Hồn Ma Diến Điện

[giavui]

Hồn Ma Diến Điện

Người Thứ 8

Chương 1

Kế hoạch Naga


Nabum-Ga là vùng rừng rậm bí mật trong tiểu bang tự trị Kachin loạn lạc ở phía bắc Diến Điện. Với 26 triệu dân trên một giải đất ma thiêng nước độc, bị kẹt giữa Trung cộng, Lào quốc, Thái Lan, Ấn Độ và Đông Hồi, cộng hòa Diến Điện. Là một trong các quốc gia bí mật nhất Viễn Đông. Gần Vân Nam và Phongsaly, Nambum-Ga là chiến trường du kích bí mật giữa đồng minh và Nhật Bản trong thế chiến thứ hai, giữa Quốc quân và Trung cộng sau 1950, và hiện là ngã tư tình báo giữa hai phe tự do và cộng sản. Lần này Văn Bình Z.28 hoạt động tại Nambum-Ga, và Người Thứ Tám hy vọng chuyến phiêu lưu này của Z.28 sẽ không làm bạn đọc chán ngấy và mỏi mệt.
* * *
Văn Bình choàng dậy.
Quang cảnh trên máy bay vẫn không khác lúc chàng từ giã phi trường Téhéran, từ giã thiên đường Ba Tư ngàn lẻ một đêm để về Calcutta.
Bên chàng, bà cụ già người Trung Hoa da mồi tóc bạc ngồi thu hình trong cái ghế rộng thênh thang, tay tiếp tục lần tràng hạt, miệng lâm râm cầu kinh. Phía trước, gã đàn ông Tây phương béo mập, trán hói, mắt cận thị nặng, vẫn dán vào cuốn sách phô bày những cặp giò thuôn dài và bờ mông tròn trịa của các cô gái kiểu mẫu lẳng lơ.
Văn Bình thở dài nhè nhẹ. Đáp phi cơ là thú vui rí rỏm và thi vị của chàng. Vì trên thượng tầng không gian, chàng đã gặp đàn bà đẹp nhiều lần, và dường như ở cách mặt đất 12 cây số, trái tim con người bị rét lạnh nên nhiều lần chàng đã chiến thắng dễ dàng sau vài câu chào hỏi, đưa đẩy bâng quơ. Lên chuyến Boeing 107-320 liên lục địa, chàng đinh ninh sẽ được làm quen một giai nhân mới, nếu không phải là nữ hành khách du lịch vòng quanh thế giới một mình thì ít ra cũng là chiêu đãi viên nổi tiếng kiều diễm, nảy nở và ngọt ngào của công ty hàng không đàn anh PAA.
Nhưng chàng đã thất vọng. Cô chiêu đãi PAA trong bộ đồng phục gợi cảm lại chẳng gợi cảm chút nào mặc dầu đã nhoẻn miệng cười với chàng, âu yếm yêu cầu chàng dụi tắt điếu Salem bất hủ, áp má vào người chàng trong khi buộc dùm giây lưng, và lui tới như đèn cù mang huýt-ky cho chàng uống. Nhìn khuôn mặt, nàng không đến nỗi xấu, song Văn Bình không thể nào quyến luyến được bộ ngực phẳng lì, lạnh lùng như ghế đá công viên và nhất là cái eo lớn, chứa toàn mỡ thừa, kết quả của bệnh ghiền súc cù là và bệnh thèm cao lương mỹ vị.
Chàng cố tìm trong đám hành khách một vài đường cong tóe lửa, tuy nhiên, mắt chàng lại tóe đom đóm đen sì. Dường như con gái đẹp kỵ phi cơ nên chàng chỉ thấy rặt đàn bà già và đàn ông già. Bà cụ ngồi bên ngẩng đầu nhìn chàng một cách thản nhiên rồi lại cúi xuống. Gã đàn ông béo mập không dám rời những tấm hình mầu như sợ các nàng lọt vào tay người khác.
Vì vậy, phi cơ vừa cất cánh là Văn Bình lim dim ngủ. Chàng có biệt tài ngủ dễ dàng, hễ đặt mình là ngáy. Thế mà chàng chỉ chợp mắt được mấy phút là vùng dậy. Lần này, chàng giật mình không biết là lần thứ mấy chục nữa.
Thấy cô chiêu đãi quen mặt tạt qua, chàng khoát tay :
-Sắp đến chưa cô ?
Nàng tặng Văn Bình một nụ cười mời mọc :
-Thưa độ 20 phút nữa. Ông dùng ly huýt-ky nữa nhé ?
Dĩ nhiên là chàng gật đầu. Để tỏ ra lịch sự, chàng đon đả :
-Cô xuống Calcutta không ? Nếu có, tối nay tôi xin mời cô ăn cơm.
Chàng chỉ mời lấy lệ. Vì phi cơ chỉ ngừng lại nửa giờ ở Calcutta. Vả lại trong thâm tâm chàng không muốn phải cặp kè với cô bé chiêu đãi kém hấp dẫn. Không may cho chàng... Nàng vồ lấy đề nghị của chàng như kẻ chết đuối trên biển rộng vớ được cái xuồng cao su đựng đủ thức ăn và nước ngọt.
-Vâng, em cám ơn ông. Đêm nay, em lưu lại Calcutta. Em có phòng ở Spencer’s, đường Waterloo ấy mà. Phòng sốn 105.
Văn Bình sợ toát mồ hôi. Ngồi ăn với của nợ ấy, chàng sẽ phải chịu cực hình đêm nay. Có lẽ Trời cũng còn nhân đạo với chàng nên cô gái chiêu đãi vô duyên đã nhí nhảnh nói tiếp :
-À, nhưng em chưa dám hứa trước. Tối nay 7 giờ, ông gọi điện thoại cho em nhé ?
Hú vía ! Chàng cúi xuống ly rượu để khỏi phải phát biểu ý kiến. Cặp vợ chồng Phi luật tân đen sì như củ súng ở hàng ghế đầu cất tiếng gọi, nên người đẹp phải tạm biệt.
Chưa bao giờ rượu huýt ky đối với Văn Bình lại thơm ngon cho bằng bây giờ, sau khi “chết hụt”. Chàng bùi ngùi nhớ lại dĩ vãng vàng son, toàn là mỹ nhân trên phi cơ thương mãi PAA, có lần chàng tán khô nước bọt mà người đẹp mới đoái hoài tới.
Chàng đã học được nghệ thuật chinh phục độc đáo đối với 2.000 nữ chiêu đãi viên hàng không trên thế giới. Thứ nhất là thủ đoạn “chim xanh”. Chàng viết sẵn một số thư, đề địa chỉ bậy bạ ở ngoại quốc. Tại phòng ăn phi trường, chàng làm quen với nữ chiêu đãi viên, rồi nhờ đưa thư giùm. Dĩ nhiên là bức thư không thể nào tới tay người bạn tưởng tượng. Văn Bình tạ lỗi bằng cách mời con chim xanh đi ăn ở một hộp đêm tối om.
Thủ đoạn thứ hai nhằm chinh phục những trái tim kiên cố. Văn Bình đã áp dụng nhìều lần ở Ba Lê và lần nào cũng thành công. Chàng đậu xe lại cảng Orly, và nhẩn nha đi tìm những nữ chiêu đãi viên hàng không Đức hoặc Thụy Sĩ. Giai nhân từ khắp nơi trên trái đất hay về Ba Lê, chặng cuối cùng trước khi về Đức hoặc Thụy Sĩ. Buổi tối, họ sẽ có mặt ở Dusseldorf hoặc Giơ neo. Chàng cố gắng bắt bồ và mời đi ăn. Chiêu đãi viên phi hành vốn lịch sự - vì lịch sự là khuôn vàng thước ngọc của nghề chiêu đãi viên phi hành – nên phần đông đều trả lời, giọng luyến tiếc :
-Thành thật cám ơn ông. Nhưng đêm nay tôi phải rời Ba Lê đi Giơ neo.
-Không sao. Tôi xin đậu xe chờ cô ngoài phi trường Giơ neo.
Từ Ba Lê đi Giơ neo bằng đường bộ chỉ mất 6 giờ (đi Dusseldorf mất 5 giờ ). Phi cơ thường lưu lại một thời gian tương tự ở Ba Lê nên chàng đến Giơ neo bằng đường bộ thì phi cơ cũng vừa đến. Cảm kích trước thái độ si tình kiên nhẫn này, người đẹp thường ngã vào vòng tay Văn Bình trong đêm giáp mặt đầu tiên.
Đêm nay, Văn Bình không cần hẹn hò với các cô chiêu đãi PAA vì một giai nhân tuyệt vời đang đợi chàng ở Calcutta.
Hơn một trăm tấn kim khí, hành khách và hàng hóa của chiếc phản lực cơ thương mãi khổng lồ lướt nhẹ trong không gian, êm ái như trượt tuyết. Ngồi trong phi cơ, 150 hành khách có cảm tưởng là chiếc Boeing 707-320 đứng lì một chỗ mặc dầu vận tốc gần ngàn cây số giờ.
Phi cơ bắt đầu ra khỏi vùng mây trắng xóa hạ thấp xuống, bay qua sông Gange của Ấn Độ và những đồng ruộng mênh mông.
Một bên giải Hy lã lạp sơn cao ngất, với những khu rừng nhiệt đới cây cối um tùm, chạy thành vệt dài tới chân trời vô tận. Núi Hy mã uy nghi làm Văn Bình lâng lâng. Trong quá khứ có lần chàng đã tới Népal để trèo núi, những đỉnh núi cao vòi vọi như dính liền với thượng giới, tuyết phủ quanh năm ngày tháng. Trèo núi là môn thể thao khó khăn, đòi hỏi sức khỏe đầy đủ và nhiều kinh nghiệm, và nhất là sự kiên nhẫn ghê gớm. Văn Bình ham trèo núi, một phần vì chàng là đệ tử của nếp sống tự do, phóng khoáng, thù ghét sự ràng buộc.
Nhưng phần nào cũng vì thú trèo núi gần giống với thú chiến thắng phái đẹp. Muốn chiến thắng những người đàn bà khó khăn, phải kiên nhẫn, phải có nhiều kinh nghiệm, và phải có sức khỏe đầy đủ. Văn Bình được nghe thuật lại thiên tình sử lý thú giữa một cô gái đang xuân và ba chàng thanh niên sung sức và triệu phú. Giờ đây nhớ lại, chàng cười thầm.
Ba chàng đều yêu một cô. Cả ba đều hội đủ điều kiện để làm nàng sung sướng. Vì vậy, nàng băn khoăn chưa biết chọn ai. Vả lại nàng thuộc loại “văm” nên đức ông chồng tương lai của nàng phải có một số tài năng đặc biệt. Điều khổ tâm là nàng không thể yêu cầu ba chàng thi thố tài năng. Nàng đành nghĩ cách khảo thí là mời cả ba đến chân núi Hy mã lạp sơn hùng vĩ.
Giai nhân chọn một ngày rét kinh khủng để phát động cuộc đua. Nàng trèo lên trước với một huấn luyện viên leo núi người Népal, rồi cắm lều chờ trên một đỉnh phẳng. Đúng giờ ấn định, cả ba lao đầu vào tuyết lạnh. Giai nhân thật ác, vì trên núi chỉ có hai đường, đường thoai thoải thì trèo dễ ợt song nàng lại cấm, còn đường thẳng dựng đứng như bức tường. Họ đổ mồ hôi và nước mắt từ sáng tinh sương đến tối mịt mới được hai phần ba đường. Rốt cuộc họ cũng tới đỉnh, nhưng chàng trai vô địch lại mệt nhoài, sau khi nhổ đưọc cây cờ chiến thắng thì nằm lăn ra bất tỉnh.
Người kể lại mẫu chuyện rí rỏm này là Lê Diệp. Nghe tới đó, Văn Bình cười rộ:
-Nhà vô địch trèo núi bị giai nhân bỏ rơi phải không ?
Lê Diệp gật đầu :
-Đúng. Nằm mê man như khúc gỗ thì còn làm ăn gì được nữa ? Nhưng, tôi xin hỏi anh, giai nhân chọn ai ?
Văn Bình đáp ngay :
-Dĩ nhiên là chọn anh khỏe nhất trong số hai anh bị thua.
Lê Diệp cười hề hề :
-Anh kém thông minh quá. Cậu thứ nhất đã phờ râu thì hai cậu kia khó thể còn lành lặn. Đêm khuya trên đỉnh núi cô quạnh, gió thổi lạnh lùng, giai nhân nhận thấy huấn luyện viên Népal có đủ điều kiện hơn nhiều. Gần sáng, thằng cha Népal kéo người đẹp xuống núi bằng một lối riêng.
Văn Bình vỗ tay reo :
-Ồ, thằng cha Népal gặp may thật.
Lê Diệp nhìn bạn bằng cặp mắt ý nhị :
-Đây không phải là vấn đề may rủi mà là một sự tính toán không ngoan. Gã Népal đã cho cả bọn vào xiếc ngon ơ. Giai nhân dại dột cho gã biết mục đích của cuộc trèo núi, gã bèn chọn một đỉnh hóc búa, một trong những đỉnh núi hóc búa nhất mà từ trước đến nay nhiều tay trèo lỗi lạc đã phải bó tay. Nhờ hơi đàn bà, ba chàng thanh niên rắp ranh bắn sẻ đã lập thành tích phi thường, nhưng sức lực của họ hoàn toàn bị kiệt. Thành ra gã huấn luyện Népal ngồi không được hưởng trái đào tiên – đúng với kế thuật “bất chiến tự nhiên thành”.
Văn Bình lẩm bẩm :
-Thẳng đểu !
Bà cụ răn reo ngồi bên ngẩng đầu lần nữa :
-Ông gọi tôi ?
Văn Bình lắc đầu lia lịa :
-Thưa cụ, không.
Chàng vội vàng quay mặt nhìn sang bên hữu. Đối diện với pháo đài Hy mã lạp sơn vĩ đại là trung châu Ấn Độ trải dài phía dưới. Lấp loáng chấm vàng của những làng mạc, màn sáng óng ánh của ruộng nước và của hằng hà sa số sông lạch mầu nâu phù sa lềnh bềnh …
Màu sắc của lục địa Ấn Độ từ trên phi cơ nhìn xuống dịu dàng và hòa hợp khiến người khách mới đến lần đầu có thể lầm lẫn. Vì trên thực tế, quê hương của thánh Cam Địa là một lục địa đầy tương phản gồm 500 triệu dân chia thành ba ngàn đẳng cấp khác nhau, nói 14 ngôn ngữ chính thức và đúng 8322 thổ ngữ. Một phần tư dân số mắc bệnh đau mắt hột. 65 triệu dân bị gạt ra ngoài lề xã hội phải bốc rác rưởi bằng tay bên cạnh những lâu đài tráng lệ. Với hàng triệu con bò thánh nghênh ngang. Và hai tỷ rưỡi chuột. Hàng năm tiêu thụ 14 triệu tấn mễ cốc…
Mỗi lần đến một thủ đô ngoại quốc, việc đầu tiên của Văn Bình là tìm nơi du hí. Song lần nào đến Ấn Độ chàng cũng nằm khoèo trong khách sạn, chờ chuyến bay sớm nhất để lên đường. Phụ nữ Ấn không đến nỗi xấu - bằng chứng là một sinh viên đã đoạt vương hoa hậu thế giới – nhưng Văn Bình lại thấy vô duyên, và nhất là … Người đẹp của bộ lạc Juang có nước da vàng như phụ nữ Việt – và trội hơn phụ nữ Việt ở chỗ họ che thân bằng lá cây sơ sài - chỉ phiền một nỗi là họ quá mập. Phụ nữ Deccan thì đen sì như cục than, ngó qua phát tởm. Duy người Sikh được coi là sạch nước cản, với làn da trắng, mũi cao và thân hình lêu nghêu… Cách đây không lâu, Văn Bình bắt tình với một cô gái Sikh. Sau cuộc hẹn hò ngắn ngủi ấy, chàng thề không quay lại nữa.
Nhưng hôm nay chàng lại hối hả vê Calcutta.
Vì Như Hồng đang đỏ mắt chờ chàng. (1)
Như Hồng là cô gái kỳ lạ mà Văn Bình gặp tại Đà Nẵng, trên đường tới pháo đài nổi ZZ ngoài khơi Thái bình dương. Nàng yêu chàng ngay trong đêm đầu tiên, nhưng éo le thay người đẹp măng tơ này lại là cháu ruột của Như Luyến. Vì mối tình ngang trái mà Như Luyến và Văn Bình xa nhau. Đã lâu chàng không nghe nhắc tới Như Hồng nữa. Lần ở Nga Sô về, chàng tạt qua Ba Lê và được tin Như Hồng thất tình, kết hôn với một sĩ quan ngoại quốc, và đã xuất ngoại theo chồng.
Cho đến ngày chàng ghé Téhéran thăm Triệu Dung. Theo chỉ thị của ông Hoàng, Triệu Dung đi vùng Trung và Cận Đông để tổ chức lại bộ máy tình báo của Sở. Tình cờ Triệu Dung gặp Như Hồng ở ngoại ô Calcutta trên đường đi Chandernagor. Chồng nàng vắng nhà, nàng mời Triệu Dung về tòa biệt thự tráng lệ và nhờ chàng trao lại cho Văn Bình một bức thư dài.
Thư viết như sau :
« Anh Văn Bình yêu thương ngàn kiếp của em.
Sự thật đã rõ rồi, anh biết em là Như Hồng và em đã biết anh là Văn Bình tức đại tá Z.28 xuất quỷ nhập thần của làng điệp báo quốc tế. Đêm ấy - một đêm Đà Nẵng phập phồng trong ánh sáng muôn màu của hỏa châu từ phi cơ thả xuống, như đêm em gặp anh – em đang trằn trọc trên giường rộng thênh thang và lạnh như Bắc Cực thì cô em đến thăm.
Định mạng ác nghiệt đã khiến em yêu lầm người yêu của cô Như Luyến. Lâu lắm không gặp nên cô Như Luyến đã mang lại bầu không khí vui vẻ trong gia đình. Hồi nhỏ em coi cô như nữ thần vì cô học giỏi khác thường. Lại có nhiều đức tính khác thường. Mẹ em thường răn dạy em :
-Mày hãy bắt chước cô Luyến. Học đâu đỗ đấy, có đâu dốt nát như mày…
Vâng lời mẹ, em cố gắng theo gương cô Như Luyến. Nhưng thú thật với anh là em học chóng quên, rốt cuộc năm nào cũng bét lớp. Cô thương em lắm, anh biết không ? Cô bảo em là đứa ngoan nhất nhà. Cô lại thương em vì em giống cô như đúc. Có lần cô ngây người ngắm em rồi thở dài :
-Trông cháu, cô bỗng nhớ lại thời cô còn trẻ. Cô nổi tiếng đẹp song còn thua cháu bây giờ nhiều. Người ta bảo rằng sắc đẹp quá lộ liễu làm cuộc đời lận đận. Cô có bằng cấp, có nhan sắc, có địa vị xã hội, có nhiều tiền mà lúc nào cũng lận đận. Cô cảm thấy lo sợ cho cháu…
Rồi cô em khóc nức nở.
Đêm ấy, vừa thấy mặt em, cô Luyến cũng ôm chầm và khóc nức nở. Em đang bối rối thì cô nói :
-Tội nghiệp cho hai cô cháu mình quá !
Em hỏi tại sao thì cô lại lắc đầu :
-Không, không.
Mẹ em căn vặn, cô cũng không thố lộ. Đêm ấy như thường lệ, cô ngủ chung với em. Em không tài nào ngủ được vì không hiểu sao em chỉ nghĩ đến anh thôi. Tuy vậy, em cố nhắm nghiền mắt và nằm thẳng đơ như khúc gỗ để lừa cô. Đến gần sáng, cô cựa mình rồi nói :
-Cô biết là đêm qua cháu không ngủ. Và cháu cũng biết là đêm qua cô không ngủ. Cháu ơi, tai họa sắp xảy ra cho nhà ta rồi vì…vì…cái vòng gia bảo…
Em chồm dậy, tay bịt miệng như để ngăn tiếng thét thất thanh từ cuống họng bật ra. Nghĩa là cô đã biết mối tình giữa anh và em. Cô vặn đèn đêm rồi sùi sụt khóc. Linh tính có chuyện chẳng lành, em ngồi yên bên cô. Giây lâu cô hỏi em :
-Cháu yêu người ấy lắm không ?
Em dại quá, em ngu quá ! Lẽ ra em nên hỏi ‘’thưa cô, người ấy là ai ? » thì em lại nhanh nhảu :
-Vâng, cháu yêu lắm. Yêu có thể chết được…
Nghe em tâm sự như vậy cô đột nhiên thôi khóc. Mắt cô khô hẳn. Cô lấy thuốc lá Salem ra hút. Em hỏi :
-Lạ nhỉ, cháu có thấy cô hút thuốc Salem bao giờ đâu ?
Thì cô cười :
-Cô mới tập hút.
Em lai hỏi :
-Thưa cô, tại sao cô biết chuyện cháu tặng người ấy cái vòng gia bảo ?
Cô bâng khuâng, không để ý đến tàn thuốc cháy đỏ khoét thủng cái áo ni lông, rồi đáp :
-Người ấy nói với cô.
Em mừng quá, nhảy cỡn lên :

[giavui]

Em mừng quá, nhảy cỡn lên :
-Thế hả ? Người ấy biết cô hả ? Sung sướng quá ! Cô biết rõ gia thế của chàng không ?
-Biết rất rõ. Chàng là đại tá Văn Bình của Sở Mật Vụ. Chàng là người rất xứng đáng.
-Tại sao hồi mới đến cô lại khóc ?
-Dạo này, tính cô đổi khác. Cô khóc vì mừng cho cháu. Phần khác vì cô nhớ đến chồng cô. Chồng thứ nhất của cô. Sắp đến ngày giỗ của cậu Túc Lăng nên cô tủi thân.
-Vậy hả ? Cháu xin lỗi nhé ! Mải vui, cháu quên bẵng. À thưa cô, có phải ông Văn Bình có nhiều người yêu lắm phải không ?
-Phải, nhưng cũng chẳng sao. Để cô nói lại với chàng. Cháu muốn làm vợ chàng không ?
-Muốn. Trăm sự cháu trông cậy vào cô. Hiện thời Văn Bình ở đâu ? thưa cô ?
-Dường như ở Phi Luật Tân. Cháu yên tâm, cô sẽ bố trí cho cháu.
Sáng hôm sau, cô Như Luyến lên máy bay vào Sàigòn. Một tuần sau, em nhận được thư của cô. Khi ấy em mới biết. Nhưng biết thì đã muộn. Trong gia đình phải có một người chịu hy sinh vì cái vòng gia bảo độc địa. Em tuốt vào Sàigòn tìm cô song cô đã lên đường sang Âu Châu. Dường như cô xuống tóc vào một nhà tu kín. Cô đã hy sinh, nhường anh lại cho em. Trong thư, cô chúc em hoàn toàn hạnh phúc, và dặn em nếu sinh con với anh thì đặt tên đứa đầu lòng là Hoàng Sa (2). Hoàng Sa là gì, em không biết. Có lẽ chỉ có anh và cô em là biết.
Em nhận thấy em là đứa con gái khốn nạn, cướp người yêu của cô ruột. Chỉ còn cách tạ lỗi với cô, và giảm sự linh nghiệm của cái vòng bạch kim là em lấy chồng. Lấy một người chồng mà em không yêu. Vì vậy, em kết hôn cấp tốc với một đại tá người Anh, tùy viên sứ quán, với điều kiện phải đưa em rời khỏi Sàigòn. Hai ngày sau đám cưới vội vã, em cùng chồng đi Luân Đôn. Rồi Calcutta…
Em đinh ninh quên được anh, nhưng đến khi ra khỏi nước em mới biết là lầm. Tình yêu là tình yêu. Là cái gì không thể hiểu nổi, không thể đoán trước, không thể đo lường được. Đêm ấy ở Đà Nẵng, em là gái mới lớn, em đã trao hồn gởi xác cho anh rồi, em không thể quên anh được nữa. Em đã lấy chồng nên chiếc vòng không còn linh ứng. Dầu còn, em cũng không cần…
Trong gần 12 tháng trời, em sống như người điên. Chồng em cưng em hơn trứng mỏng, sẵn sàng thỏa mãn mọi yêu sách quá đáng của em, song em càng ngày em càng thấy cô đơn. Nhiều đêm em ra vườn ngồi một mình dưới trăng và sương lạnh, đến rạng đông thì ngủ gục trên ghế đá. Chồng em cũng theo em ra vườn. Có lần em nổi giận đuổi vào nhà thì chồng em thở dài :
-Dầu là người khác chủng tộc, tôi cũng biết mình đang có điều đau khổ trong lòng. Tôi luôn luôn kính trọng tâm sự riêng của mình. Nếu mình tin tôi, mình cứ thổ lộ với tôi, biết đâu tôi chẳng giúp được phần nào.
Em cáu tiết nói lớn :
-Phải, tôi có chuyện buồn. Tôi buồn vì nhớ người yêu. Tôi hối hận đã nhận lời làm vợ anh.
Chồng em đứng lặng một lúc rồi nói :
-Cám ơn mình đã nói thật. Mình có quyền nhớ người yêu cũ, vì dầu sao tôi là kẻ đến sau. Vả lại, ái tình cũng như bãi chiến trường, bên nào mạnh thì thắng. Nếu mình không yêu tôi nữa thì đó là lỗi của tôi, tôi không dám phiền trách. Còn về việc mình hối hận thì tôi xin nói rõ là tôi rất yêu mình; cho đến chết cũng còn yêu, và xin nguyện làm bất cứ việc gì để mình được hạnh phúc. Nếu mình cảm thấy lạnh lẽo, muốn trở về với người yêu cũ, tôi cũng sẵn lòng. Chưừg nào mình nhớ đến tôi, xin gửi điện tín cho tôi biết, tôi sẽ lên chuyến bay sớm nhất về đón mình xum họp.
Một tuần sau, chồng em đổi sang Ngưỡng Quang. Em ở lại Calcutta một mình vì em có linh tính là phải ở Calcutta thì mới cò hy vọng gặp lại anh.
Và em đã gặp anh Triệu Dung.
Anh Văn Bình ơi ! Em chỉ xin anh một ân huệ : đó là tới Calcutta ở với em một đêm. Em được tin anh vừa từ sau bức màn sắt trở về và anh sẽ gặp anh Triệu Dung. Anh đừng sợ, em chỉ giữ anh đúng một đêm rồi trả anh về với cuộc đời gió bụi. Nửa năm sau ngày bức thư này được gởi đi, nếu anh biền biệt không tới, em sẽ mượn giòng nước bạc để trốn nợ đời.
Em nói là làm, hẳn anh đã rõ.
Kính chúc anh của em thuận bưồm xuôi gió.
Người yêu bé bỏng ngang trái của anh.
Như Hồng.
Bức thư viết bằng mực nguyên tử đỏ của nàng còn nằm nguyên trong túi áo Văn Bình. Chàng chỉ đọc một lần rồi cất đi. Nhiều lần chàng toan lấy ra đọc lại, song lại rụt rè, vì sợ tâm hồn xúc động. Chàng không thể phụ bạc Như Luyến. Dầu Như Luyến ở trên cung trăng chàng cũng quyết đạp mây cưỡi gió lên rước nàng về. Nhưng chàng không thể lãng quên Như Hồng. Phương chi nàng lại dọa tự tử.
Cô chiêu đãi PAA đa tình lại bước qua. Có lẽ nàng cố tình bước qua để chàng chiêm ngưỡng cặp giò thanh thanh và mắt cá chân đỏ hồng.
Nhưng Văn Bình đã quay mặt đi. Phi cơ đã xà xuống thấp.
Thàng phố Calcutta trải rộng bên dưới một màu trắng xóa. Với 6 triệu dân, Calcutta là một trong các thủ phủ náo nhiệt nhất thế giới. Trước mắt là sông Hagli rộng mênh mông. Xa xa là biển chạy dài đến tận chân trời, màu xanh ngọc thạch của nước biển tương phản với màu trắng nạm bạc của bãi cát.
Giọng nói nhạt phèo của cô gái chiêu đãi vừa từ máy khuếch âm vọng ra. Bầu không khí trong phi cơ đang trầm lặng trở thành ồn ào, như đàn ong vỡ tổ. Lão hói trán ở băng trước vội vàng dụi điếu xì gà và gập luôn cuốn sách hình gợi tình lại. Bà già người Tàu lóng ngóng gài thắt lưng ghế. Mặt ai cũng đượm vẻ nghiêm trọng khác thường.
Đột nhiên, Văn Bình cảm thấy cần phải đăm chiêu như họ. Tuy phương tiện vận chuyển hàng không ngày nay đã đạt tới mức độ an toàn – có lẽ còn an toàn hơn cả xê dịch bằng đường bộ nữa – hành khách vẫn lo sợ. Và lo sợ nhất là khi phi cơ sửa soạn hạ cánh.
Trong thời gian làm hoa tiêu thương mãi, chàng đã chứng kiến nhiều cảnh lý thú. Có một nhà doanh nghiệp từng là chủ tịch công ty hàng không song lại sợ đáp máy bay. Mỗi lần đến phi trường, ông đều đeo cặp mắt kính đen sì che kín hai mắt, và nút kín lỗ tai bằng nút ny lông. Một cô gái kiểu mẫu mà nghề nghiệp bắt phải cưỡi mây quanh năm luôn luôn chải tóc thật đẹp, mặc quần áo thật mới – nhất là đồ lót – và tắm thật kỹ trong bồn nước pha đắt tiền trước khi lêN phi cơ. Chàng hỏi tại sao thì nàng cười không đáp. Mãi sau này chàng mới biết là nàng muốn thân thể thơm tho nếu chẳng may lâm nạn. Đáng tiếc là trong một chuyến bay trên Đại tây dương, phi cơ chở cô gái kiểu mẫu bị rớt xuống biển nên đàn ông không có cơ hội thưởng thức mùi thơm của da thịt nàng.
Văn Bình se sẽ rùng mình.
Đối với chàng thì đáp máy bay là một cách giết thời giờ vô hại, cũng như ngồi xoa một canh mạt chược. Trèo lên phi cơ, chỉ cần uống nửa chai huýt ky là phi cơ hạ cánh. Chữ “sợ“không hề có trong ngữ vựng của chàng.
Vậy mà hôm nay chàng sợ. Lần đầu tiên trên máy bay chàng sợ. Chàng quên bẵng rằng mọi bộ phận trên phi cơ đều đã được bảo đảm an toàn tối đa. Thậm chí các kỹ sư còn nghĩ đến những tai nạn bất thường như một đàn chim đâm sầm vào kính chắn gió nữa. Tại xưởng chế tạo, người ta đã dùng một khẩu súng đặc biệt bắn gà chết vào kính với tốc độ 500 cây số giờ. 2.500 phát. Với 2.500 con gà bắn giữa mục phiêu mà tấm kính vẫn không suy suyển…
Ở Téhéran, chàng đã gặp phi hành đoàn. Họ đều là nhân viên đứng tuổi đầy kinh nghiệm. Không hiểu sao giờ đây chàng lại lẩm bẩm :
-Biết đâu đấy … !
Biết đâu họ bỏ sót một điểm quan trọng nào đó… 7 tấn dầu xăng chạm phải tia lửa thì tất cả sẽ cháy ra than … 64 cây số giây điện trong phi cơ bị hở một đoạn thì tai nạn chết người sẽ xảy ra…
Trong trí Văn Bình, một cuốn phim mở ra chầm chậm… Cuốn phim diễn đi diễn lại hàng vạn lần từ ngày phản lực cơ thương mãi xuất hiện, cuốn phim bất di bất dịch mà mọi nhân viên phi hành – trong số có chàng - đều phải răm rắp tuân theo từng chi tiết.
Trước khi sửa soạn cất cánh, pbụ tá hoa tiêu phải tiếp nhận cái cặp da đựng một cuốn vở dày cộm bọc ni lông, rồi lần lượt giở từng trang, đặt ra những câu hỏi kiểm soát an toàn. Nhân viên phi hành trả lời đều đặn như người máy.
-Kiểm soát hệ thống dưỡng khí chưa ?
-Rồi.
-Máy sưởi kính chắn gió ?
-Chạy tốt.
-Bơm đâu ? Số 1 ?
-Rồi.
-Số 2 ?
-Rồi.
-Số 3 ?
-Rồi.
-Bơm phụ ?
-Cũng rồi.
-Machtrim ? (3)
-Ôkê.
-Radar ?
-Hoàn hảo.
-Vòi xăng ?
-Đã mở.
-Bơm xăng ?
-Rồi.
Trong khi ấy, ở phía sau nữ chiêu đãi viên đã đóng cửa. Giòng chữ Fasten Your Belt - buộc chặt giây lưng ghế - chiếu sáng trên ghế, chiếu sáng trên cửa. Phụ tá hoa tiêu cất tiếng.
-Hành khách buộc dây lưng xong chưa ?
Trưởng chiêu đãi viên đáp :
-Rồi.
-Cửa đóng hết chưa ?
-Rồi.
Viên chỉ huy chuyến bay bắt đầu liên lạc với đài kiểm soát :
-Phi đạo đã trống chưa ?
-Trống rồi.
Động cơ phản lực bắt đầu nổ. Trong khoảnh khắc phi cơ sẽ chạy với vận tốc V1 trên phi đạo rộng 45 mét, dài 3.640 mét.
-Động cơ số 3 sửa soạn xong chưa ?
-Máy số 3 đủ áp lực chưa ?
-Máy số 4, số 2, số 1 ?
Trước mặt phi công là một rừng đồng hồ tròn với những cây kim chuyển động rần rần. Người lạ có thể quáng mắt phát điên, nhưng hoa tiêu coi đó là những dụng cụ cơ khí thông thường và cần thiết. Hoa tiêu để tay lên một trong bốn cái cần điều khiển bốn động cơ phản lực, đặt giữa hai ghế ngồi. Cũng trong khoảng này còn có máy điều khiển tự động và máy machtrim.
Hoa tiêu lại cất tiếng :
-Alô, đài kiểm soát… Động cơ đã nổ.
Đài kiểm soát đáp :
-Roger (4).
Trên phi đạo, một người mặc đồ trắng giơ ngón tay trái lên trời, báo hiệu an toàn, máy bay có thể cất cánh. Hoa tiêu lái bon bon trên thảm bê tông, tay ấn cần ga xây theo những chỉ thị rõ rệt. Có ba tốc độ. V-1, VR và V-2. Ở tốc độ V-1, tốc độ khởi đầu, nếu chẳng may một động cơ bị hư, hoa tiêu phải thắng lại cấp tốc. Nhưng một khi đã lên tốc độ V-2 thì một động cơ bị hư vẫn phải cất cánh, vì không thắng nổi. Tuy nhiên phi cơ chỉ được phép bay lên rồi đáp xuống ngay. VR là tốc độ chuẩn bị cất cánh, giả sử bị trục trặc, hoa tiêu sẽ bắt buộc phải cho tháo chảy hết nhiên liệu, khoảng 40.000 lít, trong vòng 22 phút.
Chiếc Boeing đã rời sân bay Téhéran an toàn, và đang sửa soạn hạ xuống Calcutta.
Nhắm mắt lại, Văn Bình vẫng có thể nhìn thấy quang cảnh diễn ra giữa phòng phi hành và đài kiểm soát bên dưới. Nếu thời tiết tốt, 100 tấn của chiếc Boeing khổng lồ sẽ hạ xuống êm ái. Nhưng nếu sương mù bao phủ…Có lẽ đài kiểm soát sẽ ra lệnh cho hoa tiêu đáp xuống một phi đạo riêng, dài 2.292 mét dành cho những vụ hạ cánh theo chỉ thị vô tuyến. Phi đạo này bằng bê tông ép dày 18 phân, có thể chịu được sức nặng 200 tấn, và được trang bị một hệ thống ánh sáng với 12 giãy đèn gắn trong bê tông trên khoảng dài 900 mét đầu tiên.
Phi đạo này, cũng như các phi đạo khác, đã được quét dọn sạch sẽ bằng cái máy hút bụi khổng lồ, giống như xe hơi bọc thép. Sự lau chùi này rất cần thiết vi một hòn sỏi nhỏ trên phi đạo có thể làm hỏng máy phản lực của phi cơ Boeing. Máy hút khổng lồ này có thể nuốt gọn mọi vật nhỏ trong vòng 3 thước, biến sàn bê tông thành sàn khiêu vũ bóng loáng…
Văn Bình lại rùng mình lần nữa. Chàng rùng mình vì vừa nghĩ đến nếp sống nghề nghiệp. Hoạt động điêp báo giống như cái máy hút bụi khổng lồ ở phi trường, sớm muộn máy sẽ hút gọn đời chàng vào trong… Chàng sẽ tan thành bụi… Chàng sẽ không gặp được Như Hồng… Chàng sẽ không được ôm vào lòng những báu vật tuyệt vời của Tạo Hóa nữa…
Một giọng nói cất lên :
-Mời ông !
Trời ơi ! Phi cơ Boeing đã hạ cánh và tắt máy rồi mà chàng vẫn đắm chìm trong ký ức mơ hồ.
Cô chiêu đãi - lại cô chiêu đãi vô duyên nhưng tấn công sát sạt của hãng hàng không PAA – đã đứng một bên giọng thân mật :
-Ông nhớ nhé ! Lữ quán Spencer’s.
Văn Bình đành gật đầu. Dầu nàng là mỹ nhân, chàng cũng không thể giữ lời hứa được vì đã hứa với Như Hồng, phương chi nhan sắc nàng chỉ vào mức trung bình. Tuy nhiên, từ nay trở đi, chàng phải đoạn tuyệt với đường bay PAA. Chàng không muốn tái ngộ cô chiêu đãi viên đã đói tình này lần nữa để lãnh cái nguýt dài bằng chuyến bay vòng quanh trái đất và hai tiếng Sở khanh lạnh như thùng nước đá.
Ánh nắng xế chiều của trường bay làm Văn Bình rạo rực. Với cái va li nhỏ lủng lẳng nơi tay, chàng rẽ đám đông tiến tới ghi sê quan thuế.
15 phút sau – 15 phút dài dằng dặc - mọi thủ tục đã hoàn tất. Văn Bình khấp khởi nhìn tứ phía. Chắc chắn Như Hồng đã chờ chàng đâu đây. Nàng còn trẻ, lại cuồng nhiệt, chắc chắn sẽ òa khóc trong sung sướng và nhảy vào lòng chàng, hôn lấy hôn để cho thỏa tình mong nhớ.
Từ chuyến bay Đà Nẵng, chàng chưa có dịp gặp lại nàng. Hồi ấy, nàng còn là nữ sinh trong trắng, chưa vướng bụi đời. Giờ đây, nàng đã có chồng. Như Hồng thuộc loại đàn bà có chồng đẹp trội hơn hồi con gái. Chàng còn nhớ rõ cái đêm đáng nhớ ấy, nàng ngây thơ một cách lạ lùng. Ngây thơ đến nỗi chẳng biết gì hết. Chàng đã dạy cho nàng phương pháp vào đời. Và sau đó chàng hối hận…
Hôm nay, Văn Bình định gặp nàng là nói ngay :
-Anh thành thật xin lỗi em.
Nhưng Như Hồng đang ở đâu ? Văn Bình nhìn mãi mà chẳng thấy. Ruột gan chàng nóng như lửa đốt. Hay là nàng kín đáo đợi chàng ngoài xe ?
Đến khi bách bộ mỏi chân ngoài phi cảng chàng mới vỡ mộng ra : Như Hồng vẫn biệt tăm.
Chàng thở dài, vẫy tắc xi. Nhưng một chiếc Sunbean sơn đen đã đậu xịch một bên, cửa trước mở ra. Chàng định cất tiếng trách thì một cái đầu đàn ông tóc ngắn ló ra. Trái tim chàng bỗng đau nhói vì tài xế không phải là Như Hồng thùy mị. Như Hồng da diết, Như Hồng tràn đầy mong ước… Mà là gã sếu vườn đáng đòn của Sở Mật Vụ, hộ vệ keo sơn của ông tổng giám đốc xuất quỷ nhập thần…
Hắn là Lê Diệp.
Lê Diệp nhe răng cười, nụ cười cầu tài quen thuộc :
-Chào anh.
Tiu nghỉu như mèo bị cắt tai, Văn Bình lẳng lặng trèo lên xe. Lê Diệp phóng ra đường lớn. Thấy bạn ngậm miệng, Văn Bình đành phải mở miệng :
-Ai cho phép anh đến đây ?
Lê Diệp nhún vai :
-Như Hồng.
-Hừm, anh đừng nói láo nữa. Trẻ con cũng không tin nổi huống hồ là tôi đây. Này, tôi bảo anh biết con giun xéo mãi cũng quằn, giờ đây con giun Z.28 không chịu lép vế nữa đâu. Một ông Hoàng chứ một trăm ông Hoàng tôi cũng chẳng cần. Ông tổng giám đốc của anh muốn gì thì đợi đến mai. Đợi đến sáng mai, nhớ chưa ? Trời đánh cũng tránh bữa ăn… Đêm nay tôi bận việc quan trọng… việc riêng…
-Vâng, tôi xin đợi đến mai.
-Vậy nàng ở đâu ? Như Hồng đâu ?
-Ở nhà.
-Anh chặn đường, không cho nàng đến đón tôi hả ? Nếu vậy, tôi quyết phản đối. Tôi sẽ không tuân lệnh ông Hoàng nữa.
-Không. Tôi không hề ngăn cản nàng. Chính nàng nhờ tôi ra trường bay đón anh.
-Nghĩa là anh quen nàng từ trước ?
-Mới đây thôi.
-Đúng rồi. Ông Hoàng lợi dụng mối tình của nàng đối với tôi để kết nạp nàngvào Tổ Chức.
-Anh đừng nghi ông Hoàng tội nghiệp. Thủ phạm trong vụ này là Triệu Dung.
-Triệu Dung bố trí cho tôi đến Calcutta gặp lại Như Hồngkia mà !
-Phải. Triệu Dung đưa thư của nàng cho anh. Trước khi nhận lời làm con chim xanh, Triệu Dung phải giải thích cho nàng hiểu rằng theo một thông tư mật của Sở, mọi liên lạc giữa nhân viên cao cấp và phụ nữ sinh sống ở hải ngoại phải được Sở cho phép. Thông tư này được đề ra để tránh tình trạng đối phương dùng mỹ nhân kế. Triệu Dung nói là ông Hoàng chấp thuận mới dám nhận thư. Như Hồng bèn yêu cầu Triệu Dung giới thiệu nàng vào Tổ Chức. Nàng trở thành mật báo viên của Sở ở Calcutta. Trước khi mời anh về đây, nàng đã xin chỉ thị của ông Hoàng, và ông cụ đã chấp thuận…
-Vậy anh còn dẫn xác tới đây làm gì ?
-Ấy chết, anh quá nặng lời. Tôi đang bắt tổ yến ở Nha Trang thì ông cụ cho trực thăng ra tận đảo triệu về. Đến Tân Sơn Nhất, tôi chưa kịp xuống máy bay thì ông cụ đã chờ sẵn trong phi cảng. Và 15 phút sau là tôi phải trèo lên phi cơ đi Calcutta. Gần trưa đến nơi, tôi thuê xe đến biệt thự NDTT của nàng cách đây 10 cây số.
-NDTT ?
-Phải, đó là chữ đầu của "nhất dạ thiên thu", ý nói là nàng gặp anh một đêm mà ngàn thu vẫn nhớ.
-Trời ơi ! Chồng nàng không biết ghen à ?
-Không. Thứ nhất, vì hắn không thể hiểu nghĩa bốn chữ "nhất dạ thiên thu" . Hắn là người Anh lịch sự, nghiêm nghị, nên không hề hỏi nàng. Thứ hai vì hắn không thể ghen được.
-Nghĩa là hắn điên ?
-Chẳng điên chút nào… Hắn còn sáng suốt như anh và tôi vậy. Hắn không thể nổi cơn tam bành vì trước khi về với hắn Như Hồng đã giao hẹn dứt khoát. Mặt khác, hắn thuộc loại đàn ông … hơi khác thường.
-Tôi hiểu rồi… Té ra vợ chồng chay, không phải vợ chồng mặn !
Lê Diệp phá lên cười :
-Đúng thế, chay hoàn toàn… Như Hồng đang chờ anh để… ăn mặn đấy !
Cơn giận của Văn Bình đã nguôi. Chàng ôn tồn kỏi bạn :
-Công tác sắp tới của tôi như thế nào ?
Lê Diệp đáp :
-Ông Hoàng dặn tôi cẩn thận. Anh sẽ lưu lại biệt thự "nhất dạ thiên thu" với Như Hồng đêm nay.
-Còn đêm mai ?
-Nếu anh chưa chịu lên đường thì tôi vẫn phải chờ.
-Anh có thể chờ đến bao giờ ?
-Thời gian lâu hay mau là hoàn toàn tùy anh, tôi không được phép góp bàn. Ông Hoàng nói là từ trước đến nay, anh thường có thành kiến với Sở, cho rằng Sở chuyên môn rình rập để phá đám anh vào những lúc anh cần thảnh thơi nhất. Lần này Sở quyết tôn trọng sở thích riêng tư của anh.
-Thành thật cám ơn. Chỉ thị công tác ở đâu sao anh chưa đưa cho tôi ?
-Cất trong hộc táp lô. Đó là một cuộn băng nhỏ. Nghe xong một phút sau thì băng sẽ cháy hết.
-Anh được biết nội dung không ?
-Biết đại khái anh sẽ qua Diến Điện trong khuôn khổ một kế hoạch khẩn cấp mệnh danh là kế hoạch Naga. Naga là tên một vùng, hoặc một con sông ở Diến Điện. Anh được lệnh hợp tác với MI-6 của Anh quốc để tìm một yếu nhân bị mất tích trong vùng rừng núi hiểm trở ở phía Bắc, giáp giới Trung Hoa cộng sản.
-Naga là kế hoạch khẩn cấp. Cứu người bị mất tích cũng khẩn cấp như cứu hỏa vậy tôi rềnh rang ở Calcutta sao được ?
-Vì thế ông Hoàng mới dặn là tùy anh.
-Tôi chịu đầu hàng rồi… bảo tùy tôi nhưng thật ra là tùy Sở. Nhưng thôi, tôi chỉ cần ở lại một đêm. Sáng mai tôi sẽ lên đường.
Xe hơi chạy qua những khu đông đúc tới phía Bắc thành phố, trên đường đi Chandergor. Lê Diệp mở hộc xe lấy ra một hộp dẹt, nhỏ bằng hộp bích quy Jacob. Văn Bình ấn nút, mặt hộp bật lên, phía dưới là máy ghi âm tối tân, băng nhựa thuộc loại cát xét, nằm gọn trong một hộp lát tích lớn bằng hai hộp diêm. Chàng bỏ nút nghe vào tai và cho máy chạy. Băng nhựa phát âm chỉ riêng chàng nghe được.
Văn Bình bàng hoàng trong giây phút.
Tiếng nói từ băng nhựa phát ra không phải của ông Hoàng tổng giám đốc. Mà là Nguyên Hương, nữ bí thư trưởng nổi tiếng ghen bóng ghen gió nhất nhì thế giới.
Chú thích:
(1) xin đọc tình tiết trong Phi tuần vĩnh biệt đã xuất bản.
(2) xin đọc tình tiết trong Phi tuần vĩnh biệt đã xuất bản.
(3) Machtrim là bộ óc điện tử có nhiệm vụ giữ cho phi công bay đúng đường.
(4) Roger : danh từ hàng không quốc tế, có nghĩa là hiểu cả, đồng ý. Tác giả đã giải thích một số chi tiết kỹ thuật hàng không trong bộ truyện Phi tuần vĩnh biệt.

[giavui]

Chương 2

Diến Điện huyền bí

êu cầu Z.28 chú ý… «
Giọng nói Nguyên Hương khô khan và nghiêm nghị như giọng thày giáo già dạy toán kêu học trò lên bảng. Nàng không xưng em ngọt ngào như thường lệ.

« Yêu cầu Z.28 chú ý. Sau đây là những chỉ thị của ông tổng giám đốc về Kế hoạch Naga. Băng nhựa này chỉ phát âm một lần nên Z.28 cần nghe kỹ và học thuộc.
«Z.28 được lệnh khám phá tung tích Seng Ho, một người Trung Hoa, cựu điệp viên Viễn Đông của MI-6. Cách đây hai tuần, Seng rời Ngưỡng Quang lên tỉnh Nambum-Ga, thuộc tiểu bang Kachin, Bắc bộ Diến Điện, rồi biệt tích.
«Trên phương diện chính thức, Seng tới Nambum để thu thập một số tài liệu và chứng tích lịch sử để soạn một cuốn sách nói về cuộc hành quân du kích vĩ đại của Anh quốc trong thế chiến thứ hai từ Ấn Độ xuyên rừng Diến Điện tới Vân Nam.
«Cuộc hành quân do tướng Orde Wingate chỉ huy gồm 3.000 binh sĩ thiện chiến, mang tên là đạo quân Chindits. Wingate có nhiệm vụ quấy phá hậu tuyến của quân đội Nhật Bản khi ấy đang tiến nhanh như chẻ tre trên toàn cõi Đông Nam Á.
«Cuối tháng 12-1942, đạo quân Chindits bắt đầu cuộc du kích trường chinh. Seng là nhân viên OSS biệt phái qua MI-6, ở trong bộ phận tham mưu của tướng Wingate.

«Hệ thống quân vận Nhật Bản ở bắc Diến Điện bị quân Chidits phá hoại tan tành. Nhật Bản phải tung 3 sư đoàn ưu tú để lùng bắt tướng Wingate. Sau 100 ngày trèo non vượt suối qua 2.000 cây số xuyên rừng, đạo quân Chindits thoát khỏi vòng vây Nhật Bản và tới Vân Nam do đồng minh kiểm soát. Trong cuộc trường chinh này, Seng Ho đã đặt được một hệ thống tình báo đắc lực cho đồng minh. Sau ngày vãn hồi hòa bình, một số cộng tác viên của Seng Ho tiếp tục hoạt động hữu hiệu ở Bắc Diến.
«Gần đây, tình hình Bắc Diến trở nên nghiêm trọng. Trên thực tế vùng này vẫn mất an ninh từ ngày Diến Điện độc lập nhưng chưa bao giờ du kích cộng sản lại hoạt động mạnh mẽ như bây giờ. đồng minh có tin tức đích xác là Quốc Tế Tình Báo Sở của Bắc Kinh vừa thành lập cách đây không lâu một bộ đội du kích đặc biệt bí số là F-22 gồm chuyên viên quân sự và chính trị Diến Điện. Thái Lan, Cao Miên, Ấn Độ, Mã Lai, Phi Luật Tân và Úc châu với nhiệm vụ bành trướng chiến tranh «giải phóng » theo kiểu Việt Nam trên toàn cõi Đông Nam Á.
«Tổng hành dinh của F-22 hiện đóng tại Nambum-Ga. Một số đơn vị tiền sát của F-22 đã từ Vân Nam thâm nhập vào Bắc bộ Diến, sửa soạn dùng con đường xuyên rừng bí mật của tướng Wingate để xuống Ấn Độ.

«Seng Ho được MI-6 phái tới Nambum để chận đứng kế hoạch Nam tiến của F-22. trong công tác này, MI-6 cộng tác mật thiết với Trung ương tình báo Mỹ CIA. Sở dĩ chúng ta dính vào là vì hành động của F-22 ảnh hưởng lớn lao tới tình hình Nam Việt. Ngoài ra còn hai lý do khác. Thứ nhất, Diến là quốc gia trung lập có thái độ kính cung chi điểu vì ở sát nách khổng lồ Trung cộng. Bởi vậy, Tây phương chỉ có rất ít nhân viên trên đất Diến. Con số này đã bị thu hẹp tối thiểu từ sau khi chính phủ Diến đóng cửa mọi phòng thông tin ngoại quốc. Điệp viên Tây phương thường núp sau chiêu bài văn hóa báo chí như Alliance Française (Pháp văn đồng minh). Phòng thông tin Anh-Mỹ đã phải từ giã Ngưỡng Quang. MI-6 cũng như CIA cũng còn vài điệp viên bản xứ song không dám sử dụng sợ bại lộ. Vả lại, các điệp viên bản xứ thiếu kinh nghiệm này khó thể làm tròn một công tác khó khăn như đối với F-22 của Tình báo Sở. Lý do thứ hai Z.28 là bạn xưa của đại tá Karati, chỉ huy trưởng Phản gián Diến Điện. Theo lệnh MI-6, Seng Ho đã liên lạc với đại tá Karati trước khi lên đường đi Nambum. Karati yêu cầu Seng lợi dụng cơ hội để hạ sát một lãnh tụ bí mật của F-22 tên là U Ban, dường như là thuợng tá của Tình báo Sở.


«Trên nguyên tắc nghề nghiệp, sự mất tích của Seng Ho phải được giữ kín và cuộc điều tra cần tiến hành một cách kiên nhẫn. Chúng ta bắt buộc phải đốt cháy giai đoạn đưa hẳn nội vụ ra thanh thiên bạch nhật là vì vợ của Seng, tên là Vêra, đã dại dột mở một phong trào vận động ầm ỹ. Chúng ta kịp thời ngăn chặn báo chí, nhưng chắc hẳn là đối phương đã biết. Tưởng cần nói rõ thêm Vêra là người Tàu, quốc tịch Mã Lai, sinh sống ở Tân gia ba. Nàng là ái nữ duy nhất của ông vua mỏ kẽm Mã Lai. Nhà tỷ phú này từ trần 2 năm trước, để lại một tài sản khổng lồ, ước lượng trên dưới 250 triệu đô la Mỹ. Người ta không hiểu tại sao Vêra lại chọn Seng làm chồng. Có lẽ vì Seng đẹp trai. Cũng có thể vì Seng là bạn thân của anh ruột Vêra, tên là Paul. Cả Paul lẫn Seng đều ở trong bộ tham mưu của đoàn quân Chindits. Theo tin tức đích xác, người ta biết là Vêra ỷ giàu có nên khinh miệt Seng. Tuy mới lấy nhau, cặp vợ chồng son này không được hòa hợp cho lắm. Seng được lệnh bảo mật công tác, không tiết lộ cho vợ biết. Trên thực tế, không rõ Vêra có biết hay không.
«Tới Ngưỡng Quang, ngoài việc tiếp xúc với đại tá Karati, Z.28 còn phải gặp hai người khác : thứ nhất là Roy, đại diện của MI-6, phụ trách địa khu Diến Điện, hiện là tùy viên thương mãi trong sứ quán Anh quốc. Thứ hai là Abê, một kiều dân Anh quốc chính cống. Abê hiện là đặc phái viên CIA. Z.28 có thể gặp Abê mà không sợ bị địch nghi ngờ vì Abê là giám đốc một hãng du lịch lớn. Vả lại, Abê sắp mãn thời hạn phục vụ tại Diến Điện.
«Như thường lệ, Z.28 được toàn quyền hành động. Trong thời gian hoạt động tại Ngưỡng Quang cho kế hoạch Naga, Z.28 không nên liên lạc với tòa lãnh sự Việt Nam.
«Yêu cầu Z.28 chú ý… Băng nhựa đến đây là hết. Thành thật chúc Z.28 thành công… «

Văn Bình thừ người dựa lưng vào đệm xe Sunbeam, xe hơi của Anh quốc nổi tiếng trên thế giới về ống nhún cứng đét làm vỏ lốp nhảy cỡn trên đường nhựa. Đệm ngồi lại mỏng lét dễ tạo ra bệnh đau lưng cho hành khách. Sunbeam lại không phải là loại xe đặc biệt nên Lê Diệp vừa lái vào ổ gà là toàn xe rung chuyển mạnh mẽ. Văn Bình bị hất vào táp lô. Giữa lúc ấy tiếng xèo xèo nổi lên : cuộn băng ghi âm nhỏ xíu độc đáo đã cháy đen và thu nhỏ lại bằng sợi chỉ.
Văn Bình hỏi bạn :
-Nguyên Hương có dặn gì tôi không ?
Lê Diệp lắc đầu :
-Không.
-Thái độ của nàng làm tôi ngạc nhiên. Thường lệ, mỗi khi vâng lệnh ông Hoàng ra chỉ thị cho tôi nàng đều lợi dụng cơ hội dành một vài câu âu yếm. Lần này, nàng không hỏi thăm tôi một tiếng. Thậm chí, nàng lại gọi tôi một cách trống không là Z.28 chứ không dùng tiếng «anh» thân mật như xưa nữa. Tại sao nàng thay đổi như vậy, hả anh ?
-Tôi không phải là Trạng Trình đọc được gan ruột thiên hạ. Tuy nhiên theo chỗ tôi biết thì Nguyên Hương tỏ vẻ lãnh đạm với anh vì không được phép mặn mà như trước nữa.
-Dĩ nhiên, tình yêu là tình yêu, mà công việc là công việc. Nguyên Hương là phụ nữ mềm yếu, song lại biết đặt công việc lên trên hết.

-Đó lới là một nguyên nhân. Nguyên nhân kỹ thuật. Ý tôi muốn nói đến nguyên nhân khác. Nguyên nhân tình cảm.
-Nói một cách trắng trợn : Nguyên Hương hờ hững vì không còn yêu tôi nữa.
-Nàng không thể yêu anh tha thiết thì đúng hơn. Có lẽ anh sống xa Sàigòn đã lâu nên không biết là một sĩ quan cao cấp muốn cưới nàng làm vợ.
-Hừ, chắc lại bọn sĩ quan mũi lõ, da trắng đa tình và lố bịch thường vào căn phòng của Nguyên Hương với tư cách liên lạc viên CIA và MI-6 !
-Không phải. Hắn là sĩ quan mũi tẹt, da vàng, sinh ra đã quen ăn rau muống và giá sống như anh và tôi. Đúng ra, hắn không đến nỗi tẹt mũi và da vàng củ nghệ đâu. Hắn có bộ mã đẹp trai kinh khủng. Đàn bà con gái gặp hắn là tay chân rụng rời. Kể ra, hắn không thua anh. Một số người đẹp lại thích hắn hơn anh vì tướng mạo của hắn hiền lành chứ không oai vệ và nhiều khi dữ tợn như anh. Vừa đẹp trai, hắn lại có địa vị trong xã hội nữa. Chuẩn tướng, cử nhân luật, khôi ngô, võ nghệ giỏi, con nhà giàu ruộng cò bay thẳng cánh, lịch thiệp với mọi người. Với một trong 6 điều kiện ấy, thanh niên ngày nay đã có thể lấy vợ dễ dàng, huống hồ anh chàng lại có cả 6.

[giavui]

Văn Bình thở dài :
-Nguyên Hương bằng lòng rồi hả anh ?
Lê Diệp, giọng trầm ngâm :
-Chuyện mới xảy ra cách đây hai tuần nên tôi chưa biết rõ. Anh chàng gặp Nguyên Hương trong một cuộc tiếp tân, rồi bỏ ăn bỏ ngủ, thân thể võ vàng vì ốm tương tư. Nhờ một người bạn quen, anh chàng ngỏ lời với ông Hoàng.
-Hừ, ông Hoàng là tổng giám đốc, không phải là cha ruột của nàng. Dẫu là cha ruột nữa, cũng không được quyền định đoạt. Thời đại cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy đã qua từ lâu rồi.
-Dĩ nhiên, ông Hoàng đã trả lời với người mối là nên hỏi thẳng Nguyên Hương. Trước ngày tôi đi, tôi được tin là Nguyên Hương có vẻ chấp thuận.
-Nguyên Hương tệ thật !
-Tiên trách kỷ, hậu trách nhân mới là thái độ quân tử. Nguyên Hương yêu anh từ nhiều năm nay. Anh chị em trong Sở đều mong muốn hai người thành vợ, thành chồng. Chính nàng cũng nhiều lần thú nhận với anh. Vậy mà anh vẫn tảng lờ, viện cớ công việc này nọ. Trong khi ấy, anh tằng tịu với hàng chục cô gái khác, và tệ hơn nữa là có con với Quỳnh Loan. Anh mới là kẻ tệ bạc. Còn Nguyên Hương chỉ là nạn nhân.
Văn Bình bâng khuâng nhìn qua kính chắn gió xe hơi :

-Anh nói đúng. Tôi mới là kẻ tệ bạc. Tuy nhiên, chỉ đúng một phần mà thôi vì tôi vẫn yêu nàng hơn ai hết. Dầu sao nàng cũng đã lớn tuổi. Mấy tháng nữa, nàng đã 30. Con gái Việt 30 không thể chờ đợi được mãi. Chừng nào về Sàigòn, anh nói giùm với Nguyên Hương là tôi cầu chúc cho Nguyên Hương hạnh phúc.
-Vâng, tôi sẽ nói.
Xe hơi bắt đầu leo giốc. Lê Diệp chỉ hàng rào gỗ sơn trắng chạy dài phía trước :
-Đó là biệt htự của Như Hồng. Nàng đang đợi anh. Sáng mai, tôi sẽ trở lại đón anh.
Tòa biệt thự hai tầng quét vôi trắng xóa nằm ngoan ngoãn giữa một vườn cây xanh rì, xum xuê. Kiểu nhà đồ sộ này được người Anh xây cất dưới thời đô hộ cho viên chứ cao cấp thuộc địa, bên trong đầy đủ tiện nghi. Đêm nay chàng sẽ được hưởng hạnh phúc thần tiên bên cạnh Như Hồng trong tòa nhà đầy thơ mộng …
Đột nhiên Văn Bình đặt bàn tay lên vô lăng :
-Phiền anh lái vào bên đường. Tôi có chuyện cần nói…
Lê Diệp nhún vai :
-Chuyện gì ?
-Nguyên Hương, nàng đã nhận lời chưa anh ?
-Anh chóng quên quá. Tôi đã nói hai lần rồi và lần thứ hai cách đây một phút. Tôi chưa giáp mặt nàng để hỏi đầu đuôi, nhưng theo lời Thu Thu thì dường như Nguyên Hương đã ưng thuận.
-Thu Thu nói với anh ?

-Phải, Thu Thu. Tôi gặp nàng trong thương xá Tax. Hỏi nàng đi đâu, nàng đáp là đi mua đồ mừng. Tôi đề nghị nên mua cái máy vô tuyến truyền hình xách tay, chạy pin. Thu Thu bằng lòng ngay.
-Thu Thu đã mua máy chưa ?
-Tôi không biết. Có lẽ là chưa. À, anh bâng khuâng về những chi tiết vụn vặt này làm gì nhỉ ?
-Vì tôi sợ Thu Thu tốn tiền vô ích. Tôi không tin là Nguyên Hương nhận lời. Còn anh, anh tin hay không tin ?
-Khổ quá ! Anh đặt những câu hỏi lẩm cẩm thì thánh cũng không trả lời nổi, huống hồ là tôi.
Văn Bình ném điếu Salem cháy dở qua cửa xe, giọng mơ màng :
-Tôi tin chắc Nguyên Hương từ chối. Nàng đã thề thốt với tôi là không lấy ai.
-Nghĩa là nàng chỉ lấy anh ?
-Phải.
-Anh là người tốt số. Nhưng bây giờ đã đến giờ rồi. Như Hồng đang chờ trong biệt thự.
-Tôi van anh, anh đừng nhắc đến Như Hồng nữa.
-Vậy anh muốn tôi nhắc đến ai ?
-Anh đừng nhắc đến ai hết. Phút này, tôi chỉ muốn được bình yên. Như Hồng đã có chồng. Là người đàn ông tự trọng, tôi không thể phá rối hạnh phúc của nàng. Nàng hứa sum vầy một đêm với tôi nhưng sợ đến mai nàng sẽ giữ riết không cho tôi đi nữa. Rồi nàng sẽ ly hôn. Hoặc nàng nổi liều bỏ chồng theo tôi. Vả lại đang còn Như Luyến đang thất tình trong nhà tu kín. Thôi thôi, tôi đã phạm quá nhiều tội ác. Nếu anh thương tôi, xin anh quay lại phi trường.


-Anh không gặp Như Hồng nữa ?
-Không.
-Anh không sợ nàng tự tử ư ?
-Nàng viết trong thư là trong vòng nửa năm nếu tôi không lên tiếng thì mới quyên sinh. Tới Ngưỡng Quang, tôi sẽ viết thư khuyên giải nàng, và chắc nàng sẽ nghe lời tôi.
Lê Diệp cười tủm tỉm quay đầu xe về Calcutta. Văn Bình hỏi bạn :
-Có chuyến bay nào đi Ngưỡng Quang nội ngày hôm nay không ?
Lê Diệp gài số 2 phóng xuống dốc :
-Có. chuyến cuối cùng cất cánh trong vòng nửa giờ nữa. Từ đây về phi trường chì mất 20 đến 25 phút. Tôi hy vọng là kịp.
Văn Bình thúc giục :
-Mau lên anh. Tôi không muốn lưu lại Calcutta một phút nào nữa. Anh hiểu rõ tại sao.
Lê Diệp không đáp, cúi rạp xuống vô lăng. Chiếc Sunbeam nhỏ bé nuốt đường thần tốc không kém xe đua hữu hạng. Hai người tới trường bay thì chuyến phi cơ đi Ngưỡng Quang của công ty Hồi quốc sửa soạn đóng cửa. Văn Bình chỉ kịp trỉnh giấy, lấy vé, băng ra phi đạo bê tông là con chim sắt đã dứt khỏi thảm xi măng màu xám. Suýt nữa chàng đã ngã vào vòng tay cô tiếp viên Hồi mũi cao, da ngăm ngăm, mắt xanh biếc, bộ ngực khiêu khích nguyên tử.

Đến khi yên vị trong phi cơ, và thành phố Calcutta đã chìm trong sương chiều, Văn Bình mới thở phào ra sung sướng :
-Thật may !
May cho ai ? Chắc là may cho chàng. Vì nhờ Lê Diệp kể chuyện Nguyên Hương rục rịch hứa hôn, Văn Bình mới khám phá mối tình sâu xa giữa chàng và cô bí thư trung thành của ông tổng giám đốc, và nhận thấy chàng đã bắt cá quá nhiều tay trên tình trường. Đêm nay, Như Hồng sẽ trằn trọc trong phòng vắng, bên cái gối trơn ướt sũng nước mắt. Nhưng rồi nàng sẽ hiểu chàng hơn. Nàng sẽ hiểu là chàng không thể bỏ quên Như Luyến, cô ruột của nàng một cách tàn nhẫn. Nàng là hoa có chủ. Văn Bình cũng là hoa có chủ…
Nghĩ đến đó, Văn Bình phì cười. Chàng lẩm bẩm một mình :
-Hoa có chủ là từ ngữ dành cho đàn bà. Đực rựa phải dùng tiếng khác mới đúng. Nhưng thôi, mình không phải là nhà văn, hơi đâu mệt óc vô ích… Mình sẽ ráng tìm khuây trong những ngày ở Diến Điện…
Khi ấy Lê Diệp đang ngồi thoải mái trước ly nước ngọt – vì anh chàng sếu vườn là tử thù của rượu huýt ky – trong đại khách sạn Grand Hotel ở đường Choringhee.
Chàng áp ống điện thoại vào tai. Cuối đường dây là tiếng nói của Như Hồng, nửa hốt hoảng, nửa hờn trách :
-Tại sao Văn Bình chưa đến ?
Lê Diệp đặt ly coca cola đã cạn xuống bàn :
-Tôi không hiểu nguyên nhân.

-Anh có ra phi trường đón không ?
-Có. Tôi vừa về khách sạn xong. Định tới gặp cô nhưng trong người bị mệt, có lẽ vì say nắng. Nắng Ấn Độ thật kinh khủng… nể cô lắm, nếu không tôi ở lì trong phòng.
-Vâng, cám ơn anh. Văn Bình không có mặt trên chuyến phi cơ Téhéran ư ?
-Có mà không.
-Trời ơi, tim tôi sắp đứng rồi. Đã có thì còn không sao được.
-Tôi không đùa đâu cô ạ. Sự hò hẹn giữa hai người yêu nhau, nhớ nhau không phải là chuyện đùa. Tôi không phải là người thích đùa…
-Phiền anh đi thẳng vào vấn đề, tôi không còn đủ bình tĩnh và can đảm để …
-Vâng, tôi xin nói vắn tắt… Tính tôi vốn ưa dài dòng, xin cô tha lỗi. Tôi nói “không “ vì tôi chờ mỏi mắt mà không thấy Văn Bình xuất hiện. Tôi nói “có“ vì sau khi phi cơ cất cánh đi Vọng các, tôi hỏi văn phòng công ty hàng không thì được biết là Văn Bình có mặt trong số hành khách rời Téhéran.
-Trời ơi ! Anh Văn Bình đã bỏ tôi. Vậy tôi còn sống làm gì nữa.
-Hừ, đàn bà nhẹ dạ quá ! Văn Bình không thể là hạng đàn ông vô tình. Đối với hắn thì về Calcutta với cô còn hơn là chết đi được sống lại nữa kia. Theo tôi, có lẽ hắn phải đi thẳng vì công vụ.

-Công vụ ?
-Vâng, nghề chúng tôi bỏ ngủ, bỏ hẹn là thường. Có một nhân viên cưới vợ hồi chiều, đang chuẩn bị động phòng hoa chúc thì ông cụ cho người đến gọi, và hắn phải trèo lên chuyến máy bay đầu tiên. Báo hại lễ tơ hồng phải hoãn một năm.
-Ông cụ là người tàn nhẫn không tim. Tôi không thích hợp tác với đàn ông không tim. Phiền anh về trình lại là tôi rút tên ra khỏi Tổ Chức. Tôi rút tên, anh nghe rõ chưa ?
-Chết, chết, rút tên sao được, hả cô ? Thiết tưởng cô nên bắt chước Văn Bình. Hắn nóng như Trương Phi mà nhiều khi phải lỡ hẹn với người đẹp cũng chỉ dám cười trừ, huống hồ…
-Văn Bình hư đến thế ư ?
-Ồ, cô nặng lời quá ! Hắn vốn là con bướm đệ nhất lãng mạn của Sở.
-Nhưng từ ngày gặp tôi, Văn Bình đã thay đổi tính tình.
-Tôi không tin. Đến chết hắn vẫn chưa hết bệnh nhăng nhít. Có lẽ xuống đến âm phủ hắn sẽ bị Diêm Vương đuổi lên trần thế về tội gạ gẫm những người đẹp dưới ấy.
-Trong vòng nửa năm nay anh đã nghe vụ nào liên quan đến Văn Bình không ?
-Ôi chào, viết thành cuốn tự điển cũng chưa hết. Một tháng trước, hắn tằng tịu với một cô gái thuộc giòng tôn thất ở Ba Tư. Ông cụ phải cử Triệu Dung tới.
-Việc riêng của người ta, ông cụ can thiệp sao được?


-Hừ, việc riêng ! Nàng là em họ của bà hoàng. Văn Bình có nhiệm vụ gặp nàng để thảo luận về kế hoạch bảo vệ kho tàng của vua Ba Tư nổi tiếng là quí báu nhất thế giới. Nàng đã có chồng làm tổng giám đốc công an. Rớ vào nàng thì mất xác. Không những thế, mối liên hệ giữa Sở và công an Ba Tư còn bị tổn thương trầm trọng nữa.
-Nàng đẹp không anh ?
-Đẹp.
-Hừ, anh ấy long trọng cam kết với tôi là không tơ tưởng đến ai ngoài tôi. Ngờ đâu, anh ấy lại đa mang người khác. Như vậy càng dễ cho tôi. Nhờ anh, tôi đã trút bỏ được mặc cảm. Mai kia, nếu anh gặp Văn Bình, phiền anh nói lại là tôi đã tới một quyết định dứt khoát : trở về với chồng tôi.
-Vâng, vâng…
Lê Diệp nghe cụp một tiếng nhẹ trong điện thoại. Như Hồng đã cắt. Chàng rút trong ngăn kéo bàn ra một xấp giấy trắng rồi hí hoáy viết. Đó là bản thảo bức điện mật mã gửi về Sàigòn qua hệ thống bưu điện. Bức điện gồm toàn danh từ thương mãi nhằm mục đích hỏi giá và sửa soạn đặt hàng. Sự thật nó có nghĩa như sau :
“Gửi Nguyên Hương,
“Yêu cầu trình lên ông tổng giám đốc là kế hoạch ly gián đã thành tựu tốt đẹp ngoài ý muốn. Văn Bình đã đáp máy bay đi thẳng Ngưỡng Quang, không lưu lại Calcutta thăm Như Hồng như đã hẹn trước. Về phần Như Hồng, nàng đã dứt khoát với Văn Bình.”

[giavui]

Lê Diệp bấm chuông gọi bồi. Trong vòng 15 phút, bức điện sẽ được chuyển tới sở giây thép. Trong vòng một giờ đồng hồ, nó sẽ đến công ty Điện Tử tại đại lộ Nguyễn Huệ. Công tác của chàng tại Calcutta đã hoàn tất. Từ nhiều năm nay, ông Hoàng chỉ sai chàng làm những việc bạc bẽo. Trong quá khứ, mỗi lần phá đám cuộc vui của Văn Bình, chàng đều hối hận. Nhưng lần này, chàng lại hân hoan vì ít ra chàng đã có thể cứu được hai người đàn bà đau khổ là cô và cháu ruột. Như Luyến và Như Hồng cùng yêu một người đàn ông trong mối tình ngang trái. Và đặc biệt là giúp Văn Bình thoát khỏi tội lỗi.
Lê Diệp vui vẻ huýt sáo miệng. Tuy bản tính nghiêm nghị, chàng lại huýt sáo một bài ca bít-tơn ồn ào.
Nội đêm nay chàngsẽ có mặt ở Sàigòn.
o O o
Xế chiều. Văn Bình tới Ngưỡng Quang. Đây không phải lần đầu tiên sau đại chiến chàng ghé thủ đô Diến nhưng là lần đầu chàng đáp phi cơ từ Calcutta tới. Những lần trước chàng đều dùng phi cơ PAA bay từ Vọng các lên phía Tây-Bắc. Sau gần 2 giờ bay, qua những núi đồi xanh rì, những hẻm núi đầy sương mù là đến bình nguyên Diến rộng mênh mông.


Trời chiều ẩm ướt và nóng bức làm Văn Bình mệt mỏi. Phi cảng vẫn không thay đổi bao nhiêu với phòng ăn thưa thớt, với thủ tục quan thuế và cảnh sát quá chặt chẽ, chặt chẽ đến nỗi chàng đã quen thuộc mà vẫn bực mình. Diến Điện vốn là xứ huyền bí. Dầu cù là nổi tiếng nhất thế giới đã phát xuất từ Diến. Người ta kể lại rằng thầy pháp và thầy ngải Diến luyện được bùa yêu linh nghiệm độc nhất vô nhị. Dưới chế độ mới, Diến đã huyền bí lại huyền bí thêm lên vì số ngoại kiều nhập cảnh bị hạn chế tới mức tối đa. Ký giả không được cấp chiếu khán đã đành, cả đến du khách cũng bị từ chối thẳng tay nữa.
Quang cản thành phố vẫn như xưa, ngoại trừ những tàn phá do bom đạn Nhật gây ra trong thế chiến được tái thiết. Văn Bình nhún vai khi thấy cái tháp vàng chóe của chùa Shwedagon cao hơn cả những tòa nhà cao nhất thành phố. Trên đỉnh là cái tán tròn bằng vàng khối lóng lánh dưới ánh hoàng hôn.
Nhân viên quan thuế quan sát chàng từ đầu xuống chân và hỏi bằng tiếng Anh :
-Ông là người Nam Việt ?
Dĩ nhiên. Vì tên tuổi, quốc tịch của chàng được ghi rõ trong thông hành. Nếu không đúng, chỉ có tên chàng là không đúng.Chàng gật đầu, giọng hiền lành :
-Phải.
-Ông đã đến Diến lần nào chưa ?

-Chưa.
-Vậy ông phải tới đăng ký tại sở Di Trú Ngoại Kiều, số 53 đường Barr, và nộp 3 tấm hình căn cước.

Chàng đáp lại bằng nụ cười biết ơn. Có lần chàng đến Vạn Tượng, chàng đã phải nộp 6 tấm hình. Té ra quan thuế và công an Diến không quá nghiệt ngã như chàng tưởng !
Chàng cúi xuống xách va li lên. Nhân viên Diến gọi giật lại :
-À, còn vấn đề ngoại tệ… Yêu cầu ông mang đô la ra ngân hàng đổi lấy tiền kyatt.
Chàng đáp :
-Vâng. Cám ơn ông.
Ra đến ngoài, chàng vẫy một chiếc díp tắc xi. Chàng đã đánh điện giữ phòng tại lữ quán Strand Hotel. Tuy vậy trên đường đi từ phi trường vào trung tâm thành phố, chàng dặn tài xế chạy vòng để ngoạn cảnh. Công viên Dalhousle, hồ Quốc Vương, vườn bách thảo và khu dân cư quây quần quanh hồ Victoria, đối với Văn Bình đã nhuộm vẻ thân mật dường như đón tiếp một đứa con quê hương.
Thật ra, suýt chút nữa chàng đã chọn Diến Điện làm quê ngoại.
Ký ức xa xưa trở lại rồn rập trong trí chàng. Hồi ấy, chàng tới Ngưỡng Quang để điều tra một vụ đặc biệt trong tòa Tổng lãnh sự. Như thường lệ, buổi chiều chàng thả bộ một mình trên bờ sông giữa những xưởng cưa máy khổng lồ và những đống gỗ tếch chạy ngang chạy dài như không bao giờ hết. Diến là xứ gỗ tếch. Mùi mạt cưa gỗ tếch không làm người ngửi lộn mửa mà lại taạ ra cảm giác say say.
Đến một quãng đường vắng, chàng giật mình đứng lại. Một tiếng kêu cứu vừa được cất lên. Sau đống gỗ lớn, ba gã đàn ông lực lưỡng mặt mày dữ tợn, cánh tay xâm hình rắn xanh lè, đang áp đảo một thiếu nữ. Một tên bịt miệng nàng song nàng vùng ra được và kêu cứu. Tên thứ hai tát nàng ngã chúi.

Nàng được cứu thoát vì tiếng kêu cứu của nàng lọt vào tai Văn Bình. Nếu không có tiếng kêu duy nhất ấy, và nếu Văn Bình không lang thang trên bờ sông Hliang hôm ấy, nàng đã bị bọn cướp làm nhục. Nàng là con gái rượu của một triệu phú, chủ nhiều hãng cưa. Bọn cướp lừa bắt nàng để bắt phụ thân nàng chuộc tiền. Trước đó, một thiếu nữ đã bị bọn cướp này bắt cóc. Sau khi nhận đủ tiền chuộc chúng thả nàng về, nhưng không quên cưỡng hiếp tàn bạo. Kết quả là nàng mất trí.
Văn Bình chỉ cần trổ tài tả xung hữu đột trong vòng một phút là ba tên cướp Diến bị đốn ngã. Cả ba đèu tấn công chàng bằng dao quắm - loại dao quắm nhọn hoắt, bản sắc như nước của vùng rừng rậm Đông Bắc – nhưng mỗi tên chỉ đâm được một nhát vào không khí rồi bị Văn Bình tước dao và quật ngã dễ dàng.
Từ cuộc gặp gỡ tình cờ, hai người trở thành bạn thân. Thân đến nỗi nàng chìa môi mời chàng hôn mặc dầu gái Diến bảo cựu không kém gái Việt Nam. Nàng đưa chàng về thăm quê ở Mandalay ở miền Nam, một thành phố thuần túy Đông phương, với tàn tích hoàng cung cổ kính, với những hồ nước trầm mặc mọc đầy hoa huệ trắng tinh như mối tình đầu của giai nhân đất Diến.
Hai người chiêm bái chùa Arakan, một ngôi chùa nổi tiếng với bốn cửa ra vào đồ sộ, và tượng Phật khổng lồ sơn son thếp vàng, từ vai trở xuống là một khối vàng diệp chồng chận lên nhau do thập phương cúng dường qua nhiều thế kỷ. Trong bầu không khí khó thở vì hương trầm và đèn cầy, rì rầm tiếng cầu kinh. Văn Bình quên bẵng cuộc sống bụi bậm trên trái đất, và tưởng như đang cùng nàng bay lên thượng giới, kết ngãi ngàn năm.

Nàng nắm tay chàng, trèo lên bực thang dài lên đỉnh đồi Mandalay. Trên chóp chễm chệ một ngôi chùa. Chùa, chùa, đâu cũng thấy chùa. Trên đỉnh nhìn xuống là thị trấn Mandalay huyền ào, rải rác hàng trăm, hàng ngàn ngôi chùa màu vàng, màu trắng nổi bật trên thung lũng nhuộm màu xanh mát mắt. Về phía Đông là cao nguyên Shan cao vòi vọi trong sương mù lóe nắng. Về phương Tây là giòng sông Irrawaddy rộng mênh mông, nước cuốn sôi như biển.
Đêm ấy hai người ngủ thiếp trong căn nhà cheo leo bên bờ suối trắng. Sáng hôm sau, nàng dựa đầu vào vai chàng trên xe về Sagaing, cách thị trấn 30 cây số về phía Đông Nam.
Văn Bình đi nhiều, song chưa thấy nơi nào làm chàng gần gũi thiên nhiên, xa vời tục lụy, và tận hưởng tình yêu nam nữ bằng Sagaing. Xe chở hai người không phải là xe hơi mà là xe trâu kéo từ từ giữa hai hàng cây cao ngất, tỏa bóng xum xuê trên con đường đất đỏ ngoằn ngoèo. Trời xanh không một gợn mây. Tứ phía yên tĩnh lạ lùng. Ngoài tiếng lóc cóc của bánh xe bằng gỗ nện xuống đường, Văn Bình chẳng nghe thấy âm thanh nào nữa. Chàng có cảm tưởng kỳ diệu là nghe thấy tiếng tim đập nhịp nhàng trong ngực nàng, bộ ngực ngà ngọc, và cứng nhọn mà nàng dâng hiến trọn vẹn cho chàng đêm trước, giữa rừng kè đồng lõa.
Xe trâu tiến vào rừng kè thấp lè tè. Quang cảnh trước mặt họ hoàn toàn đổi khác, như một đoạn phim xi nê bất ngờ. Hàng chục nóc chùa tròn trịa vàng, trắng nhô lên dưới nắng hiền dịu. Và chính giữa là nóc chùa cao nhất trắng phau như tuyết. Văn Bình đứng sững như bị điện giật. Chàng nảy ra ham muốn lạ lùng có thể chạy nhanh đến nơi, và trèo lên nóc, tự tay mân mê những đường tròn gợi cảm. Song dường như một mãnh lực huyền bí giữ chân chàng lại.
Cô gái Diến mỉm cười :
-Nóc chùa cân đối và xinh đẹp lắm phải không anh ?

«Cân đối » và « xinh đẹp » là tĩnh từ thưòng dùng đối với đàn bà. Nhưng Văn Bình không kịp nhận ra chi tiết tế nhị ấy. Cô gái chỉ nóc chùa và cắt nghĩa :
-Đây là chùa Kaungmudaw Phaya được xây cất trong thế kỷ 17. Kiến trúc của chùa là một huyền sử. Em nghe nhiều người kể lại, thoạt đầu không tin, nhưng bây giờ… sau khi nhận thấy tia sáng rực rỡ trong mắt anh, em bắt đầu tin.
-Lạ thật. Mắt anh có tia sáng ư ? Có lẽ vì anh thấy ngôi chùa quá đẹp…
-Tùy theo tính tình, mỗi người có một phản ứng khác nhau trước sắc đẹp. Có người trầm trồ khen ngợi, có người đúng lặng và thưởng thức bằng mắt. Qua luồng mắt, em biết nội tâm anh đang xao xuyến mạnh mẽ. Đàn ông xao xuyến mạnh mẽ trước đàn bà đẹp, phải không anh ?
-Phải. Nhưng nóc chùa này có liên hệ gì với đàn bà đẹp chứ ?
-Có chứ ! Theo truyền thuyết, vua xứ Sagaing ra lệnh cất cảnh chùa này. Công việc đào móng, đắp nền vừa hoàn tất thì nhà vua băng hà đột ngột. Trước khi nhắm mắt, nhà vua trối lại là các quan nên tiếp tục công cuộc xây cất. Tuy nhiên, triều đình rất bối rối vì nhà vua không phán rõ nên xây cất theo kiểu nào, họa đồ kiến trúc lại không có. Một ngày kia, quần thần đang họp để bàn bạc thì một thôn nữ trẻ đi qua, trên đầu đội lu nước.

Nàng vừa từ giếng trở về, và sau khi tắm mát, nàng quấn phía trên cơ thể bằng cái tamein dài lòng thòng qua vai. Gót sen thoăn thoắt bước qua, quần thần đều tắc tỏm khen đẹp. Trước nhỡn tuyến soi mói của triều đình, nàng đỏ mặt xấu hổ và vội vàng sửa lại tamein cho ngay ngắn. Lu nước trên đầu quá nặng, nàng lại bước rảo nên chiếc tamein mỏng mảnh bất ngờ tuột khỏi vai, để lộ trái lê mơn mởn như đượm sương sớm. Không ai bảo ai, quần thần đều lặng lẽ nhìn nhau. Tình cờ họ tìm ra một lối kiến trúc thiên nhiên vô cùng cân đối và xinh đẹp. Và toàn thể đã đồng ý. Đồng ý xây nóc chùa hình tròn và quét vôi trắng …
Nói đoạn cô gái ngồi im, bứt đóa hoa trắng đưa lên miệng cắn. Say sưa, Văn Bình nhìn vào ngực nàng. Có lẽ nàng là hậu thân của cô thôn nữ đội lu nước bị rơi tamein trong thế kỷ 17.
Trong giây phút thần tiên ấy, nàng nhắm mắt ngã vào lòng chàng, miệng thì thào :
-Anh ơi, em yêu anh nhất đời. Anh ở lại, đừng đi đâu nữa nhé.
Văn Bình đã ở lại.
Nhưng định mạng thê thảm không cho hai người đoàn tụ bên nhau. Một tuần sau, nàng ra sông tắm và bị chết chìm. Xác nàng bị nước cuốn về phía Nam, đến khu rừng gần chùa mái tròn trắng xóa thì tấp vào bờ.
Như người điên, Văn Bình ngồi từ sáng đến tối trước chùa Kaungmudaw Phaya để ngắm nóc chùa kỳ lạ. Rồi chàng ra đi.
Hôm nay, sau bao nhiêu năm tháng hải hồ, Văn Bình đã quay lại Diến Điện huyền bí.
-Thưa ông, về đâu ?

Văn Bình choàng tỉnh mộng. Ánh nắng gay gắt ban ngày sắp tắt nên đường xá bắt đầu đông đúc. Trên những đại lộ trồng cây cao vút hai bên với những công thự nguy nga, xe cộ đủ kiểu, đủ màu nối đuôi nhau : xích lô, xe buýt và xe nhà nhỏ xíu do Pháp chế tạo.
Chàng ra lệnh cho tài xế :
-Khách sạn Strand.
Tuy là lữ quán thượng lưu, Strand Hotel còn phải ganh đua mỏi chân mới theo kịp kỹ nghệ khách sạn ở Sàigòn. Phòng của chàng thuộc hạng đắt tiền mà không có máy điều hòa khí hậu. Chàng lấy làm an ủi vì bên cạnh có buồng tắm hoa sen riêng. Tuy nhiên chàng hơi nhăn mặt vì cái quạt trần cánh gỗ không chịu chuyển động mặc dầu chàng đã vặn nút lên xuống nhiều lần.
Bên ngoài sức nóng đã giảm bớt. Làn nước mát chảy đầm đìa da thịt làm chàng dễ chịu. Chàng mở va li chọn một bộ đồ nhẹ.
Việc đầu tiên của chàng sau khi tắm rửa và thay áo là xem xét mọi ngõ ngách trong phòng. Mỗi khi trú ngụ tại khách sạn lạ, nhất là ở ngoại quốc trong thời gian công tác, chàng đều cẩn thận xem xét giường nệm, bàn tủ để tìm dụng cụ ghi âm. Kỹ thuật nghe trộm quốc tế đã lên tới mức tinh vi nên chàng phải mất 30 phút mới khám phá ra ba cái loa tròn bằng đồng xu, dày nửa ngón tay, giấu dưới giường, trong ô kéo bàn viết, và sau tủ treo quần áo. Đò là loại khuếch âm điện tử không giây nói, có khả năng truyền mọi tiếng động trong phòng ra ngoài, và được thâu vào băng nhựa trong đường kính tối đa là 50 thước.
Như vậy nghĩa là thiên hạ đã biết chàng đến Ngưỡng Quang. Và thiên hạ ở đây phải là người có tổ chức điêp báo khoa học, đầy đủ phương tiện điện tử tối tân.
Chàng nhún vai tự thưởng thức một ly huýt ky xếch. Ngay khi ấy, điện thoại trên bàn reo vang. Chàng cầm lên nghe.
-Môhan ?

[giavui]

Môhan là tên giả của Văn Bình. Lần này chàng đội lốt nhà doanh nghiệp Hồi giáo. Chàng đáp :
-Phải, chính tôi.
-Hân hạnh được nghe tiếng anh. Tôi là Roy, ở tòa đại sứ Anh. Được tin anh tới, tôi sửa soạn đi đón anh nhưng phút chót phải ở lại vì công vụ. Hẳn anh đã biết về phương diện chính thức tôi là tùy viên thương mãi. Còn công việc kia, tôi phải giữ kín. Ở đây, trừ một số rất ít, không ai biết tôi là đại diện MI-6.
-Trời đất, thành phố Ngưỡng Quang không phải là Luân Đôn, xin anh nhớ cho. Ngay ở Luân Đôn mà nhiều khi chúng ta cũng phải kín miệng nữa là…
-Xin anh tha lỗi…
-Hừ, tôi báo cho anh biết là trong phòng tôi có máy ghi âm lén lút.
-Ồ, anh đừng ngại. Diến Điện là ngã tư điêp báo Viễn Đông, nhưng gián điệp ngoại quốc chưa có đủ bản lãnh và dụng cụ để gài máy bí mật trong khách sạn Strand. Hầu hết nhân viên khách sạn đều có liên lạc xa gần với Phản Gián. Chắc anh đã biết giám đốc Phản Gián là Karati, đại tá Karati. Karati là bồ bịch của chúng mình.
-Khi nào gặp Karati phiền anh nói thẳng với hắn là tôi không thích cái trò chơi con nít ấy. Hắn phải cho đàn em đến phòng tôi gỡ hết của nợ ấy đi, nếu không …
Chàng phàn nàn với Roy nhưng kỳ thật là cho đại tá Karati nghe. Trong vài phút nữa, tên nhân viên phản gián túc trực ở phòng bên chắc phải cuống cuồng gọi điện thoại về cho xếp.
Giọng tùy viên thương mãi Roy vẫn tiếp tục đều đều, mỗi lúc một hớ hênh :

-Anh đến giúp một tay làm tôi mừng rơn. Tình hình đen tối lắm, anh ạ. Bọn F-22 bành trướng hoạt động một cách kinh khủng. Tổng hành doanh của họ ớ phía Bắc, tuy là tiểu bang tự trị nhưng gần như tách khỏi chính phủ trung ương. Họ tiếp tế binh sĩ, súng đạn dễ dàng từ Vân Nam xuống. Bên cạnh họ lại là mấy tỉnh Bắc Lào hoàn toàn do cộng quân trấn giữ…
-Tôi đã bảo anh mà không nghe. Gặp tôi anh nói không được hay sao ? Nếu anh không tốp bớt, tôi sợ cả anh và tôi sẽ bị mất xác. Riêng tôi, tôi chưa muốn chết.
-Xin lỗi anh lần nữa. Vì từ lâu tôi sống trong tình trạng căng thẳng, không dám thổ lộ với ai nên nay gặp anh, tôi quên cả giữ gìn. Vả lại, đại tá Karati nghe được cũng chẳng sao. Có lợi cho mình nữa là khác. Bây giờ tôi xin bố trí cho anh giáp mặt cô vợ của Seng Ho.
-Vêra ?
-Vâng, Vêra. Nàng yêu cầu được tiếp xúc với anh càng sớm càng tốt.
-Nàng biết tôi đến ?
-Vâng.
-Anh phải là nhà quán quân về nghệ thuật quảng cáo.
-Anh đừng nặng lời với tôi tội nghiệp. Trung ương MI-6 ra lệnh cho tôi thông báo cho nàng. Với gia tài khổng lồ của cha để lại, nàng có thể mua được cả nước Diến Điện này nên MI-6 không thể làm nàng phật ý.
-Tôi không phải là nhân viên MI-6.
-Vâng, tôi biết anh là đặc phái viên CIA. MI-6 ra lệnh cho tôi hoạt động với anh, hợp tác chặt chẽ với anh.

Văn Bình giận xanh mặt. Gã tùy viên Anh vẫn không chừa được cái bệnh ba hoa nguy hại. Chắc chẳng bao lâu nữa, toàn thể Ngưỡng Quang sẻ biết chàng là đặc phái viên CIA. Chàng bèn dằn giọng :
-Theo chỉ thị, không những anh phải hợp tác chặt chẽ với tôi, mà anh còn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi nữa. Anh nhớ chưa ? Từ nay trở đi, tôi là người chỉ huy, nhất cử nhất động của anh phải được báo cáo tường tận. Nếu anh phản đối, anh nên đáp chuyến phi cơ sớm nhất về Luân Đôn.
-Không, tôi đâu dám phản đối. Trong vòng một giờ, tôi sẽ có mặt tại khách sạn cùng Vêra.
Văn Bình đặt máy xuống giá. Chàng tiến ra cửa sổ nhìn xuống giòng sông đối diện, ở góc đường Strand và Lewis, lẩm bẩm :
-Vêra !
Cũng vào phút ấy, một người đàn ông khác đã gọi tên Vêra ở cách thủ đô Ngưỡng Quang mấy trăm cây số về phía Bắc, trong rừng rậm Nambum-Ga. Người đàn ông này là Seng Ho.
Seng không bị thiệt mạng. Hắn vẫn còn sống. Đêm tối bắt đầu buông xuống khu rừng rậm rạp. Hắn cảm thấy nhớ Vêra đầu gối tay ấp của hắn hơn bao giờ hết.
Rừng núi đối với hắn không phải là thế giới xa lạ. Thuở hoa niên, hắn đã đi xuyên rừng từ Ấn Độ qua Diến Điện đến Vân Nam trong bộ tham mưu đoàn quân ma Chindits dưói quyền tướng Wingate. Hắn nói được thổ ngữ miền Bắc. Hắn đã tổ chức được một màng lưới tình

báo đắc lực cho đồng minh trong vùng. Hắn lên đường với hy vọng tràn trề. Hắn không ngờ bị bắt và giam giữ trong cái cũi lớn giữa rừng gỗ tếch âm u đầy mãnh thú.
Seng Ho nín thở lắng tai nghe.
Những âm thanh quen thuộc của sơn lâm trở nên xa lạ đối với hắn. Bồ hôi lạnh chảy đầm đìa khắp người. Seng rùng mình trước tiếng kêu the thé của bầy khỉ vắt vẻo trên cành cây cao ngất. Hơn ai hết, Seng đã biết bọn khỉ này ghét hoa quả và thích thịt người. Đầu trọc, đuôi cụt, lông dài màu hung đỏ, giống khỉ độc giáp biên giới chuyên môn lẻn vào làng xóm để bắt con nít. Lại có bọn khỉ mầy mò đàn bà con gái sau khi ăn uống no nê.
Hồi còn trẻ, Seng không hề biết sợ. Rừng rậm Nambum chứa nhiều bí mật và chết chóc kinh khủng không kém rừng rậm Trung Mỹ với giống chuột hoang lớn bằng con heo, và con heo lớn bằng con ngựa, với mạng nhện kiên cố như lưới ni lông và những bụi cây hổ ngươi lá xòe rộng như cái tán, chạm vào da thịt người là chụp cứng lại, nạn nhân bị bó chặt như khúc gỗ, sau mấy giờ đồng hồ là tan thành nước, nước ngấm vào thân cây, biến ra hoa. Dân mọi Chavantes, một trong các bộ lạc hung dữ nhất, dùng tên bắn rụng hoa - những bông hoa màu đỏ, đẹp tuyệt với, na ná như lê dơn Đà Lạt – mang về phơi khô ngâm vào nước suối thành một thứ thuốc độc lạ lùng mùi thơm như rượu dâu, kẻ nào uống lầm sẽ tắt thở trong khoảnh khắc, xương thịt từ từ tan thành nước…
Seng Ho ơn ớn ở sau gáy.

Lần đầu trong đời, hắn sợ. Hắn sợ, có lẽ vì quá tứ tuần. Dưới vòm trời Tây, bốn mươi là tuổi bước vào hạnh phúc chín mùi, tuổi sung mãn của tâm hồn và thể xác, tuổi được đàn bà ưa chuộng nhất. Nhưng ở châu Á, tứ tuần là hai phần ba cuộc sống, một chân đã đặt vào cõi chết.
Hắn sợ vì biết sớm muộn sẽ chết. Không ai rơi vào tay bộ lạc Nambum mà còn sống. Bàn tay Seng Ho chạm phải cái gáo dừa đựng nước. Suốt ngày chưa được giọt nước nào vào miệng. Lẽ ra Seng phải khát song nghĩ đến hoa hổ ngươi ăn thịt người, Seng quên cả khát.
Hắn loạng choạng đứng dậy. Bỗng hắn choáng váng như vừa bị đánh atémi. Hắn sực nhớ ra cái cũi nhốt hắn chỉ lớn gấp hai cái cũi chó, chỉ ngồi hoặc nằm co chân chứ không đứng được. Seng đau điếng vì húc vào thanh tre.
Cái cũi được đóng bằng một loại tre riêng to bằng ngón chân cái, ruột rỗng rất ít và có rất nhiều đốt gần nhau. Loại tre này cứng như sắt, dao sắc mà không biết cách chặt thì nó vẫn trơ trơ. Muốn đốn tre, người ta phải đứng xoạc chân, cầm dao khít khao trong tay, nhằm vào khoảng giữa hai đốt rồi chém vạt xuống. Chém ngang thì dao sẽ dội lại, không đứt. Chém vào đốt thì cũng như chém đá rắn. Dân mọi biên giới dùng loại tre kiên cố này để làm bẫy mãnh thú. Khỏe như beo mà vào cũi tre vẫn biến thành ngoan ngoãn. Sau một ngày một đêm phá phách vô ích, beo vằn lử cò bợ, nằm co quắp trên sàn cũi, ruồi muỗi đậu trong mắt cũng không còn sức xua đuổi nữa.
Seng Ho bàng hoàng trong giây phút. Hắn sực nhớ chung quanh hắn là rừng tre. Từ Nambum đến biên cảnh Trung Hoa chỉ thấy rặt rừng tre là rừng tre. Seng bị giam ở đây bao lâu nữa.
Vì ở thâm sơn cùng cốc, ý niệm thời gian không còn nữa. Ban ngày cũng như đêm, tất cả đều tối om, ánh nắng mặt trời chỉ điểm cây cao thì dừng lại. Cây lá dày đặc, nhằng nhịt đến nỗi nhiều khi mưa đổ ào ào mà chỉ rớt xuống lơ thơ. Nền rừng phủ đầy lá chết lâu ngày mục thối

biến thành một lớp bùn đặc biệt. Nhiều chỗ bãi sình sâu lút đầu người, tiều phu bước hụt chân là lọt thỏm xuống mộ phần lầy lụa, không thể nào thoát chết vì càng cựa quậy càng bị chìm sâu. Cất tiếng kêu cứu thì âm thanh bị bùn chặn nghẹt, hoặc không ai nghe vì khu rừng tử thần ở xa thôn ấp cả chục cây số ngàn.
Hàng trăm hàng ngàn lần Seng đã cúi xuống cổ tay trái, theo thói quen của người văn minh. Cái đồng hồ Seiko bằng vàng khối, kim lân tinh, kèm la bàn để định phương hướng, ngâm xuống nước không hư, không còn lóe sáng ở vị trí thân thuộc nữa. Họ đã đoạt mất rồi. Đích thân Vêra đã sắm chiếc Seiko này cho hắn. Hắn đi rừng nên cần kim lân tinh, cần la bàn, và cần loại chịu được nước. Hắn mường tượng lại lúc nàng đeo đồng hồ vào cườm tay hắn giọng thánh thót :
-Em tin chắc anh sẽ thành công.
Thành công ! Thành công ! Trời ơi, nàng không thể nào ngờ được hắn đã bị bắt, bị nhốt trong cũi tre, trong rừng thẳm, chờ thần Chết mang đi.
Sự sợ hãi đột ngột làm châu thân Seng Ho lạnh toát như cởi trần dưới trời Bắc Cực. Bầy khỉ ma quái lại kêu the thé. Một tiếng gầm làm khu rừng chuyển động. Rồi vạn vật trở lại yên tĩnh, hoàn toàn yên tĩnh như thể tiếng khỉ kêu the thé, tiếng thú gầm đói ăn kia chỉ là sản phẩm của tưởng tượng.
Seng lẩm bẩm :
-Mình điên chăng ?
Hắn lại lải nhải :
-Có lẽ mình đã chết. Đây là âm phủ, nhà giam dưới âm phủ, không phải là rừng tre biên giới.

Seng choàng dậy lần nữa. Sức lực suy tàn của gã đàn ông cường tráng, gan dạ bỗng nổi lên ngùn ngụt như một trận lửa siêu phàm đang tới cao độ. Trận lửa nội tại đã mang lại cho Seng một dũng lực mới. Hắn đâm bổ vào vách cũi, vồ lấy thanh tre, cố gắng lay chuyển. Trong giây đồng hồ đầu tiên, hắn tưởng có thể bẻ gãy được cột tre thép.
Nhưng sự thật phũ phàng đã trở lại. Cột tre thép vẫn thẳng băng như được trồng trong khối bê tông nhồi tọng bằng máy trộn tối tân.
Một lần nữa, Seng phải chịu thua. Thế cùng, lực tận, Seng chỉ còn trông cậy vào tình thương của thượng đế. Và hắn nhớ đến vợ ở Ngưỡng Quang đang đỏ mắt chờ đợi. Đỏ mắt chờ đợi mặc dầu nàng không yêu hắn. Trong đêm tối đang buông xuống dần dần, Seng Ho thốt lên tiếng kêu lanh lảnh :
-Vêra ! Vêra !

[giavui]

Chương 3

Trái bom sơ kiến Diến Điện huyền bí

Vêra !
Văn Bình nhắc đi nhắc lại tên Vêra nhiều lần như thể Vêra là nàng tiên thượng giới ngọc ngà còn chàng là gã Trương Chi thất tình cầu người đẹp ban ơn. Thật ra, chàng mới nghe nói đến cô gái triệu phú này lần đầu. Nàng đẹp hay xấu, chàng cũng không biết. Tuy nhiên, giác quan thứ sáu bảo ngầm chàng rằng Vêra thuộc vào hàng giai nhân. Dầu nàng chưa đến trình độ sắc nước hương trời thì gia tài 250 triệu đô la của nàng cũng đáng cho vương tôn công tử thế giới nổ tròng con mắt.
Văn Bình chắt lưỡi :
-250 triệu đô la !
Trời đã tối sẫm. Văn Bình nhìn cái quạt máy bất động, và con thạch sùng xanh xám cũng nằm bất động trên trần nhà. Tiếng kèn xe hơi và chuông xích lô dưới đường vọng lên, buồn tênh. Ngưỡng Quang buổi tối không có thú hấp dẫn du khách như Sàigòn. Chàng nhún vai mở cửa xuống nhà.
Nhưng chàng chỉ bước được một quãng rồi dừng lại. Nhanh nhẹn, chàng vặn quả nắm cửa phòng bên. Dưới ánh đèn vàng ệch, chàng thấy một gã đàn ông da ngăm ngăm, chắc trăm phần trăm là người Diến, đang chúi mũi vào cái máy ghi âm Akai xách tay đặt trên bàn đêm. Hắn ngồi nghiêng nên không nhìn thấy chàng. Điếu xì gà quấn rối ngất ngưởng trên miệng hắn đã cháy quá nửa, mùi thuốc lá Virginia trồng trong xứ trộn với nhựa a phiến Xieng Khouang tỏa ta ngào ngạt. Văn Bình lại gần, đập vào vai hắn :
-Chào anh bạn.
Gã đàn ông giật bắn người như bị bỏng nước sôi. Hắn nhảy cỡn lên, điếu xì gà tẩm thuốc phiện xuýt nữa rớt xuống cuộn băng nhựa màu nâu đang quay tròn đều đặn trên cái máy xinh xắn chỉ nhỏ bằng cuốn tự điển Larousse. Miệng hắn há rộng như muốn kêu cứu, nhưng khi nhận ra chàng, hắn vội nín khe. Văn Bình ung dung đốt thuốc Salem, ngửa cổ thở một hơi, rồi hỏi :
-Anh thu được nhiều chuyện thú vị không ?
Mặt tái mét, gã đàn ông Diến lẳng lặng đóng nắp máy ghi âm lại. Văn Bình cúi xuống, gỡ cuộn băng nhựa ra khỏi trục máy. Gã đàn ông lạ giơ tay ra cản. Văn Bình ấn nhẹ, hắn bị bắn vào tường. Lần này thì điếu xì gà đắt tiền bị văng xuống đất. Hắn định chụp lấy thì Văn Bình đã dí gót giầy xuống, giọng ngạo nghễ :
-Về bảo chủ cho anh tiền mua điếu khác.
Gã đàn ông Diến ngẩng đầu lên, miệng méo xệch :
-Những 5 kyatt một điếu… tội nghiệp tôi quá (1)
Văn Bình cả cười :
-Anh hút mấy điếu một ngày ?
Mắt hắn sáng quắc như đứa trẻ được cho quà :
-15 điếu.
-Hừ, một đô la 3 điếu. 15 điếu là 5 đô la. Đây, cho anh 100 đô la tha hồ hút xì gà tẩm thuốc phiện trong 20 ngày.
-Thưa, tôi không dám nhận.
-Sợ đại tá Karati hả ? Vậy thì thôi. Lát nữa tôi sẽ gọi dây nói phản đối với đại tá Karati. Nếu tôi không lầm, Karati sẽ đổ tội cho anh. Số lương nhân viên còm của anh chưa đủ để mua thuốc, anh nhớ chưa ? Chẳng qua anh dựa hơi công vụ để ăn mảnh. Mất việc, anh sẽ chết…
-Vâng, tôi hiểu rồi… Tôi không muốn vụ này lọt vào tai đại tá.
-Đại tá đích thân ra lệnh anh đặt máy ghi âm trong phòng tôi phải không ?
-Phải.
-Thôi được. Tôi cho phép anh tiếp tục. Đồng thời, tôi thưởng tiền cho anh nữa miễn hồ anh phải tuân theo lệnh tôi.
-Thưa ông, lệnh gi ?
-Ồ, tôi cũng chưa định sẽ ra lệnh gì nữa. Dầu sao tôi cũng cố gắng giúp đỡ anh… Chỉ thỉnh thoảng tôi mới ra lệnh thôi.
-Tôi nghiện từ nhiều năm nay. Xin ông thương xót tôi.
-Nếu không thương xót tôi đã ném cây thịt lỏng lẻo của anh qua cửa sổ xuống đường Strand Road rồi. Tuy nhiên, trước khi cho tiền và tạm biệt anh, tôi cần nhắc anh một điều quan trọng.
-Thưa điều gì ạ ?
-Giản dị lắm. Tôi cần nhắc anh nếu không giữ đúng lời hứa, anh sẽ bị ăn đòn. Một trận đòn đau gấp trăm lần…
-Thưa, ông định đánh tôi ư ? Tôi xin cam đoan…
-Anh phải nếm thử thì mới nhớ dai được. Không sao đâu, chỉ là đòn tượng trưng giết ruồi muỗi…
Văn Bình vung bàn tay trái ra. Gã đàn ông Diến bay lùi về phía cửa sổ. Hắn lồm cồm bò dậy, ôm mặt nhăn nhó, nước mắt nước mũi chảy dòng dòng.
Văn Bình khoan thai xuống cầu thang. Chàng đinh ninh tầng dưới vắng ngắt như chùa bà đanh. Khí hậu oi bức, ẩm ướt thất thường, chính sách kiểm soát nghiệt ngã đối với ngoại kiều đã làm cho du khách ngần ngại trước khi tới Diến Điện. Cho nên Văn Bình đã ngạc nhiên trước quang cảnh đông đúc và náo nhiệt. Phần đông đều là du khách Tây phương. Như thường lệ, người Anh, cựu chủ nhân ông của thời đô hộ, ngồi trầm ngâm trước ly Scotch hoặc trà sữa, mặt lạnh như tiền. Một cặp vợ chồng Pháp đang trò chuyện âu yếm ở góc. Một thiếu phụ Mỹ tuyệt đẹp dựa tay vào quầy rượu, cặp giò cân đối và khêu gợi được phô bày toàn diện dưới váy mini jupe sặc sỡ.
Văn Bình cảm thấy đói. Chàng định gọi xe tới nhà hàng Nam Sin song lại đổi ý. Chàng vừa thoáng thấy một cô gái trạc 22, 23 mặc áo dài đen Trung Hoa từ ngoài bước vào và bồi khách sạn tíu tít chạy tới. Sự săn sóc đặc biệt này chứng tỏ nàng là khách quen, và thuộc hàng sang trọng.
Chàng ngoắc tay gọi huýt ky.
Trước mặt chàng, một dãy áp phích rực rỡ nhiều màu được dán vào tường. Chàng nhận ra áp phích quảng cáo phim chiếu bóng. Chàng suýt bật cười khi thấy rạp xi nê ở đường Bogyoke quảng cáo một cuốn phim thần thoại Ấn Độ, với tài tử đực rựa đeo bông tai lòng thòng, nữ minh tinh có nốt ruồi to tướng ở trên trán. Chàng sực nhớ đến rạp Long Phụng chuyên chiếu phim Ấn Độ ở Sàigòn. Mỗi lần qua đường Gia Long, liếc nhìn áp phích phim thần thoại bình dân, Văn Bình lại ngửi thấy mùi cà ri độc đáo mặc dầu quanh đó không có tiệm cà ri nào. Nhưng hôm nay mùi cà ri tưởng tượng vừa sực nức đã biến dâu mất. Văn Bình đã tìm ra lý do. Hương thơm da thịt tươi mát của cô gái mặc sường sám gợi cảm đã đánh bạt mùi phim Ấn Độ.
Với khuôn mặt hơi tròn, cặp mắt hơi sếch, và cái miệng hơi nhỏ, nàng chưa có một nhan sắc toàn bích, mặc dầu kẻ khó tính nhất cũng phải chấm nàng 7 hoặc 8 điểm trên 10. Tuy nhiên, thân thể nhỏ nhắn, đều đặn và rắn chắc của nàng như có đá nam châm. Mắt đàn ông đã nhìn vào là không tài nào rút ra nổi.
Quên cả uống huýt ky, thứ giải sầu đệ nhất trên thế gian, Văn Bình chỉ giương mắt ngắm nàng. Nàng ngước đầu lên, ngó lại và cười tủm tỉm. Đánh bạo, Văn Bình xô ghế, tiến lại bàn cô gái. Từ thuở thành người đến nay, chàng vẫn có lối tán tỉnh tốc chiến tốc thắng như vậy. Thiếu nữ không tỏ vẻ khó chịu hoặc phản đối khi thấy Văn Bình ngang nhiên ngồi xuống đối diện sau khi chàng nghiêng mình chào lịch sự.
Lệ thường, đàn ông phải đánh tiếng trước. Nhưng chàng chưa nghĩ ra câu mào đầu hoa mỹ thì nàng đã ỏn ẻn bằng tiếng Anh thượng lưu :
-Ông là Môhan ?
Văn Bình giật mình. Té ra người đẹp đã biết tên giả của chàng. Nàng cười với chàng, chẳng phải vì có cảm tình sau “tiếng sét” mà chính vì nàng muốn nói chuyện. Chàng đành gật đầu :
-Vâng tôi là Môhan.
-Doanh gia Hồi giáo ?
-Vâng. Tôi là doanh gia Hồi giáo.
-Mang thông hành Nam Việt ?
-Vâng. Tôi mang thông hành Nam Việt.
Nàng tuôn ra một tràng 3 câu hỏi ngắn ngủi khô khan, giống hệt như nhân viên quan thuế hãm tài ở phi trường. Hồi nãy, nghe hỏi như vậy chàng đã nhăn mặt bực bội. Chàng vốn ghét thủ tục cật vấn sống sượng của quan thuế phi trường mặc dấu sau khi cật vấn nhân viên nhà đoan thường nhe răng cười duyên (đôi khi là nhe răng cải mả hoặc răng sún, mẻ) : “cám ơn ông, chúc ông những ngày thoải mái trên đất nước chúng tôỉ”. Nhưng những câu hỏi ngắn ngủi và khô khan của cô gái lại không làm Văn Bình bực bội. Chờ nàng cúi xuống ly rượu, chàng tấn công :
-Cô còn hỏi gì nữa không ?
Nàng cầm ly rượu bằng hai ngón tay (trời, hai ngón tay trắng muốt, thuôn thuôn, móng gọt rũa tươm tất, bôi vẹc ni hồng pha chất bạc ónh ánh, trông ngon như trái dâu chín), nhưng chỉ đưa lên gần miệng chứ không uống.
-Không, không. Em hỏi thế đủ rồi.
-Cô là ai ? Tại sao cô biết tên tôi ?
-Abê dặn em tới đây đón ông.
Abê ! Thì ra người đẹp là cộng sự viên của Abê, anh chàng phải gió đại diện tình báo Mỹ CIA. Theo chỉ thị, Abê chưa hề bị địch nghi ngờ, chàng có thể tiếp xúc khỏi cần giữ gìn. Tại sao Abê không đích thân tới ? Chàng bèn hỏi :
-Hân hạnh được gặp cô.
- Hân hạnh được gặp ông.
- Abê hiện ở đâu ?
- Ở nhà. Abê không đến là vì hoàn cảnh. Hoàn cảnh ra sao, hẳn ông đã biết. Xe em đang đậu sẵn ở ngoài, mời ông ra.
Mùi son môi Baiser và mùi keo sức tóc Roja tạt vào mũi Văn Bình. Nàng đã biết chọn phép màu để chinh phục đàn ông.
Phương tiện di chuyển cơ khí của người đẹp là một chiếc I 5800S-MK-IV hai chỗ ngồi, vỏ xe bằng nhựa ép. Loại xe đua Anh quốc, động cơ MGB này có thể chạy tới 195 cây số một giờ. Nàng đeo găng trắng vào tay, rềnh ràng chìa điếu thuốc cắm sẵn trên môi cho Văn Bình châm lửa rồi nổ máy. Văn Bình có cảm tưởng là xe hơi của nàng giống như sắc đẹp lạ lùng của nàng. Vì MK-IV là xe đắt tiền mà hộp số lại không hoàn toàn ăn khớp với nhau như hộp số của mọi xe đắt tiền khác.
Văn Bình buột miệng :
-Lạ thật !
Thiếu nữ cười :
-Ông bảo cái gì lạ ?
Văn Bình nhếch mép :
-Hộp số.
Thiếu nữ vùng cười sằng sặc :
-Đàn ông các anh giống nhau một cách ngoài sức tưởng tượng. Abê và nhiều bạn trai khác cũng đặt ra câu hỏi như các anh. Các anh muốn hộp số trơn tru, không vấp váp. Số 1 phải ăn khớp với số 2, số 3 và số 4. Chẳng phải vì muốn tối tân hóa, mà chỉ vì ích kỷ.
-Ích kỷ ?
-Phải, ích kỷ, tham lam đối với đàn bà. Hộp số ăn khớp dễ lái hơn đàn ông sẽ có nhiều thời giờ chinh phục đàn bà trên đường trường.
-Cô không nên vơ đũa cả nắm thì hơn. Đàn ông cũng như đàn bà đều …
-Anh nghe em nói nốt. Em đâu dám vơ đũa cả nắm, chẳng hạn em rất có nhiều thiện cảm với đàn ông nước Anh.
Văn Bình ngò nàng trân trân :
-Tại sao ?
Thiếu nữ vùng cười ròn rã :
-Tại vì đàn ông nước Anh có thái độ đúng đắn, ngay cả trong khi gạ gẫm đàn bà. Anh nghĩ coi, hầu hết loại xe chế tạo tại Anh quốc đều mang hộp số khó lái. Nhỏ như Austin, Healey, Riley, lớn như Vanden Plas, rẻ tiền cũng như đắt tiền, theo kiểu cổ cũng như theo kiểu mới, hộp số đều có số 1 biệt lập.
-Chắc chắn chồng cô hoặc người yêu của cô phải là đàn ông Anh quốc.
-Hừ, anh nóng nảy như ông Cút sếp rút giày ra đập xuống bàn tại Liên Hiệp Quốc ! Thong thả đã nào… em chưa nói hết thì anh đã kết luận.
-Cô định nói hết thì anh đã kết luận.
-Cô định nói gì thêm nữa ?
-Thưa quan tòa, em định nói rằng ông Môhan là người đàn ông đúng đắn, còn đúng đắn hơn đàn ông Anh quốc, và không đáng sợ, đáng ghét chút nào cả…
Đến lượt Văn Bình cười rộ. Cô gái không phải hạng non nớt mặc dầu tuổi đời còn non nớt.
Hai người đã tiến vào khu Hoa kiều. Quang cảnh hỗn độn và ồn ào mở rộng tứ phía. Cho dẫu chàng mới đến đây lần đầu, chàng cũng biết đây là giang sơn quen thuộc của người Tàu. Ở Chợ Lớn cũng như Cựu Kim Sơn, ở Tân gia ba cũng như Ngưỡng Quang, Hoa kiều đều có lối sống bất di bất dịch, với mùi mỡ rán bánh quay vịt béo ngậy, với những âm thanh hồn nhiên điếc tai như ong vỡ tổ từ rạng đông cho đến quá nửa đêm.
Mùi mạt cưa gỗ tếch đè nặng bầu không khí oi ả buổi tối. Văn Bình vụt nhớ cô gái Diến ngày xưa, ái nữ của ông triệu phú hãng cưa, đã thành người thiên cổ. Đèn táp lô lờ mờ nên thiếu nữ mặc sường sám ngồi trước vô lăng không nhìn thấy vẻ mặt Văn Bình đột ngột đổi khác. Đột ngột, Văn Bình cảm thấy cõi lòng quạnh quẽ và rét lạnh như chưa bao giờ được yêu đương sưởi ấm.
Theo luật luân hồi, có lẽ người đẹp ngày xưa đã đầu thai lên dương thế. Hồi còn sống, nàng ao ước được trở thành cây tếch đứng sừng sững trên đường tới ngôi chùa thơ mộng. Sự việc xảy ra từ lâu mà Văn Bình tưởng như mới kềt thúc hồi hôm.
Chàng gặp nàng vào khoảng tháng tư dương lịch. Trung tuần tháng tư khi mùa nóng bức và khô ráo chấm dứt là dịp lễ tết lớn nhất trong năm của dân tộc Diến. Người Diến bản tính dịu dàng đã trở thành cuồng nhiệt, suốt gần một tuần lễ trai gái già trẻ đều say sưa ăn mừng Hội Nước. Đường phố Ngưỡng Quang tưng bừng, khải hoàn môn được dựng lên khắp nơi, nhà cửa và đền chùa đều chăng đèn kết hoa. Thiên hạ ùa ra đường ca hát, nhảy múa trong những bộ quần áo sặc sỡ và trong bầu không khí hoan lạc vô cùng.
Những đoàn thanh thiếu niên lái xe như điên trong thành phố, chở đầy nước, gặp ai cũng té nước và reo hò. Có những toán tinh nghịch trộn nước đá vào cho lạnh, hoặc nghịch tinh hơn nữa là pha với nước vo gạo.
Hội Nước năm ấy, nàng rủ chàng về Prome, cố đô Diến Điện, hiện là một thị trấn thầm lặng và bình dị, cách Ngưỡng Quang 300 cây số. Chiếc xe lên đường từ rạng đông trên con đường ngoằn ngoèo, lên xuống những sườn đồi thoai thoải. Chàng vốn căm thù đường ổ gà, con đường về cố đô lại đầy ổ gà mà chàng lại ưa thích. Vì mỗi lần bánh xe nhảy chồm như muốn lăn xuống ruộng sâu, người đẹp lại ngồi gọn vào lòng chàng, và chìa môi đòi an ủi.
Hàng trăm ngôi chùa trắng ẩn hiện phía sau những thân cây xanh cao vòi vọi, những ruộng lúa trải rộng tận chân trời, những khu rừng rạo rực âm thanh và hương thơm huyền bí, những làng xóm e lệ như con gái bản xứ.
Gần chiều, xe tới Prome. Khi hoàng hôn xuống, nàng dẫn chàng ra bờ sông, nước trong veo có thể soi gương được dưới chân ngọn đồi thấp, ẩn hiện nhiều ngôi chùa (toàn chùa là chùa). Những cô gái lũ lượt kéo qua bãi cát xuống sông, nước lên đến đâu thì vén xiêm cao đến đấy. Nước cao đến ngực thì họ dừng lại, té nước vào nhau cười như nắc nẻ. Bọn thanh niên ngồi quây quần trên bãi, chung quanh cây đàn, hát những bản dân ca tình tự đưa tình với lũ con gái nghịch ngợm dưới sông. Những con thuyền chở nặng trôi từ từ, mảnh buồm tam giác sặc sỡ căng phồng trước gió giống như làn xiêm trinh nguyên bị thần gió trêu chọc bay phần phật.
Đêm đến, người đẹp sánh vai Văn Bình về thị trấn chan hòa ánh đèn, nhất là ánh đèn của chùa Tóc Tiên Vàng – Shwesandaw Phaya - rực rỡ trên đỉnh đồi tròn trịa. Hai người trèo những bậc cấp cẩm thạch, một tay cầm giày, một tay cầm bó hoa. Tới tam quan, nàng kéo chàng đứng lại rồi kính cẩn quỳ trước tượng Phật trầm mặc cầu nguyện. Chàng hỏi nàng cầu nguyện gì thì nàng đặt ngón tay trên miệng, ra hiệu cho chàng im.
Mãi đến khi trở về, bóng đêm bao trùm cảnh vật, nàng mới ghé vào tai chàng, giọng thì thào :
-Em cầu nguyện cho đôi ta được sống bên nhau mãi mãi.
Đột nhiên nàng thở dài :
-Em lại cầu nguyện cho anh đừng bỏ em… Nếu mai kia em vắn số, anh cũng đừng quên em. Hồn em sẽ luôn luôn ở gần anh, chung sống với anh…
Nàng đã chết. Sống khôn chết thiêng, nàng đã theo bên chàng từ lúc phi cơ hạ cánh xuống phi trường Ngưỡng Quang.
-Khu Hoa kiều lộn xộn quá, phải không anh ?
Cô gái mặc sường sám, cộng sự viên của Abê, nhắc lại hai lần Văn Bình mới nghe tiếng. Chàng không để ý tới thái độ thân mật khác thường của nàng vì trong khoảnh khắc, nàng đã gọi chàng bằng anh, tiếng anh gần gũi như pha vẻ lả lơi tính toán.
Chàng choàng dậy, đáp :
-Phải.
Khu Hoa kiều lộn xộn hoàn toàn trái ngược với khu người Anh gồm những đại lộ rộng rãi, hai bên trồng cây ươm mát, cân đối, tỉa xén đúng kích thước, xe cộ lưu thông trật tự. Khu ngoại kiều có nhiều biệt thự sang trọng thì khu người Tàu – tuy là ngoại kiều, nhưng là một thứ ngoại kiều kiểu đồng hóa - lại có nhiều ngôi nhà tre lợp tranh rạ, mái hơi cong theo kiến trúc Mã lai cổ xưa. Khách ăn ngồi la liệt trước những hàng quán chật chội. Người Tàu ăn trong bát, gắp bằng đũa, còn người Diến thì dùng đĩa rộng bằng đồng, và lấy ngón tay rón thức ăn giống như người Phi Luật Tân.
Cô gái điều khiển chiếc MK-IV một cách dễ dàng và khéo léo, tuy chạy số 3 khá nhanh. Qua xóm nhà lụp xụp, nàng lái trái sang một khu đất trống. Giữa khu là một tóa nhà lớn một tầng, Quét vôi trắng. Nàng mở đèn pha, chiếu sáng cánh cổng sắt sơn đen.
Văn Bình hỏi :
-Abê ở đây ?
Nàng gật đầu :
-Vâng.
-Tại sao Abê không ở thành phố ?
-Bất tiện. Văn phòng của Abê tọa lạc ở trung tâm, đường Barr, trong cùng bin đinh với công ty bảo hiểm Ấn Độ và thư viện cũ của Phòng Thông tin Hoa Kỳ. Còn nhà riêng thì phải ở xa thành phố vì công việc đòi hỏi , hẳn anh đã rõ. Nhưng phần nào cũng về vấn đề tình cảm.
-Vấn đề tình cảm ?
-Phải, vấn đề tình cảm. Abê là anh chàng hảo ngọt. Về bệnh hảo ngọt đối với phái yếu thì Abê có thể chiếm giải quán quân. Abê có rất nhiều bạn gái.
-Độ bao nhiêu ?
-Hàng nhiều tá. Đổ xuống sông cả chục chuyến cam nhông cũng chưa hết.
Văn Bình đánh bạo :
-Còn cô… cô là…
Thiếu nữ ngửa cổ cười hồn nhiên :
-Biết mà… Em đoán trước anh sẽ phải hỏi em câu ấy.
-Xin lỗi cô. Lẽ ra tôi không nên quá tò mò, nhất là tò mò về đời tư của bạn bè.
-Không sao. Tính em lại ưa đàn ông tò mò. Vì tò mò là một hình thức tìm hiểu trước khi lấy quyết định. Vả lại, anh hỏi như vậy đâu phải là tò mò. Em với Abê chẳng có gì hết. Em là em, Abê là Abê, mỗi người một vũ trụ tình cảm riêng.
-Cô đẹp như vậy mà…
-Anh gớm thật ! Anh đang áp dụng công an khoa học để thẩm vấn em, nhưng thôi em cũng ráng làm anh thỏa mãn. Abê có tán tỉnh em, hứa hẹn trên trời dưới biển song em từ chối thẳng tay. Trong vòng hai tháng đầu tiên, em và Abê sống căng thẳng như thể tổng thống Eisenhower và thủ tướng Cút sếp tại hội nghị thượng đỉnh Ba Lê sau ngày phi cơ thám thính U2 bị hỏa tiễn bắn hạ trên vùng trời Sô Viết. Nhưng rốt cuộc em toàn thắng. Em nói thẳng với Abê rằng Abê rất lịch sự, Abêhội đủ điều kiện mang lại cho em một đời sống vật chất sung mãn, nhưng không thích hợp với em. Em thích đàn ông khỏe, bầu bạn với thể thao, với khí trời quang đãng. Tóm lại, người đàn ông anh hùng. Abê yếu như sên, gió thổi là ngã. Cuộc sống lấy đêm làm ngày đã làm Abê bệnh hoạn rề rề. Em ghét cà phê, Abê lại mê cà phê, uống cà phê tối ngày hơn là uống nước lạnh nữa. Sau khi nghe em giảng giải, Abê không theo sát em nữa. Giờ đây, em và Abê là bạn thân.
-Cô là cộng sự viên của Abê trong hãng du lịch hay là…
-Cả hai. Hãng du lịch chỉ là bình phong. Cũng như anh vậy. Cái tên Môhan Hồi giáo của anh chỉ là nước sơn bề ngoài.
Cửa cổng mở rộng. Cô gái lái tuột vào trong vườn.
Văn Bình xuống trước, đi vòng mở cửa xe cho nàng. Dưới ánh đèn ga ra, nàng quyến rũ lạ lùng.
Chàng mỉm cười :
-Tôi ngắm cô mãi không chán.
Nàng cười lại :
-Cám ơn anh.
Hai người tiến vào xa lông. Phòng khách rộng mênh mông, nền nhà bằng đá rửa màu đen tương phản với bốn bức tường trắng, và đồ gỗ lót nhung màu xám. Văn Bình le lưỡi vì bàn ghế toàn bằng gỗ bạch đàn, loại gỗ quí nhất trong những loại gỗ quí nhất.
Nàng mời Văn Bình ngồi, rồi đẩy cái bàn có bánh xe đựng đầy rượu lại :
-Anh dùng huýt ky nhá ?
Chàng hỏi lại :
-Tại sao cô biết tôi uống huýt ky ?
-Giản dị lắm vì em thấy anh uống trong 5 phút hết một phần chai Black Label ở khách sạn. À quên, mãi phiếm luận, em chưa tự giới thiệu. Ba em người Mỹ, mẹ em người Diến, em sinh ở Mã Lai nên lấy quốc tịch Tàu. Người ta gọi em là Sophie.
-Sophie, cáI tên ngọt ngào như mật ong… Thảo nào cô đẹp mà hiền…
-Anh đừng tưởng bở. Con gái lai thường dữ như cọp.
-Cọp dữ tùy nơi và tùy người. trong rừng sâu, cọp là chúa nên rất dữ, nhưng đến khi về nhà thì lại hiền khô. Cọp dữ thật đấy, nhưng đối với người dạy thú thì cũng như mèo.
-Ví von hay lắm ! Em là cọp còn anh là thầy dạy cọp. Vâng em xin chờ anh.
Có tiếng xe hơi chạy vào vườn. Sophie nhìn qua cửa sổ :
-Abê đã về. Em chưa thấy ai đúng hẹn bằng Abê. Không bao giờ sớm cũng không bao giờ chậm.
- Đó là nguyên tắc căn bản của nghề nghiệp.
- Nhưng theo em, trong hoàn cảnh hiện nay rất bất lợi. Biết Abê đi đúng giờ giấc, người ta chỉ đặt một cây súng ngoài hẻm, đầu gắn ống hãm thanh. Bụp một tiếng nhỏ là xong hết.
- Abê chưa bị lộ kia mà…
- À, đó là chuyện tuần trước. Tuần này tình hình đổi khác. Đổi khác từ khi Seng Ho đáp phi cơ lên Nambum-Ga.
-Seng còn sống hay đã chết ?
-Thú thật, em không biết. Abê mềm yếu trên mọi phương diện, nhưng trên phương diện bảo vệ bí mật thì kiên cố hơn pháo đài bê tông nữa. Abê vẫn làm một mình. Em chỉ có nhiệm vụ giao liên, nôm na em là tùy phái.

[giavui]

Abê đứng trên ngưỡng cửa từ nãy. Nghe Sophie than thở, hắn nhe răng cười :
-Gớm thật. Sophie đang phản tuyên truyền. Có đi, có lại, phải không ? Cô làm tùy phái trong công việc, thì tôi làm tùy phái mua son môi, xà bông, nước hoa cho cô…
Văn Bình quay lại.
Abê cao như cò hương. Lê Diệp đã nổi tiếng gầy và nhẳng, Abê còn gầy và nhẳng hơn nhiều. Tuy vẻ mặt hắn tươi tỉnh, Văn Bình vẫn có cảm tưởng hắn giống cây phướn đám ma lều bều trước gió. Nhưng không kể bề cao ốm nhách, Abê vẫn có duyên thầm. Cặp mắt sáng quắc dưới vầng trán cao, bóng, vầng trán thông minh của nhà bác học. Hắn có hàm răng đều đặn, xong môi lại quá dầy. Riêng cặp môi này đã tố cáo hắn là kẻ đa mang sắc đẹp nữ giới.
Hắn mặc bộ com lê trắng, may lộn, ba khuy, theo kiểu mới nên chật vai và ngắn cũn cỡn tưởng như quần áo cũ từ nhiều năm trước. Cái cà vạt màu hạt dẻ ăn nhịp dịu dàng với com lê và sơ mi đồng màu. Đôi giày bằng da Thụy Sĩ trắng láng của hắn chìa ra cái mũi nhọn hoắt. Cách phục sức này chứng tỏ Abê là tay chịu ăn diện.
Kể ra hắn cũng xứng đôi vừa lứa với Sophie. Nàng lạnh nhạt với hắn chắc phải có một hay nhiều lý do bí mật nào đó.
Sophie mang chai huýt ky mới khui lên ánh đèn, hỏi Abê :
-Một ly nữa nhé ?
Abê xua tay :
-Cám ơn Sophie. Từ chiều đến giờ tôi đã đốn ngã nửa chai rồi. Uống nữa thì thủng bao tử.
Sophie đứng dậy :
-Công việc của em xong rồi. Nếu anh không cần gì nữa thì em đi làm tóc.
Văn Bình ngạc nhiên :
-Đêm nay cô đi dự tiệc ở đâu mà làm tóc ?
Abê đỡ lời Sophie :
-Chẳng có tiệc tùng nào hết. Cô em tôi thường lẩn thẩn như vậy. Bao giờ cũng làm tóc ban đêm.
Sophie ngoắc tay chào rồi ưỡn ẹo ra ngoài. Vừa đi nàng vừa huýt sáo miệng một bản nhạc thời trang ồn ào. Nàng vui vẻ như con chim sơn ca được sổ lồng.
Abê nhìn theo lắc đầu :
-Anh nghĩ sao về Sophie ?
Văn Bình nhún vai :
-Tôi có cảm tưởng nàng là người con gái nguy hiểm.
-Đúng. Thoạt gặp, ai cũng lầm nàng đa sầu đa cảm, dễ ngã vào lòng đàn ông. Nhưng dần dà mới khám phá ra bề sâu tâm tư của nàng. Lòng nàng cứng như cây gỗ tếch.
-Nàng kể lại là anh đã tán tỉnh nàng suốt hai tháng.
-Đúng. Chắc nàng đã nói với anh rằng tôi chơi bời như quỷ sứ nhà trời ?
Văn Bình gật đầu. Abê khoan thai cắt đầu điếu xì gà :
-Tôi không tin anh bị lầm. Trung ương đã triệu hồi từ lâu nếu tôi biếng lười và trác táng. Theo lệnh trên, tôi phải làm bộ bê tha. Vì như anh biết, Diến Điện đang biến thành vị trí bản lề của gián điệp cộng sản. Chính phủ không nghiêng về phía bên nào nhưng đó chỉ là lý thuyết vì biên giới chung với Trung cộng nên Diến không thể tỏ thiện cảm với chúng ta. Vả lại, điệp viên Tình Báo Sở đã len lỏi vào mọi cơ quan. Bọn GRU và KGB Sô Viết cũng hoạt động không kém đắc lực, có lẽ đắc lực hơn Tình Báo Sở nữa.
Văn Bình ngẫm nghĩ một phút rồi hỏi :
- Sophie nói là địch bắt đầu để ý đến anh. Lời nói của nàng sai hay đúng ?
Cặp mắt của Abê đang sáng rực bỗng trở nên mơ màng, một vẻ mơ màng khó hiểu :
-Điều này làm tôi hoàn toàn sửng sốt. Tôi là nhân viên nằm lì, hoạt động rất thận trọng. Mật báo viên không ai biết mặt tôi. Mọi tin tức, tài liệu đều qua nhân viên giao liên hoặc hộp thư chết. Trung ương MI-6 bắt được hồi đầu năm, nghĩa là cách đây bốn tháng một tài liệu tối mật của Vụ 10 trong bộ ngoại giao Sô Viết. Tài liệu này là bản tóm lược các báo cáo của 5 cơ quan gián điệp Sô Viết tại Diến Điện như Quân Báo (3), Phái bộ Kinh tế (4), Đặc vụ Ngoại giao, Chính Báo (5) và Phái bộ Văn hóa. Những phần tử tình nghi hoạt động cho tình báo Tây phương đều được ghi tên. Nhưng trong danh sách không có tên tôi.
-Biết đâu Tình Báo Sở đã phăng ra anh.
-Không. Tôi có thể đoan chắc là không. Vì bản đúc kết tối mật này được hoàn thành với sự tham khảo rộng rãi của Tình Báo Sở. Do thám Nga Hoa kèn cựa nhau kịch liệt, song trên một vài lãnh vực vẫn còn hợp tác với nhau. Tôi có linh tính là họ chờ cơ hội giết tôi vì tôi còn sống thì vụ Seng Ho sẽ bị bại lộ hoàn toàn.
-Nghĩa là gián điệp địch đã dúng tay vào vụ Seng Ho ?
-Tôi chưa dám cả quyết. Hiện tôi đã nắm được một số chứng cớ. Đêm nay tôi sẽ đóng cửa trong phòng, nghiên cứu. Sáng mai, ta sẽ gặp nhau.
-Căn cứ vào đâu anh cho là địch đang rình rập anh ?
-Sáng nay, tôi suýt bị xe cán trên đường Barr khi tôi ở văn phòng ra. Đây không phải là tình cờ mà là cố ý. Tài xế đậu xe chờ tôi ra rồi phóng xe nhanh tới. Nếu tôi chậm chân một sao đồng hồ thì đã tan xương nát thịt.
-Anh còn nhớ số xe không ?
-Còn. Sau tai nạn, tôi gọi giây nói cho công an, truy nguyên chủ nhân chiếc xe. Té ra mang số giả. Vì vậy tôi không đích thân tới lữ quán gặp anh.
-Đêm nay anh cần thay đổi nơi ngủ không ?
-Không cần. Tôi bắn không đến nỗi xoàng. Vả lại tôi cò hai con bẹc giê khôn kinh khủng. Triệt hạ được cặp chó săn này không phải dễ dàng.
Abê định nói thêm bỗng ngừng lại, nhớn nhác nhìn lên bàn. Rồi suýt soa :
-Xin anh tha lỗi. Tôi phải ra sau pha cà phê. Từ ngày hoạt động ở Viễn Đông, tôi mắc bệnh nghiện cà phê đen không đường. Anh thưởng thức một tách nhé ?
Không đợi Văn Bình đồng ý, Abê đẩy cửa sang phòng bên. Văn Bình nhẩn nha tiến lại gần tường để ngắm bức hình thiếu phụ hỏa thân tuyệt đẹp. Người mẫu nằm nghiêng nhìn xuống sa lông, mắt lim dim, cánh mũi phập phồng trong sự chờ đợi.
Đột nhiên Văn Bình khựng người. Chàng có linh tính là tai biến sắp xảy ra. Chàng đảo mắt nhìn tứ phía để tìm dấu vết khả nghi. Cửa sa lông đã đóng chặt. Hai cửa sổ nhìn ra vườn được mở rộng nhưng lại được che kín bằng lưới thèp, loại lưới ngăn ruồi muỗi này làm cho bên ngoài không thấy được bên trong. Phương chi đèn ngoài vườn lại sáng trưng.
Ầm ầm…
Toàn ngôi nhà rung chuyển dữ dội như động đất. Trần nhà rớt xuống nhiều tảng vôi lón. Bức hình thiếu phụ khỏa thân đứt dây lăn lông lốc xuống ghế sô pha. Cái độc bình bằng sứ cổ Trung Hoa kê bên cái đôn gỗ bạch đàn bóng loáng như được lắp bánh xe chạy đâm sầm vào tủ buýp phê, bộ đồ ăn cất bên trong chạm nhau loảng xoảng. Bàn đựng rượu bị hất ngã, rượu và mảnh chai bắn tung tóe vào người Văn Bình.
Nhanh nhẹn, chàng nhoài người trên thảm. Cánh cửa nặng nề mà Abê vừa mở để sang phòng bên đốt lò ga pha cà phê tuột khỏi bản lề, xập mạnh xuống người Văn Bình. Chàng lăn luôn vào trong góc.
Song chàng vùng dậy ngay. Như hai chân chắp cánh, chàng phi thân xuống bếp. Phòng bên là phòng ngủ. Giường nệm hỗn độn. Sát phòng ngủ là nhà bếp tí hon, dành riêng cho Abê vì không những mê cà phê nóng, Abê lại còn thích đun nước pha lấy.
Tiếng nổ dữ dội kèm theo sức công phá lan rộng trong nhà chứng tỏ cho Văn Bình biết không phải chỉ một mình bình hơi nổ. Đồ đạc trong căn phòng xép bị tan tác như sau một trận địa chấn dữ dội. Các ống dẫn nước vỡ tung, nước tuôn ra lênh láng nhuộm màu nâu đỏ, không biết vì chất cà phê hay máu nữa.
Việc đầu tiên của Văn Bình là tìm Abê. Chàng không hy vọng Abê thoát hiểm. Chàng chỉ mong hắn chưa chết hẳn. Nhưng hy vọng của chàng đã thành ảo vọng. Abê nằm dài trong góc dưới một tảng gạch lớn và hai cánh cửa sổ méo mó. Chàng lật hắn nằm nghiêng. Nạn nhân mở mắt trừng trừng, miệng mií chặt, một tia máu đỏ rỉ ra ngoài mép. Văn Bình nắm cườm tay. Mạch đã chết hẳn.
Chàng nghe tiếng kêu cứu thất thanh ngoài vườn. Có lẽ đó là tiếng kêu cứu của gia nhân hoặc hàng xóm.
Không thể chần chờ nữa, Văn Bình lục túi nạn nhân lấy hết giấy tờ đoạn băng ra ngoài. Vụ nổ quá mạnh đã làm ngọn đèn hành lang tắt phụt. Chàng không chạy ra cổng trước mà vòng ra phía sau, trèo tường vọt xuống một bãi trống. Năm phút sau, chàng đã len lỏi vào đám đông ồn ào của Hoa kiều.
Chàng gọi tắc xi đến nhà Sophie.
Mới 8 giờ tối, phố xá còn đông đúc. Sophie ngụ trong một bin đinh mới cất gần đường Barr ở trung tâm thành phố. Lão chà gác cửa đang chúi mũi vào dĩa cà ri bốc khói nghi ngút, không để ý đến chàng. Chàng trèo cầu thang xi măng lên lầu tư.
Bất giác chàng nghĩ đến Sophie. Mỗi ngày phải lên xuống hàng chục lần thế này, nàng phải có cặp giò đặc biệt. Trong đời tình ái, Văn Bình sẵn có thiện cảm – và đôi khi là khâm phục - đối với loại mỹ nhân chân dài. Sophie thuộc loại chân dài kỷ lục, dài mà vẫn cân đối, dài đến nỗi đàn ông lọc lõi run gân như bị động kinh. Chàng bắt đầu khám phá ra tại sao nàng hững hờ với Abê. Khối thịt bị thần Lưu Linh làm nhão nhoẹt ấy chưa thể léo hánh tới, chứ đừng nói là đồng cân, đồng lạng với Sophie với tuổi thanh xuân sôi nổi và bất tận, cũng sôi nổi và bất tận như giòng sông Irrawaddy vĩ đại của Diến Điện huyền bí.
Quang cảnh bên trên bin đinh không khác mọi bin đinh tân tạo khác trên thế giới. Nếu khác, thì chỉ khác ở điểm nghèo nàn, gần như cẩu thả và bẩn thỉu. Hành lang không trải thảm, dầu thảm cói không lấy gì làm đắt tiền. Đèn điện chỉ lơ thơ mấy ngọn, không có chao, giây lòng thòng, ám bụi sám sịt, trông trần truồng và trơ trẽn như cô gái giang hồ về chiều biểu diễn nghề nghiệp trong nhà chứa.
Văn Bình nảy ra lòng thương đối với Sophie. Nàng trở nên chai đá là vì hàng ngày phải cọ sát với những bóng đèn điện sống sượng, những bức tường cáu bẩn và những cánh cửa ẩm mốc vì ánh nắng không bao giờ chiếu tới.
Phòng Sophie ở trong cùng, cách xa ánh đèn nhợt nhạt, hầu như bị bóng tối bao phủ. Đến nơi, Văn Bình dừng lại, nín thở áp vào cửa gỗ. Mùi thuốc lá hăng hắc và khét lẹt từ bên trong thoảng ra. Đó là mùi thuốc lá sợi đen.
Văn Bình đã châm thuốc cho Sophie. Nàng hút thuốc Caraven 2 sợi vàng do Anh quốc chế tạo. Giờ này, nàng còn la cà trong tiệm uốn tóc chưa về. Vả lại, nếu đã về, nàng phải mở đèn trong phòng và nhất là đèn buồng tắm để rửa son phấn trên mặt, và tắm sạch sẽ trước khi lên giường.
Như vậy có nghĩa là người lạ đang có mặt trong phòng nàng. Người lạ phải là nhân viên kém kình nghiệm. Vì kém kinh nghiệm thì mới khờ dại hút thuốc trong khi chờ đợi con mồi. Hoặc giả là kẻ tự tin…
Văn Bình rút trong bót phơi ra sợi thép cứng quen thuộc. Với dụng cụ thô sơ này, chàng đã mở tung nhiều ổ khóa kiên cố, kể cả loại Yale và Vachette khét tiếng trên thế giới là bất khả xâm phạm. Cửa từ từ mở ra, bản lề nghiến kèn kẹt. Tách một tiếng nhẹ, đèn phòng bật sáng. Sau khi vặn đèn, Văn Bình mới bước vào.
Người lạ đang hút thuốc trước bàn viết. Đinh ninh Sophie mở cửa, hắn chưa thèm quay lại ngay. Đến khi nhận ra người mở cửa không phải là cô gái chân yếu tay mềm, hắn luồn tay dưới nách lấy súng thì Văn Bình đã tấn công trước. Khẩu súng tí hon nhảy vào bàn tay hắn nhanh như được điều khiển bằng điện. Văn Bình nghe bụp một tiếng. Phát đạn nổ êm, còn êm hơn cả đạn bắn bằng ống hãm thanh đặc biệt của Smerch Sô Viết chế tạo tại Tiệp Khắc nữa. Nhưng ngọn quỷ cước của Văn Bình đã phóng ra trước lúc viên đạn bay khỏi nòng súng. Một làn khói xanh nhỏ như tia laser bay ngang, cách Văn Bình một sải tay. Chàng tiếp ngọn cước thứ hai. Khẩu súng bị rơi xuống nền phòng, đối phương vẹo người sang bên để tránh đòn rồi đâm bổ vào Văn Bình.
Nhìn ngớn tay địch xòe ra tua tủa, Văn Bình biết hắn đang phản công bằng võ Diến Điện. Tục truyền trong thời võ lâm tàn sát lẫn nhau ở Trung quốc, một hệ phái Thiếu Lâm bị đánh bạt về phía Nam và lưu lạc từ Tế Xuyên qua rặng núi Thang Lha cao ngất, tiến vào nước Bhutan, vượt sông Brahmaputra tới miền Bắc Diến Điện. Tàn phái này lập cơ sở trong miền rừng núi hiểm trở Putao, mưu đồ phục hận. Trưởng môn tu luyện luôn 20 năm trên đỉnh đồi, thu hết quyền năng của vũ trụ và tinh tú, trở thành một võ sư thượng thặng chuyên dùng ngón tay để phá tan tạng phủ của kẻ thù trong vòng 5, 10 thước. Dân bộ lạc Putao thuật lại là vị trưởng môn Thiếu Lâm có thể dùng 10 ngón tay đâm thủng cây gỗ tếch.
30 năm sau ngày tha hương, vị trưởng môn vượt biên giới về hướng Đông tới Vân Nam để báo thù. Trong một cuộc tử chiến kéo dài đúng một tuần trăng, vị trưởng môn đã giết được toàn bộ kẻ thù. Nhưng đứng trước hàng trăm xác chết chất đống, vị trưởng môn cảm thấy vô cùng hối hận. Vụ tàn sát đã làm võ công và tuổi thọ suy giảm nghiêm trọng, vị trưởng môn bèn kéo bọn đệ tử về Putao. Tuần trăng sau, ông từ trần vì kiệt lực.
Đám đệ tử kết hôn với người địa phương, sinh con đẻ cái và không trở về đất Tàu nữa. Họ tiếp tục công cuộc tu luyện của trưởng môn. Lâu dần, từ đời này qua đời nọ, phép thập chỉ thần công phối hợp với quyền thuật của bộ lạc trở thành căn bản cho nền võ nghệ Diến Điện.
Văn Bình đã nghe nói nhiều tới phép thập chỉ thần công nên không dám khinh thường. Chàng vận dụng một thế sambô – võ cổ truyền Nga la tư chuyên tát bằng tay - tuyệt kỹ để gạt đòn đối phương. Đồng thờ chàng bồi thêm cú đá ngang bên dưới.
Võ Diến Điện rất lợi hại song tài chế biến quyền thuật quốc tế của điệp viên Văn Bình lại lợi hại hơn nên trong phút sơ đấu Văn Bình đã khuất phục được đối phương. Bị trúng luôn hai đòn liên tiếp, hắn ngã lăn kềnh trên thảm cói. Chàng đá theo cái nữa, nạn nhân gục đầu vào tường bất tỉnh. Thấy khẩu súng văng trên sàn có hình thù khác lạ, Văn Bình lượm lên. Chàng giật mình. Điều ông Hoàng dặn chàng tháng trước đã thành sự thật.
Hôm ấy, tổng giám đốc đưa cho chàng đọc một phúc trình từ sau bức màn sắt gửi về rồi nói giọng nghiêm trọng :
-Lâu nay, ta chỉ mới nghe đồn đãi, nhưng bây giờ đã nắm được bằng chứng cụ thể. Tình Báo Sở Bắc Kinh bắt đầu trang bị súng bắn hơi độc cho một số nhân viên thuộc địa khu Đông Nam Á. Như anh biết, viêc dùng hơi độc trong chiến tranh đã được Công ước Gìơ neo 1925 cấm đoán nghiệt ngã. Trên thực tế, quốc gia nào cũng có cơ quan bí mật để nghiên cứu hơi độc và vi trùng. Thậm chí năm 1936, Ý đã dùng hơi độc trong chiến tranh với Abyssinie, từ 1937 đến 1943. Nhật dùng hơi độc trên đất Tàu và gần đây, Ai Cập đã dùng hơi độc trên lãnh thổ Yemen.
Anh đã sang Hoa Kỳ và có dịp tới thăm trung tâm CBW (7) tất không lạ gì hơi độc G (8) giết người dễ như trò đùa. Cách đây mấy năm, họ phát minh và hoàn thiện hơi độc BZ (9) một thứ hơi có thể gây ra tê liệt trong chớp mắt. Hoa Kỳ phát minh ra mà không xử dụng, nhưng Tình Báo Sở đã đánh cắp công thức mang về chế tạo thành đạn. Với đạn hơi BZ, nhân viên Tình Báo Sở có thể triệt hạ địch thủ dễ dàng, dầu giỏi võ đến đâu cũng vô ích. Tình Báo Sở lại có cái lợi là không cần huấn luyện nhân viên một thời gian dài về quyền thuật.
Vì vậy, mỗi khi đương đầu với nhân viên Bắc Kinh, anh nên thận trọng. Mặt khác, anh cần thu thập thêm chứng cớ để chúng ta đưa ra tố cáo trước dư luận quốc tế.
Khẩu súng đang nằm trong tay chàng được dùng để bắn đạn hơi BZ. May là chàng nhanh mắt nếu không đã ngã gục, rồi bị chở về trụ sở của địch như vật vô tri. Thẩm vấn xong địch sẽ tặng chàng một viên đạn thuốc độc trước khi quăng xác xuống sông Irrawaddy.
Chàng bỏ khẩu súng vào túi rồi cúi xuống dùng thuật kuatsu để hồi sinh cho địch. Chàng ngậm chặt miệng, cằm đưa vào, vận chân khí lên đầy đan điền đoạn điểm ngón tay vào huyệt Mieng-menn ở đốt xương hông thứ ba. Nạn nhân từ từ mở mắt ra. Nhận ra Văn Bình, hắn quay mặt vào tường. Văn Bình nắm vai hắn lắc mạnh ;
-Ai sai anh đến đây ?
Hắn thở phào ra ;
-Việc không liên quan tới anh. Anh đừng hỏi tôi vô ích.
-Nghĩa là chỉ muốn bắt Sophie ?
-Phải. Vì anh xía vào nên bắt buộc tôi phải hành động.
-Nhưng anh bị tôi đánh bại.Anh khai đi, tôi sẽ trả tự do cho anh.
Nạn nhân cười nhạt :
-Ha, ha, trả tự do ! Còn lâu anh mới phỉnh gạt được tôi.
Văn Bình lôi hắndậy, song thân thể hắn đã mềm nhũn. Hắn đã bình thản cắn vỡ cái răng giả ở hàm trên. Độc dược tan vào nước miếng, kết thúc mạng hắn trong vòng một phút đồng hồ ngắn ngủi.
Văn Bình kéo thi thể nạn nhân còn nóng hổi vào góc phòng, đoạn ra cửa sổ quan sát dưới đường. Chàng thấy một chiếc xe hơi nhỏ đậu khuất dưới lùm cây. Vì ánh đèn lờ mờ nên chàng không thể nhìn rõ trong xe có ai. Tuy nhiên, chàng biết rõ đó là xe hơi của địch, và bên trong chắc chắn có tài xế ngồi chờ.
Văn Bình dự định uống một ly huýt ky cho ấm bao tử rồi xuống đường thanh toán nốt. Một tiếng sột soạt làm chàng quay mặt lại. Người vừa vào là Sophie. Sophie với khẩu súng trên tay.
Chú thích:
(1) kyatt là tiền Diến Điện, hối xuất chính thức 1 mỹ kim ăn 476 kyatt, nhưng trên thị trường đen là 1360 kyatt.
(2) tức là Đặc vụ Ngoại giao, tiếng Nga là Osobiy Otdal, trung tướng Zherebtsov làm vụ trưởng cho đến năm 1959.
(3) cơ quan này được thành lập giữa năm 1957 tại Ngưỡng Quang, gồm 5 nhân viên, đứng đầu là tùy viên quân sự sứ quán cấp bậc đại tá.
(4) viết tắt tiếng Nga là GKES.
(5) tức Pditicheskaya Razvedka, Tình Báo Chính Trị, do đại tá Vozny điều khiển.
(6) tức ZKKSZ, ngoài ra còn có bộ phận công ty điện ảnh Sô Viết Sovfilmexpart, Phái Bộ Thông Tin (SB) và trụ sở thông tấn TASS.
(7) CBW là Chemical and Biological Warfare, chiến tranh hóa học và vi trùng. Sáu trung tâm này là Fat Detrick phụ trách sưu tầm vi trùng, Edgewood sưu tầm hóa chất, các nhà máy chế tạo tại Newpart (Indiana), Rocky Mountain (Colorado), Pine Bluff arsenal (Arkansas), và trung tâm Dugway để thí nghiệm các võ khí được sản xuất. Chương trình CBW của Hoa Kỳ có 7.000 khoa học gia, năm 1963 tiêu phí chừng 300 triệu đô la.
(8) hơi độc G được một khoa học gia Đức phát giác năm 1936. Hơi G gồm các chất độc tabun, sarin và soman (Hoa Kỳ gọi là GA, GB và GD). Sau năm 1950, ngườita tìm ra loại hơi VE tại trung tâm Portin (Anh quốc) tục gọi là hơi “thần kinh” làm nạn nhân co quắp, ngạt thở rồi chết.
(9) BZ gồm những hơi làm nạn nhân mất hết cảm quan rồi bất tỉnh.

[giavui]

Chương 4

Phòng đợi của tử thần

Seng Ho vùng dậy trong bóng tối.
Vạn vật dường như đang sửa soạn một biến cố trọng đại trong rừng sâu. Mọi âm thanh quen thuộc và xa lạ của sơn lâm bỗng rủ nhau nín lặng.
Rồi ào ào, ào ào …
Khu rừng tre dầy đặc và kiên cố rung chuyển ào ào, ào ào như thể hàng vạn, hàng triệu quỷ binh ôm thân tre lay động dữ dội rồi nhổ gốc cùng một loạt.
Một lằn chớp xẹt ngang. Seng Ho thấy rõ cây đa cổ thụ trước mặt. Cây đa này cao đến nỗi cái ngọn khuất trong mây mù, tưởng như trèo lên cành lá là có thể lên được thượng giới. Gần mặt đất, thân cây có một cái hố rộng hoác bằng hai cái thạp đựng gạo. Seng bị nhốt trong cũi tre, đối diện với hốc cây mà không để ý. Giờ đây, dưới làn chớp sáng quắc, Seng mới nhìn thấy. Tay chân hắn run lẩy bẩy. Hắn muốn kêu lên song lưỡi hắn đã ríu lại. Vì cái hốc cây trong đêm tối vừa đánh thức trong lòng hắn một kỷ niệm rùng rợn. Kỷ niệm này là Paul, anh ruột của Vêra.
Hai mươi năm trước, Paul và Seng đều là sĩ quan trẻ trong bộ tham mưu của đoàn quân ma Chindits. Trong một trận giao phong ác liệt với quân đội Nhật, Seng thoát chết còn Paul bị biệt tích. Có lẽ là chết. Nội vụ xảy ra gần một cây đa lớn, cây đa lớn nhất, xưa nhất Nambum-Ga. Thân đa chỉ có một cái hốc, đường kính gần một mét, bên trong đen ngòm như đường xuống địa ngục.
Seng còn nhớ rõ mồn một. Đêm ấy, trời đang yên lặng bỗng nổi gió dữ dội. Paul và Seng phục vụ trong tiểu đoàn thám báo. Cả hai đều trẻ, cường tráng, hăng say. Cả hai nhìn đời bằng cặp mắt màu hồng. Và cả hai đều là bạn thân của nhau.
Hành doanh của tiểu đoàn thám báo đóng tại làng Nambum-Ga, trong nhà xã trưởng. Hồi ấy, Nambum chỉ là một buôn sóc thưa thớt, nằm lọt giữa rừng rậm, gồm mấy chục căn nhà sàn xiêu vẹo chứ chưa trở thành vị trí bản lề của dân giang hồ buôn súng lậu, hoặc bộ đội du kích như hiện nay.
Xã trưởng Nambum là Tin Aung. Tin quen thuộc vùng Bắc Diến như cái mù soa trong túi áo. Quân đội Thiên Hoàng đến địa phương. Tin là người đi đón đầu tiên. Tin cũng là người hợp tác chặt chẽ với quân đội Anh đánh đuổi Nhật. Tóm lại, Tin chỉ theo phe thắng. Hồi ấy, Seng Ho đã trách Tin Aung :
-Ông đã điểm chỉ cho Nhật bắt giết một số nhân viên người Anh. Thái độ thiếu trung thành của ông đã làm đồng minh tức giận. May mà khi chúng tôi đến, ông đã tổ chức tiếp rước, nếu không tướng Wingate đã tặng ông một viên đạn vào gáy. Bây giờ ông tính sao ? Ông chịu hợp tác mật thiết với đồng minh hay vẫn theo chủ trương hàng hai ?
Thì Tin mỉm cười :
-Trung thành hay phản bội chỉ là vấn đề quan điểm giữa chủ và tớ. Các ông muốn tôi trung thành như kẻ gia nhân mà quên rằng tôi là người Diến, từ bao năm khao khát độc lập cũng như những người Diến yêu nước khác. Tôi có bổn phận tranh đấu dành lại chủ quyền nên tôi đã bắt tay với người Nhật.
-Tại sao người Nhật thua, ông không theo họ vào rừng ?
-Vì người Nhật cũng như người Anh đều là người ngoại quốc. Nếu họ đại thắng, Diến Điện sẽ trở thành thuộc địa…
-Lý luận của ông không đứng vững. Tôi sẽ trình lên tướng Wingate về trường hợp của ông. Tôi sẽ yêu cầu đồng minh xóa bỏ dĩ vãng, tuy nhiên việc này chỉ có thể thành tựu nếu ông …
-Tôi hiểu rồi. Trong đời, tôi đã nghe nhiều lần như vậy. Vâng, tôi sẵn sàng giúp các ông thiết lập hệ thống tình báo ở miền Bắc. Nhưng xin các ông hiểu rõ rằng tôi nhận lại không phải vì sợ chết. Vì tôi biết các ông không thể giết tôi. Trước kia, người Nhật muốn băm vằm tôi ra nhưng rốt cuộc phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Vì thưa ông, ngoài Tin Aung, không còn ai am tường tình hình và địa thế miền Bắc. Nếu Tin Aung bị giết, các bộ lạc sẽ rút vào rừng, lên núi dùng tên độc chống lại…
-Ông làm tôi ghê tởm.
-Chẳng sao. Tôi quen một đại tá Anh, giữ gìn vệ sinh một cách kinh khủng. Đi hành quân trong rừng, ông ta bắt lính đun nước sôi, và khi sôi phải báo cáo để ông ta nhìn tận mắt mới được pha vào ấm. Đồ hộp cũng được ông ta nấu kỹ. Ông ta nói với tôi là ghê tởm thức ăn sống sít, và nếu trong tương lai lại bị ăn như vậy, ông ta chết mất. Đơn vị của ông đại tá bị đánh tan, một mình với khẩu súng lục hết đạn, ông ta chỉ uống nước khe và ăn thịt rùa sống. Thoạt đầu ông ta ghê tởm, đến sau thấy ngon lành. Ông cũng vậy, bây giờ ông ghê tởm tôi, mai kia ông sẽ quen.
-Nói cách khác, mai kia nếu đồng minh thất trận, có thể ông sẽ bắt tôi nộp cho chủ mới.
-Hà, hà, đó là chuyện tương lai, mà tương lai là những điều rất khó tiên đoán… Từ nhiều trăm năm nay, miền Bắc vẫn sống xa vời chính phủ trung ương. Trong tương lai, miền Bắc không thể theo con đường nào khác nữa.
-Yêu cầu ông trả lời câu hỏi của tôi. Mai kia nếu…
Tin Aung lại ngắt :
-Sau đại chiến, tình hình rồi sẽ thay đổi nhiều. Khi ấy, tôi sẽ trả lời. Bây giờ tôi hợp tác với các ông…
Tin Aung nói đúng.
Tình hình đã thay đổi hoàn toàn sau đại chiến. Diến Điện thu hồi chủ quyền, song các tỉnh miền Bắc vẫn sống xa rời chính phủ trung ương. Trung Hoa trở thành cộng sản với tham vọng tiến về phía Nam.
Nambum-Ga cũng thay đổi. Trong xã đã có một máy phát điện lớn. Tin Aung ở trong tòa nhà xây bằng gạch và đá ong kiên cố trên sườn đồi thoai thoải. Tin có tủ lạnh để trữ thức ăn tươi, có hầm rượu ngon nhập cảng từ Anh Pháp. Trước đây, Tin di chuyển bằng voi hoặc ngựa, bây giờ thì dùng xe díp gắn vô tuyến điện. Gần Nambum là một bãi đáp máy bay quang đãng, phi cơ trung bình có thể hạ cánh an toàn.
Thời thế thay đổi, cuộc sống thay đổi song Tin vẫn cường tráng như hồi 30. Cách đây 20 năm, Seng Ho giật mình khi gặp lại Tin. Trên vầng trán hói, người ta không thấy một sợi tóc bạc nào. Cánh tay dài như vượn vẫn còn dư sức bẻ gãy xương sống của một thanh niên lực lưỡng.
Điều làm Seng Ho sửng sốt nhiều nhất là sự sung mãn và bền bỉ phi thường của Tin Aung về đường tình ái. 20 năm trước Tin có 5 cô vợ trẻ măng, giờ đây con số tăng lên gấp đôi trong khi số tuổi trung bình lại giảm xuống rõ rệt. Người già nhất chưa quá 22, còn người trẻ nhất là 14 tuổi. Đó là chưa kể một “hậu cung” đông đảo gồm hàng chục thiếu nữ nhan sắc mặn, sẵn sàng thay Tin chiêu đãi khách quý.
Seng vụt hiểu tại sao Tin xoay như chong chóng mà không hề bị hề hấn. Vì mỗi lần chính trường rối loạn, Tin lại mang một số mỹ nhân đi triều cống. Miền Bắc Diến Điện không phải là thành phố Ba Lê để có thể tìm kiếm thú vui và người đẹp để dành, gái Diến cũng không phải là tiên nga cho nên thủ đoạn của Tin đã làm những trái tim sắt thép nhất phải đổ mồ hôi. Phương chi kho tàng tình ái của Tin lại cất giữ nhiều của ngon vật lạ, phần lớn từ Assam và Hoa Nam đưa tới.
Seng gặp lại Tin Aung bên mâm đèn thuốc phiện. Thấy bạn, Tin ngẩng đầu lên, mắt hấp háy :
-Chào ông bạn cố tri. Nhận điện tín của ông, tôi đã sửa soạn đầy đủ. Ông định lưu lại bao lâu ?
Seng đáp :
-Độ hai, ba tuần. Nhưng cũng có thể nhiều hơn nữa. Khi nào xong việc, tôi mới có thể về được. Tôi lên đây vì việc riêng.
-Tổ chức lại guồng máy tình báo của MI-6 ?
-Không. Tôi bỏ MI-6 đã lâu.
-Ồ, vậy thì CIA ?
-Cũng không đúng. Như tôi đã nói, tôi lên đây vì việc riêng.
-Ừ, thì tạm nhận là ông bạn không còn liên hệ với tình báo Anh Mỹ nữa đi …Vậy việc riêng của ông là gì ?
-Tìm lại Paul.
-Paul, trong bộ tham mưu cũ Chindits ấy à ?
-Phải. Hồi ấy, ông đã biệt đãi Paul và tôi. Chính ông đã cho chúng tôi mượn một cô gái nhỏ nhắn, xinh đẹp và ngoan ngoãn.
-Tôi nhớ rồi. Sau khi Paul mất tích, ông đã tỏ ra buồn bã, và tôi phải tìm cách khuyên giải ông.
-Theo ông, Paul bị thiệt mạng ở đâu ?
-Tôi không biết, rừng rậm ở đây rộng cả ngàn cây số vuông. Lạc bước là mất xác. À, ông nhắc đến Paul để làm gì ?
-Để tìm lại.
-Sau 20 năm, Paul đã biến thành đất.
-Tôi sẽ mang một nắm đất về… Ông là bạn cố tri nên việc đầu tiên sau khi tôi đến Nambum-Ga là tạt qua thăm ông, và nhờ ông giúp cho một tay. Tôi muốn tìm ra mộ phần của Paul.
Lão Tin Aung rít một tẩu thuốc phiện rồi nằm ngửa trên chiếu, tay chân duỗi ra, hai mắt lim dim trong cơn khoan khoái cực độ. Giây lâu, hắn mới mở mắt, nhìn Seng Ho, giọng nhỏ nhẹ :
-Chỗ thân tình tôi xin giúp ông. Ông đừng nghĩ đến ân huệ gì cả. Đêm nay, mời ông nghỉ lại với tôi. Lát nữa, tôi sẽ gọi bọn con gái ra chào ông, ông tha hồ lựa chọn.
-Xin ông tha lỗi. Tôi đã có gia đình…
-Dĩ nhiên, trên tứ tuần mà ông còn độc thân sao được. Ông cưới vợ bao giờ ?
-Mới.
-Ồ, chắc ông đang còn trung thành. Tôi cũng không dám ép ông. Phong tục của chúng tôi là đãi khách thật thà, cung hiến cho khách không những thức ăn, mà còn cả ái tình tiêu khiển nữa. Ban đêm ở đây lạnh buốt đến xương, ông nằm một mình một giường không nổi đâu.
-Bao giờ ông có thể…
-Đưa ông vào rừng tìm mộ phần Paul ấy à ?
-Phải.
-Ngày rộng tháng dài, mai hoặc mốt vẫn chưa muộn. Ông chờ được hai chục năm thì có chờ thêm hai chục ngày nữa cũng chẳng sao. Vả lại tôi còn phải chờ đợi bọn gia nhân.
Tin Aung ngừng nói một phút, vẻ mặt suy tư rồi hắn vỗ đùi đánh đét :
-Thôi được… thôi được… May ra tôi có thể tìm thấy Paul mất tích sau trận đánh gần cây đa đại thụ. Cây đa này ai cũng biết vì đó là cây đa xưa nhất và lớn nhất trong vùng.
Lời nói của xã trưởng Tin Aung giục Seng nhớ lại quá khứ. Đêm ấy, trời mưa như đại họa hồng thủy sắp tới. Mưa không rơi từng giọt, hoặc từng dây mà là cột nước một, những cột nước khổng lồ làm thành cành cây gỗ tếch rắn chắc gẫy răng rắc, và nền đất bị soi như lúc bị ăn bom.
Paul và Seng được lệnh phục kích một tiểu đoàn Nhật. Chính xã trưởng Tin đã cung cấp tin tức cho bộ tham mưu về việc tiểu đoàn này kéo qua rừng Nambum để đánh bọc hậu đạo quân Chindits. Không ngờ toán phục kích lại bị phục kích. Hai đại đội thiện chiến bị đánh tan hoang, tàn quân chạy bán sống bán chết về đến cây đa thì lọt vào ổ phục kích thứ hai. Rốt cuộc chỉ còn lại nửa tiểu đội và trung úy Paul.
Seng vừa kịp đặt súng xuống để thở hồng hộc thì tiếng trung liên nổ vang, át cả tiếng mưa tuôn xối xả. Tàn quân Chindits chống trả mãnh liệt bằng mọi thứ vũ khí. Nửa giờ sau, khẩu đại liên của đồng minh bị hóc đạn. Hộp đạn cuối cùng cũng hết nhẵn. Trong khi ấy, súng lớn của đối phương vẫn bắn như mưa bấc.
Đến gần nửa đêm, mưa bắt đầu ngớt hột thì đạn dược của đồng minh cũng khô cạn. Hai bên chỉ còn cách phòng tuyến của nhau bằng tầm đạn súng lục. Binh sĩ Nhật ào lên xung phong, lưỡi lê lóe sáng trong đêm tối rùng rợn.
Seng đã bị thương, Paul cũng bị thương. Trong cơn hỗn loạn, mỗi người chạy mỗi ngã. Seng thoát chết vì lê lết được tới gốc đa lớn, rồi bò vào trong hốc cây. Seng nằm thiếp đến khi mặt trời lên tới đỉnh đầu mới tỉnh dậy. Tứ phía trở lại hoàn toàn vắng lặng. Tàn quân đồng minh đã chết hết, xác nằm ngổn ngang.
Seng tìm kiếm khắp vùng nhưng không thấy xác Paul. Seng quay lại Nambum-Ga, rồi được hồi hương.
20 năm qua.
Đêm nay, trời lại mưa lớn. Seng Ho bị giam trong cái cũi kiên cố gần hốc cây đa mà hắn núp trong dĩ vãng.
Một lằn chớp lại xẹt qua.
Hốc cây sáng vụt rồi tối sầm. Dường như hắn vừa nhìn thấy một bóng người. Một bóng người quen thuộc… Seng Ho trợn mắt, cố chọc thủng màn đêm dày đặc. Tuy bị bỏ đói, bỏ khát trong cũi tre, hắn vẫn còn minh mẫn. Hắn không thể nào trông gà hóa cáo được.
Qua bóng tối, Seng thoáng thấy một người mặc đồ sáng. Người ấy đứng cạnh gốc đa, đối diện cũi tre. Seng đã nhận ra người ấy. Thời gian tàn nhẫn vẫn không thay đổi được những nét quen thuộc trong hình dáng.
Hoảng hốt, Seng đưa tay lên giật đầu tóc. Hắn cảm thấy đau đớn.
Như vậy nghĩa là hắn đang còn cảm giác, nghĩa là hắn đang ở trên dương gian, chưa bị lôi xuống âm phủ. Nghĩa là hắn đang còn sống với đầy đủ xương thịt.
Vậy bóng trắng trước mặt không phải là mộng mà là sự thật. Sự thật vô cùng quái đản…
Như sợ sự thật có chất phóng xạ giết người, Seng Ho vội vàng lấy tay bưng kín mặt. Vẫn chưa đủ, hắn còn co tròn lại trong cũi, rồi quay mặt ra hướng khác.
Nhưng bóng trắng kỳ quặc vẫn lởn vởn trước mặt, mỗi lúc một đậm nét hơn. Seng Ho nhắm mắt lại rên rỉ :
-Chết tôi mất !
o O o
Khi ấy, Thần Chết cũng đang hăm dọa tại Ngưỡng Quang. Sophie xô cửa vào phòng với khẩu súng trong tay. Văn Bình trân trân ngó nàng. Dưới ánh đèn, mặt nàng trắng bệch. Sự thất thần này tương phản rõ rệt với làn tóc mới được chải bới tươm tất đúng thời trang. Nhận ra Văn Bình, nàng thẫn thờ trong một phút rồi thở dài não ruột :
-Tưởng ai, té ra anh.
-Ai nói với cô ?
-Đại tá Karati. Hắn gọi điện thoại lại mỹ viện báo tin cho em. Hắn nói là lựu đạn nổ. Cả Abê lẫn anh đều chết.
-Tội nghiệp Abê… Chẳng qua vì nghiện cà phê. Địch phải là người biết rõ lối sống Abê khi nào về nhà cũng uống cà phê và tự tay đun nước trên bếp.
-Abê chết, thế nào em cũng chết. Dầu sao em cũng biết một vài bí mật. Họ sẽ không tha em.
-Ai đưa cô về ?
-Karati cho xe tới mỹ viện song em không chịu. Em lái xe riêng về. Đoán là địch cho nhân viên núp trong phòng nên em rút súng trước.
-Cô lên lầu bằng cửa trước ?
-Không. Cửa sau. Bin đinh có nhiều lối ra vào. Vì điều kiện an ninh em thay đổi luôn. Hồi nãy em vào bằng cửa hông.
-Tôi đề nghị cô rời khỏi căn nhà này ngay.
-Anh muốn em đi đâu ?
-Một nơi trú ẩn an toàn. Trong khi đó, tôi sẽ lo liệu giấy tờ và thủ tục cho cô giã từ Diến Điện.
-Còn anh ?
-Có lẽ mai sớm tôi lên miền Bắc.
-Tìm Seng Ho ?
-Như cô đã biết, đó là nhiệm vụ của tôi. Với sự đồng ý của Karati.
-Chẳng qua họ muốn lợi dụng mà thôi. Karati không bồ bịch gì với tình báo Tây phương. Hắn làm ngơ cho Seng lên miền Bắc, móc nối các cơ sở gián điệp chống cộng với điều kiện Seng phải hạ sát kỳ được thượng tá U Ban của F-22. Vì vậy, Karati không thể công khai giúp đỡ. Abê đã nói với em như vậy.
-Như vậy là thế nào ?
-Là trên phương diện chính thức, nhà cầm quyền Diến không biết gì đến hoạt động của Seng Ho. Nếu Seng hớ hênh, họ sẽ phản đối hoặc có thể bắt giữ. Việc giết U Ban cũng phải được tiến hành trong bí mật tuyệt đối.
-Seng làm cách nào để giết được U Ban ?
-U Ban đang có mặt tại Nambum. Seng hy vọng thành công với sự trợ lực kín đáo và đắc lực của xã trưởng Tin Aung, một tù trưởng xoay chiều như chong chóng.
-Seng lên miền Bắc bằng phi cơ của ai ?
-Phi cơ riêng của công ty du lịch do Abê điều khiển. Công ty có hai phi cơ Đakota dùng để chuyên chở du khách về miền Nam và miền Bắc. Một chiếc bị hỏng đang được sửa chữa. Chiếc thứ hai đậu lại phi trường Pegu. Ở đó, việc kiểm soát chỉ có tính cách tượng trưng.
-Abê nói là đã nắm được đầu mối quan trọng. Cô có biết rõ không ?

[giavui]

-Em đã giải thích một lần rồi. Abê là người kín miệng. Về công việc, chỉ cho em biết một số chi tiết hạn chế. Hồi chiều, Abê cũng nói với em như thế. Dường như Abê nghi ngờ.
-Nghi ngờ ? Abê nghi ngờ ai ?
Sophie chau mày nghĩ ngợi. Văn Bình nhìn qua cửa sổ xuống đường. Chiếc xe đen sì vẫn nằm ở chỗ cũ… Bàn tay run run cầm điếu thuốc Caraven A vừa đốt, Sophie nói :
-Nếu biết thí anh và em đã không ngồi đây và Abê đã không thiệt mạng. Tuy nhiên, em có thể tin là Abê có một cái két sắt nhỏ, cất giấu tài liệu.
Nói đoạn Sophie mở tủ áo lấy ra cái va li tròn. Văn Bình ngạc nhiên :
-Cô đã sửa soạn từ trước rồi sao ?
Nàng gật đầu :
-Vâng. Abê dặn em luôn luôn phải sẵn sàng. Em chế diễu Abê lẩm cẩm thì Abê cười đáp « gián điêp giỏi đều là những người lẩm cẩm ». Bây giờ em mới hiểu là Abê chẳng lẩm cẩm chút nào…
Văn Bình tranh xách giùm nàng. Nàng khóa cửa phòng lại rồi dẫn chàng về phía cầu thang nhỏ sau hành lang. Chỉ những bậc thang xoắn ốc, nàng cắt nghĩa :
-Đây là lối sau dành riêng cho nhân viên. Để em xuống trước vì có những khúc quẹo tối.
Tuy trời tối, Văn Bình vẫn thấy rõ như ban ngày cặp đùi thon dài của nàng. Nhờ đôi chân « trường túc », nàng bước xuống thoăn thoắt, hơi thở luôn đều đặn và nồng nàn. Hết cầu thang, nàng rẽ vào một hành lang nhỏ. Nàng đẩy một cánh cửa gỗ kêu kèn kẹt rồi ra đường.
Chiếc MK-IV nép mình ngoan ngoãn bên lề. Văn Bình có ấn tượng Sophie cũng nép mình ngoan ngoãn vào ngực chàng. Nàng thấp đến miệng chàng, nếu muốn ôm hôn, chàng phải cúi xuống, giang rộng cánh tay quơ nàng lại xiết lấy cái eo vừa vặn và bộ ngực căng cứng.
Nàng nhường vô lăng cho Văn Bình nhưng chỉ một phút sau khi xe hơi ra khỏi lề, nàng vội nhắc nhở :
-Anh quên rồi.
Văn Bình nhún vai :
-Tôi đã quen đường phố Ngưỡng Quang.
-Hừ, quen mà lái bên phải !
Văn Bình giật mình. Luật lệ giao thông ở Diến rập theo Anh quốc mà chàng quên khuấy. Vì vậy suýt nữa chàng đâm vào chiếc cam nhông ngược chiều phóng nhanh như đang dự đua trên vòng chảo.
Gió thổi phơ phất. Sophie hỏi :
-Anh đưa em về đâu ?
-Lữ quán Strand.
Chàng tiên liệu nàng sẽ nhăn mặt, trề môi nói “không, em không thích tới Strand vì…” Nàng không ưa lữ quán Strand vì chàng có phòng ở đó, chàng có thể lợi dụng tình trạng tâm lý xúc động để chinh phục nàng. Nhưng Văn Bình đã trật lất. Nàng đã áp dụng một lối nói bóng bẩy và khôn khéo :
-Strand ít khi có phòng trống, anh ạ.
Câu nói của Sophie có ý nghĩa thầm kín như sau “em không thể về Strand vỉ không lẽ về ở chung phòng với anh”. Văn Bình đáp ngay “Cô đừng lo. Tôi có hai phòng ở sát vách nhau. Nội ngày mai cô có thể lên phi cơ. Đề nghị cô đi Vọng Các. Bạn tôi sẽ đón cô tại phi trường”.
Sophie có vẻ như không quan tâm tới lời giải thích săn đón của chàng. Nàng bắt sang đề tài khác :
-Anh nói được tiếng Diến không ?
Vô tình chàng trả lời ngay :
-Không. Tôi chỉ biết dăm ba câu xã giao nhì nhằng. Chẳng hạn chào ông, chào bà, cái này bao nhiêu tiền, đi tới khách sạn Strand bằng đường nào, không dám, cám ơn…
-Tại miền Bắc, dân chúng còn dùng thổ ngữ. Tiếng Diến đã khó, thổ ngữ còn khó hơn nhiều.
-Chắc cô thành thạo lắm.
-Nếu không thì làm sở du lịch sao được. Em sinh trưởng ở đây, lại học chương trình sơ đẳng tại đây. Mẹ em lại là người thuộc bộ lạc Kachin ở miền Bắc.
-Hoài của ! Giá tính mạng cô không bị đe dọa, tôi sẽ…
-Chẳng sao cả. Ông bạn Môhan không yêu cầu, con bé Sophie này cũng sẵn sàng.
Mặt Văn Bình rực sáng :
-Cô nhận lời làm hướng đạo cho tôi nhé !
Sophie gật đầu :
-Em xin ký cả hai tay. Vả lại, nếu em từ chối thì không ai đưa anh tới Pegu để lấy máy bay. Tuy nhiên, em chỉ giúp anh với một điều kiện.
-Cô bắt tôi làm mọi, tôi cũng không dám phản đối.
-Em đâu dám. Em chỉ yêu cầu anh… hiểu em một chút. Em vốn ghét đàn ông nịnh đầm, và tán gái sát sàn sạt như đánh giặc.
-Phải rồi. Cô thuộc lọai mỹ nhân du kích.
-Em không khó khăn như ông tưởng đâu. Nhưng em…
Sophie chưa dứt lời Văn Bình đã nhanh như cắt xô nàng cgã chúi đầu xuống táp lô, đồng thời Văn Bình cũng rạp xuống vô lăng và lái tràn sang bên phải. Một chiếc xe đen phóng hết tốc độ vừa lao tới chạy kèm bên xe MK-IV. Và một tràng đạn tiểu liên réo vang. Tacata, tacata…
Bắn xong chiếc xe bí mật biến mất vào bóng đêm đầy sương mù. Văn Bình đảo vô lăng, giữ cho bánh xe khỏi loạng choạng rồi từ từ thắng lại. Ngồi bên, Sophie dương cặp mắt đen láy nhìn chàng. Chàng hỏi giọng thân mật :
-Cô có hề gì không ?
Nàng đáp giọng hơi run :
-Không. Còn anh ?
-Cũng không bị sứt mẻ gì.
-Em lại mang ơn anh lần nữa. nếu anh không có mặt trong phòng, em đã bị địch bắt đem giết. Nếu em lái xe đêm nay, chắc chắn tai nạn đã xảy ra, không trúng đạn thì cũng đâm xe vào gốc cây. Không biết làm cách nào trả ơn được.
Văn Bình nín thinh.
Lữ quán Strand hiện ra trước mặt. Đến nơi chàng xuống xe trước, quan sát tứ phía thấy an toàn mới mở cửa cho Sophie. Nàng ngoan ngoãn theo chàng vào khách sạn. Hành lang rộng rãi đã bắt đầu vắng vẻ. Nhân viên tiếp tân vồn vã khi thấy Văn Bình rút tờ năm đô la màu xanh đút dưới cái đĩa đựng tàn thuốc :
-Chào ông, ông cần điều gì không ?
Văn Bình mỉm cười :
-Tôi muốn lấy thêm một phòng nữa.
Gã nhân viên liếc bằng đuôi mắt :
-Thưa, cho cô Sophie ?
-Phải.
-Thưa, không còn phòng nào nữa.
Văn Bình chuồi thêm 10 đô la. Chiến thuật ngoại giao bằng đô la này tỏ ra hữu hiệu trong mọi lữ quán trên thế giới. Không cần nhìn xuống, gã nhân viên đã biết bao nhiêu tiền. Gã giả bộ nhăn nhó :
-Vâng, còn một phòng ở gần phòng ông. Nhưng đối với ông…
Văn Bình chìa bàn tay ra để nhận chìa khóa. Sophie theo chàng lên lầu, không nói nửa lời. Chàng đưa nàng vào phòng, xem xét nước điện và ổ khóa chu tất rồi mới cáo từ. Song Sophie đã nắm vai chàng lại, giọng trách móc :
-Anh nói dối.
Văn Bình đáp :
-Cô đừng tưởng lầm. Tôi mời cô về lữ quán không phải vì có ý định đen tối đâu. Chẳng qua tôi muốn bảo vệ an ninh cho cô.
-Em không phải là con nít.
-Vậy tùy cô. Cô sợ tôi ăn thịt thì cứ ra về tự nhiên. Cô không phải là con nít nên đã biết đường xuống cầu thang và ra khỏi khách sạn.
Đang ngồi trên giường, Sophie vùng đứng dậy, mắt đỏ hoe. Văn Bình đang lúng túng thì nàng tát luôn một cái. Tội nghiệp cho điệp viên hào hoa Z.28 ! Chàng nổi tiếng nhanh nhẹn, đỡ đòn của những võ sư thượng thặng một cách dễ dàng nhưn trò đùa, vậy mà cái tát của giai nhân lại làm chàng chưng hửng. Xưa nay phụ nữ chỉ tát đàn ông hảo ngọt, Văn Bình cố giữ vẻ đứng đắn mà lại bị tát.
Chàng lấy tay xoa má :
-Tại sao cô tát tôi ?
Sophie òa lên khóc. Văn Bình chắt lưỡi mở cửa phòng. Nàng gọi giật lại :
-Anh.
Chàng ưỡn ngực :
-Có mặt.
-Em không đùa đâu.
-Đúng thế. Nếu đùa, tại sao cô lại tát tôi đau điếng.
-Em đánh anh, tại sao anh không đánh lại ?
-Trời ơi, tôi không quen đánh đàn bà. Nhất là đàn bà khả ái như cô.
-Nhưng em đã hỗn với anh. Anh đánh em đi.
-Không.
-Vậy anh phải nói cái gì chứ !
-Nói hả ? Tôi xin chào cô, và thân ái chúc cô ngủ ngon đến sáng mai.
-Em không buồn ngủ.
-Tôi sẽ dặn bồi mang thuốc lên cho cô.
Chàng đóng cửa đánh sầm. Tiếng cửa kêu không át được tiếng khóc thút thít của Sophie. Mỉm cười, Văn Bình rảo bước về phòng. Gã nhân viên tiếp tân đã đứng sẵn bên ngoài chờ chàng. Gã gãi tai trịnh trọng :
-Thưa, có ông Roy hỏi ông.
Roy, tùy viên thương mãi sứ quán Anh quốc, đại diện MI-6, điệp viên thích hót như khướu.
Chỉ thoáng nhìn Văn Bình đã có thể kết luận là tình báo Tây phương chọn lầm nhân viên trung cấp hải ngoại. Nhưng cũng cố tình chọn lầm. Hoặc Roy cố tình đóng kịch. Vì từ cách phục sức đến cử chỉ và ngôn ngữ, Roy là hiện thân của nếp sống trác táng và bừa bãi, không phù hợp với hoạt động gián điệp.
Roy mặc áo vét tông trắng tinh, ve áo bằng sa tanh bóng loáng. Trên sơ mi trắng cổ cồn cứng ngắc nổi bật chiếc nơ xanh nhạt chấm tròn trắng. Bên dưới là chiếc quần màu xám phủ trên đôi giày da cá sấu đen xám, mũi nhọn hoắt tưởng như có thể dùng làm dùi được. Thân hình hắn không lấy gì làm cao đối với người Tây phương song cũng vì tầm thước nên hắn thích hợp với phụ nữ Viễn Đông. Hắn có mớ tóc quăn dợn sóng, chải bi ăn tin bóng nhẫy, cặp mắt sáng và đĩ, cái miệng nhỏ luôn luôn cười khêu gợi.
Hắn chìa tay bắt :
-Hân hạnh được gặp anh. Tôi là Roy. Hồi nãy, tôi đã gọi điện thoại cho anh. Trời Diến Điện…
Văn Bình gạt ngang :
-Mời anh ngồi.
Rồi quay ra gã nhân viên khách sạn :
-Cám ơn anh.
Chờ gã nhân viên đi khuất, Văn Bình mới trở vào. Roy đang lúi húi bên chai cỏ nhát mới khui. Hắn ngẩng đầu lên, nheo một bên mắt :
-Loại cỏ nhát này ngon kinh khủng. Tôi gởi mua tận bên Pháp. Anh dùng thử sẽ thấy.
Văn Bình xua tay :
-Tôi không uống.
-Anh ghét rượu ?
-Ghét.
-Thật đáng tiếc.
-Tại sao bà Seng Ho không đến ?
-Vêra ấy à ? Nàng bị mệt nên không đến khách sạn gặp anh được. Nàng nhờ tôi mời anh lại nhà.
-Còn đại tá Karati ?
-Sẽ tiếp xúc sau với anh.
-Mình có thể lờ hắn được không ?
-Không. Chỉ thị của trung ương rất minh bạch : trong thời gian hoạt động phải hợp tác chặt chẽ với Phản gián, đúng hơn, với đại tá Karati.
-Tại sao hắn lại đặt máy nghe trộm trong phòng khách sạn ?
-Trên nguyên tắc, ngoại kiều bị theo dõi ngày cũng như đêm. Nhân viên của Karati có mặt trong hầu hết các đại lữ quán . Theo tôi chuyện này không quan trọng. Một khi mình đã chung lưng đấu cật với Karati thí chẳng có gì giấu diếm cả.
-Nghĩa là mọi việc anh đều bàn với Karati ?
-Vâng.
-Việc Seng Ho ?
-Trước ngày lên miền Bắc, Seng đã họp riêng với Karati và tôi.
-Anh có biết tại sao Seng dám cam kết với Karatilà sẽ hạ sát được thượng tá U Ban của F-22 không ?
-Vì U Ban dự định tiếp xúc với xã trưởng Tin Aung tại Nambum-Ga. Seng là bạn cũ của Tin Aung. Gặp cơ hội, Seng có thể giết U Ban dễ như trở bàn tay.
-Nhưng địch đã làm kế hoạch của Seng thất bại.
-Điều đó khiến tôi rất đỗi ngạc nhiên.
-Anh có ngạc nhiên khi nghe tin Abê bị lựu đạn chết không ?
-À, vụ này lại không làm tôi ngạc nhiên. Tôi chỉ ngậm ngùi mà thôi. Abê và tôi là bạn. Bạn du hí thân thiết ở một thành phố buồn như chấu cắn không phải tìm đâu cũng có. Phương chi chúng tôi là bạn hoạt động nữa.
-Vì lẽ gì anh không ngạc nhiên ?
-Lý do rất giản dị. Tính mạng chúng tôi bị địch hăm dọa nặng nề. Riêng một tuần nay, tôi bị ám sát hụt hai lần.
-Lựu đạn ?
-Không. Lần thứ nhất tôi suýt bị quân xa cán, xế cổng tòa đại sứ. Lần thứ hai vô lăng bị gẫy, bánh trước văng khỏi xe trong khi tôi đang phóng nhanh.
-Anh muốn về hay ở lại ?
-Sự thật là tôi không muốn ở lại. Trung ương ra lệnh cho tôi chờ anh. May sao anh đến kịp, nếu không …
-Khi nào anh rời Ngưỡng Quang ?
-Càng sớm càng tốt. Dầu sao anh cũng là đại diện có thẩm quyền. Nếu anh không phản đối, tôi chỉ xin ở lại một tuần lễ nữa là lâu nhất để thu xếp công việc.
-Công hay tư ?
-Cả hai.