòng trong ngôi chùa không có cửa vào bí mật, nó phải được hiểu theo thực tế là một phụ nữ đã có mang trong thời gian lưu trú tại ngôi chùa được xem là do ân sủng vô hạn của Phật bà Quan thế âm đại từ đại bi và không ai được nghi ngờ về tính hợp pháp của đứa trẻ được sinh ra sau đó.

Bốn lạng vàng được lấy từ kho tàng của ngôi chùa và được tặng như là một phần thưởng cho hai chị em Thanh Mai và Thanh Ngọc. Thẩm phán huyện nơi quê quán của họ đã được lệnh phải thêm trong giấy tờ đăng ký của huyện một nhận xét liên quan đến gia đình họ Thanh. " Đã có công với quốc gia " . Như một kết quả cho việc này, gia đình họ Thanh được miễn tất cả các loại thuế trong khoảng thời gian 50 năm.

Địch công dừng lại giây lát. Vừa vuốt râu ông vừa quan sát các khán giả. Sau đó rất chậm rãi ông nhấn mạnh từng chữ:

- Chính phủ triều đình lưu ý rằng đã rất bất mãn khi các công dân của Phổ Dương đã dám vi phạm đặc quyền của Nhà nước khi tấn công bừa bãi và độc ác giết hại hai mươi nhà sư, do đó đã phá vỡ những quy tắc pháp luật thông thường. Toàn bộ thị trấn phải chịu hoàn toàn trách nhiệm cho sự phẫn nộ này. Chính phủ ban đầu dự tính sẽ có các biện pháp trừng phạt nghiêm trọng. Nhưng sau khi nhận thức rõ, tuy nhiên, xét đến trường hợp đặc biệt của vụ án và đề nghị khoan hồng với điều ác đã xảy ra bởi thẩm phán của Phổ Dương. Chính phủ quyết định trong trường hợp này, chỉ duy nhất trường hợp này là ngoại lệ, lòng thương xót sẽ đặt trên công lý. Chính phủ chỉ đưa ra một cảnh báo nghiêm trọng.

Một tiếng thì thầm của lòng biết ơn nổi lên từ đám đông. Một số người bắt đầu hô vang lời cổ vũ quan án.

- Im lặng! - Địch công hét lên bằng giọng nói như sấm.

Khi quan án từ từ cuộn lại các tài liệu, vị trụ trì già và hai cô gái dập đầu mình xuống nền nhà nhiều lần liên tiếp để bày tỏ lòng biết ơn của họ. Sau đó họ được dẫn đi.

Địch công đưa ra một dấu hiệu cho đội trưởng. Lâm Phương được dẫn lên công đường bởi hai bộ đầu.

Ông ta đã già đi đáng kể trong suốt thời gian bị giam giữ trong tù. Đôi mắt nhỏ của ông chìm sâu vào gương mặt hốc hác của mình. Khi ông nhìn thấy chiếc áo choàng đỏ trên vai của Địch công và hình dáng kinh khiếp của người đao phủ, toàn thân ông bắt đầu run rẩy dữ dội và hai bộ đầu phải giúp đỡ ông ta quỳ trước bàn xử án.

Khoanh tay trong tay áo rộng của mình, Địch công ngồi thẳng mình trên ghế bành và sau đó chậm rãi đọc bản án:

- Tội phạm Lâm Phương bị kết tội đã có hành vi chống lại Nhà nước, pháp luật quy định hình phạt cho tội ác này ở hình thức nghiêm trọng nhất. Theo đó tội phạm Lâm Phương sẽ bị hành quyết bằng cách xé xác khi đang còn sống.

Lâm Phương phát ra một tiếng kêu khàn khàn. Ông ngã gục trên sàn nhà. Trong khi đội trưởng hồi sinh cho ông ta bằng cách đốt giấm dưới mũi, quan án nói tiếp:

- Tất cả tài sản và bất động sản của tội phạm Lâm Phương, cùng với tài sản lưu động của y sẽ bị Nhà nước tịch thu. Khi việc tịch thu này đã hoàn thành, một nửa số tài sản trên đuợc giao lại cho bà Lương như là một đền bù cho những oan ức mà gia đình bà ta phải chịu dưới bàn tay của tên tội phạm Lâm Phương.

Địch công dừng lại và quan sát các hành lang. Bà Lương không có mặt trong số khán giả.

- Đây là - ông kết luận - phán quyết chính thức của Nhà nước đối với Lâm Phương. Kể từ lúc tội phạm chết đi và bồi thường được trả cho nhà họ Lương thì việc này cũng kết thúc vụ kiện của Lương với Lâm.

Ông đập búa xuống bàn và tuyên bố bãi đường.

Sau đó Địch công rời bàn xử án để quay về văn phòng riêng của mình, khán giả bật ra tiếng reo hò cổ vũ. Sau đó, mọi người cố gắng đi ra ngoài đường càng nhanh càng tốt để cùng theo xe tù đến pháp trường.

Những xe tù đã sẵn sàng trước cổng chính, được bao quanh bởi những kỵ sĩ từ đội quân đồn trú. Tám bộ đầu áp giải Lâm Phương và Hoàng San ra bên ngoài và bỏ họ vào xe tù.

- Tránh đường, tránh đường! Các vệ sĩ hét lên.

Kiệu của Địch công đi ra, được một nhóm các bộ đầu xếp thành hàng bốn dẫn đầu. Một nhòm tương tự như thế đi phía sau. Họ đi theo các xe tù được những người lính bảo vệ xung quanh. Đoàn rước chuyển động và hướng về cổng thành phía Nam.

Đến pháp trường quan án rời kiệu của mình và được chỉ huy đơn vị đồn trú, rực rỡ trong bộ áo giáp sáng bóng, dẫn đến bục xử án tạm thời đã được dựng lên đêm qua. Địch công tự ngồi vào phía sau bàn xử án và bốn phụ tá của ông đứng vào vị trí của họ bên cạnh ông.

Hai phụ tá của đao phủ lôi Lâm Phương và Hoàng San ra khỏi xe tù. Những người lính xuống ngựa và lập thành một vòng rào, những ngọn giáo của họ lấp lánh trong ánh sáng đỏ của bình minh.

Một đám đông dân chúng xúm quanh hàng rào. Họ nhìn với vẻ kinh sợ bốn con trâu cày to lớn đứng đó, lặng lẽ ăn cỏ mới cắt từ một người nông dân.

Nhận được dấu hiệu của quan án, hai phụ tá của đao phủ bắt Hoàng San quỳ xuống. Họ loại bỏ tấm bảng trắng trên lưng hắn ta và nới lỏng cổ áo. Đao phủ nâng thanh gươm nặng của mình và nhìn lên quan án. Địch công quăng chiếc thẻ bài ra giữa pháp trường và thanh gươm nặng nề chém xuống trên cổ của Hoàng San.

Hắn ta ngã đập mặt xuống đất vì sức mạnh của cú chém, nhưng đầu hắn ta không rời khỏi cổ mà vẫn còn dính lại. Hoặc là xương hắn ta quá cứng hoặc là đao phủ đã thất bại trong việc xác định mục tiêu chính xác.

Một tiếng thì thầm nổi lên từ đám đông. Mã Tông thì thầm với lão Hồng:

- Lời nguyền thật kinh khủng! Ngay cả thời điểm cuối cùng của mình, tên khốn vẫn không may mắn!

Hai phụ tá giật Hoàng San lên và bây giờ đao phủ chém một nhát thật dữ dội, đầu của hắn bay trong không khí và máu phun ra có vòi từ chiếc cổ bị chặt đứt.

Đao phủ cầm chiếc đầu đến trước bàn xử án và Địch công đánh dấu vào trán thủ cấp bằng cây bút đỏ của minh. Sau đó nó được bỏ vào một cái giỏ và lát nữa đây sẽ được treo trên cổng thành.

Lâm Phương đã được dẫn đến trung tâm của pháp trường. Các phụ tá cắt dây thừng trói tay ông ta. Khi ông ta nhìn thấy bốn con trâu, ông thét lên một tiếng thét khiếp đảm và bắt đầu vật lộn với những người đàn ông. Nhưng đao phủ đã nắm chặt cổ ông ta và vật ngã trên mặt đất. Những phụ tá của đao phủ buộc dây thừng dày vào cổ tay và mắt cá chân của ông ta.

Đao phủ vẫy tay ra hiệu cho người nông dân già. Ông dẫn bốn con trâu đến trung tâm. Địch công quay sang người chỉ huy và thì thầm điều gì đó vào tai anh ta. Chỉ huy quát lên ra lệnh và những người lính lập thành một hình vuông bao quanh trung tâm pháp trường để đám đông không thể thấy được những cảnh khủng khiếp sẽ được diễn ra tại đó. Họ lặng lẽ nhìn quan án đang ngồi trên bục xử án.

Sự im lặng ngự trị trên pháp trường. Một tiếng kêu yếu ớt của một con quạ vang lên từ một trang trại xa xa.

Địch công gật đầu.

Đột nhiên họ nghe thấy tiếng thét hoang dại của Lâm Phương vang lên. Sau đó, tiếng thét đã biến thành tiếng rên rĩ.

Tiếng huýt sáo nhẹ nhàng của người nông dân cất lên. Âm thanh này, gợi lên một khung cảnh thanh bình trên những cánh đồng lúa, bây giờ nó đã làm cho đám đông rùng mình kinh sợ.

Lâm Phương thét lên một lần nữa với tiếng thét xé trời, trộn lẫn với tiếng thét là tiếng cười man dại của một người điên. Có một âm thanh khô khốc như là tiếng gãy của cành cây khô.

Những người lính đã quay trở lại vị trí ban đầu của họ. Các khán giả thấy đao phủ cắt đầu của Lâm Phương ra khỏi thân thể đã bị xé thành bốn mảnh. Ông ta đưa nó cho quan án để ngài đánh dấu bằng chiếc bút lông đỏ của mình. Sau đó nó sẽ được treo trên cổng thành cùng với đầu của Hoàng San.

Đao phủ đưa cho người nông dân già một mảnh bạc, như là một phong tục. Tuy nhiên, ông ta nhổ một bãi nước bọt và từ chối số tiền xui xẻo đó, mặc dù một người nông dân có khi cả đời không có được một miếng bạc qua tay.

Tiếng cồng chiêng vang lên, những người lính giơ tay hướng dẫn Địch công rời khỏi bàn xử án. Phụ tá của ông nhận thấy khuôn mặt của quan án tái mét, mồ hôi rịn ra trên trán của ông mặc dù không khí buổi sáng còn rất lạnh.

Địch công bước lên kiệu của mình và đi đến đền thờ Thành hoàng của Phổ Dương, nơi ông sẽ thắp hương và cầu nguyện. Sau đó, ông quay trở lại tòa án.

Khi bước vào văn phòng riêng của mình, ông nhìn thấy bốn người phụ tá đang ngồi chờ đợi ông. Địch công lặng lẽ ra hiệu cho lão Hồng.

Lão Hồng vội vàng rót một tách trà nóng cho quan án. Khi ông đang nhấm nháp nó thì cánh cửa đột nhiên bật mở và đội trưởng bộ đầu bước vào.

- Thưa đại nhân - ông ta la lên - bà Lương đã tự tử bằng cách nuốt thuốc độc!

Một tiếng kêu cảm thán cất lên từ các phụ tá của quan án nhưng ngài không tỏ vẻ ngạc nhiên. Ông ra lệnh cho đội trưởng đến đó với các nhân viên điều tra, và sau này sẽ viết vào giấy chứng tử, nói rằng bà Lương tự sát trong lúc tâm trí không ổn định. Sau đó, quan án dựa lưng vào ghế và nói bằng giọng nói buồn bã:

- Như vậy, cuối cùng vụ án của hai nhà họ Lương và Lâm đã đi đến hồi kết thúc. Người cuối cùng của nhà họ Lâm đã chết giữa pháp trường, người còn sống sót duy nhất của họ Lương cũng đã tự sát. Trong gần ba mươi năm qua mối hận thù kéo dài giữa hai gia đình, một chuỗi những sự việc đáng sợ của dối trá, giết người, hãm hiếp và đốt phá cuối cùng đã kết thúc. Tất cả đều đã chết.

Quan án nhìn chằm chằm thẳng về phía trước của ông. Bốn phụ tá nhìn ông với đôi mắt mở to. Không ai dám nói một lời nào.

Đột nhiên quan án như sực tỉnh. Ông khoanh tay trong tay áo rộng của mình và bắt đầu nói bằng giọng nói thực tế:

- Khi ta nghiên cứu vụ án này, ta đã rất tò mò khi nhận thấy có quá nhiều mâu thuẫn trong đó. Ta biết rằng Lâm Phương là một tên tội phạm tàn nhẫn, ta cũng biết rằng bà Lương là đối thủ chính của ông ta. Ta biết rằng Lâm Phương đã tìm mọi cách để tiêu diệt bà ta, nhưng chỉ là trước khi bà ta đến Phổ Dương này. Ta tự hỏi: tại sao ông ta không hạ độc thủ với bà ta ở đây? Cho đến tận gần đây Lâm Phương đã có tất cả các tên tay sai của mình xung quanh ông ta, ông ta có thể giết chết bà ta một cách dễ dàng sau đó làm cho nó như là một tai nạn. Ông ta không ngần ngại giết Lương Cổ Pha, ông ta không ngần ngại trong thời điểm nghĩ rằng có thể giết chết ta và bốn người các ngươi. Nhưng ông ta đã không dùng, dù chỉ là một ngón tay, để chống lại bà Lương khi bà ta đến Phổ Dương. Ta đã rất bối rối về điều này. Sau đó, mặt dây chuyền vàng mà chúng ta tìm thấy dưới quả chuông đồng đã cung cấp cho ta một đầu mối.

Khi nhìn thấy mặt dây chuyền vàng với một chữ Lâm, tất cả các ngươi đều cho rằng nó là của Lâm Phương. Nhưng mặt dây chuyền đó lại dính vào một sợi dây chuyền dùng để đeo trực tiếp vào cổ dưới lớp vải áo. Nếu sợi dây bị đứt mặt dây chuyền sẽ rớt vào trong áo. Lâm Phương không thể nào đánh rơi nó. Nhưng vì nó được tìm thấy trên cổ của bộ xương nên ta kết luận rằng nó thuộc về người đàn ông bị sát hại. Lâm Phương không thể nhìn thấy nó bởi vì nó nằm dưới lớp quần áo của nạn nhân. Nó chỉ hiện ra sau khi lũ mối đã ăn sạch bộ quần áo và một điều nữa là sợi dây chuyền dính vào cổ của bộ xương và vẫn còn nguyên vẹn. Ta vẫn nghi ngờ rằng bộ xương không phải là của Lương Cổ Pha mà của một người mang họ giống với kẻ giết người.

Địch công dừng lại và nhanh chóng uống cạn tách trà của mình. Sau đó ông tiếp tục:

- Ta đọc lại ghi chép của mình về trường hợp này và tìm thấy dấu hiệu thứ hai để nghĩ rằng người đàn ông bị sát hại có thể là một người khác. Lương Cổ Pha phải được khoảng ba mươi tuổi khi anh ta đến Phổ Dương. Người được bà Lương đăng ký dưới cái tên này thực tế được ghi là ba mươi tuổi, nhưng trương tuần nói với Tào Can rằng anh ta dường như chỉ là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi.

Sau đó, ta bắt đầu nghi ngờ bà Lương. Ta nghĩ rằng bà ta cũng có thể là một người phụ nữ, giống như bà Lương và biết tất cả về mối thù xa xưa. Một người phụ nữ căm ghét Lâm Phương như bà Lương, nhưng lại là một người phụ nữ mà Lâm Phương không muốn hay không dám làm hại. Ta lại nghiên cứu các hồ sơ về mối thù mà bà ấy đưa cho ta, và cố gắng tìm kiếm những nhân vật trong đó, một người phụ nữ và một thanh niên có thể đóng vai bà Lương và đứa cháu trai của bà. Sau đó, ta đã hình thành một giả thuyết mà lúc đầu ta đã không dám tin vào nó, nhưng đã được xác nhận bởi những sự kiện lần lượt được đưa ra ánh sáng.

Các ngươi có nhớ trong hồ sơ ghi rõ ngay sau khi Lâm Phương đã hãm hiếp vợ của Lương Hồng, người vợ của ông ta đã biến mất. Phỏng đoán rằng Lâm Phương đã giết cô ta. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào được đưa ra và thi thể không bao giờ tìm thấy. Bây giờ ta biết rằng Lâm Phương không giết cô ta. Cô ấy đã bỏ ông ta. Cô ta đã rất yêu thương ông ta, yêu thương đến nỗi có thể tha thứ cho ông ta tội giết anh trai mình, và gián tiếp gây ra cái chết cho cha cô ta. Đó là một người phụ nữ luôn tuân phục và nghe theo lời chồng. Nhưng khi chồng cô đã rơi vào tình yêu với người em dâu của cô, sự yêu thương đã biến thành hận thù, sự hận thù khủng khiếp của một người phụ nữ bị bỏ rơi.

Sau khi quyết định bỏ chồng và trả thù ông ta, còn gì tự nhiên hơn khi cô bí mật tiếp cận với người mẹ già của cô, và đề nghị bà cùng tham gia với cô trong việc mang lại sự sụp đổ cho Lâm Phương? Bà Lâm bỏ đi đã giáng một đòn nặng vào chồng mình. Đối với việc này, có thể rất lạ đối với những người chúng ta, Lâm Phương yêu vợ mình tha thiết. Việc ham muốn của ông ta với vợ Lương Hồng chỉ là một cảm xúc nhất thời, không ảnh hưởng đến tình yêu của ông ta dành cho vợ mình, một điều rất lạ ở người đàn ông độc ác và tàn bạo này như chúng ta đã biết.

Sau khi người vợ đã bỏ đi, bản chất tà ác nơi người đàn ông này trỗi dậy, ông trở nên bạo lực hơn bao giờ hết trong việc bức hại gia đình họ Lương. Cuối cùng ông ta đã giết chết toàn bộ những người còn sót lại của gia đình họ Lương trong pháo đài cũ, trong đó bao gồm cả bà già Lương và đứa cháu trai của bà Lương Cổ Pha.

Tào Can bắt đầu nói nhưng Địch công giơ tay ngăn lại.

- Bà Lâm - ông tiếp tục - tiếp tục công việc của bà mẹ già sau khi bà đã mất. Bà Lâm đã được người mẹ giải bày tâm sự và bà quen thuộc với tất cả mọi việc của gia đình Lương, do đó không phải là khó khăn để bà có thể tự biến mình thành bà Lương. Ta đoán họ có một khuôn mặt giống nhau và cô ta chỉ cần làm cho mình trở nên già hơn. Hơn nữa, mẹ cô chắc đã lường trước được các cuộc tấn công mới của Lâm Phương, và để giữ an toàn đã uỷ thác toàn bộ các tài liệu liên quan đến mối thù cho con gái bà trước khi đi đến pháo đài cũ.

Không lâu sau, bà Lâm đã tiết lộ cho Lâm Phương danh tính thật sự của mình. Đòn này đánh vào ông ta còn nặng nề hơn lần trước. Vợ ông ta không chết, vợ ông ta bỏ rơi ông ta, và cô ta tuyên bố mình là kẻ thù không đội trời chung của ông. Ông ta đã không thể đứng ra vạch mặt vợ mình giả danh, vì với niềm tự hào của người đàn ông, không thể nào tự nhận là vợ mình đã quay lưng lại với mình ? Bên cạnh đó, ông rất yêu cô ta. Vì vậy, ông ta đã trốn đến Phổ Dương, và khi cô ta tiếp tục quấy nhiễu ông, ông chuẩn bị để chạy trốn đến một nơi khác.

Bà Lâm đã nói thật với Lâm Phương về bản thân mình, nhưng cô ấy đã nói dối với ông ta về người thanh niên mà thật ra là con cô ấy. Cô ấy nói với Lâm Phương đó là Lương Cổ Pha. Điều này làm cho ta không thể nào tin được, đó là một thảm kịch đen tối, một sự vô nhân đạo nhất mà một người có thể làm. Lời nói dối của bà Lương là một phần của âm mưu xảo quyệt nhằm thúc đẩy sự tàn ác của Lâm Phương để thực hiện một tội ác man rợ. Người thanh niên trẻ này chính là con trai ruột của bà với Lâm Phương.

Bây giờ thì tất cả bốn người đàn ông bắt đầu nói, nhưng một lần nữa quan án ra hiệu cho tất cả im lặng bằng cách giơ tay.

- Khi Lâm Phương hãm hiếp bà Lương Hồng, ông ta không biết rằng vợ mình, sau tất cả những năm tháng chờ đợi, cuối cùng đã mang thai. Ta không dám nói rằng ta có thể đánh giá những bí mật sâu kín nhất ở tâm hồn một người phụ nữ. Nhưng ta có thể nói rằng Lâm Phương đi với một người phụ nữ khác vào đúng thời điểm bà Lâm cảm thấy mình đang ở đỉnh cao của cuộc hôn nhân của họ, vì vậy đã sản sinh nơi cô ta một mối hận thù điên cuồng và vô nhân đạo. Ta nói vô nhân đạo, bởi vì cô đã hy sinh đứa con trai của mình để đối phó với Lâm Phương. Sau khi cô đã thành công trong việc đánh gục ông ta, cuối cùng, là đòn kết liễu. Cô nói với ông rằng ông đã giết chết con trai mình.

Không nghi ngờ gì, cô đã thuyết phục chàng thanh niên là anh ta thực sự tên Lương Cổ Pha, nói với anh ta, ta giả thuyết thế này, họ cần phải thay đổi chỗ ở liên tục để có thể bảo vệ anh ta thoát khỏi sự truy sát của Lâm Phương. Nhưng cô ta đã cho anh ta đeo trên người cái mặt dây chuyền vàng là món quà mà Lâm Phương đã cho cô vào ngày cưới của họ.

Ta nói với các ngươi câu chuyện đáng sợ này bởi vì cuối cùng ta đã xác nhận được những nghi ngờ của bản thân mình trong phiên tòa xử Lâm Phương. Trước đó, nó chỉ là một giả thuyết mơ hồ. Xác nhận đầu tiên là phản ứng của Lâm Phương khi ta cho ông ta nhìn thấy cái mặt dây chuyền vàng, ông ta gần như nói rằng nó thuộc về người vợ. Việc xác nhận thứ hai và cuối cùng đến trong khoảng khắc ngắn ngủi cảm động khi người đàn ông và vợ mình đứng đối mặt với nhau trước bàn xử án của ta. Thời điểm quyết định của bà Lâm cuối cùng đã đến, mục tiêu mà bà đã bỏ ra hơn nửa đời người để theo đuổi cuối cùng đã có kết quả: chồng bà ta đã bị huỷ hoại, ông ta sẽ chết trên pháp trường. Bây giờ là lúc bà giáng đòn quyết định vào ông bằng cách phá nát trái tim của ông ta. Nâng cao cánh tay của mình, bà chỉ vào ông ta với lời buộc tội khủng khiếp :" Ngươi đã sát hại ..." Nhưng sau câu nói đó bà phát hiện ra mình không thể nói ra những từ cuối cùng để hoàn thành câu nói khủng khiếp " Ngươi đã sát hại đứa con ruột của mình ". Khi bà nhìn thấy người chồng của mình đứng đó với thân mình đầy máu, cuối cùng đã bị đánh bại, tất cả hận thù của bà đột ngột biến mất. Bà chỉ còn thấy tại đó người chồng mà bà từng yêu thương. Lúc đó, kiệt sức vì những cảm xúc, bà bắt đầu lảo đảo trên đôi chân của mình. Lâm Phương nhào tới chỗ bà đang đứng. Không phải để tấn công bà như đội trưởng và mọi người đều nghĩ. Ta thấy cái nhìn trong mắt ông, ta biết rằng ông chỉ muốn giúp đỡ bà, để ngăn bà không té ngã và bị thương trên nền đá.

Đó là tất cả câu chuyện. Bây giờ các ngươi sẽ hiểu bản thân ta cảm thấy khó khăn như thế nào trước khi sẵn sàng nghe lời khai của Lâm Phương. Ta đã bắt giữ ông ta và ta có thể kết tội ông ta một cách nhanh chóng bằng cách sử dụng tội giết đứa con trai của mình. Nhưng nó sẽ mất vài tháng để chứng minh bà Lâm đã mạo danh bà già Lương. Vì vậy, ta đã phải cố gắng bẫy Lâm Phương và làm cho ông ta thú nhận việc tấn công của mình vào chúng ta.

Nhưng lời thú nhận của ông ta cũng không giải quyết được tình thế khó khăn của ta. Các nhà chức trách của triều đình chắc chắn sẽ lấy một phần tài sản tịch thu từ Lâm Phương giao lại cho bà Lương như là một khoản đền bù. Ta không bao giờ cho phép bà Lương giả có thể lấy phần tài sản mà lẽ ra phải thuộc về Nhà nước. Ta đã chờ đợi bà ấy đến gặp ta, vì bà ta chắc chắn nghi ngờ rằng ta đã biết được sự thật khi ta đặt câu hỏi chi tiết về việc làm thế nào để trốn thoát khỏi pháo đài bị cháy. Khi bà ta không đến, ta sợ rằng ta sẽ có nghĩa vụ phải có hành động pháp lý để chống lại bà ấy. Bây giờ vấn đề đó đã được giải quyết. Bà Lâm đã quyết định tự tử. Nhưng bà chờ đợi vì bà muốn chết trong cùng ngày và cùng một giờ như người chồng. Và bây giờ hãy để Thượng đế phán xét bà ta.

Một sự im lặng ngự trị sâu trong phòng.

Địch công rùng mình. Kéo chiếc áo choàng quấn quanh người chặt chẽ hơn, ông nói:

- Mùa đông đang đến gần, có sự thay đổi trong không khí. Trên đường ra, lão Hồng, ông có thể nói với các gia nhân chuẩn bị một lò than.

Khi bốn người phụ tá đã lui ra, Địch công đứng lên. Ông đi qua chiếc bàn nhỏ trên đó đặt chiếc gương để cất chiếc mũ thẩm phán có cánh chuồn của mình. Tấm gương phản chiếu bộ mặt hốc hác của ông như bị tra tấn.

Lấy mũ thẩm phán ra khỏi đầu và đặt nó vào ngăn kéo của chiếc gương. Ông đội lên đầu chiếc mũ trong nhà của mình và chắp tay sau lưng đi lại quanh phòng.

Ông đã cố gắng hết sức để kiềm chế tâm trí của mình. Nhưng ông không dễ dàng thành công trong việc chuyển hướng những suy nghĩ của mình ra khỏi những nỗi kinh hoàng mà ông có liên quan. Hiện ra trước mắt ông là những cảnh khủng khiếp của các bộ phận bị xé ra từ thân thể của hai mươi nhà sư và tiếng cười điên dại của Lâm Phương khi tay chân của ông ta bị tách rời ra, bắt đầu như những tiếng chuông vang lên trong tai ông. Ông tự hỏi bản thân mình trong niềm tuyệt vọng tại sao thượng đế lại có thể gây ra những sự đau khổ vô nhân đạo như thế, những cảnh tượng đổ máu kinh tởm.

Đắm mình trong nỗi hoài nghi, ông đứng trước bàn làm việc của mình và vùi mặt trong hai bàn tay.



Khi ông hạ tay xuống mắt ông nhìn thấy lá thư từ Bộ Lễ và Nghi thức của triều đình. Với một tiếng thở dài tuyệt vọng, ông nhớ đến nhiệm vụ của mình là phải xem các nhân viên có đặt tấm biển ở nơi thích hợp.

Ông kéo sang một bên tấm màn ngăn cách văn phòng riêng của mình với tòa án. Đi bộ qua bục xử án, ông bước xuống công đường và quay lại.

Ông nhìn thấy chiếc bục xử án phủ vải đỏ và chiếc ghế bành bỏ trống của ông. Ông nhìn thấy phía sau nó là tấm màn lớn thêu kỳ lân, biểu tượng của sự sáng suốt. Và khi nhìn lên phía trên, ông nhìn thấy trên tường phía sau bục xử án, nằm trên cao là tấm biển với các chữ được viết bởi Hoàng đế.

Khi ông đọc chúng, ông cảm thấy vô cùng xúc động. Ông quỳ trên các phiến đá lát nền nhà. Chỉ một mình trong phòng xử án lạnh lẽo và trống rỗng, và ông vẫn như thế trong một thời gian dài, trong lời cầu nguyện tha thiết và khiêm tốn.


Địch công quỳ trước tấm biển Hoàng đế ban cho

Phía trên cao của ông, mặt trời buổi sáng chiếu qua cửa sổ rọi sáng những chữ lớn mạ vàng được viết bằng thư pháp hoàn hảo của Hoàng đế:

" Luật pháp có giá trị hơn cuộc sống con người "


Hết