Tuấn cười nhẹ:

- Dối cô bé ăn cái giải gì ?

Cô gái sửa lại mái tóc, vuốt vạt áo, chạy đến ngồi trên tảng đá trước mặt. Tuấn hạ bức tranh hoàng hôn trên biển cả xuống, kê lên giá vẽ khung vải mới:

- Cô bé bỏ tay xuống chứ ôm đầu làm gì ?

- Tóc bay!

- Càng đẹp!

- Được chưa ?

- Ngồi nghiêng lại, mặt nhìn ra biển.

- Bộ vẽ….lỗ tai hả ?

Tuấn phá lên cười, thích thú khi nhận tìm được những nét vẻ hồn nhiên, trong sáng trong tâm hồn người con gái

này . Chàng hỏi: - Nhà cô bé ở gần đây hả ?

- Mãi tận trong phố cơ.

- Đi bằng gì tới ?

- Đi bộ - Giỏi ghê!

- À…ông này…

- Cái gì ?

- Đừng gọi là “cô bé” nửa, lớn rồi!

- Bao nhiêu tuôi?

- Mười sáu tuổi rồi chứ bộ, sang năm là….mười bảy….

- Úi “giời” lớn quá! - Ứ…..ự! - Thế….cô bé cũng đừng gọi bằng “ông” nữa nghe. Chưa đến nỗi già lắm đâu .

Kêu “chú” đi.

- Chịu gấp. Thế….chú gì ?

- …….

- Nghĩa là chú tên gì ?

- À, tên Tuấn, Trường Tuấn.

- Tên hay thế!

- Còn cô bé ?

- Lại cô bé! Hổng thèm đâu!

- Xin lổi, thế cháu tên chi ?

- Trâm! - Caí gì Trâm ?

- Thì….Nguyễn Thị Trâm; tụi bạn vẫn gọi là Trâm Khểnh.

- Sao vậy ?

- Tại cái răng!

- Học lớp mấy ?

- Dở ẹc à!

- Ai hỏi hay dở đâu.

- Mới lên đệ tứ.

- Thế là được rồi!

- Chú Tuấn này….

- Gì Trâm ?

- Bộ chú mới tới đây à ?

- Ừ . Sao cháu biết ?

- Chiều nào chả ra đây . Cháu mê biển kinh khủng luôn!

- Sao lại chọn chổ vắng này ?

- Ghét đông người lắm cơ.

- Bộ không sợ à ?

- Sợ gì ?

- Ma!

- Chả ngán !

- À, hôm nào ghé nhà chú chơi.

- Ở tận đâu lẩn

- Chỗ ngã ba, trước nhà có cây điệp.

- Biết rồi! Phải nhà bà bán vé số không ?

- Đúng rồi. Sao biết hay quá vậy ?

- Ở tỉnh nhỏ ai chả biết ai!

- Thế biết….chú không ?

- Tại là…người lạ.

- Tới được ba bốn hôm rồi.

- Chú về ở đây luôn à ?

- Không. Chừng nào vẽ đủ số tranh dự định , chú đem về Sàigòn triển lãm.

- Triển lãm là gì, chú ?

- Là chưng bày các bức tranh của mình cho người ta xem.

- Thích nhỉ. Thế khi nào chú triển lảm ?

- Chưa biết. Có thể một năm, hai năm hay ba năm nửa không chừng.

- Thế cháu tới xem có được không ?

Tuấn cười:

- Cháu thì phải….trả tiền!

Trâm cười theo, tiếng cười thật dòn, thật trong giữa những tiếng sóng độc điệu muôn thuở vỗ nhẹ vào bờ, vào các tảng đá đen lánh.

Hơn nửa tiếng sau Tuấn vừa lau tay vào hai bên quần – chiếc quần “din” xám đã dầy cộm và loang lổ những vết sơn – vừa gọi Trâm:

- Xong rồi, lại đây xem có giống không.

Trâm đứng lên, nhảy vội từ tảng đá xuống đất, chạy nhanh lại gần Tuấn, ngấm nghía bức tranh:

- Chú vẽ hay quá….Nhưng sao cô này lại đẹp hơn cháu ?

- Ở ngòai cháu còn…dễ thương hơn nhiều!

- Thôi cháu hổng chịu đâu! À chú này, từ nãy đến giờ cháu đâu thấy con chim nào và ở đây làm gì có hoa mà sao trong tranh chú lại vẽ nhiều chim, nhiều hoa thế ?

- Vẽ là mình phải tưởng tượng ra, nhằm vào ý nghĩa nhiều hơn là vào thực tế.

- Thế ở đây ý nghĩa như thế nào ?

- Tuổi của cháu người ta thường gọi là…tuổi mới lớn, lứa tuổi đẹp nhất trong đời người, lứa tuổi đầy hoa, đầy bướm. Cháu không khác gì một cánh chim vượt gió trên bầu trời xanh thẳm, tung cánh bay như muốn đi cùng vũ trụ ……À nếu chú nhớ không sai thì đã có một thi sĩ ví tuổi mới lớn như thế này:

Tuổi mới lớn thèm đôi chân của biển . Thèm một sân cỏ rộng, một dòng sông . Thèm la hét để bắt đầu cuộc sống Được nâng niu từng chút giấc mơ hồng Lúc nãy cháu nói là mê biển kinh khủng nên chú hiểu cháu có tâm hồn thơ; tình cảm dạt dào như làn sóng; cháu muốn hòa tan với biển hay ít nhất đã có lần muốn là cánh buồm lênh đênh trên đại dương hoặc mộng thành cánh chim bay lên thật cao để nhìn bao quát màu xanh dấu ái của biển cả…Do đó chú đặt tên cho bức tranh này là “Nhạn biển”….

Trâm như mê mẩn hứng đón từng lời nói phát xuất từ một gọing nói thật trầm, thật ấm của Tuấn. Nàng ngạc nhiên sao người họa sĩ này lại có thể hiểu được nội tâm của mình, hiểu được những điều mà nàng chưa bao giờ thố lộ cho ai, kể cả những nhỏ bạn thân thiết. Trái tim bé con của nàng bất đầu nhen nhúm thiện cảm với Tuấn. Trâm thoáng nghĩ giá những người lớn, những cha, những mẹ, những thầy, cô đều hiểu tâm trạng của những người con gái mới lớn như nàng thì làm gì có sự xung khắc, ngộ nhận giữa tuổi trẻ và lớp người đi trước….

- Cháu nghĩ gì mà đứng ngây người ra vậy ?

Trâm giật mình, chớp chớp đôi mắt, chối quanh:

- Đâu có….cháu chả nghĩ gì hết!

- Cháu không thích bức tranh này ?

- Có chứ!

- Tặng cháu đấy.

- Ồ, cám ơn chú!

Trâm đỡ lấy bức tranh, hí hững như một đứa trẻ được món đồ chơi vừa ý. Sau khi Trâm chào đi về, Tuấn còn đứng nhìn theo những vết chân sáo in trên mặt cát mãi cho đến lúc bóng hình mảnh dẻ của người con gái mất hút trong những dẫy nhà. Rồi những ngày tháng kế tiếp Trâm đã đến với Tuấn thanh khiết như loài thỏ lông trắng – riu rít như loại chim sơn ca. Ngược lại với chân tình của một người anh, người chú và với tâm hồn của người nghệ sĩ, Tuấn chăm sóc những làn sóng tình cảm của “cô cháu gái” nhưng đồng thời cũng có cảm tưởng như mình đang được triền miên trong một dòng sông đầy trăng sao. Với 27 tuổi đời, đắng cay với biết bao thất bại trong cuộc sống, lỡ dở một lần yêu, Tuấn đã muốn xa rời tất cả để chỉ đắm đuối trong nghệ thuật, nhưng gần Trâm, nghe tiếng nói huyên thuyên và giọng cười thủy tinh của Trâm, Tuấn như thân cây khô cằn nẩy lọc, như đất nứt nẻ trồi lên bông hoa kiều diễm….. Tuy nhiên…cho đến một hôm Trâm tới, với tiếng nấc nghẹn ngào, với đôi mắt đẫm lệ, dáng điệu thiểu nảo; vừa thấy Tuấn nàng òa lên khóc – như dòng nước vỡ bờ – như khối lửa phụt cháy. Bỏ dở bức họa đang vẽ, Tuấn chạy ra, dìu Trâm ngồi trên chiếc ghế bành, vỗ về:

- Nín đi cháu, có chuyện gì kể chú nghe nào.

Tiếng khóc lại vang to hơn .

Tuấn cố làm vui vẻ:

- Lớn rồi, mười bảy rồi chứ phải dỡn sao, ai lại ngủ nhè như vậy. Bộ không sợ ….chú cười à ?

Trâm nắc lên:

- Cháu….cháu….khổ quá…chú ơi!

- Chú biết rồi….nhưng…..chuyện gì vậy ?

- Cháu muốn chết cho xong!

Tuấn lấy chiếc khăn tay trong túi đưa cho Trâm, vẫn giữ giọng nói bông đùa:

- Chuyện đó tính sau, bây giờ cần nhất là cháu bình tỉnh lại, kể đầu đuôi câu chuyện để chú chaú mình còn tìm….kế hoạch đối phó chứ.

Trâm thấm nước mắt; tiếng nấc đã bớt dập dồn. Tay vân vê chiếc khăn, đầu cuí thấp, nàng nói trong hơi thở:

- Bức tranh “Nhạn Biển” chú cho cháu…..đã bị xé nát tan rồi!

Phản ưng tự nhiên, Tuấn sửng sốt:

- Ai xé ? Mà…..mà tại sao ?

Rồi như sực nhớ vai trò hiện tại của mình, Tuấn dịu giọng lại, noí ôn tồn tuy vẫn nở nụ cười gượng gạo:

- Đâu, chaú kể chú nghe nào.

Giọng Trâm buồn buồn:

- Ba cháu xé. Hồi nãy khi đi học về, nhác thấy trên bức tranh có màng nhện, cháu bỏ “cạp táp” trên bàn rồi bắc ghế leo lên định lấy cái mạng nhện đó đi thì cũng vừa lúc ba ở ngòai vào, tay còn cầm chai rượu….chú lặng yên để cháu kể tiếp cho nghe – thấy cháu, ba hét lên:

“con ranh kia, lại tranh với ảnh, đã thế ông cho mày biết thân”. Thế là ba xô lại tát chaú túi bụi rồi giựt bức tranh xuống xé nát ra. Ba còn bảo:

“Nghèo mà còn ham; những thứ này là của tụi nhà giàu, treo trong biệt thự, bin đing, chứ còn thứ nhà này chỉ có treo giẻ rách! Mày mà còn bày đặt này nọ tao đập chết tươi luôn .” Trâm ngưng lại, cắn chặt môi không để tiếng nấc bật ra khỏi cổ họng. Tuấn cũng im lặng, châm điếu thuốc, che giấu những giao động nội tâm. Lúc sau, tiếng Trâm nói tiếp câu chuyện: - Mà điều cháu giấu chú có hơn tháng nay là ba đã thất nghiệp, bệnh suyễn của mẹ lại nặng hơn. Có lẻ vì buồn ba đâm ra rượu chè; cứ mỗi lần say sưa ba lại đánh đập cháu như để trút các nổi giận. Những lần tới đây cháu đã nói dối chú mấy vết bầm trên mặt là do cháu té, nhưng thật ra là tại ba cháu đánh….Cháu khổ lắm chú ạ ….Ba đã bảo cháu bỏ học để đi làm nhưng cháu nghĩ chỉ còn hai tháng nửa nghĩ hè nên cháu muốn học cho hết chương trình để có học bạ mới dễ xin việc …..nhưng cháu vẫn sợ ba không cho….. Tiếng Trâm nghẹn lại, giọng đẫm nước mắt:

- Cháu không ngờ ba lại thay đổi tính nết mau thế. Cháu vẫn biết thất nghiệp thì ai chả buồn, chả lo, nhưng sao ba cứ phải uống rượu phải đánh đập cháu mới được ? Cả mẹ cũng thế, tuy trước đây cũng hay la mắng, bây giờ thì chửi rủa liên miên. Gia đình đang yên bỗng như trở thành địa ngục. Trăm tội đổ trên đầu cháu. Có mỗi bức tranh chú cho, cháu quí nhất đời thế mà ba cũng xé đi….. Tuấn búng mẩu thuốc cháy đỏ qua cửa sổ. Những lời nói của Trâm thấm đậm trong tâm hồn chàng. Một cái gì đã biến dạng, đã đổi chất. Chàng thầm cảm thấy một trái xanh sắp rơi rụng. Hoàn cảnh có tác dụng thật khủng khiếp đối với con người. Như chàng, như ba má Trâm đã là nạn nhân và bây giờ tới Trâm, người con gái vừa chớm tuổi ươm mơ đã phải ngậm trái đắng, vừa cao giọng cười đã ẩm đục nghẹn ngào. Với Tuấn đã có nghệ thuật để quên lãng, còn Trâm sẽ lấy gì làm niềm tin ? Những gì nói ra để gọi là an ủi Trâm, Tuấn cảm thấy trong thâm tâm không được chân thật :

– Trâm ạ, cháu không nên buồn quá như vậy, rồi sẽ qua tất cả – Phải can đảm phải chiến đấu đễ vui sống – Nếu cháu cứ nghĩ ngợi, quanh quẩn với những ý tưởng đen tối thì rút cục cũng chẳng ích lợi gì, vẫn là bế tắc lối thóat – Chịu khó đi cháu, chú tin rằng trời sẽ giúp cháu – cháu nên thông cảm với trường hợp của ba mẹ cháu, chú tin rằng không có cha mẹ nào lại không thương con mình, nhưng có lẻ vì quá buồn mà ba mẹ cháu mới như vậy thôi, nhưng rồi ba mẹ cháu sẽ nghĩ lại – Bắt chước chú, Trâm ạ, chú cũng đã từng chịu cực khổ, có khi còn hơn cháu nữa, nhưng chú không ngã lòng, vẫn cố gắng nuôi dưỡng niềm tin và hy vọng vào một tương lai khả quan hơn hiện tại …..Đã đành Trâm bớt khóc, có thể vì còn tìm được một người để cảm thông, nhưng Tuấn vẫn thấy ngượng ngập, đóng kịch. Trâm đã mất niềm tin trong gia đình, nơi cha mẹ thì quan trọng và khẩn khiết nhất là làm sao thấp sáng một niềm tin khác để Trâm dõi theo mà sống. Tuấn chưa tìm ra, ngòai những lời khuyên được dùng lại nhiều lần như một điệp khúc trong một bài hát.

Những lần sau Trâm tới, khi đôi mắt sưng vù, quầng thâm, khi mặt mũi tím bầm, khi tay chân rướm máu….và lần nào Tuấn cũng hốt hỏang, xót thương, nhưng những lúc đó Tuấn lại thấy lời nói là thừa, để mặc Trâm khóc, Trâm kể – hy vọng những giọt nước mắt, những tiếng nức nở dịu vợi đi phần nào những khổ đau chất ngất trong Trâm… Bỗng…

- Chú Tuấn!

Tiếng gọi làm Tuấn choàng tỉnh. Trâm đã thức giấc, đứng đằng sau chàng tự hồi nào. Lấy tay hất những cọng tóc lòa xòa trước trán, vẻ mặt trĩu buồn và vẫn chưa biến hết những nét mệt nhọc, Trâm hỏi nhỏ:

- Sao chú không đánh thức cháu ?

- Ngủ được là tốt.

- Cháu ngủ lâu lắm phải không chú ?

- Đủ để chú phác họa xong một bức tranh.

Trâm lẳng lặng tiến lại giá vẽ, thoáng chau mày khi nhận ra hình mình trên khung vải. Tuấn cũng lại gần; tiếng nói thât êm, nhỏ:

- Cháu đặt tên cho nó đi.

Trâm lắc đầu, buồn bả.

Giọng Tuấn:

- Chú định gọi là “Rong Biển”.

Ngước lên nhìn Tuấn, ánh mắt nàng buồn, mù sương nhưng cũng đầy trìu mến, Trâm mấp máy môi, định nói gì nhưng lại thôi, thay thế bằng một tiếng thở dài sầu thảm – Rong Biển – như vậy Tuấn đã hiểu thân phận tôi – rong biển, loài rêu cỏ lơ lửng trong lòng biển khơi, khi bị sống gió nhào trộn, dập vùi khi tát vào ghềng đá, bải cát – vô định – tôi là thế đó – vô định giữa dòng đời, mờ mịt vào tương lai, ngụp chìm trong bất hạnh – rong biển – tôi, lòai rong biển! Không một ai nhìn tôi, không một nơi để dừng lại, để được che chở, để tránh những con sóng dữ dằn, để khỏi bị những loài cá ac độc rúc rỉa, để khỏi phơi mình khô cháy trên bải cát, để không bị loài người dẫm nát dưới chân hay đem làm mồi ăn cho súc vật …nhưng ước mơ đó chỉ là ảo tưởng, đã bị chết ngộp vĩnh viễn trong sự thù hận, trong quên lảng của cuộc đời và lòng người – rong biển – tôi, lòai rong biển! Đột nhiên Trâm hốt hoảng:

- Chết, mấy giờ rồi chú ? Cháu phải về.

- Để chú đưa về.

- Cháu về được một mình.

- Trời tối!

- Cháu quen rồi.

Trâm cởi trả Tuấn chiếc áo mưa:

- Cảm ơn chú.

- Nhưng….đâu đã tạnh ?

- Đằng nào thì cháu cũng đã ướt.

- Mặc vào cho ấm rồi mai mốt đem lại chú không được sao ?

Trâm thở dài:

- Thêm một cớ để ba đánh cháu hơn.

Bỗng giọng Tuấn đanh lại:

- Để chú đưa cháu về rồi chú sẽ nói cho ba cháu biết phải trái. Không sợ!

Trâm ngẩng vội lên, thoảng hốt:

- Đừng chú!

Rồi không để Tuấn có phản ứng gì, Trâm đẫy cửa lao mình ra ngòai.

Trời vẫn mưa nặng hạt.

Tuấn đứng trên thềm nhà, đôi mắt theo bóng Trâm đi như chạy Trong vùng ánh sáng của ngọn đèn ống từ trong nhà hắt ra, Tuấn thấy những hạt mưa lao xuống theo đường chéo, giống như những lát kiếm chem mạnh. Tuấn nghĩ tới những chiếc roi, những thanh gổ vứt xuống thân thể yếu đuối của Trâm – Rùng mình! Một cơn gió lạnh áp vào người Tuấn. Chàng đưa tay lên mặt chắn những giọt nước. Một tiếng ầm dội lên trong nhà. Tuấn chạy vào. Bức tranh “Rong Biển” bị gió thổi ngã xấp xuống mặt gạch . Bên ngòai, mưa trở mình, to hơn.