Vụ Giết Người Trên Chiếc Thuyền Hoa

[giavui]

Vụ Giết Người Trên Chiếc Thuyền Hoa

Tác giả :Robert Van Gulik

Nguyên tác: THE CHINESE LAKE MURDERS

Người dịch : Phước Lộc





MỤC LỤC [−]

1. Một cuộc gặp gỡ kỳ lạ trên bờ hồ
2. Địch công xem vũ điệu Tiên Nữ đằng vân
3. Phiên tòa khác thường được thiết lập
4. Quan án cầu nguyện cho người phụ nữ đã chết
5. Mã Tông kể về những bí mật của người vũ công
6. Địch công kiểm tra thư viện của người tú tài
7. Một khám phá rùng rợn dẫn đến một vụ án mới
8. Địch công trò chuyện với một con chim và những con cá vàng
9. Địch công ngắm trăng trên sân thượng
10. Một cô gái duyên dáng kể lại những chuyện đã qua
11. Mã Tông đã có một cuộc điều tra đáng thất vọng
12. Mã Tông và Triệu Thái giải tán một đám đông ngang bướng
13. Lão Hồng bị nghi ngờ là có mục đích không đứng đắn
14. Một vị tú tài kể lại câu chuyện của mình
15. Lão Hồng và Tào Can viếng thăm một người quan trọng
16. Hai kẻ lang thang quậy phá ở Tràng Bình
17. Một nhân chứng kể lại vụ giết người ở ngôi chùa
18. Một trận hỏa hoạn đã phá hủy ngôi biệt thự
19. Địch công được một nhân vật đáng sợ viếng thăm
20. Địch công đi câu cùng các trợ lý

MỞ ĐẦU
Năm 666 Địch Nhân Kiệt được bổ nhiệm làm thẩm phán tại Hán Dương, một thị trấn nhỏ nằm cách kinh thành 60 dặm về phía tây bắc. Nơi đây ẩn trong núi cao và là một nơi cô lập ít người lui tới.
Tại đây có một cái hồ bí ẩn mà những truyền thuyết từ xa xưa đã kể về những vụ mất tích bí ẩn tại hồ này mà thi thể không bao giờ được tìm thấy nhưng bóng ma của họ vẫn lảng vảng xung quanh hồ. Tuy nhiên cái hồ này lại nổi tiếng với những chiếc "thuyền hoa", một nhà chứa trên mặt nước mà khách có thể dùng cơm với những kỹ nữ xinh đẹp và ở lại qua đêm trên thuyền
Địch Nhân Kiệt được mời tới dự một bữa tiệc tại thuyền hoa và trong bữa tiệc này một kỹ nữ tiết lộ cho ông về một âm mưu phản loạn được tiến hành tại Hán Dương. Ông chưa kịp hỏi lại thì người kỹ nữ này đã bị giết chết. Ai là thủ phạm trong những vị khách trên thuyền.
Một cô dâu bị giết chết trong đêm tân hôn và người cha chồng bị tố cáo là thủ phạm hiếp dâm và giết người diệt khẩu, phải chăng sự thật là như thế?
Xác chết của cô dâu trong quan tài đột nhiên biến mất và được thay thế bằng xác chết của một người đàn ông, hai cái chết này có liên quan gì với nhau?
Trong khi điều tra về những vụ án này ông thấy mình lạc vào một mê cung của những mưu đồ chính trị tham lam và bẩn thỉu. Liệu ông có thoát ra được những rắc rối này hay không?
Tất cả những điều này sẽ được giải đáp trong truyện " Vụ giết người trên chiếc thuyền hoa " của tác giả Robert van Gulik.

[giavui]

CHƯƠNG 9: ĐỊCH CÔNG NGẮM TRĂNG TRÊN SÂN THƯỢNG ÔNG NGHE ĐƯỢC MỘT CÂU CHUYỆN KỲ LẠ VÀO ĐÊM ĐÓ
Khi Địch công kết thúc bữa ăn của mình, ông nói gia nhân đem trà lên lên sân thượng để phục vụ cho ông.
Quan án chậm rãi bước lên cầu thang rộng rãi bằng đá và tự mình ngồi vào một chiếc ghế bành rộng rãi thoải mái. Một làn gió đêm mát mẻ xua tan những đám mây. Mặt trăng tròn vành vạnh chiếu sáng rực rỡ trên mặt hồ rộng mênh mông.
Ông nhấp một ngụm trà nóng, người gia nhân lặng lẽ lui xuống. Chỉ còn một mình quan án trên sân thượng rộng. Với một tiếng thở dài mãn nguyện, ông nới lỏng chiếc áo đang mặc, dựa lưng vào chiếc ghế bành và ngắm nhìn mặt trăng.
Ông cố gắng xem xét lại những sự kiện xảy ra trong hai ngày vừa qua. Ông đã lấy lại tinh thần tuy nhiên ông không thể tập trung suy nghĩ của mình. Khuôn mặt của người kỹ nữ đã chết nhìn chằm chằm vào ông từ dưới mặt nước, cái đầu vỡ toác ra của người thợ mộc bị sát hại, khuôn mặt hốc hác từ bên ngoài cửa sổ phòng cô dâu, tất cả những khuôn mặt này xoay tròn trong tâm trí của ông.
Địch công nôn nóng đứng lên. Ông đi đến lan can bằng đá cẩm thạch và chống tay vào đó. Thị trấn bên dưới vẫn sống động với những hoạt động của người dân. Ông có thể nghe thấy tiếng rì rầm từ khu chợ phía trước đền thờ Khổng Tử. Đây là thị trấn của ông, với hàng ngàn con người nằm trong sự bảo trợ của ông. Tuy nhiên, còn có những tên giết người với kế hoạch bẩn thỉu của chúng và những âm mưu thâm độc mới. Và ông, thẩm phán nơi đây, lại không thể ngăn chặn được bọn chúng.
Ông bực mình chắp hai tay ra sau lưng và đi đi lại lại trên sân thượng.
Đột nhiên, ông dừng lại. Ông đứng đó suy nghĩ một lúc rồi vội vã rời khỏi sân thượng. Trong căn phòng chứa đồ cũ ông mở một cái hộp đựng những bộ quần áo bỏ đi. Ông chọn một cái áo màu xanh đã cũ và rách. Sau khi mặc chiếc áo rách rưới đó vào, ông khoác thêm một chiếc áo khoác đầy mảnh vá và dùng một sợi thừng buộc lại thay cho thắt lưng. Ông bỏ mũ xuống, xõa tóc ra và dùng một miếng vải bẩn buộc quanh đầu. Sau khi bỏ hai xâu tiền đồng vào trong tay áo, ông rón rén bước ra ngoài và rời khỏi huyện đường bằng cửa hông.
Trong con hẻm nhỏ bên ngoài, ông lấy một nắm đất và chà vào bộ râu của mình. Sau đó, ông băng qua đường và đi xuống theo cầu thang để vào thị trấn.
Khi ra đến khu chợ, ông thấy mình đã hòa lẫn vào một đám đông ồn ào. Ông chen đến một gánh hàng rong và mua một chiếc bánh chiên bằng dầu bị ôi. Ông lấy hết can đảm cắn vào chiếc bánh và bôi dầu từ chiếc bánh vào bộ ria mép và hai bên gò má.
Đi lang thang trong khu chợ ông tìm cách bắt chuyện với một vài kẻ lang thang nhưng tất cả dường như chỉ chú ý đến công việc của mình mà không thèm để ý đến ông. Ông cố gắng bắt chuyện với một người bán thịt viên. Nhưng trước khi ông kịp mở miệng thì người này nhét một đồng tiền vào tay ông, xua tay đuổi ông như đuổi ăn mày và la lớn " Thịt viên tuyệt hảo, năm đồng một viên đây! "
Địch công nghĩ rằng vào một quán ăn rẻ tiền có thể có cơ hội tiếp xúc với những người trong thế giới ngầm hơn. Ông đi vào một con phố nhỏ nơi ông nhìn thấy treo chiếc đèn lồng màu đỏ quảng cáo của tiệm mì.Ông vén tấm rèm cửa bẩn sang một bên và bước vào quán.
Mùi rượu và dầu mỡ ôi ập vào mũi ông. Khoảng một chục người phu khuân vác đang ngồi ở cái bàn gỗ và ăn ngấu nghiến bát mì của họ. Địch công ngồi xuống chiếc ghế dài của chiếc bàn đặt trong góc nhà. Một tên tiểu nhị đi đến và ông gọi một bát mì. Ông đã nghiên cứu những ngôn ngữ và cách hành xử của thế giới ngầm để ông có thể dùng chúng trong những trường hợp thế này, nhưng tên tiểu nhị nhìn ông với vẻ nghi ngờ.
- Anh từ đâu đến đây, kẻ lạ mặt? – hắn hỏi bằng giọng cáu kỉnh.
Quan án chợt cảm thấy bối rối khi ông đã bỏ qua một thực tế là trong một cộng đồng khép kín như thế này bất cứ kẻ lạ mặt nào đều bị chú ý. Ông vội vã trả lời:
- Tôi từ Tràng Bình mới vừa đến đây vào chiều nay. Nhưng điều đó mắc mớ gì đến anh? Anh bán cho tôi một bát mì và tôi trả tiền cho anh. Đem mì ra nhanh nào!
Tên tiểu nhị nhún vai và hét lên để ra hiệu cho nhà bếp ở phía sau.
Đột nhiên tấm màn cửa được vén sang một bên và hai người đàn ông bước vào. Người đi đầu to lớn, vạm vỡ mặc một chiếc quần rộng thùng thình, hắn ta mặc một chiếc áo khoác không tay để lộ ra đôi cánh tay đầy cơ bắp và xăm trổ chằng chịt. Khuôn mặt hắn ta hình tam giác với bộ râu ngắn cứng và một hàng ria mép tua tủa. Người còn lại gầy ốm, mặc một chiếc áo vá nhiều mảnh. Mắt trái của y được che lại bằng một mảnh vải đen. Hắn đẩy nhẹ người bạn đồng hành của mình và chỉ về phía quan án.
Họ nhanh chóng bước đến bàn và ngồi xuống hai bên Địch công.
- Ai cho phép bọn bây ngồi ở đây, đồ chó? – quan án gầm gừ.
- Câm mồm, đồ con lợn! – Gã đàn ông cao lớn rít lên. Quan án cảm thấy đầu nhọn của một con dao dí vào hông mình. Gã đàn ông chột mắt ngồi sát vào bên ông, người hắn tiết ra một mùi hôi khó chịu của tỏi và mồ hôi chua loét. Gã nói với nụ cười mỉa mai:
- Chính mắt tao nhìn thấy mày bỏ túi riêng một đồng ngoài chợ. Mày nghĩ rằng những kẻ ăn xin như tụi tao cho phép một tên lạ mặt đến cướp chén cơm của tụi tao à?
Trong chớp mắt Địch công nhận ra toàn bộ sự điên rồ của mình. Bằng cách giả làm ăn xin nhưng không gia nhập vào Cái bang ông đã vi phạm nghiêm trọng quy củ giang hồ, đó là luật bất thành văn.
Con dao lại nhấn vào sâu hơn. Gã đàn ông cao lớn rít lên:
- Đi ra ngoài! Đằng sau là một khoảng sân yên tĩnh. Con dao của tụi tao sẽ quyết định xem mày có được quyền ở lại đây hay không!
Địch công xoay chuyển ý nghĩ một cách nhanh chóng. Ông là một võ sĩ quyền thuật và bậc thầy về kiếm thuật nhưng ông hoàn toàn không biết gì về đấu dao của những kẻ thuộc thế giới ngầm. Tiết lộ thân phận thực sự của mình; ông thà chết còn hơn trở thành trò cười cho toàn thị trấn! Phương án tốt nhất là kích thích những tên lưu manh này đánh nhau tại đây và ngay bây giờ. Các tên phu khuân vác sẽ tham gia vào trận chiến và ông có cơ hội tốt hơn. Với một đòn mạnh mẽ, ông quật gã đàn ông chột mắt xuống sàn nhà. Đồng thời ông dùng cùi chỏ đánh văng con dao đi. Ông cảm thấy đau nhói ở bên hông. Nhưng bây giờ ông có thể nhảy lên và tung một cú đấm vào mặt tên cầm dao. Ông đá văng chiếc ghế dài và chạy xung quanh bàn. Ông nhặt một chiếc ghế đẩu lên, đập gãy một chân cầm trên tay như một cây gậy và phần còn lại như một cái khiên. Vừa chửi bới, hai tên lưu manh lồm cồm bò dậy rút dao ra và đuổi theo quan án. Các phu khân vác quay lại. Họ tránh xa cuộc ẩu đã và lùi ra để xem một trận đánh nhau không mất tiền mua vé.
Gã đàn ông cao lớn lao tới và vung dao lên. Quan án dùng mặt ghế để đỡ đòn và quật mạnh chân ghế vào đầu hắn. Gã đàn ông nhanh chóng cúi xuống né khỏi cú đánh, ngay lúc đó một giọng nói hung dữ cất lên:
- Ai đang làm rắc rối ở đây?
Một người đàn ông gầy ốm tiến vào. Hai tên lưu manh vội vàng vứt bỏ dao và đứng cúi đầu. Chống một tay trên cây gậy ông già đứng đó quan sát họ với đôi mắt xảo quyệt ẩn dưới đôi lông mày rậm. Mặc dù chỉ mặc một chiếc áo màu nâu đã cũ và chiếc nón dính đầy dầu mỡ, ông ta vẫn có cái phong thái của người chỉ huy. Nhìn vào người đàn ông cao lớn, ông ta cáu kỉnh nói:
- Ngươi muốn làm gì ở đây, Mao Lỗ? Ngươi biết rằng ta không thích có người bị giết tại thị trấn này!
- Quy tắc là kẻ xâm nhập bất hợp pháp vào đây sẽ phải chết! – hắn ta lẩm bẩm.
- Việc đó do ta quyết định! – ông già nói một cách thô lỗ - Là người đứng đầu Cái bang, ta có trách nhiệm của mình. Ta không buộc tội bất cứ người nào trước khi hỏi rõ nguyên do. Này, anh bạn kia có gì để nói về bản thân anh?
- Tôi chỉ muốn ăn một cái gì đó trước khi đến gặp ông – Địch công trả lời với vẻ buồn bã – Tôi đến cái thị trấn đáng nguyền rủa này chỉ vài giờ trước đây, nhưng nếu một người đàn ông không được để yên trong lúc đang ăn thì tốt hơn là tôi nên quay lại nơi cũ!
- Đó là sự thật, thưa ông chủ! – tên tiểu nhị xen vào – Anh ta nói anh ta từ Tràng Bình đến đây khi tôi hỏi chuyện anh ta lúc nãy.
Lão già nhìn quan án với vẻ cơ hội. Ông ta hỏi:
- Anh bạn có tiền không?
Quan án lấy một xâu tiền đồng từ tay áo của mình. Lão già giật lấy nó một cách nhanh chóng sau đó điềm tĩnh nói:
- Phí gia nhập là nửa chuỗi nhưng tôi chấp nhận toàn bộ chuỗi tiền này xem như đó là thành ý của anh. Mỗi đêm anh sẽ đến nhà trọ Cá Chép Đỏ và đưa cho tôi mười phần trăm thu nhập của anh – lão ném cho quan án một miếng gổ bẩn trên đó ghi vài con số và dấu hiệu rồi nói thêm – Đây là thẻ hành nghề của anh. Chúc may mắn!
Gã đàn ông cao lớn nhìn ông lão với vẻ khó chịu.
- Nếu ông hỏi tôi… - hắn ta nói.
- Ta không sợ! – người cầm đầu Cái bang ngắt lời y – Đừng quên rằng ta chính là người đã thu nạp anh khi anh bị đuổi khỏi phường thợ mộc! Anh đang làm gì ở đây nào? Ta đã bảo anh đí đến đảo Ba Cây Sồi kia mà!
Mao Lỗ lẩm bẩm điều gì đó về việc phải đi gặp một người bạn thân lâu ngày chưa gặp. Gã đàn ông chột mắt đưa ra một bức thư và nói:
- Một người bạn mặc váy! Anh ta đến tìm một cô nàng nhưng cô ta giả vờ bị ốm để tránh anh ta! Đó là lý do tại sao anh ta lại tỏ ra khó chịu như thế!
Mao Lỗ chửi thề.
- Đi nào, đồ mách lẻo! – gã gầm gừ. Hai người đàn ông cúi chào chủ nhân của họ và bỏ đi.
Địch công muốn nói chuyện với lão già râu bạc nhưng lão ta chẳng thèm đếm xỉa đến ông. Lão ta quay lưng bước ra cửa và được tên tiểu nhị trân trọng đưa tiễn.
Quan án ngồi lại vào chỗ cũ. Gã tiểu nhị đặt một bát mì và một cốc rượu trước mặt ông và nói với vẻ thân thiện:
- Một sự hiểu lầm đáng tiếc, người anh em! Người chủ quán cho anh bạn một cốc rượu, miễn phí! Hãy đến đây thường xuyên!
Địch công lặng lẽ ăn mì và ngạc nhiên khi thấy nó rất ngon. Ông nghĩ thầm mình đã có một bài học nhớ đời, một bài học mà học phí phải trả bằng máu! Nếu có lần nào phải cải trang để ra ngoài thì ông sẽ cải trang thành đại phu bốc thuốc dạo hay thầy bói. Những người này thường ghé vào một nơi nào đó trong vài ngày và không hề thuộc một bang phái nào cả. Khi ông ăn xong bát mì, ông nhận thấy vết thương bên hông đang chảy máu. Ông trả một đồng và bước ra khỏi quán.
Ông đi đến một tiệm thuốc gần chợ. Người đại phu rửa vết thương cho ông và nhận xét:
- Anh là người may mắn đấy, anh bạn của tôi! Đây chỉ là một vết thương ngoài da, sẽ lành nhanh thôi. Tôi nghĩ là anh đã cho đối thủ của anh nếm đòn nặng hơn!
Ông ta dán một miếng thuốc dán lên đó. Quan án trả năm đồng và đi về tòa án. Khi ông từ từ bước lên các bậc thang dẫn vào khu vực tòa án, các chủ cửa hàng đóng cửa chớp để kết thúc một ngày buôn bán. Ông thở phào nhẹ nhõm khi đã đi đến con đường phía trước tòa án. Sau khi nhìn quanh và xác định các lính canh đã về hết ông nhanh chóng băng qua đường và đi vào con hẻm nhỏ bên hông tòa án. Đột nhiên, ông dừng lại và nép sát mình vào tường. Xa về phía trước là một bóng đen đang đứng cạnh cửa hông của tòa án. Bóng đen khom lưng dường như đang nghiên cứu ổ khóa cửa.
Địch công nhìn chằm chằm vào bóng đen xem hắn định làm gì. Đột nhiên gã đàn ông quay người lại và nhìn quanh lối vào khu vườn. quan án không thể nhìn rõ khuôn mặt hắn ta vì hắn đã dùng một chiếc khăn đen che mặt. Hắn ta nhìn thấy quan án và nhanh chóng bỏ chạy. Nhưng Địch công chạy nhanh về phía hắn và chỉ trong ba bước đã chụp được cánh tay hắn ta.
- Để ta yên! – bóng đen khóc thét lên – Ta sẽ hét lên nếu ngươi không buông tay ta ra!
Rất ngạc nhiên, quan án buông tay ra. Đó là một phụ nữ.
- Đừng sợ! – ông nhanh chóng trấn an cô gái – Ta là người của tòa án. Cô là ai?
Người phụ nữ tỏ ra do dự. Sau đó cô nói với giọng run run:
- Ông trông giống như một tên cường đạo!
- Ta cải trang để ra ngoài làm một nhiệm vụ đặc biệt! – quan án nói và cảm thấy bị kích thích vì tò mò – Bây giờ thì nói mau, cô làm gì ở đây?
Người phụ nữ kéo khăn che mặt xuống. Đó là một cô gái trẻ với khuôn mặt xinh đẹp và lanh lợi. Cô nói:
- Tôi phải gặp thẩm phán để báo một việc khẩn cấp.
- Tại sao cô lại không đi vào cổng chính? – Địch công hỏi lại.
- Không ai hoặc người nhân viên tòa án nào được biết tôi đến đây tìm thẩm phán – cô gái nhanh chóng nói – Tôi hy vọng sẽ tìm thấy một nữ tỳ và cô ta sẽ dẫn tôi vào nhà riêng của thẩm phán.
Cô quan sát Địch công và hỏi với vẻ thăm dò:
- Làm sao tôi biết ông là một người của tòa án?
Quan án lấy chìa khóa từ tay áo và mở cửa. Ông nói cộc lốc:
- Ta chính là thẩm phán. Đi theo ta!
Cô gái thở hổn hển. Cô nắm lấy tay ông và thì thào:
- Tôi tên là Liễu Hạ, con gái của Hán Dương Hoàng, thưa đại nhân. Cha tôi bảo tôi đến đây! Ông đã bị tấn công và bị thương. Ông cầu xin đại nhân hãy mau đến gặp ông. Ông nói với tôi rằng chỉ duy nhất có đại nhân là có thể giải quyết được việc này! Đây là một việc vô cùng hệ trọng!
- Ai đã tấn công cha của cô? - Địch công hỏi với vẻ ngạc nhiên.
- Đó chính là kẻ đã giết chết Hạnh Hoa, cô kỹ nữ! Hãy đến nhà của chúng tôi ngay bây giờ, thưa đại nhân! Chúng ta phải nhanh lên!
Quan án đi vào bên trong khu vườn. Ông hái hai bông hoa hồng đỏ từ một bụi hồng mọc gần tường. Sau đó, ông quay trở ra con hẻm, khóa cửa lại và đưa hai bông hoa cho cô gái:
- Cài hai bông hoa này vào mái tóc của cô – ông ra lệnh – Sau đó dẫn ta đến nhà của cô!
Cô gái làm theo lời ông nói và bước ra khỏi con hẻm, quan án đi sau cách một vài bước. Nếu họ gặp phải đội tuần canh hay những người đi đường thì những người này sẽ nghĩ rằng đó là một cô gái điếm đang đi về nhà cùng một khách hàng.
Sau khi đi một lúc họ đã đến biệt thự sang trọng của Hán. Cô nhanh chóng đưa ông đi vòng quanh khu nhà để đến cửa nhà bếp. Cô rút từ ngực ra một chìa khóa nhỏ mở cửa và đi vào trong, Địch công theo sát bên cô. Họ đi qua một khu vườn nhỏ và bước vào tòa nhà nằm trong khu vườn. Liễu Hạ mở cánh cửa và ra hiệu cho Địch công bước vào bên trong.
Bức tường phía sau của căn phòng nhỏ nhưng rất sang trọng này làm bằng gỗ đàn hương chạm trổ tinh tế. Trên chiếc ghế dài Hán đang nằm giữa những chiếc gối lụa lớn, ánh sáng từ ngọn nến có chân bằng bạc đặt trên bàn uống trà cạnh cửa sổ chiếu vào gương mặt nhợt nhạt, hốc hác của ông ta. Khi nhìn thấy quan án trong bộ trang phục khác thường, ông ta thốt lên một tiếng kêu sợ hãi và nhổm dậy. Địch công nói nhanh:
- Đừng sợ. Là ta đây, thẩm phán! Ông bị thương ở đâu?
- Cha tôi đã bị đánh gục bằng một cú đánh vào thái dương, thưa đại nhân! – Liễu Hạ nói.
Sau khi mời quan án ngồi vào chiếc ghế cạnh đó, cô đi đến bàn trà và lấy một chiếc khăn từ chậu nước nóng. Cô lau mặt cho cha mình và chỉ vào thái dương bên phải của ông ta. Địch công chồm người về phía trước quan sát và thấy rằng đó là một vết bầm tím. Liễu Hạ cẩn thận dùng khăn nóng chườm vào đó. Bây giờ cô đã cởi bỏ bộ đồ đen, quan án nhận thấy cô đúng là một cô gái thanh lịch và xinh đẹp. Cái nhìn lo lắng của cô với cha mình chứng tỏ rằng cô rất quý mến cha cô.
Hán nhìn chằm chằm vào quan án với đôi mắt mở to đầy vẻ sợ hãi. Ông ta như biến thành một người hoàn toàn khác so với lúc chiều. Tất cả vẻ kiêu căng của ông ta đã biến mất. Có một quầng thâm dưới mắt và miệng ông ta mím chặt đầy vẻ căng thẳng. Ông thì thầm với giọng khàn khàn:
- Tôi vô cùng biết ơn khi đại nhân đã đến đây! Tôi vừa bị bắt cóc vào tối hôm nay, thưa đại nhân! – ông ta đưa một cái nhìn lo lắng về phía cửa sổ và cửa ra vào và nói tiếp với giọng thì thầm – Bởi Bạch Liên giáo!
Địch công đứng lên.
- Bạch Liên giáo! – ông kêu lên với vẻ hoài nghi – Vô lý và vô nghĩa! Giáo phái đó đã bị tiêu diệt cách đây hàng chục năm rồi!
Hán chậm rãi lắc đầu. Liễu Hạ bước đến bàn để chuẩn bị trà.
Quan án nhìn vị chủ nhà một cách nghiêm khắc và cảnh giác. Bạch Liên giáo là một giáo phái được lập ra để âm mưu lật đổ triều đình. Phong trào này được lãnh đạo bởi những quan chức cao cấp bất mãn tuyên bố thượng đế đã ban cho họ sức mạnh siêu nhiên và đã cho họ điềm báo là triều đình đương nhiệm sắp bị lật đổ, họ sẽ khai sinh ra một triều đại mới. Số người tham gia vào tổ chức này gồm những quan chức cao cấp quá nhiều tham vọng và độc ác, người cầm đầu các bang hội, những tên cướp đường, quân lính đào ngũ và các tù nhân đã tham gia vào tổ chức bí mật này. Nó có chi nhánh trên toàn quốc. Nhưng kế hoạch nguy hiểm này đã bị rò rỉ thông tin và triều đình đã có những biện pháp cứng rắn để bóp chết âm mưu nguy hiểm này ngay khi nó còn trong trứng nước. Các nhà lãnh đạo và gia đình của họ đã bị tru di cửu tộc, những thành viên khác bị truy sát và giết chết. Mặc dù điều này đã xảy ra ở triều đại trước nhưng cuộc nổi loạn đã làm rung chuyển toàn bộ đế chế và cho đến nay cũng ít người dám đề cập đến chuyện này. Nhưng Địch công chưa bao giờ nghe nói đến những nỗ lục để làm sống lại phong trào này. Ông nhún vai và hỏi:
- Thôi được, thế thì chuyện gì đã xảy ra?
Liễu Hạ rót cho quan án một tách trà và sau đó rót cho cha mình. Hán vội vã uống cạn và nói:
- Sau bữa ăn tối, tôi thường đi dạo mát phía trước ngôi chùa Phật giáo. Tôi thường đi một mình không có ai theo cùng. Tối nay cũng rất ít người qua lại nơi đó như thường lệ. Khi đi ngang qua cổng chùa tôi gặp một chiếc kiệu che kín rèm có sáu người khiêng. Đột nhiên có một cái bao vải trùm lên đầu tôi, trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cánh tay của tôi đã bị trói ngoặc ra sau lưng, tôi bị nhấc bổng lên và ném vào bên trong kiệu. Sau đó, hai chân tôi cũng bị trói chặt bằng dây thừng và chiếc kiệu chạy đi rất nhanh.
Chiếc bao bằng vải dầy đã làm cho tôi không nghe thấy gì và tôi bắt đầu nghẹt thở. Tôi dùng đôi chân bị trói của mình đá vào thành kiệu. Sau đó, có ai đó nới lỏng cái bao ra một chút để tôi có thể hít thở. Tôi không biết chuyến đi kéo dài trong bao lâu, có lẽ khoảng một giờ, tôi đoán thế. Sau đó, chiếc kiệu dừng lại và hai người đàn ông thô lỗ lôi tôi ra khỏi kiệu và kéo tôi lên một cầu thang.Tôi nghe thấy tiếng cửa mở. Họ đè tôi xuống, cắt dây trói chân và dẫn tôi vào một căn phòng. Họ ép tôi ngồi xuống một chiếc ghế bành và lấy cái bao vải ra khỏi đầu tôi.
Hán hít một hơi dài và nói tiếp:
- Tôi thấy mình ngồi vào một chiếc bàn hình vuông bằng gỗ mun trong một căn phòng nhỏ. Ở phía bàn bên kia là một người đàn ông khoác áo choàng bằng gấm màu xanh lá cây. Đầu và vai ông ta được che phủ bởi một chiếc mũ trùm màu trắng chỉ để hở hai mắt. Mặc dù còn choáng váng tôi vẫn lắp bắp để phản đối. Nhưng người đàn ông đó giận dữ nhấn tay xuống bàn và…
- Tay hắn ta trông như thế nào? – Địch công ngắt lời.
Hán có vẻ do dự. Ông ta suy nghĩ một lúc sau đó trả lời:
- Tôi thực sự không biết, thưa đại nhân! Hắn ta đeo găng tay săn bắn dày. Tôi cũng không thể xác định được hình dáng hắn ta trông như thế nào vì chiếc áo choàng rộng màu xanh của hắn trùm kín thân thể nên không thể biết là hắn ta mập hay ốm và chiếc mũ trùm đầu của hắn làm giọng nói của hắn bị bóp méo đi. Tôi nói " Tôi đang ở đâu? " và hắn ngắt lời tôi:
- Câm miệng! Đây là một lời cảnh cáo, Hán Dương Hoàng! Đêm trước người vũ công đã nói với ngươi một điều gì đó mà cô ta không nên nói ra. Và ngươi đã biết chuyện gì xảy ra với cô ta rồi đấy! Ngươi rất khôn ngoan khi không nói gì với tên thẩm phán, Hán, điều đó rất tốt! Bạch Liên giáo của bọn ta rất mạnh, bọn ta đã chứng tỏ điều đó bằng cách giết chết cô nhân tình Hạnh Hoa của ngươi!
Hán rờ vào vết bầm trên thái dương. Liễu Hạ vội vã chạy đến bên ông ta nhưng ông ta lắc đầu và nói tiếp bằng giọng ai oán:
- Tôi hoàn toàn không hiểu hắn ta muốn nói gì, thưa đại nhân! Cô vũ công quả thật là nhân tình của tôi! Và ngài thấyrằng trong suốt bữa tiệc hầu như cô ta không nói gì với tôi cả! Tôi tức giận nói với hắn ta " Điều ông nói thật là vô lý". Hắn bật cười, tiếng cười thật đáng sợ phát ra từ sau chiếc mặt nạ, tôi dám nói như thế thưa đại nhân. Hắn nói" Đừng nói dối, Hán! Ta sẽ nhắc lại cho ngươi chính xác những gì cô ta nói với ngươi. Nghe này! Cô ta nói " Tôi sẽ gặp ông sau! Có một âm mưu nguy hiểm được tiến hành tại thị trấn này! "
Khi tôi nhìn hắn ta với vẻ ngơ ngác vì những lời đó thì hắn ta nói với một nụ cười mỉa mai:
- Ngươi không còn gì để nói phải không, Hán? Bạch Liên giáo biết tất cả mọi thứ! Và chúng ta có rất nhiều quyền năng, ngươi đã gặp bọn ta đêm nay. Bây giờ thì nghe lời ta, Hán, ngươi hãy quên đi những lời cô ta nói, ngươi hãy quên đi tất cả và đó sẽ là tốt cho ngươi!
Hắn ta ra dấu cho những người đứng sau ghế của tôi:
- Giúp đỡ con lợn dâm dục này quên đi mọi thứ và không cần nhẹ nhàng với hắn ta!
Tôi bị đánh một cú đáng sợ vào thái dương và bất tỉnh ngay lập tức. Hán thở dài và kết luận:
- Khi tôi tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm ở cửa sau ngôi nhà của tôi. May mắn thay không có ai ở gần đó. Tôi lồm cồm bò dậy và cố gắng lết vào căn phòng này. Tôi gọi con gái tôi và bảo đến tìm đại nhân ngay lập tức. Nhưng đừng để cho ai biết tôi đã báo cho ngài việc này, thưa đại nhân! Cuộc sống của tôi đang bị đe dọa! Và tôi tin chắc rằng Bạch Liên giáo có tai mắt ở khắp mọi nơi, ngay cả ở bên trong huyện đường!
Ông ta dựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.
Địch công trầm ngâm vuốt ve bộ râu của mình. Sau đó, ông hỏi:
- Căn phòng đó trông như thế nào?
Hán mở mắt ra. Ông cau mày và dường như cố gắng nhớ lại. Sau một thời gian ông trả lời:
- Tôi chỉ có thể nhìn thấy phía trước mặt, tôi nghĩ rằng đó là một căn phòng nhỏ hình lục giác. Lúc đầu tôi nghĩ đó là một căn nhà mát trong vườn nhưng dường như hơi thiếu không khí. Đồ nội thất chỉ có một tấm bảng sơn mài màu đen ở trên tường, phía sau ghế của người đàn ông đội mũ trùm đầu. Tôi cũng nhớ là các bức tường xung quanh sơn màu xanh lá cây đã cũ.
- Ông có định được phương hướng – Địch công hỏi tiếp – mà bọn bắt cóc đưa ông đi không?
- Chỉ có chút ấn tượng mơ hồ - Hán trả lời – Lúc đầu tôi rất bối rối vì bị tấn công bất ngờ nên tôi không chú ý đến điều này. Nhưng tôi chắc chắn rằng chúng luôn đi về hướng đông.Tôi nghĩ chúng tôi đi xuống một cái dốc. Sau khi đi được ba phần tư quãng đường thì chúng tôi đi xuống dưới mặt đất.
Địch công đứng lên. Vết thương ở hông của ông lại đau nhói, ông muốn nhanh chóng quay trở về nhà.
- Ta đánh giá cao việc ông báo cáo kịp thời sự việc này với ta – ông nói – Ta nghĩ rằng có một ai đó đã đùa cợt ông. Ông có một số kẻ thù nào thích chơi trò trả thù theo kiểu này không?
- Tôi không có kẻ thù! – Hán kêu lên đầy vẻ phẫn nộ - Và đây là trò đùa? Tôi đảm bảo với ngài đã có một người chết trong chuyện này rồi đó!
- Ta đã nghĩ đây là một trò đùa! – quan án bình tỉnh nói – bởi vì ta đi đến kết luận sau khi xem xét mọi vấn đề. Có thể một tên thuyền phu đã giết chết cô kỹ nữ. Ta đã nhận thấy có một tên vô lại lúng túng khi ta hỏi cung hắn. Ta nghĩ rằng tốt hơn hết ta sẽ thẩm vấn hắn tại công đường.
Khuôn mặt của Hán sáng lên.
- Không phải là tôi đã từng nói với ngài như vậy sao, thưa đại nhân! – ông ta đắc thắng kêu lên – Tại thời điểm vừa hay tin về vụ giết người, tôi và bạn bè của tôi biết rằng kẻ sát nhân chắc là một trong những tên thuyền phu! Phải, bây giờ tôi nghĩ rằng vụ bắt cóc tôi chỉ là một cái bẫy nhằm đánh lạc hướng điều tra. Tôi sẽ cố gắng để những kẻ bắt cóc tin rằng tôi đang nằm liệt giường!
- Ta cũng sẽ lập nên một vài nghi vấn – quan án nói – Rất kín đáo, tất nhiên. Ta sẽ thông báo cho ông sau.
Hán có vẻ hài lòng. Ông ta mỉm cười nói với con gái mình:
- Đợi cho người gác cổng ngủ say rồi dẫn đại nhân ra về bằng cổng chính. Thật không đàng hoàng khi cho ngài thẩm phán của chúng ta rời nhà bằng cổng sau như một tên trộm!
Ông ta khoanh hai cánh tay béo mập của mình và dựa lưng vào những chiếc gối với một tiếng thở dài.

[giavui]

CHƯƠNG 10: MỘT CÔ GÁI DUYÊN DÁNG KỂ LẠI NHỮNG CHUYỆN ĐÃ QUA MỘT CUỘC TRÒ CHUYỆN THÂN MẬT DƯỚI CHÂN TƯỢNG PHẬT
Liễu Hạ ra hiệu cho Địch công. Ông theo cô đi vào một hành lang tối tăm để ra sân.
- Tôi không dám thắp nến – cô thì thầm – Nhưng người vợ của cha tôi ngủ ở gần đây. Nhưng tôi sẽ hướng dẫn cho ngài!
Ông cảm thấy một bàn tay nhỏ bé mò mẫm và nắm lấy tay ông. Khi cô kéo ông đi theo, chiếc áo bằng lụa của cô chạm vào chiếc áo khoác rách rưới của Địch công phát ra tiếng sột soạt và ông nhận ra mùi hương hoa lan của loại nước hoa mà cô dùng. Ông thầm nghĩ đây đúng là một hoàn cảnh trớ trêu.
Khi họ bước ra đến một sân lát đá lớn, Liễu Hạ buông tay quan án ra. Ở đây ánh trăng đủ sáng để có thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Quan án nhận thấy phía bên phải có một cánh cửa khép hờ. Một tia sáng lọt ra từ đó và mùi hương cũng từ đó tỏa ra. Ông đứng lại và thì thầm:
- Chúng ta có thể đi ngang qua đó mà không để ai trông thấy?
- Ồ, được chứ! – cô gái trả lời – Đó là ngôi miếu thờ Phật của gia đình chúng tôi do ông cố tôi xây dựng. Ông là một phật tử mộ đạo và ông để lại di chúc rằng một ngọn nến phải được thắp suốt ngày đêm và cánh cửa không bao giờ được đóng lại. Không có ai ở đó, ngài có muốn xem qua bên trong nơi đó không?
Địch công đồng ý mặc dù ông cảm thấy rất mệt mỏi và vết thương đang rỉ máu. Tuy nhiên ông không thể bỏ lỡ cơ hội để tìm hiểu thêm về tác giả của quyển sách hướng dẫn bí ẩn về cờ vây.
Hơn một nửa không gian trong căn miếu nhỏ bị chiếm bởi một bàn thờ vuông vức cao xây bằng gạch sát với bức tường phía sau. Ở phía trước bàn thờ là một tấm ngọc bích màu xanh lá cây rộng khoảng bốn mét vuông trên đó có khắc nhiều dòng chữ. Trên bàn thờ là một bức tượng đức Phật mạ vàng ngồi xếp bằng trên tòa sen. Trong ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn treo trên trần quan án có thể thấy được khuôn mặt thanh thản và tươi cười của đức Phật. Các bức tường của ngôi miếu được vẽ những bức tranh kể lại cuộc đời của đức Phật, trên sàn nhà trước bàn thờ đặt một chiếc đệm dùng để quỳ khi cầu nguyện. Một cây đèn dầu có chân bằng sắt đặt cạnh bàn thờ.
- Ngôi miếu này – Liễu Hạ nói với vẻ tự hào – được xây dựng với sự đích thân giám sát của ông cố của tôi. Ông là một người đàn ông khôn ngoan và tốt bụng, thưa đại nhân. Ông đã trở thành huyền thoại của gia tộc chúng tôi. Ông không bao giờ đi thi mà chỉ thích sống an nhàn nơi đây. Ông đã cống hiến cuộc đời mình để giúp đỡ người dân nơi đây, do đó họ gọi ông là Ẩn sĩ Hán!
Địch công thấy cô ta kể ra tất cả những điều đó với một sự nhiệt tình và vui vẻ. Như vậy cô gái trẻ này cũng có tìm hiểu về truyền thống gia đình. Ông nói:
- Ta nhớ ra rằng ngài Ẫn sĩ Hán cũng là bậc thầy về cờ vây. Cha của cô và cô có thích cờ vây không?
- Không, thưa đại nhân – cô gái trả lời – chúng tôi chỉ chơi bài và domino. Cờ vây mất quá nhiều thời gian và như ngài biết đó, chỉ có hai người chơi với nhau. Đại nhân có thấy những dòng chữ khắc trên tấm bảng? Ẩn sĩ Hán rất thông minh và khéo tay, chính tay ông ta khắc những hàng chữ đó!
Quan án bước đến gần bàn thờ. Ông đọc to hàng chữ khắc trên đó:
" Để được giải thoát: nếu các ngươi muốn thế
Để theo ta các ngươi phải truyền bá sự tối cao
Truyền bá sự thật cho chúng sinh hiểu
Thông điệp của ta về sự đau khổ và nỗi buồn
Thực tế là không tồn tại
Thể hiện chân lý tối cao
Bằng cách giúp đỡ những người khác
Các ngươi cũng sẽ được nhập Niết Bàn
Và tìm thấy sự bình yên vĩnh cửu."
Ông gật đầu và nói:
- Ẩn sĩ Hán đã khắc những dòng chữ này thật đẹp và đoạn văn mà ông chọn này thể hiện một tư tưởng cao cả. Bản thân ta là một người trung thành với đạo Nho của đức Khổng Tử nhưng ta cũng phải thừa nhận rằng đạo Phật có nhiều điểm rất đáng ngưỡng mộ.
Liễu Hạ nhìn xuống tấm ngọc bích và nói:
- Tất nhiên là không thể nào tìm thấy một miếng ngọc to như thế này được. Vì vậy Ẩn sĩ Hán đã khắc từng chữ lên từng miếng ngọc nhỏ hình vuông và ghép chúng lại với nhau như thế này. Ông ấy thực sự là một người phi thường đáng để tôn vinh, thưa đại nhân! Ông sở hữu một tài sản khổng lồ nhưng sau cái chết đột ngột của ông thì cái kho mà ông cất giữ vàng không tìm thấy dù chỉ một miếng vàng nhỏ! Ngươi ta cho rằng trong suốt cuộc đời của mình ông đã dùng số vàng đó giúp đỡ cho các tổ chức từ thiện. Gia đình chúng tôi cũng không cần đến số vàng đó vì ông đã để lại cho chúng tôi rất nhiều điền sản có giá trị. Số tiền thu được từ số điền sản đó là quá đủ cho các nhu cầu của chúng tôi.
Địch công nhìn cô và đánh giá. Cô thực sự là một cô gái trẻ rất hấp dẫn, tinh tế và dứt khoát, khuôn mặt biểu lộ một sự thông minh xuất chúng. Ông nói:
- Vì cô rất quan tâm đến các vấn đề lịch sử của địa phương, ta nghĩ chắc cô cũng biết Nguyệt Tiên, con gái của Lưu Phi Bộ? Cha cô ấy nói rằng cô ta cũng là một cô gái rất say mê trong việc học tập.
- Phải – Liễu Hạ nhẹ nhàng nói – Tôi biết cô ấy khá nhiều. Cô ta thường xuyên đến thăm tôi tại nơi các người phụ nữ thường tụ tập. Cô cảm thấy cô đơn vì cha cô thường xuyên vắng nhà. Cô ấy là một cô gái mạnh mẽ, thưa đại nhân. Cô ta cưỡi ngựa và săn bắn rất giỏi! Cô ta đúng ra phải là một người con trai và cha cô ta rất thương yêu con gái của mình. Tôi thật sự không hiểu tại sao cô ta lại chết và cô ta còn quá trẻ!
Cuộc trò chuyện trong ngôi miếu thờ Phật
- Ta đang làm hết sức mình để khám phá điều đó – Địch công trả lời – và cô cũng có thể giúp ta bằng cách nói cho ta biết thêm về cô ấy. Cô nói rằng cô ta rất thích thể thao nhưng cô ta cũng là học trò của giáo sư Đặng?
Cô gái mỉm cười.
- Vâng – cô trả lời – Tôi cho rằng chẳng có hại gì khi nói cho ngài biết, tất cả phụ nữ ở đây đều biết điều này. Nguyệt Tiên đột nhiên quan tâm đến văn chương kể từ ngày cô ta gặp anh chàng tú tài họ Đặng. Anh ta đã làm cho cô ấy bị ấn tượng, ngài biết đấy, và do đó cô ta đã thuyết phục cha mình cho cô ấy theo học lớp văn chương để có thể thường xuyên gặp gỡ anh ta. Hai người họ rất thích nhau và bây giờ cả hai đều đã…
Cô lắc đầu một cách buồn bã. Quan án chờ một lúc lâu rồi hỏi tiếp:
- NguyệtTiên trông như thế nào? Cô chắc đã nghe nói về chuyện xác chết của cô ấy đã biến mất?
- Ồ, cô ta rất xinh đẹp! – Liễu Hạ kêu lên – Và không quá gầy như tôi, cô ta là một cô gái mạnh mẽ. Cô ta trông giống như cô kỹ nữ Hạnh Hoa mà ngài đã biết.
- Cô cũng biết cô kỹ nữ đó? – Địch công hỏi với vẻ ngạc nhiên.
- Không – Liễu Hạ trả lời – Tôi chưa bao giờ nói chuyện với cô ta. Nhưng cha tôi thường mời cô ta đến đây để giúp vui cho các khách hàng của ông trong hội trường và tôi thường nhìn lén cô ta qua cửa sổ bất cứ khi nào có thể được vì cô ta nhảy rất đẹp. Hạnh Hoa có khuôn mặt hình trái xoan và chân mày cong như nửa vầng trăng giống với Ngân Tiên, cả hai đều đẹp. Họ có thể là chị em với nhau! Chỉ có đôi mắt của cô vũ công là khác thường! Nó làm cho tôi cảm thấy sợ, thưa đại nhân! Tôi thường đứng núp ở hành lang tối bên ngoài, tôi chắc chắn rằng cô ta không thể nào nhìn thấy tôi. Và cô ta luôn nhìn thẳng vào mắt tôi mỗi khi cô ta nhảy múa ngang qua cửa sổ, cái nhìn của cô ta rất kỳ lạ, nó như xuyên thấu vào người khác! Cô gái tội nghiệp, cô đã có được những gì trong cuộc sống! Luôn phải phơi bày bản thân ra trước mắt những người đàn ông và bây giờ cô đã kết thúc cuộc sống của mình một cách ghê rợn như thế. Đại nhân có nghĩ rằng cái hồ đó đã… hay là cái gì đã làm điều đó?
- Ta không nghĩ thế - quan án trả lời – Ta cho rằng cái chết của cô ta là một cú sốc lớn đối với ông chủ Sô, ông ta dường như rất thích cô ấy.
- Sô chỉ dám ngắm nhìn cô ta từ khoảng cách rất xa, thưa đại nhân! – cô gái mỉm cười và nói – Anh ta đến nhà chúng tôi từ rất lâu rồi nếu tôi không nhớ nhầm. Anh ta rất nhút nhát và xấu hổ vì sức mạnh khủng khiếp của mình sau một lần vô tình bóp nát chiếc tách trà cổ vô giá của cha tôi trong tay anh ta! Anh ta vẫn chưa kết hôn bởi vì anh ta sợ chết khiếp những người phụ nữ! Nhưng ông chủ Quảng thì ngược lại, họ nói ông ta rất thích phụ nữ. Nhưng tôi nên dừng lại thôi kẻo đại nhân nghĩ rằng tôi là một "bà tám" nhiều chuyện. Tôi sẽ không giữ đại nhân ở đây lâu hơn nữa.
- Ngược lại! – Địch công nhanh chóng nói – Cuộc trò chuyện này là một bài học rất bổ ích. Ta luôn muốn tìm hiểu càng nhiều càng tốt về mối liên hệ của tất cả mọi người với vụ án. Chúng ta chưa nói gì về Lưu Phi Bộ. Cô có nghĩ rằng ông ta sẽ cho ta biết thêm điều gì đó về nàng kỹ nữ đã chết?
- Tôi hầu như không nghĩ thế, thưa đại nhân. Ông ta tất nhiên là biết rõ về cô ấy vì cô ấy thường xuyên nhảy múa tại các bữa tiệc. Tuy nhiên, Lưu là một người đàn ông nghiêm trang và ít nói. Ông ta không hề quan tâm đến thú vui phù phiếm đó. Trước khi Lưu xây dựng biệt thự ở Hán Dương này, ông ta ở nhờ nhà chúng tôi trong vài tuần hay lâu hơn. Tôi nhận thấy trong các bữa tiệc ông ta chỉ ngồi im lặng một mình với vẻ buồn chán. Ngoại trừ công việc làm ăn, ông ta chỉ quan tâm đến những quyển sách cũ và bản thảo cổ xưa. Mọi người nói rằng ông ta có cả một bộ sưu tập sách cũ trong nhà của ông ở kinh thành. Và tất nhiên là cô con gái của ông! Ông ta thường tươi tỉnh hẳn lên khi cha tôi hỏi thăm cô con gái của ông ta. Cô ta là sự liên kết giữa hai gia đình chúng tôi bởi vì cha tôi cũng chỉ có một đứa con gái là tôi. Cái chết của Nguyệt Tiên đã giáng một đòn choáng váng vào người đàn ông tội nghiệp đó. Cha tôi nói rằng ông ta đã thay đổi…
Cô đi đến chân đèn và rót dầu vào đó từ một lọ thủy tinh đặt kế bên. Địch công trầm ngâm nhìn vào dáng người mảnh mai của cô và bàn tay duyên dáng, dịu dàng của cô khi rót dầu. Rõ ràng cô rất gần gũi với cha mình nhưng Hán đã khéo léo che giấu bản chất độc ác của mình với cô ta. Sau câu chuyện của Hán, quan án nghi ngờ ông ta chính là kẻ sát nhân nhưng cố tình dựng lên câu chuyện bị bắt cóc để tránh bị nghi ngờ. Ông cố gắng đè nén một tiếng thở dài tiếc nuối, sau đó hỏi:
- Để hoàn thành cuộc điều tra của chúng tôi, có bao giờ cô gặp ông già Ủy viên họ Lương hoặc cháu trai của ông ta?
Đột nhiên Liễu Hạ đỏ mặt và cúi xuống.
- Không – cô nhanh chóng trả lời – Cha của tôi đã đến chào xã giao ông Ủy viên nhưng ông ta chưa bao giờ đến nhà chúng tôi. Tất nhiên ông ta không cần phải làm điều đó vì ông ta là một quan chức cấp cao như thế…
- Ta nghe nói – Địch công nhận xét – cháu trai của ông ta là một anh chàng trẻ tuổi phóng đãng.
- Đó là một lời vu khống xấu xa! – Liễu Hạ giận dữ kêu lên – Lương Phan là một thanh niên rất đứng đắn, anh ta thường xuyên đọc sánh trong thư viện của đền Khổng Tử!
Địch công nhìn cô với vẻ dò hỏi.
- Làm sao cô biết được điều đó? – ông hỏi nhanh.
- Ồ - cô gái nói – đôi khi tôi đi dạo với mẹ tôi trong khu vườn của đền Khổng Tử và tôi nhìn thấy anh ta ở đó.
Địch công gật đầu.
- Cám ơn cô – ông nói – Tôi rất biết ơn vì những thông tin hữu ích này.
Cô đi vội đến bàn thờ và lấy một cuộn giấy từ cái hốc bên cạnh nó. Cô lấy ra một tờ và cúi mình đưa cho quan án. Đó là một bản sao những dòng chữ trên bàn thờ.
Địch công gấp tờ giấy lại và bỏ vào tay áo của ông. Ông nghiêm trang nói:
- Ta cảm thấy vô cùng vinh dự khi nhận được món quà này!
Ông cảm thấy rất vui khi cô vẫn còn giắt hai bông hoa hồng trên mái tóc và cô trông rất xinh đẹp. Cô dẫn ông đi một quãng đường dài qua các hành lang quanh co để đến cổng chính. Cô mở khóa cánh cổng nặng nề và quan án im lặng cúi đầu bước ra đường phố vắng vẻ.

[giavui]

CHƯƠNG 11: MÃ TÔNG ĐÃ CÓ MỘT CUỘC ĐIỀU TRA ĐÁNG THẤT VỌNG ĐỊCH CÔNG RỜI KHỎI HUYỆN ĐƯỜNG ĐỂ VI HÀNH
Sáng hôm sau, khi hai người gia nhân đến văn phòng của Địch công để quét dọn thì họ thấy ông đang nằm ngủ say trên chiếc ghế dài. Họ rón rén rút lui và bảo người phục vụ chuẩn bị trà buổi sáng.
Môt giờ sau đó Địch công thức dậy. Ngồi trên thành ghế ông hé một góc của miếng keo dán và kiểm tra vết thương. Ông thấy rằng vết thương đã lành. Đứng lên một cách khó khăn, ông vào nhà vệ sinh và làm vệ sinh chiếu lệ sau đó ngồi xuống bàn và vỗ tay ra hiệu. Khi người phục vụ xuất hiện, ông ra lệnh chuẩn bị bữa ăn sáng cho ông và gọi ba phụ tá đến.
Lão Hồng, Triệu Thái và Mã Tông ngồi xuống ghế nhỏ. Trong khi Địch công ăn cơm, lão Hồng báo cáo là ông vừa về đến sau khi đi gặp người bán trà tên Công. Công nói rằng ông ta và giáo sư Đặng rất đau buồn về việc phát hiện ra chiếc thắt lưng của đứa con trai giáo sư. Họ yêu cầu người ngư dân tìm ra chiếc thắt lưng đó chỉ rõ địa điểm tìm thấy chiếc thắt lưng nhưng người này không thể nào xác định chính xác được.
Sau đó, đến phiên Mã Tông báo cáo. Anh nói rằng không có chuyện gì xảy ra vào ban đêm ở nhà giáo sư Đặng. Sáng nay anh và Triệu Thái đã rời khỏi nơi đó, chỉ để lại hai bộ đầu ở lại canh gác.
Địch công buông đũa. Vừa nhấm nháp ly trà của mình, ông vừa kể cho mọi người nghe về cuộc phiêu lưu của mình tại quán mì. Khi ông kể xong, Mã Tông kêu lên với vẻ thất vọng:
- Tại sao đại nhân không để tôi cùng đi với ngài trong chuyến đi đó?
- Không, Mã Tông – quan án nói – Do ta đã tự mình thu hút quá nhiều sự chú ý không đáng có! Bây giờ ngươi hãy đi tìm Mao Lỗ và đưa hắn ta về đây. Ta muốn xác minh xem hắn ta có gặp người anh em của hắn trong cái đêm mà ông ta bị ám sát và hắn ta có biết điều gì đó về cái chết của Nguyệt Tiên. Tới ngay quán Cá Chép Đỏ, Mã Tông, và tìm người đứng đầu của Cái bang tại đó hỏi về nơi có thể tìm thấy Mao Lỗ. Bắt giữ hắn ta và đem về đây. Đồng thời ngươi đưa cho lão già cầm đầu Cái bang hai miếng bạc, lão ta đã tạo cho ta một ấn tượng tốt. Nói với lão ta đây là phần thưởng từ tòa án bởi vì lão ta đã duy trì được kỷ luật nghiêm ngặt của những người ăn xin.
Mã Tông quay đi nhưng Địch công giơ tay lên:
- Chờ một chút! – ông nói – Ta vẫn chưa kể hết câu chuyện của ta! Đêm hôm qua đúng là một đêm dài!
Khi ông kể cho họ nghe cuộc trò chuyện của ông với Hán Dương Hoàng. Ông không đề cập đến Bạch Liên giáo, một cái tên luôn gây ra nỗi sợ hãi mỗi khi nhắc đến. Ông chỉ nói rằng Hán Dương Hoàng nói kẻ bắt cóc chính là tên trùm của bọn cướp. Khi ông nói xong, Triệu Thái kêu lên:
- Tôi chưa bao giờ nghe một câu chuyện vô lý đến thế! Tôi tin rằng đại nhân không tin những gì tên khốn đó nói chứ?
Địch công bình tĩnh đáp:
- Hán Dương Hoàng là một tên tội phạm máu lạnh và khôn ngoan. Tất nhiên là hắn ta đã nghe lén được những gì mà người vũ công nói với ta vào đêm đó trên chiếc thuyền hoa, hắn ta chỉ giả vờ như đang ngủ. Hắn ta đã biết được những gì mà cô ấy nói với ta về âm mưu bất chính mà hắn ta đang tiến hành. Khi ta đến thăm hắn vào chiều hôm qua, hắn cố gắng nói cho ta lý do chuyện cô kỹ nữ bị giết là để bịt miệng. Khi thấy ta không tin điều đó, hắn quyết tâm phải làm cho ta tin bằng cách đe dọa. Và đêm qua hắn đã thực hiện điều đó một cách khéo léo. Hắn đã cố ý tạo dựng một câu chuyện phi lý, câu chuyện mà ta và các người không thể nào tin là có thật, nhưng hắn đã làm như vậy để chứng minh hắn là người bị đe dọa nhằm che giấu đi tội ác của hắn và để ta không bao giờ có thể cáo buộc hắn về tội giết người. Các ngươi có thể tưởng tượng cấp trên sẽ nghĩ thế nào về ta nếu ta buộc tội Hán, một câu chuyện tuyệt vời! Họ sẽ nói rằng nếu Hán thực sự muốn lừa dối ta thì hắn ta phải nghĩ ra một câu chuyện hợp lý hơn! Và hắn ta đã dàn dựng câu chuyện một cách khéo léo, hắn kể cho ta nghe câu chuyện đó trong sự hiện diện của con gái hắn đồng thời phô bày cho ta thấy những vết bầm tím trên thân thể của hắn, tất nhiên là do tự hắn gây ra cho bản thân hắn. Các ngươi xem chúng ta phải đối phó với một tên tội phạm nguy hiểm và xảo quyệt như thế nào!
- Đặt con lợn béo ấy lên bàn tra tấn và nó sẽ khai ra tất cả! – Mã Tông kêu lên một cách giận dữ.
- Thật không may là chúng ta không có một bằng chứng nào chống lại hắn! – Địch công vặn lại – Ngươi không thể đem một người đàn ông ra tra tấn để lấy lời khai mà không có bất cứ bằng chứng nào về tội lỗi của hắn ta. Và sẽ có rất nhiều khó khăn phía trước trước khi chúng ta có thể thu thập được bằng chứng. Phải, ta đã làm cho Hán tin rằng ta tin những gì hắn nói và ta nghi ngờ kẻ giết người vũ công là một trong những thuyền phu. Ta hy vọng rằng bây giờ Hán nghĩ rằng đã gạt được ta và hắn ta trở nên bất cẩn và sẽ phạm một hành động sai lầm.
Lão Hồng, người nãy giờ chỉ chăm chú lắng nghe bây giờ hỏi lại:
- Đại nhân có chắc chắn rằng không có ai đứng ở đằng sau cái bàn của ngài khi Hạnh Hoa nói chuyện với ngài? Có lẽ là một người bồi bàn hoặc một trong những cô kỹ nữ?
Địch công nghiêm nghị nhìn lão Hồng. Sau đó, ông trả lời chậm rãi:
- Không, bác Hồng, ta không thể nói chắc chắn về điều đó. Ít nhất là không liên quan đến những người phục vụ. Ta chỉ biết là có thể là một trong những kỹ nữ, bởi vì lúc đó có năm người ngồi xung quanh và ở trước mặt ta, Nhưng còn những người phục vụ… Hình như có một người ở gần đó…
Ông trầm ngâm vuốt ve bộ ria mép của mình.
- Trong trường hợp đó, thưa đại nhân – lão Hồng nói tiếp – Ta phải nghĩ đến khả năng câu chuyện của Hán là có thật. Một người phục vụ đã nghe được những gì người vũ công nói và nghĩ rằng cô ta nói điều đó với Hán. Hạnh Hoa ngồi giữa hai người và từ phía sau người phục vụ không nhận thấy rằng Hán đã ngủ gật. Người phục vụ chắc là đồng lõa trong âm mưu đó và cảm thấy lo sợ mọi việc bị tiết lộ nên giết người diệt khẩu. Sau đó tên sát nhân muốn đảm bảo rằng Hán sẽ không tiết lộ mọi chuyện cho đại nhân nên đã bắt cóc và đe dọa Hán.
- Bác nói hoàn toàn đúng, Hồng! – Địch công nói. Nhưng sau đó ông nhanh chóng nói thêm – Không, tại thời điểm đó người phục vụ không thể nào có sai sót được, ta nhớ rõ ràng rằng Hạnh Hoa đã nói với ta " Thưa đại nhân! "
- Có lẽ tên đó không nghe trọn vẹn những gì cô ta nói – lão Hồng nhận xét – hắn ta phải vội vã bỏ đi sau khi nghe được những lời đầu tiên của cô ta, hắn không nghe được những gì cô ta nói về chơi cờ. Tên bắt cóc Hán đã không hề trích dẫn những lời đó.
Địch công không phản ứng. Ông đột nhiên cảm thấy lo lắng. Nếu câu chuyện của Hán là thật thì tổ chức Bạch Liên giáo đã sống lại! Thậm chí không một kẻ liều lĩnh nào lại đi nói đến cái tên của tổ chức mà mọi người đều run sợ mỗi khi nhắc đến. Và sau đó là một cô kỹ nữ đã phát hiện ra âm mưu nguy hiểm chống lại triều đình! Trời đất, điều này không chỉ là một vụ án giết người mà đó còn là một âm mưu nguy hiểm có quy mô trên toàn quốc chống lại an ninh quốc gia! Với một nỗ lực rất lớn ông đã tự chủ lại và nói một cách điềm tĩnh:
- Người duy nhất có thể giải đáp câu hỏi có ai đứng sau lưng ta khi người vũ công nói chuyện chính là Hạnh Thúy. Sau khi ngươi bắt giữ Mao Lỗ, Mã Tông, ngươi có thể đi đến phố Cây Liễu và nói chuyện với Hạnh Thúy, xem như là phần thưởng cho ngươi. Hãy để cô ta kể lại mọi chuyện cho ngươi, làm thế nào mà cô ta thấy Hán đã ngủ gật, làm thế nào cô ta đi lấy một cốc rượu cho ông ta, tất cả mọi chuyện. Và trong khi nói chuyện ngươi làm như tình cờ hỏi cô ta ai đã đứng sau lưng chúng ta trong thời điểm đó, việc này thì ngươi làm tốt nhất!
- Chắc chắn rồi, thưa đại nhân! – Mã Tông vui vẻ nói – Tôi nên đi ngay bây giờ trước khi Mao Lỗ chuồn mất!
Trong khi mở cửa, anh gần như đụng vào người thư lại cao cấp đang ôm một chồng hồ sơ đi vào. Khi người thư lại đặt tất cả hồ sơ trên bàn làm việc, lão Hồng và Triệu Thái kéo ghế đến gần bàn và bắt đầu phân loại chúng ra. Sau đó, họ hỗ trợ quan án xem xét chúng. Chỉ có những vấn đề hành chính cần phải giải quyết nhưng khi Địch công đóng hồ sơ cuối cùng thì trời cũng đã gần trưa.
Ông dựa lưng vào ghế của mình và chờ lão Hồng rót cho ông một tách trà. Sau đó, ông nói:
- Ta không thể dứt bỏ câu chuyện bắt cóc ra khỏi đầu ta được. Nhưng sau khi Mã Tông hỏi chuyện Ngọc Thúy thì chúng ta sẽ biết câu chuyện của Hán có đáng tin hay không. Vào thư viện và mang lại đây cho ta một tấm bản đồ của thị trấn, bác Hồng!
Lão Hồng quay trở lại với một cuộn giấy dày dưới cánh tay. Triệu Thái giúp ông trải nó ra trên bàn làm việc. Đó là một bản đồ chi tiết của Hán Dương với nhiều màu sắc. Địch công nghiên cứu tấm bản đồ một cách chăm chú, sau đó ông dùng ngón tay trỏ chỉ vào và nói:
- Hãy nhìn xem, đây là ngôi chùa Phật giáo nơi mà Hán nói là địa điểm ông ta bị bắt cóc. Ông ta nói sau đó họ đi về hướng đông. Điều này có vẻ phù hợp, lần đầu tiên chiếc kiệu sẽ đi qua các khu biệt thự sau đó xuống dốc núi và vào khu vực đồng bằng. Nếu Hán nói sự thật thì đây là cách duy nhất họ có thể thực hiện. Vì nếu họ đi vào trung tâm thị trấn thì ông ta chắc chắn sẽ nhận thấy vì họ đi lên những bậc thang, còn nếu họ đi về phía bắc hoặc phía tây thì họ sẽ đi sâu hơn vào trong núi. Nhưng ông ta nói rằng sau khi giảm dần độ dốc họ đi ba phần tư đoạn đường còn lại là xuống hầm. Điều này cũng có thể là đi trên con đường lộ đi ngang qua cánh đồng lúa ở nửa phía đông của thị trấn, bên phải là đồn trú của quân đội tại cây cầu bắc qua sông phân chia ranh giới giữa Hán Dương và huyện lân cận Tràng Bình. Nếu thị trấn có một bức tường thành bao quanh như những nơi khác thì vấn đề của chúng ta rất dễ giải quyết, chỉ cần hỏi toán lính canh ở cổng thành phía đông là biết ngay! Dù sao chúng ta cũng biết được một điều là Hán đã được đưa đi và đưa về giữa thị trấn và ngôi nhà bí ẩn chỉ trong một buổi tối. Cuộc phỏng vấn cũng không kéo dài lâu vì vậy chúng ta có thể đoán là chuyến đi mất khoảng một giờ. Ngươi nghĩ trong một giờ thì chiếc kiệu có thể đi đến nơi nào dọc theo con đường đó, Triệu Thái?
Triệu Thái cúi xuống tấm bản đồ.Anh nói:
- Ban đêm trời mát, những người khiêng kiệu có thể đi với một tốc độ nhanh, tôi đoán là có thể ở chỗ này, thưa đại nhân.
Anh dùng ngón tay của mình vẽ một vòng tròn quanh một ngôi làng ở vùng đồng bằng.
- Tốt lắm! – Địch công nói – Nếu Hán không nói dối thì chúng ta phải tìm ở ngôi làng đó xem có bậc thang nào không vì Hán nói rằng phải leo lên một số bậc thang mới đến cổng.
Cánh cửa mở ra và Mã Tông bước vào. Anh chào Địch công với vẻ mặt thảm não. Ngồi xuống một chiếc ghế thấp anh bắt đầu càu nhàu:
- Hôm nay mọi việc đúng là xúi quẩy, tôi dám nói như thế, thưa đại nhân!
- Ngươi đã gặp chuyện gì? – Địch công hỏi – Hãy kể lại tất cả mọi chuyện!
- Vâng – Mã Tông bắt đầu – đầu tiên tôi đi đến khu chợ cá. Tôi phải hỏi đường dễ đến một trăm lần mới tìm được quán Cá Chép Đỏ trong một mê cung chằng chịt của những con hẻm hôi thối. Một quán trọ, có mà mơ! Chỉ là một cái hốc sát vách tường! Có một lão già râu bạc ngu ngốc ngồi ngủ gật canh đằng trước. Tôi đưa cho lão ta hai miếng bạc kèm theo lời giải thích và yêu cầu lão ta chỉ chỗ ở của Mao Lỗ. Lão ta vui mừng vì có món hời à? Không, lão già ngốc đó nghĩ rằng tôi đang chơi xỏ lão ta. Tôi đưa cho lão ta xem giấy chứng nhận của tôi và sau đó lão dùng hàm răng gần rụng hết của lão cắn vào miếng bạc xem là thật hay giả! Phải, cuối cùng thì lão ta cũng chấp nhận số bạc đó. Sau đó, lão ta nói với tôi rằng Mao Lỗ đang ở cùng cô nhân tình của hắn ta trong một nhà chứa gần đó. Tôi rời khỏi lão già râu bạc và tin rằng giờ này lão ta vẫn còn đang ngủ gật ở đó!
Vì vậy tôi đi đến nhà thổ. Trời đất chứng giám, đó là một cái ổ chuột giành cho bọn culi và phu khiêng kiệu. Điều duy nhất tôi biết được từ cái đám nhốn nháo đó là sáng sớm hôm nay Mao Lỗ, cô nhân tình của hắn và gã bạn chột mắt đã đi đến Tràng Bình. Đó là tất cả.
Sau đó, tôi đi đến khu phố Cây Liễu, chắc đại nhân nghĩ rằng việc đó sẽ làm cho tôi thích thú! Ồ, không phải thế! Cô gái Ngọc Thúy đó là một con sâu rượu và cô ta say bí tỉ! Phải, tôi đã hỏi cô ta xem ai đứng đằng sau đại nhân. Nhưng dù đó là một người bồi bàn hay thừa tướng đương triều thì con ngốc đó cũng không nhận ra! Phải, đó là tất cả!
- Ta đã nghĩ – Địch công vừa quan sát vừa nói – ngươi cũng đã có hỏi qua về chuyện của người vũ công đã chết với cô bạn gái của ngươi.
Mã Tông nhìn quan án một cái nhìn trách móc.
- Cô gái đó – anh rầu rĩ lẩm bẩm – thậm chí còn say bí tỉ hơn cả Ngọc Thúy!
- Phải – Địch công vui vẻ nói và nháy mắt với Mã Tông – không phải ngày nào cũng là ngày tốt, Mã Tông! Bây giờ thì nghe đây, chúng ta sẽ thực hiện một chuyến vi hành để kiểm tra khu vực phía đông của thị trấn và xem chúng ta có thể xác định được ngôi nhà mà Hán nói đến hay không. Nếu không tìm thấy chúng ta sẽ biết là Hán nói dối và nhân tiện chúng ta cũng có cơ hội để nhìn thấy khu vực đó, đó là vựa lúa của thị trấn mà ta chưa có thời gian đến đó để kiểm tra. Tiếp đó chúng ta đi về hướng đông và qua đêm tại ngôi làng ở đó. Sau đó chúng ta sẽ có một chút ấn tượng về vùng nông thôn và những lối đi chằng chịt như mạng nhện của nó trong đầu chúng ta. Đi và chuẩn bị ba con ngựa tốt, Mã Tông, và hủy bỏ phiên tòa ngày hôm nay. Ta không thể thông báo cho những công dân của thị trấn những phát hiện mới của chúng ta về hai vụ án!
Mã Tông rời khỏi phòng cùng với Triệu Thái, trông anh có vẻ vui vẻ hơn. Quan án nói với lão Hồng:
- Đó sẽ là một chuyến đi dài và vất vả qua vùng đồng bằng nóng bức, điều này là quá sức chịu đựng của bác, Hồng. Bác hãy ở lại đây và quản lý tòa án. Bác hãy thu thập tất cả tài liệu trong kho lưu trữ của tòa án liên quan đến Quảng và Sô. Sau bữa ăn trưa ta muốn bác đi đến nơi Quan Duy Phong sinh sống. Hắn ta có liên quan đến vụ thưa kiện của Lưu và Đặng và sự tiêu xài hoang phí của ngài Ủy viên. Ta lấy làm lạ là tại sao một người giàu có và nổi tiếng như Lưu Phi Bộ lại đi bảo vệ cho một tên gian thương như hắn. Kiểm tra thật kỹ câu chuyện về đứa con gái của hắn, bác Hồng!
Địch công vuốt râu của mình, sau đó nói tiếp:
- Ta lo lắng về ngài Ủy viên Lương! Kể từ khi đứa cháu trai của ông ta thông báo với ta về tình hình của ngài Ủy viên, gia đình ông ta chắc chắn muốn ta chịu trách nhiệm và có biện pháp thích hợp để ngăn chặn ông ta phung phí toàn bộ tài sản của ông ta. Nhưng ta không thể làm gì được bất cứ điều gì cho đến khi ta xác định chắc chắn được ai, đứa cháu trai hay một kẻ nào đó đang ăn cắp tiền của ông ta và cho dù ông ta không liên quan gì đến cái chết của người vũ công.
- Tôi có thể đến thăm người thanh niên đó ngay chiều nay, thưa đại nhân? – lão Hồng hỏi – Tôi có thể xem qua tất cả những giấy tờ của anh ta và tìm hiểu xem Quan Duy Phong đóng vai trò gì trong vụ mua bán này.
- Đó là một đề nghị tuyệt vời! – Địch công nói.
Ông lấy giấy bút và viết một bức thư giới thiệu ngắn gọn lão Hồng gởi cho Lương Phan. Sau đó, ông lấy ra một tờ giấy dành riêng cho tòa án và viết vài dòng trên đó. Sau khi dùng con dấu của huyện đường đóng lên, ông nói:
- Đây là một yêu cầu của ta gởi đến người đồng nghiệp, thẩm phán của Bình Giang ở tỉnh Sơn Tây. Yêu cầu ông ta gởi cho ta tất cả tư liệu về gia đình họ Phan mà đặc biệt là hoa hậu Phan Hồ Ý ở đây có tên gọi là Hạnh Hoa. Thật là lạ là tại sao cô ta ở một nơi xa xôi như thế mà nhất định đòi bán thân tại Hán Dương này. Có lẽ nguyên nhân gây ra cái chết của cô ta xuất phát từ nơi chôn nhau cắt rốn của cô ta! Dùng sứ giả hỏa tốc chuyển nhanh bức thư này đến đó.
Ông đứng lên và nói:
- Chuẩn bị cho ta một bộ quần áo săn bắn, bác Hồng, và một đôi ủng đi đường. Ta muốn thật thoải mái. Ta cảm thấy cần một chút thay đổi không khí!

[giavui]

CHƯƠNG 12: MÃ TÔNG VÀ TRIỆU THÁI GIẢI TÁN MỘT ĐÁM ĐÔNG NGANG BƯỚNG MỘT KẺ LỪA ĐẢO GIẢI THÍCH BÍ MẬT VỀ NHỮNG TÊN BẮT CÓC
Mã Tông và Triệu Thái đã đứng chờ ở ngoài sân với ba con ngựa.
Sau khi Địch công kiểm tra các con ngựa, cả ba người leo lên lưng ngựa. Các lính gác mở cánh cổng nặng nề và họ rời khỏi tòa án.
Đi về phía đông, họ rời thị trấn và sớm ra đến khu vực đồng bằng. Dưới chân họ là một đồng bằng màu mỡ kéo dài típ tắp.
Họ nhanh chóng đi xuống con dốc. Khi họ đã đi xuống khu vực đồng bằng, Địch công nhìn biển lúa mênh mông hai bên đường và nhận xét:
- Có vẻ đầy hứa hẹn! – ông hài lòng nhận xét – Chúng ta sẽ có một vụ mùa bội thu vào mùa thu này! Nhưng ta không nhìn thấy bất kỳ căn nhà bằng gạch nào!
Họ dừng lại ở một ngôi làng nhỏ và ăn một bữa trưa đơn giản tại quán ăn ven đường. Khi người trưởng thôn đến ra mắt Địch công, ông liền hỏi về căn nhà xây bằng gạch. Nhưng ông già lắc đầu và trả lời:
- Trong toàn bộ ngôi làng này không có ngôi nhà nào xây bằng gạch cả. Mọi người đều xây nhà dựa lưng vào vách núi, nó rất mát.
- Không phải tôi đã nói rằng Hán là một kẻ lừa đảo? – Mã Tông lẩm bẩm.
- Chúng ta có thể may mắn hơn nếu đi tiếp nữa – quan án nói.
Sau nửa giờ, họ đi đến ngôi làng tiếp theo. Đi qua một con đường hẹp có những ngôi nhà tồi tàn hai bên đường, Địch công nghe tiếng la hét ồn ào ở phía trườc. Đi đến khu chợ, ông thấy một đám đông nông dân đang tập trung dưới một gốc cây, họ vung cao gậy gộc và la hét kèm với chửi thề làm náo loạn cả một vùng. Ngồi trên ngựa, quan án có thể nhìn thấy họ đang đánh đập và đá vào một người đàn ông đang nằm co quắp dưới gốc cây. Người này thân mình đầy máu.
- Dừng lại ngay! – Địch công thét lên. Nhưng không ai thèm quan tâm đến tiếng thét của ông. Ông quay lại và nói với hai thuộc hạ của mình – Ngăn chặn những người nông dân đó lại!
Mã Tông từ lưng ngựa nhảy xuống và lao vào đám đông, phía sau là Triệu Thái. Mã Tông tóm lấy gã đàn ông đầu tiên anh thấy, nắm lấy cổ và hông nâng hắn ta, nâng hắn lên quá đầu rồi quăng vào giữa đám đông, Sau đó anh tiến tới dùng cùi chỏ và nắm đấm để mở một con đường, Triệu Thái hỗ trợ phía sau. Trong phúc chốc họ đã tiến đến gốc cây và tách được những kẻ tấn công ra khỏi nạn nhân đang rên rĩ. Mã Tông thét lên:
- Tránh ra, bọn ngốc! Các ngươi không biết là thẩm phán đã đến đây? – và anh chỉ tay về phía sau.
Tất cả quay đầu lại, Khi họ nhìn thấy một người đàn ông với dáng vẻ uy nghi đang ngồi trên lưng ngựa, tất cả nhanh chóng bỏ vũ khí xuống. Một ông già tiến lên và quỳ trước ngựa của Địch công.
- Kẻ hèn này – ông ta nói một cách trân trọng – là trưởng làng của ngôi làng này.
- Báo cáo lại mọi việc đang xảy ra ở đây – Địch công ra lệnh – Nếu người đàn ông mà các ngươi đang đánh đập đến chết là một tên tội phạm thì các ngươi nên đưa hắn ta đến tòa án tại Hán Dương. Là người đứng đầu của ngôi làng này ngươi nên biết rằng đó là một hành động vi phạm pháp luật!
- Tôi cầu xin sự tha thứ của đại nhân – người trưởng làng nói – Chúng tôi đã hành động bừa bãi nhưng tất cả đều có nguyên nhân của nó. Chúng tôi làm lụng quần quật ở ngoài đồng cả ngày để kiếm một vài đồng, để có được miếng cơm hàng ngày sau đó tên lừa đảo này đến đây và cướp đi của chúng tôi tất cả! Một thanh niên trong làng phát hiện ra hắn đã dùng một con xúc xắc có đổ chì để gian lận. Tôi cầu xin đại nhân xem xét!
Người trưởng làng kể lại mọi việc cho Địch công
- Hãy để người phát hiện ra gian lận đi đến trước mặt ta! – quan án ra lệnh. Quay sang Mã Tông ông nói thêm – Đưa người đàn ông bị thương đến đây!
Ngay sau đó, một người nông dân với dáng vẻ kiên quyết và một người đàn ông lớn tuổi đã quỳ bên vệ đường.
- Ngươi có thể chứng minh người đàn ông này là kẻ lừa đảo? – quan án hỏi.
- Bằng chứng ở đây, thưa đại nhân! – người nông dân trả lời và lấy từ tay áo ra hai con xúc xắc. Ngay khi anh ta vừa đứng lên đưa cho quan án thì người đàn ông bị thương đứng dậy và với một sự nhanh nhẹn tuyệt vời giật lấy hai con xúc xắc từ tay người nông dân. Tung tung hai con xúc xắc trong tay của mình, ông ta hét lên với vẻ kích động:
- Có trời đất chứng giám, tôi sẽ bị sét đánh chết nếu hai con xúc xắc này là giả!
Ông ta cúi mình và đưa hai con xúc xắc cho quan án. Địch công cầm hai con xúc xắc lên lăn lăn chúng trên lòng bàn tay và quan sát thật cẩn thận. Ông đưa mắt quan sát người đàn ông bị cáo buộc là lừa đảo. Ông ta là một người đàn ông trạc năm mươi tuổi và gầy ốm. Mái tóc màu xám của ông ta lòa xòa che phủ khuôn mặt bị biến dạng vì một vết thương ở trên trán, Ông ta có một nốt ruồi lớn bằng đồng tiền trên má trái, từ đó mọc lên ba sợi lông dài. Địch công lạnh lùng nói với người nông dân:
- Những con xúc xắc này rất bình thường, nó hoàn toàn không bị giả mạo!
Ông ném chúng cho người trưởng làng. Người trưởng làng bắt lấy và bắt đầu xem xét chúng cùng với những người khác, vừa xem xét vừa lẩm bẩm đầy vẻ ngạc nhiên. Địch công nói với đám đông bằng giọng nói nghiêm khắc của mình:
- Hãy coi đây là bài học cho các ngươi. Nếu ngươi bị bọn cướp áp bức hay bị xử bất công bởi người thuê các ngươi, các ngươi có thể đi đến tòa án tố cáo và ta sẽ cẩn thận xem xét khiếu kiện của các ngươi. Nhưng đừng hành xử một cách lỗ mãng vi phạm pháp luật như vừa rồi và các ngươi sẽ bị trừng phạt nặng. Bây giờ thì quay trở lại công việc của các ngươi và không lãng phí thời gian và tiền bạc của các ngươi vào cờ bạc!
Trưởng làng quỳ xuống và dập đầu trên mặt đất để bày tỏ lòng biết ơn về lòng khoan dung của quan án.
Quan án ra lệnh cho Mã Tông để người đàn ông bị thương ngồi sau lưng ngựa của anh và họ tiếp tục đi về phía trước.
Ở làng kế tiếp họ dừng lại để người đàn ông rửa sạch thân thể và làm sạch quần áo dính máu mà ông ta đang mặc. Địch công gọi người trưởng làng đến và hỏi xem ông ta có biết một ngôi nhà xây bằng gạch trong khu vực này và xây trên một ngọn đồi hay không. Người đàn ông trả lời rằng ông ta không biết có ngôi nhà nào giống như thế. Ông ta hỏi thêm là ngôi nhà đó trông như thế nào, ai là chủ nhân và nói thêm là có thể có một căn nhà giống như thế ở xa hơn trên con đường này. Địch công nói rằng điều đó không quan trọng.
Người đàn ông bị thương cúi chào quan án và tỏ ý muốn rời đi. Nhưng Địch công, sau khi quan sát dáng đi khập khiểng và vẻ mặt xanh xao của ông ta, nói cộc lốc:
- Ngươi đi với chúng ta đến ngôi làng gần biên giới, ngươi cần một đại phu. Ta không muốn bắt giữ một tên cờ bạc chuyên nghiệp nhưng ta không thể để ngươi ra đi với tình trạng của ngươi hiện giờ.
Vào cuối buổi chiều họ đi đến ngôi làng gần biên giới. Địch công ra lệnh cho Mã Tông dẫn người đàn ông bị thương đi đến một đại phu trong làng. Bản thân ông cùng với Triệu Thái cưỡi ngựa đi kiểm tra một đồn trú gần cây cầu bắc qua sông.
Người phụ trách đơn vị ra lệnh cho mười hai binh sĩ đứng xếp hàng. Quan án thấy rằng nón sắt và áo giáp của họ được đánh bóng sáng loáng, những người lính trông rất gọn gàng và hiệu quả. Trong khi quan án kiểm tra kho vũ khí, người phụ trách nói rằng đây chỉ là một nhánh của con sông lớn chảy qua huyện Tràng Bình lân cận. Ông ta cho biết tình hình ở dòng sông này là yên tĩnh nhưng có một số vụ cướp có vũ trang ở Tràng Bình. Các đơn vị đồn trú ở đó đã được tăng cường.
Người phụ trách dẫn họ đến một nhà trọ nhỏ. Một người quản lý khúm núm bước ra để gặp họ. Trong khi một tên tiểu nhị dắt ngựa của họ vào chuồng, người quản lý giúp quan án tháo đôi ủng nặng nề của ông ra khỏi chân. Địch công được đưa cho một đôi dép rơm thoải mái và được người quản lý dẫn lên lầu vào một căn phòng tuy không có nhiều đồ nội thất nhưng sạch sẽ. Người quản lý mở cửa sổ và quan án nhìn thấy thấp thoáng sau các mái nhà là dòng sông phản chiếu những tia sáng màu đỏ của mặt trời đang lặn.
Một người hầu mang nến đã thắp sáng và một chậu nước nóng cùng với khăn đem vào phòng. Trong khi quan án lau rửa mặt mũi thì Mã Tông và Triệu Thái bước vào. Mã Tông rót một tách trà cho quan án và nói:
- Đó là một con bạc rất kỳ lạ, thưa đại nhân! Ông ta nói với tôi rằng khi còn trẻ ông ta là người bán hàng trong một tiệm buôn tơ lụa ở phía Nam. Người chủ tiệm thích vợ ông ta và vu cáo ông ta đã trộm cắp một khoản tiền. Các bộ đầu đã đến bắt ông ta và đánh đập nhưng ông ta trốn thoát được, trong khi ông trốn đi thì người chủ tiệm đã lấy vợ ông ta làm vợ lẽ. Khi mọi chuyện lắng xuống, ông ta bí mật trở về và cầu xin vợ ông ta cùng đi trốn với mình nhưng cô ta cười vào mặt ông và nói rằng cô ta thích cuộc sống hiện nay hơn. Ông ta nói rằng trong những năm tiếp theo ông ta lang thang khắp nơi trên đất nước và tự gọi mình là một nhà văn và người môi giới mua bán. Nhưng theo những gì tôi nghĩ thì ông ta chính là một kẻ giang hồ hay gọi một cách đơn giản là một tên lưu manh chuyên nghiệp!
- Những tên như hắn luôn luôn có một câu chuyện dễ làm mũi lòng người khác! – Địch công nhận xét – Chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại hắn ta nữa đâu!
Có tiếng gõ cửa. Hai người tiểu nhị đi vào, một người mang theo bốn cái giỏ lớn. Một cái giỏ đựng ba con cá lớn sốt gừng, giỏ kia là cơm và trứng chiên. Một cái thẻ màu đỏ cho biết đây là món quà từ người phụ trách quân đội. Trong hai giỏ khác là ba con gà nướng, thịt heo hầm với rau và trái cây. Đây là món quà của trưởng làng và những người dân trong làng. Người còn lại với sự giúp đỡ của người quản lý mang theo ba bình rượu lớn.
Khi các món ăn đã được đặt trên bàn, Địch công cho những tiểu nhị vài miếng bạc vụn bọc trong giấy đỏ và cho họ lui ra. Sau đó, ông nói với hai thuộc hạ của mình:
- Hiện giờ chúng ta cùng đi trên đường với nhau, ta sẽ không quan tâm đến những nghi lễ phiền phức! Ngồi xuống và chúng ta cùng ăn với nhau!
Mã Tông và Triệu Thái cật lực phản đối nhưng quan án nhắc lại một lần nữa và cuối cùng thì họ ngồi xuống đối diện với ông. Chuyến đi dài làm họ đói meo và họ đã ăn rất ngon miệng. Địch công rất cao hứng. Câu chuyện của Hán đã được chứng minh chỉ là một lời nói dối, bây giờ thì ông biết rằng Hán chính là một tên tội phạm và sớm hay muộn gì ông cũng sẽ bắt được hắn ta. Ông bây giờ có thể bỏ qua những lo lắng về việc tổ chức Bạch Liên giáo đã hồi sinh. Tất cả những điều đó chỉ là bịa đặt!
Khi họ uống trà sau bữa ăn tối, một người tiểu nhị mang đến một phong bì lớn gửi cho Địch công. Nó chứa một tấm danh thiếp thanh lịch và nội dung trong đó được diễn đạt bằng nét chữ gọn gàng của một người tên là Tào Can xin được diện kiến Địch công.
- Đó chắc là một trong những bô lão trong làng – Địch công nói – cho ông ta vào!
Trước sự ngạc nhiên của mọi người, thân hình gầy ốm của tên bạc bịp xuất hiện sau cánh cửa vừa mở. Sau khi đi gặp đại phu rõ ràng hắn ta đã đến các cửa tiệm trong làng. Hắn ta có một cái băng trên trán nhưng bây giờ đã ăn mặc rất gọn gàng. Hắn mặc một chiếc áo dài màu xanh đơn giản với thắt lưng bằng lụa đen và trên đầu đội một chiếc mũ bằng the màu đen như các quý ông lớn tuổi. Cúi đầu thật sâu, hắn ta nói trong một giọng nói của người có học:
- Kẻ hèn này tên gọi là Tào Can xin ra mắt đại nhân. Thật không có từ nào để diễn tả…
- Đủ rồi, anh bạn! – Địch công lạnh lùng nói – Đừng cảm ơn ta mà hãy cảm ơn Thượng đế đã cứu ngươi! Đừng nghĩ rằng ta có cảm tình với ngươi! Trận đòn mà ngươi nhận lãnh rất xứng đáng với những gì ngươi đã làm. Ta tin rằng bằng cách nào đó ngươi đã lừa những người nông dân nhưng ta không thể để tình trạng vô luật pháp xảy ra nơi ta trấn nhậm. Đó là lý do duy nhất vì sao ta bảo vệ ngươi!
- Mặc dù vậy – người đàn ông gầy gò nói, hoàn toàn không tỏ ra xúc động vì những lời nói gay gắt này – Tôi hy vọng có thể hỗ trợ cho đại nhân một chút công sức khiêm tốn của tôi, như là một dấu hiệu nhỏ thể hiện lòng biết ơn sâu sắc của tôi. Vì tôi nghĩ đại nhân đang điều tra về một vụ bắt cóc.
Thật khó khăn lắm Địch công mới che giấu được sự ngạc nhiên của mình.
- Ngươi đang nói gì thế, anh bạn? – ông hỏi cộc lốc.
- Bởi vì nghề nghiệp của tôi – Tào Can trả lời với nụ cười đầy vẻ hối lỗi – nhất thiết phải tìm hiểu xem những người xung quanh có suy nghĩ như thế nào. Tôi tình cờ nghe đại nhân hỏi thăm về một ngôi nhà xây bằng gạch. Nhưng tôi nhận thấy đại nhân hoàn toàn không biết nó nằm ở đâu và ai là chủ nhân của căn nhà đó.
Hắn ta chậm rãi vuốt ve ba sợi lông dài mọc ra từ nốt ruồi trên gò má trái sau đó điềm tĩnh nói tiếp:
- Những tên bắt cóc sẽ bịt mắt nạn nhân của chúng và đưa anh ta đến một nơi xa xôi nào đó, đe dọa nạn nhân của mình và buộc anh ta phải viết thư gởi về gia đình yêu cầu họ gởi đến một khoản tiền chuộc lớn. Sau khi nhận được tiền chúng sẽ giết chết nạn nhân hoặc trả anh ta về nhà với đôi mắt bị bịt kín như lúc trước. Trong trường hợp sau thì nạn nhân có thể có ấn tượng rất mơ hồ về nơi mà mình bị đưa đến. Tất nhiên là anh ta sẽ không nhận ra ngôi nhà và những kẻ bắt cóc anh ta, cũng như chủ nhân của ngôi nhà. Kể từ khi tôi suy luận rằng nạn nhân của một tội ác đê tiện như thế đã đến báo cáo mọi việc cho đại nhân, tôi muốn đưa ra lời khuyên của tôi cho vấn đề này.
Một lần nữa người đàn ông gầy gò này lại cúi đầu thật sâu.
Địch công tự nhủ rằng đây là một người rất sắc sảo. Ông nói:
- Cứ xem như những lập luận vừa rồi của ngươi là chính xác. Ngươi có thể đưa ra lời khuyên gì?
- Trước hết cần phải nói – Tào Can trả lời – tôi đã đi gần như hết cái thị trấn này rồi. Ở khu vực đồng bằng không có ngôi nhà bằng gạch nào. Mặt khác, tôi biết có một số biệt thự ở vùng núi phía bắc và phía tây của Hán Dương.
- Bây giờ thì ngươi phải biết rằng nạn nhân nói rằng phần lớn cuộc hành trình đi dọc theo một con đường dốc? – quan án hỏi lại.
Một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên mặt Tào Can.
- Trong trường hợp này, thưa đại nhân – hắn ta trả lời – ngôi nhà nằm bên trong thị trấn!
- Thật là một nhận xét vô lý! – Địch công giận dữ kêu lên.
- Không hẳn thế, thưa đại nhân – gã đàn ông bình tĩnh đáp – điều duy nhất những kẻ ranh mãnh kia cần là một ngôi nhà với một khu vườn khá lớn và có một sân thượng với những bậc thang đi lên. Sau khi bịt mắt và đưa nạn nhân của chúng vào trong kiệu, chúng sẽ khiêng kiệu đi lòng vòng trong khoảng một giờ hoặc lâu hơn. Chúng sẽ tạo ra ấn tượng đang đi vào vùng núi và lên dốc bằng cách đi lên và đi xuống sân thượng, thỉnh thoảng lại nói vài câu đại loại như " Nhìn ra khe núi xem! " hay " Cẩn thận kẻo trượt chân!" hoặc những nhận xét tương tự. Những tên lừa đảo đó đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng và thực hiện điều đó một cách thuyết phục nhất, thưa đại nhân.
- Một giả thuyết thật là thú vị, ta sẽ ghi nhớ nó để xem có đúng thế không. Trước khi ngươi ra đi ta có một lời khuyên hy vọng sẽ làm thay đổi cuộc sống của ngươi, anh bạn của ta. Ngươi có đủ thông minh để kiếm sống một cách đàng hoàng mà không cần lừa đảo! – ông định khoát tay ra hiệu cho hắn có thể đi nhưng đột nhiên hỏi – Bằng cách nào mà ngươi có thể đánh lừa những người nông dân.Ta chỉ tò mò muốn biết điều đó, ta sẽ không làm gì chống lại ngươi.
Người đàn ông gầy gò mỉm cười. Ông ta kêu tiểu nhị đến và ra lệnh:
- Đi xuống cầu thang và mang đôi ủng của đại nhân lên đây!
Khi người tiểu nhị quay lại với đôi ủng của quan án, Tào Can dùng những ngón tay nhanh nhẹn của mình lấy ra hai con xúc xắc từ vành gấp của đôi ủng và đưa cho Địch công. Hắn nói:
- Sau khi tôi giật lấy những con xúc xắc từ tay của người nông dân định đưa cho đại nhân, tôi đã tráo đổi nó bằng một cặp xúc xắc bình thường giấu trong tay tôi và đưa cho đại nhân kiểm tra. Trong khi mọi người chăm chú theo dõi đại nhân kiểm tra hai con xúc xắc đó thì tôi lén nhét hai con xúc xắc giả vào ủng của ngài. Tôi hy vọng đại nhân sẽ tha thứ cho hành động này của tôi.
Địch công không thể nhịn cười.
- Nói không phải khoe khoang – Tào Can tiếp tục nói bằng giọng tha thiết – Tôi có thể nói rằng kiến thức của tôi về các thủ đoạn và mưu mẹo của thế giới ngầm thuộc hàng đầu trong đất nước. Tôi hoàn toàn quen thuộc với các con dấu và tài liệu giả mạo, biết lập hợp đồng không rõ ràng và khai gian, biết phá các loại khóa cửa thông thường và bí mật trên cửa ra vào. Tôi cũng là chuyên gia về các cạm bẫy ngầm, cửa bí mật và các tủ chứa đồ bí mật. Hơn nữa, tôi biết mọi người đang nói gì ở một khoảng cách bằng cách quan sát đôi môi của họ, tôi…
- Dừng lại! – Địch công nhanh chóng cắt lời hắn – Ngươi nói rằng có thể biết người khác nói gì bằng cách nhìn vào đôi môi của họ?
- Chắc chắn, thưa đại nhân! Tôi có thể nói thêm là dễ dàng hơn nếu nhìn vào môi của phụ nữ và trẻ con bởi vì đàn ông có râu rậm và ria mép.
Quan án không có ý kiến. Bằng cách này, những lời nói của cô kỹ nữ có thể được một người nào đó trong căn phòng trên chiếc thuyền hoa biết được. Khi ông ngước lên, Tào Can hạ giọng nói tiếp:
- Tôi đã nói với thuộc hạ của ngài về sự việc không may xảy ra đã biến tôi thành một người đàn ông khốn khổ. Sau lần đó, tôi hoàn toàn mất niềm tin vào những người xung quanh. Trong gần ba mươi năm, tôi phiêu bạt khắp đất nước lấy việc gian lận và lừa đảo mọi người làm niềm vui cho mình. Nhưng tôi thề rằng chưa bao giờ gây hiệu quả nghiêm trọng cho bất cứ ai, những gì tôi gây ra không phải là những việc không thể đền bù được. Hôm nay, lòng tốt của đại nhân đã cho tôi một cái nhìn mới về cuộc sống. Tôi muốn từ bỏ cuộc sống giang hồ của tôi. Những kinh nghiệm và khả năng của tôi, cần thiết để thực hiện nghề nghiệp của tôi bấy lâu nay, có thể được sử dụng trong việc phát hiện tội phạm và bắt giữ tội phạm.Tôi hy vọng đại nhân có thể chấp nhận yêu cầu khiêm tốn của tôi là cho phép tôi được phục vụ tại tòa án của ngài. Tôi không có gia đình, gia đình của tôi đã mất kể từ khi vợ tôi đã phản bội tôi. Hơn nữa, tôi còn có một số tiền. Do đó, điều mà tôi hy vọng và mong chờ là một cơ hội để tôi làm cho bản thân mình trở thành người có ích và nhận được sự chỉ dạy của đại nhân.
Địch công nhìn chăm chú vào người đàn ông kỳ lạ trước mặt. Ông nghĩ rằng ông có thể phát hiện trên khuôn mặt đầy vẻ hoài nghi kia những cảm xúc chân thật. Ngoài ra, người đàn ông này đã cung cấp cho ông hai thông tin quan trọng và ông ta có một kho kiến thức và kinh nghiệm đặc biệt mà không ai trong số các trợ lý của ông có được. Dưới sự giám sát thích hợp người này có thể thực sự là một bổ sung hữu ích cho các trợ lý của ông. Cuối cùng ông nói:
- Ngươi sẽ nhận ra, Tào Can, là ta sẽ không thể có được một câu trả lời rõ ràng cho ngươi ở đây và ngay bây giờ. Tuy nhiên, ta tin rằng ngươi đã rất nghiêm túc khi đề nghị điều này. Ta sẽ cho phép ngươi làm việc như một tình nguyện viên tại tòa án của ta trong một vài tuần hoặc lâu hơn. Sau đó, ta sẽ quyết định là có hay không việc ta chấp nhận đề nghị của ngươi.
Tào Can quỳ xuống và dập đầu ba lần xuống nền nhà để bày tỏ lòng biết ơn của mình.
- Những người này – Địch công nói tiếp – là hai phụ tá của ta. Ngươi sẽ hỗ trợ họ hết khả năng của ngươi và họ sẽ hướng dẫn ngươi những công việc của tòa án.
Tào Can thi lễ với Mã Tông và Triệu Thái. Triệu Thái nhìn người đàn ông hốc hác trước mặt với vẻ không tin tưởng lắm nhưng Mã Tông vỗ lên đôi vai xương xẩu của ông ta và kêu lên với vẻ hài lòng:
- Đi xuống cầu thang, người anh em! Ông có thể dạy cho tôi một vài thủ đoạn cờ bạc của ông!
Triệu Thái tắt các ngọn nến chỉ chừa lại một cây, sau đó anh chúc quan án một đêm ngon giấc và đi xuống tầng dưới cùng với hai người kia.
Sau khi Triệu Thái đã đi, Địch công vẫn ngồi tại bàn. Trong một lúc lâu ông ngồi yên lặng quan sát đám muỗi vo ve xung quanh ngọn nến và chìm sâu vào suy nghĩ.
Bây giờ Tào Can đã chỉ ra rằng câu chuyện của Hán có thể là thật, mặc dù họ không thể xác định được vị trí của ngôi nhà mà ông ta đã nói tới, ông một lần nữa xem xét đến khả năng hồi sinh của tổ chức Bạch Liên giáo. Hán Dương là một thị trấn nhỏ nhưng nó chiếm một vị trí chiến lược quan trọng là rất gần với thủ đô. Vì vậy, nó là địa điểm thích hợp nhất cho việc đặt trụ sở của một âm mưu chống lại triều đình. Đó là lời giải thích cho cái không khí ngột ngạt xuất phát từ cái ác ẩn giấu đâu đó mà ông đã cảm nhận bằng trực giác của mình ngay sau khi đến Hán Dương.
Kể từ đó ông biết bất cứ người khách nào trong phòng ăn trên chiếc thuyền hoa cũng có thể đọc được những lời nói của người vũ công từ đôi môi của cô, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể là thành viên của tổ chức Bạch Liên giáo và quyết định giết chết cô. Hán Dương Hoàng có thể là vô tội hoặc ông ta có thể là nhà lãnh đạo của tổ chức! Và cũng có thể là Lưu Phi Bộ! Sự giàu có của ông ta, các chuyến đi thường xuyên của ông ta, sự oán hận của ông ta đối với triều đình, tất cả những yếu tố này dường như làm cho ông ta là người đáng nghi nhất. Trời, tất cả những người có mặt tại bữa tiệc đã âm mưu với nhau để giết chết một người kỹ nữ! Ông giận dữ lắc đầu, các mối đe dọa khủng khiếp từ tổ chức Bạch Liên giáo đã tác động đến mọi việc, nó ngăn cản ông suy nghĩ một cách logic. Ông phải xem xét lại tất cả các sự kiện, bắt đầu từ đầu …
Ngọn nến chập chờn sắp tắt. quan án đứng dậy với một tiếng thở dài. Ông cởi áo ngoài của mình và bỏ mũ ra, sau đó nằm duỗi dài trên chiếc giường bằng gỗ.

[giavui]

CHƯƠNG 13: LÃO HỒNG BỊ NGHI NGỜ LÀ CÓ MỤC ĐÍCH KHÔNG ĐỨNG ĐẮN MỘT NHÀ SƯ GIẢ MẠO BỊ BẮT CÙNG VỚI ĐỆ TỬ
Sáng hôm sau, vào lúc bình minh, Địch công và ba thuộc hạ của mình rời khỏi ngôi làng gần biên giới. Một chuyến đi nhanh đã đưa họ trở về thị trấn trước buổi trưa.
Quan án đi vào khu nhà của mình tắm rửa và thay một bộ đồ bằng vải màu xanh. Sau đó, ông đi đến văn phòng riêng của mình và giới thiệu Tào Can với lão Hồng. Một lúc sau Mã Tông và Triệu Thái cũng bước vào. Tất cả ngồi vào những chiếc ghế thấp đặt trước bàn của Địch công. Ông nhận thấy Tào Can cư xử một cách khiêm tốn như những người mới gia nhập vào một môi trường xa lạ nhưng không phải là sự khiêm tốn quá mức cần thiết. Người đàn ông kỳ lạ này rõ ràng là có thể thích nghi với mọi tình huống.
Địch công nói rằng họ không tìm thấy ngôi nhà xây bằng gạch nào nhưng những giả thuyết của Tào Can về vụ bắt cóc lại mở ra những khả năng mới. Sau đó, ông ra lệnh cho lão Hồng báo cáo mọi việc.
Lão Hồng lấy một tờ giấy ghi chép các ghi chú từ tay áo và bắt đầu nói:
- Chúng ta có trong hồ sơ lưu trữ của tòa án chỉ một vài tài liệu liên quan đến các thói quen của ông chủ Quảng: đăng ký khai sinh của những đứa con của ông ta, kê khai thuế, … Tuy nhiên người thư lại của chúng ta biết khá rõ về ông ta. Ông nói với tôi rằng Quảng rất giàu có, ông sở hữa hai tiệm vàng lớn nhất và các cửa hàng đồ trang sức ở thị trấn này. Mặc dù ông ta thừa nhận là thích rượu và gái nhưng ông được coi là một người làm ăn đàng hoàng và chiếm được lòng tin của mọi người dân nơi đây. Ông ta dường như có một số thất bại về tài chính cuối năm ngoái, ông phải trì hoãn các khoản thanh toán lớn cho những người cung cấp vàng cho mình nhưng họ biết rằng chẳng bao lâu nữa ông sẽ trả hết, họ không hề lo lắng về điều đó.
Sô cũng có tiếng tăm rất tốt. Mọi người dân nơi đây rất lấy làm tiếc là anh ta đã yêu nàng kỹ nữ Hạnh Hoa nhưng cô ta không hề đoái hoài đến anh ta. Sô đã rất chán nản về điều này. Mọi người đều cho rằng sau khi cô ta qua đời thì Sô sẽ vượt qua được nỗi đau này và kết hôn với một người phụ nữ khác.
Lão Hồng nhìn xuống tờ ghi chú của mình và nói tiếp:
- Sau đó, tôi tản bộ đến nơi Quan Duy Phong sinh sống. Ông ta không được lòng mọi người xung quanh. Mọi người nhận xét ông ta là một kẻ lừa lọc và keo bẩn. Ông ta là tay sai của Lưu Phi Bộ và đôi khi đứng ra đòi những khoản nợ nhỏ cho Lưu. Tất nhiên, tôi không hỏi về con gái của Quan trong các cửa hàng vì sợ không có được câu trả lời xác đáng. Nhưng tôi nhìn thấy ở góc phố có một bà già bán hàng rong bán lược và son phấn dành cho phụ nữ nên tôi đến đó trò chuyện với bà ta. Những người phụ nữ gần đó chắc chắn sẽ mua hàng của bà ta và sẽ nói cho bà ta biết nhiều chuyện. Tôi hỏi bà ta có biết điều gì đó về con gái của Quan.
Lão Hồng đưa mắt cho quan án một cách đầy ngụ ý sau đó dè dặt nói tiếp:
Bà già nói ngay: " Ở tuổi này mà ông vẫn còn "sung" à? Cô ta yêu cầu hai xâu tiền cho một buổi tối và bốn xâu tiền cho cả đêm nhưng các quý ông đều rất hài lòng!". Tôi liền giải thích với bà ta tôi là người làm mai mối cho một tiệm bán thực phẩm ở phía tây của thị trấn và người dân nơi đó có nhắc đến cô Quan. Mụ tú bà trả lời một cách khinh bỉ " Những người ở phía tây thị trấn không biết về cô ta đâu. Mọi người nơi đây đều biết rằng sau cái chết của mẹ cô ta thì cô ta bắt đầu một cuộc sống phóng túng. Quan cố gắng bán cô ta cho một vị giáo sư nhưng ông này đã biết quá rõ về cô ta! Bây giờ cô ta đã có thể tự kiếm tiền bằng " vốn tự có " của mình và cha cô ta giả vờ như không biết về điều đó. Ông ta là một người keo kiệt và ông ta rất vui mừng khi không phải chu cấp tiền bạc cho cô ta!
- Điều đó chứng tỏ tên khốn đó đã dám nói dối trong tòa án! – Địch công kêu lên một cách giận dữ - Hắn sẽ phải trả giá cho việc này! Phải, bác có tìm được gì từ chỗ ngài Ủy viên họ Lương?
- Lương Phan là một anh chàng thông minh – lão Hồng trả lời – Tôi đã làm việc với anh ta suốt hai giờ trên tất cả sổ sách. Tất cả các con số đều chỉ ra rằng ngài ủy viên đã bán đi số bất động sản của mình với giá rẻ mạt để có ngay một số vàng lớn. Nhưng chúng tôi không thể theo dõi được ông ta đã làm gì với tất cả số tiền có được đó. Tôi có thể thấy rằng người thư ký rất là lo lắng về điều này.
Tào Can, người nãy giờ rất chắm chú lắng nghe bây giờ nhận xét:
- Họ nói rằng các con số không biết nói dối, thưa đại nhân, nhưng từ con số đến sự thật là một khoảng cách. Tất cả phụ thuộc vào cách chúng được xử lý như thế nào! Có lẽ người cháu đã nhúng tay vào các quyển sổ để che giấu sự tham ô của anh ta.!
- Khả năng đó có thể xảy ra cho chúng ta – Địch công nhận xét – và đó quả là một tình huống khó chịu!
- Trong khi đi về thị trấn vào sáng nay – Tào Can nói tiếp – Mã Tông có nói với tôi về vụ án giữa Lưu với Đặng. Có chắc chắn rằng bên cạnh ông già người giữ chùa không còn nhà sư nào khác sinh sống trong ngôi chùa đó không?
Địch công nhìn Mã Tông với vẻ dò hỏi, anh chàng này liền trả lời ngay:
- Chắc chắn! Tôi đã lục soát toàn bộ ngôi chùa kể cả ngoài vườn.
- Thật là đáng ngờ - Tào Can nói – Khi tôi tình cờ đi ngang qua thị trấn này vài hôm trước. Tôi thấy một nhà sư đứng đằng sau cây cột ở cổng chùa và vươn cổ ra để quan sát bên trong. Tôi cảm thấy tò mò nên đi đến gần ông ta xem ông ta nhìn cái gì. Sau đó, ông ta giật mình khi nhìn thấy tôi và nhanh chóng bỏ đi.
- Nhà sư đó có một gương mặt xanh xao và hốc hác? – Địch công hỏi với vẻ hớn hở.
- Không, thưa đại nhân – Tào Can trả lời – đó là một người khổng lồ với cái nhìn nặng trịch. Thực tế thì ông ta không có vẻ gì là nhà sư cả, theo nhận xét của tôi.
- Như vậy đó không phải là kẻ mà ta nhìn thấy ở bên ngoài phòng cô dâu – quan án nói – Bây giờ ta có một công việc dành cho ngươi, Tào Can. Chúng ta biết rằng khi người thợ mộc Mao Dương rời khỏi nhà của giáo sư Đặng ông ta được trả công một số tiền và chúng ta cũng biết rằng ông ta thích uống rượu và cờ bạc. Có thể ông ta bị giết chết vì số tiền của mình vì chúng ta chẳng tìm thấy một đồng nào trên thi thể của ông ta. Ngươi biết rằng ta nghi ngờ giáo sư Đặng liên quan đến vụ giết người này nhưng chúng ta phải tìm hiểu các khả năng khác. Bây giờ ngươi hãy lập tức đi đến các sòng bạc trong thị trấn này và tìm hiểu về Mao Dương. Ta tin chắc rằng ngươi biết cách tìm ra các sòng bạc đó! Mã Tông, ngươi hãy quay lại quán trọ Cá Chép Đỏ và yêu cầu người cầm đầu Cái bang cho biết nơi mà Mao Lỗ đến tại Tràng Bình. Trong quán mì ta có nghe ông ta đề cập đến nơi đó nhưng bây giờ ta đã quên mất. Chúng ta phải xử lý những vấn đề quan trọng nào trong phiên tòa trưa này, bác Hồng?
Trong khi lão Hồng và Triệu Thái bày các hồ sơ trên bàn làm việc, Mã Tông và Tào Can rời khỏi văn phòng cùng nhau.
Trong sân Tào Can nói với Mã Tông:
- Tôi rất vui khi được giao nhiệm vụ đi điều tra về người thợ mộc. Tin tức sẽ nhanh chóng lan ra trong thế giới ngầm, họ sẽ biết tôi làm việc cho tòa án. Tôi có thể tìm quán trọ Cá Chép Đỏ ở đâu? Tôi nghĩ rằng tôi biết khá rõ về thị trấn này nhưng tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên đó.
- Anh không biết nó cũng phải thôi – Mã Tông trả lời – đó là một cái chỗ trọ bẩn thỉu nằm phía sau chợ cá. Chúc may mắn!
Tào Can đi vào trung tâm thị trấn và đi về hướng tây. Anh đi qua một mê cung các con hẻm nhỏ và dừng lại trước một cửa hàng bán rau nhỏ. Anh thọc tay vào thùng bắp cải muối lựa chọn một cách cẩn thận, anh lầm bầm chào người bán hàng sau đó leo lên cầu thang bằng gỗ ở phía sau.
Trên tầng hai đó khá tối. Tào Can đi dọc theo bức tường thạch cao cho đến khi tìm thấy cánh cửa. Anh đẩy cửa và vẫn đứng tại đó quan sát căn phòng tối lờ mờ. Hai người đàn ông ngồi tại bàn tròn và lười nhác chơi xúc xắc. Một người to béo với cái cằm chảy xệ, khuôn mặt nặng trịch và cái đầu cạo trọc. Ông là người quản lý sòng bạc. Người kia gầy ốm với đôi mắt lé. Người đàn ông mắt lé nhìn hướng đông nhưng lại nghía hướng nam này thực sự là một mối nguy hiểm với những kẻ đánh bạc có ý đồ gian lận vì có trời mới biết hắn ta đang theo dõi người nào với đôi mắt…lé.
- Đó là người anh em họ Tào – gã béo nói với vẻ miễn cưỡng – đừng có đứng đực mặt ra ở đó. Hãy bước vào trong đây đi! Còn quá sớm để cờ bạc nhưng chắc cũng có những người đến sớm để chơi.
- Không – Tào Can vội vàng nói – Tôi khá vội. Tôi chỉ nhìn xem có lão thợ mộc Mao Dương ở đây không. Tôi muốn đòi lão trả nợ cho tôi.
Hai người đàn ông nhìn nhau và cười lớn.
- Trong trường hợp này – gã béo cười đểu – anh bạn sẽ phải đi một chặng đường khá dài đấy! Đến địa ngục mà tìm lão để đòi nợ! Anh không biết rằng lão Mao Dương đã chết?
Tào Can bật ra tiếng chửi thề. Anh ngồi xuống một chiếc ghế tre ọp ẹp.
- Đúng là cái số con rệp! – anh nói một cách giận dữ - Ngay vào lúc tôi cần tiền! Chuyện gì xảy ra với thằng con hoang đó thế?
- Cả thị trấn đều biết điều này! – người đàn ông nháy mắt và nói – Lão ta được tìm thấy trong ngôi chùa Phật giáo với một cái lỗ trên đầu đủ để cho anh đặt nắm tay vào trong!
- Ai đã làm điều đó? - Tào Can hỏi – Tôi có thể đi tìm thằng khốn đó để tống tiền hắn ta, biết đâu nếu may mắn thì có thể kiếm thêm được chút ít nữa!
Gã béo thúc cùi chõ vào tên bạn của y, cả hai lại cười to một lần nữa.
- Có gì đáng cười à? – Tào Can hỏi một cách cáu kỉnh.
- Việc gì đáng cười à, anh bạn của tôi – gã béo giải thích – Mao Lỗ có lẽ bị dính dáng đến vụ giết người. Bây giờ thì hãy đi đến đảo Ba Cây Sồi, anh Tào, và cố gắng mà tống tiền tên khốn đó!
Gã đàn ông mắt lé cười ré lên.
- Anh sẽ tóm được hắn ta một lần nữa, anh bạn! – gã lại tiếp tục cười lớn.
- Thật là vô lý! – Tào Can kêu lên – Mao Lỗ là em họ của người thợ mộc!
Gã béo nhổ nước bọt xuống nền nhà.
- Nghe này, anh Tào – gã nói – và lắng nghe một cách cẩn thận! Sau đó có thể anh sẽ hiểu. Ba ngày trước đây Mao Dương đến đây vào cuối buổi chiều. Ông ta vừa làm xong công việc và có một số tiền trong người. Ông ta tìm thấy một vài người đang đánh bạc tại đây và tham gia cùng với họ, ông ta may mắn thắng được một số tiền. Ngay khi ông ta định đi ra thì gặp người em họ Mao Lỗ. Bình thường thì ông ta chẳng hề quan tâm đến người em họ này nhưng với một chút rượu trong người và số tiền trong túi ông ta chào đón người em họ rất nhiệt tình. Họ uống với nhau bốn bình rượu sau đó Mao Lỗ mời người anh họ đi ăn uống gì đó ở bên ngoài. Và đó là lần cuối cùng chúng tôi thấy họ. Anh bạn tự suy nghĩ đi, tôi không nói bất cứ điều gì chống lại Mao Lỗ. Tôi chỉ nêu lên các sự kiện!
Tào Can gật đầu ra vẻ đã hiểu mọi chuyện.
- Thật là không may mắn! – anh nói một cách buồn bã – Phải, tốt nhất là tôi nên bỏ đi.
Khi anh định đứng lên thì cánh cửa chính mở ra và một người đàn ông khỏe mạnh khoác một chiếc áo nhà sư rách rưới bước vào. Tào Can vội vàng ngồi xuống một lần nữa.
- Ồ, một nhà sư! – người quản lý kêu lên.
Người đàn ông đó ngồi xuống ghế với một tiếng càu nhàu. Người quản lý đẩy một tách trà về phía ông ta. Nhà sư nhổ nước bọt xuống sàn nhà.
- Ông không có thứ gì tốt hơn cái thứ nước bẩn thỉu này à? – ông ta hỏi một cách cộc cằn.
Người đàn ông mập béo đưa cánh tay phải ra và cong ngón tay cái và ngón tay trỏ thành một vòng tròn.
Nhà sư lắc đầu.
- Chưa có gì cả! – ông ta nói với vẻ cam chịu – Chờ cho đến khi tôi đập cái tên thanh niên đó ra bã, sau đó tôi sẽ trả tiền cho ông!
Người quản lý nhún vai. Ông ta hờ hững nói:
- Cho đến lúc đó thì chỉ có trà thôi, nhà sư!
- Tôi nghĩ tôi đã từng thấy ông một lần – Tào Can nói và tham gia vào câu chuyện – Không phải tôi đã nhìn thấy ông ở trước ngôi chùa Phật giáo?
Nhà sư nhìn anh một cách đầy nghi ngờ.
- Con bù nhìn này là ai thế? – ông ta hỏi người quản lý.
- Ồ, đó là anh Tào – người quản lý trả lời – Là một người tốt nhưng không thông minh lắm. Anh đã làm gì ở ngôi chùa Phật giáo? Đừng có nói với tôi là anh định trở thành một nhà sư Phật giáo nhé?
Gã đàn ông nheo mắt và cười to.
Nhà sư quát:
- Câm miệng lại và đừng có mà cười chế nhạo ta!
Khi thấy người quản lý quắc mắt nhìn mình, nhà sư vội nói tiếp với giọng nói bình tĩnh hơn:
- Phải, tôi đang ở trong một tâm trạng không vui và tôi không muốn ai biết điều đó. Ngày hôm kia tôi nhìn thấy Mao Lỗ ở.. nơi nào nhỉ? À, đó là một nơi gần chợ cá. Tôi đã nhìn thấy tiền trong tay áo của hắn! Tôi liền hỏi hắn ta với vẻ thân thiện " Anh bạn tìm thấy kho báu ở đâu thế? " Hắn trả lời " Có rất nhiều tiền ở ngôi chùa Phật giáo, đến đó mà tìm! " Phải, thế là tôi đi đến đó.
Nhà sư uống một ngụm trà, vuốt mặt rồi nói tiếp:
- Và anh có biết tôi tìm thấy gì ở đó không? Một lão già lẩn thẩn và một cỗ quan tài!
Gã quản lý mập béo phá lên cười. Đôi mắt của nhà sư lóe lên vẻ giận dữ nhưng ông ta không dám chửi bới gã béo.
- Tốt, tốt – gã béo nói – anh tốt hơn nên đi theo anh Tào đây đến đảo Ba Cây Sồi! Anh ta cũng muốn nói chuyện với Mao Lỗ!
- Như vậy chúng ta cùng đi với nhau, được không? – nhà sư hỏi với thái độ vui vẻ hơn.
Tào Can càu nhàu đồng ý.
- Tôi cho rằng anh bạn nên đi vắt sữa cái gã trai trẻ mà anh bạn vừa nói – anh nói bằng giọng khô khốc – đó là một việc dễ dàng hơn so với việc giải quyết Mao Lỗ!
- Đó chỉ là những gì anh nghĩ, anh bạn! – nhà sư nói với vẻ cáu kỉnh – Tôi tìm thấy chàng thanh niên đó trong đêm, hắn chạy như ma đuổi. Tôi tóm cổ hắn và hỏi lý do tại sao lại bỏ chạy. Hắn nói " Để tôi yên! " Tôi thấy gã thanh niên đó là con nhà giàu, thứ công tử chỉ biết ăn bằng đũa bạc. Tôi biết gã vừa làm một việc tội lỗi gì đó. Vì vậy, tôi đập cho hắn ngất xỉu, vác lên vai và mang hắn về nơi ở của tôi.
Nhà sư hắng giọng rồi nhổ nước bọt vào góc nhà. Ông ta cầm lấy ấm trà nhưng lại đặt xuống và nói tiếp:
- Hãy tưởng tượng xem gã trai trẻ đó đã từ chối trả lời tôi! Và tôi đã đập cho hắn một trận! Bây giờ tôi muốn tống tiền gia đình hắn nhưng hắn từ chối trả lời gia đình hắn là ai! Nhưng rồi hắn sẽ phải nói thôi! – Hắn nói với một nụ cười tàn nhẫn.
Tào Can đứng dậy.
- Phải – anh nói với một tiếng thở dài đầy vẻ cam chịu – nó luôn là cách đối xử với mọi người, nhà sư ạ! Thật là không may mắn! Nếu tôi có được sức mạnh như của ông thì tôi có thể kiếm được ba mươi miếng bạc đêm nay. Dù sao thì chúc ông may mắn!
Anh bước ra đến cửa.
- Này! – nhà sư hét lên – tại sao lại vội vàng thế? Anh vừa nói ba mươi miếng bạc là thế nào?
- Không phải việc của ông! – Tào Can ngắt lời và bước ra mở cửa.
Nhà sư đứng lên và nắm lấy cổ áo Tào Can.
- Bỏ tay ra đi, nhà sư! – gã béo quát lên và quay sang Tào Can – Tại sao không làm cho mọi việc đơn giản hơn, anh Tào. Nếu anh không thể thực hiện công việc đó một mình tại sao không nhờ nhà sư đây giúp đỡ và chia cho ông ta một khoản hoa hồng.
- Tất nhiên là tôi đã nghĩ đến điều này! – Tào Can trả lời một cách gắt gỏng – Nhưng anh biết tôi vừa mới đến đây và tôi hoàn toàn không biết được địa điểm mà họ nói đến. Bởi vì họ nói rằng cần có một người khổng lồ mới có thể chống lại bọn kia nên tôi không điều tra thêm nữa.
- Mày ngu như chó ấy! – nhà sư kêu lên – Ba mươi miếng bạc! Hãy cố nhớ lại đi, thằng con hoang!
Tào Can nhíu đôi lông mày lại. Sau đó, anh nhún vai.
- Tôi không thể nào nhớ nổi. Tôi chỉ nhớ một cái gì đó tương tự như cá chép hay đại loại thế!
- Đó là quán trọ Cá Chép Đỏ! – gã béo và nhà sư kêu lên cùng lúc.
- Chính là nó! – Tào Can nói – nhưng tôi không biết nó ở đâu.
Nhà sư đứng lên và nắm lấy tay Tào Can.
- Đi nào, người anh em – ông nói – tôi biết chỗ đó!
Tào Can lắc mình thoát khỏi tay ông ta. Anh giơ tay ra và ngữa lòng bàn tay lên trên.
- Năm mươi phần trăm cho tôi – nhà sư nói thô lỗ.
Tào Can dừng lại trước cửa.
- Mười lăm phần trăm hoặc không có gì! – anh gằn giọng.
- Bảy cho anh và ba cho tôi! – gã béo chen vào – Vậy là cách giải quyết tốt nhất. Anh có nhà sư đi cùng, anh Tào, và nói với họ rằng cá nhân tôi đảm bảo nhà sư biết cần phải làm gì! Nhận đi!
Tào Can và nhà sư rời khỏi phòng cùng với nhau.
Họ đi về phía đông hướng về khu chợ cá. Nhà sư dẫn Tào Can vào một mê cung các con hẻm nhỏ hẹp rồi chỉ vào cánh cửa của một nhà kho bằng gỗ xiêu vẹo.
- Anh vào trước! – nhà sư thì thầm bằng giọng khàn khàn.
Tào Can mở cửa. Anh thở phào nhẹ nhõm. Mã Tông vẫn còn đang ngồi ở trong góc nhà với người cầm đầu Cái bang. Họ là những người duy nhất trong căn phòng trống trãi.
- Anh khỏe không, anh bạn của tôi! – Tào Can nói với Mã Tông một cách thân ái – Đây chính là người đàn ông mà ông chủ của anh đang tìm kiếm!
Nhà sư cúi chào mọi người với nụ cười lấy lòng.
Mã Tông đứng lên và đi đến gần nhà sư. Vừa quan sát nhà sư anh vừa hỏi:
- Ông chủ cần gì ở con lừa trọc này?
- Ông ta biết về vụ giết người ở ngôi chùa Phật giáo! – Tào Can nói nhanh.
Nhà sư bước lùi lại nhưng không kịp. Trước khi ông ta đưa tay lên thì Mã Tông đã đấm thẳng một cú vào ngực trái làm ông ta ngã nhào vào chiếc bàn nhỏ.
Nhưng nhà sư trước đây cũng từng trãi qua nhiều cuộc đánh nhau nên không mất bình tĩnh. Ông ta cố gắng đứng lên. Nhanh như chớp ông rút ra một con dao và phóng về cổ họng Mã Tông. Mã Tông cúi người xuống tránh khỏi và con dao găm chặt vào thành cửa. Mã Tông giáng một cú đấm thẳng vào cằm nhà sư làm cho ông ta ngất đi và ngã sóng soài trên sàn nhà.
Mã Tông tháo thắt lưng ra và trói chặt tay của nhà sư ra sau lưng. Tào Can hào hứng nói:
- Ông ta biết về Mao Dương và người em họ của Mao như ông ta đã từng thú nhận và bên cạnh đó ông ta còn là thành viên của một băng đảng chuyên bắt cóc!
Mã Tông toét miệng cười.
- Làm tốt lắm! – anh nói với Tào Can – Nhưng làm thế nào mà anh lại dụ được tên vô lại đó đến đây? Tôi nghĩ anh đâu có biết quán trọ này?
- Ồ - Tào Can ung dung nói – Tôi kể cho ông ta nghe một câu chuyện và đích thân ông ta dẫn tôi đến đây.
Mã Tông liếc xéo Tào Can.
- Nhìn anh có vẻ vô hại – anh trầm ngâm nói – Tuy nhiên, tôi có cảm giác rằng bằng cách nào đó anh sẽ làm cho địch thủ của anh phải khóc hận.
Bỏ qua lời nhận xét này, Tào Can nói tiếp:
- Ông ta gần đây đã bắt cóc một thanh niên con nhà gia giáo. Có lẽ tên khốn này thuộc băng đảng bắt cóc mà Hán Dương Hoàng nhắc tới. Hãy làm cho hắn dẫn chúng ta đến nơi ẩn náu của chúng! Sau đó chúng ta sẽ có một cái gì đó đáng giá để báo cáo cho đại nhân!
Mã Tông gật đầu. Anh kéo người đàn ông đã bất tỉnh dậy và đặt ông ta ngồi vào một cái ghế dựa sát tường. Sau đó anh hét lên với lão già bảo mang nhang tới. Ông già vội vàng đi ra phía sau nhà và quay trở lại với hai cây nhang đang cháy tỏa ra một mùi hương nồng nặc.
Mã Tông nắm lấy đầu nhà sư và dí sát hai cây nhang vào gần mũi ông ta. Ngay sau đó nhà sư bắt đầu ho và hắt hơi dữ dội. Ông nhìn lên Mã Tông với đôi mắt đỏ ngầu.
- Chúng ta sẽ nhìn qua nơi ở của mi, lừa trọc! – Mã Tông nói – Nói đi, làm thế nào để làm được điều đó?
- Mày có biết người quản lý sẽ làm thế nào đối với mày khi nghe về việc này! – nhà sư gằn giọng – Ông ta sẽ xé nát lá gan của mày ra.
- Tôi có thể chăm sóc cho bản thân mình! – Mã Tông vui vẻ nói – Thôi nào, trả lời câu hỏi của tôi hay là mi muốn có thêm một cái thẹo trên má!
Vừa nói anh vừa dí sát hai cây nhang vào gần má nhà sư. Ông ta nhìn một cách sợ hãi vào hai cây nhang và nhanh chóng nói ra hướng đi. Đó là phải rời khỏi thị trấn bằng một con đường mòn phía sau ngôi chùa Phật giáo.
- Tốt lắm, chúng ta sẽ làm điều đó – Mã Tông ngắt lời ông ta – phần tiếp theo ngươi sẽ chỉ cho chúng ta trên đường đi!
Anh nói lão già Cái bang mang đến một cái chăn cũ và kêu hai ngươi phu mang đến một chiếc cáng.
Mã Tông cùng Tào Can quấn nhà sư vào chiếc chăn. Nhà sư phản đối và nói rằng như vậy rất nóng. Nhưng Tào Can đá vào hông ông ta và quát:
- Ngươi không biết rằng ngươi đang bị sốt nặng à, đồ khốn!
Nhà sư được đặt trên cáng và họ đi ra.
- Hãy cẩn thận! – Mã Tông quát hai người khiêng – Tình trạng của anh bạn tôi rất xấu!
Khi họ đi đến rừng thông phía sau ngôi chùa Phật giáo, Mã Tông nói hai người khiêng đặt nhà sư xuống, anh trả tiền công cho họ và bảo họ quay về. Ngay sau khi hai người đó đi khuất tầm nhìn, Mã Tông gỡ nhà sư ra khỏi tấm chăn. Tào Can lấy một miếng vải dầu từ tay áo của mình và dán kín miệng nhà sư lại.
- Khi chúng ta đến gần đó thì ông dừng lại và chỉ cho chúng tôi nơi ở của ông! – anh ra lệnh cho nhà sư.
- Những kẻ tinh ranh này có cách thức liên lạc bằng còi hay ra dấu cho đồng bọn nên phải cẩn thận! – Tào Can giải thích với Mã Tông. Mã Tông gật đầu sau đó đá một cú vào nhà sư để thúc ông ta bước đi.
Nhà sư dẫn họ theo một con đường mòn đi lên núi. Sau khi đi được một quãng ông ta rời khỏi đường mòn và đi xuyên qua các khu rừng rậm. Ông dừng lại và hất đầu ra hiệu vào một vách đá hiện ra lờ mờ giữa các hàng cây ở phía trước. Tào Can gỡ miếng vải dầu ra khỏi miệng nhà sư, anh nói một cách giận dữ:
- Chúng tôi không phải là người yêu thiên nhiên! Chúng tôi muốn thấy một ngôi nhà!
- Tôi không có nhà – nhà sư ủ rũ nói – Tôi sống trong một hang động ở đó.
- Một hang động? – Mã Tông hét lên giận dữ - Ngươi nghĩ là có thể đánh lừa chúng ta à? Đưa chúng ta đến sào huyệt của băng nhóm của ngươi hoặc ta sẽ bóp chết ngươi! – Và anh nắm chặt lấy cổ họng của nhà sư.
- Tôi xin thề! – nhà sư mếu máo nói – Băng nhóm duy nhất của tôi là các con bạc! Tôi sống một mình trong hang động kể từ khi tôi đến cái thị trấn đáng nguyền rủa này!
Mã Tông buông tay ra. Anh lấy con dao mà lúc nãy nhà sư ném vào anh. Nhìn Tào Can một cách đầy ngụ ý anh hỏi:
- Chúng ta sẽ tỉa tót con lừa trọc này một chút chứ?
Tào Can nhún vai.
- Trước tiên chúng ta hãy nhìn qua hang động một chút xem sao! – Tào Can trả lời.
Nhà sư dẫn họ đi về phía vách đá với đôi chân run rẫy của ông ta. Ông dùng chân gạt các bụi rậm chắn đường. Họ nhìn thấy một cái khe hẹp tối om cao khoảng một thân người.
Tào Can bò vào bên trong và cắn chặt một con dao mỏng giữa hai hàm răng của mình.
Sau một thời gian anh quay trở lại nhưng lần này đi thẳng chứ không bò nữa.
- Không có ai ở đó ngoài một cậu thanh niên đang rên rĩ! – anh nói bằng giọng nói đầy vẻ thất vọng.
Mã Tông theo Tào Can bước vào và kéo theo nhà sư phía sau.
Sau khi đi được khoảng chục bước chân qua các đường hầm tối đen anh nhìn thấy một hang động lớn được chiếu sáng bởi một kẻ hở trên trần hang. Bên phải là một chiếc giường bằng gỗ xù xì và một cái rương bằng da. Ở phía bên kia là một thanh niên đang nằm trên nền đất, chỉ quấn một chiếc khố trên người. Tay và chân anh ta bị trói bằng dây thừng.
- Hãy tha cho tôi! Xin hãy tha cho tôi! – anh ta rên rỉ.
Tào Can cắt dây trói. Người thanh niên rất khó khăn để ngồi dậy và dựa lưng vào vách đá. Họ thấy lưng anh ta hằn lên dấu vết bị đánh đập.
- Ai đã đánh anh? – Mã Tông gằn giọng hỏi.
Người thanh niên lẳng lặng chỉ vào nhà sư. Mã Tông từ từ quay lại và nhìn nhà sư lúc này đang quỳ dưới đất.
- Không, thưa đại nhân, xin hãy nghe tôi! – nhà sư khóc lớn – thằng con hoang đó đã nói dối!
Mã Tông khinh bỉ nhìn hắn ta. Anh lạnh lùng nói:
- Tao sẽ gởi mày cho đội trưởng bộ đầu. Ông ta rất thích chăm sóc thứ người như mày đấy!
Tào Can giúp người thanh niên ngồi xuống giường. Anh ta khoảng chừng hai mươi tuổi. Đầu anh ta bị cạo nham nhở và khuôn mặt méo mó vì cơn đau. Nhưng rất dễ nhận thấy anh ta là một người có giáo dục tốt trong một gia đình đàng hoàng.
- Anh là ai và vì sao lâm vào tình cảnh này? – Tào Can tò mò hỏi.
- Người đàn ông đó đã bắt cóc tôi! Xin hãy giải thoát tôi ra khỏi ông ta!
- Chúng tôi sẽ làm tốt hơn thế! – Mã Tông nói – chúng ta sẽ đưa anh tới gặp đại nhân của chúng tôi là thẩm phán nơi đây!
- Không! – người thanh niên thét lên – Hãy để tôi đi!
Anh ta cố gắng để đứng lên.
- Tốt! – Mã Tông chậm rãi nói – Vì vậy tất cả những điều vừa nói lúc nãy đều là dối trá! Anh đi cùng chúng tôi tới tòa án, anh bạn trẻ của tôi!
Anh quay sang quát với nhà sư:
- Nghe đây! Kể từ khi biết mày không phải là thành viên của băng đảng bắt cóc thì tao không cần quan tâm đến ai nhìn thấy mày đi chung với bọn tao. Nhưng nói vậy không có nghĩa là mày được nâng niu và ôm ấp lúc này đâu!
Mã Tông ôm lấy chàng thanh niên đang cố gắng phản đối một cách yếu ớt từ giường và đặt lên cổ nhà sư. Anh ném một chiếc chăn cũ lên vai chàng thanh niên. Sau đó anh lấy một nhánh liễu dính máu ở góc hang và quất mạnh vào mông nhà sư.
- Nhấc cái mông mày lên và bước đi nào, thằng chó! – anh quát lớn.

[giavui]

CHƯƠNG 14: MỘT VỊ TÚ TÀI KỂ LẠI CÂU CHUYỆN CỦA MÌNH ĐỊCH CÔNG THẨM VẤN MỘT MỤ TÚ BÀ
Vào khoảng gần đến giờ ăn trưa, Địch công đã thăng đường xử án. Hội trường tòa án lập tức chật nức dân chúng của Hán Dương vì mọi người cho rằng phiên tòa mở vào một giờ giấc bất thường như thế có nghĩa là một sự kiện quan trọng sắp được đưa ra ánh sáng. Họ hy vọng rằng nó liên quan đến hai vụ án bí ẩn mới vừa xảy ra.
Tuy nhiên, họ đã sớm thất vọng vì chẳng có chuyện gì liên quan đến vụ án cả. Quan án bắt đầu nói đến những vấn đề mà ông vừa bàn bạc với lão Hồng và Triệu Thái buổi sáng hôm đó. Cụ thể là những tranh cãi giữa các ngư dân và những người quản lý khu chợ cá liên quan đến phương pháp ấn định giá. Địch công triệu tập người đại diện của cả hai bên và bảo họ giải thích quan điểm của họ, sau đó ông đề xuất ra một giải pháp thỏa hiệp mà sau khi thảo luận cả hai bên đều chấp nhận.
Ông vừa định đề cập đến một vấn đề thuế khác thì bên ngoài nổi lên tiếng hò reo! Từ bên ngoài Mã Tông và Tào Can tiến vào tòa án, mỗi người kéo theo một tù nhân. Họ được một đám đông dân chúng nhập vào cùng với họ. Dân chúng đã hỏi họ về những vấn đề liên quan làm cho tòa án bỗng trở nên rối loạn.
Địch công đập bàn ba lần.
- Im lặng và trật tự! – ông hét lên như sấm – Nếu ta nghe thấy một tiếng ồn ào nữa thì ta sẽ đuổi tất cả mọi người ra khỏi công đường!
Tất cả mọi người lập tức im lặng. Không ai muốn bỏ lỡ cơ hội được xem xử án đối với hai nghi phạm đang quỳ trước công đường.
Quan án quan sát cả hai can phạm một cách bình thản. Nhưng trong thâm tâm ông cảm thấy vui mừng vì đã nhận ra được chàng thanh niên đang quỳ dưới công đường.
Mã Tông báo cáo làm thế nào anh và Tào Can bắt giữ được hai người này. Địch công lắng nghe trong khi chậm rãi vuốt ve bộ râucủa mình. Sau đó, ông nói với chàng thanh niên:
- Hãy nói tên và nghề nghiệp của ngươi!
- Kẻ hèn này – chàng thanh niên rụt rè nói – tên là Đặng Hồ Bảo, là một thư sinh.
Một tiếng rì rầm đầy kinh ngạc vang lên trong hội trường. Địch công giận dữ ngước lên và đập bàn " Đây là cảnh cáo cuối cùng của ta, nếu ai còn làm ồn sẽ bị tống cổ ra khỏi tòa án!
Quay sang chàng thanh niên ông hỏi tiếp.
- Tòa án đã được báo là chàng thư sinh họ Đặng đã bị chết đuối dưới hồ nước bốn ngày trước đây!
- Thưa đại nhân – chành thanh niên ngập ngừng nói – mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát và tạo ra ấn tượng sai lầm từ sự ngu ngốc của tôi. Tôi nhận ra tôi đã hành động hết sức dại dột và đáng trách. Tôi chỉ có thể hy vọng đại nhân sau khi nghe hết mọi chuyện có thể vui lòng khoan dung đối với trường hợp của tôi.
Tới đây anh dừng lại. Một sự im lặng bao trùm cả tòa án. Sau đó, anh tiếp tục:
- Chắc chưa có người đàn ông nào trải qua một quá trình chuyển đổi đi từ hạnh phúc tột cùng đột nhiên rơi xuống sự tuyệt vọng cùng cực như tôi vừa trải qua trong đêm tân hôn của mình! Chỉ trong một thời gian ngắn trong đêm tân hôn cùng với người vợ mới cưới của tôi, tôi nhận thấy rằng sự yêu đương cuồng nhiệt của tôi đã giết chết cô ấy!
Anh nuốt nước bọt một cách khó khăn sau đó nói tiếp:
- Trong trạng thái bàng hoàng giữa đau buồn và kinh hoàng, tôi nhìn chằm chằm vào thi thể cô ấy. Sau đó nỗi hoảng loạn đã xâm chiếm cả người tôi. Làm sao tôi có thể đối mặt với cha tôi, người luôn quan tâm đến đứa con trai duy nhất của ông ấy, làm sao để cho cha tôi thất vọng khi thấy tôi không thể duy trì dòng giống của gia đình? Điều duy nhất tôi có thể làm là kết thúc cuộc sống tồi tệ của mình.
Tôi vội vàng mặc áo vào và định đi ra cửa. Nhưng tôi nhận thấy bữa tiệc cưới vẫn còn và ngôi nhà đầy người. Tôi không thể nào đi ra ngoài mà không làm cho ai chú ý. Đột nhiên tôi nhớ đến người thợ mộc già đến đây ngày hôm trước để sửa chữa trần nhà bị dột trong phòng của tôi đã để lại hai thanh dầm nhà còn chưa đóng chặt " Đó sẽ là nơi có thể thoát thân ra ngoài khi nhà có hỏa hoạn!" ông ta đã nói như thế với tôi. Tôi kéo một chiếc ghế đến và leo lên nóc nhà dỡ hai thanh dầm ra, thoát ra khỏi sau đó sắp xếp trở lại như cũ. Sau đó tôi đã đi xuống đường phố.
Lúc đó là ban đêm nên đường phố không có ai. Tôi đến bờ hồ mà không có ai trông thấy, tôi đứng trên một tảng đá lớn và cởi thắt lưng ra vì tôi sợ quần áo sẽ làm cho tôi nổi và do đó kéo dài thời gian vật lộn với cái chết của tôi. Sau đó, khi nhìn vào mặt nước đen ngòm tôi lại trở nên sợ hãi, tôi nhớ đến những câu chuyện rùng rợn về những con thủy quái trong nước, tôi nghĩ đến một con quái vật nào đó đang di chuyển trong nước và đang nhìn chằm chằm vào tôi dưới mặt nước đen ngòm kia. Mặc dù trời rất nóng nhưng tôi lại thấy toàn thân lạnh lẽo và đứng đó run rẩy với hàm răng đánh vào nhau, tôi biết rằng mình không thể thực hiện được kế hoạch đã đề ra.
Thắt lưng của tôi đã rơi xuống nước vì vậy tôi để áo phong phanh như thế mà chạy trốn khỏi hồ nước. Tôi cứ chạy mãi cho đến khi thấy cổng ngôi chùa phật giáo hiện ra lờ mờ trước mắt. Một người đàn ông đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối và túm lấy vai tôi, tôi tưởng ông ta là một tên cướp nên cố gắng vùng vẫy nhưng ông ta đánh mạnh vào đầu tôi làm tôi bất tỉnh. Khi tôi tỉnh lại đã thấy mình nằm trong một hang động khủng khiếp. Sáng hôm sau người đàn ông đó ngay lập tức hỏi tên tôi, nơi tôi đã sống và tôi đã phạm tội gì. Tôi nhận ra ông ta định tống tiền tôi hoặc người cha tội nghiệp của tôi nên từ chối trả lời. Ông ta chỉ cười và nói sẽ giữ tôi trong hang động để bộ đầu không bao giờ tìm thấy tôi. Ông ta cạo trọc đầu của tôi bất chấp sự phản đối của tôi và nói rằng sẽ thu nhận tôi làm đồ đệ của ông ta mặc dù tôi kiên quyết từ chối. Ông ra lệnh cho tôi đi kiếm củi nấu cháo sau đó bỏ đi.
Tôi đã tự vấn bản thân mình suốt cả ngày hôm đó xem mình phải làm gì. Tôi quyết định sẽ bỏ trốn đến một nơi xa xôi nào đó nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại tôi thấy mình tốt hơn nên trở về nhà và đối mặt với cơn thịnh nộ của cha tôi. Đêm đó gã đàn ông quay trở lại và say rượu, một lần nữa hắn lại hỏi tôi tên họ và nơi ở. Khi tôi từ chối đưa ra bất cứ thông tin nào thì hắn trói tôi lại bằng một sợi dây thừng và dùng một cành liễu đánh tôi không thương tiếc. Sau đó hắn bỏ mặc tôi nằm trên mặt đất với thân thể đầy thương tích, sống không bằng chết. Tôi đã trãi qua một đêm khủng khiếp và sáng hôm sau hắn cởi trói cho tôi, đưa một ly nước cho tôi uống. Khi thấy tôi đã tỉnh táo hơn hắn ra lệnh cho tôi phải đi kiếm củi. Tôi quyết định phải bỏ trốn khỏi gã đàn ông khủng khiếp này. Sau khi tôi lấy được hai bó củi tôi vội vã đi về thị trấn. Với cái đầu bị cạo trọc và quần áo rách nát không ai nhận ra tôi. Thân thể gần như kiệt quệ và đôi chân đau nhức nhưng ý nghĩ một lần nữa nhìn thấy cha mình đã cho tôi sức mạnh đi đến đường phố nơi có ngôi nhà của tôi.
Anh dừng lại để lau mồ hôi trên gương mặt của mình. Quan án ra dấu để đội trưởng bộ đầu mang đến cho anh ta một tách trà. Sau khi uống cạn anh nói tiếp:
- Làm sao có thể miêu tả được nỗi kinh hoàng của tôi khi thấy những bộ đầu đứng đầy trước cổng nhà tôi, điều này chứng tỏ là tôi đã tới muộn. Cha của tôi có lẽ không chịu được sự xấu hổ mà tôi mang đến cho ông nên đã tự kết liễu cuộc đời của ông. Tôi vội vàng lẻn vào khu vườn thông qua cánh cửa nhỏ và để lại bó củi bên ngoài, tôi len lén đi đến cửa sổ phòng ngủ của tôi và nhìn vào bên trong. Sau đó tôi đã nhìn thấy một nhân vật đáng sợ! Một vị diêm vương của địa ngục đang nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt cháy bỏng! Những bóng ma của địa ngục đang đến tìm tôi vì tội giết hại cha mình! Tôi hoàn toàn choáng voáng và bỏ chạy ra đường, lẫn vào những đường phố vắng vẽ và chạy trốn vào rừng. Sau nhiều lần đi lạc cuối cùng tôi cũng tìm thấy hang động.
Gã đàn ông đang đợi tôi. Khi thấy tôi xuất hiện hắn đã hét to lên và trút vào tôi một trận đòn tàn nhẫn, hắn thét lên buộc tôi phải nói ra tội lỗi của mình. Cuối cùng tôi ngất đi vì không thể chịu đựng nỗi sự tra tấn của hắn.
Những gì xảy ra tiếp theo là một cơn ác mộng khủng khiếp. Tôi bị sốt và mất hết khái niệm về thời gian và địa điểm. Gã đàn ông đánh thức tôi dậy để cho tôi một ly nước và sau đó tiếp tục đánh tôi. Hắn không quên dùng dây thừng trói chặt tôi lại. Ngoài nỗi đau về thể xác tôi còn bị nỗi đau đớn về tinh thần dày vò, tôi luôn nghĩ mình là nguyên nhân gây nên cái chết của hai người thân yêu nhất là cha tôi và vợ tôi…
Giọng anh nhỏ dần. Anh lảo đảo trên đôi chân của mình sau đó ngã vật ra sàn nhà bất tỉnh vì quá kiệt sức.
Quan án ra lệnh cho lão Hồng mang người thanh niên đến văn phòng riêng của ông.
- Hãy nói với nhân viên điều tra – ông nói thêm – làm cho người thanh niên đáng thương này tỉnh lại và băng bó vết thương cho anh ta. Sau đó cho anh ta uống thuốc an thần và cho anh ta một bộ quần áo mới và một chiếc mũ. Báo cáo cho ta sau khi anh ta hồi phục. Ta muốn hỏi anh ta một vài vấn đề trước khi cho anh ta về nhà.
Quan án cúi người xuống lạnh lùng nói với nhà sư:
- Ngươi còn điều gì để nói không?
Nhà sư trong suốt cuộc đời chìm nỗi đầy sóng gió của mình chưa bao giờ biết đến sự quản lý của chính quyền. Do đó ông ta không hề biết đến các quy tắc nghiêm trọng của tòa án và những biện pháp mạnh mẽ được sử dụng để thực thi các quy tắc đó. Trong phần khai sau cùng của anh chàng tú tài họ Đặng ông ta đã lẩm bẩm một cách giận dữ nhưng phải im ngay vì một cú đá của đội trưởng bộ đầu. Bây giờ thì ông ta lên tiếng với giọng nói xấc sượt:
- Ta, là một tu sĩ, ta muốn phản đối …
Địch công ra hiệu cho đội trưởng bộ đầu. Đội trưởng quất một roi vào mặt nhà sư và quát:
- Nói chuyện một cách trân trọng "Thưa đại nhân!"

[giavui]

Nhà sư nỗi giận định đứng lên đế tấn công đội trưởng bộ đầu. Nhưng các bộ đầu đã được chuẩn bị đầy đủ cho các trường hợp như thế. Họ cùng lúc dùng gậy đập tới tấp vào nhà sư.
- Báo cáo lại với ta sau khi ngươi giúp cho gã đàn ông này học được cách nói chuyện lịch sự! – Địch công nói với đội trưởng. Sau đó, ông bắt đầu sắp xếp lại các giấy tờ trước mặt ông.
Có tiếng dội nước trên sàn nhà chứng tỏ các bộ đầu đã làm nhà sư tỉnh lại bằng cách dội nước vào ông ta. Sau đó đội trưởng báo là nhà sư có thể trả lời thẩm vấn.
Địch công nhìn xuống công đường. Trên đầu nhà sư có máu chảy ra từ những vết thương và mắt trái sưng húp. Ông ta nhìn lên quan án với cái nhìn sững sờ.
- Ta đã nghe nói – quan án nói – nhà ngươi có nói với những con bạc về giao dịch của ngươi với một người đàn ông tên là Mao Lỗ. Bây giờ ta muốn biết sự thật và chỉ sự thật mà thôi. Nói lớn lên!
Nhà sư nhổ một ngụm máu xuống nền nhà. Sau đó, ông bắt đầu nói với giọng nói nặng trịch:
- Một ngày nọ, ngay sau khi đến thị trấn này đêm đó tôi quyết định đi dạo quanh thị trấn. Tôi thả bộ xuống con đường phía sau ngôi chùa Phật giáo, tôi chợt nhìn thấy một người đàn ông đang đào một cái hố dưới gốc cây. Mặt trăng ló ra khỏi đám mây và tôi nhận ra đó là Mao Lỗ. Anh ta đang hối hả dùng cái rìu thay cho cuốc. Tôi nghĩ Mao Lỗ đang làm việc gì đó mờ ám. Mặc dù tôi có thể dễ dàng hạ anh ta bất cứ lúc nào bằng tay không hay thậm chí là dùng dao nhưng với một cái rìu trong tay anh ta thì tôi không dám chắc. Vì vậy tôi đứng yên tại đó chờ đợi.
Khi anh ta đào xong cái hố và ném rìu sang một bên rồi moi từ đó ra một cái hộp gỗ. Lúc anh ta đang phủi đất từ cái hộp thì tôi đi ra và nói: " Anh Mao, tôi có thể giúp anh không? ". Anh ta nói " Ông đang bị muộn đấy, nhà sư! " Tôi nói: " Anh chôn gì ở đó thế? ". Anh ta nói: " Chỉ là một vài thứ dụng cụ cũ. Nhưng trong ngôi đền có vài thứ tốt hơn!". Anh ta lắc ống tay áo để cho tôi nghe thấy tiếng những đồng tiền chạm vào nhau. Tôi nói: " Anh có thể chia sẻ phần đó cho nhà sư nghèo này không? ". Anh ta nhìn tôi và nói: " Đây là một đêm may mắn của ông đấy, nhà sư. Những người kia nhìn thấy tôi chạy trốn với một phần chiến lợi phẩm và họ đuổi theo tôi nhưng tôi đã hạ gục họ! Chỉ còn một người trong ngôi chùa, ông nhanh chóng quay lại đó và lấy những gì ông muốn trước khi họ quay lại. Tôi đã có đủ phần của mình rồi!" Và sau đó anh ta bỏ đi.
Nhà sư liếm đôi môi sưng phồng của mình. Quan án ra dấu và đội trưởng mang một tách trà đến cho ông ta. Ông ta uống cạn, nhổ nước bọt và nói tiếp:
- Trước tiên tôi đào tiếp cái hố để chắc chắn rằng không có gì giấu ở đó. Tên Mao Lỗ không nói dối, cái hộp chỉ chứa những dụng cụ của thợ mộc đã cũ. Vì vậy tôi đi đến ngôi chùa. Trong chùa tôi chỉ thấy một lão già hói đầu nằm ngáy như kéo bể và một cái quan tài trong hội trường, ngoài ra chẳng có gì cả! Tôi biết câu chuyện của tên khốn kia chỉ nhằm mục đích là trốn thoát khỏi tay tôi! Đó là tất cả câu chuyện, thưa đại nhân. Nếu ngài muốn biết rõ hơn thì đi bắt Mao Lỗ và bảo hắn ta khai ra!
Địch công vuốt râu. Sau đó ông hỏi cộc lốc:
- Ngươi có thú nhận đã bắt cóc và ngược đãi người thanh niên?
- Tôi đâu có bắt cóc anh ta từ tay những bộ đầu của ông? – nhà sư trả lời với vẻ ủ rủ - Và ngài đừng mong đợi một người đàn ông cung cấp thức ăn và chỗ ở cho người khác mà không đòi hỏi điều gì. Anh ta từ chối làm việc và tất nhiên là tôi phải khuyến khích anh ta làm việc theo cách nào đó.
- Đừng có nói quanh co! – quan án quát to – Ngươi thừa nhận việc ngươi đã bắt cóc anh ta vào hang động bằng vũ lực và đánh đập anh ta liên tục bằng một cành liễu?
Nhà sư liếc xéo đội trưởng bộ đầu đang mân mê cây roi trong tay của mình. Ông ta nhún vai và lẩm bẩm: " Được rồi, tôi thú nhận điều đó "
Quan án ra dấu để người thư lại đọc lại lời khai của nhà sư. Phần khai về thư sinh họ Đặng được diễn giải một cách rõ ràng hơn so với những gì mà nhà sư đã khai nhưng nhà sư đồng ý những gì ghi trong đó là chính xác và điểm chỉ vào tờ khai. Sau đó, quan án nói:
- Ta có thể trừng phạt nặng ngươi vì những tội lỗi mà ngươi đã gây ra. Tuy nhiên ta sẽ hoãn phán quyết của ta cho đến khi ta xác định được những lời khai của ngươi về cuộc gặp gỡ với Mao Lỗ. Ngay bây giờ ngươi sẽ bị bỏ tù và sẽ bị trừng phạt nặng hơn nếu ta thấy rằng ngươi đã nói dối!
Khi nhà sư đã bị dẫn đi. Lão Hồng bước vào và thông báo rằng tú tài họ Đặng đã phần nào hồi phục. Hai bộ đầu dẫn anh ta đến trước công đường. Giờ đây anh đã được mặc một chiếc áo dài màu xanh sạch sẽ và đội một chiếc mũ đen để che chiếc đầu trọc của mình. Mặc dù có dáng vẻ hốc hác nhưng vẫn có thể thấy rằng anh là một thanh niên trẻ tuổi đẹp trai.
Anh lắng nghe một cách cẩn thận người thư lại đọc bản lời khai của mình sau đó điểm chỉ vào. Địch công nhìn anh ta một cách nghiêm trọng rồi nói:
- Như những gì ngươi đã nói về mình, tú tài Đặng, ngươi đã hành động rất ngu ngốc và do đó làm cản trở đến quá trình điều tra. Tuy nhiên, ta cho rằng những kinh nghiệm đau đớn mà ngươi phải nhận lấy trong vài ngày qua đã đủ là hình phạt cho điều đó. Bây giờ ta có một tin vui cho ngươi đây. Cha của ngươi vẫn còn sống và ông không hề đổ lỗi cho ngươi. Ngược lại ông ta nghĩ rằng ngươi đã chết và ông ta còn bị cáo buộc tại tòa án này là người gây nên cái chết của vợ ngươi. Đó chính là lý do tại sao ngươi thấy có nhiều bộ đầu tại nhà của ngươi. Người mà ngươi thấy ở trong phòng của ngươi chính là ta. Trong trạng thái hoảng hốt của ngươi, ngươi thấy ta như là một người đáng sợ.
Ta rất tiếc phải thông báo cho ngươi là xác chết của vợ ngươi đã biến mất. Tòa án này đang làm mọi cách để tìm thấy nó và chôn cất.
Tú tài Đặng ôm mặt và bắt đầu khóc thút thít. Địch công chờ một lúc cho anh ta trấn tĩnh lại rồi hỏi tiếp:
- Trước khi ta cho phép ngươi quay trở về nhà, ta muốn hỏi ngươi một câu hỏi. Ngoài cha của ngươi ra còn ai biết ngươi sử dụng bút danh Trúc Lâm thư sinh?
Đặng trả lời bằng giọng buồn rầu:
- Chỉ có vợ của tôi thôi, thưa đại nhân. Tôi chỉ bắt đầu sử dụng bút danh này sau khi gặp gỡ cô ấy và tôi dùng nó để ký tên vào những bài thơ tôi gởi cho cô ta.
Địch công ngồi xuống ghế trở lại.
- Đó là tất cả! – ông nói – Kẻ hành hạ ngươi đã bị ném vào tù và sắp tới hắn sẽ nhận lấy hình phạt thích hợp với tội lỗi mà hắn đã gây ra. Ngươi có thể ra về ngay lập tức, tú tài Đặng.
Quan án ra lệnh cho Mã Tông đưa người thanh niên vào một chiếc kiệu khép kín và đưa về nhà đồng thời rút toàn bộ những bộ đầu đang canh gác ngôi nhà trở về. Lệnh khám xét nhà đã được hủy bỏ.
Sau đó ông đập búa và tuyên bố bãi đường.
Khi Địch công đã ngồi trong văn phòng riêng của mình, ông mĩm cười chán chường và nói với Tào Can, người đang ngồi trước mặt ông cùng với lão Hồng và Triệu Thái:
- Ngươi đã làm rất tốt công việc của mình, Tào Can! Vụ án của Lưu với Đặng đã được giải quyết, bây giờ chỉ còn lại một vấn đề là xác chết biến mất!
- Mao Lỗ sẽ cho chúng ta biết về điều đó, thưa đại nhân! – lão Hồng nói – Rõ ràng Mao Lỗ đã giết chết người anh của mình để cướp tiền. Khi chúng ta bắt được hắn, hắn sẽ cho chúng ta biết hắn đã làm gì với xác chết của bà Đặng!
Địch công dường như không đồng ý với nhận xét đó. Ông chậm rãi nói:
- Tại sao Mao Lỗ phải đem xác chết đi? Ta có thể tưởng tượng rằng Mao Lỗ sau khi giết chết người anh em của mình ở một nơi nào đó gần chùa thì đi vào trong chùa để tìm nơi giấu xác chết. Hắn ta tìm thấy một chiếc quan tài và dễ dàng mở nó ra với hộp đựng dụng cụ thợ mộc của người anh. Nhưng tại sao hắn ta không bỏ xác chết của người anh lên trên xác chết của người phụ nữ? Tại sao phải đem xác của người phụ nữ đi nơi khác để rồi phải xử lý nó?
Tào Can, người nãy giờ vừa im lặng lắng nghe vừa vân vê ba sợi lông trên gò má của mình bây giờ đột nhiên nói:
- Có lẽ còn một kẻ thứ ba mà đến giờ chúng ta vẫn chưa biết đã đem xác chết của cô dâu đi trước khi Mao Lỗ tìm thấy quan tài. Đó là một kẻ vì một lý do nào đó bằng mọi giá phải ngăn chặn việc kiểm tra xác chết. Xác chết của người phụ nữ đó không thể nào tự bò ra khỏi quan tài và bỏ đi!
Địch công liếc nhìn Tào Can. Ông khoanh tay trong ống tay áo rộng của mình và cựa quậy trên chiếc ghế bành, chìm sâu vào suy nghĩ.
Đột nhiên ông đứng lên và đấm tay vào bàn:
- Đó chính xác là những gì mà cô ta đã làm, Tào Can! Người phụ nữ đó vẫn chưa chết!
Tất cả những phụ tá của ông đều nhìn ông đầy kinh ngạc.
- Làm thế nào có chuyện như thế, thưa đại nhân? – lão Hồng hỏi – Một đại phu đã xác nhận cái chết của cô ta, một người tẫn liệm đầy kinh nghiệm đã tắm rửa cho thi thể của cô ta. Sau đó cô ta đã nằm trong quan tài đóng kín hơn nửa ngày.
- Không! – quan án hào hứng nói – Nghe này! Bác không nhớ những nhân viên điều tra thường nói rằng trong trường hợp này các cô gái thường ngất đi nhưng rất hiếm khi chết! Phải, giả sử cô ta ngất đi và cú sốc về tinh thần khiến cô ta rơi vào trạng thái lơ lửng! Sách y học của chúng ta có nói về trường hợp này, những người đó hoàn toàn mất đi hơi thở, không có nhịp đập ở cổ tay, mắt đứng tròng và đôi khi khuôn mặt có những biểu hiện của xác chết, trạng thái này có thể kéo dài trong nhiều giờ.
Bây giờ chúng ta đã biết là cô bị bỏ vào quan tài rất vội vàng sau đó được đưa đến ngôi chùa. May mắn thay quan tài chỉ là loại tạm thời nên đóng bằng những tấm ván mỏng. Ta đã nhìn thấy các đường nứt trên thân quan tài chứ nếu không thì cô ta đã chết ngạt rồi. Khi quan tài được đưa vào chùa và mọi người bỏ đi chắc cô ta tỉnh lại. Cô ta chắc đã hét lên và đập phá ngôi nhà tù bằng gỗ đang nhốt mình, nhưng cô đang ở trong một gian phòng bên cạnh của ngôi chùa bỏ hoang và người giữ chùa thì lại bị điếc!
Đây là giả thuyết của ta. Mao Lỗ giết chết người anh họ của mình và cướp tiền. Hắn ta vào chùa tìm một nơi để giấu thi thể và nghe được những âm thanh phát ra từ chiếc quan tài.
- Đó quả thật là một chuyện khủng khiếp! – Tào Can nhận xét – Tên khốn không phải ngay lập tức bỏ chạy nhanh nhất sao?
- Chúng ta phải thừa nhận là hắn ta không làm điều đó – Địch công nói – hắn có dụng cụ của người anh họ và dùng nó để mở quan tài. Người phụ nữ chắc kể cho hắn ta những gì đã xảy ra với cô ta.
Giọng ông nhỏ dần. Ông cau mày và nói tiếp với vẻ phiền muộn:
- Không, chúng ta đang vấp phải một trở ngại. Mao Lỗ sau khi nghe câu chuyện của cô ta lập tức nghĩ rằng có thể kiếm được một khoản tiền thưởng hào phóng từ giáo sư Đặng vì đã cứu con dâu của ông ta. Thế thì tại sao hắn không đem cô gái trở lại nhà giáo sư Đặng ngay lập tức?
- Tôi nghĩ rằng cô ta đã nhìn thấy xác chết của người thợ mộc, thưa đại nhân – Tào Can nói – Điều đó làm cho cô ta trở thành nhân chứng cho tội ác của Mao Lỗ và hắn ta sợ cô ta sẽ tố cáo hắn.
Địch công gật đầu với vẻ háo hức.
- Chính là như thế! – ông nói – Mao Lỗ quyết định mang cô ta đến một nơi xa xôi và giữ cô ta ở đó cho đến khi nghe tin quan tài đã được chôn. Sau đó, Mao có thể đưa cho cô ta hai lựa chọn: sẽ bị bán vào nhà chứa như một gái điếm hoặc là đưa trở về gia đình với điều kiện là không kể cho ai nghe về những việc cô đã nhìn thấy. Bằng cách đó thì dù cô ta chọn cách nào Mao Lỗ cũng kiếm được một số tiền từ cô ta!
- Nhưng bà Đặng ở đâu khi Mao Lỗ chôn hộp dụng cụ! – lão Hồng hỏi – Ngài có chắc rằng các nhà sư trong ngôi chùa đã tìm kiếm kỹ lưỡng và họ không phát hiện ra cô ta.
- Chúng ta sẽ biết tất cả những điều đó khi bắt được Mao Lỗ - quan án nói – Nhưng chúng ta biết được nơi Mao Lỗ giấu người phụ nữ không may mắn đó trong những ngày gần đây, cụ thể là trong nhà thổ phía sau chợ cá. " Cô gái của Mao Lỗ" như gã đàn ông chột mắt từng nói không ai khác hơn chính là bà Đặng!
Một gia nhân bước vào mang theo cái khay đựng bữa ăn trưa của Địch công. Trong khi người này sắp xếp mọi thứ lên bàn, quan án nói tiếp:
- Chúng ta có thể dễ dàng xác minh giả thuyết của chúng ta vè bà Đặng. Ba người hãy đi ăn trưa sau đó Triệu Thái đi đến nhà chứa và mang bà chủ nhà chứa về đây. Bà ta sẽ mô tả cho chúng ta về người phụ nữ mà Mao Lỗ mang theo.
Ông cầm lấy đôi đũa của mình và ba người phụ tá lui ra.
Địch công ăn mà không cảm giác được là mình đang ăn gì. Ông cố gắng tiêu hóa những sự kiện vừa được đưa ra ánh sáng. Không nghi ngờ gì vụ án Lưu kiện Đặng đã được giải quyết ngoại trừ còn một vài chi tiết cần được đưa vào. Vấn đề thực sự quan trọng là tìm ra mối liên hệ giữa vụ án này và vụ giết cô kỹ nữ. Bây giờ có thể chắc chắn rằng giáo sư Đặng vô tội nhưng toàn bộ sự việc lại hướng nghi vấn vào Lưu Phi Bộ.
Khi gia nhân đã dọn bàn và rót một tách trà cho ông, quan án lấy các tài liệu liên quan đến vụ giết người trên chiếc thuyền hoa từ ngăn kéo và chậm rãi đọc trong khi vuốt ve bộ râu của mình.
Bốn phụ tá của ông tìm thấy ông trong văn phòng khi họ bước vào, Mã Tông nói:
- Phải, bây giờ thì tôi đã thấy được những cảm xúc thật sự của vị giáo sư! Ông ta có vẻ chẳng vui mừng khi thấy con trai của mình còn sống!
- Những người khác đã nói với ông ta rồi – Địch công nói với Mã Tông – mà chúng ta có lý do để tin rằng cô dâu của tú tài Đặng vẫn còn sống. Ngươi có mang bà chủ nhà chứa về đây không, Triệu Thái?
- Anh ta đã làm điều đó rồi! – Mã Tông trả lời thay – tôi nhìn thấy một người đẹp đang chờ ở hành lang bên ngoài!
- Đưa cô ta vào đây! – quan án ra lệnh.
Triệu Thái quay lại cùng với một người phụ nữ cao, gầy còm có khuôn mặt thô lỗ bèn bẹt làm cho Địch công phải suy nghĩ lại về khả năng thẩm mĩ đối với phụ nữ của Mã Tông. Cô ta cúi đầu thật sâu sau đó bắt đầu bằng giọng rên rĩ:
- Anh ta thậm chí còn không cho tôi thay đổi chiếc áo của tôi, thưa đại nhân! Làm sao mà tôi có thể xuất hiện trước mặt đại nhân trong trang phục khủng khiếp như thế này, tôi nói với anh ta…
- Hãy im lặng và lắng nghe thẩm phán của ngươi! – quan án ngắt lời – Ngươi phải biết rằng ta có thể đóng cửa nhà chứa của ngươi bất cứ lúc nào ta muốn vì vậy ngươi hãy cẩn thận và chỉ được nói sự thật. Người phụ nữ mà Mao Lỗ mang đến nhà chứa của ngươi trông như thế nào?
Người phụ nữ quỳ xuống.
- Tôi biết là con nhỏ đó sẽ gây rắc rối cho tôi mà! – cô ta khóc òa lên – Nhưng một người phụ nữ yếu ớt như tôi có thể làm được gì, thưa đại nhân! Hắn sẽ cắt cổ tôi, thưa đại nhân! Hãy tha thứ cho tôi, thưa đại nhân!
Vừa khóc lóc ầm ĩ cô ta vừa dập đầu xuống nền nhà.
- Đừng có mà làm ồn! – Địch công giận dữ quát lên – Nói đi, người phụ nữ đó trông như thế nào?
- Làm sao tôi biết được người thiếu nữ đó! – cô ta kêu lên – Mao Lỗ đến nhà tôi vào khoảng nữa đêm, tôi thề là tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô ta trước đây. Người thiếu nữ đó mặc một chiếc áo nhàu nát và trông có vẻ sợ hãi. Anh Mao nói: " Con gà này không biết gì là tốt cho cô ta! Cô có thể tưởng tượng ra cô ta đi từ chối một người chồng tốt như tôi? Nhưng tôi sẽ dạy cho cô ta một bài học! " Tôi thấy cô gái có vẻ bị bệnh nặng nên bảo Mao Lỗ để cô ta ở lại một mình vào đêm đó. Đó là cách tôi vẫn thường làm, thưa đại nhân! Tôi luôn muốn mọi người vui lòng. Tôi đưa cô ta vào một căn phòng đẹp. Tôi mang đến cho cô ta cháo và một ấm trà. Tôi còn nhớ chính xác những gì tôi đã nói với cô ấy: " Đi ngủ đi, con gà của tôi! Và đừng lo lắng gì cả, ngày mai mọi chuyện sẽ lại tốt đẹp! " Người phụ nữ lại phát ra một tiếng thở dài.
Ồ, ngài không biết những gì mà cô gái đó gây ra tiếp theo đâu, thưa đại nhân! Tôi cứ nghĩ là sáng hôm sau cô ta sẽ cảm ơn tôi. Nhưng không, khi cô ta tỉnh dậy cô ta bắt đầu đập phá và la hét. Khi tôi bước vào phòng thì cô ta nguyền rủa tôi và anh Mao và gọi chúng tôi là bọn bắt cóc, nói cô ta thuộc về một gia đình gia giáo. Đó luôn là những câu chuyện mà bọn họ nói khi bị đưa vào đây. Phải, có một cách để bọn họ biết được lý do đó là cho họ nếm hương vị của một đoạn dây thừng. Khi cô ta đã câm mồm thì Mao Lỗ đem cô ta rời khỏi đó. Tôi thề đó là tất cả sự thật, thưa đại nhân!
Địch công nhìn bà ta với vẻ khinh miệt. Ông nghĩ bà ta đã bắt giữ và ngược đãi một cô gái sau đó phản ánh rằng tất cả chỉ là muốn tốt cho cô ta. Những nhà chứa rẻ tiền là nơi đầy những tội ác, các nhà chức trách có thể kiểm soát để tránh sự thái hóa của chúng nhưng họ không bao giờ có thể loại bỏ hoàn toàn sự tàn ác đối với những tù nhân bất hạnh. Ông nghiêm khắc nói:
- Ngươi biết rất rõ rằng không được phép giam giữ một cô gái đi lạc. Trong thời gian này ta sẽ để cho ngươi đi. Nhưng ta sẽ kiểm tra câu chuyện của ngươi và nếu ngươi nói dối thì ta sẽ trừng phạt ngươi!.
Người phụ nữ một lần nữa dập đầu trên nền nhà để bày tỏ lòng biết ơn của mình. Địch công ra dấu và Tào Can đưa bà ta ra ngoài. Địch công nghiêm trang nói:
- Đúng vậy, giả thuyết của chúng ta đã chính xác! Vợ của tú tài Đặng còn sống nhưng có lẽ cô ta chết đi thì tốt hơn là rơi vào tay Mao Lỗ! Chúng ta phải bắt Mao Lỗ càng sớm càng tốt và tìm những thông tin từ tên lưu manh đó. Họ đang ở một nơi gọi là Đảo Ba Cây Sồi ở huyện Tràng Bình, có ai biết nơi đó là nơi nào không?
Tào Can nói:
- Tôi chưa bao giờ đến đó nhưng tôi đã nghe nói nhiều về nó, thưa đại nhân! Đó là một cụm đảo hay nói đúng hơn là một đầm lầy ở giữa con sông lớn. Các đầm lầy được rừng bao phủ và phần lớn trong năm chìm trong nước. Những nơi cao hơn thì bao gồm một khu rừng rậm cổ thụ. Những kẻ sống ngoài vòng pháp luật tụ tập nơi đó biết các con đường bí mật dẫn đến đó thông qua đường thủy và đầm lầy. Họ thu tiền mãi lộ các tàu thuyền qua lại và thường tấn công vào các ngôi làng dọc theo bờ sông. Họ nói rằng băng cướp nơi đó có hơn bốn trăm người.
- Tại sao triều đình không dẹp tan cái ổ cướp đó? – quan án hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Tào Can mím môi trả lời:
- Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, thưa đại nhân! Nó đòi hỏi một chiến dịch của thủy quân và sẽ tổn thất rất nhiều sinh mạng. Đầm lầy chỉ có thể tiếp cận bằng thuyền hỏ, thuyền chiến không thể tiến vào vì nước nông. Và những người lính trên thuyền nhỏ sẽ là mục tiêu dễ dàng cho những mũi tên của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật. Tôi nghe nói quân đội đã đóng nhiều trạm kiểm soát quân sự dọc theo bờ sông và cho binh lính tuần tra toàn bộ khu vực. Ý đồ là để phong tỏa đầm lầy và buộc những kẻ trong đó phải đầu hàng. Nhưng họ đã ở trong đó nhiều năm nay và họ có nhiều tai mắt trong dân chúng nên rất khó khăn để theo dõi. Cho đến nay vẫn không có dấu hiệu cho thấy bọn cướp đang thiếu lương thực hay những vật dụng cần thiết.
- Đó quả thật là tin xấu thực sự! – Địch công nói. Nhìn Mã Tông và Triệu Thái ông hỏi – Hai ngươi nghĩ có thể đem Mao Lỗ và người phụ nữ ra khỏi nơi đó?
- Anh bạn Triệu Thái và tôi chắc chắn sẽ làm được điều đó, thưa đại nhân! – Mã Tông vui vẻ trả lời – Đó chính xác là công việc dành cho chúng tôi! Chúng tôi nên đi ngay đến đó để tìm hiểu tình hình!
- Tốt lắm! – Địch công nói – Ta sẽ viết thư giới thiệu hai ngươi với đồng nghiệp của ta là thẩm phán tại Tràng Bình và yêu cầu ông ta giúp đỡ hai ngươi.
Ông lấy bút và nhanh chóng ghi vài dòng vào công văn của tòa án. Sau khi dùng con dấu đóng lên đó ông đưa nó cho Mã Tông và nói:
- Chúc may mắn!

[giavui]

CHƯƠNG 15: LÃO HỒNG VÀ TÀO CAN VIẾNG THĂM MỘT NGƯỜI QUAN TRỌNG MỘT VỤ GIẾT NGƯỜI DIỆT KHẨU TẠI PHÒNG GIAM CỦA TÒA ÁN
Sau khi Mã Tông và Triệu Thái đi khỏi, Địch công nói tiếp với lão Hồng và Tào Can:
- Trong khi hai anh bạn của chúng ta tới Tràng Bình chúng ta cũng không thể nhàn rỗi. Trưa nay trong lúc dùng cơm ta đã để toàn bộ thời gian đó suy nghĩ về Lưu Phi Bộ và Hán Dương Hoàng, hai kẻ tình nghi chính của chúng ta về cái chết của cô kỹ nữ. Ta có thể nói với hai ngươi là ta sẽ không ngồi yên tại đây chờ đợi hành động tiếp theo của hai người đó! Ta quyết định sẽ bắt giữ Lưu Phi Bộ ngay ngày hôm nay!
- Chúng ta không thể làm điều đó, thưa đại nhân! – lão Hồng kinh ngạc kêu lên – Chúng ta chỉ mới tình nghi thôi, làm thế nào mà chúng ta có thể…
- Ta chắc chắn sẽ bắt giữ Lưu và ta có trách nhiệm làm điều đó – quan án ngắt lời – Lưu đã có một lời buộc tội nghiêm trọng với giáo sư Đặng tại tòa án và cáo buộc này đến nay đã được chứng minh là sai. Ta thừa nhận rằng không ai có thể đỗ lỗi cho ta nếu để cho vấn đề chìm vào quên lãng, đặc biệt là Lưu làm điều đó vì nỗi đau mất con và giáo sư không đưa ra lời buộc tội ông ta vì tội vu khống.Tuy nhiên pháp luật có quy định là nếu buộc tội sai thì người buộc tội sẽ mang tội vu khống. Luật pháp đã giúp chúng ta trong trường hợp này, và trong trường hợp này thì ta sẽ vận dụng những điều ghi trong pháp luật để giải quyết vấn đề.
Lão Hồng có vẻ lo lắng nhưng Địch công đã lấy bút ra và viết một lệnh bắt giữ Lưu Phi Bộ. Sau đó, ông viết tiếp một tờ thứ hai và nói trong khi viết:
- Đồng thời ta cũng ra lệnh bắt giữ Quan Duy Phong vì đã cho lời khai giả tại tòa án liên quan đến con gái ông ta và giáo sư Đặng. Hai người hãy đi ngay bây giờ cùng với bốn bộ đầu đến nhà của Lưu Phi Bộ và bắt giữ ông ta. Trên đường ra, Hồng, nói với đội trưởng bộ đầu cho hai người của ông ta đến bắt giữ Quan Duy Phong. Hãy cho hai tù nhân vào kiệu kín và mang về đây nhốt vào hai phòng giam riêng biệt cách xa nhau để họ không thể thông cung! Ta sẽ thẩm vấn cả hai vào phiên tòa chiều nay và ta nghĩ rằng chúng ta sẽ biết được một vài điều gì đó!
Lão Hồng có vẻ nghi ngờ nhưng Tào Can vừa cười vừa nhận xét:
- Nó giống như cờ bạc: nếu bạn có một con xúc xắc tốt thì khi ném ra bạn sẽ có một kết quả tốt đẹp.
Khi lão Hồng và Tào Can đã đi khỏi, Địch công lấy từ ngăn kéo ra tờ giấy có hình bàn cờ vây. Ông không chắc chắn quyết định vừa rồi của ông được hai thuộc hạ của mình tin tưởng. Tuy nhiên, ông cảm thấy mình đã bắt đầu chủ động tấn công. Và hai vụ bắt giữ vừa rồi là cách duy nhất để ông có thể đạt được mục tiêu đó. Ông quay lại chiếc ghế của mình và lấy ra một bàn cờ vây từ chiếc tủ phía sau. Ông sắp xếp những quân cờ màu đen và trắng lên bàn cờ theo như hình vẽ. Ông tin chắc bàn cờ này chính là chìa khóa của câu chuyện mà người vũ công đã chết phát hiện ra. Nó đã có từ bảy mươi năm trước đây và những cao thủ cờ vây đã cố gắng trong vô vọng để phá giải nó. Hạnh Hoa không phải là một người chơi cờ nhưng đã chọn nó thì chắc không phải là về cờ mà nó có một ý nghĩa khác. Nó có thể là điều gì? Nhíu chặt lông mày, ông bắt đầu sắp xếp các quân cờ và cố gắng tìm lời nhắn ẩn giấu phía sau.
Trong lúc đó lão Hồng đã đưa ra các hướng dẫn về việc bắt giữ Quan Duy Phong cho đội trưởng bộ đầu và cùng với Tào Can đi đến nhà của Lưu Phi Bộ. Bốn bộ đầu theo họ ở một khoảng cách kín đáo cùng với một chiếc kiệu khép kín.
Lão Hồng gõ vào cánh cửa bằng sơn mài màu đỏ to lớn. Khi cánh cửa nhỏ trên cổng mở ra lão Hồng tiến lên và nói:
- Thẩm phán ra lệnh cho chúng tôi gặp ngài Lưu Phi Bộ!
Người gác cổng mở cửa và dẫn hai người đến phòng chờ nhỏ. Ngay sau đó một ông già xuất hiện và tự giới thiệu là quản gia của Lưu Phi Bộ.
- Tôi muốn nói – ông ta nói – việc gặp gỡ có thể không được vì ông chủ của tôi đang ngủ trưa một mình ở trong vườn. Ông ta không muốn bị quấy rầy.
- Chúng tôi được lệnh phải gặp được ông Lưu bằng bất cứ giá nào – lão Hồng nói – Ông tốt hơn là đi đánh thức ông ta nhanh lên!
- Không thể được! – người quản gia kêu lên với vẻ sợ hãi – tôi sẽ bị đuổi việc mất!
- Chỉ cần chỉ chỗ ông ta cho chúng tôi – Tào Can nói khô khốc – sau đó chúng tôi sẽ tự mình đánh thức ông ta. Anh bạn dẫn đường đi! Đừng cản trở chúng tôi thực hiện nhiệm vụ!
Người quản gia quay lại, chòm râu màu xám của ông ta rung rung đầy giận dữ. Ông đi qua một khoảng sân rộng rãi lót gạch màu, phía sau là lão Hồng và Tào Can. Họ đi qua bốn hành lang quanh co để đến một khu vườn có tường cao bao bọc xung quanh. Những chiếc bình sứ lớn trồng các loại hoa quý hiếm đặt trên chiếc sân lót đá cẩm thạch rộng rãi, một khu vườn xinh đẹp với một hồ sen ở chính giữa. Đi vòng quanh hồ, người quản gia đưa họ đến một hòn non bộ ở mặt sau của khu vườn. Hòn non bộ được tạo nên bởi những tảng đá có hình dạng thú vị. Bên cạnh hòn non bộ là một cây thông, một khung tre có cây thường xuân dày quấn quanh. Chỉ vào cây thông, người quản gia nói gắt gỏng:
- Ông sẽ tìm thấy chủ nhân của tôi trong đó. Tôi sẽ chờ ở đây.
Lão Hồng vạch lá cây ra và tiến vào. Phía trong mát mẻ chỉ có một cái ghế dựa bằng mây và một bàn trà nhỏ. Không có ai ở đó.
Hai người nhanh chóng ra gặp người quản gia, lão Hồng nói với vẻ bực bội:
- Đừng có cố gắng lừa chúng tôi! Ông Lưu không có ở đó!
Người quản gia có vẻ sợ hãi. Ông ta suy nghĩ một lúc rồi trả lời:
- Ông ta đã đi đến thư viện.
- Đừng có nói quanh co nữa! – Tào Can nói – dẫn đường!
Người quản gia một lần nữa đưa họ qua một hành lang dài. Ông ta dừng lại trước một cánh cửa bằng gỗ mun đen, trang trí những hoa văn phức tạp bằng kim loại. Ông ta gõ cửa nhiều lần nhưng không thấy trả lời. Sau đó, ông đẩy cửa nhưng nó đã bị khóa.
- Tránh ra!
Tào Can hét lên với vẻ bực tức. Anh lấy ra một gói nhỏ chứa các dụng cụ từ tay áo của mình và bắt đầu mở khóa. Sau một tiếng click anh đẩy cánh cửa mở ra. Họ nhìn thấy một thư viện rộng rãi với nội thất sang trọng. Những chiếc ghế và các tủ sách cao đều được làm bằng gỗ mun chạm khắc công phu. Nhưng không có ai ở đó.
Tào Can đi thẳng đến bàn viết. Tất cả ngăn kéo đã được mở, trên tấm thảm lót sàn màu xanh nằm rãi rác các bức thư và bao thư.
- Có một tên trộm đã vào đây! – người quản gia kêu lên.
- Không có tên trộm nào cả! – Tào Can ngắt lời – Những ngăn kéo không bị phá vỡ. Nó đã được mở ra bằng chìa khóa.
Người quản gia đưa bàn tay run rẫy chỉ vào một bức tranh treo giữa hai tủ sách. Tào Can bước đến và kéo bức tranh sang một bên. Cánh cửa sắt vuông trên tường đằng sau bức tranh không bị khóa. Nhưng hộc tủ bên trong trống rỗng.
- Ổ khóa này chưa được mở hoặc… - Tào Can nhận xét với lão Hồng – chúng ta sẽ tìm kiếm ở toàn bộ ngôi nhà nhưng tôi e rằng con chim đã bay mất!
Lão Hồng gọi bốn bộ đầu và họ lục soát toàn bộ ngôi nhà thậm chí nơi ở của những người phụ nữ. Tuy nhiên Lưu Phi Bộ tựa hồ tan biến vào không khí và không có ai nhìn thấy ông ta sau bữa ăn trưa.
Hai người quay trở về tòa án trong tâm trạng buồn rầu. Trong sân tòa án họ gặp đội trưởng bộ đầu, người này nói đã bắt giữ Quan Duy Phong không một chút khó khăn. Hiện nay hắn ta đã bị nhốt vào tù.
Họ tìm thấy Địch công trong văn phòng riêng của ông, vẫn còn đang nghiên cứu ván cờ.
- Quan Duy Phong đã bị bắt giam, thưa đại nhân – lão Hồng báo cáo – nhưng Lưu Phi Bộ biến mất không một dấu vết.
- Biến mất? – quan án hỏi với vẻ ngạc nhiên.
- Và mang theo người tất cả tiền bạc của mình cùng những giấy tờ quan trọng! – Tào Can nói thêm – Ông ta đã lẻn ra ngoài theo cổng vườn mà không cho bất cứ ai biết.
Địch công giận dữ đấm tay lên bàn.
- Ta đã quá muộn! – ông thốt lên một cách buồn bã. Ông đứng lên và bắt đầu đi lại trong phòng. Sau một thời gian ông dừng lại và nói một cách giận dữ:
- Tất cả là lỗi của thằng nhóc ngớ ngẫn họ Đặng! Nếu mà ta sớm biết giáo sư Đặng vô tội … Ông giận dữ kéo bộ râu của mình. Sau đó ông đột nhiên nói:
- Tào Can, đi tìm và mang người thư ký của ngài Ủy viên Lương đến đây, nhanh lên. Vẫn còn thời gian để đặt câu hỏi với anh ta trước khi phiên tòa bắt đầu.
Sau khi Tào Can vội vã đi ra, ông nói tiếp với lão Hồng:
- Sự biến mất của Lưu đúng là một trở ngại xấu, Hồng! Một vụ giết người là quan trọng nhưng vẫn còn có những việc quan trọng khác!

[giavui]

Lão Hồng muốn yêu cầu quan án giải thích thêm về nhận xét vừa rồi nhưng nhìn khuôn mặt kín như bưng của Địch công ông ta đành bỏ dở ý định đó. Quan án tiếp tục đi lại quanh phòng sau đó ông chắp tay sau lưng và đứng trước cửa sổ nhìn ra bên ngoài.
Thật ngạc nhiên chỉ trong một thời gian ngắn Tào Can đã quay lại cùng với Lương Phan. Người thanh niên thậm chí còn có vẻ lo lắng hơn lần đầu quan án nhìn thấy anh ta. Địch công dựa vào bàn làm việc và không mời Lương Phan ngồi xuống. Khoanh tay trước ngực và nghiêm nghị nhìn chàng thanh niên, ông nói:
- Lần này ta sẽ nói chuyện một cách thẳng thắn, anh Lương. Ta nói với anh rằng ta nghi ngờ anh liên can vào một tội ác đê hèn. Bởi vì ta muốn tôn trọng tình cảm đối với ngài Ủy viên già nên ta hỏi anh tại đây chứ không phải là trong tòa án.
Mặt Lương bất chợt tái mét. Anh muốn nói gì đó nhưng quan án đưa tay lên.
- Trước hết – ông nói tiếp – câu chuyện cảm động về việc chi tiêu thiếu thận trọng của ngài Ủy viên cũng có thể được giải thích như là một nỗ lực để che đậy thực tế là ngươi đang lợi dụng quyền hạn của mình để chiếm đoạt tiền của ông ta. Thứ hai, ta tìm thấy trong phòng của người vũ công đã chết, Hạnh Hoa, những bức thư tình viết tay của ngươi. Những bức thư gần đây nhất đã chứng minh là ngươi muốn cắt đứt quan hệ với cô ta. Có lẽ vì ngươi đã yêu Liễu Hạ, con gái của Hán Dương Hoàng.
- Làm thế nào mà ngài biết được? – Lương Phan kêu lên – Chúng tôi…
Nhưng một lần nữa Địch công cắt ngang lời anh ta:
- Ngươi không thể giết chết người vũ công bởi vì ngươi không có mặt trên chiếc thuyền hoa. Nhưng ngươi có liên lạc với cô ta và thậm chí còn gặp gỡ bí mật với cô ta trong phòng của ngươi. Ngươi dễ dàng đưa cô ta vào phòng mình bằng cửa sau của khu vườn. Không, ta không muốn nói thế! Ta muốn nói là ta không quan tâm đến cuộc sống riêng tư của ngươi, những trò giải trí của ngươi ở phố cây Liễu. Nhưng ngươi phải nói cho ta biết tất cả về mối quan hệ của ngươi với người vũ công đã chết. Một người đàn ông trẻ tuổi dại dột đã cản trở việc điều tra của ta và ta không muốn điều đó lặp lại lần nữa! Nói tất cả sự thật cho ta biết!
- Điều đó không phải là sự thật, tôi thề đấy, thưa đại nhân! – chàng thanh niên khóc lớn và giơ tay lên với vẻ tuyệt vọng – Tôi không hề biết cô vũ công đó và tôi chưa từng chiếm đoạt dù chỉ một đồng từ chủ tôi! Tôi thừa nhận là có yêu Liễu Hạ và hy vọng là mối tình đó sẽ được đáp lại. Tôi chưa bao giờ nói chuyện với cô ta nhưng tôi thường xuyên nhìn thấy cô ấy trong chùa và.. nhưng đại nhân đã biết được bí mật sâu thẳm này của tôi, ngài phải biết rằng những chuyện còn lại là không đúng sự thật!
Địch công đưa cho anh ta một bức thư lấy từ nơi người vũ công đã chết và hỏi:
- Ngươi viết bức thư này phải không?
Lương Phan cẩn thận kiểm tra bức thư. Sau khi trả bức thư lại cho quan án, anh ta bình tĩnh nói:
- Những chữ viết tay này nhìn thoáng qua giống như chữ của tôi, thậm chí còn có những đặc điểm riêng đặc thù. Tuy nhiên không phải do tôi viết. Người giả mạo bức thư này hẳn phải có rất nhiều bút tích của tôi để có thể làm giả bức thư này. Đó là tất cả những điều tôi có thể nói!
Quan án nhìn anh ta với vẻ hoài nghi và nói cộc lốc:
- Quan Duy Phong đã bị bắt và ta sẽ thẩm vấn ông ta. Ngươi phải tham gia buổi xử án. Ngươi có thể vào hội trường tòa án ngay bây giờ.
Khi người thanh niên đã đi khỏi, lão Hồng nhận xét:
- Tôi nghĩ rằng anh ta nói sự thật, thưa đại nhân!
Địch công không có phản ứng. Ông ra hiệu cho lão Hồng giúp ông thay quan phục để thăng đường.
Ba hồi chiêng vang lên báo hiệu buổi xử án vào ban đêm bắt đầu. Địch công rời khỏi văn phòng riêng của mình theo sau là lão Hồng và Tào Can. Khi ông ngồi sau bàn xử án thì thấy trong công đường có khoảng hơn chục người tham dự. Người dân của Hán Dương rõ ràng không nghĩ rằng có thể nghe được những tin tức giật gân nữa. Tuy nhiên, ông nhận thấy Hán Dương Hoàng và Lương Phan đứng ở hàng ghế đầu và phía sau họ là ông chủ Sô.
Ngay sau khi ra hiệu cho mọi người yên lặng, ông lấy một tờ giấy và điền vào ra lệnh cho cai ngục dẫn Quan Duy Phong đến trước công đường.
Quan Duy Phong hoàn toàn bình tĩnh mặc dù bị bắt. Ông ta nhìn quan án một cách trơ tráo sau đó quỳ xuống và trả lời bằng giọng nói bình thản những câu hỏi liên quan đến tên tuổi và nghề nghiệp của mình. Sau đó, Địch công nói:
- Ta đã có bằng chứng ngươi đã khai dối tại tòa án này. Chính ngươi đã thuyết phục giáo sư Đặng mua con gái của ngươi. Ngươi có muốn nghe bằng chứng hay là thú nhận sự thật?
- Kẻ hèn này – Quan Duy Phong trả lời trân trọng – thừa nhận mình đã nói dối, thưa đại nhân. Tôi cho phép mình khai dối để nhằm mục đích giúp đỡ cho người bạn đồng thời là người bảo trợ của tôi là ông Lưu Phi Bộ trong vụ kiện với giáo sư Đặng. Theo luật pháp tôi có thể được tại ngoại nếu nộp một số tiền và tôi xin được nộp số tiền đó. Không nghi ngờ gì ông Lưu Phi Bộ sẽ nộp số tiền đó cho tôi để tôi được tại ngoại.
- Thứ hai – Địch công nói – tòa án này có bằng chứng cho thấy ngươi đã lợi dụng sự lú lẫn của ngài Ủy viên do tuổi già để thuyết phục ông ta tham gia vào các giao dịch tài chính thiếu thận trọng nhằm trục lợi cá nhân.
Cáo buộc thứ hai này có vẻ chẳng nhằm nhò gì đối với Quan Duy Phong. Ông ta điềm tĩnh nói:
- Tôi xin bác bỏ cáo buộc tôi đã lừa đảo ông Lương, thưa đại nhân. Ông Lưu Phi Bộ với thiệu tôi với ông Lương và theo lời khuyên của ông Lưu thì ông Lương nên bán một số bất động sản mà theo ý kiến chuyên gia của ông Lưu thì trong tương lai nó sẽ bị sụt giảm giá trị. Ông Lưu có thể cung cấp bằng chứng cho quý tòa.
- Ta không thể làm được điều đó – Địch công nói cộc lốc – ông Lưu Phi Bộ đã bỏ đi mà không báo trước đồng thời mang theo toàn bộ tiền bạc và giấy tờ.
Quan Duy Phong đứng bật dậy. Khuôn mặt ông ta đột nhiên tái xanh, ông hét lên:
- Ông ta đã đi đâu? Đến kinh thành à?
Đội trưởng bộ đầu muốn nhấn Quan quỳ xuống nhưng quan án lắc đầu. Ông nói:
- Ông Lưu đã biến mất và người trong gia đình không ai biết ông ta đi đâu.
Quan Duy Phong đã không còn tự chủ nữa. Mồ hôi trên trán túa ra. Ông ta lẩm bẩm như tự nói với chính mình:
- Lưu đã bỏ trốn …
Sau đó ông ta ngước nhìn lên quan án và chậm rãi nói:
- Trong trường hợp này thì tôi muốn xem xét lại những lời khai trước đây của mình.
Ông ta ngập ngừng một lúc lâu rồi nói tiếp:
- Tôi xin đại nhân cho tôi một chút thời gian để suy nghĩ.
- Yêu cầu của ngươi được chấp thuận – Địch công trả lời ngay. Ông nhìn thấy vẻ van nài điên cuồng trong mắt Quan.
Khi Quan đã được dẫn về nhà giam. Địch công cầm búa lên chuẩn bị đập xuống để tuyên bố bãi đường. Nhưng ngay lúc đó ông chủ Sô tiến lên phía trước cùng với hai thành viên trong phường hội của mình. Ông trình bày một vụ kiện về vấn đề buôn bán ngọc. Một đại lý ngọc bán cho các người thợ một khối ngọc bích nhưng khi tách nó ra thành từng miếng nhỏ thì phát hiện chúng có khiếm khuyết nên những thợ ngọc từ chối trả tiền. Nhưng sau khi tách nó ra thì không thể trả về cho người bán. Sô đã đề nghị họ thỏa thuận với nhau nhưng cả hai bên đều khăng khăng giữ ý kiến của mình và không chấp nhận thỏa thuận.
Địch công kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích dài dòng của cả hai bên. Quan sát hành lang tòa án ông nhận thấy Hán Dương Hoàng đã đi khỏi tòa án. Khi Sô một lần nữa tóm tắt vụ án, Địch công nói chuyện với hai đại lý và các thợ ngọc:
- Tòa án này thấy cả hai bên đều có lỗi. Đại lý là một chuyên gia mà không nhận thấy khối ngọc đã bị lỗi khi ngươi mua nó và các thợ ngọc là những người có nhiều kinh nghiệm đúng ra phải phát hiện ra những khiếm khuyết mà không cần cắt ngọc ra. Đại lý đã mua khối ngọc với giá mười miếng bạc và bán cho thợ ngọc với giá mười lăm miếng bạc. Tòa án ra lệnh cho đại lý phải trả lại cho thợ ngọc mười miếng bạc, những mảnh ngọc đã cắt ra được chia đều cho hai bên và mỗi bên chịu thiệt hai miếng rưỡi bạc. Như vậy số bạc năm miếng đó là tiền phạt cho sự thiếu chuyên nghiệp của các ngươi.
Ông đập búa và tuyên bố bãi đường.
Trở lại văn phòng riêng của mình Địch công nói với lão Hồng và Tào Can với vẻ thỏa mãn:
- Quan Duy Phong muốn nói với ta một điều gì đó nhưng hắn không dám tiết lộ giữa công đường. Có một quy tắc là cấm thẩm phán tra hỏi tù nhân riêng tư nhưng trong trường hợp này ta cảm thấy hợp lý để thực hiện một trường hợp ngoại lệ. Ta muốn gặp hắn ta ngay bây giờ để xem hắn ta nói như thế nào về trường hợp bỏ trốn của Lưu Phi Bộ. Bây giờ chúng ta sẽ biết được nhiều hơn.
Đột nhiên cánh cửa mở tung và đội trưởng chạy vào, phía sau là cai ngục của nhà giam. Họ vừa thở hỗn hễn vừa nói:
- Quan Duy Phong đã tự sát, thưa đại nhân!
Địch công đấm tay lên bàn. Ông quát vào mặt cai ngục:
- Tại sao không kiểm tra kỹ trên người hắn, đồ ngu?
Cai ngục quỳ xuống:
- Tôi thề rằng không hề có cái bánh ngọt đó ở trên người hắn ta khi tôi nhốt hắn vào phòng giam, thưa đại nhân! Ai đó đã lén lút mang cái bánh độc đó vào phòng giam!
- Như vậy ngươi thừa nhận đã có một vị khách đến phòng giam! – quan án hét lên.
- Không có ai từ bên ngoài đi vào phòng giam cả, thưa đại nhân! – cai ngục khóc nức nở - đó quả là một câu đố bí ẩn!
Địch công đứng lên và đi ra cửa, phía sau là lão Hồng và Tào Can. Ông băng ngang sân đi vào hành lang phía sau tòa án và đi vào khu vực phòng giam. Cai ngục cầm chiếc đèn lồng dẫn đường.
Quan Duy Phong nằm sóng soài trên nền nhà trước chiếc giường nhỏ bằng gỗ. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng rọi sáng khuôn mặt méo mó, trên đôi môi hắn ta ứa ra nước bọt và máu. Cai ngục lặng lẽ chỉ vào một chiếc bánh hình tròn nằm trên sàn nhà cạnh tay phải của Quan. Chiếc bánh bị mất một miếng, rõ ràng Quan đã cắn vào đó và chỉ một miếng duy nhất. Địch công cúi xuống nhìn kỹ chiếc bánh. Đó là một chiếc bánh nhân đậu xanh bình thường mà tất cả các nơi bán bánh ngoài chợ đều bán. Nhưng điểm khác biệt duy nhất là trên mặt bánh thay vì dấu hiệu của nơi làm bánh thì lại có hình một bông sen nhỏ.
Quan án gói chiếc bánh trong khăn tay của ông và bỏ vào tay áo. Ông quay lại và âm thầm trở về văn phòng của mình.
Lão Hồng và Tào Can lo lắng nhìn vào khuôn mặt trầm ngâm của Địch công khi ông ngồi xuống bàn. Địch công biết rằng dấu hiệu của hoa sen không phải dành cho Quan bởi vì bóng tối trong phòng giam đã mang đến cho Quan một món quà chết người. Bông hoa sen đó là dành cho ông, thẩm phán của Hán Dương! Đó là một lời cảnh cáo từ Bạch Liên giáo! Ông nói bằng một giọng mệt mỏi:
- Quan đã bị giết để diệt khẩu. Chiếc bánh tẩm độc đã được trao cho hắn từ một người trong tòa án. Chúng ta có nội gián trong tòa án này!

[giavui]

CHƯƠNG 16: HAI KẺ LANG THANG QUẬY PHÁ Ở TRÀNG BÌNH MỘT CUỘC CƯỚP THUYỀN LẶNG LẼ TRÊN SÔNG
Mã Tông và Triệu Thái đã nghiên cứu trong tòa án một bản đồ của Hán Dương và đề ra một kế hoạch tạm thời cho chuyến thám hiểm của họ.
Họ chọn hai con ngựa khỏe mạnh và rời khỏi thị trấn ở cổng thành phía đông. Sau khi ra khỏi thị trấn họ đi về phía cánh đồng trong khoảng hơn nửa giờ hoặc lâu hơn. Sau đó, Mã Tông dừng ngựa và nói:
- Đừng có nghĩ rằng chúng ta đi tắt qua cánh đồng lúa tại đây, chúng ta nên đi đến bờ sông sát biên giới. Sau khoảng mười lăm dặm về phía hạ lưu là trạm kiểm soát quân sự tại cây cầu.
- Đúng là như thế - Triệu Thái đồng ý.
Hai người đàn ông cưỡi ngựa dọc theo con đường hẹp dẫn qua cánh đồng. Trời rất nóng và oi bức, họ vui mừng khi thấy một thôn nhỏ. Họ uống nước từ giếng nước mà một người nông dân tốt bụng múc lên cho họ, sau đó cho người nông dân một vài đồng để nhờ ông ta chăm sóc giùm ngựa. Khi người nông dân đắt ngựa đi khỏi hai người liền vò cho tóc mình rối bù lên và dùng một miếng vải buộc lại. Sau đó họ thay thế hai đôi ủng cưỡng ngựa bằng dép rơm mà họ mang theo. Trong khi xắn tay áo Triệu Thái nói:
- Này, người anh em! Điều này làm cho tôi nhớ lại ngày xưa khi chúng ta vẫn còn trong rừng với nhau!
Mã Tông vỗ vai Triệu Thái sau đó mỗi người rút một cây tre dài từ hàng rào gần đó và họ đi xuống bờ sông.
Mã Tông và Triệu Thái ở Tràng Bình
Một người ngư dân già đang phơi lưới đánh cá tại đó. Ông ta đồng ý chở họ sang bên kia sông với giá hai đồng. Trong khi trả tiền Mã Tông hỏi:
- Không có bọn lính ở xung quanh đây chứ?
Ông già nhìn họ với vẻ sợ hãi. Ông lắc đầu và vội vã quay lại thuyền.
Hai người đi qua một bãi sậy cao cho đến khi họ vào một con đường quanh co. Triệu Thái nói:
- Theo bản đồ thì con đường này sẽ dẫn đến ngôi làng.
Họ vác cây gậy tre trên vai và vừa đi vừa huýt sáo một bài hát thô tục. Sau nửa giờ họ đã nhìn thấy ngôi làng.
Mã Tông đi trước và bước vào một quán rượu nhỏ. Anh nặng nề ngồi xuống một chiếc ghế dài bằng gỗ và hét lên kêu mang rượu đến. Sau đó, Triệu Thái bước vào. Sau khi ngồi xuống đối diện với Mã Tông anh nói:
- Tôi đã quan sát xung quanh đây, tất cả đều an toàn!
Bốn người nông dân già ngồi ở cái bàn gần đó nhìn hai người khách mới đến với vẻ sợ hãi. Một người đưa tay ra làm dấu hiệu ám chỉ những tên cướp đường. Người ngồi bên cạnh gật đầu đồng ý.
Chủ quán mang đến hai cốc rượu. Triệu Thái nắm lấy tay áo ông ta và quát:
- Ngươi nghĩ sao thế, đồ đần độn? Muốn đi lại nhiều lần để mang rượu à?
Chủ quán lê bước ra ngoài. Ông quay trở lại với đứa con trai mang theo một bình rượu to và hai cái muôi bằng tre có tay cầm dài.
- Đó là tốt đấy! – Mã Tông nói – Không có rối lên với chén và bình!
Họ nhúng muôi vào bình rượu và uống một cách tham lam, cuộc đi bộ dài làm cho họ khát khô cổ. Chủ quán mang đến một đĩa rau muối. Triệu Thái gắp một ít. Anh nhận thấy nó được trộn với tỏi và ớt đỏ. Anh liếm môi và vui vẻ nói:
- Anh bạn, món ăn ở đây đúng là tốt hơn những món chúng ta ăn ở thị trấn!
Mã Tông gật đầu vì cái miệng đã chứa đầy thức ăn. Khi bình rượu đã cạn hơn nửa họ ăn mỗi người một bát mì lớn và uống trà. Vị đắng của trà làm họ cảm thấy dễ chịu. Họ đứng lên và kêu chủ quán tính tiền. Chủ quán vội vã từ chối và nói rằng được phục vụ họ là một vinh dự lớn cho quán của ông ta. Nhưng Mã Tông nhất quyết trả tiền kèm theo một số tiền thưởng hào phóng.
Hai người bạn đi ra ngoài. Họ tìm đến một gốc cây to có bóng mát và chẳng mấy chốc đã ngáy vang.
Mã Tông bị đánh thức bởi một cú đá vào chân. Anh ngồi dậy nhìn quanh và chọc vào hông Triệu Thái để đánh thức. Năm người đàn ông vũ trang với những cây gậy trên tay đang đứng xung quanh họ, phía ngoài là dân làng. Họ lồm cồm bò dậy.
- Chúng tôi là bộ đầu của Tràng Bình! – một người đàn ông tầm thước quát to – Hai người là ai và từ đâu đến?
- Ngươi mù à? – Mã Tông trả lời ngạo mạn – Ngươi không thấy rằng ta chính là Thống đốc của tỉnh này đang cải trang để vi hành?
Đám đông khán giả phá lên cười. Đội trưởng giơ gậy lên để đe dọa. Mã Tông nhanh chóng tóm lấy hắn và giơ lên khỏi đầu, lắc cho hắn phải la lên cầu xin. Các bộ đầu định đến giúp cho đội trưởng nhưng Triệu Thái thọc gậy vào giữa hai chân của một gã cao lớn và hất gã hắn. Quơ gậy một vòng trên đầu những tên khác và chuẩn bị đập xuống làm cho những tên kia bỏ chạy tứ tán trong tiếng reo hò chế giễu của đám đông. Triệu Thái chạy đuổi theo và chửi bới ầm ĩ.
Đội trưởng không phải là kẻ hèn nhát, ông ta chiến đấu với Mã Tông và tung một vài cú đá khó chịu nhưng Mã Tông tóm được chân ông ta và hất ông ngã nhào. Mã Tông né tránh vài cú gậy vụt vào đầu của đội trưởng và quật một gậy vào tay ông ta. Đội trưởng đánh rơi gậy và định dùng tay không chiến đấu tiếp, một vài gậy của Mã Tông vào tay và mông của ông ta làm cho ông ta phải từ bỏ ý định này và nhanh chóng bỏ chạy.
Sau một lúc Triệu Thái quay trở lại.
- Mấy tên khốn kiếp đó đã chạy thoát! – anh thở hổn hển.
- Các anh đã cho bọn chúng một bài học! – một người nông dân già nhận xét.
Người chủ quán đã quan sát mọi chuyện từ một khoảng cách an toàn. Bây giờ ông ta tiến đến cạnh Triệu Thái và thì thầm với vẻ cầu khẩn:
- Hai người tốt hơn là nên đi nhanh. Thẩm phán có các binh lính ở đây và bọn họ sẽ nhanh chóng tóm lấy hai người.
Triệu Thái gãi đầu.
- Tôi không biết điều đó! – anh trả lời một cách buồn bã.
- Đừng lo lắng! – chủ quán thì thầm – Con trai tôi sẽ đưa hai người đến bờ sông. Có một chiếc thuyền ở gần đó. Trong khoảng hai hoặc ba giờ nữa hai người sẽ đến đảo Ba Cây Sồi. Những người ở đó sẽ giúp đở các anh, cứ nói là lão Tào giới thiệu!
Họ vội vàng cảm ơn. Chẳng mấy chốc họ đã đi xuyên qua cánh đồng lúa, phía sau là con trai của chủ quán. Sau khi vượt qua những cánh đồng lầy lội, con trai của chủ quán dừng lại. Chỉ vào một hàng cây phía trước anh ta nói:
- Anh sẽ tìm thấy một chiếc thuyền giấu trong lạch nước. Đừng lo lắng, cứ chèo theo con lạch đó và chú ý tránh những xoáy nước!
Mã Tông và Triệu Thái dễ dàng tìm thấy chiếc thuyền giữa những bụi cây. Họ lên thuyền và Mã Tông chèo nó theo con lạch dưới những hàng cây thấp. Đột nhiên họ nhìn thấy dòng sông.
Mã Tông chèo ra khỏi con lạch và họ trôi dạt trên một con sông bùn đục ngầu, bờ sông bên kia có vẻ rất xa.
- Chiếc thuyền quá nhỏ bé so với con sông! – Triệu Thái hỏi với vẻ lo lắng.
- Đừng lo lắng, người anh em! – Mã Tông cười và đáp – Hãy nhớ rằng tôi là một người gốc Giang Tô. Tôi sinh ra và lớn lên trên một chiếc thuyền!
Anh chèo một cách mạnh mẽ để tránh một xoáy nước. Họ đã ra giữa sông, bờ sông bên kia với một hàng sậy xuất hiện như một đường viền mỏng ở xa xa. Sau đó nó hoàn toàn biến mất và xung quanh họ chỉ còn nước sông màu nâu.
- Nhìn thấy nước khiến tôi buồn ngủ! – Triệu Thái nói một cách gắt gỏng. Anh nằm xuống trên thuyền. Trong hơn một giờ không ai nói gì và Triệu Thái đã ngủ. Mã Tông tập trung vào việc chèo thuyền. Đột nhiên anh gọi:
- Hãy nhìn xem, có màu xanh của lá cây phía trước!
Triệu Thái ngồi dậy. Anh nhìn thấy một khoảng xanh phía trước, cao hơn mặt nước chừng một bàn chân và mọc đầy cỏ dại. Sau nửa giờ họ thấy mình len lỏi giữa những hòn đảo lớn mọc đầy cây dâu. Xung quanh họ vang lên những tiếng kêu kỳ quái của các loài chim nước. Triệu Thái lắng nghe một cách chăm chú. Đột nhiên anh nói:
- Đó không phải là tiếng kêu bình thường! Chính là tín hiệu bí mật mà quân đội sử dụng khi đi thám thính!
Mã Tông lẩm bẩm điều gì đó. Anh gặp khó khăn khi điều khiển chiếc thuyền qua một con lạch quanh co. Đột nhiên mái chèo bị kéo ra khỏi tay anh. Chiếc thuyền rung chuyển dữ dội. Một cái đầu ướt nhẹp nổi lên cạnh mạn thuyền, hai cái đầu khác cũng nổi lên cạnh đó.
- Ngồi yên hoặc chúng tôi sẽ lật thuyền – một giọng nói gắt gỏng vang lên – Bạn là ai?
- Lão Tào ở ngôi làng cạnh dòng sông bảo chúng tôi đến đây – Mã Tông nói – Chúng tôi đã gặp rắc rối với những tên bộ đầu ở đó.
- Kể câu chuyện của anh cho đội trưởng! – người đàn ông nói và buông mái chèo ra – Chèo thẳng về phía trước.
Sáu người đàn ông vũ trang đứng chờ họ trên bờ. Trong ánh sáng của ngọn đèn lồng mà người cầm đầu đang cầm trên tay, Triệu Thái thấy họ mặc đồng phục của quân đội nhưng không có bất kỳ dấu hiệu nào. Họ dẫn cả hai đi qua một khu rừng rậm.
Chẳng mấy chốc họ nhìn thấy ánh sáng le lói giữa rừng. Họ đi đến một bãi đất trống rộng lớn. Khoảng một trăm người ngồi vây quanh một đống lửa trại và nấu cháo trong những cái chậu sắt. Tất cả đều trang bị vũ khí đến tận răng. Họ được đưa đến chỗ một nhóm bốn người đàn ông đang ngồi trên ghế gỗ dưới gốc ba cây sồi già.
- Đây là hai kẻ xâm nhập mà lính gác của chúng ta báo cáo, đội trưởng! – người cầm đầu nhóm sáu người đó báo cáo.
Người đàn ông được gọi là đội trưởng là một anh chàng vai rộng mặc chiếc áo khoác ngắn và quần da màu đen. Mái tóc hắn ta buộc một chiếc khăn màu đỏ. Nhìn cả hai với ánh mắt độc ác, hắn quát:
- Nói, thằng khốn! Tên của ngươi? Đến từ đâu? Tại sao? Tất cả câu chuyện!
Hắn ta nói với giọng của một sĩ quan quân đội. Triệu Thái nghĩ rằng có thể hắn là một sĩ quan đào ngũ.
- Tên tôi là Tông Bảo, đội trưởng – Mã Tông nói với một nụ cười lấy lòng mọi người – Tôi và anh bạn của tôi là những người anh em của rừng xanh.
Sau đó anh kể lại họ đã đánh nhau thế nào với những bộ đầu và làm thế nào ông chủ quán đưa họ đến đảo Ba Cây Sồi. Anh nói thêm rằng họ sẽ rất vinh dự nếu được đội trưởng nhận làm thủ hạ.
- Đầu tiên chúng ta sẽ kiểm tra câu chuyện của anh! – Đội trưởng nói và quay sang những người khác – Hãy cho họ ăn và canh chừng cẩn thận!
Mỗi người được phát cho một bát cháo sau đó dẫn sang một khu rừng khác nhỏ hơn. Ánh sáng từ ngọn đuốc chiếu sáng một ngôi lều. Trước lều có một người đàn ông đang ngồi xổm trên cỏ ăn cơm. Ở gần đó là một cô gái mặc chiếc áo khoác màu xanh và chiếc quần của phụ nữ nông dân đang quỳ dưới gốc cây, cô cũng đang bận rộn với đôi đũa của mình.
- Hai người không được rời khỏi đây! - Bảo vệ cảnh báo họ và bỏ đi.
Mã Tông và Triệu Thái ngồi xuống đối diện với người đàn ông ngồi xổm, người này nhìn họ một cách buồn rầu.
- Tên tôi là Tông Bảo – Mã Tông nói với vẻ thân thiện – Tên anh bạn là gì?
- Mao Lỗ - người kia trả lời bằng giọng cáu kỉnh. Hắn ném chiếc bát không về phía cô gái và quát – Rửa sạch nó.
Cô gái đứng lên không nói một lời và nhặt lấy chiếc bát. Cô chờ cho Mã Tông và Triệu Thái ăn xong để lấy bát đi rửa. Mã Tông nhìn cô và đánh giá. Cô có vẻ buồn bã và đi lại có đôi chút khó khăn nhưng dễ dàng nhận ra là cô rất đẹp. Mao Lỗ nhìn Mã Tông và cau mày giận dữ. Hắn nói một cách cộc cằn:
- Không phải giành cho anh! Đó là vợ tôi!
- Một con điếm xinh đẹp! – Mã Tông nhận xét với vẻ thờ ơ – Nghe này, tại sao họ giữ chúng tôi ở đây? Người ta nghĩ rằng chúng tôi là tội phạm à?
Mao Lỗ nhổ nước bọt xuống đất. Hắn nhìn xung quanh rồi hạ giọng:
- Bọn chúng còn lâu mới là kẻ thân thiện, người anh em! Vài ngày trước tôi đến đây cùng với một người bạn của tôi, một người tốt. Chúng tôi muốn gia nhập cùng với bọn họ. Tên đội trưởng hỏi chúng tôi đủ các loại câu hỏi. Bạn tôi bực mình và đã phản ứng lại. Và các anh biết điều gì đã xảy ra?
Mã Tông và Triệu Thái lắc đầu. Mao Lỗ kéo ngón tay qua cổ họng của mình.
- Chỉ cần thế đấy! – gã nói một cách chua chát – Bọn chúng đưa tôi đến đây và canh giữ như tù nhân. Đêm qua có hai tên đến đây và kéo vợ tôi đi. Tôi phải đánh nhau với chúng để bảo vệ vợ mình, sau đó vệ sĩ đến và nói bọn chúng đang xử lý kỷ luật hai tên kia. Ngoài chuyện đó ra thì bọn chúng là một đám ô hợp. Tôi xin lỗi, tôi nhổ vào bọn chúng!
- Sao thế? – Triệu Thái hỏi – Tôi nghĩ rằng bọn chúng là một bọn cướp và sẵn sàng chào đón những người như chúng tôi!
- Anh đi mà yêu cầu bọn chúng! – Mao Lỗ chế nhạo.
Cô gái xuất hiện và đặt bát cơm dưới gốc cây. Mao Lỗ gầm lên với cô ta:
- Cô không nói chuyện với tôi?
- Ngươi tự sướng đi! Cô gái bình tĩnh trả lời và bước vào túp lều. Mao Lỗ tức tối đỏ bừng khuôn mặt nhưng không đi theo cô ta. Hắn vừa nguyền rủa vừa nói:
- Tôi đã cứu giúp cuộc đời của con điếm này! Và tôi nhận được gì nào? Không có gì ngoài một khuôn mặt cáu kỉnh! Có lẽ nên dạy dỗ cô ta với dây thừng nhưng cô ta gầy quá!
- Một người phụ nữ cần phải có sợi dây đằng sau giúp cô ta đi đúng hướng trước khi anh khuất phục được cô ta – Mã Tông nhận xét với vẻ triết lý.
Mao Lỗ đứng lên và bước tới một gốc cây lớn. Hắn đá một đống lá cây lại với nhau và nằm xuống. Mã Tông và Triệu Thái tìm thấy một đống lá khô gần hàng rào. Chẳng mấy chốc họ đã ngủ say.