Gió Lạnh Đêm Hè

[giavui]

Gió Lạnh Đêm Hè


Tác giả :Quỳnh Dao

Chương 1


Một đêm vui sướng của thiếu nữ xinh đẹp, con nhà giàu có, học giỏi, nết na, rất được các bạn gái mến yêu. Đó là cuộc vui bắt đầu từ buổi tối ngày sinh nhật của cô nữ sinh viên Kiều Lê Vân...

Sau khi ca dứt bài hát mừng sinh nhật mình vừa tròn hai mươi hai tuổi, Kiều Lê Vân thổi tắt hai mươi hai ngọn nến hồng, rồi cắt cái bánh sinh nhật to lớn trùm gần khắp cái mâm, chia ra từng miếng, mời mẹ và các bạn gái của mình. Gương mặt trái xoan đầy đặn, đoan trang hiền hòa, với làn da trắng mịn màng óng ả, lúc này càng rạng rỡ dưới ánh đèn, và đôi má hồng lên mơn mởn, cặp mắt bồ câu đen láy... thố lộ rõ rằng niềm vui sướng xâu sa tới cảm động của cô gái.

Giờ phút này Kiều Lê Vân như được tắm gội bằng tình thương mến cưng nuông của cha mẹ và tình yêu mến chân thành của các bạn tới dự, gồm toàn nữ sinh viên.

Bà Văn, thân mẫu của nàng, một phụ nữ trung niên, tối nay ăn vận khiêm tốn, không trang sức, không phô trương. Người bà hơi đẫy đà, thật hợp với tuổi tác, và trông càng thêm phần phúc hậu nhân từ.

Ngồi ngắm các thiếu nữ cười cười nói nói, chúc tụng con gái mình, bà Văn cảm thấy lòng lâng lâng phới phới và thầm chia sẻ niềm vui sướng với con.

Những lúc nhìn ngắm gương mặt ngọc, mái tóc mây óng ả, cái miệng trái tim tươi tắn của con, bà hớn hở tươi cười; nhưng vô tình đưa mắt nhìn xuống thấp một chút là lập tức ánh mắt của bà như tối sầm, gương mặt buồn so, nụ cười biến mất. Bà đang vui, bất chợt lại sầu tủi trong lòng; sầu tủi nhưng phải gượng cười để trấn áp tâm tư, để che mắt đám thiếu nữ đang vui nhộn, và che dấu con gái của bà nữa.

Bà Văn, người mẹ hiền mẫu của Lê Vân, buồn tủi vì lý do nào?

ôi!... Tạo hóa sinh ra con người, mà cũng nỡ trêu cợt con người, thật lắm nỗi éo le.

Kiều Lê Vân có nước da trắng như mầu bạch ngọc, đôi mắt bồ câu linh hoạt thu hồn người, tấm thân nẩy nở cùng những đường cong nét uốn thật hấp dẫn... Nhưng bất hạnh thay! nàng bị lệch một bên chân, không thể nào đi đứng cho ngay ngắn được.

Nàng là đứa con duy nhất của ông bà Kiều Khắc Văn. Cái ngày sinh con, ông bà Văn vui sướng như được trời ban cho viên ngọc châu vô giá, hạnh phúc gia đình tăng thêm bội phần. Cô bé Vân được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, vậy mà đau đớn thay, chỉ sau một cơn bệnh cảm mạo phong hàn, cô bị thọt lệch một bên chân. Khi lành bệnh, cô không thể nào đi đứng ngay ngắn được, nỗi đau khổ của ông bà Kiều Khắc Văn, khỏi nói, người ta cũng đủ tượng tưởng ra được. Sau mấy năm hết lòng lo cho con, mà con vẫn kiễng chân lệch mình, ông bà Kiều Khắc Văn đành chôn kín nỗi đau buồn trong đáy lòng, không còn than thở với ai.

Những hơi thở dài... chỉ còn những cái thở dài não ruột mỗi khi ông bà nhìn bước đi của con. Và tối nay, khi ông Văn khép mình ở phòng trong, không ra dự vui với mọi người thì bà Văn cũng chẳng vui cười sung sướng gì nhiều. Sau khi gượng nói gượng cười tỏ vẻ cám ơn đám nữ sinh viên bạn thân của con gái, bà lại nghĩ tới tương lai khó lấy chồng của con, mà buông tiếng thở dài...

Có lẽ ở trong phòng, ông Văn đã nghe lọt những tiếng thở dài chứa đầy sầu muộn của vợ, nên ông cũng bước ra phòng khách với ý định làm cho vợ tạm quên nỗi buồn chốc lát, để con gái khỏi nhận thấy.

Trước những tiếng nói cười chào đón của đám thiếu nữ, ông Văn ngỏ mấy lời cám ơn và khuyến khích cuộc vui. Ông cầm một miếng bánh sinh nhật, giơ lên tươi cười trao cho bà. Bà tiếp lấy chưa kịp ăn, và mời lại ông, thì Lê Vân đã nói:

- Má ơi, ba ơi! Vương Nhụy và các cô ấy đòi con hát một bài đấy ạ.

ông bà Văn lập tức cùng nhìn con và gật đầu tươi cười. Lê Vân quay mặt nhìn về các bạn học. Ông Văn nhìn vợ cười, như có ý bảo: con mình sắc đẹp đã có thể nói là hơn người, giọng ca lại trong trẻo ngọt ngào. Hãy vui vẻ lên mà thưởng thức đi. Đừng buồn vẩn vơ làm chi nữa.

Kiều Lê Vân dung nhan đẹp như ngọc nữ giáng trần, đã hát một bài tuyệt hay, khiến chị em bạn học thành thật hoan hô; tiếng vỗ tay như rung chuyển cả gian phòng...



o0o



Tiễn chân các bạn gái ra cửa, Kiều Lê Vân trỏ vào nhà ngồi ép mình bên mẹ. Bà Văn choàng tay ôm con gái, hỏi với giọng hết sức từ ái:

- Thế nào Vân? sinh nhật năm nay con vui sướng không?

- Vui sướng lắm! Con cảm ơn ba má. Ủa mà ba đâu?

- Ba vào phòng nghỉ.

Kiều Lê Vân vừa vuốt tóc của mẹ vừa nói:

- Má à, con Hồ Bình tháng sau nó cưới đấy.

Bà Văn ngạc nhiên:

- Thật sao? Cô ấy không đợi tốt nghiệp đại học nữa ư?

Vân vuốt tóc ôm lấy mẹ.

Dự tính của chúng vốn to tát lắm, dường như toan đợi khi tốt nghiệp đại học, cùng nhau xuất dương, rồi mới kết hôn kia đấy. Nhưng vì ba má chàng Diệp Lạc nóng lòng muốn cưới ngaỵ Con Bình nói rằng nhà họ Diệp chỉ có một cậu con châu báu ấy.

Hiểu rõ chuyện người, bà Văn điểm nụ cười tươi tắn, chăm chú nhìn con gái:

- Trong số chị em chúng mày, thì con ấy có vẻ người lớn nhất. Đã đưa thiệp báo hỉ chưa?

- Chưa, thiệp báo còn vài ngày nữa mới in xong.

Bộ y phục tây phương của Lê Vân đã bị mấy nếp nhầu vì hoạt động trong cuộc vui vừa quạ Bà Văn đưa tay vuốt lại cho con, miệng khen ngợi

- Con Bình thực tốt hiếm có. Công việc của nó đang bận rộn, nó cũng cố gắng tới dự sinh nhật của con.

Niềm vui và sự đắc ý hiện rõ trên gương mặt của Lê Vân. Đôi mắt bồ câu ánh lên nét cảm động vì tình bạn. Cô gái hỏi mẹ:

- Má à, ở trường, con Hồ Bình còn một hiệu, má quên rồi sao?

Bà Văn tươi cười:

- Má đâu có quên! Nó được các bạn tặng nhã hiệu là "Nhân từ cô nương" chứ gì?

- Ồ, nhưng con Khâu Anh Đài từng nói đùa: tương lai nó khó mà "nhân từ" với chàng Diệp Lạc!

Bà Văn lắc đầu nói:

- Không đúng, không đúng. Một người con gái bao giờ cũng phải nhân từ với chồng.

- Vì thế, má đối ba thật tốt đẹp!

- Bà Văn vỗ vào lưng bàn tay con, nói với giọng xác nhận.

- Vân à, ba con thật xứng đáng là một người chồng tốt.

- Con biết chứ, con vẫn thấy mình là đứa trẽ tốt số; chẳng kể gì đến cái chân...

Lúc này bà Văn muốn tránh né, cố ý không đã động đến cái bàn chân thọt của con gái, bà vội vã ngắt ngang, nói lảng qua chuyện khác:

- Vân ạ! con có cần đi dự đám cưới con Bình không?

Vân suy nghĩ một lát, còn do dự, hỏi lại mẹ:

- Má nghĩ có nên đi không?

- Có nhiên là nên đi.

Bà Văn cổ võ mạnh mẽ:

- Đi đám cưới bao giờ cũng có một niềm vui. Huống chi Hồ Bình lại là bạn học rất tốt của con! Này con, má có cần phải may gấp cho con một bộ đồ mới thật đẹp không?

Kiều Lê Vân đáp kiêu căng.

- Không cần má à! Quần áo của con nhiều hơn của bất cứ ai trong các bạn. Chúng thường khen con tốt phước đã có một bà mẹ giỏi lựa kiểu, may sắm quần áo cho con.

Bà Văn hạ lòng nói:

- Thật ra, má cũng rất yêu mến chúng nó.

- Chúng nó đều biết như thế.

Sau cùng, ba Văn không nén nổi một chuyện, phải hỏi con.

- Này Vân! Con Nhụy đã nói với má rằng: nó đã giói thiệu cho con một cậu bạn trai, sao con không nói cho má biết?

Như có một áp lực đè mạnh xuống người, nhìn xuống bàn chân thọt của mình... Thế là mặc cảm tự ti, nỗi đau buồn lại đến với cô gái. Cô nữ sinh viên Vương Nhụy quả thật đã giới thiệu cho Lê Vân một bạn trai, tuy chàng đó chẳng có gì xuất sắc, nhưng khi nhìn thấy Lê Vân đi lệch mình, ánh mắt hắn đã tỏ ra lạnh lùng, khiến cho lòng tự tôn của Lê Vân bị thương tổn. Kể từ đó, cô gái càng nặng lòng tự ti, không còn dự tính giao thiệp với người con trai nào nữa. Cô gái đã có một ý nghĩ khá buồn cười, nhưng thật đáng thương. Tương lai chắc trăm phần trăm cô sẽ trở thành ni cô.

Thấy con im lặng hồi lâu, bà Văn cảm thấy hối vì câu hỏi của mình. Bà vội đưa tay nâng cằm của Lê Vân lên, gượng bảo:

- Vân con! Hãy can đảm lên. ái tình chẳng phải chỉ thuộc về một số ít người. Con nay đã hai mươi hai tuổi. Bất cứ việc gì, má với ba đều tôn trọng ý kiến của con.

Bà lựa giọng rất êm ái.

- Con sẽ được hoàn toàn tự dọ Con nhớ chứ?

Lê Vân đáp một cách khó nhọc.

- Con đã rõ ý má nói gì rồi

- Con thật là con gái ngoan của mẹ.

- Nhưng...

- Khi một người nào có ấn tượng tốt đẹp về con, thì con...

Kiều Lê Vân nhắm mắt lại. Nàng không tin sẽ có người nhìn thấy ấn tượng tốt đẹp về nàng, nếu không phải một chàng trai ngây ngốc, thì ai có thể yêu cô gái tàn tật, nhất là tật thọt chân, bước một bước vặn mình một bước, trông thật khó coi?

Cô gái cỏ ý thất vọng buồn chán, khiến bà mẹ muốn nói gì thêm, lại im bặt, không nói nữa. Lê Vân thật muốn gác câu chuyện không vui nay lại, nàng bảo mẹ:

- Má ơi, nên đi ngủ thôi.

- Thì đi ngủ. Má thấy con mệt mỏi thật sự rồi đấy.

Nhìn theo mái tóc đen láy, làm nổi bật làn da trắng như tuyết đông của con, ở một bên má và gáy cổ, bà Văn thêm vui sướng vì sắc đẹp lộng lẫy của con. Nhưng khi ánh mắt bà nhìn chếch xuống thấp, thì lòng lại xốn sang ngao ngán.. Bà không mong gì gả chồng cho con bà mau chóng được. Tương lai hôn nhân của Lê Vân quả là một khó khăn lớn lao...

[giavui]

CHƯƠNG 2 -
Lễ cưới Hồ Bình và Diệp Lạc cử hành thật vui vẻ. Cô dâu đẹp hơn bao giờ hết. Chú rể cũng xinh tươi hơn bất cứ lúc nào. Các cô phụ dâu trang sức lộng lẫy như một bầy tiên nữ. Vương Nhụy, Khâu Anh Đài và nhiều cô gái trẻ khác vốn rất thích vui nhộn, đã cầm sẵn những nắm confetti đủ màu sắc, chỉ đợi hôn lễ xong xuôi, cô dâu chú rể đi qua, là họ liệng vào đầu như mưa...
Phần Kiều Lê Vân, nàng không phải là đóa hoa được trưng ra trước. Nàng mặc bộ đồ rất đẹp nhưng nhã đạm. Vì đi đứng không được tự nhiên nên nàng đành ngồi ở hàng ghế thứ ba. Nàng chăm chú nhìn với dáng điệu văn nhã u tịnh. Ánh mắt chăm chú dần dần chuyển sang mơ màng... Bỗng nàng thấy như cô dâu đứng kia biến thành chính nàng. Chú rể đẹp trai đang lồng nhẫn vào ngón tay nàng...
Một tràng pháo tay vang rền như sấm dậy khiến Kiều Lê Vân giựt mình, và ảo ảnh tuyệt đẹp tan biến mất! Lập tức nàng cúu đầu, cảm thấy đôi má nóng ran lạ lùng. Như sợ có người nhận thấy, nành phải đưa khăn tay khẽ lau trên mũi. Đột nhiên nàng trông thấy cái ghế bỏ trống bên cạnh đã có một người ngồi vào, không hiểu từ lúc nào. Nàng nhìn sang, một nụ cười nở ra rất nhanh trước mặt nàng. Tim bắt đầu đập mạnh nàng lúng túng nhưng không biết dấu bàn tay mình vào chỗ nào. Không ngờ người vừa ngồi bên cạnh là một chàng trai bận Âu phục, khôi ngô tuấn tú, khẽ cất tiếng nói:
- Thưa cô, cô quen với cô dâu? Hay là...
Kiều Lê Vân tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi tỏ ra rất bình tĩnh, nàng khẽ gật đầu.
- Chú rể trông thật khôi ngô anh tuấn! Hắn là bạn học của tôi đấy cô ạ.
Chàng này có vẻ vô ý, đã tán dương bạn học của mình! Lẽ nào chàng không biết rằng: trước mặt một người con gái, ta phải tán dương cô dâu? Lê Vân đang lưỡng lự, không biết phải ứng phó cách nào trước sự kiện đột phát, thì nghe chàng ấy hỏi:
- Cô là bạn học cùng lớp với cô dâu phải không ạ?
Cố nhiên Kiều Lê Vân nhận thấy rõ: chàng trai nay chẳng có chuyện gì khác để nói làm quen, nên bắt hỏi một câu có vẻ dư thừa như vậy. Nhưng một khi hắn đã hỏi, tự nhiên nàng cũng đáp:
- Vâng, trước đây là bạn học.
Thêm vào hai tiếng "trước đây", Kiều Lê Vân thật thông minh. Bởi vì chàng trai này là bạn của Diệp Lạc, mà Hồ Bình cũng học trong trường ấy. Nếu Lê Vân chỉ đáp một tiếng "vâng", chàng trai sẽ cho nàng là nói dối, vì hắn không hề trông thấy nàng ở trường.
- Thưa cô, tôi lấy làm vui sướng thay cho bạn tôi, khi anh ấy được một thiếu nữ kiều diễm như cô tới tham dự hôn lễ.
Kiều Lê Vân đáp lại bằng một nụ cười. Trong thân tâm nàng cảm thấy vui sướng vô hạn, được một chàng trai khen ngợi như vậy, thật ít có. Giữa lúc ấy có tiếng người hành lễ tuyên bố:
- Lễ đã hoàn thành. Cô dâu chú rể vào động phòng!
Trong khoảng khắc, sự ồn ào náo nhiệt nổi lên. Nhưng chàng trai ngồi bên Kiều Lê Vân vẫn không nhìn vào chỗ đông người đang huyên náo rối rít, hắn vẫn nhìn Lê Vân, rồi tự giới thiệu:
- Thưa cô, tôi là Khang Thu Thủy.
Kiều Lê Vân nghe đã rõ.
Nàng mỉm cười nhè nhẹ, cố ý quay đầu nhìn vào chỗ cô dâu chú rể. Cố nhiên, nàng không trông thấy họ nữa, và các tân khách đang kéo nhau trở lại bàn tiệc.
Kiều Lê Vân rất sốt ruột. Nàng sợ Khang Thu Thủy không chịu rời đi. Kể cũng lạ thật: đối với chàng trai này, nàng có một cảm tưởng khác với bình thường. Do đó cái chân thọt của nàng được dấu kín đưới ghế. Dường như nếu Khang Thu Thủy phát hiện cái chân ấy, cái mộng đẹp của hắn sẽ bị tan biến ngay. May thay, hắn là người lịch sự, nên đứng dậy mỉm cười với nàng một cách đáng yêu, rồi đi khỏi.
Trong chốc lát, nàng đã có hai cảm giác khác nhau: một như quẳng được gánh nặng; một như bị mất vật gì. Nàng đang toan đứng lên, chợt Khâu Anh Đài ăn vận lỗng lẫy như một con bướm sặc sỡ, chờn vờn bay đến.
- Vân ơi! Mình với con Nhụy đang mắc tiếp khách mừng, vậy nhờ Vân choán giữ giùm hai ghế ở đây nhé!
- Choán chỗ là điều thiếu lịch sự. Vậy hai cậu phải mau mau tới đây nha.
- Chỉ chốt lát bọn tớ sẽ tới đấy.
Khâu Anh Đài nói rồi thoăn thoắt bước đi chỗ khác. Lê Vân nhìn theo dáng đi uyển chuyển thướt tha của bạn, mà phải khen thầm. Nàng lại thầm nguyện với lòng.
- "Nếu trên đời này, có người trai nào có thể chữa cho đôi chân của mình bằng nhau, đi đứng được tự nhiên như các bạn, mình sẽ tình nguyện sống chung với người đó, chung thủy trọn đời, nhớ ơn đến chết.. "
Và đột nhiên, nàng bị kích động lạ thường. Nàng oán Thượng đế bất công quá, đã sáng tạo ra con người nàng, tại sao lại bắt nàng phải tàn tật rõ rệt trước mắt mọi người. Quá uất ức, nhưng nàng lại nghĩ:
"Mình phải tự trấn tĩnh, giữ vẻ mặt lạnh lùng mới được. Nếu không, mình sẽ bật lên khóc mất! Hôm nay ngày vui nhất đời của con Bình, mình không thể khóc ở đây được.. "
Trong niềm đau khổ, Lê Vân tự cảnh cáo mình, và lập tức nàng kiếm công việc để làm cho quên buồn tủi, nàng cầm từng đôi đũa lên lau chùi, lau đũa cho mình, lại lau đũa cho bạn, lau xong đũa lại lau chùi đến bát, chén thìa ly... của hai cô Vương Nhụy và Khâu Anh Đài.
Đang lui thui lau chùi, bỗng Kiều Lê Vân lại giật mình, tim đập hồi hộp nàng vừa nhìn thấy Khang Thu Thủy tươi cười tiến lại gần... Rồi hắn xoay mình nghiêng đầu, và ngồi ngay xuống ghế bên cạnh nàng. Nàng không kịp trở tay, chỉ ấp úng nói được hai tiếng:
- Chỗ này...
Hắn liền nhanh nhẩu.
- Cám ơn cô đã ra tay tháo vát, làm sẵn cho tôi.
Hắn lễ phép đưa hai tay đỡ lấy đũa từ tay nàng, đặt xuống ngay trước mặt, rồi lại khen nịnh.
- Thưa cô, cô lựa chọn chỗ ngồi thật hay!
Kiều Lê Vân rối ruột, nhưng không tiện nói thẳng ra, hai ghế ở hai bên nàng, là hai chổ ngồi mà nàng giữ sẵn cho hai cô bạn học. Nàng cảm thấy khó xử, nhưng nàng cũng không bực mình vì chàng trai ngồi sát cạnh nàng.
- Cô hãy cùng tôi nhắp trước nước ngọt nhé?
- Dạ, xin cảm ơn.
Bàn này ở chỗ tương đối khuất nhất, lúc bấy giờ chỉ có hai người ngồi với nhau. Nếu Vương Nhụy và Khâu Anh Đài tìm đến, hẳ hai cô phải hiểu lầm, hoặc đánh dấu hỏi thắc mắc...
Nhưng cũng may, chỉ lát sau, một người khách lạ, bước tới ngồi vào chiếc ghế còn lại, bên cạnh Lê Vân. Thế là vừa kín chỗ. Lê Vân lại thầm nghĩ: "Hết chỗ cho Vương Nhụy và Khâu Anh Đài ngồi, mình khỏi lo ngượng nghịu khi nói chuyện với chàng trai đang cố gắng làm quen này.. "
Các món ăn được bưng lên bàn lần lần. Quả nhiên, hai cô bạn của Lê Vân trở lại, thấy đã hết chỗ ngồi, bèn bỏ đi bàn khác. Nàng thầm vui mừng, và cũng thầm áy náy lo.
Khang Thu Thủy quả là người trai khéo, biết phục vụ phái đẹp. Hắn như quên cả ăn uống, cứ lo gắp thức ăn cho Kiều Lê Vân, rồi ân cần rót thêm nước ngọt vào ly cho nàng. Trước mắt hắn, hầu như không còn thực khách nào khác. Mắt hắn chỉ biết nhìn cô gái; miệng hắn chỉ biết nói với nàng...
Trước tình thế ấy, Kiều Lê Vân có phần ngượng nghịu. Nàng thỉnh thoảng đưa mắt dò xét các tân khách ngồi cùng bàn, hoặc bàn kế bên, xem họ có chê cười nàng và chàng chăng... Nhưng trong thâm tâm nàng rất sung sướng vui mừng. Nỗi sung sướng này vi diệu hơn hết thảy mọi thứ vui sướng khác trên đời.
- "Vân con! Hãy can đảm lên, hãy tin tưởng một chút, ái tình chẳng phải chỉ thuộc về một thiểu số người... "
Tiếng cổ võ của mẹ nàng như vẳng lên bên tai nàng lúc này. Tinh thần nàng phấn chấn lên. Tuy nhiên, nàng vẫn chưa hiểu phải làm như thế nào mới là can đảm? Nàng ăn uống trong dáng điệu thật khả ái, và trong lòng đã sung sướng, thì miệng thấy ngon ngọt khoái khẩu. Nàng thầm nghĩ:
"Nếu mình có được một bạn trai như chàng này, có phải mình được tự hào, tự kiêu một chút hay không? "
Đột nhiên một cô bé hầu bàn lỡ tay đụng đổ một chai nước ngọt! Lê Vân đang vui bỗng lòng sụ lại. Nàng thầm tự trách mình không giữ lòng lãnh tĩnh, chưa chi đã vội hớn hở mừng vui. Chàng trai ngồi bên nàng, chẳng qua vì phép lịch sự trước phái yếu đã tỏ ra ân cần chút vậy thôi. Nào đã có gì, mà nàng vội suy xa nghĩ rộng? Nghĩ ngợi nhiều, xét đoán lắm, chỉ thêm nóng đầu nhức óc, nào có ích gì..!
Tiệc tan, tân khách rùng rùng đứng dậy, rời khỏi bàn ăn, chỉ còn trơ lại Kiều Lê Vân và Khang Thu Thủy. Lúc này nàng lại sợ Vương Nhụy và Khâu Anh Đài tìm tới, họ sẽ nói năng xì xầm thì nàng mắc cở chết!
Bấy giờ, Khang Thu Thủy xoa tay, tươi cười hồn nhiên, nhìn Kiều Lê Vân, nói như thốt tự đáy lòng:
- Hôm nay được ngồi cùng bàn với cô, thật là một vinh hạnh lớn lao cho tôi.
Nàng mỉn cười đáp lại. Lúc này nàng rất muốn nói một lời cảm ơn chàng đã có lòng săn sóc nàng trong bữa ăn. Nhưng lạ thay, miệng nàng như vướng mắc, không sao nói ra được.
- Chuẩn bị để về chứ, cô?
-...
Nàng gật đầu, không nói gì.
- Cho tôi được phéy đưa cô về nhé?
Nàng bối rối, vội lắc đầu:
- Xin đừng, chả dám phiền ông ạ... Tôi đi cùng các bạn tôi đến đây. Giờ tôi cũng phải cùng về với họ.
- Tôi có thể được phép biết số điện thoại của quý trang không ạ?
Nàng đã toan cho hắn biết số điện thoại nhà nàng. Nhưng một sự giữ gìn kỳ diệu khiến nàng phải từ chối.
- Thưa nhà tôi không có máy điện thoại.
Hắn có vẻ ngẩn ngơ tiếc rẻ.
- Nếu vậy cô có thể cho tôi biết địa chỉ chăng?
- Nhà tôi... tôi...
Nàng tỏ ra lúng túng, thật khó nói. Hắn bèn nở một nụ cười nhè nhẹ, bỏ qua không ép nàng cho biết đường phố và số nhà nữa. Hắn đưa tay xách lấy cái xách tay của người đẹp trao cho nàng.
- Thôi, hãy để lần sau vậy! Nhưng xin cô cho biết phương danh?
- Thưa,.. Kiều Lê Vân.
Nàng nói tên họ rõ ràng từng tiếng, và giọng thật trong trẻo dễ mến. Hắn tỏ ra vô cùng mãn ý, đứng dậy ra về. Hắn đưa mắt ái mộ nhìn nàng, ngỏ lòi chào từ giã.
- Thưa cô Vân, cô ở đây đợi các bạn; tôi xin phép về trước; xin tạm biệt nhé!
- Dạ chào ông.
Nhìn theo bóng dáng thanh lịch của Khang Thu Thủy xa dần, xa dần... Kiều Lê Vân tiếc hận không thể kêu gào lên một tiếng, để gọi giật hắn trở lại với nàng. Nhưng, nàng lại nghĩ: "Kêu hắn trở lại, rồi biết làm thế nào? Sự thể sẽ ra sao?.. "
Nàng đưa tay xuống sờ nắn vào bàn chân thọt của mình, để rồi bị xúc động buồn tủi... Nàng nghĩ, nếu như khi vừa gặp mặt nhau, nếu Thủy biết nàng thọt chân, chắc chắn hắn không ân cần săn sóc nàng như thế. Bởi vì đại đa số đàn ông con trai trên đời này, đều.. thực tế một cách đáng hận như vậy.
Nàng ngồi lại cái bàn trống trải, một là đợi chờ Vương Nhụy và Khâu Anh Đài, hai là chủ ý tránh né dấu diếm, không để cho Khang Thu Thủy trông thấy bàn chân tàn tật của nàng.
Dẫu sao, nàng cũng không nỡ để cho cái ấn tượng diễm lệ trong đầu óc chàng trai bị tan vỡ đi. Do đó, nàng ngồi lại thầm cầu trời rằng: Thu Thủy đã ra về thật sự, xa hẳn nơi nàng ngồi.
Nàng đợi mãi mới thấy cô bạn thân đến. Khâu Anh Đài nói như hạ mệnh lệnh.
- Lê Vân! Nào bọn mình hãy kéo nhau vào tân phòng!
- Mình...
Kều Lê Vân ấp úng trong cổ họng, rồi đứng lên, đôi ánh mắt không ngớt đảo quay, nhìn ngó bốn phía. Nàng chỉ sợ Khang Thu Thủy còn chưa về.
Vương Nhụy, cô gái có cái sống mũi thẳng đẹp, bấy giờ làm ra bộ mặt ngây ngất say sưa, và theo thói quen thân mật, nắm lấy cánh tay Lê Vân, toan lôi đi.
- Cậu bằng lòng vào náo động phòng rồi chứ gì?
Khâu Anh Đài hứng chí lại nói lớn:
- Thôi, đừng nghĩ quẩn tính quanh gì nữa! Cậu hãy vào động phòng mà coi chơi cho biết. Tớ là tay chuyên viên náo tân phòng mà. Nếu chọc phá không vui nhộn, tớ... trả lại tiền vé cho cậu.
Vương Nhụy bảo Khâu Anh Đài:
- Mày đừng quên mày là một thị mẹt.
- Ơ hơ! con gái mà náo tân phòng mới tuyệt cú mèo chớ! Thêm nữa, chọc phá tếu nhộn trong tân phòng, đâu phải tài riêng của bọn con trai?
Vương Nhụy nói:
- Rồi! Bọn ta vào xem nhà ngươi trổ tài.
Khâu Anh Đài nheo mắt, méo miệng, giơ hai ngón tay lên.
- Vào mà xem. Nhưng mong rằng "nhị vị" xem tớ náo tân phòng đám này dữ dội, thì đừng hoảng sợ, rồi... cóc dám lấy chồng.
- Đừng nói dóc! con Bình nó cũng từng dự náo tân phòng thiên hạ, mà nó có sợ lấy chồng đâu?
Thế là hai cô bạn toan kéo Kiều Lê Vân tới Nam Kinh Phạn điếm để dự cuộc vui phá phách trong tân phòng cô dâu chú rể, theo cổ tục của người Tàu. Nhưng Lê Vân chợt đánh dấu hỏi trong đầu.
- "Nếu Khang Thu Thủy hắn cũng tới đó dự vui nhộn thì sao? Lẽ nào mình để cho hắn phát giác cái bàn chân có tật của mình? "
Nghĩ thế, nàng nhất quyết không đi với hai cô bạn.
- Thôi hai cậu đi đi. Mình hôm nay cảm thấy khó ở trong người, phải về ngay nằm nghỉ dưỡng sức.
Vương Nhụy hỏi:
- Vân mệt mỏi thật ư? Vậy để mình đưa Vân về.
- Đừng, Nhụy với Đài cứ đi dự vui. Để mình gọi xe về được rồi.
Khâu Anh Đài bèn nhanh nhẹn chạy ra lề đường, vẫy gọi xe tắc xi. Cô gái vốn rất thích mặc cả, nên xe vừa ghé vào lề, cô liền hỏi tài xế:
- Về cư xá công chức Trung Dũng, tám đồng nhé?
Người tài xế suy nghĩ, rồi gật đầu bằng lòng. Anh Đài và Vương Nhụy, như thường lệ, ân cần dìu dắt cô bạn có tật chân bước ra xe. Thật ra, Kiều Lê Vân đi đứng không đến nỗi nào, có thể tự mình trèo lên xe dễ dàng. Nhưng cô bạn đã quen cử chỉ ân cần nâng đỡ, nên họ vẫn đi kèm nàng như thế.
Ngồi vào xe rồi, Lê Vân thò đầu ra xe dặn hai bạn:
- Nhớ nhé! Nếu Bình có nhắc tới mình, hai cậu thay mình xin lỗi giùm nhé!
Vương Nhụy xua tay:
- Không thành vấn đề, thôi về đi.
Khâu Anh Đài ân cần bảo:
- Về nghỉ cho khỏe Vân nhé! Thôi tạm biệt.
Chiếc taxi sơn đỏ chạy xa rồi, Khâu Anh Đài bỗng sực nhớ ra, nghi ngờ nói:
- Này Nhụy, mày có nhận thấy chuyện gì lạ không?
- Chuyện gì lạ?
- Anh chàng ngồi sát bên con Lê Vân, là ai vậy?
- Không rõ là ai, nhưng tao biết chắc chắn hắn không phải là bồ của con Vân.
- Nói giả dụ, chúng nó là bồ của nhau, chúng mình cũng mừng cho nó.
- Thằng ấy trông khá lắm.
- Tao cũng nhận thấy hắn đẹp trai thật. Cũng có thể là bạn học của chú rể Diệp Lạc.
Vương Nhụy nghi ngờ nói:
- Con Vân nó đã nói "sẽ đi dự náo tân phòng". Đột nhiên nó không đi nữa. Vậy phải chăng sự đổi ý của nó có liên quan đến chàng kia?
- Chắc không phải hai bên hẹn nhau đến chỗ khác đâu.
- Nên theo dấu dò xem.
- Hãy để đó. Phải đi "náo tân phòng" ngay kẻo trễ...
Hai cô sinh viên chưa kêu vội, vừa đi vừa nói chuyện. Chuyện họ nói thật tràng giang đại hải, dứt không ra. Hồi ở cấp tiểu học, họ đã là bạn; lên trung học, vẫn ngồi cùng lớp; nay lên tới đại học cũng vậy. Họ chuyện trò với nhau thật nhiều, cơ hồ câu chuyện vĩnh viễn không bao giờ hết.
o0o
Đêm ấy, Kiều Lê Vân ngồi im lặng dưới ánh đèn, miệng cắn ngòi cây viết máy, mắt đăm đăm nhìn.. lên vách như xuất thần. Nàng đang rình chờ linh cảm chăng?
Không phải nàng cần có linh cảm để viết văn làm thơ, nàng đang tưởng tượng lại gương mặt tươi cười của chàng trai Khang Thu Thủy; bên tai nàng như còn văng vẳng tiếng nói ân cần đầm ấm của chàng; trước mắt nàng, những cử chỉ của hắn phục vụ nàng trong bữa tiệc, đang mơ hồ diễn lại.
Ánh đèn càng về khuya càng sáng khiến đôi má nàng càng ửng hồng. Ngồi hồi lâu, nàng hạ cây bút xuống miệng, gục đầu trên đôi cánh tay... Lát sau, nàng lại cầm cây bút lên, thái độ phấn khởi, viết vào cuốn nhật ký mấy hàng chữ sau đây:
"Trong buổi lễ cưới Hồ Bình, rốt cuộc mình đã gặp chàng hoàng tử áo hoa ngựa trắng, rất đẹp mắt vừa lòng... Khang Thu Thủy sao xinh đẹp quyến rũ đến thế! Hắn hỏi số điện thoại nhà mình. Hắn hỏi địa chỉ của mình... Tại sao mình lại cố tình giữ ý giữ kẽ, không chịu nói cho hắn biết nhỉ.
Cho đến lúc này, mình chỉ biết vỏn vẹn tên của hắn: Khang Thu Thủy. Như vậy có ích gì? Mình không thể đi tìm hắn được! Mẹ khuyến khích mình hãy can đảm lên một chút. Trời ơi! Một đứa con gái thọt chân, dù có can đảm, lòng can đảm ấy cũng chỉ có hạn mà thôi. Ngày mai, mình nhất định phải cầm bút vẽ lại cái khuôn mặt đẹp trai với nụ cười tươi tắn của hắn lên mặt giấy. Con người thật bằng xương bằng thịt của hắn chẳng cần xuất hiện trước mặt ta nữa. Hãy để cho ta nhìn ngắm hình ảnh của hắn trên giấy lụa, để nuôi dưỡng cái ảo tưởng của một thiếu nữ, mà thưởng thức một cách ngọt ngào êm ả là đủ rồi. Hắn không thể trông thấy ta nữa. Hắn không thể nhìn thấy cái chân tật nguyền của ta được! Nếu thấy, hắn sẽ quay đầu ngoảnh mặt mà bỏ đi mất thôi..."
Tới đây, Kiều Lê Vân không thể viết gì thêm được nữa. Nước mắt đã ứa ra long lanh. Rõ ràng nàng đang đau lòng. Mới gặp Khang Thu Thủy lần đầu, nàng đã một dạ chung tình. Nhưng nàng không có can đảm yêu, nàng không dám yêu hắn.
Tình yêu có nhiều loại. Có những con người bồi dưỡng tình cảm lần lần, để tại thành tình yêu. Có những người chỉ gặp gỡ trong giây phút đã nẩy sinh tình yêu. Kiều Lê Vân thuộc hạng người sau này vậy.
Nhưng tội nghiệp cho nàng, gặp tiếng sét aí tình, nẩy sinh tình yêu, để rồi làm gì? Trừ phi Khang Thu Thủy không coi cái chân tật nguyền của nàng là vật cản trở...
Lúc này, ai hiểu được trái tim của chàng trai ấy? Chỉ thấy lòng Kiều Lê Vân vốn phẳng lặng như mặt nước hồ thu, nay đã bị Khang Thu Thủy liệng hòn đá xuống đó rồi...

[giavui]

CHƯƠNG 3 -
Cư xá Trung Dũng tọa lạc tại ngoại ô thành phố; phía trước có khu đất trống, được dự tính tại thàng một công viên. Nơi đây lại gần trái núi Thanh Sơn. Nhà Kiều Lê Vân tuy ở tầng dưới cùng, nhưng cũng chỉ cần mở cửa sổ ra, là có thể thưởng ngoạn phong cảnh đẹp.
Sáng sớm hôm ấy, nàng khoan khoái từ giường ngủ bước xuống, quên cả bước đi khó khăn. Nàng vội vã đi vào buồng tắm, vừa đáng răng vừa nhớ lại giấc mơ đêm qua. Quả thật Khang Thu Thủy đã trở lại với nàng trong giấc mộng. Đã là trong mộng, hắn càng xinh trai quyến rũ bội phần...
- Vân ơi! Mau vào ăn sáng con.
Nghe mẹ gọi, nàng quay đầu nhìn, tay ngưng chải răng, nhưng vì miệng đầy bọt kem, nên không thể lên tiếng thưa được. Nàng chỉ khẽ gật đầu ra dấu nàng đã nghe rồi.
Khi rửa mặt xong, chợt cảm thấy hơi đau ở má. Nàng lập tức nhìn vào gương... thì ra cái "vết đậu dậy thì". Một cô gái vào tuổi hai mươi hai, chính là đang ở vào thời kỳ thanh xuân phát tiết vậy.
Trong lúc ăn sáng, Kiều Lê Vân nhìn mẹ, cao hứng nói:
- Má à! Hôm nay con phải đi vẽ bức tranh mới được.
- Ừ, đã lâu lắm con chưa ra ngoài vẽ tranh. Nhưng con sẽ đi với ai bây giờ?
- Con đi một mình được rồi, không đi đâu xa chỉ ra chỗ chân núi kia thôi.
Bà Kiều Khắc Văn, qua ánh mắt từ ái, có vẻ như đã phát giác tâm sự cô con cưng. Nhưng thật ra, không phải như vậy. Bà chỉ thích đưa ánh mắt, như soi rọi tìm hiểu ý tứ con gái thế thôi...
Bà vẫn thường buồn rầu thắc mắc trong đời bà chưa hề làm điều gì xấu xa, thất đức, thì tại sao đứa con gái duy nhất của bà lại phải mang tật? Ôi! Nếu con bà không bị tật chân tai hại, thì với gương mặt kiều diễm như hoa xuân, với đôi mắt bồ câu mơ màng đáng yêu, với thân hình yểu điệu hấp dẫn đó, con bà phải đoạt vương miện trong bất cứ cuộc thi tuyển hoa hậu nào rồi!
- A!...
- Kìa, má! Má lại...
Thấy mẹ thở dài, Kiều Lê Vân vội hỏi mấy tiếng bỏ lửng như vậy... Bà Văn đành trả lời qua vấn đề khác.
- À, có gì đâu. Má chỉ cảm thấy thời gian trôi quá mau; vẫn trôi đi một cách vô tình...
Lần này cũng như bao nhiêu lần rồi, mỗi khi thấy con gái có ý nghi hoặc về tiếng thở dài của mình, bà Văn đều nói lảng qua chuyện khác. Bà thương con vô cùng, nên bà giốc hết tâm cơ để lo liệu chăm sóc cho con được vui. Lòng người mẹ sẽ rất đau buồn nếu thấy đứa con cưng của mình tỏ dấu đau đớn, chán nản vì tật nguyền của nó. Người mẹ thương con luôn tránh than vãn, và nên nhịn cả tiếng thở dài, bởi sợ gây ảnh hưởng không tốt đến tâm tư của con...
Ăn sáng xong, Kiều Lê Vân đứng dậy. Nàng cũng biết cách làm cho mẹ vui, nàng bèn tươi cười nhìn mẹ nói:
- Má ạ! Hôm nay con tin chắc có thể hoàn thành một bức danh họa!
Bà Văn vui vẻ nói:
- Lòng con đầy tự tin, mẹ chúc con thành công.
o0o
Khoảng mười mấy phút sau, Kiều Lê Vân tới chân núi Thanh Sơn. Nàng đang dựng giá vẽ, cầm cây bút lông, ngẩng nhìn nền trời trong sáng với những đám mây nổi trôi... Rồi ánh mắt nàng hạ xuống chỏm núi. Nhưng nàng không vẽ phong cảnh hôm nay!.
Tuy nàng nhìn ngắm mây trôi và đỉnh núi, nhưng chẳng phải nàng nhìn để vẽ chúng, mà chính để tìm kiếm ở khoảng giữa mây ấy... Một hình ảnh cái nụ cười đêm qua.
Cuối cùng, nàng ngồi xuống. Ngọn bút vừa đưa ra, đã rụt lại. Lê Vân yêu hội họa vô cùng. Nhưng trước nay, nàng chưa hề vẽ truyền thần một chàng trai nào cả, hơn nữa, vẽ một chàng trai mà nàng yêu mến, thì nay là lần đầu tiên trong đời.
Vừa thẹn thầm vừa vui với riêng mình, Kiều Lê Vân thầm cầu nguyện hôm nay nàng thành công trong nét bút. Nơi này, nàng rất thích ngồi để vẽ. Vậy hôm nay cần một tác phẩm khác thường, nàng chỉ có thể tạo ra nó ở đây.
Nàng quyết tâm hạ bút...
Vừa mới phát họa xong hình một khuôn mặt, nàng ngửng đầu lên, đã thoáng thấy sự lạ. Nàng đưa tay dụi mắt; phải chăng ảo ảnh lại hiện ra nữa đây?
Cách chỗ nàng ngồi không đầy mười thước, đã có một chàng trai đứng đó. Chàng mang cặp kính mầu xanh che nắng; một nụ cười hoan hỉ trên môi, như sung sướng được gặp người quen.
Nàng chưa biết nên hành động ra sao, thì chàng trai xuất hiện đột ngột ấy tươi hơn, chân thoăn thoắt bước lại gần nàng. Hắn vừa kịp dừng chân bên cạnh giá vẽ, nàng đã lẹ làng đưa tay kéo miếng vải che kín bức họa mới khởi đầu. Và khi hắn đưa tay gỡ cặp kính xuống, nàng giật mình kinh ngạc. Đây chẳng phải ảo ảnh, mà là người bằng xương bằng thịt, là cảnh thực với cây cỏ trời mây rõ ràng. Tim nàng đập mạnh dữ dội...
- Ông...
- Cô không thể ngờ Khang Thu Thủy lại tới đây ư?
Kiều Lê Vân vừa toan đứng đậy, kịp thời nhớ ra, và cảnh cáo mình chớ làm như thế nữa. Đôi má nóng lên rần rần, nàng chỉ còn biết nắm chặt cây bút vẽ, không dám ngửng lên nhìn mặt Khang Thu Thủy; và run run giọng nói:
- Tôi thật không biết nên chọn cách nào đây? Hoan nghênh ông? Hay khước từ ông?
- Cố nhiên tôi hy vọng cô lựa cách thứ nhất.
- Để tỏ lòng cảm tạ ông phục vụ tôi trong bữa tiệc cưới hôm qua, tôi xin để ông tùy ý lựa chọn.
- Tôi lựa chọn cái điều khiến người ta phấn khởi vui sướng.
Như vận dụng hết can đảm, Kiều Lê Vân ngửng đầu lên nhìn, và nàng lại nhận ra một sự thể lạ hơn nữa.
- Ồ! Ông yêu thích hội họa lắm sao?
Khang Thu Thủy vỗ vỗ vào bộ đồ vẽ, tươi cười đáp:
- Chỉ lạm mạo mà thôi cô à.
- Ông nói dối! Nói nhún nhường! Hay nói thật đấy?
- Nói thật đấy cô ạ.
Hắn đặt bó đồ vẽ xuống đất, rồi tiếp:
- Bởi vì, trước một nữ họa sĩ vào hạng khá như cô, nói năng thật thà là điều không ngoan nhất.
- Đó là lời tán tụng theo phép lịch sự? Hay là lời thẳng thắng tự nhiên?
- Ý thứ hai là đúng.
- Ai! Ai nói cho ông hay?
Kiều Lê Vân đã bạo dạn hơn, dám nhìn chăm chú vào mặt chàng trai.
Hắn đáp:
- Xin hãy cho phép tạm giữ kín. Tôi nói tạm mà thôi.
Nàng nhìn ngắm bó dụng cụ hội họa của hắn mà bảo:
- Nếu vậy ông bầy giá vẽ đi. Chỗ này không phải của riêng tôi.
Hắn có vẻ quá sung sướng vì được người đẹp chiếu cố, thành thử phải dè dặt.
Hắn như muốn bước tới cầm lấy tay nàng, nhưng lạ không dám, cứ xoắn hai bàn tay vào nhau... rồi sau mới cúi xuống lượm bộ đồ vẽ, và đột nhiên hắn tỏ vẻ ngây ngây ngẩn ngẩn hỏi nàng:
- Tôi bầy giá vẽ bên cạnh cô nhé?
- Tôi không có ý kiến.
- Cám ơn cô.
Bầy xong giá vẽ bên cạnh giá vẽ của nàng, hắn cầm cây bút đứng đó, trông ra vẽ như một nhà danh họa, và nàng vừa nhìn ngắm hắn, vừa thầm nghĩ trong lòng:
"Nếu ngày nào cũng tới đây, ngồi kế bên mình để cũng vẽ tranh với nhau, thì... sung sướng biết mấy! ".
Bấy giờ hắn quay nhìn nàng, làm bộ ngây ngô nói:
- Đối trước một nữ họa sĩ kiều diễm lại có thiên tài như cô, tôi thật không biết hạ bút thế nào đây? Và cũng chẳng biết nên vẽ thứ gì bây giờ?
Nàng cười hỏi:
- Ông thường vẽ loại nào giỏi nhất?
- Tôi chả dám nói...
Hắn lại quay nhìn nàng, và tiếp:
- Cô Vân à! Tôi cố nén lòng không được, vậy xin đề nghị một điều này nhé?
- Vâng!
- Kiều Lê Vân hơi giật mình áy náỵ.
- Có được chăng thưa cô?
- Mong rằng sự trả lời của tôi không làm ông thất vọng.
- Cô à! Chúng ta hãy cùng gác bút, đi ngắm trời mây một chút, nên không?
- Như thế này còn chưa phải là ngắm trời mây hay sao?
Hắn có vẻ băn khoăn khó nói. Nàng rất thích nhìn hắn trong hiện trạng này, bèn nhẹ nhàng bảo:
- Ông không có cái gì ngồi nhỉ?
- Có chứ!
Dứt lời, hắn ngồi ngay xuống đám cỏ non xanh, và còn hứng chí nói:
- Thật dễ chịu.
Nàng như quên bẵng đi rằng nàng với hắn hãy còn xa lạ, cứ tươi cười hỏI:
- Hồi còn nhỏ, chắc ông nghịch ngợm phá phách ghê lắm?
- Sao cô biết?
- Ông không sợ dơ quần áo ư?
Hắn bật lên cười dòn, và nàng cũng cười theo, thật vui vẻ hồn nhiên...
Lát sau, suy nghĩ một chút, hắn thú thật:
- Cô Vân à! Cô biết tại sao tôi biết được cô thường ra đây ngồi vẽ tranh không?
- Chịu.
- Tại vì tôi đã tiếp được tin.. "tình báo".
Kiều Lê Vân lấy làm lạ, nhưng gượng cười:
- Thế ư? "Thám tử" nào vậy?
- Hồ Bình chứ ai!
- A!
- Phải. Khi tôi gạn hỏi địa chỉ của Vân, thì "bà" ấy thủ khẩu như bình. Nhưng rồi sau "bà" ấy mách kế cho tôI: Cứ chịu khó, sáng sáng, chiều chiều tìm đến chân núi Thanh Sơn, phía trước cư xá Trung Dũng, may ra có thể dò biết quý chỉ, nhìn thấy ngọc nhan... quả nhiên, tôi mới tới lần đầu đã...
- Đã săn "bắt" được tôi?
Kiều Lê Vân ngắt ngang lời nói Khang Thu Thủy, đồng thời trong lòng nàng thầm cảm ơn Hồ Bình. Và Thu Thủy nói tiếp, giọng êm ái ngọt ngào như rót vào tai nàng:
- Tôi đã... tôi đã vô cùng vinh hạnh được gặp cô ở đây.
- Thì ra hôm qua cô ấy đã...
- Vâng cô ấy đã có vài phút rảnh tay, mách bảo cho tôi. Cô ấy thật là một cô dâu được việc. Sáng nay cô cậu đã đáp xe xuống miền Nam hưởng tuần trăng mật rồi.
- Tôi chân thành cầu chúc cho họ được hưởng tuần trăng mật đầy hạnh phúc.
- Hôm qua, cô có vào tân phòng của họ, dự cuộc vui nhộn không?
Suy nghĩ mấy giây, nàng đáp:
- Có, tôi có vào.
- Nói dối nhau làm chi thế?
- Sao ông biết?
Nàng bắt chước giọng nói và dáng điệu thách thức của hắn vừa rồi. Hắn đáp:
- Tôi là người về sau cùng, trước sau tôi không hề thấy cô ở đâu hết.
Nàng mỉn cười, hỏi:
- Phá phách ra sao? Có nhộn không?
- Chà chà! Họ "náo tân phòng" đại tếu đại nhộn!
- "Họ" nghĩa là gồm có cả ông trong đó?
- Vâng đúng thế.
Khang Thu Thủy đáp và nhìn Kiều Lê Vân với ánh mắt chan chứa thâm tình.
- Nhưng tôi không quấy phá. Nếu có cô vào dự, nhất định tôi đã trổ tài đại náo một phen.
Trước giọng nói ấy, trước ánh mắt ấy, Kiều Lê Vân cảm thấy hồi hộp thật sư. Tim nàng đập mạnh. Chàng trai ở sát bên nàng, đang thật sự tán tỉnh nàng?
Nghĩ đến bàn chân tật nguyền của mình, nàng hoảng sợ! Như hành động theo bản năng tự vệ, nàng bỏ rơi cái xách tay xuống trước bàn chân để che dấu...
- Cô Vân! Tại sao không vào tân phòng dự cuộc vui, theo tập tục của dân tộc ta? Cô Bình là bạn học rất tốt của cô mà?
Nàng bối rối ấp úng:
- Tại vì... Hôm qua... lúc ấy... đột nhiên tôi thấy trong người khó ở, như sắp phát bệnh, do đó tôi phải ra về trước.
Hắn tỏ lộ sự vui mừng ra mặt:
- May thay! Hôm nay cô đã khỏe khoắn, ra đây vẽ tranh được rồi.
- Cảm ơn anh.
Thấy nàng đổi cách xưng hô thân mật, gọi hắn bằng tiếng "anh", hắn càng bạo dạn hơn, đưa tay toan lật tấm vải phủ bức họa để xem..
Nhưng nàng kịp thời nhận thấy, và chận giữ lại, đôi má đỏ lên như nóng cháy rần rần:
- Không! Không thể xem được.
Hắn không có ý ép nài đòi xem, nên rút tay về, rồi xoa xoa vuốt vuốt những ngọn cỏ xanh non, cho... đỡ ngượng nghịu. Sau đó, là những phút im lặng. Trên trán Khang Thu Thủy những giọt mồ hôi rỉ ra lấm tấm, vì lúc ấy mặt trời đã lên cao, không khí bắt đầu nóng nực.
Hai người tuy ngồi chỗ bóng mát, nhưng cũng cảm thấy nóng.
Thôi, thế là Kiều Lê Vân chắng còn vẽ vời gì được nữa. Nàng không thể phủ nhận chàng trai này đã khuấy động tâm trí nàng. Một cô gái ở tuổi dậy thì, đang lúc hoài xuân, bỗng có chàng trai khôi ngô duyên dáng như vầy xuất hiện gạ chuyện, nàng làm sao giữ được bình tĩnh để vẽ tranh?
Hai người im lặng hồi lâu, thỉnh thoảng lén nhìn nhau...
Rồi cuối cùng Khang Thu Thủy cất tiếng phá cái không khí trầm tịch ấy:
- Cô Vân à! Tôi là bạn học cùng lớp của Diệp Lạc. Cái hồi nãy hay tin hắn đã yêu và theo đuổi Hồ Bình, tôi đã chê hắn ra miệng đó.
Kiều Lê Vân lấy làm lạ, quay nhìn chàng trai, với vẻ sốt ruột, chờ nghe lý do. Hắn nói tiếp:
- Chẳng phải tôi chê Hồ Bình không đẹp, không tốt, mà tôi chỉ tưởng rằng người thanh niên đáng lúc lo học hành thì không nên nghĩ đến chuyện yêu đương, phải để tâm trí vào cuốn sách tập bài. Dù bị ai chê cười là "con mọt sách" cũng không sợ.
Kiều Lê Vân nghe có vẻ lạ tai. Anh chàng này đã chống sự yêu đương trong lúc cần học tập, thì lúc này còn tìm đến bên nàng tán tỉnh làm gì? Và nàng để ý nghe hắn nói tiếp:
- Tới khi tấm thiếp hồng báo hỉ của họ gửi tới tay tôi, tôi vẫn lắc đầu, oang oang chê cười, bô bô tuyên bố: Hôn nhân sẽ gây trở ngại cho sự học vấn của Diệp Lạc.
- Nhưng anh vẫn đi dự hôn lễ của họ.
- Phải, cho tới khi dự hôn lễ của họ, tôi mới thay đổi hẳn cái quan niệm cũ rích kia.
- A!.. Thế thì sức mạnh của ảnh hưởng thật to.
Kiều Lê Vân hứng thú vì câu nói của Khang Thu Thủy, nàng phải kêu lên như vậy. Bây giờ, hắn không ngồi xếp bằng tròn nữa, hắn duỗi thẳng đôi chân trên mặt cỏ xanh, rồi giải thích:
- Có lẽ không phải tôi chịu ảnh hưởng, mà tôi khám phá ra một sự thật: Khi con người đã tự nhận mình yêu người nào đó, thì mình mới biết ái tình là một thứ vô cùng trọng yếu, nó tạo sung sướng cho cuộc sống con người.
Nghe tới đây Kiều Lê Vân cúi đầu, không nói gì cả.
Khang Thu Thủy tiếp:
- Cô Vân à! Chúng ta mới gặp nhau hai lần, xin tha cho tôi cái tội đường đột, ăn nói quá trớn nhé!... Tôi phải thành thật mà nói, trong tiệc cưới của cặp Hồ- Bình hôm qua, cô đã nổi trội sáng chói như luồng cầu vồng; và bẩy màu sắc tuyệt vời ấy đã xuyên qua riềm mi mắt, chiếu tận tâm não tôi. Tôi, một kẻ trước nay chưa hề chú ý đến một cô gái nào, trong khoảnh khắc đã nảy sinh lòng ngưỡng mộ vô hạn đối với cô; đến nỗi tôi trở thành bạo dạn lạ thường, bước ngay tới, ngồi bên cạnh cô. Tôi săn sóc, phục vụ cô trên tiệc một cách chân thành và rất tự nhiên. Khi được Hồ Bình mách kế tìm kiếm cô, tôi rất cảm ơn cô ấy và liền thi hành ngay. Cô Vân, cô chê cười tôi cũng đành chịu. Xin thú thật với cô: Tôi nào có biết vẽ viết gì đâu? Bộ dụng cụ hội họa này, tôi vừa mới mua ở tiệm hồi đêm.
- Tôi... Tôi thật... không biết nên... nói thế nào cho phải đây?
Kiều Lê Vân nghe những lời thành khẩn thiết tha của Khang Thu Thủy, nàng cảm thấy thân mình lạc vào cảnh mộng và chỉ biết đáp lại bâng quơ.
- Xin cô vui lòng nhận lấy tình bạn của tôi. Được cô coi như bạn, cũng là một an ủi lớn lao cho tôi rồi.
- Quen biết nhau như vầy, mặc nhiên chúng ta đã trở thành bạn hữu rồi. Huống chi, anh lại là bạn học của chồng Hồ Bình nữa?
- Tôi biết nói gì để tạ ơn chiếu cố cho xứng đáng đây?
- Chẳng cần phải thế.
Khang Thu Thủy sung sướng quá, đứng bật dậy, tay cầm cây bút vẽ, miệng nói ba hoa, tíu tít:
- Cô Vân à! Vậy cô dạy cho tôi vẽ nhé! Ngày còn ở lớp tiểu học, tôi rất thích vẽ các ông Nhạc Phi, Trịnh Thành Công, và còn thích vẽ những bộ mặt kiểu của tuồng cổ nữa.
Nàng nghe nói, càng cảm động hơn, khẽ hỏi hắn:
- Tại sao anh không tiếp tục tập vẽ?
- Lên tới ban tú tài, bài vở quá nhiều, không còn thời giờ để vẽ nữa.
- Thế là suýt nữa "mai một kỳ tài" nhé!
Cả hai cùng cười vui vẻ, sau câu nói đùa của nàng. Hắn hỏi:
- Thế nào? Bây giờ nữ họa sư muốn học trò trổ tài vẽ thử cái gì để chấm điểm đây?
- Anh vẽ thử đi xem?
- Còn gì thích thú hơn!
Khang Thu Thủy bèn cầm bút vẽ một khuôn mặt vương tướng thời cổ, kiểu thường được trình bày trên sân khấu.
Kiều Lê Vân ngồi yên lặng, ngắm từ khuôn mặt trông nghiêng đến bàn tay cầm bút của Khang Thu Thủy, nàng càng nhận thấy hắn đẹp trai, dễ mến vô cùng.
Phần Khang Thu Thủy hắn đã thật sự yêu nàng, vì trước mặt một cô gái đẹp thùy mị như thiên tiên giáng thế, với đôi mắt bồ câu trong sáng, với gương mặt ngọc phúc hậu, với khung cảnh non sông nước biết hữu tình này, chàng trai nào mà không yêu cho được?
Kiều Lê Vân đã đẹp lại thông minh, xét qua cử chỉ ngôn ngữ của chàng trai, từ trong tiệc cưới hôm qua cho tới trước cảnh hữu tình ngày hôm nay, nàng dư biết hắn đã yêu nàng rồi. Nhưng càng biết chắc, đầu óc nàng càng bối rối với những dấu hỏi liên tiếp hiện ra:
"Khang Thu Thủy đã hỏi chuyện Diệp Lạc và Hồ Bình về nàng nhiều hay chưa? Họ đã nhận xét thế nào về tính tình của nàng? Và đặc biệt vợ chồng Diệp Lạc, Hồ bình đã nói cho Khang Thu Thủy biết nàng bị tật chân hay chưa? Nếu Hồ Bình không nói ra, liệu Diệp Lạc có nói ra hay không? "
Lúc này Khang Thu Thủy dường như vẫn chưa hoài nghi về cái chân của nàng cả. Nàng đưa mắt liếc nhìn chàng rồi lại ngầm nhìn về bàn chân tật nguyền của mình, nàng vẫn tin chắc hắn chưa phát hiện.
Sau vài lời khen của nàng về hình vẽ của hắn, cả hai cùng bật lên cười. Khang Thu Thủy quăng cây bút vẽ, lại ngồi xuống đám cỏ, rút khăn tay ra lau những giọt mồ hôi trên trán. Kiều Lê Vân sực nghĩ ra nàng có đem theo cái quạt giấy nho nhỏ ở trong xách tay. Nàng lấy ra, tươi cười trao cho hắn.
- Anh quạt đi.
- Cô cũng nóng, hãy giữ lấy mà quạt.
- Không, tôi không nóng, ngồi trong bóng mát, tôi không thấy nóng.
Hắn cảm động, đỡ lấy cây quạt, xòe ra, quạt rất khéo, quạt cho hắn và quạt cả cho nàng.
Đối với nàng, làn gió nhè nhẹ từ cây quạt, do bàn tay của hắn phục vụ nàng là cả một làn gió xuân, tạo cho nàng nhiều sung sướng, yêu đời, thèm sống.
Hắn vừa quạt vừa nhìn ra xa, rồi trỏ tay nói:
- Kia là cư xá Trung Dũng. Tôi chỉ biết Vân ở trong cư xá ấy, mà không biết ngôi nhà nào.
- Không biết lại càng hay đấy.
Nàng nói thế và trên gương mặt xinh đẹp lộ rõ nét buồn áo não, chỉ vì nàng đã lại nghĩ tới cái chân của mình.
- Vân làm cho tôi nghi hoặc hoài. Vân à, nếu được đến nhà Vân, là thỏa mãn cả một nguyện vọng của tôi.
Nàng nói rất khôn khéo:
- Để chừng nào tôi thấy có thể mời anh tới chơi, tôi sẽ mời.
- Được rồi, tôi sẽ chờ đợi ngày đêm.
Lời nói này, thêm một lần nữa, chứng tỏ tình yêu...
Nàng càng thêm chắc chắn vì lời nói ấy... Nhưng đột nhiên hắn làm cho nàng giật mình:
- Này cô Vân! Cô đã ngồi lâu rồi. Để tôi đưa cô đi dạo một chút nhé?
- Không! Không cần.
Nàng cuống quýt từ chối:
- Tôi chỉ thích ngồi đây. Tôi có thể ngồi rất lâu nữa.
- Nếu vậy, cho tôi được thưởng thức tài hội họa của cô.
- Được lắm.
Nàng bằng lòng ngay, thà chịu để cho hắn coi mình vẽ, còn hơn phá tan niềm sung sướng của hắn. Thử hỏi, một chàng trai đang say sưa với tình yêu đầu xuân, đang tôn thờ một hình ảnh tiên nữ trong đầu óc, đang xây mộng đẹp tuyệt vời... Mà bỗng nhiên bị vỡ mộng, hắn sẽ buồn bã đau đớn biết chừng nào?
Chàng trai biết cách "hầu hạ" gái, lúc ấy đứng lên, cầm bút trao cho nàng, và tươi cười bảo:
- Nếu quả cô bằng lòng vẽ tôi, tôi rất sung sướng được làm người mẫu cho cô vẽ.
Thật đúng với sở nguyện của Kiều Lê Vân. Nàng vui vẻ gật đầu, nhưng lại nghĩ, gặp hắn lần này mới là lần thứ hai nên nàng nói:
- Xin để lần sau.
- Tại sao phải chờ lần sau?
- Để tôi còn nuôi dưỡng can đảm đã chứ? Anh không sợ tôi vẽ không giống sao?
- Đối với cô, tôi có một lòng tin lạ thường, không thể giải bày bằng lời nói.
Nàng cảm động sâu xa, cảm động muốn ứa nước mắt. Là thân con gái có học, nhà giàu, đã hai mươi hai tuổi rồi, hơn nữa, từ trước tới nay chưa hề được một chàng trai nào nói vào tai một lời tha thiết.
Tiếng nói êm đềm của Khang Thu Thủy lại thỏ thẻ bên tai:
- Cô có tài khiến linh ứng hiện ra ngoài ngọn bút!
Nàng quay đầu nhìn hắn, nở nụ cười cảm ơn, hạ giọng êm ái đáp lại:
- Giờ tôi vẽ cây thanh thông trước mặt kia.
- Hay lắm! Nhưng tốt hơn hết, hãy để tôi ngồi dưới gốc cây ấy, ăn... cây cà rem.
Câu nói vui của hắn càng khiến nàng cảm thấy vẽ bất cứ cảnh gì, vật gì cùng không quan trọng đối với nàng bằng một chàng trai. Nàng vốn vẽ rất giỏi, nên lúc này chỉ đưa ngọn bút phất phất nhẹ nhàng chốc lát đã thành hình một vật rất sống động. Cố nhiên cũng vì có Khang Thu Thủy đứng cạnh nàng. Thêm nữa, hắn giống như một kẻ hầu hạ nàng, luôn tay phe phẩy cây quạt, quạt cho nàng được mát. Sự có mặt của chàng trai bên cạnh nàng là cả một sức mạnh kỳ diệu giúp thêm cho nàng trổ tài năng.
Bức họa được hình thành rất chóng. Nàng buông cây bút, quay nhìn chàng trai với một ánh mắt khó mô tả. Thật ra, một lời khen nịnh của chàng trai dủ khiến nàng hởi lòng hởi dạ quả nhiên, hắn nói:
- Nếu tôi không đứng ở đây, nhìn tận mắt cô vẽ bức tranh này, thì khi khi thấy nó ở một nơi nào khác, tôi sẽ cho là một tác phẩm của một đại danh họa.
Kiều Lê Vân phấn khởi hỏi:
- Thật ư? Nếu vậy tôi phải mở một cuộc triễn lãm tranh mới được.
- Và tôi sẽ là người thứ nhất thưởng thức các tác phẩm của cô.
- Người thứ nhất và cũng có thể là người duy nhất.
- Cô Vân à, sắp nghỉ hè rồi. Lúc ấy tôi phải nhờ cô dạy vẽ mới được.
- Đó là một trò cười thú vị.
- Vân cứ quá nhún nhường.
Một con người, nhật là một thiếu nữ yêu mỹ thuật, muốn phụng sự mỹ thuật, lại bị tật nguyền, thì nỗi vui mừng rất dễ đổi thành nỗi tự ti buồn khổ Kiều Lê Vân cúi xuống nhỏ một cọng cỏ nho nhỏ, nhưng nàng dùng hết sức mạnh, bởi nàng đang buồn khổ, như muốn trút nỗi buồn bực vào cử động ấy.
Sở dĩ Kiều Lê Vân yêu thích hội họa một cách say mê cũng là vì cái chân tật nguyền của nàng. Nàng biết rằng thân mình sẽ không bao giờ được hoàn mỹ, không có cách gì làm cho nó trở nên đẹp đẽ, thì chỉ có một cách là vẽ! Chỉ có vẽ mới tạo được cái mình muốn. Do đó, nàng rất thích vẽ những cô gái đang chạy nhảy, và đặc biệt, những cặp giò của người trong tranh, nàng cố gắng vẽ cho thật dài, thật hấp dẫn.
Bấy giờ, nhận thấy nàng có vẻ suy tư đăm đăm, hắn nói:
- Tôi không thể đoán biết cô đang nghĩ gì, nhưng tôi biết rằng cô nghĩ ngợi rất nhiều.
Ôi! Chàng trai ở bên nàng mới thông minh sáng suốt làm sao! Hắn nói khiến nàng thêm áy náy lo. Hiện tại nàng đang nghĩ đến mối lo sẽ mất hắn, và nàng ý thức được rằng sớm muộn gì nàng cũng phải mất hắn. "Tại sao hắn lại xuất hiện để đến với ta? Tại sao hắn lại vui thích tiến tới gây cảm tình, và đưa tay mở cánh cửa trái tim ta kỳ được như vậy?"
Lòng xốn xang, nàng không dám ngửng nhìn lên mặt hắn, sợ hắn nhận thấy nét lo lắng buồn khổ hiện rõ trên mặt nàng. Nàng cứ mân mê nhánh cỏ với những ngón tay như đã tê mê... mãi hồi lâu, nàng gượng nụ cười bảo hắn:
- Tôi xin lỗi. Tôi đang nghĩ về một vấn đề.
- Mong rằng tôi không quấy rầy cô.
Trước mắt Khang Thu Thủy, Kiều Lê Vân sao mà xinh đẹp đến thế, đáng yêu, đáng chiều chuộng đến thế! Mới nhìn lần đầu, hắn đã yêu nàng ngay, đến nỗi chính hắn cũng lấy làm lạ, và chưa dám tin chắc ở lòng hắn nữa. Nhưng đến lúc này, hắn đã nhận thấy thực tế bày ra rõ ràng. Hắn đã yêu nồng nhiệt say mê. Hắn hoàn toàn quên bẵng cái quan niệm "Đang học không thể yêu đương". Đích thực là ái tình đã phát sinh và đang lớn mạnh.
Ái tình có sức mạnh vô biên như đại dương vậy.
- Hôm nay chúa nhật, cô thích đi dạo phố chút chăng?
Nghe hắn hỏi, Kiều Lê Vân vội từ chối:
- Anh thứ lỗi! Tôi vốn ưa tĩnh mịch, và phong cảnh thiên nhiên bao la mới khiến tôi vui thú..
- Tôi khao khát được "lây" cái sở thích ấy, và bản chất cao quý của cô.
"Bản chất cao quý"? Có trời mới hiểu được. Nàng lại tự ti mặc cảm: Một cô gái thọt chân thì còn đâu "bản chất cao quý"? Chỉ bởi cái bản năng thiên sống của con người nó giữ nàng lại cõi đời; nếu không, nàng có thể tìm cái chết để khỏi phải lết từng bước xiêu vẹo trên mặt đường!
Nghĩ tới đây, nàng bỗng nóng lòng mong Khang Thu Thủy đi khỏi cho mau, đi ngay lập tức. Nàng không muốn hắn ở bên cạnh nàng một phút nào nữa.
Tội nghiệp nàng quá! Nàng ngồi đã lâu lắm rồi, đôi chân đã tê đi. Nhưng nàng đâu dám đứng dậy. Phải đợi lúc hắn quay nhìn đi nơi khác, nàng mới vội vã duỗi chân ra thật nhanh.
- Này, anh... anh Thủy à! Tôi...
- Có điều gì, Vân cứ nói?
Thấy hắn trả lời với giọng điệu em như ru, ngọt ngào như rót vào tai, nàng lại không nỡ nói thật. Nhưng không nói thì không xong. Khi ra đi, nàng đã dặn mẹ nàng: "con vẽ lâu lắm cũng chỉ một tiếng đồng hồ, con sẽ về" mà cho đến giờ này nàng vẫn chưa về được, chắc hẳn mẹ nàng phải sốt ruột lắm. Lúc này, nàng còn chưa muốn cho mẹ hay là bên cạnh nàng có một thanh niên đang tỏ ý tán tỉnh.
- Tôi phải về thôi.
- Tôi đưa cô về.
- Không. (Nàng nói giọng quyết định) Tôi không quen đi cùng với ai, không quen nhờ người đưa đón.
- Nhất là đi với một người con trai?
- Vâng.
Tiếng nói yếu ớt mệt mỏi lộ rõ vẻ e thẹn ngượng ngùng. Thật ra, đã có những buổi chiều tối, đã có nhiều đêm thanh vắng, Kiều Lê Vân thầm trông đợi một vị hoàng tử ngựa trắng áo hoa, yêu thương nàng, dìu nàng đi thong dong trong tình thơ ý họa, đưa nàng về giữa lúc đêm khuya... Lúc ấy Khang Thu Thủy lại nói:
- Vậy, chúng ta cùng ra về nhé!
Nếu có thể cùng nhau ra về, thì còn phải nghĩ ngợi khó khăn gì nữa! Nàng lại đảo mắt ngầm dò xét hắn. Và nàng nhận thấy hắn không tinh ý cho lắm. Nếu tinh ý, nhất định hắn đã phải nghi ngờ... Phần nàng, cái bàn chân tuy có tật, nhưng đầu óc rất tế nhị thông minh. Suy nghĩ giây lát, nàng đáp ngay:
- Anh hãy về trước, tôi còn muốn vẽ một bức nữa.
- Để tôi đứng đây phục vụ cô.
- Đừng! (Giọng nói nàng càng quyết liệt hơn) Tôi có thói quen, khi thật sự vẽ một bức tranh, không thể có ai ở bên cạnh. Nếu không thế, thì hết cả linh cảm và trí tưởng tượng...
- Ồ! (Hắn có vẻ lấy làm lạ)...
- Tôi thành thật xin thứ lỗi.
Khang Thu Thủy đứng lên, vừa thu xếp họa cụ vừa nói:
- Tôi không thể ngăn cản linh cảm của cô. Vậy tôi xin về trước, nhưng cũng xin báo trước: tôi sẽ còn đến đây nữa.
Nàng vui vẻ gật đầu. Đương nhiên, nàng mong mỏi hắn sẽ còn đến với nàng nữa. Hắn trỏ tay ra phía xa:
- Chiếc mô tô của tôi để đằng kia.
Nàng nhìn ra, quả thấy chiếc xe dựng đó từ hồi nào nàng không hay.
Nhưng hắn còn nài thêm:
- Cô Vân! Trời nắng nực thế này, cô cho phép tôi chở cô về là hơn. Tôi xuống trước, đợi cô ở dưới kia nhé?
- Không! Tôi đã có cây dù. Vả lại tôi thích đi bộ một đoạn đường.
- Nếu vậy...
- Thôi, tạm biệt! (Nàng vẫy tay như thúc giục).
- Vâng, tạm biệt.
Bước xuống phía dưới một quãng, hắn còn quay lại nhìn nàng, giơ tay vẫy vẫy. Cảm giác của nàng lúc này thật lạ: Vừa mừng được thoát mối nguy bị phát giác cái chân có tật, lại vừa tiếc vì chàng trai không còn ở bên nàng.
Nhưng, suy đi xét lại, nàng mừng nhiều hơn buồn. Khang Thu Thủy thật dễ bảo. Nàng hài lòng vì hắn chịu nghe lời. Nàng rất sợ hạng trai trẻ bám sát gái, mặc dù trước nay nàng chưa được chàng trai nào "bám" sát, tán dai cả.
Lúc nghe tiếng máy mô tô tới gần, nàng không hề để ý, vì nàng đâu có ngờ đó là xe của Khang Thu Thủy. Nhưng lúc này, nghe tiếng máy nổ xa dần xa dần, nàng chú ý theo dõi từng giây, từng giây... và tim nàng hồi hộp theo nhịp với tiếng máy xe đó...
Khang Thu Thủy đi xa rồi, Kiều Lê Vân mới thật sự yên lòng. Nàng đứng lên cho đỡ tê chân, vươn vai thở mạnh cho nhẹ nhàng cơ thể.
Lúc ấy, ánh nắng thật tươi, sắc mây thật rạng rỡ, cây núi một màu xanh biếc, đồng lúa một màu xanh rờn... Nhưng Kiều Lê Vân không còn bụng nào ham vẽ tranh nữa.
Nàng đeo gói đồ vẽ lên vai, tay cầm cây dù, thất thiểu bước đi trên mấy con đường nhỏ băng qua ruộng rẫy, trở về nhà...
o0o
Bước chân vào qua cửa, Kiều Lê Vân đã vui vẻ gọi lớn:
- Má ơi, má!
Bà Kiều Khắc Văn vội bước ra. Dường như bà đang làm việc ở trong bếp; bà nhìn con với ánh mắt âu yếm:
- A! Con má đã về.
Kiều Lê Vân đặt gói đồ lên bàn.
- Hôm nay con vẽ thật đắc ý má à!
- Má rất thích được nghe con nói như vậy. Mồ hôi đầm đìa thế kia, mau vào rửa mặt đi. Có cô Anh Đài tới chơi, đang ở trong phòng con đấy.
- A! Hay quá! Con đang cần gặp.
- Con giữ Anh Đài ở lại ăn cơm nhé! Má đã chuẩn bị cả rồi.
- Anh Đài rất thích ăn món xào do má làm mà!
Bà Văn nở nụ cười thích thú:
- Cô bé ấy sành ăn đấy.
Kiều Lê Vân vội vã tìm vào phòng riêng. Nàng càng bước vội cái tật lệch mình càng rõ rệt... Bấy giờ Khâu Anh Đài đang nằm thiu thiu ngủ trên giường. Kiều Lê Vân vào đứng đầu giuờng, nhìn bạn mà không khỏi lắc đầu. Nàng nghĩ rằng: Một cô gái có đôi chân hoàn toàn lành mạnh, có khi cũng khổ. Không nghi ngờ gì nữa, hẳn Khâu Anh Đài đêm qua khiêu vũ nhiều quá nên giờ mới mệt mỏi thế này. Nàng quyết định gọi bạn dậy để nói chuyện, rồi sau bữa cơm trưa, sẽ lại ngủ nữa.
Bị lay gọi, Khâu Anh Đài trở mình nhưng chưa tỉnh, mép quần cuộn lên cao. Kiều Lê Vân phát vào đùi bạn một cái.
- Ối chao! Cái gì..?
Anh Đài giật mình ngồi dậy, tay dụi mắt, miệng mơ hồ hỏi:
- Chuyện gì thế?
- Hãy ngồi dậy, ra ngoài này. Đừng ngủ ngày nữa.
- Tôi đang cần ngủ. Bảo em tôi đi có được không?
Thì ra Khâu Anh Đài còn chưa tỉnh hẳn. Kiều Lê Vân buồn cười gọi:
- Tiểu thư ơi! Hãy mở mắt ra xem đây là nơi nào?
- A! Biết rồi... Đêm qua, tớ không về nhà.
Kiều Lê Vân ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao vậy, Đài ngủ ở đâu?
Anh Đài đầu tóc rối bù, miệng ngáp liên miên. Kiều Lê Vân phải lấy cái khăn lông nhúng nước lau mặt cho bạn. Bấy giờ Anh Đài mới tỉnh hẳn.
- Suốt đêm tớ không ngủ. Tớ với chàng Lý Kiên ngồi trong vườn hoa nhỏ, nói chuyện cho tới sáng.
- Trừ phi là điên, nếu không, tớ tin chắc hai bên đã dài dòng tình tự ghê lắm!
- Ồ! Đừng nhắc đến nữa. Chỉ tại ông già tớ gây nên chuyện đấy.
- Ông già mày...
- Tớ đi nhảy với Lý Kiên, đêm về hơi khuya, ông già cấm hẳn không cho phép ai ra mở cửa.
- Sao mày cứ quen thói về khuya như vậy?
Khâu Anh Đài buông một tiếng thở dài, rồi cho bạn biết hai lý do khiến nàng bị cấm cửa: một là nàng về khuya quá; hai là trước đó cha nàng với mẹ nàng, có chuyện bất hòa, cãi cọ hờn dỗi nhau đã hai ngày, nên cha nàng trút hết cơn giận dữ lên đầu nàng. Kiều Lê Vân lại hỏi:
- Thế tại sao không đến thẳng nhà chàng Kiên, mà lại ngồi ở vườn hoa?
Anh Đài ngao ngán đáp:
- Ông già, bà già hắn lại cũng là một cặp lão đảng viên bảo thủ, tới nhà hắn không khác gì đem đầu tới nghe chửi. Bản cô nương chưa phải là con dâu nhà họ Lý, sức mấy chịu nghe chửi!
- Thế trời sáng, sao không về? Không sợ người nhà đi tìm kiếm sao?
Anh Đài không trả lời câu hỏi, lại mỉm cười:
- Ồ, Mình chưa bao giờ ngồi với một bạn trai trong cảnh trời vừa rạng sáng. Thật là hai thú vị hiếm có! Nếu chàng Kiên không mắc việc phải đi, thì sợ rằng...
- Sợ rằng mày không tới đây?
- Cho mày nói đúng đi. Từ sáng tới giờ mày đi đây?
- Tao đi vẽ tranh.
- Hèn chi người mày nóng hừng hực
- Đêm qua mày theo con Nhụy vào đại náo động phòng phải không?
- Phải. Dự cuộc náo động phòng xong, tao y hẹn tìm đến với chàng Kiên. À, cuộc phá phách hôm qua nhộn ghê. Tao đã bắt chú rể phải cầm cây bút...
- Để làm gì?
- Để viết ba chữ "em yêu quý" lên má cô dâu.
- Chơi ác làm gì thế?
- Thì "náo tân phòng" mà!
- Thế chú rể có viết không?
- Hắn phải năn nỉ trối chết mới được tha đấy. Rồi tao lại đổi trò: buộc cô dâu phải đóng hai dấu môi son lên hai má chú rể. Nhưng thằng Diệp Lạc ghê thật! Hắn lại yêu cầu tao phải chỉ dạy cho cô dâu, nghĩa là buộc tao phải làm trước, để cô dâu bắt chước.
Hai cô bạn ngồi chuyện trò cười cợt với nhau thật là thích thú. Nếu lúc ấy có một nhà khảo cổ học ở trong nhà, chắc hai cô sẽ hỏi thêm về nguồn gốc tập tục "náo tân phòng": Có từ đời nào, do ai xướng xuất... v... v...
Nhân chuyện đám cưới, Anh Đài lại hỏi:
- Này Vân! Anh chàng ngồi bên mày tối qua là ai vậy?
Bị hỏi đột ngột quá, Kiều Lê Vân đỏ rần đôi má, không biết trả lời làm sao. Anh Đài lại tiếp:
- Trông bề ngoài khá lắm. Hai bên có quen nhau từ trước chăng?
- Đâu có! Chỉ thấy hắn tự giới thiệu là Khang Thu Thủy.
- Nhất định hắn có tình ý với mày. Hắn là trường hợp "mắt vừa liếc thấy, lòng đã nao nao"...
- Nhưng nào có ích gì?
- Sao lại vô ích? Nếu hắn thực sự mến mày, mày cứ can đảm chấp nhận.
Kiều Lê Vân nhíu mày, nét buồn hiện rõ:
- Đài biết đấy, mình chỉ là đức con gái thọt chân.
- Vân nên nhớ rằng: trên cõi đời này, không có người nào thật toàn, đẹp mười phân vẹn mười, đối lại, vẫn có những chàng trai có lòng chân thành, một khi đã yêu, thì không nề hà vì một chút tì vết ở người con gái.
- Mình không phủ nhận trên đời này có hạng nam nhi như thế. Nhưng chỉ có thể gặp gỡ, chứ không thể nên duyên.
- Biết đâu Khang Thu Thủy chẳng thuộc hạng người đó.
- Thôi đừng bàn luận về một chàng trai xa lạ nữa. Đài đừng lấy làm lạ, khi thấy mình không hề tự tin trong vấn đề này.
Khâu Anh Đài trở mình nằm sấp xuống, hai tay chống cằm, đôi chân co gác lên vách tường, đưa ánh mắt tinh anh sắc sảo nhìn Kiều Lê Vân chăm chú rồi ôn tồn bảo bạn:
- Chỗ chị em với nhau, mình thành thật khuyên Vân đấy: Vân toan tính làm gì, hãy cứ can đảm làm đi. Đừng có nhút nhát co đầu rụt cổ. Trên cõi đời này, người nhút nhát, kẻ vội co đầu rụt cổ trước khó khăn, không bao giờ thành công về một việc gì hết.
Trước lời khuyến khích tự đáy lòng của bạn thân, Kiều Lê Vân cảm động sâu sa. Gương mặt tuấn tú với nụ cười tươi tắn của Khang Thu Thủy lại hiện ra trước mắt nàng, giọng nói êm ái như ru hồn của hắn lại văng vẳng bên tai nàng... Phải, nàng không nên nhút nhát. Biết đâu đó lại chẳng là một chàng trai mà Thượng Đế đem ban cho nàng?
- Sao? Vân nghĩ kỹ rồi chứ?
Đang đắm chìm trong suy tư, Kiều Lê Vân giật mình bừng tỉnh, bèn nhìn bạn, mỉm một nụ cười biết ơn...

[giavui]

CHƯƠNG 4 -
Kể từ hôm Khang Thu Thủy xuất hiện, suốt một tuần lễ, sáng nào Kiều Lê Vân cũng tìm ra một chỗ chân núi ngồi vẽ tranh. Nhưng máu tim nàng, vốn như mặt nước hồ phẳng lặng, bỗng một phen bị chàng trai khuấy động lên rồi, nàng còn tâm trí nào để vẽ nữa? Ròng rã cả tuần qua, nàng chẳng hoàn thành được bức họa nào.
Nỗi thất vọng cứ mỗi ngày một lớn. Cho đến hôm ấy, ngày Chúa nhật, nếu chàng trai vẫn không trở lại thì sợ rằng hắn sẽ mãi mãi xa nàng. Phải chăng hắn đã dò biết được nàng có tật chân?
Nàng nhớ rõ: hắn hẹn sẽ trở lại gặp nhau nữa, nàng đành lại cầm bút, chấm chấm phá phá... tô đi vạch lại trên mặt giấy, để khỏi sốt ruột trong lúc đợi chờ... Qua vài mươi phút, nàng vẽ chưa ra cảnh gì, đã buồn chán, quăng bút xuống đám cỏ, phóng tầm mắt về phía xa xa...
Nàng ngóng đợi một chiếc mô tô xuất hiện với chàng trai hiên ngang ngự trên đó, rồ máy chạy tới với nàng. Nhưng thời giờ trôi qua, bóng dáng xe chẳng thấy, mà tiếng động cơ cũng không nghe đâu cả. Nàng buồn nản, hết đứng lên lại ngồi xuống. Suy nghĩ quanh quẩn, nàng lại tự trách mình tưởng hão mơ huyền: Một cô gái tật nguyền, sao không biết an phận, mà lại mơ tưởng đến chuyện yêu đương? Hơn nữa còn dám tham vọng được một thanh niên khôi ngô thanh lịch yêu mình?
Đau buồn quá, nàng căm hận cái bàn chân của mình, lầm bầm mắng nhiếc:
- Chỉ tại mày! Ôi, cái chân thọt! Ta là một đứa con gái thọt chân, không ma nào thèm ngó ngàng đến! Sao nơi đây lại không có cái giếng cái vực? Nếu có cái vực sâu ngàn vạn trượng, ta sẵn sàng chạy tới, lao đầu xuống đó cho thoát kiếp tật nguyền!...
Nhìn hình cái vực thẳm do mình vẽ ra một hồi, rồi nàng lại bực tức, giựt tờ giấy ra, vo tròn liệng ra xa...
Thế là trên khung vẽ, vẫn là tờ giấy trắng, màu trắng trơ trọi đến lạnh người.
Nàng mệt mỏi, bải hoải, tinh thần rối loạn, ngồi trơ trơ như pho tượng, rồi đầu óc mơ hồ, gương mặt như thất thần mê muội...
Bỗng nàng cảm thấy vui hẳn lên: kìa, Khang Thu Thủy đã xuất hiện, đang tươi cười tiến đến gần. Nàng tự dưng bầy trò trêu chọc hắn, bằng cách không đón tiếp, mà bỏ chạy... Hắn đuổi theo. Nàng chạy vào tới khu rừng thưa thì bị hắn bắt kịp. Hắn nắm tay ôm lưng nàng, ép buộc phải nhảy một bản Valse... điệu vũ bất hủ tuyệt vời: "Dòng sông xanh Danube"...
Nhảy mệt rồi, hắn dìu nàng tới một phiến đá cùng ngồi. Mặt nhìn mặt, tay cầm tay, nàng cảm thấy xao động cả thể xác lẫn tâm hồn, tình yêu nở mạnh như lửa lưụ dưới trời hè, như hoa đào trong sương sớm. Giọng hắn run run khen nịnh:
- Vân em! Em khiêu vũ đẹp tuyệt trần! Từ nay bất cứ ở hội hè đình đám nào, anh cũng chỉ nhảy riêng với một mình em mà thôi. Trọn đời anh thề không ôm lưng nắm tay một phụ nữ nào khác nữa!
- Anh Thủy! em sung sướng quá!
- Anh thấy bộ đồ em mặc đây là đẹp nhất. Em Vân! Dẫu bộ xiêm áo Nghê thường vũ y của Hằng Nga cùng không đẹp bằng áo quần của em hôm nay. Em chính là nàng tiên của anh.
- Lời anh nói đáng yêu vô cùng. Anh Thủy ơi, đừng rời xa em anh nhé? Đừng bỏ em một mình, dù trong một phút một giây nghe anh!
- Chỉ có ngu ngốc mới rời xa em! Ồ! Đôi chân em thon dài trắng trẻo, mới đẹp làm sao! Thật là đôi chân tuyệt mỹ!
- Vâng. Em rất được an ủi vì có đôi chân hoàn mỹ.
- Thế, em là "nàng tiên chân đẹp" của anh.
- Lời anh khen khiến em phấn khởi, Đôi chân đối với con người thật trọng yếu. Anh Thủy à! Em muốn chạy nhảy thật nhiều. Em không muốn để uổng sức dẻo dai của đôi chân xinh đẹp. Anh chạy chơi với em một hồi nhé?
- Được lắm! Chúng mình chạy về phía biển rộng, chạy lên non cao, dù có mệt bở hơi tai, cũng được vui sướng với nhau.
Thế là hai người nắm tay, cùng chạy đi phăng phăng..
Đột nhiên có chiếc máy bay lướt tới gần. Tiếng động cơ gầm rít chói tai nhức óc, và... Kiều Lê Vân giật mình bừng tỉnh: Ảo cảnh vừa rồi tan biết mất!
Nàng lại buồn thấm thía, chán ngán... Lập tức nàng sờ xuống bàn chân: Đôi chân nàng chẳng hoàn mỹ chút nào!
Đang đau buồn, bỗng nàng nhớn nhác nhìn ra xa, rồi đứng bật dậy: có chiếc xe mô tô xuất hiện dưới chân đồi.
Dần dần nàng nhận ra rõ, người cưỡi xe chẳng phải ai khác: Chính là Khang Thu Thủy! A! Lần này thì không phải ảo cảnh trong tưởng tượng nữa. Hắn đã trở lại với nàng. Nàng đưa khăn lau đôi má, xoa xoa nắn nắn mái tóc, cầm cây bút lên, cố lấy dáng điệu tự nhiên, quyết không để cho hắn đoán biết nỗi buồn khổ vừa rồi của nàng.
Hắn chống chiếc xe để đó, đeo bộ đồ vẽ lên vai, bước lên nhanh như chạy, miệng kêu to:
- Cô Vân ơi! Cô Vân!
Rồi hắn chạy rầm rập tới, chạy nhanh đến nỗi vấp suýt té. Nàng phải kêu lên:
- Ấy!... Cẩn thận chút!
Nàng đứng bật dậy chờ đợi, quên cả đôi chân lệch của mình. Chờ đợi suốt cả tuần lễ giờ thấy hắn trở lại, nỗi vui mừng khiến nàng quên cả tật nguyền. Nhưng khi hắn bước tới gần, thì nàng kịp thời sực nhớ ra, vội vàng ngồi xuống ghế. Tuy nhiên ánh mắt vẫn sáng lên long lanh, gương mặt lộ rõ vẻ hân hoan thích thú.
- Chà! Lâu lắm không tới được, nay mới lại thấy cô.
Kiều Lê Vân không nói gì, nhưng mặt mày tươi cười hơn. Nàng nhận thấy Khang Thu Thủy hơi gầy đi, nhưng vẻ tuấn tú nhanh nhẹn vẫn không thay đổi. Nàng rất quan tâm về sức khỏe của hắn, nhưng nghĩ không tiện hỏi. Hắn đặt bộ đồ vẽ xuống đất, cầm chiếc ghế nhỏ giơ ra:
- Cô xem, hôm nay tôi cũng đem cái này đi.
Nàng trỏ tay tươi cười duyên dáng:
- Thế, mời anh anh ngồi đây.
- Cảm ơn cô cho phép.
Thân mật như một đôi tình nhân, cô cậu ngồi kề nhau. Hắn nói:
- Mấy hôm nay lo học, lo thi, không sao tới đây học vẽ được. Cô chưa biết chứ, tôi sốt ruột ghê lắm. Nhưng nghĩ rằng thi cử xong là đến nghỉ hè, có đủ thời gian tới đây ngồi bên nữ họa sư kiều diễm, xin học vẽ.
- Tôi thật không mong đợi anh thêm vào hai chữ "kiều diễm".
- Tại sao vậy?
- Bởi danh từ và sự thật cách nhau rất xa.
- Cô nói không đúng. Vẻ đẹp vốn không có tiêu chuẩn nhất định. Cứ mình nhận thấy đẹp, ấy là đẹp. Thí dụ như tôi, tôi nhận thấy cô là một thiếu nữ kiều diễm phi thường; ấy là không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ cô xấu nữa.
- Cho tôi được ngỏ trăm ngàn lời tạ ơn.
- Nhiều quá. Nhưng tôi vẫn thích nghe.
Rồi hắn trỏ tay vào giá vẽ hỏi:
- Ủa? Cô chưa vẽ gì cả ư? Tờ giấy vẫn trắng nguyên.
Nàng tinh nghịch đáp:
- Vì chưa có mẫu. Không có mẫu làm sao vẽ được. Đến non xanh nước biếc kia cũng không còn gây hứng thú cho tôi vẽ nữa.
Hắn đưa tay vỗ ngay vào ngực, đứng bật dậy, bước lui ra mấy bước, thích thú nói:
- Đây, một "vật mẫu" coi được lắm đây! Mời nữ danh họa bắt đầu.
- Trong lúc tôi vẽ, anh không được nói chuyện nhé!
- Được rồi.
- Hôm nay tôi hãy vẽ nụ cười của anh.
- Được lắm..
- Nào, bây giờ thật sự bắt đầu...
- Ồ! Nhưng đến chừng nào thì xong?
- Chừng nào tôi... vẽ xong ấy là xong!
Khi một con người đã yêu một con người, thì quan tâm chăm sóc đủ thứ, nên lúc ấy nàng không nỡ bắt hắn phải đứng chôn chân. Nàng đẩy cái ghế ra một chút, bảo:
- Anh ngồi xuống đó.
- Cảm ơn.
- Khi nào tôi tô màu, thì anh duy trì nụ cười cho tươi nhé!
- Chẳng cần duy trì! Miệng tôi lúc nào cũng toe toét, không có mếu đâu mà cô sợ.
Tay mặt cầm bút, tay trái vuốt phẳng tờ giấy, nàng ngẩng nhìn chăm chú vào gương mặt tươi cười của hắn. Nhưng chính nụ cười của hắn lại khiến nàng rung động, nên nàng cứ nhìn chăm chăm... Rồi nàng không khỏi hồi tưởng lại cái ảo cảnh mới diễn ra trong trí tưởng tượng của hồi nãy. Đôi má nóng ran, đỏ bừng, nàng phải lập tức tỏ vẻ lạnh lùng bình tĩnh, rồi mới bắt đầu vẽ nụ cười của hắn được.
Nàng chỉ vẽ một lát là xong, và buông cây bút xuống bảo hắn:
- Anh xem này!
Hắn ngạc nhiên bước tới gần.
- Ủa? Sao chóng vậy?
Nàng đáp như thốt tự đáy lòng:
- Bởi nụ cười của anh rất dễ vẽ.
- Để tôi xem kỹ càng hơn chút,... Ồ, giống lắm. Cô vẽ thật là giống. Tôi soi gương cũng thấy y hệt như vậy. Cô quả là một nữ danh họa.
- Nếu anh còn nói "danh họa" với "đại họa sĩ" nữa, thì tôi chỉ vẽ một nụ cười thế thôi, ngoài ra tôi sẽ không vẽ gì khác nữa.
Tuy miệng nói nhún, nhưng thái độ nàng trông có vẻ tự hào, và phong tư thật yểu điệu duyên dáng.
- Ấy, xin cô vẽ cho đủ mặt mũi tay chân tôi chứ! Vâng, tôi sẽ không nói như thế nữa. Vậy thì khi nào cô vẽ thêm?
- Ngày mai, ngày mốt, vẽ đến bao giờ hoàn thành bức họa thì thôi.
Hắn cũng tinh nghịch không kém, gãi gãi vào đôi tai, nói:
- Như hai cái tai này, cô cũng vẽ hai ngày riêng sao?
- Có thể!
Cả hai cùng bật lên cười thật vui. Trong thâm tâm, nàng muốn tận hưởng giờ phút này, bởi nàng có tật chân, thì vui được giờ khắc nào thì quý giờ khắc ấy, kẻo rồi cái buồn nó lại tiếp theo sau. Tuy nhiên, trong lúc này, nàng cũng thầm ước Khang Thu Thủy sẽ là người duy trì niềm vui cho nàng mãi mãi... Bấy giờ hắn ngửng đầu nhìn lên, nói:
- Dưới bóng cây này, từ nay sẽ là nơi tôi mong mỏi khát khao, là nơi tôi nghĩ đến từng giờ từng phút. Cô Vân ơi! Trong tuần lễ này, cô đã tới đây mấy lần tất cả?
- Tôi...
Nàng nghĩ không nên thú thật rằng ngày nào mình cũng đến đây, nên đáp:
- Tôi... tôi cũng không nhớ nữa.
- Phần tôi, nói đúng ra, thì ngày nào tôi cũng có ở đây.
- Ồ! Anh...
- Tôi muốn nói... trái tim của tôi đã gửi ở đây.
Nàng thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng mắc cở cúi đầu. Mới nghe, nàng cứ tưởng hắn ngấm ngầm mò đến đây mỗi ngày, để rình dò đường đi lối về của nàng. Té ra hắn nói bóng gió tình tứ. Mặc dù đã hiểu, nàng vẫn còn nghi ngờ: Biết đâu hắn đã chẳng bí mật tới dò la? Và nếu hắn trông rõ bước đi khập khiễng của nàng, thì nàng phải mất hắn. Không! Nàng không để mất hắn được. Hắn là chàng trai tốt cần thiết cho niềm vui sống của nàng.
- Thế nào? Hôm nay có thể cho phép tôi đưa đi dạo chơi ở một chỗ khác được chưa?
- Anh chán chỗ này rồi ư?
Nàng nhanh trí, hỏi lại một câu rất khôn khéo như thế.
- Không! Tôi mến thích chỗ này vô cùng. Phần cô, cô thấy không muốn đi đến một chỗ nào khác sao?
Ôi! Muốn thì có muốn, nhưng "đi" thì làm sao cho được? Nàng không có can đảm cho hắn biết sự thật. nàng tự nhận mình ích kỷ quá. Vì muốn có hắn ở bên mình, nên nàng cứ kiếm cách giấu hắn.
Tâm tình thật đầy mâu thuẫn, nhưng nàng là một cô gái thông minh, nên cuối cùng nàng hỏi:
- Thật lòng anh muốn mời tôi đi chơi ở một nơi khác ư?
- Xin đừng nghi ngờ lòng chân thành của tôi nữa.
- Nếu vậy, hãy đợi ít lâu...
Và giọng nàng nhỏ đi, hơi thở yếu đi:
- Để tôi suy nghĩ lại cho kỹ.
- Tôi xin kiên nhẫn đợi chờ.
Hắn không nài ép; điều này khiến nàng càng hài lòng. nàng cần có một chàng trai vừa nhân từ vừa nhẫn nại như hắn.
- À, xin đươc hỏi thêm: Hiện nay cô học trường nào nhi?
Nàng thắc mắc điều này, sao hắn chưa hỏi vợ chồng Hồ Bình - Diệp Lạc? Nghĩ một chút, nàng đáp:
- Đậu Tú Tài rồi, tôi bỗng sinh lười, không muốn học nữa. Tôi là một cô gái không có chí học cao.
- Bởi cô yêu hội hoa. Người có thiên tài là người không muốn bị sách vở, thời giờ trói buộc, và càng không muốn làm con mọt sách.
Nàng gượng nụ cười héo hắn:
- Anh thật khéo an ủi người khác. Như thế anh càng tỏ ra con người có chí, lấy học vấn và sự nghiệp làm trọng.
- Đó là quan niệm cũ hồi trước, nay tôi đã đổi mới. Học vấn tuy trọng yếu, nhưng ta cũng không thể quên những thứ khác, tỷ như: vận động thể thao, thưởng thức nghệ thuật, giải trí tìm vui và... yêu đương.
- Anh thay đổi quan niệm dễ dàng quá.
- Nếu thay đổi hợp lý, cũng nên lắm chứ!
Nói rồi hắn với cái ba lô, mở ra, lấy chai nước ngọt, bánh mặn điểm tâm, mấy quả chuối thơm, mấy trái táo... ra mời nàng cùng ăn uống.
Thấy hắn đẹp trai, lại cẩn thận chu đáo, săn sóc nàng tận tình, nàng càng nghiêng lòng yêu mến. Lắm lúc mắt nàng nhìn hắn đăm đăm không rời, cứ toan thố lộ hết nỗi lòng. Nhưng… rồi lại chưa dám. Nàng chỉ uống chút nước ngọt, và từ chối mọi thứ.
- Anh ăn đi thôi. Tôi ăn sáng hãy còn no.
- Tôi cũng ăn sáng rồi. Vậy mấy thứ này, đợi đến 12 giờ đúng, chúng ta sẽ ăn. Ăn rồi ở đây chơi cho đến chiều tối, nhé!
- Tôi không thể ở đây lâu quá, trừ phi đã dặn trước ba má tôi ở nhà. Tôi nghĩ rằng sẽ còn dịp khác nữa.
Hắn nhìn tờ giấy, mỉm cười bảo:
- Cô Vân à! Cô thứ cho cái lỗi yêu cầu quá nhiều nhé! Từ ngày mai, sáng nào cô cũng vui lòng tới đây, được chăng?
Nàng nghĩ một chút rồi đáp:
- Nếu anh chịu nhận vài điều kiện của tôi?
- Chắc có thể được. Cô cứ cho biết. Vâng lời cô là một điều sung sướng của tôi mà!
- Anh khéo nói quá, càng chứng tỏ tôi vụng ăn vụng nói.
- Tôi không có ý chiếm đoạt cái hay của cô.
- Tôi hoài nghi sự thật thà của anh.
- Đối xử với một thiếu nữ mà mình ngưỡng mộ, ai lại chơi xấu bao giờ? Tôi nghĩ thế. Cô cần điều gì, xin cứ dặn kỹ.
- Anh thúc giục một cách khéo léo ghê! Vậy tôi xin nói: Tôi vốn sáng nào cũng ra đây vẽ tranh. Giờ lại thêm anh nữa, cũng vẽ. Vậy tôi quy định như vầy: thứ nhất, mỗi sáng, cứ quá tám giờ rồi, anh hãy tìm tới đây. Thứ hai, anh nên về sớm hai mươi phút, trước khi tôi cần về.
- Cũng có chỗ tôi còn chưa hiểu, nhưng tôi không hỏi. Vâng, về hai điểm đó, tôi xin dốc lòng tuân theo.
- Cứ yên chí, thong thả, rồi tôi sẽ giải thích.
- Mong rằng lúc đó là lúc cô rất cao hứng.
- Có thể. Nàng nói với giọng yếu ớt.
Hắn đang vui sướng, nên không nhận ra nét đau buồn của nàng qua tiếng nói yếu ớt ấy. Hắn còn hỏi:
- Còn gì nữa không?
Nàng ngửng nhìn chàng trai đáng yêu trước mắt, lòng xốn xang xung động, như muốn nhào người vào đôi tay hắn, nhưng cố nhiên nàng tự kìm hãm được. Thật khéo thay đổi không khí, hắn trỏ tay về phía cư xá Trung Dũng:
- Cho phép tôi đoán thử số nhà của cô, nhé!
- Được rồi.
- Lầu hai, số nhà hai?
Nàng lắc đầu, nhớ lại cái hồi gia đình tới cư xá Trung Dũng tậu nhà, cha mẹ nàng nghĩ nàng có tật chân, không tậu ăn trên lầu, mà phải mua lại căn nhà ở tầng dưới. Lòng cha mẹ bao giờ cũng vì con trước hết. Hắn đoán mò hai, ba lần đều trật. Nàng mới buột miệng nói ra:
- Từng dưới hết, nhà số 2!
- A ha! Cô... Cô cho tôi biết rồi nhé!
Hắn mừng rỡ như điên, trong khi nàng thầm chê mình nói quá vội. Lời đã nói ra, chẳng ai rút lại được nữa. Nàng đành ra thêm điều kiện:
- Anh đừng tới nhà tìm tôi.
- Nếu như cô chưa cho phép, tôi tuyệt đối không đường đột như thế.
Bấy giờ nàng mới yên lòng. Nhưng hắn càng "ngoan ngoãn" càng lịch sự như vậy, lòng nàng lại càng xao động vì hắn. Có thể nói trái tim của nàng đã bị hắn năm giữ rồi. Trai gái ở tuổi thanh xuân rất dễ mến thích nhau, huống chi hai người gặp nhau lần đầu, lòng đã xiêu, hữu tình hữu ý?
Trong lúc đôi trẻ cười nói chuyện trò vui thích, thời giờ cứ lặng lẽ trôi xuôi. Rồi Kiều Lê Vân bỗng nhìn đồng hồ tay, khẽ kêu:
- Anh xem! Đã mười một giờ rồi. Tôi phải về thôi.
- Cô đã nói cần về, thì tôi phải nhớ: tôi phải làm gì!
Thế là hắn nhanh nhẹn thu xếp đồ vẽ, đứng dậy cười hì hì:
- Tạm biệt cô nhé!
- Anh nhớ kỹ lắm. Đáng khen thưởng. (Và nàng vẫy tay) Thôi tạm biệt.
- Vâng, sáng mai lại gặp nhau.
Nhìn theo Khang Thu Thủy cưỡi chiếc xe mô tô chạy xa khuất dạng rồi, Kiều Lê Vân đi đi lại lại mấy bước, quanh quẩn dưới bóng cây, bởi vì phải ngồi lâu là một cái khổ, tê chân mỏi người. Nhưng về phần tinh thần, thì hôm nay nàng không hề cảm thấy khổ. Chỉ có lúc Khang Thu Thủy ra về, là nàng buồn vì lưu luyến xốn xang.
Đời nàng, trong giờ khắc này mới thật là đang sống đầy đủ. Nàng khoan khoái thu xếp bộ đồ vẽ, khoan khoái vịn cành cây, tựa thân cây. Rồi nàng phải ra về, nhưng tâm trạng khác hẳn hôm qua, hôm kia... nghĩa là nàng không ra về với nỗi niềm thất vọng, buồn bã nữa...
Về đến nhà, mới bước chân vào sân, Kiều Lê Vân đã kêu:
- Má ơi, má! Con đã về đây.
Nhưng nàng không nghe tiếng mẹ, mà lại là tiếng ba nàng cho hay: mẹ nàng đi mua thêm các thức, về làm món ăn đãi khách. Ông Văn thương yêu con gái, nên rất quí mến bạn hữu của con. Ông bảo Kiều Lê Vân:
- Lần trước, anh chị ấy đã ăn cơm một đôi lần, nhưng đó là chúng ta tiếp đãi một đôi tình nhân. Hôm nay, chúng ta thực sự tiếp đãi một cặp vợ chồng trẻ.
Do đó, vợ chồng Diệp Lạc, Hồ Bình xin kiếu từ ra về, ông bà Văn không cho, nhất định giữ lại chơi, ăn cơm.
Lát sau, bà Văn trở về, rồi bận rộn làm món ăn ở trong bếp. Kiều Lê Vân xin lỗi vợ chồng bạn để vào phòng tắm rửa mặt, kẻo mới đi nắng về. Ngoài này, trong khi ông Văn nói chuyện với Diệp Lạc, thì Hồ Bình để ý tới bộ đồ vẽ của Kiều Lê Vân. Bình muốn xem bạn đã vẽ được cảnh gì, nên bước tới mở cái khung tranh ra... Nhưng cô vừa giơ hình vẽ ra trước mắt chồng và ông Văn, thì Kiều Lê Vân đã bước ra, vội vã bưới tới cầm lấy, rối rít nói:
- Hôm nay vẽ sai hết, chẳng ra gì cả. Xem làm gì? Cất quách đi, để nói chuyện chút.
Hai cô bạn giằng kéo nhau bức họa, ông Văn bảo Kiều Lê Vân:
- Vân con! Để cho chị xem chút. Đâu phải người xa lạ mà phải giữ kẽ!
Hồ Bình nói:
- Bác dạy rất phải. Vẽ thì cần có người thưởng thức chứ!
Ông Văn đâu có biết: Sỡ dĩ con gái ông muốn dấu diếm là vì cô đã vẽ... một nụ cười của một chàng trai! Quả nhiên Diệp Lạc khẽ kéo tay vợ:
- Này, em thử nhìn kỹ cái miệng cười trong tranh coi? Anh thấy quen lắm.
Hồ Bình mở rộng tờ giấy ra coi kỹ:
- Chắc không phải đâu. Nụ cười thì ai chẳng có? Giống nhau là thường. Không thể nhìn vào hình vẽ một nụ cười mà quyết đoán người đó là ai.
Diệp Lạc không nhìn xét nữa. Kiều Lê Vân thở phào như trút được gánh nặng, lập tức đem cuốn tranh cất đi, và nói với ông Văn:
- Ba à, ba nói chuyện với anh Lạc, để con mời chị ấy vào đây chút.
Dứt lời, nàng nắm tay cô bạn, kéo vào phòng riêng. Cùng ngồi trên giường, hai cô hết nói đùa nói chọc lẫn nhau mấy câu cho vui. Ké, Kiều Lê Vân hỏi thăm chuyện thi cử của vợ chồng Hồ Bình... Sau cùng, Hồ Bình mới sực nhớ lại hình vẽ vừa xem, và đột nhiên hỏi bạn:
- Vân à! Mình đã nhớ ra: Mình trông cái miệng cười Vân vẽ đó, mình cũng biết là nụ cười của ai rồi.
Kiều Lê Vân lập tức cúi mặt xuống. Hồ Bình đưa tay âu yếm nâng cằm bạn lên, giọng thỏ thẻ thành khẩn nói:
- Cái miệng cười của Khang Thu Thủy đấy mà! Và đừng giấu diếm mình nữa. Anh Lạc quen thân với hắn đấy. Có gì cứ nói thật với mình đi?
Kiều Lê Vân xúc động, ngập ngừng:
- Nhưng.. Nhưng.. mà... mình là một đứa con gái thọt chân.
- Có thể là hắn bất chấp điểm này.
- Ôi!...
Kiều Lê Vân thở ra thật dài, thật não ruột, rồi buồn tê tái. Hồ Bình hết lời khích lệ:
- Hãy cứ lạc quan một chút. Nếu hắn định tâm đeo đuổi Vân, Vân cứ đáp lại tử tế. Tình cảm phải được vun trồng nuôi dưỡng mới có chứ? Vân đừng sợ. Tình yêu là của những người can đảm.
- Mình...
- Mình sẽ tán dương Vân trước mặt Khang Thu Thủy.
- Đừng.
- Vân không mơ tưởng đến tình yêu sao? Nếu cứ e ngại, có mình rụt cổ thì vĩnh viễn không bao giờ đạt tới. Huống chi Khang Thu Thủy sau khi gặp mặt Vân, hắn vội vàng đi dò la thăm hỏi Vân! Mình nói thật Vân hay: Tối hôm đám cưới, hắn chạy sồng sộc vào tân phòng bọn mình, để tìm kiếm, dò hỏi về Vân đấy. Như thế đủ rõ hắn xiêu lòng vì Vân nhiều rồi. Phải thành thật mà nói: Trong số các bạn gái cũng như các khách phụ nữ trong đám cưới tụi mình, Vân là người đẹp nhất, xinh tươi nhất, cách điệu quý phái nhất đấy.
- Nhưng mình chỉ có thể... ngồi một chỗ.
- Nếu Vân tự tin, hãy giữ lòng mình cho vững chắc và thật sự đừng lo nghĩ về cái tì vết nhỏ này làm chi.
- Đến dự đám cưới của Bình, ấy là mình đã trổ can đảm rồi đấy!
- Hãy nuôi dưỡng lòng can đảm thêm nữa. Rồi đây Vân sẽ tự nhiên, tự tại như mọi người vậy.
Kiều Lê Vân vô cùng cảm động vì lời nói của bạn, nhưng cô vẫn lặng im. Hồ Bình lại nói:
- Cứ xem cách Vân vẽ nụ cười của Khang Thu Thủy, ắt hẳn lòng Vân đã nẩy tình cảm và có ấn tượng tốt đẹp về hắn. Vân đừng phủ nhận điều này.
- Bình biết đấy...
- Mình thấy đó là một nụ cười hấp dẫn, khiến người đối diện phải xiêu lòng. Mình thấy Vân như thế là tốt số lắm, vì hắn đã nghiêng lòng dán mắt theo Vân.
- Nói đi nói lại, rồi cũng phải nhận rằng hắn thật khá.
Hồ Bình bật lên cươi khanh khách, trong càng xinh đẹp vì đôi má hồng lên.
- Vân chưa biết: Các bạn sinh viên, nhất là các bạn gái, ai nấy đều phải nhận hắn là con người rất xuất sắc. Đã có bao nhiều cô viết thơ tình, giấm giúi cho hắn, nhưng đều chẳng cô nào lọt mắt xanh của hắn. Thư gửi đi, cứ như đá liệng xuống biển.
Kiều Lê Vân tập trung hết tinh thần, nghe bạn tán dương Khang Thu Thủy, và trong thâm tâm, nàng thoáng có ý nghĩ tự hào, tự kiêu, phảng phất như hắn đã thuộc về nàng rồi vậy. Hồ Bình lại nói:
- Thế mà, chàng trai ấy trước nay không thèm để ý đến cô gái nào, buổi tối hôm đám cưới bọn mình, hắn lại xun xoe cười nói với Vân, ân cần phục vụ Vân, có khác gì mặt trời mọc từ đỉnh núi phương tây!
- Bình có trông thấy?
- Vân tưởng mình là cô dâu, thì tíu tít, tối mặt lại, không còn nhìn biết được gì khác ở chung quanh nữa sao? Tiểu thơ ơi! Tiểu thơ quên rằng "tớ" làm cô dâu lần này là lần thứ ba rồi?
Kiều Lê Vân đập tay vào vai bạn, mắng yêu:
- Quỉ cái ở đâu đấy! Nói thế, người chưa biết mày từng đóng vai cô dâu hai lần trên sân khấu kịch liên hoan nhà trường, người ta lại tưởng mày lấy ba đời chồng rồi kia đấy!
Đôi bạn gái lại cười khúc khích với nhau... Bàn luận về hôn nhân, ái tình, về tuổi xuân con gái chóng qua... Một hồi nữa, rồi Hồ Bình đề nghị: Sau khi vợ chồng cô đi hưởng tuần trăng mật về, sẽ tổ chức một buổi tiệc tại nhà, mời cả Kiều Lê Vân, Khang Thu Thủy và các cô Hoa Lệ, Vương Nhụy, Khâu Anh Đài tới dự, để mọi người cùng nói "vun vào" cho Khang Thu Thủy với Kiều Lê Vân. Nhưng Kiều Lê Vân nhất định không chịu. Nàng nói:
- Đừng! Mình van Bình, đừng làm như thế. Mình không thể thích nghi với khung cảnh và sự sắp đặt kiểu đó được đâu.

[giavui]

CHƯƠNG 5 -
Khang Thu Thủy hân hoan ca ngợi người hắn yêu mến:
- Vân à! Hôm nay trông em oai vệ như một vị nữ tướng quân! Nếu không có em tham dự trận đấu bóng rổ, thì đội này đâu có thẳng nổi đội nữa của Hải Phong!
Kiều Lê Vân sung sướng đám:
- Anh Thủy à, vì có anh đứng xem, nên em hăng hái lên nhiều. Đôi bàn tay anh vỗ nhiều, vỗ dữ thế, đã thấy đau chưa?
- Vỗ tay hoan hô em, mà anh đau tay sao? Còn lâu! Anh vui sướng quá.
Nàng vừa lau mồ hôi trán, vừa nhìn hắn đắm duối:
- Đến hôm tranh giải quán quân thủ đô, em cần có anh quan chiến và cổ võ thêm nữa.
- Nhất định anh phải có mặt. Em đâu, anh đó!
Nàng cúi nhìn đôi chân thon đẹp, nói nhún:
- Chà! Mấy tuần qua, tập dượt nhiều quá, đôi chân sạm nắng, đen thế này. Lại bị sầy sớt vì vấp té nữa đây...
- Anh chỉ thấy chân em càng đẹp thêm, nhờ luyện môn thể thao này. Còn vết sầy, để anh bôi thuốc, anh rửa ráy, băng buộc cho em, không thành vết sẹo đâu mà sợ.
Nàng bỗng nhìn ra xa tươi cười:
- Kìa, tụi nó kéo tới kìa!
Thì ra Khâu Anh Đài, Hoa Lệ, Vương Nhụy, Hồ Bình, 4 cô bạn đang tiến tới gần chỗ cặp tình nhân. Họ phá lên cười hô hố, cười khanh khách, rồi Anh Đài nói:
- Vân ơi! Tở tưởng, sau trận đấu, "cậu" bị người lạ mặt bắt cóc, trói lại khiêng đi đâu mất rồi kia đấy.
Vương Nhụy choàng khăn tắm trên vai, nói huỵch toẹt:
- Tao nói có sai đâu! Quả thật nó đi cặp bồ với chàng Thủy mà!
Bốn cô gái trêu chọc Kiều Lê Vân và Khang Thu Thủy bằng đủ ngôn ngữ tếu nhộn, rồi họ đề nghị Khang Thu Thủy nên "khao" Kiều Lê Vân nhân dịp chiến thắng này, khao luôn cả đội lam cầu của họ.
Bọn trẻ vừa kéo nhau đi, vừa cười vui thỏa thích. Khi đi qua một sân vận động, bỗng Kiều Lê Vân cao hứng trỏ tay nói:
- Quý ngài! Hãy ghé vào đây, coi mình biểu diễn nhảy cao!...
Dứt lời, nàng chạy vào sân cỏ, tiến thẳng đến chỗ cái sào ngang, rồi nhún mình nhảy vọt lên, nhắm vượt qua bề cao hơn hai thước tây...
Khang Thu Thủy trông thấy, vội la lớn:
- Coi chừng, Vân ơi!
Nhưng đã trễ: chân nàng đã vướng vào cái sào ngang! Nàng và hắn đồng thời kêu lên hai tiếng "ối chết! " Nàng té xuống; mặt mũi hai tay và thân thể không hề chi, nhưng... trẹo hắn một bàn chân!
Lại một giấc mộng!
Kiều Lê Vân giật mình thức giấc, thấy mình còn nằm trên giường: chẳng có đội bóng rổ nào hết! Khang Thu Thủy và các bạn gái cũng không có ai đến nhà nàng chơi cả.
Nàng đưa ánh mắt nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy ánh trăng mờ ảo, cảnh vật ảm đạm thê lương. Nghĩ đến giấc mơ vừa qua, nàng đau buồn vô hạn, thầm ao ước: "Tại sao mình không được sống vĩnh viễn trong mộng, mãi mãi không bao giờ tỉnh lại với cảnh đời thực? Ôi, hèn chi người ta vẫn nói: đời không thể nào bằng mộng!..."
Nàng chờ đợi trời mau sáng để ra đi. Trong lúc chờ đợi, nàng ngồi dậy, nhìn lên bức họa nụ cười của Khang Thu Thủy... Rồi bỗng nàng đâm lo sợ bàng hoàng: "Ồ! sợ rằng... "
Nàng sợ sẽ mất chàng trai trong mộng, với nụ cười đã được nàng vẽ trên khung tranh kia!
Cơm nước xong, thấy nàng sửa soạn ra di, cha mẹ nhìn nang với ánh mắt trìu mến cưng nuông. Bà Văn hỏi con:
- Sao con có vẻ buồn? Nếu không cao hứng, con cứ ở nhà mà vẽ, ngày mai hãy đi.
- Không, con phải đi. Con không thể không ra đi.
Bà Văn không hiểu câu nói sau cùng của con gái, nên thuận miệng bảo:
- Ừ, con nên ra ngoài mà vẽ. Ngồi ở chỗ thoáng mát trước cảnh thiên nhiên, lòng mình vẫn thư thái dễ chịu hơn.
- Thưa vâng. Con cũng nghĩ vậy.
Câu nói này, nàng hoàn toàn vì muốn cha mẹ yên tâm mà nói, chứ thật ra lúc này nàng chẳng những không còn say mê cảnh thiên nhiên kia, mà còn sợ nó nữa! Sợ rằng trong khung cảnh thiên nhiên đó, hôm nay đây, nàng sẽ... dánh mất Khang Thu Thủy: Hắn sẽ nhìn thấy bàn chân có tật của nàng!
Trên đường từ nhà ra chân núi, Kiều Lê Vân vẫn thấp thỏm lo sợ, và có lúc nàng sợ đến nỗi toan quay trở về, vì nàng lo sợ Khang Thu Thủy có thể không giữ lời hứa. Hắn đã tới trước nàng, nép sau thân cây rình chờ nàng chăng? Nếu vậy, thà nàng quay về, đừng để hắn phát giác cái chân có tật của mình là hơn...
Nhưng nàng đã quá lo không đúng sự thật. Nàng tới nơi, bầy giá vẽ, ngồi xuống ghế ngắm trời, mây, cây cỏ đã gần mười phút rồi, mà hắn vẫn chưa tới.
Cuối cùng, đến tám giờ kém một phút, nàng trông ra mới thấy chiếc mô tô xuất hiện. Hắn càng tới gần, tim nàng đập càng mạnh. Rồi nàng nghe hắn kêu lên, bằng giọng sung sướng:
- Cô Vân ơi!
Nàng lập tức đáp lại:
- Thong thả chứ! Kẻo vấp ngã.
Nhưng sau khi dựng xe, hắn vẫn chạy như bay tới để gặp nàng, miệng thở hồng hộc:
- Vân ơi! Hôm nay tôi xin đem đến một lễ vật.
Nàng ngồi trên ghế, ngửng mặt nhìn hắn, nói giọng tinh nghịch:
- Tôi đâu có phạt anh đứng nghiêm?
Hắn cười, bầy giá vẽ, đặt ghế ngồi bên nàng, nói với giọng nghi hoặc:
- Vân không thích món đồ lễ của tôi?
- Tôi rất vui thích. Có điều tôi không muốn anh tốn tiền vì tôi.
- Đừng nói đến vấn đề tiền, hãy mau đoán thử xem lễ vật là thứ gì?
Nàng nhìn vào hai tay hắn. Hắn xòe hai bàn tay ra: Chẳng có gì cả! Nàng cười:
- Tôi đoán không ra!
- Lễ vật này nó có mạng sống hẳn hòi?
Ánh mắt nàng sáng lên vì lấy làm lạ, hắn nói:
- Tôi nghĩ thứ này đáng yêu rồi.
- Thế thì tôi biết rồi.
- Nói thử coi?
- Anh sợ tôi ngồi một mình thường hay buồn, nên đem cho tôi một con mèo con, hoặc con chó con chứ gì?
Không ngờ, hắn phá lên cười khanh khách. Nàng nói:
- Anh cười tôi, tôi không đoán nữa.
- Cô Vân ơi! Nếu cô nhận lễ vật của tôi, thì rồi cô có muốn mèo, có mèo, muốn chó, có chó, để làm vui.
- Lễ vật quý thế kia ư?
- Lẽ đương nhiên. Nhưng cô có nhận không?
- Cảm ơn anh.
Nào ngờ hắn trỏ tay vào ngực hắn:
- Đây, lễ vật là tôi đây!
- Anh...
- Tôi tin rằng trong các món quà, chẳng có thứ gì quý cả. Cô Vân ơi! Tôi đã hạ quyết tâm ngay từ buổi đầu: đem toàn thể con người Khang Thu Thủy dâng hiến cho cô! Trong cảnh ban mai khả ái này, rốt cuộc tôi đã mạnh dạn thổ lộ nỗi lòng như vậy đấy.
Tất nhiên nàng vô cùng cảm động, không nói được một lời. Hai hàng nước mắt ứa ra, từ từ lăn trên đôi má mơn mởn, khiến hắn hoảng hốt:
- Kìa cô Vân! Tôi có hành động nào không tốt, khiến cô buồn lòng?
Nàng lắc đầu mạnh mẽ:
- Không phải, chỉ vì tôi quá sung sướng.
Nét lo sợ trên mặt hắn lập tức biết mất. Nụ cười đặc biệt hiện trên môi, hắn lấy khăn tay thấm nước mắt cho nàng. Lần đầu tiên hắn chìa bàn tay ra trước mặt nàng, đã được nàng đưa tay đáp lại...
Cử chỉ yêu đương này thật đã rõ rệt, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Hai người cùng vui sướng và xúc động đến tột độ. Trước nay họ chưa từng được thể nghiệm, nên chưa biết hương vị của ái tình nó ngọt ngào như thế nào. Hắn nói nhỏ nhẹ:
- Vân ơi! Tôi rất cảm khích vì Vân. Dù sự thể biến đổi ra sao, cảm tình tôi đối với Vân vẫn mãi mãi không thay đổi. Tình này đã thành vĩnh viễn.
Vĩnh viễn ư? Nàng lén nhìn xuống bàn chân mình. Nàng hoài nghi một chàng trai bình thường.
Một thanh niên ưu tú như Khang Thu Thủy có thể giữ vững một tình yêu với một cô gái thọt chân, vĩnh viễn được chăng?
Hắn buông tay nàng ra, kéo giá vẽ tới vừa tầm tay nàng:
- Vân ơi! Hôm nay hãy hoàn thành bức hình của tôi đi.
- Được rồi.
Hân hoan nhận lời, nàng quyết định hãy tạm quên mối lo. Nàng cầm bút, tập trung hết tinh thần để vẽ chân dung hắn. Nàng nghĩ, đây cũng là cách để đáp lại tấm lòng yêu mến của hắn.
Chẳng mấy chốc, bức chân dung được vẽ xong. Nàng nhẹ nhõm người, buông cây bút xuống, cất tiếng nói êm ái:
- Xong rồi đây. Nhưng chắc anh không vừa ý.
- Để xem đã... A! Sao mà đẹp thế! Vân ơi, tôi biết tạ ơn Vân bằng cách nào đây?
- Chẳng cần tạ ơn.
- Vô ơn, không được! Để tôi nghĩ xem...
- Nhưng tôi đâu có trao tranh cho anh?
- Ủa? Thế cô...
Hắn đang ngẩn ngơ chưa hiểu, nàng liền giảng giải:
- Trước nay, tôi chưa có tác phẩm nào vừa ý. Nay đến bức hình này, tôi thấy vô cùng hài lòng. Tôi tự hào về nó lạ lùng! Tôi phải cất giữa làm bảo vật.
Nàng không nói rõ lý do hài lòng: Nếu tác phẩm đó chẳng phải là chân dung của chàng trai Khang Thu Thủy, thì nó cũng chỉ được nàng coi như những bức tranh nàng vẽ trước nay mà thôi. Bấy giờ hắn bảo nàng:
- Thật ra tôi thích nó lắm, tôi muốn giữ làm của riêng, nhưng nó lại được cô giữ dùm, nâng niu quí mến nó, chắc tôi không đòi giữ được. Bởi đây là cái may mắn sung sướng nhất trong đời tôi.
- Tôi thích nghe anh nói chuyện lắm. Tiếng nói của anh làm cho tôi quên được nỗi buồn.
- Cô là vị thiên sứ, tưởng không nên buồn mới phải.
Cái cây lớn xum xê cành lá, trông giống như cái tàn, cây lọng thiên nhiên, che đầu cho đôi trai gái, và lúc này còn có ý nghĩ như trời sinh ra cây to bóng mát đó, để che cho mối tình đầu của họ được bền vững lâu dài...
- Tôi có thể ghi tên dưới bức họa được kkhông?
Đó chính là niềm mong mỏi của nàng, nên nàng vui vẻ gật đầu, nhanh nhẹn trao cây bút cho hắn. Hắn cầm lấy, viết tên hắn vào. Nét chữ tươi đẹp khiến nàng không khỏi khen ngợi:
- Chữ anh viết tốt quá!
- Chỉ có mấy chữ họ tên mình, tôi mới viết được như thế.
Hắn buông bút xuống, càm chai nước trái cây trao mời nàng:
- Cô uống chút nước trái cây đi! Hôm nay trời nóng nực quá?
- Cảm ơn anh. À, anh cũng nên nới lỏng cái cà vạt, hoặc cởi bỏ ra cho mát. Tới chỗ này, chẳng cần phải chỉnh tề long trọng. Cần nhất, làm sao cho dễ chịu trong người anh ạ.
Hắn ngoan ngoãn nghe lời, đưa tay lên cổ, cởi chiếc cà vạt, thì nàng cầm lấy xem ngắm:
- Cái cà vạt này trắng đẹp thật đáng yêu. Anh yêu thích màu trắng... cũng phải, vì màu trắng tượng trưng sự trong sạch.
- Cô Vân à, cô cũng giống như cái cà vạt này vậy, cũng trong trắng đáng yêu...
Trên đời, còn gì khiến ta sung sướng bằng được con người ta yêu khen ngợi ta? Lúc này Kiều Lê Vân quên hẳn cái bàn chân tật nguyền mà Thượng Đế bắt nàng phải mang. Và nàng đang cảm tạ Thượng Đế đã ban cho nàng một chàng trai vừa đẹp vừa thanh nhã như chàng.
Nàng nhẹ nhàng đặt cà vạt của hắn lên cái xách tay của nàng, và như còn sợ bụi bặm bám vào làm hoen màu trắng thanh khiết của nó, nàng lại lấy khăn tay che phủ lên trên.
- Anh Thủy ơi! Anh còn biết chơi môn nghệ thuật nào nữa?
- Kéo violon Vân à. Mỗi khi học bài xong, tôi lại tiêu khiển bằng cây đàn.
- Chắc anh chơi violon hay lắm?
- Cô em tôi rất bực bội vì thế. Cô ấy thường kêu: những giờ nghỉ ngơi mà cứ "cò cưa" cây đàn, chỉ làm rầy lỗ tai người khác.
- Em gái của anh...
- Tiểu Mai! Khang Tiểu Mai, một mẫu con gái hướng ngoại, không hợp tính tôi, nhưng tôi phải công nhận rằng em tôi xinh đẹp.
Và tiện thể, hắn hỏi:
- Vân có mấy em trai, em gái?
- Tôi là con một, có thể nói là đứa con một rất không may, số phận chẳng ra gì.
- Đừng nói thế, Vân ạ. Vân nên xua đuổi cái cảm giác không may đó khỏi đầu óc. Trước mắt tôi, Vân rõ ràng là một thiếu nữ sung sướng, tốt số.
Khang Thu Thủy đã yêu Kiều Lê Vân thật sâu sa thắm thiết, nhưng hắn còn chưa hiểu được nàng sâu sắc rõ ràng, bởi lẽ ái tình có thể nẩy sinh trong chớp mắt, nhưng sự hiểu rõ về người yêu, còn cân phải có một thời gian. Lát sau, bỗng hắn nói:
- Vân à, Vân thứ lỗi cho tôi nhé: Tôi phải tạm biệt Vân sớm hơn, vì hôm nay là sinh nhật của má tôi.
- Tuy chưa được biết cụ, tôi cũng xin có lời chúc mừng.
- Cảm ơn Vân lắm.
Nàng trao cà vạt cho hắn:
- Nếu vậy, anh mau mau về đi. Đừng để cụ phải mong đợi ở nhà.
- Vân thật có lòng tốt. Vân à, sáng mai chúng ta lại gặp nhau, sớm hơn vài mươi phút được chăng?
- Được.
Rồi hắn thắt cà vạt vừa xong, nàng nói:
- Anh thắt chưa được ngay ngắn. Để tôi...
Hắn lập tức ngồi xổm ngay xuống trước mặt nàng. Cảm giác nàng lúc ấy thật mãnh liệt. Trước hết là giật mình: nếu hắn vui vẻ yêu cầu, nhưng cứ đứng cách một khoảng, thì không chừng nàng đã hấp tấp đứng dậy khỏi ghế, vô ý bước vội tới, và để lộ cái chân khập khiễng! Cái cảm giác thứ hai là: mắc cở quá chừng. Và thứ ba là vô cùng hồi hộp vì sung sướng: Sung sướng vì được thò tay vào cổ hắn mà mân mê thắt buộc; hồi hộp vì hắn đặt ngay hai bàn tay lên đùi nàng! Cảm giác này, trước nay nàng chưa bao giờ có.
Nàng không ngờ bàn tay của kẻ khác phái đụng chạm vào thân thể mình nó có thể gây cảm xúc đặc biệt khác lạ như vầy...
Rốt cuộc rồi hai người cũng phải rời nhau. Hắn dùng dằng luyến tiếc khi phải ra về. Nàng cũng lưu luyến nuối tiếc nhìn theo không rời ánh mắt.
Tiếng máy xe mô tô im bặt. Bóng dáng chàng trai đã khuất hẳn... Bỗng nàng bật lên cười một mình! Thật đáng buồn cười cho hắn:
Ngày nào cũng đèo bộ vẽ đến đây, để rồi... chẳng vẽ gì cả!
Phần nàng, mấy hôm nay, cũng chỉ vẽ được có một bức hình...
o0o
Sau bữa cơm trưa, Kiều Lê Vân vào phòng riêng, nhưng không sao ngủ được. Nàng lấy nhật ký ra ghi chép một hồi... Rồi bỗng lòng náo nức, muốn tìm đến nhà một cô bạn.
Nàng nghĩ tới Hoa Lệ, bèn nói với mẹ rằng nàng cần tới đấy gặp bạn để trò chuyện cho đỡ buồn. Bà Văn rất cưng con, thân quay điện thoại tới bến xe tắc xi, gọi một chiếc tới cửa...
Khi xe tới, tài xế bóp kèn báo hiệu, bà còn đem ra mấy bánh kim táo, trao cho con để con tới nhà bạn cùng ăn.
Chiếc xe tắc xi chạy đi, bà trông theo, rồi bỗng thở dài buồn bã:
Cô con gái cưng yêu của bà chỉ có rặt bạn gái! Cô chưa có một cậu bạn trai nào cả. Thật đáng buồn, đáng thương hại! Không biết đến bao giờ Kiều Lê Vân mới được thân mật đi chơi với một thanh niên, như các bạn gái của nàng?
Kiều Lê Vân tới nhà Hoa Lệ, vừa đẩy cửa bước vào, thì đã thấy bạn trang điểm xong, toan ra đi!... Biết rõ bạn sắp đi gặp chàng trai nọ, nàng gượng cười, xin cáo lui. Hoa Lệ chưa nghe, còn toan gượng lưu nàng lại chơi:
- Tớ không đi nữa. "Cậu" ở đây nói chuyện.
Nhưng Kiều Lê Vân thông minh tinh tế, ngỏ lời đề nghị cùng đi với Hoa Lệ. Hai cô gái đáp xe tắc xi ra đi...
Chuyện trò trên xe mấy câu thường lệ, rồi Lệ bỗng hỏi:
- À này Vân!... Chứ cái gã ngồi sát bên Vân, trong tiệc cưới con Bình hôm nọ là ai vậy?
Vân đỏ bừng đôi má, đáp:
- Mình đâu có biết hắn là ai.
- Hắn có ngỏ lời tán tỉnh Vân chứ?
- Có.
- Ừ, cậu trả lời thế là thành thực lắm. Tớ thấy hắn có tình ý với cậu đó nghe!
Vân sợ người tài xế nghe rõ chuyện, nên liếc mắt ra dấu. Nhưng Hoa Lệ cứ phới đi, nói thêm:
- Nghe nói anh chàng ấy chưa có bạn gái nào cả.
- Lệ có ý muốn?...
- Nếu tớ không trót vướng mắc "anh chàng cao", mà cậu lại không thích, có lẽ tớ đã nghĩ đến. Hắn trông có vẻ đặc biệt tư cách.
Kiều Lê Vân vốn thông minh, nên qua giọng nói, đã hiểu ngay rằng Hoa Lệ muốn khuyến khích nàng tiến tới. Nàng tươi cười nói lảng sang chuyện khác:
- Lệ muốn xuống xe ở chỗ nào?
- Vân cứ đi với mình.
- Không. Có lẽ mình phải tới nhà con Anh Đài.
- Đừng hòng tìm nó. Nói với thằng Lý Kiên đang dính nhau như bóng với hình.
- Còn Vương Nhụy thì sao?
- Nó cũng đi vắng rồi. Thằng Lập Nhân rủ nó đi bơi lội ở hồ tắm.
Kiều Lê Vân im bặt không nói gì nữa. Trong số năm chị em bạn thân, chỉ có nàng là chịu buồn tủi, vò võ một thân.
Nghĩ lại cái chân tật nguyện, nàng chán nản cáo lỗi. Hoa Lệ cố nài không được, Vân nói:
- Thôi, mình phải về có chút việc cần. chúc hai người đi chơi thật vui nhé!
Xuống tắc xi ở gần cư xá, nàng thất thểu bước về nhà.
Sau mấy câu hỏi thăm về Hoa Lệ, và các cô bạn khác của con gái, bà Văn bỗng hỏi thêm:
- À, này con! Khang Thu Thủy là ai vậy?
- Má!... (Kiều Lê Vân cảm xúc, chỉ khẽ kêu một tiếng)
- Má thấy tên hắn ghi trên bức hình. Bức hình ấy do con vẽ? Hay là...
- Con vẽ đấy.
- Hắn ngồi làm mẫu cho con vẽ ư?
- Vâng.
- Má ở nhà, vừa coi ngắm bức họa rất kỹ. Thằng Thủy nào đó trông đẹp trai tuấn tú nhỉ? Vân con! Con với hắn do đâu mà biết được nhau?
Mẹ nàng đã biết đến thế, nàng đành cứ thực trả lời:
- Con biết hắn trong buổi tiệc cưới con Bình.
- Con nhận thấy hắn thế nào?
Bà Văn vội vã hỏi, khiến con gái như bị hối thúc. Nàng đáp với cảm giác tự ti:
- Hắn rất trung hậu tử tế. Nhưng má ơi! Con không đủ tư cách để mở miệng nhận định chàng trai này, hoặc phê bình chàng trai nọ.
Nghe con than thân, bà Văn lại buồn rầu, lòng đau như thắt. Nhưng bà đã quen nén lòng, nên không để con gái nhận thấy bà buồn. Bà vẫn êm ái thỏ thẻ bảo con:
- Vân ạ! Má với ba tuyệt đối không cấm con làm quen với con trai, trái lại, ba má sẽ rất vui mừng, nếu con dẫn một bạn trai về nhà chơi.
Nàng không nói, chỉ ngẩng mặt nhìn mẹ. Bà Văn lại bảo:
- Ba con vừa đi mua bao thuốc lá. Lát nữa ba con về, con hãy kể lại tường tận cuộc gặp mặt và nhận xét về hắn cho ba má nghe. Con cứ kể tự nhiên, nghe con?
Nàng gật đầu, mà vẫn không nói gì.
Bỗng mẹ nàng vui vẻ kêu lên:
- A! Ba con về kia rồi!... Anh Văn ơi! Mau ngồi đây, để con nó kể cho nghe một chuyện.
Ông Văn bước vào, tươi cười hỏi:
- Thật ư? Vân con?
- Vâng.
Bà Văn bảo chồng:
- Con nó mới quen một cậu trai tên là Khang Thu Thủy...
Ông Văn ngồi xuống, thở ra một hơi khói thuốc, khoan khoái nói:
- A! Thế thì tốt lắm. Vân à! Con cứ mời hắn về nhà chơi.
Bà Văn vào phòng riêng của con, xách bức họa ra cho cho chồng coi:
- Anh Văn, nhìn kỹ mặt mũi cậu Thủy này mà xem chính con Vân đã vẽ hắn đây.
Ông Văn vừa nhìn qua đã tấm tắc khen:
- Ồ! Khá lắm! Chàng trai này mày thanh mắt sáng, trông rõ ra con người có tư cách. Cứ như tướng mạo này, tương lai hắn phải khá. Vân con, hãy kể lại cuộc gặp mặt và quen biết hắn cho ba nghe đi!
Kiều Lê Vân cứ thật thà kể lại mọi chuyện đã qua... Cuối cùng, nàng kết luận:
- Con chưa thể mời hắn về nhà được. Con định bụng: Phải đợi đến khi hắn thấy rõ là con có tật đã; lúc ấy, nếu hắn vẫn thành khẩn một lòng, không thay đổi thái độ, con mới nghĩ đến chuyện đưa hắn về chơi..

[giavui]

CHƯƠNG 6 -
Một tháng đã qua đi...
Mối tình giữa đôi trai gái hẹn hò nhau ngày ngày dưới chân núi, tăng thêm phần thắm thiết, như cây măng non gặp thời tiết tốt mọc lên nhanh thêm, lớn lên mạnh thêm. Một bên hữu tình, một bên hữu ý. Và theo cái định luật "yêu kín nhớ thầm" tuyệt đẹp, hai trái tim cùng say sưa đắm đuối vì yêu.
- Vân à! Bây giờ Vân có muốn nghe tôi kéo thử một bài đàn chăng?
- Lúc nào tôi cũng khao khát được nghe tiếng đàn của anh.
Thế là Khang Thu Thủy cặp cây violon vào bên vai, "trổ" hết tài dốc hết tâm lực vào những ngón tay, để tạo ra những tiếng "nhạc lòng" của mình, mong làm đẹp lòng... người đẹp
Tiếng nhạc du dương trầm bổng phát ra từ cây đàn violon như mơn trớn trái tim, xoa vuốt khối óc cô thiếu nữ đang độ thèm yêu khát sống, rồi mới tan loãng dần dần vào vùng cỏ cây đất đá dưới chân núi đồi, đầy mộng đầy mơ... Tài diễn tấu của Khang Thu Thủy thật đã vào hạng cao.
Phần Kiều Lê Vân, nàng đê mê sung sướng, và cảm thấy chắc chắn rằng chàng trai xinh đẹp hào hoa phúc hậu này đã trở thành nguồn ánh sáng và nhiệt năng sưởi ấm cho sinh mạng nàng. Nàng cần có hắn như vạn vật cần có ánh sáng mặt trời vậy.
Những ngón tay búp măng rung rung nắn nắn trên bốn dây đàn một hồi, rồi ngừng lại. Hắn cắp cây đàn vào một bên nách, tay cầm ngay cây mã vỹ, khẽ nghiêng mình cúi đầu nói như tài tử đóng tuồng trên sân khấu, tuy là nói cho vui mà điệu bộ thật lịch sự quý phái:
- Được phép diễn tấu trước long nhan, là cả một vinh dự cho kẻ thần tử!
Nàng cảm thấy sung sướng, tâm hồn như phiêu diêu lên cõi thần tiên thoát tục, hắn nói thêm:
- Đích thực như thế! Vân chính là vị nữ hoàng của lòng tôi.
Nàng xúc động quá mạnh, không nén lòng được nữa, tay đưa ra như cái máy, kéo hắn tới ngồi sát bên mình, và ngả đầu vào vai hắn. Gương mặt nàng càng đẹp lên rạng rỡ nhưng đẹp một cách đắm đuối như mê sảng.
Nàng khẽ gọi:
- Anh Thủy!
- Sao Vân?
- Anh chỉ tôn kính vị Nữ Hoàng trong tâm trí của tôi. Phải không?
- Hơn thế nữa. Tôi đã cả gan lớn mật, yêu say mê vị Nữ Hoàng rồi.
- Thật không?
- Tuyệt đối không kiểu cách dối trá.
- Vì lẽ gì mà anh lại đòi yêu tôi?
- Có cả một "trời nguyên do lý lẽ" để yêu Vân. Tôi không biết kể lý lẽ nào trước, nguyên nhân nào sau.
- Nhưng tôi nghĩ rằng: Giá anh đừng yêu tôi: thì tốt hơn.
- Ủa? Tại sao vậy?
- Tại vì anh sẽ phải hối hận
- Không thể có chuyện ấy! Tuyệt đối không có chuyện hối tiếc. Vân ơi, Vân hãy tin lòng tôi đi! Ồ! Mà tại sao Vân lại khóc chứ?
Bấy giờ nước mắt nàng tuôn tràn như nước mưa từ nóc nhà lăn xuống chân mái tranh, khiến hắn bối rối. Hắn không rõ tại sao, nàng đang vui sướng như lên cao tới tột đỉnh của hạnh phúc... bỗng đột ngột rơi xuống vực sâu khổ đau như vậy?
- Vân ơi! Vân...
Nàng nức nở nghẹn ngào:
- Đừng yêu tôi! Anh chớ yêu thương tôi làm gì... Vì anh sẽ phải hối hận! Anh sẽ bị nỗi hối tiếc dày vò.
- Không! Không thể như thế được!... Không... Không... Không thể có...
Bỗng nàng ngưng khóc, cắn răng nén lòng bảo hắn:
- Anh Thủy! Thật ra tôi vốn không nỡ lòng nói thẳng sự thể cho anh hay. Nhưng tôi nghĩ: Không nói thì còn tàn nhẫn với anh hơn là nói rõ cho anh biết.
- Hôm nay Vân làm sao thế này?
- Tôi đã hạ quyết tâm từ lâu rồi. Và đến hôm nay, không thể nén giữ thêm nữa.
- Vân đã đính hôn với ai rồi chăng?
Nàng lắc đầu mạnh mẽ, hai hàm răng nghiến chặt, rồi đột ngột đứng bật dậy... bước đi hai bước!!!
- Giờ thì anh thấy rõ rồi chứ? Sở dĩ tôi phải ngồi, không chịu đứng dậy chào đón, mỗi khi anh tới, là vì... chân tôi như thế này đây.
Chàng trai trố mắt kinh ngạc! Nhưng... chỉ trong nửa phút thôi. Rồi hắn thở một hơi dài, thong thả buớc tới, nắm chặt lấy bàn tay nàng, thong thả dìu nàng ra khỏi bóng cây...
Dừng lại duới ánh nắng tuơi, hắn nhìn chăm chú vào tận đáy mắt nàng:
- Vân ơi! Nếu Vân còn nghi ngại lòng thành thật của tôi, tôi xin thề..
Và hắn trỏ tay lên trời xanh với vầng duơng xán lạn:
- Tôi xin thề có trời cao chứng giám: Tôi yêu Vân truớc nay đều tha thiết, giờ dẫu biết rõ Vân có chút khuyết điểm đó, tôi vẫn yêu Vân mãi mãi trọn đời! Vân vẫn là vị Nữ Hoàng ngự trị trong trái tim Khang Thu Thủy này, ngự trị vĩnh viễn.
Nàng xúc động đến cực độ, muốn nói một tiếng tạ ơn lòng, mà cổ cứ nghẹn tắc, không sao thốt nên lời! Hắn lại tiếp:
- Hèn chi, Vân cứ sợ tôi hối tiếc! Vân cứ bảo tôi sẽ phải hối hận! Không!... Ngàn lần không! Tôi không bao giờ hối hận vì đã yêu Vân!
Kế đến hắn lại nhìn nàng với ánh mắt âu yếm cầu khẩn, đồng thời tay nắm tay nàng, rung lắc như thúc giục:
- Sao? Vân có chấp nhận tình yêu thành khẩn của tôi? Vân nói cho biết đi, kẻo trái tim tôi muốn ngưng đập đây này.
Bấy giờ nàng mới thở dài não ruột, rồi khẽ lắc đầu, nghẹn ngào ấp úng:
- Đứng truớc một nguời con gái tàn tật, anh tỏ tình thuơng hại là đủ. Đừng đi xa hơn nữa, anh ơi!
- Không! Vân đừng phỏng đoán nghi ngờ gì nữa. Đừng tự ty mặc cảm quá đáng như thế. Tuy có điểm khiếm khuyết nhỏ đó, nhưng bù lại cái phong tư của Vân đẹp cao quý như vị Nữ Hoàng, guơng mặt của Vân phúc hậu như vị Nữ Thánh siêu phàm vô nhiễm. Đuợc Vân thuơng yêu, tôi đuợc hạnh phúc nhất đời.
Nàng lại lắc đầu ngao ngán:
- Cảm tình bồng bột trong thời gian ngắn ngủi có thể gây lỡ làng cho một đời nam nhi, anh à! Lấy một đứa con gái "què quặt" như tôi làm vợ, thì bất cứ nguời trai nào rồi cũng mất hạnh phúc.
Thấy nàng dằn mạnh vào hai tiếng "què quặt" cặp mày nhíu lại, hai hàm răng như muốn cắn vào môi, nét đau khổ quá rõ rệt.. Hắn càng thuơng yêu, càng xúc cảm bội phần.
- Trời ơi! Vân khăng khăng cố thủ mặc cảm và mối nghi ngờ như thế, thì tôi còn biết phơi gan rạch phổi ra sao cho Vân tin đuợc đây?..
- Tôi tin lòng anh. Nhưng tôi.. van anh, đừng yêu tôi.
- Làm sao cấm cản con tim của mình, hả Vân? Tôi đã trình bày với Vân: có cả "một trời lý do", có cả một "vũ trụ nguyên nhân" khiến tôi yêu Vân! Tôi kể làm sao hết đuợc các "lý do của trái tim"? Thôi, tôi đành phải xin Vân nghĩ như thế này cho tôi yên lòng yên trí: Tôi không nêu ra lý do nào nữa. Tôi chỉ nói rằng: Con nguời sống chết, sang hèn giàu nghèo... đều có số trời định sẵn, thì hai con nguời một nam một nữ yêu thuơng, xây dựng cuộc sống chung tới bạc đầu với nhau, cũng là do trời cao tiền định an bài! Chắc chắn số trời khiến tôi yêu Vân tha thiết chân thành đó, Vân ạ!
Hắn nói đến thế, tuởng không còn gì chân thành hơn nữa.
Rồi hai tay hắn nắm chặt hai tay nàng. Hắn lại ấn một bàn tay nàng lên ngực hắn:
- Vân hãy nhận xét nhịp tim đập của tôi xem có cảm thấy một sự giả dối nào chăng?
Đến đây nàng sung suớng quá! Hơi thở của nàng dồn dập, mừng rỡ muốn phát điên... Nàng nghĩ: hạnh phúc ở đời đến như giờ phút này là tột đỉnh! Chắc có lẽ không còn giây phút nào hơn nữa.. Dẫu mình có chết ngay trong lúc này, cũng không cần tiếc hận tuổi đời... Nàng nói trong hơi thở không đều:
- Không!... Anh không giả dối. "Em" vẫn nói thế mà!
- Đuợc rồi, "Anh" yêu Vân trọn đời. Anh chỉ yêu một mình em thôi. Từ nay, anh sẽ phục vụ em, che chở cho em...
Nàng ngửng lên, và càng sung suớng khi thấy đôi mắt hắn cũng đã rơm rớm lệ. Nàng lập tức đưa khăn của mình lên chấm mi mắt cho hắn và nói như trong giấc mơ:
- Anh Thủy yêu dấu của em!... Em đã có lỗi khi nói ra giọng hoài nghi tấm lòng thành thực của anh. Em thử thách anh, khiến anh buồn mà! Thật ra, em tin anh ngay từ giây phút đầu tiên, khi chúng ta nhìn thấy nhau ở bàn tiệc cuới kia. Lúc ấy, em xét sơ qua guơng mặt nhân từ, nụ cuời hồn nhiên, giọng nói trong trẻo, và phong độ đuờng hoàng thanh lịch của anh, em đã nghiêng lòng yêu anh rồi. Chỉ bởi nghĩ thân mình có tật, sợ không xứng đáng với tình thuơng yêu của anh, nên em cố dằn lòng, tìm cách tránh né đó thôi.
- Bây giờ em còn tìm cách tránh né anh nữa thôi?
Nàng cuời nhẹ, guơng mặt tuơi hẳn lên, mặt dù còn dấu nuớc mắt:
- Em chỉ sợ anh bỏ chạy, em không thể chạy theo để bắt lại đuợc thôi.
- Ấy, em nói đùa gì thì nói, nhưng đừng nói đùa như thế. Bỡi lẽ, câu đó có thể gây lại mối hoài nghi, mà em hoài nghi, thì lòng em còn sầu khổ, hay ít ra, cũng chưa vui suớng.
Nàng đáp giọng ngoan ngoãn:
- Xin vâng lời anh. Và xin anh thứ lỗi.
- Em ngoan lắm. Nhớ từ nay đừng có nói đùa bằng câu nói đó nữa.
- Em xin ghi nhớ. Chúc anh hết lo. Và bây giờ em đã có thể hiên ngang đi theo anh tới chỗ này, chỗ nọ...
- Vậy em muốn anh đưa em đi đâu nào?
Nàng nghiêng đầu giọng nhõng nhẽo:
- Vội gì?
- Nhưng ít ra, anh cũng có chút gì thuởng cho em, để chúng mình ăn mừng chứ?
- Anh có thể thuởng cho em ngay tại đây đuợc lắm!
- Có gì đâu mà dâng cho Nữ Hoàng của lòng anh?
- Thì... cây violin đó!
Hắn sung suớng reo lên:
- A ha ha! Đuợc rồi. Xin có ngay! Vào đây, em!
Dứt lời, hắn ân cần dìu dắt nàng trở vào chỗ bóng cây, vừa đi hắn vừa nói như một... vũ sư dạy học trò khiêu vũ:
- Em Vân! Em cứ mạnh buớc tự nhiên, đừng rụt rè ngập ngừng như truớc, cứ đi đứng cho thật tự nhiên. Nếu buớc chân em mà hoàn toàn như những cô gái khác, thì với sắc đẹp tuyệt thế diễm kiều như vầy, em đâu còn lọt vào tay anh? Sợ rằng có kẻ đã "cuớp" em đi mất rồi!
Trở vào chỗ phiến đá, hai nguời ngồi sát bên nhau một lát, rồi Khang Thu Thủy mở hộp cây violin ra, kéo hết bài nọ tới bài kia... Cố nhiên, hắn chơi toàn những bài nhạc điệu du duơng, ca tụng tình yêu tuổi trẽ...
Kiều Lê Vân cảm thấy thần hồn như bay bổng lên cao, lên mãi tới cõi thần tiên tuyệt vời bất diệt..
Muời phút sau, hắn tạm ngừng đàn, khẽ hỏi qua:
- Tiếng đàn của anh lúc này chắc dở hơn truớc?
Nàng không đáp, chỉ lim rim đôi mắt, mỉm cuời như đứa hài nhi nằm ngủ cuời mơ trong cái nôi êm ái... Hắn thấy thế, kề má lại sát má nàng.. Nàng giật mình, xúc cảm mãnh liệt, không thể nén nổi, và choàng tay ôm lấy hắn...

[giavui]

CHƯƠNG 7 -
Kiều Lê Vân đã hết lo sợ: Nàng cảm thấy đôi tay mềm yếu của mình đã có thể nắm giữ được chàng trai xinh đẹp, nhân từ và vô cùng đáng yêu. Trong lúc sung sướng man mác cả tâm hồn, như say men nồng hương ngát của ái tình, nàng cảm thấy thời gian sao trôi nhanh quá! Niềm vui sống của nàng thật sâu xa mạnh mẽ. Có thể nói: bông hoa vừa nở kia, thảm cỏ xanh rờn được làn gió mơn trớn kia, cái cây non đang trẩy lộc đầy cành thấm đượm sương mai kia, những ngôi sao lấp lánh trên nền trời kia, vầng trăng tròn đầy vành vạnh đêm rằm kia, con chim tung bay ca hát kia, con cá vẫy vùng giữa làn nước trong mát kia... tất cả đều không vui sướng bằng Kiều Lê Vân, cô gái đang yêu và được yêu.
Ông bà Kiều Khắc Văn cũng sung sướng vô ngần, vì đứa con độc nhất của ông bà, nay đã có bạn trai. Và hôm ấy, hai ông bà hoan hỉ ngồi chờ cậu trai ấy "ra mắt", thăm hỏi lần đầu. Đặc biệt, bà Văn chuẩn bị rất chu đáo, nỗi vui mừng thố lộ rõ rệt, hầu như bà đã chấp nhận Khang Thu Thủy làm con rể tương lai rồi vậy.
Ông Văn kín đáo hơn. Nhưng ngồi đợi hơi lâu, ông cũng phải giơ cổ tay coi đồng hồ:
- Vân con! Hắn có thói quen giữ đúng giờ giấc không?
- Đã tới mười giờ rồi sao, ba?
Kiều Lê Vân ngừng tay cắm hoa trên bình, nói tiếp:
- Có lẽ đồng hồ của ba hơi nhanh đấy ạ!
Ông Văn cười bảo con:
- Đồng hồ của ba lấy đúng, nhưng thật ra, còn thiếu năm phút nữa mới đến mười giờ.
Bà Văn luôn tay sắp đặt dọn dẹp, lúc ấy quay nhìn chồng thúc giục:
- Mình nữa, cũng đừng ngồi không vô ích. Hãy đổ dùm tàn thuốc ở cái đĩa đi chút.
- Ờ, phải đấy nhỉ.
Ông đứng dậy làm ngay, và đảo mắt nhìn con gái, lòng hân hoan vui sướng. Nếu không bị chút tật ở chân, lúc này con gái ông quả là nàng tiên giáng trần, đang bí mật bài trí gian phòng để gây bất ngờ cho chàng trai sắp đến...
Năm phút trôi qua đi rất chóng, và quả nhiên chuông reo! Cả nhà rối rít ra cửa. Ông Văn lại coi đồng hồ:
- A! Anh ấy giữ đúng giờ thật! Vừa vặn mười giờ.
Bà Văn kêu con gái lại:
- Vân ơi! Con để má ra mở cổng cho!
Nhưng Kiều Lê Vân quay lại đáp:
- Má để mặc con. Vì anh ấy không quan tâm mảy may đến bước đi của con nữa.
Vừa thấy người yêu mở cánh cổng ra, Khang Thu Thủy đã tươi cười sung sướng, nói thao thao:
- Vân à! đêm qua cứ chợp mắt là anh lại thấy mình tìm đến nhà em. Thức giấc, rồi ngủ nữa, cũng lại mơ thấy mình tới đây. Đêm qua là mộng. Bây giờ là cảnh thực. Em có mừng đón anh không?
- Mừng lắm. Mời anh vào đi.
Chân bước vào sân, mắt hắn vẫn không rời nhìn ngắm người yêu từ đầu đến chân, từ chân lên đầu.
- Hôm nay em ăn vận đẹp tuyệt! Vân à, em lộng lẫy và cao quý như nàng công chúa của lòng anh.
Nàng sung sướng vì lời khen, thầm lấy làm tiếc không có sẵn cái máy ghi âm để thu lấy lời nói này, rồi khi nào buồn, sẽ mở ra nghe lại, cho ấm lòng khoái chí.
- Hai bác có nhà chứ em?
- Đang chờ đón anh đấy!
Vào tới cửa phòng khách, hắn thấy cha mẹ nàng đã đứng sẵn để đón. Hắn cuống quýt toan ấn bàn tay vào người nàng thúc giục, nhưng lại không dám. Nàng cất giọng nói trong trẻo bảo hắn:
- Đây, ba má em ở nhà đón tiếp anh đây!
- Lạy hai bác ạ!
Hắn vội chắp tay khom mình chào, và tự giới thiệu:
- Thưa hai bác, cháu là Khang Thu Thủy, hôm nay thật vô cùng may mắn được lạy chào hai bác.
Dứt lời, tay hắn bưng hộp quà đặt lên bàn. Bà Văn bảo:
- Cậu bày vẽ làm gì? Cứ đến nhà chơi là quý rồi. Mời ngồi.
- Dạ, cám ơn hai bác.
Ông Văn bảo con gái
- Vân, rót nước mời cậu Thủy xơi con!
Hắn thành khẩn nói:
- Thưa bác, xin cứ gọi tên cháu là đủ ạ!
Chuyện trò thân mật một lát, bà Văn cáo lui, để xuống bếp làm cơm. Ông Văn cũng kiếm cớ rời khỏi phòng khách. Kiều Lê Vân bèn mở pick-up, lấy cái đĩa hát, loại nhạc "thính phòng". Tiếng nhạc du dương nổi lên, bầu không khí trong nhà lại thay đổi thêm nữa. Nàng nhìn hắn, rồi e lệ cúi đầu. Hắn hớp trà và nói:
- Vân à, ba má em quý hóa quá; trông thái độ thật hòa ái, hiền từ, bao dung. Vừa trông thấy hai bác, anh đã cảm thấy thân thiết vô cùng.
Tỉ tê thỏ thẻ với nhau một hồi, hắn khẽ hỏi:
- À này Vân! Bức hình của anh, em để ở đâu?
- Nay là lần thứ nhất anh đến nhà. Em chưa thể nói rõ.
- Anh có cảm giác anh đến đây cả trăm lần rồi ấy.
- Anh thật khéo nói!
- Vậy, em để ở đâu, nói cho anh biết?
- Em treo trong buồng riêng của em cơ!
- Phải lắm! Nếu vậy anh thích quá. (Hắn tự vỗ vào mông). Vậy cho anh được cảm tạ em.
- Chẳng cần cảm tạ. Làm cho anh vui thích, ấy là em vui rồi!
- Em tốt quá! Vân ơi! Em có nhiều điều kiện để "bị" người khác yêu, cho nên anh yêu em với mối tình sâu xa vô hạn.
- Nói khe khẽ chứ!
Nàng đỏ rần đôi má, mắt liếc vội vào phía bếp, lại liếc nhanh ra phòng ngoài, như sợ cha mẹ nghe lọt. Hắn thấy thế, thè lưỡi ra, khẽ lắc đầu, tỏ dấu giật mình sợ sệt. Và nàng nén không nổi, bật lên cười khúc khích vì bộ điệu khôi hài của hắn.
Trao đổi nhau mấy câu tình tứ êm ái ngọt ngào, rồi hắn với nàng cùng im lặng giây lát. Nàng hỏi:
- Anh đang nghĩ ngợi gì đấy?
- Anh đang nghĩ phải yêu em theo cung cách nào, để em được vui sướng và thật sự tin ở lòng anh.
- Chỉ cần có anh bên em, ấy là em thật sự vui sướng.
- Nếu vậy thì khó gì...
Và hắn nhìn nàng, vẻ trang nghiêm, giọng thành khẩn từ đáy lòng:
-... Chúng mình mãi mãi không rời nhau!
Lòng nàng rộn lên vì hai cảm giác: sung sướng và... âu lo! Có thật hắn ở bên nàng vĩnh viễn? Lòng hắn đã yêu nàng tới độ nào? Hắn mãn nguyện hoàn toàn và trọn đời với một người vợ thọt chân?
Máy hát ngưng ngay. Nàng bước tới thay đĩa khác, tiện thể nói:
- Em chưa được hân hạnh nghe giọng hát của anh bao giờ. Nhưng em tin chắc anh hát cũng hay như chơi đàn. Vậy lúc này anh có thể trổ tài được chăng?
- Ở đây không tiện. Nếu ở ngoài chân núi kia, nếu nàng công chúa xinh tươi truyền lệnh, "thần" xin tuân hành ngay.
- Em xin chờ vậy.
Hớp một hớp trà xong, hắn nói:
- Vân à! Hôm nay cho phép anh dẫn đi chơi một vòng được chăng?
- Được rồi.
Được người yêu đáp ứng, hắn sung sướng quá. Thấy thế, nàng lại thận trọng hỏi:
- Anh định đưa em đi chơi ở đâu?
- Ở khu Tây Môn.
- Khu Tây Môn không bằng chỗ chân núi.
- Anh thật ngây thơ, chưa hiểu ý thích của em!
Nàng chớp chớp hai làn mi cong, rồi đưa cặp mắt bồ câu đầy chân thành nhìn hắn, nhỏ nhẹ giải thích:
- Ý em muốn nói: ở khu Tây Môn đông người quá. Anh dẫn em tới đó, thiên hạ trông vào, sợ rằng không phải là một vinh dự cho anh.
- Em Vân! Từ nay em đừng nói thế nữa. Anh yêu em tự lòng anh, không hề chịu ảnh hưởng nào từ bên ngoài. Có em ở bên anh, trước mắt anh không còn ai đáng kể nữa. Em ở bên anh, anh thấy cảnh nào cũng đẹp, nơi nào cũng vui.
Nghe hắn nói, nàng cảm động đến rưng rưng nước mắt, và cũng thấy hối hận vì đã nghi ngờ tấm lòng thành thật của hắn.
Ăn cơm trưa xong, Khang Thu Thủy cùng Kiều Lê Vân đưa nhau ra khu Tây Môn, dẫn nhau đi bộ dạo chơi. Thỉnh thoảng nàng lại để ý dò xét thái độ của hắn. nàng không hề thấy một điểm buồn tiếc nào trên gương mặt hắn. Mặt hắn vẫn tươi hơn hớn như những cậu con trai được đi chơi với cô gái thật đẹp. Phần nàng, được có hắn bên cạnh, cảm giác an toàn càng vững vàng thêm. Hắn hỏi:
- Vân à, chỉ đi dạo thôi ư? Vào tiệm mua chút gì chứ?
Nàng mỉm cười đáp với giọng thật tha thiết:
- Có anh rồi, em không cần mua một thứ gì nữa cả.
Câu nói đó làm cho hắn phải đứng dừng lại vì sung sướng; và thiếu chút nữa hắn đã choàng tay ôm lấy nàng.
- Anh làm sao thế?
- Anh sung sướng quá, đến nỗi quên cả mình ở đâu.
- Đây là khu Tây Môn chứ đâu.
- Không, anh nghĩ ra rồi, anh đang đi bên cạnh "Kiều tiểu thơ".
Hai người tiếp tục bước đi. Nàng quên bẵng cái chân tật nguyền của mình. Cảnh phồn hoa náo nhiệt của khu vực Tây Môn không làm cho nàng phải lưu ý. Trong tâm trí của nàng lúc ấy, chỉ có Khang Thu Thủy. Nàng chỉ còn biết tình yêu. Khi hai người đi qua một hành lang của khu tiệm lớn nọ, có hai cô gái chăm chú nhìn. Khi đi cách xa một quãng, họ bảo nhau:
- Anh chàng ấy đẹp trai hết chỗ chê! Nhưng tiếc rằng cô nàng lại thọt chân.
- Nếu tao là gã đó, tao không bao giờ đi với một cô gái có tật như thế. Nhất là đi "rước đèn" ở một chỗ đông người như khu này.
Tiếng bàn tán của hai cô gái tinh quái lọt đến tai đôi tình nhân. Tội nghiệp Kiều Lê Vân! Nàng như nuốt lệ vào trong bụng, chỉ muốn chạy tới đường xe lửa, lao mình vào trước đầu máy mà tự sát!... Nhưng đột nhiên, nàng trở nên kiên cười một cách lạ lùng: Nàng quay đầu chăm chú nhìn hắn, nàng vẫn thấy hắn không hề thay đổi sắc mặt. Hắn bảo nàng với giọng êm ái:
- Vân à! Hãy tha thứ cho hai kẻ nông cạn thô lỗ ấy. Cứ coi như chúng ta chẳng nghe thấy gì hết.
Đi qua một biệm buôn, thấy nàng đã vui vẻ như cũ, hắn nói:
- Vân à! Anh muốn tặng em một vật gì xinh xinh dễ mến, nhưng không hiểu em thích thứ gì?
- Tặng cho em để làm gì?
- Để kỷ niệm cái ngày chúng ta quen biết và yêu nhau.
Bấy giờ nàng thật sự yên tâm về mối chân tình của hắn. Lòng như hoa nở, nàng tươi cười bảo hắn với giọng nói rất êm dịu:
- Em cảm thấy anh đã trao tặng em rồi đấy.
- Thế ư? Cho anh biết vật gì vậy?
Lúc ấy, tay trái nàng đang mắc cầm xách, tay phải bị hắn nắm chặt dắt đi. Nếu không, nàng đã đưa bàn tay nàng lên che miệng cười khúc khích. Tuy nhiên, vì quá sung sướng, nàng mỉm miệng bảo hắn:
- Thật anh không biết ư?
- Bộ em tưởng anh giả vờ sao?
- Không! Em muốn nói rằng... Anh đã trao cho em một vật quí: đó là... một trái tim!
Hắn sực nhớ ra, lập tức ghé sát tai nàng, hối hả nói nhanh:
- Phải! Phải rồi! Anh trao ngay trái tim cho em từ giây phút gặp nhau lần đầu ở đám cưới cơ mà!
Cô cậu ríu rít bên nhau như đôi chim vui hót, trong khi hai cặp chân vẫn bước đều. Tuy nàng thỉnh thoảng vẫn không khỏi nhớ lại cái chân tật nguyền của mình, và cúi mặt nhìn xuống một chút.
Lúc ấy, nàng đang để ý nhìn xuống, bỗng hắn khẽ kêu lên:
- Kìa, em trông kìa!
Nàng nhìn ra phía trước mặt, chỉ thấy nam thanh nữ tú dập dìu, xe cộ lao đi chạy lại như mắc cửi, nên chưa rõ hắn muốn bảo mình nhìn ai, trông cái gì...
- Anh bảo em nhìn gì cơ?
- Cái con nhỏ uốn tóc dài, mặp díp ngắn màu hồng kia là em gái anh đấy!
Thật vậy, Kiều Lê Vân nhìn theo hướng ngón tay hắn trỏ, quả thấy một thiếu nữ ăn vận như thế, nhưng nàng không nhìn thấy mặt cô ta, mà chỉ thấy sau lưng. Thân hình thật uyển chuyển, đôi chân thon dài thật đẹp. nàng đang thầm khen thì hắn nói:
- Để anh gọi nó lại.
- Đừng! (Nàng nắm chặt tay hắn, vội can). Em không muốn thế!
- Em không thích làm quen với em gái anh ư?
- Hãy để khi khác.
Thật ra, chẳng phải Kiều Lê Vân không ưa em gái người yêu. Sở dĩ nàng không muốn gặp mặt chuyện trò với cô gái, chỉ vì một mối lo âu kì lạ, một mối buồn thấm thía, do mặc cảm tự ti.
Hắn nghe lời nàng, không ép nàng gặp em gái hắn nữa. Nhưng hắn còn trỏ tay, hất hàm nói thêm:
- Đi cạnh là bạn trai của nó đấy. Hai bên mới quen nhau thôi.
Nàng đang thầm tiếc không được trông rõ mặt cô gái, hắn lại kể tiếp:
- Con Mai, em gái của anh, nó nhiều bồ quá! Anh vẫn phản đối hành vi của nó. Ai đời, nó thay đổi bồ như thay sơ-mi. Nó làm anh hoa cả mắt, chẳng còn nhận ra gã nào là bạn cũ, gã nào là bồ mới của nó nữa.
Nàng chỉ lẳng lặng nghe hắn nói, không góp một lời nào. Thật ra, hắn chỉ nói về em gái hắn với ý chê bai trước mặt nàng. Ngoài ra trước nay, với bất cứ người nào khác, hắn đều bênh vực em hắn. Hắn tiếp:
- Con Mai, nó không hư hỏng đâu. Chỉ phải cái tật bướng bỉnh cứng đầu thôi. Nhưng thôi, không nói chuyện nó nữa! Hãy tìm chỗ nào chúng mình uống ly cà phê đi.
Nàng hoan hỉ gật đầu. Được một chàng trai nhỏ nhẹ mời vào quán uống cà phê, vốn là mộng tưởng của Kiều Lê Vân trước nay. Giờ đã thành sự thật, nàng còn chờ chi không tiếp nhận.
Quán cà phê Ngân Ngân, một nơi thanh lịch. Khang Thu Thủy chẳng phải là khách quen thuộc nơi đây. Hắn chỉ mới theo cha hắn vào quán này có một lần. Kiều Lê Vân lim rim khép làn mi mắt, ngồi thoải mái trên chiếc ghế có nệm, như hết sức hưởng thụ niềm sung sướng của con người. Khang Thu Thủy đã khiến nàng vững lòng yên chí. Lúc này nàng không còn thiếu thốn gì nữa, và cũng quên bẵng cái bàn chân tật nguyền của mình trong chốc lát.
- Kìa Vân, em mệt rồi ư?
Nàng lập tức mở choàng mắt.
- Không! Em nhận thấy nơi đây thật dễ chịu.
- Vậy từ nay thỉnh thoảng anh đưa em tới. Anh thêm cho em chút đường nhé?
- Đủ ngọt rồi anh ạ.
- Kiếp sống con người thật vô cùng kỳ diệu, em nhỉ! Hãy lấy ngay chúng mình đây làm ví dụ: Mới cách đây chưa lâu, anh đâu có biết rằng trên cõi đời này lại có một cô gái diễm kiều, dễ thương, tên là Kiều Lê Vân?
- Thì em cùng đâu có biết ở cái thành phố này lại có một thanh niên tuấn tú, thông mình và có lòng tốt, tên là Khang Thu Thủy?
- Thế mà hiện giờ chúng mình đã trở thành một đôi bạn tối thân thiết. Cuộc sống của anh không thể nào thiếu em được nữa.
Bấy giờ nàng khẽ gỡ cổ tay từ ban tay của hắn ra. Động tác này chắng phải vì nàng tỏ ý muốn rời khỏi hắn mà thật ra nàng muốn dùng bàn tay mình để nắm chặt bàn tay của hắn hơn nữa. Nàng khẽ gọi:
- Anh Thủy!
- Gì em? - Hắn tươi cười hỏi lại.
- Có những lúc em tưởng mình đang sống trong một giấc mộng đẹp...
- Ở đời, có cảnh thực tất cũng phải có cảnh mộng. Như thế kiếp sống con người mới phong phú đủ màu sắc. Ai không có những giấc mộng, thì nhất định cuộc sống thiếu thi vị tẻ nhạt.
Hắn nhè nhẹ vỗ vào lưng bàn tay nàng và tiếp:
- Từ nay, chúng mình hợp sức lại để sáng tạo một cuộc sống tươi đẹp êm đềm.
Nàng xúc động vì lời nói chí tình. Hai giọt nước mắt ứa ra từ đôi mắt bồ câu trong sáng, lăn trên đôi má, như hai hạt ngọc trai lướt qua nền bạch ngọc. Khang Thu Thủy cử động lẹ làng. Hắn lấy khăn tay trắng thật sạch, chậm nước mắt cho nàng:
- Đừng khóc nữa nghe cưng; cô em bé bỏng của anh!
Quả nhiên, cử chỉ ấy làm nàng phải buồn cười. Hắn đưa một ly cà phê tới tận môi nàng, mời mọc:
- Em uống đi. Đây không phải cà phê, mà chính là một hớp thuốc tiên ái tình.
Nàng ngoan ngoãn hớp một chút cà phê rồi nói:
- Trước nay, em vốn không thích uống cà phê.
- Như anh vừa nói, đây là hớp thuốc tiên ái tình mà!
Nàng không nói gì nữa, ngồi lẳng lặng hưởng thụ những giây phút thần tiên của đời mình. Bị hắn nhìn với ánh mắt quá tha thiết, nàng cũng cảm thấy mắc cở, đôi má đỏ lên rần rần, và nang phải lim dim đôi mắt. Hai người sung sướng đối diện nhau hồi lâu. Tiếng nhạc vừa vặn đổi sang du dương dìu dặt như đưa hai tâm hồn từ từ dâng cao lên cõi mộng thần tiên... Lát sau, hắn khẽ bảo:
- Vân à, má em có nói một lời, làm anh không thể nào quên được.
- Má em nói gì thế?
- Má em bảo anh năng đến chơi.
- Anh nghĩ sao?
- Anh định ngày nào cũng đến. Em có chịu không?
- Em không muốn thế đâu.
Hắn giật mình sững sờ. Nàng cảm thấy hối hận vì đã làm hắn thất vọng. Nàng vội nắm lấy tay hắn, nói với giọng nhõng nhẽo:
- Nếu ngày nào anh cũng đến, anh bỏ bê việc học hành. Không nên vì em mà trở thành một sinh viên lười biếng!
Hắn thở ra một hơi nhẹ nhõm.
- Ra thế! Em thật có lòng tốt.
- Về mấy tháng nghỉ hè sắp tới, anh đã có kế hoạch chương trình gì chưa?
- Có rồi! một là luyện đàn violon, hai là xem sách, ba là theo em đi vẽ tranh, bốn là đưa em đi du ngoạn. Trong đó có việc đưa em đi chơi là quan trọng nhất.
- Rất cảm ơn anh!
- À, này Vân!... Đến hôm nào em cho phép anh đưa em về nhà anh chơi?
Kiều Lê Vân có vẻ như không tin ở lỗ tai của mình. Nàng ngẩn ngơ hỏi lại:
- Tới nhà anh ư?
- Phải.
- Em không muốn. Em thật sự không muốn.
Hắn năn nỉ với giọng thành thật:
- Sao em lại từ chối anh? Em hãy chọn một ngày để đến thăm nhà anh cho biết. Ba má anh thấy anh có một cô bạn gái như em, nhất định hai cụ phải mừng lắm.
Răng cắn chặt vào môi, Kiều Lê Vân mạnh mẽ lắc đầu. Đối với nàng, ngày ấy mới đáng sợ làm sao!... Hắn hỏi:
- Em làm sao thế?
- Ba má anh sẽ không vui, không ưng cho anh lựa một bạn gái như em thế này đâu. Tuyệt đối các cụ sẽ không thích!
Khang Thu Thủy còn ngẩn ngơ hỏi:
- Tại sao lại như thế?
- Có gì lạ? Tại vì em là một cô gái có tật chân, một thứ tật nguyền trăm phần rõ rệt!
Hắn lại phải lấy giọng thật êm ái nhỏ nhẹ an ủi nàng:
- Mỗi khi nhìn ngắm em, anh không bao giờ nghĩ đến cái bàn chân ấy. Em đừng quá lo lắng nghĩ ngợi, rất có hại cho tinh thần.
- Em có thể làm cho đời anh vướng bận buồn khổ.
- Đừng nghĩ thế em ạ. Chỉ cốt hai đứa mình có ý chí, kiên quyết, thì dù có sóng gió thế nào cũng không lay chuyển được.
Nàng ngồi đăm đăm suy nghĩ, trông như vẻ không nghe thấy lời hắn nói, mà cũng giống như để ý lắng nghe... Rồi bàn tay nàng như mệt mỏi, từ từ đặt xuống cái chân có tật. Hắn nói:
- Lúc này em đừng nghĩ đến chuyện gì nữa. Chúng mình đi thôi! Hãy vào rạp xi-nê ngồi xem một lúc.
Hắn đưa tay dìu nàng dậy. Hai người rời khỏi quán cà phê Ngân Ngân. Đi được một quãng, nàng quay đầu lại... Nàng lưu luyến cái giờ phút sung sướng vừa qua ở trong quá cà phê? Hay là nàng lo sợ xa xôi sẽ có một sự bất trắc xảy đến, và nàng sẽ không bao giờ còn được hưởng một giờ phút như vậy nữa?
Nhưng dù sao, đối với cuộc đời của nàng, giờ phút vừa qua thật tuyệt đẹp, nàng không bao giờ có thể quên được.

[giavui]

CHƯƠNG 8 -
Hôm ấy Kiều Lê Vân lại ngồi trong phòng riêng, ghi thêm một đoạn nhật ký nữa:
"Mặc dù mình là cô gái thọt chân, lúc này dù ai bảo mình có tật, mình cũng tuyệt đối không hờn giận, bởi tâm hồn mình đã vững chắc lạ thường. Cảm ơn trời đất đã ban cho mình một người tốt, anh Khang Thu Thủy đáng yêu.
Mẹ hỏi mình: lòng nghĩ thế nào đối với anh Thủy?
Tự nhiên mình cứ thực trả lời. Đứa con gái tật nguyền của bà đã yêu người con trai ấy tới độ muốn phát điên phát cuồng.
Ba hỏi mình một vấn đề được đặt ra quá sớm: Anh Thủy đã ngỏ lời xin hỏi mình làm vợ chưa? Mình cũng cứ thực thà thưa rằng chưa. Thêm nữa, mình không hề mong mỏi sớm có việc ấy. Mình đâu đã muốn kết hôn lúc này? Mình còn muốn yêu. Mình còn yêu chưa được đầy đủ. Tình yêu song phương giữa mình và Thủy là một liều thuốc rất quý giá. Không thật như thế sao? hiện nay đầu óc mình không còn chút gì là bệnh hoạn nữa. Đời sống tinh thần của mình đã hoàn toàn tốt đẹp, tươi đẹp vô cùng!
A ha! Kiều Lê Vân này đã là một người con gái rất sung sướng ở đời..."
Chợt ở ngoài nhà, tiếng bà Văn lại văng vẳng lên. Mấy hôm nay, giọng nói của bà trở nên trong trẻo vui vẻ khác hẳn trước! Bà nói rất lớn tiếng, nghe sang sảng, đượm một niềm vui thầm kín. Tinh thần bà càng sảng khoái hơn.
- Vân ơi, Vân! Anh Thủy đến kìa!
Vừa nghe nói Khang Thu Thủy tìm đến, Kiều Lê Vân vội vã gấp cuốn nhật ký lại, đun vào trong ngăn kéo, nàng bước nhanh ra khỏi phòng riêng. Nàng bước thật nhanh, rõ ràng là không còn để ý tới cái chân, không sợ có người nhìn thấy bước đi khó coi của mình; và nếu như không có mẹ đứng ở phòng khách, chắc chắn nàng đã nhào vào vòng tay Khang Thu Thủy rồi. Đôi trai gái sung sướng chào nhau, rồi Thủy chắp tay kính cẩn nói với bà Văn:
- Thưa bác, cháu muốn xin phép hai bác cho cháu được đưa Vân tới chơi nhà một người bạn học, để dự lễ phá cỗ.
Bà Văn vui vẻ mỉm cười:
- Ờ phải đấy nhỉ! hôm nay là ngày đại lễ. Anh em cứ đi đi! Vân con, mau vào thay quần áo, đừng để anh Thủy phải đợi lâu.
Thủy khẽ cầm lấy tay Vân, trang trọng hỏi:
- Thế nào? Vân đồng ý chứ?
Nàng có phần áy náy:
- Nhưng em không quen biết người bạn học của anh.
- Không quan hệ! Vả lại, theo tục phá cỗ, người ta có thể tìm đến bất cứ nhà nào. Chủ nhà hoan nghênh hết thảy, bởi có đông khách tới dự là một sự vinh hạnh cho họ. Hai người bạn của anh còn nhờ anh mời thêm cho họ nhiều người nữa kia!
- Thế, anh còn mời những ai nữa?
- Anh chỉ mời một mình em thôi.
Bà Văn thúc giục con gái:
- Thôi, con đi đi! Đừng bắt anh Thủy phải giải thích nữa. Vào đây má giúp con thay áo.
Kiều Lê Vân nhìn Khang Thu Thủy mà mỉm cười, rồi theo mẹ vào buồng. Thủy ngồi xuống đợi. Trong lòng, hắn vô cùng cảm kích vì lòng tốt của bà Văn.
Trong buồng, bà Văn bảo con:
- Con à! Đối với một người tốt như anh Thủy, con không nên cứng đầu khó tính. Anh ấy đối xử với con quí hóa đến thế còn gì! Đêm nằm mẹ nghĩ lại, thấy vui lòng đẹp ý đến độ cười thầm một mình. Thật nhờ đức Bồ Tát ban phúc, nên mới có người con trai quý hóa yêu thương con như vậy.
Nhưng Vân vẫn còn thắc mắc, áy náy nói:
- Má à, con không muốn đi theo anh ấy đi dự phá cỗ đâu. Con là một cô gái thọt chân, dẫn thân tới cho bạn học anh ấy nhìn thấy, họ sẽ nghĩ gì về anh ấy?
- Nhưng chính anh ấy đã không câu nệ, con còn e ngại gì? Anh ấy càng đưa con đến những chỗ đông người, con càng nên đi.
- Tại sao vậy?
- Vì như thế là những dịp để trắc nghiệm tình yêu của hắn đối với con. Có trải qua những lần thử thách như thế, mà hắn vẫn không thay lòng đổi ý, ắt hắn mới thật sự thật lòng yêu thương con.
- Má! Tại sao má lại thích cho con mặc bộ đồ đầm này?
- Bởi vì trông đẹp mắt. Được rồi, mau chải đầu sửa tóc đi, má ra phòng khách một chút.
- Vâng, để con chải qua...
Mẹ nàng ra khỏi phòng, nàng tới trước gương ngồi vào bàn phấn chải gỡ. Nhìn ngắm mình trong gương, bỗng nàng nhớ tới một đoạn truyện trong một cuốn tiểu thuyết.
Có một cô gái bị tật thọt chân, nhưng mặt mũi thật xinh đẹp, da dẻ trắng trẻo hồng hào. Cô ta là gái làm công cho tiệm giầy dép, thường ngồi thêu hài may dép ở đầu phố. Bởi vì cô ta ngồi suốt ngày, nên không ai biết cô ta có tật. Rồi một ngày kia, có một chàng trai khôi ngô tuấn tú, mạnh bạo bước tới, trao một phong thư vào tay cô. Trao xong, liền vội vã bỏ đi. Cô gái mở ra xem, thấy toàn những lời lẽ ca tụng sắc đẹp và ngỏ ý ngưỡng mộ cô. Cuối cùng hắn hẹn cô đến tối đi xem xi- nê với hắn. Thời gian và địa điểm hẹn hò được hắn ghi rõ ràng minh bạch, và hắn nói rằng "hắn cung kính đợi chờ gót ngọc" cho thỏa lòng trộm nhớ thầm yêu. Cô gái xem thư, không cần xem lại. Nhưng tới giờ hẹn, cô vẫn ra đi. Mục đích của cô là thử xem chàng trai nọ, khi thấy rõ cái chân tật của cô, hắn sẽ có phản ứng như thế nào? rồi cuộc gặp mặt diễn ra trước rạp chớp bóng. Chàng trai, khi thấy rõ cô gái có tật thọt chân, thì trố mắt ngạc nhiên và tỏ thái độ dở cười dở khóc. Vừa vặn lúc ấy có cậu bạn của hắn lên tiếng kêu gọi, và bước tới gặp nhau. Hắn lập tức nắm tay bạn kéo ra chỗ khác đứng nói chuyện. Rõ ràng hắn sợ bạn cười khi thấy mình rủ một cô gái què quặt đi coi chớp bóng! Khỏi cần nói cũng đủ hiểu hành vi của chàng trai đã làm đau lòng tự ái của cô gái khâu giầy. Cô ta biết rằng hạng con trai như thế không thể nào giao du được. Và cô nhanh nhẹn lẩn vào đám đông, bỏ về nhà...
Bấy giờ bà Văn lại cất tiếng gọi:
- Vân ơi! Đã xong chưa?
- Thưa xong rồi!
Miệng đáp lời mẹ, đầu óc nàng vẫn còn nghĩ tới đoạn truyện nọ. Nàng nghĩ: Nếu nàng là cô gái ấy, nàng phải giận dữ biết bao nhiêu!
Nghĩ lại hiện tình của mình, nàng cảm thấy tốt số; bởi Khang Thu Thủy chẳng những không hề có hành vi tồi tệ như chàng trai trong truyện, mà hắn còn cảm thấy hãnh diện khi sóng đôi với nàng.
Không thật sao? Rõ ràng hắn đến rủ nàng đi vui chơi tại nhà bạn hắn đây này!
Vừa thấy Vân bước ra, Thủy đứng dậy đón. Nàng mỉm cười:
- Anh tha lỗi. Em để anh đợi lâu quá.
- Không có sao.
Khang Thu Thủy vẫn luôn dịu dàng như thế. Bà Văn bước tới bên con gái, đưa tay âu yếm giúp con sửa lại mái tóc cho chỉnh hơn chút nữa. Ôi! Nếu tạo hóa cho phép con người có thể tháo ráp được đôi chân, thì lúc này bà Văn đã đổi cặp chân cho con gái rồi. Bà buông tay ra khỏi đầu nàng thì Thủy nói:
- Xin phép bác, cháu đưa Vân đi ạ!
- Ừ, anh em đi đi. Ở nhà chẳng có việc gì cả. Anh em cứ yên lòng mà dự cuộc vui.
Từ giã mẹ, ra khỏi nhà, Kiều Lê Vân tỏ ra cử chỉ rất quen thuộc đối với Khang Thu Thủy. Nàng choàng cánh tay vào cánh tay hắn, và đôi bạn ra đi gọi xe...
o0o
Dẫn người yêu tới nhà bạn, ăn lễ phá cỗ xong, cảm thấy đã inh tai vì đám đông vui nhộn... Khang Thu Thủy bèn cáo từ, dẫn Kiều Lê Vân ra về. Hai người đáp xe lô trở về thành phố, và xuống xe ở đường Bác Ái. Thủy bảo Vân:
- Em à! Anh biết em chưa ăn no.
Vân nói:
- Em ăn nhiều lắm mà. Bạn học của anh thật tốt bụng.
- Em biết tại sao hôm nay hắn tiếp đãi anh đặc biệt nồng nhiệt như vậy không?
- Tại vì anh là bạn tốt của hắn.
- Không phải thế. Vì hôm nay có em đi cùng, và bữa cỗ hôm nay có liên quan đến mối tình giữa chúng ta.
- Nói vậy, chẳng hóa ra vì em, anh được vinh dự sao?
- Cố nhiên là thế! (Thủy cười) Và từ nay, bất cứ anh đi đâu, tới đình đám nào, anh cũng mong mỏi được có em cùng đi.
- Người chưa biết rõ, sẽ cho rằng anh dắt theo một cô thơ ký què.
- Em Vân! Anh không ưng em nói vậy. (Hắn nghiêm giọng nói) Anh rất trọng người có cái đẹp nội tại.
- Xin lỗi anh. Em...
Hắn lại vui ngay:
- Từ nay, nhớ đừng nói thế nữa là được rồi. Thôi, giờ chúng mình vào quán Mỹ Nhi Liêm ngồi chơi chút.
- Đồng ý, em cũng thích như vậy.
Vừa vào ngồi xuống, Thủy đã vội nói đến món ăn. Hắn như vẫn ngại rằng nàng đang đói bụng, cần ăn ngay:
- Món ăn ở đây ngon vô cùng. Em ăn vài món lót lòng nhé!
- Em đã nói, em no rồi. Mình anh ăn thôi! Vì em thấy ở trong đám, anh chỉ lo chăm sóc cho em ăn.
- Anh cũng no rồi. Vậy em dùng nước trái cây? Hay cà phê?
- Nước trái cây.
Hắn liền gọi bồi làm hai ly...
Bồi vừa bưng ra, nàng đã lẹ làng đẩy ly nước trái cây đến trước mặt hắn mà khen:
- Ồ! Màu nước đẹp quá!
Hắn nhìn nàng chăm chú:
- Màu hồng tươi của nước ngọt khiến anh nghĩ tới màu hồng của đôi má em! Em Vân à, anh đanh định sáng tác một bản nhạc.
Nàng hân hoan:
- Hay lắm! Em sẽ yêu cầu anh đàn hát cho em thưởng thức.
- Lẽ đương nhiên. Anh đã nghĩ được cả cái tên của bản nhạc nữa rồi. Em thử đoán xem là gì?
- Em chịu, không đoán được.
Hắn nghĩ một chút rồi nói:
- Được rồi. Để anh cho em hay: Anh đặt tên bài hát là "Mây in đáy nước".
Nàng vui thích? Hay nàng mắc cở? Chỉ thấy nàng cúi đầu, đưa tay mân mê tà áo. Hắn hỏi:
- Tên không được hay chăng?
- Hay lắm chứ! Em thành thật khen phục trí thông minh của anh.
- Đây là một dâng hiến trí tuệ anh, cho em.
- Cảm tạ lòng anh, rất cảm ơn anh (Nàng luôn miệng) Em sẽ về kể với má em là hôm nay em thu nhận một món quà tặng thần thánh.
- Thần thánh?
- Vâng.
Khang Thu Thủy bật lên cười khanh khách khiến Kiều Lê Vân không hiểu ý thế nào, phải hỏi:
- Anh cười em đấy sao?
- Em nhất định phải là một tiên nữ giáng trần. Nếu không, sẽ không thể linh cảm được tính cách thần thánh.
Cô cậu rối rít chuyện trò, khi nhìn tận đáy mắt nhau, lúc lim rim khép niềm vui, như cùng hưởng thụ sự vui sống êm đềm, ngọt ngào của kiếp người biết yêu và được yêu... Mặt nhìn mặt, tay cầm tay hồi lâu, rồi Khang Thu Thủy nói:
- Vân ạ! Hôm nay, khi vừa bước chân vào nhà, anh đã định báo cho em một tin, nhưng lại nghĩ không tiện nói ngay lúc ấy. Đến bây giờ, anh phải nói cho em nghe.
- Anh nói đi!
- Anh đã kể lại cho ba má anh và em gái anh biết rằng: Anh có một cô bạn gái xinh đẹp, và hai bên đã yêu thương nhau.
Đây có thể là một tin tức không hay đối với Kiều Lê Vân.
Đến gặp cha mẹ hắn ư? Đến gặp em gái hắn ư?
Cha mẹ và em gái hắn có thể vui vẻ đón tiếp nàng như hắn đã vui vẻ đón tiếp nàng chăng?
Nhất định là không rồi! Có cha mẹ nào lại muốn con trai mình làm bạn với một cô gái tật nguyền bao giờ? Như thế đâu phải là một sự vẻ vang cho gia đình!
Thấy nàng đăm đăm suy nghĩ, hắn hỏi:
- Em không thích đến nhà anh chơi sao?
- Em rất muốn đến. Nhưng em...
- Lại lo nghĩ về cái chân?
Nàng u buồn bảo hắn:
- Anh Thủy à! Anh thật cao cả. Tấm lòng thật vĩ đại. Nhưng anh đã yêu một kẻ tàn tật như em, anh lại còn hy vọng cha mẹ và em gái anh cũng yêu thích em nữa kia ư? Không! Mọi người thân của anh sẽ không bằng lòng đâu!
- Vân ơi! Anh xin em hãy tin ở anh. Kiếp này, ngoài em ra, gã trai Khang Thu Thủy này tuyệt đối không kết giao với một cô gái thứ hai nào nữa, chứ đừng nói là kết hôn với một cô gái khác. Chỉ mong sao em thật lòng tin tưởng vào anh, ấy là chúng ta có thể đương đầu với mọi thực tế khó khăn.
- Em sợ anh phải khổ vì em.
- Ái tình phải trả bằng giá cao, mới là ái tình mật ngọt. Dù trường hợp thế nào, anh cũng quyết đưa em về nhà. Em có vui lòng cho anh dẫn về không nào?
Cuối cùng, suy tính mãi rồi nàng cũng phải gật đầu. Nhưng đôi mắt nàng ứa lệ. Lòng đã yêu một người, nhưng đồng thời lòng cũng nảy sinh rất nhiều mâu thuẫn, đó là trường hợp và tâm trạng đặc biệt của Kiều Lê Vân. Nàng rất sợ mất Thủy, nhưng chiếm giữ được hắn rồi, nàng lại sợ hắn phải đau khổ.
Bấy giờ chàng trai đa tình lại đưa khăn tay chậm nước mắt cho người yêu. Lòng nhẫn nại của hắn thật đáng ca ngợi nhưng mong mỏi rằng lòng nhẫn nại ấy sẽ bền mãi mãi. Nếu không, Kiều Lê Vân thật bất hạnh lắm thay!
Lúc này Khang Thu Thủy không còn bị Kiều Lê Vân bó buộc phải theo lời dặn nữa. Trước đây, phải từ sau tám giờ hắn mới được phép tìm đến chân núi. Và khi ra về, lại phải về trước nàng khoảng hai mươi phút. Lý do không ngoài ý muốn của nàng là giấu diếm cái chân có tật. Nhưng đến nay nàng không còn phải lo việc ấy, và hơn nữa, hai người đã thật sự nghiêng lòng thương yêu nhau.
Hôm ấy, Thủy tới cư xá Trung Dũng đón Kiều Lê Vân ra đi. Nàng ngồi sau xe mô tô cho hắn chở. Vì trước nay chưa ngồi xe hai bánh cho ai chở bao giờ, nên nàng rất sợ, phải choàng tay ôm lấy eo hắn thật chặt, miệng căn dặn:
- Anh Thủy! Anh chạy thong thả thôi nhé! Em sợ lắm.
- Đừng sợ. Anh đi xe này đã mấy năm rồi!
Mặc dù hắn cho xe chạy thong thả, nàng vẫn cảm thấy đi thật chóng, chốc lát đã đến chân núi rồi. Tụt xuống khỏi yên xa, nàng thở ra một hơi nhẹ nhõm. Hắn chống xe vững chắc để đó, rồi tay trong tay, hai người dắt nhau tới dưới bóng cây đại thụ nọ.
Ánh ban mai đã trải xuống khắp đất đá cỏ cây, nhưng sương đêm còn đọng trên hoa lá.
Bầy giá vẽ xong, hắn quay nhìn nàng, miệng tươi cười, tay trỏ cái ghế:
- Kính mời tiểu thư ngồi.
- Hôm nay anh không đem theo đồ vẽ?
- Ừ. Hôm nay anh khỏi cần ngụy trang làm điệu nữa. Anh quẳng nó vào một xó ở nhà rồi.
- Cũng được. Không vẽ thì đèo đi đèo về làm chi cho phiền. Còn nếu anh cao hứng muốn vẽ, anh hãy dùng đồ của em.
Nghe giọng nói êm ái như ru hồn, lời lời đầy chân thành tha thiết như thốt tự đáy lòng nàng, hắn xúc động say sưa tới tâm hồn, bèn đặt một bàn tay lên vai nàng mà ca ngợi:
- Em Vân! Anh tự hào có cặp mắt không đến nỗi nào đục mờ. Anh yêu em là tuyệt đối chính xác và hợp lý! Em hãy ngồi xuống đi.
- Còn anh?
Hắn trải ngay một tờ giấy lớn lên thảm cỏ, rồi nhảy vào ngồi xếp bằng tròn trong đó.
Nàng ngồi xuống ghế, đưa tay cho hắn nắm, đột nhiên nàng nói:
- Anh Thủy à! Em có một ý nghĩ thật kỳ dị.
- Nghĩ gì thế? Nói anh nghe?
Nàng thấy như vướng mắc ở cổ họng, ngần ngừ mãi mới nói được:
- Em... Em tưởng tượng đến một ngày nào đó, em ngồi xe mô tô của anh, rồi một việc bất ngờ xảy ra: Anh đánh rớt em xuống đường, em bị gẫy luôn cái chân lành này...
Hắn nắm tay nàng giật giật lắc lắc:
- Kìa Vân! Sao em có ý nghĩ kỳ cục quái gở vậy!?
- Lúc ấy, hai chân em đều mang tật cả.
- Dù có thế đi nữa, anh vẫn yêu em.
Vì có chút việc gấp, Khang Thu Thủy chỉ chở Kiều Lê Vân về đến cổng nhà nàng, rồi hắn xin lỗi từ giã. Nàng đứng nhìn theo chiếc mô tô phóng đi như bay, ngẩn ngơ luyến nhớ một hồi, rồi nàng quay vào bấm chuông.
Cố nhiên, người ra mở cổng là bà Văn. Vừa thấy con gái trở về, bà liền bước ra đảo mắt nhìn ngó bốn bề:
- Thế Thu Thủy đâu? Hắn không chở con về sao?
- Anh ấy đưa con về đây, nhưng vì có việc gấp, anh ấy phải đi ngay, không vào nhà chơi được.
Hai mẹ con đi vào nhà. Bỗng bà Văn như sực nhớ ra, bảo con:
- A! Vừa nãy có điện thoại gọi con! Đó là anh Diệp Lạc. Anh ấy nói rằng chị Bình mời con tới chơi.
Kiều Lê Vân hân hoan:
- Ồ! Cô cậu đi hưởng tuần trăng mật đã về? Chiều nay nhất định con phải tới thăm họ.
Bà Văn mỉm nụ cười sung sướng:
- Con à! Diệp Lạc với Hồ Bình kết thúc tuần trăng mật, thì con với Khang Thu Thủy cũng đã trở thành đôi bạn rồi nhỉ!
Chỉ là đôi bạn mà thôi ư? hai người đã yêu thương nhau, lại yêu nhau thật tha thiết:
- Má à! Cứ nghĩ đến lúc phải gặp ba má anh ấy, con lại lo sợ phập phồng... Con sợ lắm!
- Hãy can đảm lên. Người nhu nhược cũng giống như kẻ nhát sợ đứng dưới gốc cây cao, vĩnh viễn không bao giờ hái được quả ngon trái ngọt.
- Nhưng ba má anh ấy trông thấy con, họ không thích con, lạnh nhạt ra mặt, có thể ghét bỏ con nữa, con sẽ ra sao?
Bà Văn nhíu mày lo nghĩ. Nhưng bà lại phải cố nén nỗi đau buồn, gượng khuyến khích con gái:
- Dù xảy ra tình thế nào đi nữa, chỉ cần Thu Thủy không đổi thái độ, không thay lòng, ấy là con được an ủi rồi. Chứ nếu chính cha mẹ hắn ưng con, thân đi dạm hỏi con cho hắn, mà hắn lại không yêu thương con, thì có ích gì? Làm thân con gái, chỉ cốt được chồng thương yêu, ấy là cuộc đời sung sướng con ạ!
Nghe mẹ nói hợp lý, nàng không bàn luận thêm về mối lo ấy nữa. Nàng nghĩ lại: Nếu không có người mẹ giảng giải hướng dẫn cho, một cô gái như nàng sẽ đau khổ biết bao nhiêu trên đường đời? Cuối cùng, nàng khẽ nói:
- Vâng, con xin nhẫn nại chịu đựng, như lời má khuyên.
Sáng hôm ấy, bà Văn giật mình lo sợ khi thấy con gái đang ngủ bỗng rú lên một tiếng, rồi thức giấc bàng hoàng, nước mắt đầm đìa đôi má! Bà vội bước tới giường, ngồi xuống, đỡ con dậy:
- Sao? Làm sao? Con lại vừa trải qua một cơn ác mộng phải không?
Kiều Lê Vân nghẹn ngào nức nở không ra lời:
- Vâng... Ác mộng... Khủng khiếp quá! Có lẽ con không mơ tưởng gì nữa. Con cũng không muốn sống nữa đâu!
Thì ra, trong giấc mơ, nàng đã thấy Khang Thu Thủy trở mặt xua đuổi nàng. Hắn quyết liệt dứt khoát với nàng:
- "Không! Không thể được! Cô đi đi! Tôi không thể nào yêu một cô gái thọt chân! Tôi xấu hổ lắm! Cô về đi, cho khuất mắt tôi!"
Bộ mặt giận dữ của hắn trong giấc mộng, trông dữ dằn như mặt ác thú vậy.
Sau những lời khuyên giải, trấn tỉnh của mẹ, Kiều Lê Vân gượng dậy đi rửa mặt chải đầu, rồi coi lại địa chỉ mới của vợ chồng Hồ Bình và tìm đến chơi, như lời hẹn qua đường dây điện thoại.
Đến nơi, nàng được Diệp Lạc ân cần mời mọc, được Hồ Bình thân ái khuyến khích về mối tình của nàng với Khang Thu Thủy, và khuyên nàng cứ can đảm theo hắn đến ra mắt cha mẹ hắn...
Đến ngày hẹn, Kiều Lê Vân thức dậy thật sớm, gọi xe tới một thẩm mỹ viện nổi danh, để sửa sang dung nhan, y phục.
Rời khỏi thẩm mỹ viện, nàng còn nghĩ đến cặp giò thon đẹp của cô chủ viện sửa sắc đẹp mà thèm thuồng. Nàng nghĩ: Nếu có phép gì có thể thuê mượn được đôi chân đẹp ấy, nàng quyết bạo dạn mở miệng hỏi thuê mượn một ngày, dù phải trả giá cao đến mấy, nàng cũng không tiếc tiền...
Xe về đến cổng nhà, nàng bước xuống, đã thấy cổng không đóng không cài then. Nhìn vào sân, thấy chiếc xe mô tô của Khang Thu Thủy đã dựng đó. Lòng mừng khấp khởi, khi đi qua chiếc xe, nàng còn đưa tay vuốt ve nó, như âu yếm xoa vuốt vào má chàng trai chủ nhân của nói vậy.
Rồi nàng bước nhanh vào phòng khách. Với linh tính bén nhậy, lúc ấy Khang Thu Thủy đã đứng dậy sẵn sàng. Và nàng vừa xuất hiện ở cửa, hắn đã tíu tít đón mừng:
- Em Vân! Anh nghe tiếng bước chân, đã biết ngay là em về.
Cô cậu sánh vai nhau tới cái ca-na-pê, rồi cùng ngồi xuống, mặt nhìn mặt, tười cười ngắm nghía lẫn nhau.
- Má em đâu?
Nàng hỏi thế, vì cha nàng hôm ấy có giờ dạy học ở trường. Hắn đáp:
- Bác vừa vào nhà trong... Ồ! Em Vân! Mái tóc em hôm nay đẹp vô ngần. Trông rõ ra vẻ quý phái cao nhã.
- Em... soi gương, em thấy nó ngô nghê, quê quê làm sao ấy!
- Tuyệt đối không ngô nghê, không quê chút nào hết! Sau này, khi trang điểm làm cô dâu, em cứ uốn và bới ngay cái kiểu tóc này nhé!
- Không đâu!
Nàng giả bộ phụng phịu, nhõng nhẽo. Hắn nhìn nàng cười sung sướng. Nàng đỏ rần đôi má, trông càng đẹp lộng lẫy bội phần. Trông thật đẹp đôi! Tuy nàng có tật ở chân, nhưng trên thế giới này, có ai là người vẹn toàn đâu? Vả lại, lúc này đang ngồi, lại ngồi sánh vai với một thanh niên khôi ngô tuấn tú như Khang Thu Thủy thì trông chẳng khác gì đôi tiên nữ tiên đồng!
Nhìn mặt cầm tay, tươi cười sung sướng với nhau một lát, rồi Khang Thu Thủy đi vào vấn đề:
- Vân à! Má anh đã chuẩn bị những món ăn thật ngon để đãi em đấy.
Hắn lại cười, nói tiếp:
- Em chưa biết, đã từ hai năm qua, ba má anh bắt đầu sốt ruột: tại sao anh chưa có cô bạn gái nào cả? Rồi người này giới thiệu, người kia mai mối, hết cô này đến cô kia... anh đều lắc đầu. Ba má anh phải bực mình, lắm lúc thở dài ngao ngán vì anh. Nay anh có bạn gái rồi, tất nhiên hai cụ vui thích lắm. Do đó, hôm nay hai cụ sẽ đón tiếp em nồng nhiệt, đãi đằng em một buổi thật linh đình cho coi!
Kiều Lê Vân không biết trả lời sao đây? Lòng nàng thầm nghĩ: "Tôi đâu có đòi ba má anh tiếp đãi nồng nhiệt? Tôi chỉ cần hai cụ đừng chê tôi tàn tật là đủ rồi... "
- Thôi, mau vào thay áo, để còn đi. Anh ngồi đợi đây.
Dù chỉ trong một lát, nàng cũng sợ hắn ngồi một mình buồn bã, nàng đi lấy tờ báo trao cho hắn:
- Anh xem báo cho đỡ buồn. Và để em mở một đĩa hát...
Tiếng nhạc tiếng ca phát ra dìu dặt êm tai, nàng mới bước vào phòng riêng thay quần áo.
Đến lượt bà Văn tìm lên phòng khách. Khang Thu Thủy lập tức đứng dậy, bà bảo hắn:
- Anh cứ ngồi chơi. Em nó đã về chưa?
- Dạ về rồi.
Bà Văn liền theo vào buồng để giúp con thay áo. Vừa thấy mẹ vào, Kiều Lê Vân hỏi ngay:
- Má ơi! Má thấy kiểu tóc của con thế nào?
Ngắm nhìn một chút, bà đáp:
- Đẹp tuyệt, con à! Thật xứng với khuôn mặt của con gái tôi!... Nào, ghé gần đây, má sửa soạn giúp con cho thật tề chỉnh.
- Ba đâu, hả má?
- Ba đi có chút việc. Thủy đến được một lát, ba con mới ra đi. Con có biết ba bảo với anh Thủy thế nào không?
- Bảo thế nào?
- Ba con vỗ vỗ vào vai anh Thủy, khuyên anh ấy hãy cố gắng lên.
- Cố gắng gì thế?
- Con gái đã lớn mà còn ngây thơ quá! Cố lên mà "tán tỉnh" mày cho chóng thành đôi chứ sao?
- Ba thế thì thôi! Rõ thật...
Nàng nhõng nhẽo tiếp:
- Má ơi! Má hãy khuyên ba, từ rày sắp lên đừng nói thế nữa!
- Nói thế thì có sao? Có nhiều chàng trai bản tính rụt rè nhút nhát, cần được khích lệ mới dám tiến tới.
- Nhưng con không muốn thế đâu.
- Ừ, thì thôi! Không muốn, không muốn...
Phải tốn một chút thời giờ sửa soạn, nhưng khi Kiều Lê Vân trang điểm xong, bước ra tới phòng khách, Khang Thu Thủy chóa cả mắt, buột miệng nói với bà Văn:
- Thưa bác, Vân hôm nay thật lộng lẫy khác thường.
Bà Văn bật lên cười sung sướng. Trong chốc lát, được nghe chàng trai khen ngợi sắc đẹp của con gái, bà quên bẵng đi rằng con bà là một thiếu nữ có tật chân. Thủy giục Vân:
- Thôi, xin phép bác, để chúng con đi thôi!
Nàng mỉm cười quay nhìn mẹ:
- Con đi má ạ!
- Chào bác cháu về ạ!

[giavui]

Theo tiễn chàng trai và đưa con ra tới cổng, bà Văn còn cẩn thận căn dặn:
- Vân, ôm cho vững nghe! Anh Thủy, chạy vừa vừa thôi, chớ có phóng nhanh nhé!
- Con biết rồi.
- Vâng, thưa bác, cháu xin nhớ!
Chiếc xe mô tô chạy một quãng xa, bà Văn còn trông theo. Thấy Khang Thu Thủy vụt ngoảnh đầu lại nhìn bà lần nữa, bà vội đưa tay lên vẫy vẫy. Nhưng khi tay bà giơ lên thì đồng thời mặt hắn đã phải quay về phía trước, để nhìn đường đi...
Đôi trẻ đi khuất rồi, bà Văn không nén nổi tiếng thở dài, lẩm bẩm nói một mình:
- Cầu trời cho con gái tôi hôm nay không bị uất ức thất vọng... Con tôi thật đáng thương. Tội nghiệp! Nó tật nguyền đau khổ. Nhưng còn may là nó có can đảm chịu đựng. Nếu không, đời nó sẽ ra sao?... Con gái đã lớn, không thể nào cứ giữ nó đơn độc ở nhà mãi được...
Những tiếng lẩm bẩm thì thào của bà Văn chính là tiếng nói của con tim một người mẹ thương yêu con gái tha thiết vậy.
Chiếc xe mô tô chạy chậm lại, rồi từ từ dừng trước một tòa nhà to lớn phong quang. Khang Thu Thủy, như cái máy, choàng ngay tay về sau, dìu đỡ cho Kiều Lê Vân tụt xuống đất; rồi sau đó, hắn mới đặt chân xuống, và dựng xe. Cử chỉ này chứng tỏ lòng ân cần săn sóc từng li từng tí của hắn, đối với người yêu.
- Nhà anh đây rồi. (Hắn tươi cười bảo nàng)
- Nhà cao rộng quá nhỉ! Em chưa vào lần nào, nhưng cũng đoán chắc bên trong trang hoàng sang trọng đẹp đẽ lắm.
- Nói chi chuyện ấy.
Khang Thu Thủy đưa tay ấn chuông, rồi quay lại, ghé gần tai nàng, dặn nhỏ:
- Đừng e sợ rụt rè nghe! Em cứ tự nhiên. Dù tình thế nào xảy ra, anh vẫn yêu thương em mãi mãi.
Người ra mở cổng là chị Lưu. Khang Thu Thủy liền giới thiệu:
- Chị Lưu! Đây là cô Vân, như tôi đã nói. Ba má tôi đâu, hả chị?
Kiều Lê Vân và chị Lưu khẽ gật đầu chào nhau, rồi chị Lưu đáp lời Khang Thu Thủy:
- Ông bà đang ngồi ở phòng khách, đợi chú đưa cô Vân về chơi.
- Thế ạ, chị?
Và hắn quay sang bảo Kiều Lê Vân:
- Hai cụ đã chờ sẵn rồi đấy!
Tim Kiều Lê Vân tăng nhịp đập thật nhanh. Nàng sợ Khang Thu Thủy nghe tiếng đập thình thịch trong lồng ngực mình. Trong phút chốc, nàng đã toan quay đầu bỏ chạy... Nhưng rồi trổ can đảm kịp thời, và thầm tự cảnh cáo:
"Phải bình tĩnh! Tuyệt đối không được đổi sắc mặt. Muốn ra sao thì ra..." Và nàng cúi đầu, răng cắn vào môi, cố hết sức tự kiềm chế cơn xốn xang bối rối: "Đã đến bước này, dù có bị xua đuổi ra khỏi cửa, mình cũng không coi ra gì. Giờ cứ phải cứng đầu dạn mặt tiến vào xem sao!"
Lúc này chỉ có Khang Thu Thủy nhận biết nàng đang run run bởi vì bàn tay hắn đang nắm tay nàng để dẫn dắt vào.
Vào đến cửa phòng khách, hắn dừng tắp lại, đồng thời tay nắm chặt tay nàng, như có một sức mạnh chạy qua thân thể. Và hắn căn dặn lần nữa:
- Không có gì đáng ngại hết! Em nhớ nghe!
Nàng khẽ gật đầu. Mà không gật đầu thì biết làm gì khác hơn?
Bước vào phòng, không thấy ông bà Khang Định Viễn đâu cả, Khang Thu Thủy lên tiếng gọi:
- Chị Lưu ơi! Ba má tôi đâu?
- Có lẽ ông bà vừa trở lên lầu. Để tôi mời hai cụ xuống.
Khang Thu Thủy bảo Kiều Lê Vân:
- Vân, em hãy ngồi xuống đây.
Hắn trỏ tay vào cái ca-na-pê. Với nàng, được ngồi xuống cái ghế dài êm ái này, thật không gì hơn. Trước mặt nàng là cái bàn chữ nhật, vừa vặn che khuất đôi bàn chân nàng. Dù khi nàng phải đứng dậy, cha mẹ Khang Thu Thủy cũng không nhìn ra cái chân tật của nàng. Bỗng Khang Thu Thủy nói:
- Các cụ ra kia kìa!
Kiều Lê Vân lại xốn xang, tim đập thình thịch, muốn nghẹt thở. Nàng có cảm giác như kẻ bị cáo thấy quan tòa thăng đường để xét xử vậy. Khang Thu Thủy ngầm đưa tay vỗ vỗ lên lưng bàn tay Kiều Lê Vân, không ngoài mục đích trấn tĩnh tinh thần nàng.
Ồ! Ông Viễn trông thật hiền từ! Chẳng có vẻ gì dữ dằn nghiêm khắc cả! Đó là ấn tượng đầu tiên trong đầu óc Kiều Lê Vân, khi trông thấy cha mẹ Khang Thu Thủy lần thứ nhất.
Ông bà Viễn chưa bước tới gần, Khang Thu Thủy và Kiều Lê Vân đã đứng dậy:
- Ba! Má! Thưa... Cô Vân đây ạ!
- Chào hai bác ạ!
- Cứ ngồi! Ngồi xuống đi!
Ông Viễn vừa nói vừa đưa tay ra dấu bảo Kiều Lê Vân ngồi. Rồi ông ngồi xuống một ghế nệm, mở bao thuốc, rút một điếu... Bà Viễn cũng ngồi xuống một ghế, nhỏ nhẹ bảo cô gái:
- Cô Vân à! Thủy thường về nhà, nhắc nhở tới cô. Do đó, nay chúng tôi yêu cầu hắn mời cô tới chơi.
- Dạ, cháu cám ơn hai bác ạ!
- Thôi, mời cô ngồi xuống nói chuyện!
Và bà bảo con trai với giọng thật êm ái ngọt ngào:
- Thủy con! Vào bảo chị Lưu pha trà. Và con vào sửa soạn mâm bánh điểm tâm, bưng ra đây.
- Dạ!
Khang Thu Thủy rời khỏi, khiến Kiều Lê Vân bối rối cuống quít, mười đầu ngón tay hết nắn bóp vào nhau, lại mân mê gấu áo. Nàng chỉ mong hắn mau chóng trở ra phòng khách với nàng. Bỗng ông Viễn cất tiếng mở đầu câu chuyện:
- À, này cô Vân!
- Dạ?
- Cô hiện đang học trường nào nhỉ?...
Biết trả lời sao đây? Không trả lời không được. Nhưng may nhờ trí thông minh, nàng đáp ngay:
- Thưa bác, sau khi đậu tú tài, cháu quay ra học hội họa, bởi cháu rất tham thích nghành mỹ thuật này.
- Hay lắm! (Bà Viễn vui vẻ khen) Tôi rất tán thành con gái học vẽ. Thế, ở bên nhà hiện nay...
- Thưa, ba má cháu nhờ ơn trời vẫn mạnh khỏe.
- Cô là thứ mấy...
- Cháu là con một.
- Thế thì hẳn được ba má cưng yêu vô cùng!
- Dạ, có như vậy. Nhưng ba má cháu răn dạy thì lại rất nghiêm ngặt.
Bà Viễn càng hoan hỉ tươi tắn hơn:
- Tôi mới trông qua, đã biết chắc cô là người được giáo dưỡng rất đầy đủ cẩn thận.
- Dạ, không dám! Bác quá khen.
Khang Thu Thủy bưng mâm bánh điểm tâm ra. Nhưng vừa vặn nghe cuộc đối thoại giữa mẹ và người yêu, hắn liền đứng trơ trơ sau lưng nàng, ngẩn ngơ trố mắt há mồm, tập trung hết tinh thần để chăm chú theo dõi những lời nói chuyện, quên cả đặt mâm xuống bàn!
Ông Viễn thấy thế hỏi:
- Kìa, Thủy! Con làm sao vậy?
- A, con...
Bấy giờ hắn mới sực tỉnh, bước gần vào giữa, cúi xuống đặt mâm bánh trên mặt bàn, rõ ràng là thái độ ngớ ngẩn. Cha mẹ hắn đều không nén được cười. Kiều Lê Vân không hiểu ông bà Viễn cười cái gì? Nhưng lạ thay: nàng cũng mỉm miệng cười theo.
Bà Viễn ân cần mời cô gái:
- Nào mời cô! Hãy xơi tạm chút điểm tâm. Đừng có làm khách nghe!
- Dạ, cháu cảm ơn hai bác.
Bà Viễn lấy một miếng bánh trứng gà trao cho nàng. Nàng đỡ lấy, chờ bà cầm miếng khác lên ăn, rồi mới ăn theo, với dáng điệu thật lịch sự dễ mến.
Ông Viễn, mái tóc đã lốm đốm bạc phân nửa, bấy giờ hạ thấp cặp kính lão xuống phần dưới mũi, giụi tắt điếu thuốc, liếc nhìn ngắm Kiều Lê Vân một lát, rồi tấm tắt ca ngợi:
- Cô Vân à! Thường ngày, Thủy hắn về nhà, cứ ca ngợi cô xinh tươi, đoan trang đáng mến... Nay chúng tôi được nhìn cô tận mắt, mới thấy quả thật Thủy hắn nói không sai.
-...
Kiều Lê Vân không biết nói sao cho ra lời lẽ khiêm nhún. Nàng chỉ im lặng, thầm cảm tạ Khang Thu Thủy vô cùng. Nàng muốn nhìn vào mắt hắn để ra dấu tạ lòng; nhưng lúc ấy hắn đang săn sóc nàng như kẻ tôi tớ hầu hạ chủ: hắn đứng kè kè ở sau lưng nàng, nên nàng không tiện quay cổ lại nhìn. Im lặng chốc lát, bà Viễn lại cất giọng nói hiền từ phúc hậu bảo con:
- Thủy à! Con cũng nên ngồi xuống đây cùng ăn đi.
Bấy giờ Khang Thu Thủy mới ngồi xuống. Hắn chăm chú tới cách ứng đối của người yêu trước mặt cha mẹ hắn. Thấy nàng ăn nói cử động khéo léo, đúng phép lạ thường, hắn thầm mừng vui và yên lòng.
Đột nhiên, gương mặt Kiều Lê Vân lại thoáng nét lo sợ buồn khổ: Nàng vừa nghĩ lại cái bàn chân có tật của mình. Nàng nghĩ: cha mẹ Khang Thu Thủy sở dĩ hân hoan ra mặt, ca ngợi nàng hết lời, vì hai ông bà thấy gương mặt nàng kiều diễm khả ái. Nhưng nếu lát nữa đây, họ thấy rõ là nàng thọt chân, thì rồi... sự thể sẽ ra sao?
Khang Thu Thủy, qua ánh mắt, đã đoán ra mối lo của người yêu. Hắn bèn cố ý hỏi qua chuyện khác:
- Má ơi! Em con đâu nhỉ?
Bà Viễn khẽ thở dài:
- Nó đi rồi. Em con đâu có hiền hậu, nhu mì như cô Vân! nó bộp chộp, láu táu, cứng đầu cứng cổ, và đi chơi biền biệt cả ngày!
- Tôi nghĩ: Nếu nó được gần gũi với cô Vân luôn, để nó học lấy cái nết của cô, thì còn hơn mời một cô giáo nghiêm khắc về dạy kèm cho nó.
Ông Viễn biết rõ tính tình ngổ ngáo của con gái lắm, nhưng vì cưng nuông, không nỡ mắng mỏ con. Nay thấy Kiều Lê Vân nhu mì hiền hậu, phải thành thật thốt ra lời khen ngợi. Thêm nữa, nhan sắc Kiều Lê Vân lại diễm lệ ít có, trông nàng xinh đẹp như nàng tiên "dời gót ngọc" tới nhà chơi, đứng ngồi đường bệ đoan trang, ăn nói lịch thiệp đúng khuôn phép như thế này, thì ông bà Viễn không mến yêu sao được?
Bỗng ông Viễn nhìn xuống đồng hồ tay, rồi đứng dậy nói:
- Xin lỗi, giờ mời cô Vân ở đây chơi lâu lâu nhé. Tôi có việc khẩn, cần phải đi một chút.
Kiều Lê Vân lịch sự đứng dậy theo, sau khi khẽ "dạ" một tiếng. Bà Viễn bảo nàng ngồi xuống; nàng lại "dạ" tiếng nữa, nhưng vẫn đứng nhìn cho tới khi ông Viễn ra khỏi phòng, rồi nàng mới ngồi.
Chuyện trò một hồi nữa, bà Viễn bảo nàng:
- Cô Vân à! Trong nhà hôm nay tuy chẳng có thức gì đặc biệt, nhưng chúng tôi cũng muốn được hân hạnh mời cô xơi bữa cơm trưa thân mật.
Nàng đáp với giọng khách sáo:
- Thưa bác, hãy còn sớm quá. Xin bác cho cháu cảm ơn, để còn phải về.
- Đừng làm khách thế!
Và bà đứng dậy:
- Đế tôi vào bếp dặn qua cho người nhà chút... Thủy ơi, ngồi đây tiếp chuyện cô Vân nhé!
Khang Thu Thủy sung sướng "vâng ạ"; rồi khi thấy mẹ đã vào khuất bên trong, hắn liền nắm lấy tay người yêu, sung sướng khen:
- Vân ơi! Em đã tỏ ra vô cùng xuất sắc. Anh vui sướng quá!
- Hai bác thật tốt!
- Bởi em rất đáng yêu.
- Nhưng rồi...
Bỗng nàng lại sầu muộn băn khoăn ra mặt, khẽ trỏ tay xuống chân.
- Nhưng rồi khi đã biết ra, thì không hiểu... thế nào.
Hắn nói với giọng đầy tin tưởng:
- Không thể có vấn đề ấy! Em đừng lo...
- Em nghĩ anh nên nhân lúc này, đưa em về một cách thầm lặng kín đáo là hơn.
- Sao lại có thể như thế được?
Và hắn khuyến khích nàng thêm nữa:
- Em Vân! Em đã từng đối diện với thực tại không ít. Sao hôm nay em không gắng can đảm lên chút nữa? Em đã vận dụng lòng can để theo anh đến đây, thì em còn ngại gì?
Nàng chăm chú nhìn hắn, có vẻ thương hại, rồi khẽ gật đầu. Nếu chàng trai bên cạnh nàng đây không thật lòng yêu thương tha thiết, thì dù đánh chết nàng đi, nàng cùng không theo đến nhà này. Muốn nàng quên buồn, hắn nói lảng qua chuyện khác:
- Này Vân, tính em có ưa thích hoa cỏ cây cảnh không nhỉ? Chúng mình yêu mến nhau cũng đã lâu, mà anh chưa nghe em nói bàn đến hoa cỏ...
- Em thích lắm! Trước đây, chỉ những lúc đứng trước khóm hoa, em mới cảm thấy cuộc đời có ý nghĩ.
- Còn bây giờ?
- Bây giờ thì... (Nàng lại e lệ ra mặt) đã có anh thay thế những bông hoa rồi.
- Hay lắm! Em nói thật như mơn trớn trái tim anh vậy!
Và hắn hạ giọng:
- Anh cho em biết điều bí mật này nhé: Má anh rất yêu thích hoa. Cụ hay chăm chút vun trồng ghê lắm. Và nhất là có người ngồi đàm luận về thú chơi hoa, cùng cách trồng hoa với cụ, thì không còn gì sung sướng cho cụ hơn nữa. Muốn lấy lòng cụ, chỉ việc ngồi bàn về "Hoa đạo" với cụ, ấy là hữu hiệu nhất.
- Anh thật là vị giáo sư già dặn.
Hắn nói nho nhỏ, nhưng giọng rất tha thiết chân thành.
- Chỉ vì anh yêu em!... Yêu em... yêu em... yêu em!
Hắn ngồi nhích lại gần nàng, thái độ, cử chỉ giống như khi kề vai đối mặt ở quán cà phê, ở vườn hoa công cộng vậy. Hai người ngồi ở cái ca-na-pê êm ái để nỉ non thủ thỉ với nhau, quên cả cảnh thực là trong gia đình. Họ cứ ngồi âu yếm nhau như vậy, không hiểu đã bao lâu... Cho mãi tới khi nghe tiếng bà Viễn gọi, họ mới như bừng tỉnh khỏi cảnh mộng:
- Thủy ơi! Con đưa cô Vân ra vườn kiểng xem hoa một chút đi!
Vừa bừng tỉnh, cảnh mộng vừa biến đi, Kiều Lê Vân đã giật mình lo sợ trước cảnh thực. Nàng nắm tay Khang Thu Thủy thật chặt, hoảng hốt nói:
- Anh ơi! Em sợ lắm!
- Đừng sợ gì! Anh đi kèm sát bên em mà!
- Toàn thân em run lên bần bật, cơ hồ muốn ngừng thở đây này! Anh không thấy sao? Anh Thủy à, em nghĩ thật đáng trách giận anh: Tại sao anh không nói trước cho hai bác biết rõ về con người em?
- Cứ bình tĩnh! Anh đâu có đưa em ra tòa án để hầu kiện, mà em cứ e ngại sợ sệt thế!
- Còn đáng sợ hơn thế nữa! Anh...
- Em Vân, em chỉ cần biết rằng: dù trời sập đi nữa, anh vẫn yêu em, không đổi lòng, thế là đủ rồi. Nào, em đứng lên. Em đi với anh, em ngửng mặt nhìn lên đàng hoàng, em vận dụng can đảm lên cho anh nhờ.
Nàng dằn lòng, cắn môi, đành liều để cho hắn nắm tay dìu dẫn ra vườn hoa sau nhà. Chỉ đi qua một cái hành lang ngắn ngủi, mà nàng thấy như cả một con đường dài dằng dặc... Ánh nắng sáng lạng nhưng êm dịu. Một vườn hoa lộng lẫy đủ màu sắc hiện ra. Nào đóa hồng nở to phô sắc thắm, nào nhụy vàng còn chúm chím hơi sương. Kiều Lê Vân đang bối rối xốn xang, nên mặc dù có muôn hồng ngàn tía trước mặt, nàng cũng không còn đầu óc bụng dạ nào để ngắm nghía thưởng thức. Lúc ấy, nàng chỉ ước mong vườn hoa nứt ra một cái địa đạo, để nàng chui xuống lẩn tránh đi cho yên thân.
Lúc ấy bà Viễn đang cầm bình tưới, phun những tia nước qua mấy khóm cúc. những bông cúc đại hóa nở xòe ra thật lớn, như chào đón nữ chủ nhân. Bà đang tiến từ khóm này tới khóm kia, bỗng nghe có bước chân người tìm ra vườn. Bà liền đặt cái bình tưới xuống đất, tươi cười quay lại, để tỏ thái độ đón mừng cô khách quý mà bà đã thầm nhắm làm con dâu tương lai... Nhưng, đột nhiên nụ cười biến mất trên môi bà! Sắc mặt từ hồng hào đổi qua tái nhợt vì... giật mình kinh ngạc: Thì ra bà đã trông thấy bước đi khập khiễng của Kiều Lê Vân...
Hết tái mặt vì kinh ngạc, bà đổi qua thái độ lạnh lùng chán ngán, đứng trơ trơ ngây người không buồn nói một lời. Ôi! Hoài vọng về con trai của bà đã bị tan biến. Ý tự tôn của bà đã bị tổn thương rồi. Bà vẫn thầm cao vọng về cậu con trai cưng của bà. Một cậu sinh viên học giỏi, đẹp trai, con nhà giàu như Khang Thu Thủy, ắt phải có được cô bạn gái, chẳng những con nhà danh môn khuê tú, mà còn phải xinh như mộng, đẹp như hoa. Thế mà nay con bà dắt về một cô gái què quặt như kia, bà còn mặt mũi nào dẫn đi giới thiệu với họ hàng, thân hữu!
- Má! Má ơi!
Nghe tiếng con gọi, bà Viễn vẫn không buồn đáp lời. Hắn đã phụ lòng thương yêu kỳ vọng của bà rồi. Hắn sẽ làm nhục bà nữa! Công lao bà sinh dưỡng hai mươi mấy năm trời, nay hóa ra công cốc, uổng phí bao nhiêu tâm huyết của bà!
Khang Thu Thủy lại hỏi:
- Kìa má!
Bà vẫn không thèm trả lời. Đợi khi hai người bước tới gần, bà mới lạnh nhạt hỏi Kiều Lê Vân:
- Này cô! Cái chân cô làm sao thế?
Khang Thu Thủy vội đáp thay:
- Má chưa rõ. Chỉ vì...
- Ai hỏi anh, mà anh trả lời?
Bà bực tức gắt gỏng đến độ không tiếc tay, vặn bẻ cả một cành hoa hoàng cúc quý báu mà bà vừa mới tưới bón:
- Thế nào? Cô Vân, cô có thể trả lời cho tôi biết được chăng?
- Cháu... Cháu... Cháu cũng không biết nữa.
Kiều Lê Vân chỉ có thể ấp úng được mấy tiếng như vậy, rồi nàng cúi gầm mặt nhìn xuống đất. Chung quanh nàng, trời đất như chuyển động quay tròn, đảo lộn hết thảy. Nàng phải cắn chặt răng vào môi. Nếu không, chắc nàng phải òa lên mà khóc như mưa như gió. Và nếu lúc này trong vườn hoa có cái giếng, chắc nàng sẽ không ngần ngại mà lao đầu xuống đó, chết đi cho yên thân.
May có Khang Thu Thủy luôn luôn ở sát bên nàng; hắn đưa tay nắm vững lấy tay nàng, và như truyền sang cho nàng một phần sức mạnh để đương đầu với thực tại phũ phàng. Hắn nhận thấy mẹ hắn giận dữ một cách quá đáng. Và trong khi bà thở lên hồng hộc không nói được nữa, thì hắn lại đau lòng như cắt, khi nhìn lại người yêu. Do đó, hắn bất chấp lúc mẹ đang giận tức, hắn cứ dõng dạc khuyên lơn:
- Má à! Con dám nói rằng: dù má có đi tìm kiếm khắp con gái trên thế giới này, má cũng không kiếm đâu ra một cô gái "thập toàn" mọi vẻ, mười phần vẹn mười!
Bà Viễn giận tái mặt lần nữa, nghiến răng đáp:
- Tôi không yêu cầu anh tìm kiếm một cô gái toàn thiện toàn mỹ! Tôi chỉ cần một cô gái biết đi ngay ngắn trên mặt đường lộ!
Khang Thu Thủy càng gan dạ hơn:
- Không! Vân là một cô gái lý tưởng. Má biết cho: Con yêu Vân rồi. Má hãy bao dung, bỏ qua cho một điểm đó.
Vẫn coi như không hề có Kiều Lê Vân đứng trước mặt, bà Viễn nói những lời tàn nhẫn, khiến nàng có thể tan nát ruột gan:
- Hừm! Mẹ không ngờ cái điểm lý tưởng của con lại là cái "điểm" ấy. Ôi trời! Tức thế này chắc tôi phải chết! Tôi chết mất!
Tuy lòng đau như xé, trái tim như sắp vỡ vụn chảy tan, Kiều Lê Vân vẫn câm lặng tái tê, chẳng biết phải nên hành động ra sao nữa. Nàng cứ cúi mặt, không dám ngửng nhìn mặt bà Viễn. Cũng may, nàng còn chút sức mạnh kiên trì, nên chưa đến nỗi té xỉu. Khang Thu Thủy nói như van lơn:
- Má ơi! Lâu ngày dầy tháng rồi má sẽ thấy mến thích Vân. Vân hiền hậu, Vân đoan trang, Vân xinh đẹp, Vân...
- Thôi, thôi, thôi! Xin đừng nói nữa. Tôi không muốn nghe đâu.
Lúc ấy bỗng chị Lưu từ trong nhà bước vội như chạy ra vườn, cất tiếng gọi:
- Thưa bà, ông mời bà vào nhà nói chuyện ạ!
- Vào bảo với ông rằng: tôi đang mắc bận.
Chị Lưu càng ngạc nhiên vì thái độ bất thường của bà chủ, bà lại nói thêm:
- Vào đi! Vào mời ông ra đây. Bảo rằng tôi có việc cần nói nhé! Mau lên!
- Dạ.
Chị Lưu cũng lấy làm lạ, đưa mắt tò mò nhìn Khang Thu Thủy, nhìn Kiều Lê Vân, rồi mới quay vào nhà.
Chị thắc mắc, không hiểu chuyện gì đã khiến bà chủ giận tức đến như vậy.
Biết có năn nỉ thêm cũng vô ích, Khang Thu Thủy nói thẳng:
- Thôi, để con đưa Vân về nhà vậy.
Bà Viễn nghiến răng rít lên:
- Hãy khoan! Để ông già ổng ra ổng xem chút, rồi hãy đi. Nếu không thấy tận mắt, ổng sẽ không tin lời tôi!
Bất kể lời mẹ, Khang Thu Thủy cứ kéo tay Kiều Lê Vân bỏ đi. Nàng bước những bước đi nặng nề khó khăn. Hắn phải đi sát theo sau, dìu đỡ hộ vệ. Bà Viễn thấy thế, cũng rời khỏi vườn hoa, hai hàm răng nghiến chặt, mắt như nẩy lửa vì tức giận. Hai người đi vào qua phòng khách, thì vừa vặn lúc ấy ông Viễn từ trên lầu bước xuống. Ông thắc mắc hỏi:
- Chuyện gì xảy ra thế này?
Bà Viễn theo sau hai người, dừng lại đáp lời chồng:
- Ông ơi! Ông hãy nhìn mà xem, coi có thấu không? Con ông nó làm tôi tức muốn ứa máu mà chết! Nó ngang nhiên... Ôi chao!
Khang Thu Thủy dừng lại, trang nghiêm nói:
- Thưa ba, cô Vân... cô ấy...
- Cô ấy làm sao? Nói mau đi!
Đó là lời bà Viễn thúc gịục. Bấy giờ ông Viễn thấy vợ đứng ưỡn ngực, hai tay chống nạnh cạnh suờn, vẻ lịch sự thường ngày đã mất hẳn. Ông bảo bà:
- Kìa, mình! Hãy bình tâm tĩnh trí. Có chuyện gì cứ nói.
- Tôi không thể nào bình tâm tĩnh trí được.
Khang Thu Thủy dằn lòng, khẽ đẩy vai Kiều Lê Vân, nghiêm trang bảo:
- Vân em! Em hãy bước đi vài bước cho ba anh xem.
Như một người máy, nàng bước về phía trước mấy bước và Khang Thu Thủy lại tiến theo nắm giữ lấy nàng, bảo nàng ngừng, và quay lại nhìn mọi người. Bà Viễn bảo chồng:
- Hỡi ông già! Ông đã thấy chưa?
Ôi! một cô gái kiều diễm, đoan trang, đẹp một vẻ đẹp phúc hậu như thế, mà lại bị thọt chân! Ông Viễn thật hoàn toàn bất ngờ, không thể nào tưởng tượng đến một sự thật phũ phàng chua xót như vậy. Cặp mày chau lại cùng với những nếp nhăn trên trán, nhưng dẫu sao ông cũng có hành động ngôn ngữ của một người đàn ông:
- Thủy à! Con hãy mời cô Vân ở lại xơi cơm trưa, rồi hãy đưa cô về. Sự thể ra sao, sẽ thong thả bàn tính và giải quyết sau.
Nghe ông Viễn nói, Kiều Lê Vân như đột nhiên lấy lại tri giác đã mất; nàng vội lắc đầu mạnh mẽ. Cố nhiên, trong lúc này, dù có sơn hào hải vị trân quý đến đâu, nàng cùng không thể nuốt nổi. Khang Thu Thủy lẽ nào không biết; nên hắn cương quyết nói:
- Giờ con phải đưa cô Vân về nhà.
Dứt lời, hắn lập tức dìu nàng ra đi, cả hai cứ nhìn thẳng ra phía cổng, không buồn quay nhìn lại. Trong không khí này, ai còn bụng nào mở miệng chào từ giã nhau một lời? hai vợ chồng già trong này cũng đứng trơ trơ, không buồn theo tiễn một bước.
Đến khi con trai và cô gái thọt chân đã đi khỏi, bà Viễn mới quay vào nhà, giáng cả thân hình xuống ca-na-pê đánh "phịch" một cái, và đập tay đánh "đét" lên đùi:
- Con nhà hư đốn, điên khùng! Dám rước một con què quặt về nhà! Nó toan bôi tro trát trấu vào mặt bố mẹ.
Ông Viễn thẳng thắng giảng giải:
- Mình không nên tỏ lộ sự khó chịu trước mặt kẻ khác như thế! Con bé ấy tuy có tật, nhưng nó cũng có lòng tự tôn, tự ái của nó chứ?... Việc này cũng không khó. Cứ việc khuyên răn con mình đi, là yên.
- Tôi phải thố lộ ra mặt như thế, để cho nó biết rằng: mê hoặc quyến dụ con tôi, không phải là chuyện dễ đâu!
- Cũng có thể con mình quyến dụ nó thì sao?
Bà Viễn nổi xung:
- A! Nói hay nhỉ? Vậy trong vụ này ông bênh ai? Con cái làm mất mặt như thế, ông còn cứ ậm à ậm ờ!
- Mình à! Tôi không hề tán thành hành động của thằng Thủy! Vả lại, hiện chúng nó chỉ mới là bạn quen với nhau mà thôi. Nào đã tai hại gì?
- Nhưng phải mau mau ngăn rẽ chúng nó. Đừng để tới khi con mình bị cái con què ấy làm cho mê mẩn đi; rồi còn cứu vãn làm sao được nữa?
Ông Viễn bỗng tỏ rõ thái độ dứt khoát:
- Rồi. Mình yên chí. Tôi nhất định đứng hẳn về phía mình, để cấm cản con.
Nghe chồng nói thế, bà Viễn mới tạm yên tâm, và bà như vừa thức giấc sau một cơn ác mộng, do con trai bà gây ra.
o0o
Suốt dọc đường về, Kiều Lê Vân không ứa một giọt nước mắt.
Nàng muốn khóc nhưng không ra nước mắt chăng? Không phải thế.
Khi được Khang Thu Thủy đưa về tới nhà, nàng không nỡ nhìn cha mẹ đang ở phòng khách, nàng chạy vội như điên, vào thẳng buồng riêng.
Lòng cha mẹ thương con vô bờ bến, thì trực giác của cha mẹ lẽ nào không nhận ra ngay nỗi uất ức đau buồn của con? Do đó, bà Văn giật mình, hớt hải hỏi chàng trai:
- Anh Thủy! Sự thể làm sao đó?
Cố nén nỗi đau lòng, hắn thực thà đáp:
- Thưa hai bác, trong chốc lát khích động, má cháu đã khiến cho Vân uất ức buồn rầu. Giờ cháu xin thành khẩn tạ tội trước hai bác!
Ông Văn nghiêm trang hỏi:
- Ông bà bên đó chê con tôi có tật chân, chứ gì?
- Ba má cháu thấy rằng không hợp.
- Còn anh?
Khang Thu Thủy vô cùng thành khẩn đáp:
- Cháu tuyệt đối không bị ảnh hưởng một chút nào. Trái lại, sự thể vừa xảy ra, chỉ làm cho cháu càng kiên quyết yêu thương Vân hơn nữa.
Bà Văn khẽ thở dài:
- Lời nói của anh khiến chúng tôi được chút an ủi..
Ông Văn bước tới, khẽ vỗ vỗ vào vai Khang Thu Thủy:
- Cháu Thủy à! hai bác không giận ghét cháu đâu, mà còn đặc biệt cảm động vì lòng thành thật của cháu.
- Dạ, thưa không dám.
- Chỉ có điều: cháu cần suy nghĩ nhiều nữa, suy nghĩ cho thật chín chắn. Bởi lẽ, ba má cháu cũng có lý lẽ, khi từ chối, không muốn con trai mình kết bạn với một đứa con gái tật nguyền. Vậy cháu phải thận trọng trong hành động. Hôn nhân không phải là trò chơi con trẻ. Không thể vì cảm tình rung động trong nhất thời. Vấn đề này hoàn toàn do lòng cháu tự nguyện mới được.
Bà Văn nói thêm vào:
- Đúng thế. Hai bác không hề ích kỷ, muốn có lợi cho mình. Cháu Thủy à!...
- Thưa hai bác, cháu không biết làm cách nào để chứng tỏ ý chí kiên quyết của cháu, ngoài một cách: xin quì trước hai bác, để cháu phát lời thề.
Dứt lời, Thủy quì gối ngay xuống đất. Ông bà Văn vội cùng đưa tay kéo hắn dậy:
- Đừng! Đừng làm thế!
- Chẳng cần thế. Hai bác tin ở lòng cháu!������

[giavui]

Được ông bà Văn hiểu lòng và tin tưởng, Khang Thu Thủy liền nhìn về phía cửa buồng riêng của người yêu, miệng nói với bà Văn:
- Con xin hai bác hãy vào khuyên nhủ, an ủi Vân một chút, kẻo Vân tủi thân.
Như sực nhớ ra điều quan trọng, bà Văn vội tìm vào buồng Kiều Lê Vân, thì đã thấy con đang nằm ngang trên giường, không hề khóc thành tiếng, nhưng... nước mắt còn tuôn đầm đìa. Không khóc thành tiếng, ấy mới càng chứng tỏ nỗi đau đớn chua chát trong lòng. Bà Văn cũng ứa lệ, vội đưa khăn lau mắt mình, rồi ngồi xuống cạnh giường. Bà đưa bàn tay run run, vỗ vỗ vào bàn chân của con gái:
- Con ơi! Má biết con đã mang lấy nỗi uất ức mà trở về. Dù thế nào, con cũng phải tỏ ra kiên cường. Thủy hắn tỏ rõ thái độ cứng rắn phấn đấu, khiến ba má được an ủi và cảm động. Được một thanh niên như Thủy yêu thương, con có bị uất ức một chút, cũng đáng giá.
Kiều Lê Vân ngồi dậy, ôm choàng lấy mẹ... Nàng khóc òa lên:
- Má ơi! Bà ấy ghê gớm quá! Con không dám nghĩ đến nữa.
- Thôi, nhất nhất hãy vì nể mặt thương tình anh Thủy mà làm ngơ đi. Anh ấy vừa quỳ trước mặt ba má, mà thề thốt đó. Vân! Anh ấy quả thật lòng yêu thương con rồi.
- Con biết điều đó.
- Vậy đừng khóc nữa. Hãy biến cái buồn, cái khóc thành một sức mạnh. Hãy cùng với hắn, tay nắm tay, bảo vệ nhau, phấn đấu cho tình yêu.
- Phải đấy! Má nhỉ? Tại sao con lại sợ chứ nhỉ? Phải. Con nghĩ lại rồi: Can chi mà con lo sợ? Từ nay, bất chấp cha mẹ anh ấy thế nào, con cũng coi như không. Chỉ cần anh ấy không thay lòng đổi dạ là được rồi.
Bà Văn chẳng còn biết nói gì khác hơn, phụ họa với con:
- Phải. con nghĩ như thế là được rồi.
Kiều Lê Vân bèn lau khô đôi mắt, bắt đầu kể lại những việc đã diễn ra, từ khi nàng bước chân đến nhà Khang Thu Thủy, kể thật ngọn ngành tỉ mỉ cho mẹ nghe. Và sau hết, nàng lẩm nhẩm như nói một mình:
- Ba anh ấy tương đối hiền hòa hơn.
- Hãy coi như một giấc mơ đã qua cho rồi, con ạ!... Giờ con có muốn cho Thủy vào nói chuyện không?
- Cũng được. Con muốn nói chuyện với anh ấy.
Bà Văn buồn bã bước ra phòng khách, vẫn còn thấy chồng mình và chàng trai đang trò chuyện chưa dứt. Bà nói xen vào ngắt ngang:
- Anh Thủy ơi! Vào cho em nó hỏi.
- Thưa bác, cháu...
Hắn giật mình ngơ ngẩn, như không dám tin ở hai lỗ tai của mình vậy.
- Em đã bình tĩnh lại nhiều rồi. Hãy giúp cho em lấy lại chút can đảm.
- Dạ!
Đây là, lần đầu tiên hắn bước chân vào buồng riêng của nàng. Nhưng có điều trong giờ khắc này hắn không còn bụng dạ nào ngắm nghiá cách trang trí trong chốn phòng hương của người đẹp nữa. Vừa vào đến nơi, hắn đã phải chăm chú nhìn nàng mà bảo:
- Vân à! Bác gái bảo anh vào đây.
Nàng như muốn tụt xuống đất, bước tới nhào ngay vào vòng tay hắn.
Nàng hiện rất cần đến sức mạnh của chàng trai này cổ võ cho thêm can đảm. Nhưng cố nhiên, nàng phải bỏ ý định táo bạo ấy. Nằm trong lòng một chàng trai tại nhà mình, là một điều quá lố. Huống chi, đây lại là nơi phòng the riêng tư của nàng? Do đó, nàng chỉ vỗ vỗ vào cạnh giường:
- Lại đây, anh ngồi xuống đây.
Khang Thu Thủy sung sướng ngồi cạnh giường của người yêu:
- Em Vân ơi! Lòng em bị tổn thương, anh phải đem lòng kính yêu của anh để đền bù vào đó. Dù thế nào đi nữa, em cũng cứ kiên cường vững chí! Em kiên cường ấy là anh can đảm.
Nàng ôm chặt lấy tay hắn, xúc động nói:
- Em phải kiên cường. Em phải cứng cỏi.
- Rồi mai mốt sẽ còn những cản trở rắc rối khác nữa. Em hãy chuẩn bị tâm lý cho bình tĩnh ổn cố hơn, em Vân ạ. Anh không nỡ để em chịu đau khổ một chút xíu nào nữa. Vậy nếu một ngày kia, có chuyện đau khổ hơn xảy ra, anh xin em cứ nghĩ đến tấm lòng anh yêu em mà tạm thời chịu đựng.
- Vâng, vì yêu anh, em dù bị má anh cắt xẻo một mảng da thịt, em cũng cắn răng chịu đựng.
Hắn ứa nước mắt, giọng hơi nghẹn ngào:
- Em Vân!... Anh... anh cảm ơn em quá! Anh khích vì lòng quí hóa của em vô vàn...
Nàng trở mình, đưa tay với lấy cái khăn tay ở giường, đưa lên nhẹ nhàng chậm nước mắt cho hắn, và nói giọng nhõng nhẽo:
- Hứ! Con trai mà mềm yếu đến thế ư? Đừng khóc nghe!
- Ừ. Anh xin nghe lời em.
Im lặng một lát, rồi bỗng Kiều Lê Vân nói:
- Được anh yêu, là em rất tốt số. Và yêu anh, cũng là niềm sung sướng to tát nhất của đời em.
- Thế kia ư!
- Nhưng anh Thủy à! Không hiểu anh đã nghĩ đến khung cảnh tương lai này chưa?...
- Gì thế?
- Nói giả thiết như: một ngày kia, chúng ta lấy nhau thật sự; rồi chỉ vì cái tật chân của em mà anh phải hủy bỏ cả mọi sự tiến thủ trên đường đời thì sao?
- Nếu vì em, anh phải hủy bỏ cả sự nghiệp này, tương lai nọ, anh cũng không tiếc gì! Và anh vui lòng hủy bỏ, hy sinh.
Nàng kéo bàn tay hắn, đưa áp lên má mình, im lặng không nói. Một thiếu nữ diễn đạt lòng yêu thương bằng cử chỉ ấy, còn gì ý nhị tình tứ hơn?
Khang Thu Thủy nói tiếp với giọng mạnh mẽ hơn:
- Huống chi, sự thể ấy không thể xảy ra. Em Vân à! Trái lại, anh nghĩ rằng: Phải có em trong đời anh, anh mới có đủ lòng tự tin để tiến thủ và xây dựng sự nghiệp.
- Nhưng trong tương lai, thế nào lại chẳng có kẻ chê cười, chế giễu anh!
- Nếu có, kẻ đó không hiểu được tình yêu của chúng ta sâu xa cao cả đến ngần nào. Chúng mình không thèm để ý đến lời ong, tiếng ve là được.
Nàng nói với giọng kính mến:
- Lòng anh thật cao cả khác thường. Em thật tốt số.
Giờ phút này, Kiều Lê Vân quên cả nỗi uất ức buồn tủi mà nàng đã phải chịu đựng cách đây chưa lâu. Một lời nói chân thành của người yêu, đủ làm cho kẻ được yêu được an ủi vỗ về, nhẹ hẳn vết thương lòng vậy.
- Em nên ngồi dậy chút chứ Vân! Trong lúc chịu đựng khó khăn sầu khổ, người ta không nên nằm một chỗ.
- Anh sợ em thiếu ý chí ư?
- Nhưng nằm lâu cũng gây ảnh hưởng dến sức khỏe. Thêm nữa, trong lúc phấn dấu gian nan này, chúng ta cần chút ý đến thân thể chúng ta.
Nghe hắn nói rất có lý, nàng tươi cười hẳn lên:
- Rồi. Để em dậy
- Có cần anh tránh ra ngoài một lát không?
- Không cần. Em đã mặc áo ngủ.
- Nào, để anh đỡ em dậy.
- Chẳng cần phải phiền anh. Lúc này em bỗng thấy trong người có sức mạnh dẻo dai không ngờ, anh ạ!
Nàng ngồi dậy nhẹ nhàng, rồi bước xuống đất:
- Anh Thủy! Được thế này là nhờ ở công của anh đây.
- Đâu phải? Do sức lực và ý chí của em chứ!
- Ba má em đâu rồi?
- Có lẽ đang còn ngồi ở phòng khách
Thật vậy. Ông bà Văn đã hết buồn rầu vì vụ con gái bị hất hủi. Lúc này ông bà vẫn vui vẻ, và cứ ngồi phòng ngoài, không ai vào "quấy rầy" đôi trai gái ở buồng trong. Trong này Kiều Lê Vân chải, sửa qua loa mái tóc, rồi bất ngờ bảo Khang Thu Thủy:
- Anh Thủy à! Tự dưng em rất muốn đi xem chớp bóng!
- Được rồi. Anh đi với em. Đi xem cho khuây khỏa nỗi buồn, hay lắm.
Tâm lý con người ta là vậy. Sau một cơn bị xúc động kích thích, rồi nỗi buồn khổ được giải toả, lại được người yêu êm ái vỗ về, thường thường người ta thấy cần đến một nguồn vui mới.
Nhưng phải chăng, coi chớp bóng chỉ là nhu cầu thứ yếu? Và nhu cầu quan trọng là Kiều Lê Vân muốn được Khang Thu Thủy kề cận bên mình, giữa chỗ đông đảo người ta?
o0o
Muốn giảm nhẹ nỗi buồn thương của Kiều Lê Vân, Khang Thu Thủy chỉ còn cách là chăm nom săn sóc nàng và đi kèm sát bên nàng tới chỗ này chỗ nọ.
Trước nay hắn vẫn đinh ninh trong lòng: mẹ hắn là người nhân đức hiền từ. Nào ngờ ngày nay hắn đưa nàng về "ra mắt", mẹ hắn nỡ giận dữ xua đuổi nàng tàn nhẫn đến như vậy! Lúc ấy, hắn thấy tội nghiệp cho nàng vô cùng, giận mình không cắt được trái tim trao cho nàng để bù đắp vào vết thương của nàng, do mẹ hắn gây ra.
Xem chớp bóng xong, hắn đưa nàng về rồi lủi thủi trở về nhà hắn. Trong đầu óc, hắn không còn nhớ được đầu đuôi truyện phim ra sao, hay dở thế nào... mà hắn chỉ còn nghe văng vẳng bên tay, các câu nói vô cùng đáng yêu đáng quý của nàng. Lúc hai người chia tay tạm biệt nàng nói: "Anh cứ yên lòng nghe em! Em không vì ba má anh, mà thay lòng đổi ý, phai nhạt tình yêu đối với anh đâu..."
Hắn đang rong xe từ từ trên đường về, vừa đi vừa suy nghĩ miên man... thì bỗng nghe có tiếng một cô gái kêu gọi:
- Anh ơi! Đợi em với!
Hắn nhận ra ngay tiếng Khang Tiểu Mai. Hắn dừng xe, quay cổ lại nhìn, thì thấy cô em ruột hắn rầm rập chạy tới:
- Anh! chở em về với.
- Sao mày lại ở đây?
- Nhà con bạn em ở đây mà!
Khang Tiểu Mai thở hổn hển, rồi nhảy ngay lên mô tô, thích thú ngồi sau lưng anh:
- May quá! Hôm nay em "đại hên" nên mới bắt gặp anh ở đây. Nếu không, dù có biếu vàng, nhờ anh đi đón, anh cũng không thèm đi.
- Sao hôm nay không có "chú" nào đi "rước đèn" cả vậy?
- "Thằng" nọ, rồi thằng kia, thằng nào cũng đáng ghét hết. Từ nay trở đi, em không thèm chơi với tên bạn trai nào nữa.
- Sức mấy tin được lời cô!
Khang Thu Thủy không tin lời cô em gái cũng phải. Bởi vì Khang Tiểu Mai đã thề không thèm chơi với bạn trai, thề không biết bao nhiêu lần rồi, mà cứ mỗi lần thề xong chưa ráo mép, lại đã có một cậu bạn mới.
- À, anh! Nghe nói anh cũng có bạn gái rồi mà?
- Cô nghe nói lâu chưa?
- Anh giấu em, má cũng giữ bí mật, té ra lại chính ba cho em biết vụ này chứ!
- Em đi chơi từ sáng sớm bảnh mắt, chưa về qua nhà lần nào sao?
- Chưa.
Sự thể xảy ra ở nhà, Khang Tiểu Mai chưa được biết rõ. Bây giờ cậu anh rồ ga cho xe chạy nhanh, vì không muốn nghe cô em lải nhải nhắc lại câu chuyện.
Chốc lát, đã về tới trước cổng nhà. Khang Thu Thủy dựng xe vào một chỗ. Khang Tiểu Mai múa xoay vòng cái xách tay:
- Cám ơn "bác tài tắc xi" nhé!
Khang Thu Thủy không thèm nói gì. Khang Tiểu Mai tiến vào sân. Bước vào tới phòng khách, cô gái thấy bầu không khí sao khác hẳn mọi ngày? Im lặng một cách đáng sợ... Thấy chị Lưu bước ra, Khang Tiểu Mai vội hỏi:
- Chị Lưu ơi! Sao thế này! Má tôi đâu?
- Đang tức giận.
- Tức giận tôi?
- Giận chú Thủy ấy.
- Thế ư?
Thật là chuyện lạ đối với Khang Tiểu Mai: tại sao mẹ cô lại có thể "tức giận " cậu con trai cưng được? Chuyện xưa nay chưa hề có! Mẹ cô cưng nuông anh cô quá mức, đến nỗi cô phải ghen tức bao lần. Vậy mà hôm nay chuyện gì xảy ra, đến nỗi mẹ cô phải giận anh cô nhỉ? một nghi vấn "sốt dẻo" ghê!
Khang Tiểu Mai vội lên lầu, tìm vào buồng mẹ. Thò đầu nhìn vào, chỉ thấy một mình bà Viễn ngồi im lìm, cô gái liền bước tới bên cạnh, khẽ gạn hỏi:
- Má! Sao má ngồi một mình suy nghĩ gì đây? Bà đâu hả má?
- Chỉ tại chúng mày bất hiếu cả lũ, chọc tức tao muốn chết!
Khang Tiểu Mai ngồi xổm xuống bên gối mẹ, thỏ thẻ:
- Má đừng giận nữa đi! Từ nay má bảo gì con vâng lời nấy.
Bà Viễn nói liền một hơi:
- Thật tao không ngờ! Dẫu trong giấc mơ cũng không ngờ có thể xảy ra chuyện như thế.
- Chuyện gì vậy, má?
- Chỉ tại cái thằng anh mày đấy. Nó cứng đầu cứng cổ nói không nghe, bảo không được. Ai đời đi hạ mình muối mặt, chẳng còn ra tư cách gì nữa!
Thiếu tư cách? Khang Tiểu Mai nghi hoặc thắc mắc: Anh cô trước nay vẫn giữ tư cách lắm mà? Bất cứ về phương diện nào, Khang Thu Thủy cũng tỏ ra một chàng trai xuất sắc.
- Má! Phải chăng anh con thi cử chẳng được thành tích gì?
- Nếu nó không bỏ cái con ấy đi, thì hắn học giỏi đậu cao đến đâu, tao cũng coi như vứt đi!
- Cô nào đó, không vừa ý má?
- Thôi, mày đừng nhắc đến nữa. Nói đến thêm xấu mặt, con ấy là một con tàn phế!
- Tàn phế? (Khang Tiểu Mai giật nảy mình).
- Hôm nay, nó rước cái con ấy về nhà cho tao với ba mày coi mặt. Con ấy cứ đi một bước lại lắc mình một cái, chướng mắt ôi là chướng mắt!
- Thọt chân sao?
- Chứ còn sao nữa! Tao tức uất lên muốn chết. Tao thật chưa hiểu tại sao anh mày lại mê cái con què quặt ấy được?
- Cũng có thể làm tâm trạng anh con đang lúc bất bình thường. Nếu tỉnh táo lành mạnh, lẽ nào anh ấy lại yêu thích một cô gái tàn tật như thế?
Bà Viễn càng bực tức:
- Hỏng! Hỏng hết rồi. Nếu chuyện này lọt ra ngoài người ta xì xào đàm tiếu rằng: "Cậu Cả nhà ông Tổng Giám Đốc có cô bạn gái thọt chân" thì tao mất mặt, chẳng còn dám vác mặt đi tới đâu nữa. Thường ngày, trước mặt tao, ai ai cũng khen nó giỏi nó hay. Bà Đổng - Lý Lưu, cứ gặp tao đâu là cười cười nói nói, một lời đùa "chị Sui", hai lời hỏi thăm "anh Sui". Ông bà ấy đã sẵn sàng chấm thằng Thủy nhà này làm con rể, mà cô con gái cưng của ông bà ấy, thì nào có "đui què mẻ sứt" gì đâu? Người đẹp nết ngoan! Thế mà nó cứ chê con nhà người ta, để rồi ngày nay... nó làm như thế!
Khang Tiểu Mai bỗng nảy ra một ý. Cô ghé gần tai mẹ, khẽ "mách kế":
- Má à! Má có nổi nóng làm ầm lên, cũng chẳng được ích gì. Phải bình tĩnh nghĩ kế... ngăn rẽ đôi bên, khiến anh cả không còn dan díu với cô ả đó nữa, thì mới được.
- Này Mai!
- Dạ?
- Đã biết như vậy, từ nay trở đi, mày đừng đỡ thằng anh mày việc gì hết, nghe! Nó nhờ gì mày cũng đừng làm.
- Đời nào con chịu giúp anh ấy? Bạn của ảnh chỉ là một cô gái què quặt. Con giúp anh nên chuyện, thì con có "đẹp mặt" gì đâu!
- Và còn mày nữa! Mày cũng phải chú ý đến hành vi của chính mày...
- Má cứ yên lòng!
- Thôi, đi ra. Và quay điện thoại cho ba mày, mời ổng về đây nhé!
- Con đâu biết ba hiện ở đâu?
- Chắc đang đánh cờ với bác chủ sự Hứa.
- Lúc này mà ba còn bụng dạ để đánh cờ! Thế thì thôi.
Khang Tiểu Mai lập tức chạy ra phòng khách, mở cuốn sổ, tìm số điện thoại nhà ông Hứa. Quay số rồi, cô gái áp ống nghe vào tai:
- A lô?... À, em đó hả? Em nói giùm với bác Viễn tới nghe điện thoại, nghe em!
Lát sau, Khang Tiểu Mai hối hả nói:
- Ba ơi! Ba còn đánh cờ ở bên đó nữa sao?
Đầu giây bên kia, có tiếng ông Viễn đáp:
- Ồ! Hôm nay tao thua bác Hứa mấy ván liền. Mà con ở đâu gọi tới vậy?
- Con ở nhà.
- Có chuyện gì thế?
- Má mời ba về sớm sớm cho.
- À, ba biết rồi.
- Ba ơi! Má đang buồn rầu. Con nghĩ ba nên về ngay thì hơn. Thua mấy ván cờ thì đâu có thiệt đồng xu nào! dù có thua tiền nữa, cũng thôi ba ạ.
- Ba chỉ đánh một ván cuối cùng nữa thôi. Tao phải thắng bàn này kỳ được mới nghe!
- Ba đừng quên má đang đợi, nghe ba!
- Ừ nhớ rồi. Thôi, cúp!
Khang Tiểu Mai đang còn muốn nói thêm những gì gì nữa... nhưng ông Viễn đã cúp điện thoại. Cô gái dẩu mỏ xịu mặt, chớp chớp đôi làn mi mắt, rồi đặt ống nói xuống máy, và... tha thẩn tìm vào phòng của cậu anh ruột. Vừa vào tới nơi, cô đã múa mép:
- Anh cả ơi! Má đang còn tức giận ghê lắm.
Khang Thu Thủy đáp:
- Thì em khuyên nhủ má dùm đi.
Khang Tiểu Mai ngồi xuống cái ghế phía trái, nói:
- Em đã khuyên can nhiều rồi. Em thấy rằng nỗi buồn giận này của má, chẳng phải cơn bực tức nho nhỏ trong chốc lát, mà có thể quên đi dễ dàng được đâu.
- Thế, chắc cô đã làm cho má tức giận?
Khang Tiểu Mai trố mắt nhìn:
- Đừng nói thế! Phen này anh đừng lấn át em như trước nữa. Anh tưởng em chưa biết chuyện gì xảy ra cả sao?
- Cô biết cái gì chứ?
- Chỉ vì anh có cô bạn gái, nên xảy chuyện.
- Có bạn gái chẳng phải là một cái lỗi. Trước nay cô có biết bao nhiêu là bạn trai, có ai tức giận cô hồi nào đâu?
- Tự nhiên! Bạn trai của em, gã nào cũng xinh trai dễ nhìn, nhanh nhẹn hoạt bát, chứ đâu có như cô bạn gái của anh...
Khang Thu Thủy dằn mạnh giọng nói:
- Bạn gái của tao làm sao?
- Bạn gái của anh là một cô thọt chân, tất nhiên má phải tức giận.
Khang Thu Thủy nghĩ rằng chẳng cần phải tranh luận với em gái mình làm gì, nên hắn làm lơ, cúi xuống tiếp tục xem sách. Cứ thực mà nói, lúc này đầu óc hắn vẫn thản nhiên, bởi vì hắn tự cho mình đã lựa chọn đúng đắn khi yêu Kiều Lê Vân. Khang Tiểu Mai thấy anh im lặng, lại nói:
- Anh cả à! Em hy vọng anh không xử sự theo cảm tình. Anh kết bạn với cô ấy, dắt cô ấy đi chơi đây đó... Cứ thật mà nói, chẳng xứng đáng chút nào...
- Thế nào là không "xứng đáng"? Vậy cứ phải yêu mấy cô "thiên kim tiểu thơ", như con gái các ông Tổng giám đốc, Đổng lý, Đại tá, Thiếu tướng... mới "xứng đáng" sao? Này Mai! Anh nói thật cho em nghe: Hạng người như anh đây tuyệt đối không muốn phục vụ mấy cô "lọ cổ bình sứ cắm hoa" đó đâu.
Khang Tiểu Mai vẫn chưa chịu thua:
- Đàn ông con trai nào lại chẳng thích con gái đẹp? Chỉ trừ có anh... Hừm, xem ra...
Khang Thu Thủy gấp cuốn sách lại:
- Làm sao?
- Nếu không phải anh "đốc chứng" thì cũng là chuyện lạ.
Khang Thu Thủy nhìn ra bên ngoài cửa sổ:
- Ừ, tao "đốc chứng" ra đấy, đã làm sao nào? Mày chẳng cần can dự vào việc riêng của tao. Dù cha mẹ cũng chẳng cần can dự vào việc của tao. Tao yêu một cô gái thọt chân, hay tao yêu một... bộ xương khô đi nữa, cũng mặc xác tao!
- Ba má và em không nỡ lòng làm ngơ, bỏ mặc. Nếu anh tỏ ra bình thường, tự nhiên gia đình để mặc anh... A! hèn chi trước nay, giới thiệu cho anh bao nhiêu cô gái xinh đẹp, anh đều không thèm ngó ngàng đến. Thì ra anh đốc chứng... gàn gàn như vậy!
Khang Thu Thủy ngồi xuống, lại mở sách ra:
- Thôi, Mai! Tôi xin cô đi đi. Tôi còn phải học bài.
Khang Tiểu Mai tỏ ra rất ngạc nhiên:
- Ủa? Anh còn học được kia ư? Nếu là em, sợ rằng cơm em cũng bỏ, không ăn nổi, nữa là học!
- Cho nên, em chỉ nên ở nhà lo học, để lên Đại học.
- Còn anh, anh học tới tốt nghiệp Đại học, để làm gì? Bất quá cũng chỉ đến... cưới một cô vợ thọt chân là hết.
- Em không hiểu được cội rễ của ái tình.
Khang Tiểu Mai đưa ngón tay vuốt mũi một cái tỏ vẻ không thiết nữa:
- Thôi, mặc anh!... Hừm! Không hiểu cô gái thọt chân ấy đã cho anh ăn bao nhiêu bùa mê thuốc lú? Mà sao anh si tình đến thế!
- Tôi cảnh cáo cô nhé: Từ nay trở đi, tôi không cho phép cô đả động đến tiếng "cô gái thọt" nữa! Nghe chưa?
- Thế anh bảo em nói thế nào?
- Cô ấy có họ có tên đàng hoàng, cứ thế mà gọi.
- Xin lỗi! Nhưng em còn chưa có hân hạnh được biết cao tính phương danh của cô gái xinh đẹp vẹn toàn ấy là gì.
- Đi ra! Ra, ra khỏi đây lập tức! Và tôi tuyên bố dứt khoát cho cô hay: từ nay tôi không thích cô bước chân vào phòng của tôi nữa! Hừm! Đã chẳng nói giúp vào cho "người ta", lại còn nói ra những lời trái tai xóc óc. Chẳng có chút gì gọi là tình máu ruột, anh em nâng đỡ lẫn nhau!
- Ấy! Chính vì nghĩ tình máu ruột, em mới thật thà nói ra ý nghĩ của em. Nếu là người ngoài, thì chong mắt lên mà chờ đợi em suy nghĩ, em cũng chưa rỉ răng!
- Nhưng trong vụ này, tốt hơn hết là em cứ nhắm mắt quay đi, đừng đoái hoài tới việc của anh. Và từ nay anh cũng không can dự vào việc của em nữa... là xong!
- Nhắm mắt mà tưởng tượng ra cô gái yêu quý của anh, thì cũng cũng chẳng thú vị gì cho em...
Và Khang Tiểu Mai vừa bước ra ngoài vừa nói tiếp:
- Thà em đi ngủ một giấc, kẻo uổng thời giờ.
- Tạ ơn trời đất!
Cô em gái đã bỏ ra ngoài thật rồi. Khang Thu Thủy nghĩ lại, tức giận muốn chết, không còn bụng nào đọc sách nữa.