Tao Loạn

[giavui]

Tao Loạn

Tác Giả : Hồ Linh

CHƯƠNG THỨ NHẤT

Bấy giờ là những ngày cuối tháng Tư. Trời bắt đầu vào hè. Hơn mười ngày nay, chiến trận đã tiến xa về phía Nam. Tuy nhiên, tại thành Thăng Long, tình hình càng ngày càng căng thẳng, cộng thêm cái oi bức của đầu hạ, khiến cho không khí trở nên rất ngột ngạt.

Trời mới xụp tối mà đường ngõ đã vắng tanh. Nhà nhà không một ánh đèn thoát ra khỏi khe cửa. Sự tối tăm và vắng lặng của chốn cố đô như báo hiệu trước những trang sử đen tối của Dân Tộc sắp được lật ra.

Lúc đó đã là giờ Hợi, trên đường chính dẫn đến Hoàng Thành, một cỗ xe song mã chạy như gió cuốn.

Chắc là có việc khẩn cấp nên dù đôi ngựa đã xả hết sức mình, thế mà người xà ích còn luôn tay vút roi da trên mình chúng, khiến cho tiếng vó ngựa chen lẫn tiếng roi thét tạo nên những âm thanh vừa chói tai vừa rùng rợn ...

Chiếc đèn ló mắc trên thành xe chao chao, lúc mờ lúc tỏ khiến cho người ta không nhận diện được cỗ xe.

Tuy nhiên xe vừa tới cổng thành, như có sự xếp đặt từ trước, cửa thành từ từ được mở ra, vừa đủ cho xe lọt nhanh vào và cánh cửa nặng nề lại khép lại. Có lẽ vì lâu ngày không được thường đóng mở nên tiếng cửa nghiến trên nền đá tạo nên một âm thanh rờn rợn. Ðây cũng là một sự lạ trong đêm nay. Vì kể từ ngày Quí Ly ép buộc Trần Thuận Tôn dời kinh đô về Tây Ðô, Hoàng Thành gần như bỏ hoang, ngày ngày chỉ có một đội binh ra vào quét dọn, canh gát, tuyệt nhiên không một người nào được lai vãng, kể cả người trong Hoàng Tộc.

Cỗ xe từ từ quẹo qua lối vào khu cung cấm, nơi mà xưa kia các Phi Tần của nhà vua cư ngụ. Cảnh vật vắng lặng. Từ trong một khung cửa, có ánh đèn lóe ra, chập chờn như ánh ma chơi. Như nhận ra ám hiệu, tên xà ích vội ghìm mau cương ngựa, khiến cho chúng bất ngờ phải đứng lại, tám vó câu trượt trên nền gạch nghe rõ mồn một.

Ánh đèn rất nhỏ, chỉ đủ mờ chiếu cho một người từ trong xe bước xuống đi nhanh vào phía trong.

Cánh cửa khép nhanh sau lưng khách. Người Thị Nữ nâng cao ngọn đèn như để nhận diện. Khách là một người trung niên, thân hình cao lớn đẫy đà, nước da bánh mật, môi thâm, đôi mắt trắng dã. Khách vận một bộ nhung phục mầu đen, trên vai còn vương bụi đường xa. Hai người như nhận ra nhau. Người thị nữ khom lưng chào khách :

- Con kính chào Ðại Vương .

Khách vui vẻ hỏi :

- Cúc đấy ư ? Công Chúa đâu ?

- Xin Ðại Vương theo con , Công Chúa đang chờ ngài trong phòng khách.

Người thị nữ nhanh nhẹn xách đèn đi trước, dẫn khách đi dọc theo một hành lang tối tăm. Một lúc sau, nàng đứng trước một khung cửa lớn, gõ nhẹ ba tiếng. Bên trong có tiếng thiếu nữ hỏi :

- Ai ?

- Dạ em.

Cánh cửa xịch mở. Căn phòng sáng rực ánh đèn. Một người thị nữ thứ hai hiện ra bên lối đi, cúi đầu mời khách :

- Kính mời Ðại Vương vào.

Khách vào nhanh như một cơn gió lốc, vui vẻ :

- Ô có thế chứ. Cuối cùng mình cũng được trở về chốn xưa.

Căn phòng thực rộng và tráng lệ. Người mỹ nữ ngời bên bộ trường kỷ giữa phòng đang yên lặng nhìn dáng vui tươi thoả mãn của khách. Nàng ngồi đó, như một pho tượng ngàn năm u buồn ủ dột. Làn thu ba hơi cau lại khi thấy cử chỉ ồn ào của khách. Sau phút ngỡ ngàng khách tiến về phía mỹ nữ, miệng tươi cười :

- Lan muội muội.

Mỹ nữ hơi đổi lại thế ngồi đưa tay mời khách :

- Không dám, kính chào anh.

Khách ngồi xuống bên trường kỷ đối diện, đưa mắt nhìn quanh gian phòng khách :

- Ðó, Lan muội thấy không, trước kia anh em huynh đã nghị việc cứu viện Minh Ðế, muội và Quỹ huynh cứ ngăn cản mãi. Ðấy, nếu không nhờ họ thì làm sao có ngày nay ?

Mỹ nữ là Công Chúa út của ngài Trần Nghệ Tông.

Sau khi Lê Quí Ly cướp ngôi của Triệu Ðế và dùng mọi cách gia hại hoàng tộc thì nàng và hai hoàng tử Quỹ và Khách trốn thoát. Còn khách là Hoàng Tử Dương, người đã cùng Hoàng Tử Thiêm Bình từ Lão Qua sang cứu viện Minh Ðế trước đây.

Trước vẻ tự đắc của khách, nàng thong thả nói :

- Anh Dương, đừng hiểu lầm tôi. Sở dĩ tôi có mặt ở đây đêm nay là theo lời ước hẹn với anh chứ thật sự tôi không muốn ...

Hoàng Tử Dương cướp lời :

- Tại sao lại không muốn ? Lan muội phải biết cơ nghiệp nhà ta bị người cướp mất thì với bất cứ giá nào mình cũng phải lấy lại, đó là bổn phận của chúng ta đối với các vị Tiên Vương.

Mai Lan công chúa cười mỉa mai :

- Xin anh nhớ rằng đất nước không phải là chéo khăn tay bị người ta cướp đi, anh tìm cách giựt lại. Ông cha chúng ta đã gây ra bao lỗi lằm khiến cho đất nước điêu linh, dân tình đói khổ, cơ nghiệp rơi vào tay ngụy thần. Tôi đồng ý với anh là chúng ta có bổn phận phải lấy lại, không những thế chúng ta còn có trách nhiệm xây dựng lại đất nước, mang cơm no áo ấm cho dân chúng, mang niềm tin yêu cho Dân Tộc mà ông cha chúng ta đã trót đánh mất nơi họ. Công việc này chúng ta không thể nhờ tay người khác, nhất là kẻ đó lại là giặc Minh, quân thù truyền kiếp của Dân Tộc ta. Hành động cầu viện quân giặc Minh của các anh là hành động của kẻ cõng rắn cắn gà nhà !

Hoàng Tử Dương khựng lại trước lời lẽ của cô em.

Một lúc sau người phân trần :

- Sao Lan muội lại có ý nghĩ hẹp hòi như vậy ? Chuyện thù hằn nên quên đi. Chúng ta chỉ nên biết rằng hiện nay họ là ân nhân, là bạn của chúng ta. Bao nhiêu bài hịch mà Trương Nguyên Soái thả xuống sông gửi tới quân dân ta đã xác nhận cái chính nghĩa phù Trần diệt Hồ của họ. Bao công lao của Thiêm Bình huynh và huynh đây, Lan muội đều phủ nhận cả hay sao ? Bây giờ Thiêm Bình đã bị giặc giết rồi chỉ còn huynh là người duy nhất được Trương Nguyên Soái tín nhiệm, Lan muội và Quỹ huynh phủ nhận công lao của ta sao ?

Công chúa Mai Lan sẵng giọng :

- Phải mà, anh bây giờ ghê gớm lắm rồi, là kẻ thân tín của Minh Nguyên Soái nên giọng lưỡi có khác, một điều huynh huynh, hai điều muội muội. Nhưng tôi cũng xin anh đừng dùng chữ muội muội với tôi nữa. Tôi không phải là cô gái Trung Hoa đâu anh !

Hoàng Tử Dương vẫn không tỏ vẻ ngượng ngập, cười ha hả nói :

- Sao Lan muội lại giận với huynh ? Công việc của huynh trong bao ngày tháng vất vả, nay sắp thành công rồi. Sở dĩ hôm nay huynh đến với Lan muội ở đây là để chứng tỏ với Lan muội rằng chúng ta đã có quyền trở lại Hoàng Thành một cách tự do. Bọn Quí Ly đã mất hết uy quyền ở Ðông Quan và chàng bao lâu nữa Minh Triều sẽ lấy lại cơ nghiệp nhà Trần cho huynh đệ, muội chúng ta. Lan muội thấy là bao giờ huynh cũng nhớ tới mọi người thân. Hôm nay huynh có ý về đây nhờ Lan muội liên lạc

với Quỹ Huynh để thảo luận một số công việc sẽ phải làm trong tương lai, một khi uy quyền được Trương Nguyên Soái trao về ta.

Mai Lan công chúa buồn bã, lắc đầu :

- Cám ơn anh đã nghĩ đến chúng tôi. Nhưng tiếc rằng tôi không biết các anh ấy hiện nay ở đâu ? Nhưng có một điều chắc chắn là các anh ấy sẽ không tranh công với anh đâu. Nếu anh còn nghĩ đến anh em, đến danh dự của các đấng Tiên Vương chúng ta, xin anh hãy ngưng ngay các công việc đê tiện và tối nguy hiểm ấy đi. Anh đang làm cái việc đào lỗ chôn dân tộc trong hố sâu diệt vong.

Hoàng Tử Dương cố năn nĩ :

- Lan muội nên nghĩ lại đi. Huynh bảo đảm với muội muội là sẽ không có chuyện gì đâu. Ðã bao lần Trương Nguyên Soái đã hứa hẹn với huynh và chắc chắn họ sẽ không nuốt lời. Tin từ chiến trường cho biết là bọn Quí Ly đang tới đường cùng. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi là chúng ta được hưởng trọn phú quí và trả ơn được với tiền nhân. Lan muội đừng phá ngang đại sự của huynh. Mình phải chuẩn bị một Triều đình để sẵn sàng tiếp nhận quyền bính và một phái đoàn tiếp xúc ngay với Trương Nguyên Soái để xếp đặt mọi công chuyện. Huynh muốn mời Quỹ Hoàng huynh cầm đầu phái đoàn ấy dùm huynh.

Mai Lan công chúa đứng dậy, giọng quyết liệt :

- Thế là hết lời. Tôi đã cố gắng thức tỉnh anh, nhưng anh vẫn còn ngu muội. Mưu định của anh cuối cùng rồi chúng tôi cũng được biết. Thôi xin trả Hoàng Cung nguy nga tráng lệ lại cho anh, tôi xin đi.

Không chờ phản ứng của Hoàng Tử Dương, Mai Lan công chúa nhìn sang các thị nữ, nói lớn :

Chúng mình đi thôi, hai con.

Nàng vừa nói, vừa bước nhanh ra cửa.

Hoàng Tử Dương cũng đứng dậy, cười nhạt :

- Ta cũng đã hết lời với các ngươi. Về sau có thế nào cũng đừng trách ta vô tình.

Lúc đó Mai Lan công chúa vừa ra tới cửa, nàng quay phắt lại nhìn Hoàng Tử Dương quát lớn :

- Mi đừng dọa dẫm anh em ta, chúng ta không có sợ đâu . Thôi từ đây cắt đứt tình anh em. Mi đừng kiếm anh em chúng ta nữa, vô ích !

Cánh cửa đóng sầm lại sau câu nói cuối cùng của nàng Công Chúa kiều diễm nhưng kiên cường.

Hoàng Tử Dương cười lên ha hả. Y cũng tiến lên nhìn quanh căn phòng đắc ý nói một mình :

- Thì ta cũng chỉ mong có thế . Bao công lao vất vả, bao đêm ngày vặn óc tìm mưu lược, đâu có dễ gì để các ngươi ngồi không thụ hưởng.

Hoàng Tử Dương tiến ra phía cửa gọi lớn :

- Tam, Tứ đâu, vào đây cho ta dậy việc.

Cánh cửa vụt mở, hai đại hán xuất hiện, như đã sẵn sàng đáp ứng :

- Thủ hạ sẵn sàng .

Hoàng Tử Dương ra lệnh một cách thật nhanh nhẹn như đã được sắp xếp từ trước :

- Họ đã đi và sẽ không bao giờ trở lại. Tụi bay hãy bắn hỏa pháo cho chúng nó về đi.

Hai đại hán cúi thấp đầu và mở cửa thoát ra ngoài, trong khi Hoàng Tử Dương mặt mày hớn hở, miệng luôn nở nụ cười đắc ý và thoả mãn.

Ðêm đã về khuya, nhưng ngoài thành không một tiếng trống cầm canh vẳng lại.

[giavui]

CHƯƠNG HAI
Từ cửa Tướng Phủ phía Ðông kinh thành Thăng Long, đi ngợc về hướng Ðông Bắc chừng ba dậm, khách bộ hành sẽ tới bến đò Anh Vũ trên cửa sông Tô Lịch, nơi con sông này tiếp giáp sông Nhị.

Ðây cũng là giang cảng duy nhất mà các thương thuyền ở khắp nơi chở hàng hóa và hành khách về kinh đô. Vì thế mà bến Anh Vũ đã từ lâu trở thành một nơi rất sầm uất.

Khách thương hồ sau một chuyến đi dài đã lấy đây làm nơi nghỉ ngơi, chè chén trước khi bốc rỡ hàng hóa và chuyển vào kinh thành. Dọc bờ sông Tô Lịch, một dãy phố phần lớn là lữ quán và tửu quán đã là nơi hò hẹn của khách thập phương. Việc làm ăn buôn bán ở đây rất náo nhiệt, nhất là về đêm.

Anh Vũ quán là quán ăn nổi tiếng nhất ở đây. Khách giang hồ thường truyền tụng là ai có dịp về thăm kinh thành Thăng Long mà chưa hưởng một đêm ở Anh Vũ quán thì coi như người đó chưa tới kinh đô. Vị chủ nhân đầu tiên của Anh Vũ là một Hỏa đầu quân trong cung, khi về hưu, đã mở quán này, nên các món ăn ở đây có hương vị đặc biệt và ngon không kém các món sơn hào hải vị trong cung. Cứ mỗi đêm, vào đầu canh hai, tất cả mọi thực khách lại được mời dự một buổi trình diễn vũ khúc và ca hát do một ban vũ công và nhạc công điêu luyện dưới quyền điều khiển của một vũ nữ lớn tuổi, một thời đã được ngưỡng mộ trong cung. Món ăn ngon không đâu bằng, giải trí lại đặc biệt, tiếp đón hết sức ân cần lịch sự, cho nên Anh Vũ quán nổi tiếng như cồn và làm ăn rất phát đạt.

Từ khi vua nhà Hồ rời kinh đô về Tây Ðô, khách thương hồ qua lại cố đô cũng giảm đi nhiều. Tuy nhiên, vì chủ nhân đời thứ hai của Anh Vũ quán là một trang hào phóng, tuấn tú, nối nghiệp cha sau ngày thân phụ chàng qua đời vì đau buồn trước cảnh thoán đoạt của Hồ Quý Ly, sự giao thiệp rất rộng rãi nên thay vào số khách phú thương ngày một giảm sút thì lại có một lớp người mới thường lui tới Anh Vũ quán. Họ là những trang thanh niên trí thức trong thành. Lê thiếu chủ, chủ nhân Anh Vũ quán, đã tiếp đãi họ như những thân hữu. Thay vào những màn vũ, những buổi ca hát trước kia chỉ thích hợp cho các phú thương hay các vị quan lại xuôi kinh, nay được sửa đổi thành những buổi bình văn, ngâm vịnh của lớp thanh niên .

Tiền bạc đã không thành vấn đề đối với chủ nhân, trái lại đã từ lâu quán trở thành một nơi tiếp đón những kẻ lỡ bước đường đời. Dưới ảnh hưởng của chủ nhân, các khách tới đây không biết từ lúc nào đã trở thành thân cận như anh em kết nghĩa với những chí hướng cao cả của những trang thanh niên có ý thức trách nhiệm trước thức quốc cảnh gia vong

Ðã từ nửa tháng nay, sau khi quân Minh chiếm đoạt Thăng Long, thì Anh Vũ quán đã đột nhiên đóng cửa.

Khách qua đường nhìn lên khung cửa đóng im ỉm của tòa nhà hai tầng lầu mà không hề hay biết những sự gì đã xảy ra bên trong cũng như số phận của chủ nhân.

Cạnh Anh Vũ quán , một khu vườn sau là nhà riêng của Lê Thiếu chủ. Lúc đó, bốn người thanh niên đang ngồi chờ đợi trong một căn gác nhỏ ở phía sau nhà.

Trời đã khuya. Từ khung cửa sổ sau, ta có thể nhìn xuống bao quát cửa sông Tô Lịch.

Giờ này, những ánh đèn cuối cùng của những thương thuyền cắm sào bên sông đã tắt từ lâu.

Ở chiếc bàn nhỏ kê giữa nhà, Trần Thanh, chàng thanh niên có dáng dấp nho sinh, mình vận áo the chùng, đầu quấn khăn nhiễu nâu, đang nhỏ to bàn truyện chiến sự với Lý Bảo, một thanh niên mới thi đậu cử nhân dưới đời Hồ Hán Thương. Nhà chàng ở huyện Thọ Xương, phía Nam Kinh Thành. Chàng là bạn thân của Lê chủ nhân từ nhiều năm qua. Hai người đang lấy ngón tay chấm vào ly nước vẽ những đường tiến thoái của quân hai bên, quân nhà Hồ và quân Minh .

Nhìn qua những đường vẽ trên bàn, Lý šý Bảo lo lắng sẻ hỏi

- Anh thấy bên ta còn chút hy vọng gì không ?

Trần Thanh lắc đầu :

- Nếu như trước khi thành Ða Mang thất thủ mà toàn dân ta cùng dốc lòng đoàn kết đánh giặc thì tình thế có lẽ đã đổi khác. Nhưng tiếc thay, họ Hồ đã làm mất chính nghĩa, nhân tâm ly tán, trước chiêu bài "Phù Trần diệt Hồ" của giặc đã khiến cho rất nhiều người nhẹ dạ theo giặc, hay ít nhất bất động khi thấy quân giặc tràn tới , hoặc bất hợp tác với đương triều để chống giặc.

Ngẫm nghĩ một lát, chàng nhẹ thở dài tiếp :

- Phần chúng ta thì thật là mâu thuẫn : chúng ta là nhóm người quyết diệt trừ kẻ gian thần phản nghịch, lại cũng đã biết rõ mưu đồ đen tối của giặc Minh xâm lăng. Chúng ta ý thức được rằng, chúng ta không thể nào nhận kẻ thù của kẻ thù chúng ta là bạn được. Nhưng trước cảnh diệt vong của Dân Tộc không làm được gì để cứu nguy giang sơn thì đó cũng là có tội đối với Ðất Nước.

Trong khi hai chàng nho sĩ đang bàn luận thế sự, thì ở bàn bên Lê Ban đang biểu diển võ công. Chàng xuống đinh tấn, ngưng tụ chân khí vào chưởng mặt, đẩy nhẹ. Một luồng chưởng phong phát nhanh khiến chiếc bình sành ở góc nhà vỡ tan.

Lê Ban hơi quay lại phía bạn, Vũ Thắng, một anh chàng nhỏ bé đang lim dim cặp mắt quan sát, nói :

- Tôi mới theo Thiếu Lâm chưa đầy sáu năm, uy thế của phái võ này không thể phủ nhận được. Vừa rồi là Kim Cương chưởng, một tuyệt kỹ nổi tiếng của phái này. Thầy tôi trụ trì ở chùa Long Ðọi tỉnh Hà Nam, nếu anh em nào muốn thọ giáo, tôi có thể tiến cử với người.

Vũ Thắng lấy lại thế ngồi ngay ngắn thong thả nói :

- Muốn việc lớn thành, dĩ nhiên mọi người phải đóng góp một tay. Tôi rất hoan nghênh kiến của anh Ban. Nhưng nếu luận về võ công thì Thiếu Lâm chưa phải là môn phái Bắc Ðẩu ở nưẩnh ta .

Như để chứng minh lời mình, tay trái Vũ Thắng đưa cao chiếc ly sành ngang mặt, tay phải nhẹ nhàng điểm, phút chốc hai ba lỗ tròn xoáy xuất hiện trên thành ly, hành động mau lẹ và êm nhẹ, khác hẳn với thế võ mất nhiều chân lực của Lê Ban , Vũ Thắng đặt nhẹ cái ly xuống bàn trước cặp mắt ngạc nhiên của Ban, chàng nói :

- Nếu phát huy một cách cẩn trọng thì ta không khó nhọc khi muốn lấy mạng địch nhân, dù cho cách xa hàng trượng. Trong khi tập quyền, võ sinh chúng tôi thường dùng trái dừa để luyện chỉ lực. Ðây là một môn võ của Ðại Việt chúng ta.

Vũ Thắng vẫn dùng Quốc hiệu Ðại Việt thay vì Ðại Ngu của nhà Hồ.

Lê Ban coi bộ vẫn chưa phục, như để chứng tỏ uy lực của môn phái, chàng phát một chưởng thần tốc phá tan chiếc bình sứ cắm hoa cạnh cửa sổ, gây một tiếng động lớn, khiến cho cả ba bàn đều băn khoăn. Họ băn khoăn vì sợ tiếng động gây sự chú ý của tai mắt giặc Minh đầy dẩy ở chung quanh .

Sau tiếng đổ vỡ là một bầu không khí nặng nề . Lê Ban cũng cảm thấy cái quấy của mình. Chàng ngồi thu mình ở một góc nhà, uống liền hai ba hớp nước.

Sự căng thẳng và im lặng càng làm cho cái không khí chờ đợi trở nên ngột ngạt.


Cuối cùng rồi nàng cũng có mặt. Tiếng nàng nhẹ, nhưng nghiêm lạnh :

- Anh Ban rồi cũng vẫn thế !

Nàng đã ở đó từ bao giờ. Tiếng nàng trách Lê Ban làm cả bọn anh hào giật mình. Lúc đó, có tiếng chân người lên cầu thang rồi hai cô thể nữ Cúc, Hồng xuất hiện sau lưng nàng.

Nàng mang một cái áo dài lụa bạch. Cổ áo còn hơi cao, nhưng cửa tay thụng đài các đã được thu hẹp lại, tóc nàng bới cao, bông cúc vàng xinh xắn cài trên mái tóc trái.

Công chúa Mai Lan, nàng xuất hiện như một tiên nữ.

Cả bọn thanh niên đều đứng dậy, hơi nghiêng mình chào đón.

Công Chúa khoan thai tiến về phía chiếc bàn kê gần cửa sổ, nhìn ra dòng Tô Lịch mịt mùng khói nước.

Nàng ngồi xuống, khẽ ra hiệu :

- Mời các anh ngồi.

Cả bọn trang trọng thưa :

- Xin đa tạ Công Chúa.

Mai Lan mỉm cười dịu dàng :

- Từ nay xin các anh đừng gọi tôi như thế nữa. Các anh gọi tôi là cô thì tiện hơn.

Giọng nàng giờ đây trở nên ấm áp và truyền cảm vô cùng.

Trần Thanh khẽ nói :

- Thưa, Cô đã gặp Hoàng Tử Dương ?

Mai Lan hơi ngượng :

- Dạ, anh ấy thật là mê muội ... Nay mai tôi phải rời nơi đây, các anh ở lại phải theo dõi thật sát hoạt động của bọn họ rồi xin cho tôi hay.

Trần Thanh hăng hái :

- Chúng tôi xin tuân lệnh.

Mai Lan đổi sang vấn đề khác, hỏi :

- Bọn họ đi lúc nào mà giờ này lại chưa thấy động tĩnh gì vậy ?

Trần Thanh giọng đầy tin tưởng :

- Thưa cô, họ đi từ chập tối. Nhưng tôi biết tên giặc đó sau khi dâng Ðông Ðô (cố đô Thăng Long) cho giặc, chắc sợ lòng dân oán thán, hào kiệt hỏi tội, nên chỗ hắn ở được canh phòng rất cẩn mật ... Tuy nhiên, tôi chắc là anh em mình cũng sẽ thành công.

Mai Lan như yên lòng. Nàng không hỏi thêm gì nữa, yên lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, kiên tâm chờ đợi. Trong đêm tối tăm, bỗng nàng mường tượng tới một hình bóng làm nàng bồi hồi ....



Thời gian chờ đợi thực nặng nề . Tiếng nước nhỏ giọt từ chiếc đồng hồ đặt trên chiếc kệ bên tủ chà rơi đều đều nghe càng sốt ruột. Ðã hết canh hai từ lâu, nhưng từ ngày thành bị quân Minh chiếm, tiếng trống cầm canh cũng không còn. Xa xa, một vài tiếng chó sủa vu vơ .

Bỗng Mai Lan công chúa đứng bật dậy, khẽ ra hiệu cho Vũ Thắng :

- Có tiếng chân ngời từ hớng Tây đi lại.

Mọi người ngưng trọng nghe ngóng. Vũ Thắng thoáng mừng :

- Hai người, thưa cô, có lẽ bọn họ đã về .

Mai Lan công chúa gật đầu :

- Họ đi rất khoan thai, không có vẻ bị thương hay đang chạy trốn.

Từ lúc đến, hai cô thể nữ Cúc, Hồng vẫn đứng chặn lối cửa ra vào. Bấy giờ cánh cửa vụt mở, hai cô liền tay giữ thế chuẩn bị tấn công. Nhưng những người vào còn mau hơn phản ứng của hai cô. Họ đã vào tới giữa nhà với sự vui mừng của mọi người.

Lê Hoàng Quân, tức chủ nhân Anh Vũ Quán, với bộ dạ hành ôm sát thân hình vạm vỡ, từ chàng toát ra một sức thu hút, dễ gây được sự tin tưởng của mọi người ...

Hướng về phía Mai Lan, Lê Quân lễ phép thưa :

- Ðể cô chờ lâu, Quân này thật đáng tội.

Mai Lan công chúa vui vẻ :

- Cũng không lâu. Công việc ra sao ?

Lê Quân quay lại giới thiệu bạn đồng hành :

- Thưa đây là anh Hoàng, một bạn ở trấn Sơn Nam.

Hai chúng tôi đã không đến nổi thất bại.

Chàng vừa nói vừa đưa tay đỡ cái bọc vải trên tay Hoàng, mở ra và chìa về phía Mai Lan cùng mọi người.

Mai Lan liếc nhanh qua cái đầu còn đẫm máu tươi, hơi quay mặt đi, khẽ nói :

- Thôi thế là hết kiếp quân đê hèn.

Rất ý tứ, Lê Quân vội thu thủ cấp đặt ở góc nhà, rồi ra hiệu cho Hoàng theo vào nhà trong thay đồ, rửa tay chân .

Khi Lê Quân trở ra thì Mai Lan đã sửa soạn ra đi.

Bên nàng, Trần Thanh đang lắng nghe lời dặn dò.

Lê Quân dừng lại cách xa nàng không một trượng, đợi cho câu chuyện giữa hai người chấm dứt.

Mai Lan hướng về phía Lê Quân, giọng tin tưởng :

- Thôi, mọi sự ở đây xin anh Quân lo giùm Trần Thanh, Vũ Thắng, Lê Ban, Lý Bảo hãy giúp anh Quân lo việc chung.

Bỗng Lê Quân sực nhớ ra điều gì muốn nói với Mai Lan, nhưng lại thôi. Song cử chỉ ấy không qua khỏi mắt cô Công Chúa khôn ngoan. Nàng tiến về phía chàng khẽ nói :

- Gì vậy Quân ?

Tiếng nàng thực thân mật và cởi mở. Lê Quân ái ngại nhìn Mai Lan, một lúc sau như đã quyết tâm, chàng xuống giọng :

- Tôi có một tin mật muốn thưa với Công Chúa.

Thấy giọng chàng, Mai Lan biết là một vấn đề quan trọng, vội đi về phía góc phòng chờ Quân. Chàng thanh niên trở nên lúng túng, sau cùng cũng nói được những gì chàng muốn nói .

Mặt Mai Lan biến sắc. Một lúc lâu cố trấn tĩnh, nàng hỏi :

- Thế người anh cả của các anh tính sao ?

- Thực tôi cũng không biết. Khi được hung tin, anh ấy vội trở về quê nhà xem công chuyện ra sao. Ðược tin gì mới tôi sẽ xin trình cô ngay.

Mai Lan ra hiệu cho hai cô thệ nữ, rồi nói :

- Thôi, các anh ở lại. Tôi đi đây.

Lê Quân khẻ nói :

- Ðêm đã khuya lắm rồi, cô định về đâu ?

Mai Lan buồn bã :

- Tôi về bên Thầy tôi mà, anh đừng ngại.

Lê Quân biết nàng là một thiếu nữ, hơn nữa lại là một vị Công Chúa mà ít ai bì kịp về mọi phương diện nên yên tâm thưa :

- Nếu vậy rất hay. Có tin gì, tôi sẽ xin sang Báo Thiên trình cô.

Trước khi rời khỏi căn gác, Mai Lan còn ân cần dặn dò :

- Anh Vũ Quán rồi cũng không còn là nơi an toàn.

Lê Quân hãy lo trước đi.

Lê Quân và mọi người đều cảm động :

- Xin Công Chúa an tâm. Chúc cô về bình yên.

Mai Lan sẻ gật đầu. Nàng đã ra khỏi phòng từ lâu mà bọn Lê Quân còn xúc động. Bên ngoài mảnh trăng lưỡi liềm lạnh lẽo lả lơi đang treo lơ lửng trên vòm trời âm u.

Bất giác Lê Quân thở dài khi nghĩ đến thân phận anh em, nhất là Công Chúa Mai Lan, người mà chàng vừa thương mến vừa kính phục.



Ðồng bào chạy giặc từ khắp nơi, đổ về Ðồng Quan càng ngày càng đông. Trận giặc không có biên giới nhất định. Quân nhà Hồ và giặc Minh mở những trận đánh ở mọi nơi, kéo dài trận tuyến từ Chi Lăng tới Nghệ An khiến dân tình thực thê thảm. Họ kéo nhau chạy lẩn quẩn giữa những cánh quân đang giao chiến với nhau.

Tên bay vạ gió đã giết chết hàng ngàn, hàng vạn lương dân. Cuối cùng họ rủ nhau đổ về chốn Ðế Ðô, với hy vọng mong manh là ở đây là nơi an toàn cuối cùng của họ.



Quanh chùa Sùng Khánh Báo Thiên ở Ðông Nam Ðông Quan (cố đô Thăng Long) có rất đông đồng bào chạy loạn cắm lều cư ngụ. Từ chân đồi nhìn lên, mỗi gốc thông là một nhóm người chiếm cứ. Ðồng bào căng màn, trải chiếu ngồi hoặc nằm bên nhau, tụm năm tụm ba tán chuyện tình hình đất nước. Có những người vợ lạc chồng, con lạc mẹ, gia đình tan nát trong cảnh chiến tranh tàn khốc. Ðâu đâu cũng vang lên tiếng than thở, tiếng nguyền rủa kẻ đã gây ra cảnh nước mất nhà tan.

Bình minh vừa ló dạng bên kia đồi thông, ngọn tháp Báo Thiên sừng sững, cao vút như đâm thủng trời xanh, khiến mọi người đều liên tưởng tới ba chữ Ðạo Lý Thiên (đại ý đạo lý xông lên tận trời xanh), được vua Lê Thánh Tông truyền khắc lên trên chỏm tháp bằng đồng, một Tứ đại khí đương thời. Nhìn cái vẻ uy nghi của Báo Thiên Tự ai cũng phải ngậm ngùi nghĩ tới những ngày xưa oai hùng của dân tộc Ðại Việt, mà nay, giang sơn gấm vóc của Tổ Tiên, đồng bào máu mủ đang trong cảnh tan tác rên xiết giữa những trận chiến của giặc Minh và nhà Hồ đang xâu xé nhau. Tới tỵ nạn nơi đây, ai cũng có cảm tưởng như đang được núp dưới bóng từ bi của Ðức Phật .

Họ tin tưởng rằng ít nhất, nếu quân giặc có đi càn quét, thì đến nơi đây, chúng cũng không dám dở trò cướp bóc hãm hiếp như ở những nơi khác. Ngoài ra, từ ngày có đồng bào tới núp bóng, vị Sư Nữ phương trượng của chùa, đã cố gắng dùng phương tiện của chùa, cũng như đi quyên tiền của nơi các gia đình giầu có chốn Cố Ðô để ngày ngày có chút thực phẩm phát chẩn cho đồng bào.

Chính nhờ thế mà dân chạy loạn cũng có bữa no sống tạm qua ngày. Từ sáng sớm hôm nay, cái tin tên phản quốc dâng Cố Ðố Thăng Long cho giặc Minh mấy hôm trước bị lấy đầu làm xôn xao mọi người. Tuy nhiều người sỉ vả , nguyền rủa họ Hồ làm việc thoán nghịch, nhưng người ta cũng thống hận đám con cháu nhà Trần đưa đường cho giặc Minh xâm chiếm đất nước. Trước cảnh nguy vong của tổ quốc, đồng bào không thể tha thứ cho những kẻ đầu hàng quân giặc. Trước đây mười hôm, ai cũng hy vọng trở về kịp Ðông Quan là nơi có thành quách kiên cố, để cùng nhau hợp lực giữ thành, cứu nước. Nhưng thực đau đớn, khi đồng bào lũ lượt về đến nơi thì Thăng Long đã bị tên quan Trấn Thủ Trần Văn dâng cho giặc rồi. Vì thế sáng nay nghe được tin tên này bị hạ sát, ai cũng lấy làm thỏa mãn. Người ta đồn rằng thủ cấp của tên này đang bêu trước Nam Môn.



Từ trên từng thứ mười hai của tháp Báo Thiên, Công Chúa Mai Lan đã qua hàng giờ đứng nhìn xuống khắp nơi trong vùng. Từ bến Anh Vũ trên sông Tô Lịch, thuyền chạy loạn nhiều như lá tre từ miền Bắc lẩn miền Nam về đậu kín hai bên bờ cho đến các con đường ngang dọc quanh Ðông Quan đâu đâu cũng thấy đồng bào bồng bế nhau, lếch thếch ở các nơi đổ về . Và xa xa kia, ở phía Ðông Bắc, cảnh Hoàng Thành vắng lặng hoang phế khiến cho lòng nàng đau như cắt. Chính ở nơi đó, dưới những mái nhà cong ngói đỏ kia là nơi nàng đã qua thời niên thiếu thơ mộng. Chếch về phía Tây nội thành, nàng còn nhìn thấy cung Thái Thanh tráng lệ nổi bật giữa khu vườn xanh um ... mà đêm qua nàng hội kiến với con người tham quyền cố vị đến ngu muội. Sáng nay, khi theo chân Sư Bà Diệu Thanh ra ngoài đồi thông phát thực phẩm cho đồng bào chạy loạn, tới đâu người ta cũng than thở, nguyền rủa không những chỉ giặc Minh, nhà Hồ mà cả người trong họ nhà Trần nữa khiến nàng cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Nàng đã bỏ về ngang, và lên đỉnh tháp để tìm một vài giây phút tịnh không để tinh thần đỡ căng thẳng. Tiếng mõ dưới sân vang vọng lên khiến Mai Lan đưa mắt về cảnh chùa phía dưới. Nhìn những mái ngói cong vút nguy nga như một cung điện, Mai Lan nhớ tới nàng Ðộng Thiên Công Chúa con vua Lý Anh Tông. Nàng rất được Ðức Vua thương mến. Lớn lên, Ðộng Thiên Công Chúa có muốn xuất gia, nhà vua đã cho xây dựng khu Trùng Khánh Báo Thiên Tự này để Công Chúa có nơi tu hành .

Nghĩ đến nàng Ðộng Thiên xưa được chiều chuộng đến thế , còn thân phận mình thì lênh đênh vô định, bất giác Mai Lan đầm đìa lệ rơi.

Có tiếng chân lên cầu thang, Mai Lan lau nhanh nước mắt, nhìn xuống. Cô thể nữ Cúc đang nhanh nhẹn đi lên :

- Sư Bà mời Cô về xơi cơm.

Mai Lan khẽ gật đầu, cô thể nữ tránh lối để chủ xuống trước.

Sư Bà Diệu Thanh là sư phụ của Mai Lan Công Chúa từ thời nàng còn trong cung. Bà đã bí mật truyền võ nghệ cho nàng thấm thoát được hơn mười năm thì Hồ Quý Ly cướp ngôi. Trần Hoàng Gia phải ly tán trốn chui trốn nhủi .

Tuy nhiên sự liên lạc giữa hai thầy trò vẫn còn. Cách đây ít năm, Sư Bà Diệu Thanh khuyên Mai Lan nên về núi Yên Tử, nơi đây Ðức Nhân Tông nhà Trần sau khi nhường ngôi cho Ðức Thánh Tông, đã về đây trụ trì, sáng lập ra phái Trúc Lâm. Vùng Yên Tử có tới hơn hai mươi ngôi chùa với những nhà Sư phần lớn là các bậc vua chúa khanh tướng nhà Trần, văn võ toàn tài. Tại đây, Mai Lan Công Chúa đã học thêm nghề võ, và được quen với một số đệ tử tục gia của các vị sư phụ ở Yên Tử Sơn, trong số đó có người anh Cả của nhóm Anh Vũ Quán.

Ðêm nay, trời đã về khuya, nhưng vì lâu ngày không gặp nhau, hai thầy trò Sư Bà Diệu Thanh còn trò truyện tại hậu phòng .

Bên ngọn đèn khuya leo lét. Mai Lan Công Chúa như bé bỏng bên người mẹ hiền. Cái vẻ nghiêm trang, kẻ cả của nàng trước đám anh hùng Anh Vũ Quán đêm trước như biến đi đâu mất.

Hai người đang qua những giây phút yên lặng nặng nề ... Ðôi mày liễu của Công Chúa cau lại một cách đau khổ.

Sư Bà ái ngại nhìn nàng. Bà với tích trà nóng vừa pha, chậm chạp rót ra hai chén sứ nhỏ, trao một chén cho Công Chúa thương mến :

- Con dùng một chút trà nóng ...

Công Chúa trịnh trọng đỡ lấy nhắp từng ngụm nhỏ.

Sư Bà khẽ hỏi :

- Con có chắc tin đó có thật không ?

Không nhìn lên, Mai Lan quả quyết :

- Bạch thầy, con nghe rõ từng tiếng Lê Quân nói với con "Ngài Ðặng Tất đã hàng giặc Minh".

Sư Bà mơ hồ nhắc lại :

- Ðặng Tất hàng giặc . . . Ðặng Tất hàng giặc !!!

Mai Lan Công Chúa khẽ rít lên :

- Và ông ta còn nhận chức Hoa Châu Ðại Tri Châu nữa chứ !!!

Sau tiếng than thống khổ, có tiếng vật gì, như vỡ ra ở đâu đây Sư Bà nhìn nhanh bàn tay phải Công Chúa. Mặt

Bà vụt sáng lên khi nhìn thấy những mảnh sứ vụn rơi lả chả qua khe năm ngón tay búp măng trắng nõn của Công Chúa, và vụt hỏi :

- Phật Thủ công của Ngài Pháp Loa Sư Tổ đấy hả con ?

Công Chúa bẻn lẻn :

- Bạch Thầy vâng . . . nhng

Sư Bà Diệu Thanh mắt lim dim, khẽ gật gật đầu :

- Thầy nghe các vị trưởng thượng nói, môn công phu này, nếu luyện tới tuyệt đỉnh thì khi phát công, sẽ không có tiếng động vang lên ... Với lại con xuất công trong lúc tức giận, thành ra nguyên khí không điều hòa, công lực thu nạp không tương hợp, nên chỉ không đạt được tới mức tuyệt hảo.

Sau một lúc yên lặng, Sư Bà an ủi :

- Thôi con cũng bình tâm, để hắn về nhà xem sự việc hư thực ra sao rồi mình sẽ liệu.

Công Chúa Mai Lan lưỡng lự :

- Tuy con tin anh ấy, nhưng chỉ sợ cha nào con nấy thì thực là phiền cho Ðại Cuộc.

Nàng khẽ thở dài :

- Con chỉ tiếc rằng võ học của con còn sơ cạn, mà tình thế nước nhà thì cấp bách, không biết rồi đây có rửa được thù nhà, trả được nợ nước cũng như gột được cái nhơ nhuốc của dòng họ đã bị mấy tên tham quyền ngu muội làm hoen ố không ?

Nàng ngước mắt nhìn lên nghẹn ngào :

- Rồi mai đây, con xuôi Nam, không biết có còn ngày được trở lại thăm Thầy nữa không .... Biết đâu lần này lại là lần vĩnh biệt.

Sư Bà thoáng vẻ buồn :

- Thầy cũng không biết mai sau thế nào. Vận nước mỗi ngày một u tối. Họa diệt vong của dân tộc cũng thực cận kề .

Bà hơi ngừng lại, rồi tiếp :

- Nước ta từ Ngô, Ðinh, Lê, Lý, Trần, mỗi một thời đều có lúc hưng, lúc suy, anh hùng cũng lắm mà kẻ tiểu nhân cũng nhiều. Giang Sơn Tổ Quốc đừng nên nghĩ là của riêng một nhà. Sự thay đổi một dòng họ không quan trọng bằng sự hưng thịnh của đất nước. Sự phế lập nhiều khi có tính cách bá đạo, nhưng không phải vì thế mà quyết chí trả thù bằng sự hy sinh cả nền tự chủ của dân tộc. Như xưa kia, sự việc dứt nhà Lý , tìm cách tận diệt Lý Gia của Trần Thủ Ðộ, tuy có tàn bạo, nhưng sự hiện diện của nhà Lý với một vị Nữ Hoàng còn thơ , quả thực cũng không còn hợp lý nữa. Nhà Trần đã vươn lên trong hào quang của những bậc Minh Quân như Ðức Anh Tông, Ðức Nhân Tông, và những bậc Anh Hùng như Hưng Ðạo Ðại Vương Trần Quốc Tuấn, Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật, Thượng Tướng Trần Quang Khải ... cũng đã khiến cho người trong Lý Gia không còn lý do để khôi phục lại ngai vàng cho mình nữa. Thế cho nên Thầy rất cảm phục con đã biết phân biệt điều ngay lẽ phải trong việc đứng ngoài mưu đồ mượn tay giặc Minh đễ tranh giành ngai vàng của đám xú nhân nhà Trần đang thực hiện ngày nay, khiến đất nước điêu linh, họa nô lệ hầu như trong gang tất .

Sau mấy phút im lặng, Sư Bà giọng xa vắng :

- Cái ngày mà Lý Gia bị tiêu diệt còn thê thảm gấp trăm lần cảnh Trần Gia ngày nay ... Còn ai là họ Lý mà thoát khỏi cuộc tàn sát của Trần Thủ Ðộ năm Nhâm Thìn tại thôn Thái Ðường, làng Hòa Lâm trong ngày mà tất cả người nhà họ Lý tụ tập làm lễ Tiên Hậu. Ôi cả một dòng họ bị chôn sống ngay tại quê nhà ....

Công Chúa Mai Lan thấy và khác lạ của Sư Bà, nàng khẽ nói :

Bạch Thầy, con nghĩ là Lý Gia chưa bi tiêu diệt...

Sư Bà hơi biến sắc :

- Con nói sao ?

Mai Lan đổi thế ngồi, xích lại gần Sư Bà hơn, nàng nhìn thẳng vào mắt Sư Phụ, chậm rãi nói :

- Thực sự con không biết hiện nay bao nhiêu người của Lý Gia còn tại thế , nhưng con biết chắc có một người...

Sư Bà nhìn ra xa :

- Lạ thế con, nhưng ai vậy ?

- Bạch Thầy, ngày Phụ Hoàng con còn tại thế , một hôm người đã tình cờ cho con biết tên và nơi trú ngụ của người ấy.

- Thế ư . Và Phụ Vương con đã đối xử thế nào với người họ Lý này ?

- Bạch Thầy, Phụ Vương con nói Ngài rất xấu hổ khi đọc đến những trang sử khai sáng Trần Gia. Vì thế , đối với người này, không những Phụ Vương con không hề đụng tới mà ngài còn rất kính trọng nữa ... Và Bạch Thầy, ngày nay Trần Gia cũng đã mất, việc nói tên vị này thực cũng không còn gì để kiêng kỵ nữa ...

Nàng hơi mỉm cười, nói tiếp :

- Bạch Thầy. Vị họ Lý mà Phụ Hoàng con đã nói, chính là ... Thầy đó ...

Sư Bà Diệu Thanh thoáng vẻ khiếp sợ. Bà khẽ thở dài, cảm động :

- Thực già này đội ơn Phụ Hoàng con ...

Sư Bà yên lặng, mắt chăm chú vào đỉa đèn dầu đang tàn lụi dần, Bà khẽ thở đài :

- Thầy cảm thấy rất hạnh phúc trong suốt hai mươi năm trụ trì Báo Thiện Tự này, một ngôi chùa tượng trưng một cách đặc biệt cho Lý Gia. Thầy với con thực cũng có cơ duyên .

Ngọn đèn lập lòe như muốn tắt, Sư Bà vội khêu ngọn bấc lên, giọng xa vắng :

- Như con đã nói, mai đây thầy trò ta không biết đến ngày nào mới gặp lại nhau ... Con rồi sẽ ra đi trong gió sương vì đại nghĩa, nếu một ngày nào đó trở lại được để thăm thầy, không biết thầy có còn sống hay không ? Tất cả sở học hầu như thầy đã truyền dậy cả cho con. Tuy nhiên, may mắn gần đây, thầy có nghiên cứu được một vài thứ võ mới, để ngày mai thầy sẽ chỉ dạy lại cho con. Ðây có lẽ là một bài học cuối cùng mà thầy dậy con, và cũng là một kỷ niệm để thầy trò ta nhớ nhau mãi mãi.

Công Chúa cảm động sa đôi hàng lệ. Nàng nghẹn ngào đứng lên vái thầy :

- Con xin đa tạ thầy.

Mai Lan vừa dứt câu, thì văng vẳng từ phía cuối thôn đã vọng lại tiếng gà gáy sáng. Sư Bà đứng dậy khẽ nói :

- Thôi trời sắp sáng ... ta nên đi nghỉ.

Ngọn đèn lu dần rồi tắt hẳn, hai thầy trò chia tay nhau trở về phòng mình, lòng ngổn ngang trăm mối.

[giavui]

CHƯƠNG BA
Trúc xinh, trúc đứng đầu đình
Em xinh, Em đứng một mình cũng xinh
Trúc xinh, trúc đứng bờ ao
Em xinh, Em đứng chỗ nào cũng xinh

Nàng đó. Khi vận triều phục thì nàng là một Thiên Kim Công Chúa. Khi đi lại giang hồ với bộ võ phục thì nàng là một trang hiệp nữ diễm tuyệt. Bây giờ, giữa hậu phòng của Báo Thiên Tự, nơi mà những ngày xa xưa, nàng đã theo thầy luyện võ, trong bộ thiền phục, nàng ngời xếp bằng tĩnh tọa, đôi bàn tay tháp bút đặt trên đùi, nét mặt bình thản tươi sáng thì nàng quả là hình ảnh của một Phật Bà Quan Âm.

Căn phòng trống vắng. Khung cửa sổ mở ra ngoài vườn sau cửa chùa vừa đủ cho bên trong tiếp nhận một thứ ánh sáng trong xanh mát mẻ của một buổi sáng đầu hè. Không biết nàng tĩnh tọa đã bao lâu. Tiếng chim hót ca trong vườn bên, tiếng gió sớm rì rào trên giàn thiên lý xanh như ngọc thạch cho cả đến tiếng chân nhè nhẹ của Sư Bà đang khoan thai bước vào phòng cũng đã xa hẳn, xa hẳn. Bây giờ chỉ còn một khoảng tâm thức rất tĩnh mịch và huyền diệu : tất cả như không, nhưng thực sự nàng lại nhận biết được hết những gì ở chung quanh, cái vùng chung quanh đó rộng và xa hàng nhiều dậm . Ðó là cái nhập định thượng thừa của võ học.

Sư Bà Diệu Thanh nhẹ nhàng ngồi xuống bên trái nàng, xa chừng trượng, cũng ở thế nhập định, nhưng mặt hướng về phía nàng. Sư Bà năm nay ngoài sáu mươi, dáng dấp khoan thai, nhanh nhẹn, đôi mắt sáng nhưng dịu hiền, kẻ ngang tàng biết mấy mà có dịp đối diện với Bà cũng phải tâm phục Bà thực xứng đáng là bậc tôn sư võ học.

Giữa cái lặng lẽ êm đềm ấy, bỗng Sư Bà lên tiếng, với một giọng dịu dàng và đều đều :

- Mai Lan, không bao lâu nữa, con sẽ trở thành một bậc Tôn Sư. Với trình độ võ thuật cũng như nhân phẩm của con hiện nay, con thực xứng đáng được tôn trọng trong chức vị này. Khi Ðức Ðạt Ma Sư Tổ từ Thiên Trúc vào Trung Quốc, ngài truyền bá song hành Phật học và Võ học cho người Hán. Vì thế để đạt tới mục đích này, Ngài đã phổ võ học vào kinh kệ. Vì thế, những người nào muốn đạt tới mức độ thượng thừa trong võ thuật, thì trước hết họ phải ngộ đạo, thông suốt được điều huyền diệu trong kinh, sau đó mới tìm ra được những chân lý của võ đạo.

Võ thuật vừa có thể cứu người, cũng vừa có thể hại người.

Sự sáng suốt của Ðức Ðạt Ma Sư Tổ là ngài đã gửi gấm nó trong tay những vị mà ngài hy vọng là đã ngộ đạo, có cái tâm từ bi của Phật, sẽ dùng nó để cứu khổn phò nguy.

Nhưng sau này, phái Thiếu Lâm của Ðức Ðạt Ma đã có những vị tôn sư có thể vì lòng từ bi, cũng có thể vì hiếu thắng đã truyền võ thuật cho các tục gia đệ tử. Từ đó, Thiếu Lâm phái được truyền bá và trở thành một phái võ nổi tiếng ở Trung Quốc. Trong cái hào quang đó, đệ tử Thiếu Lâm đã quá chú trọng tới võ thuật mà quên đi Phật tính. Vì thế kể cả các vị Tôn Sư trong Thiếu Lâm Tự vì không thức ngộ được đạo nên mức độ võ thuật cũng càng ngày càng nông cạn. Thậm chí có những môn võ học đã bị thất truyền hoặc nằm im lìm trong các pho kinh kệ mà các tăng chúng Thiếu Lâm không biết hoặc không thông hiểu được nữa. Ðiều nguy hiểm hơn nữa là cũng từ đó những kẻ có võ thuật mà mất cái tâm Phật cho nên võ thuật đã là một di hại cho đời. Tình trạng này cũng xây ra trong các môn phái khác như Nga Mi , Võ Ðang, Côn Luân . Rồi cũng vì tự ái của môn phái, vì tranh giành ảnh hưởng mà các đệ tử của họ tranh chấp, gây hấn, chém giết lẫn nhau.

Ngừng một lát, Sư Bà lại chậm rãi tiếp :

- Qua câu chuyên vừa rồi, Thầy muốn gợi ý với con rằng muốn đạt tới mức thượng thừa của võ thuật, người học võ phải thấm nhuần tới tuyệt đích của môn học.

Trước hết cái tâm phải "Cảm" đã , rồi nhờ đó cái trí mới "Thức" được. Vì thế mà các phái võ thường dùng kinh Phật để phổ võ thuật và người tu hành dễ đạt hơn là người thường.

Mai Lan vẫn yên lặng ngồi thiền.

Sư Bà như không chú ý đến phản ứng của nàng. Bà vẫn tiếp tục :

- Từ trước đến nay, các Tôn Sư trong Võ Ðạo của chúng ta cũng theo thể thức đó. Nhưng vì Dân Tộc Việt chúng ta là một dân tộc hiền hòa, và có lẽ đã có cái "tâm Phật " truyền thống cho nên võ học của chúng ta giữ được mức độ cao, và nhất là các đệ tử luôn luôn ôn hòa, coi nhau như anh em, hết lòng cứu khổn phò nguy, đúng với tôn chỉ của Võ Ðạo cũng như hợp với tinh thần nhân hòa của Dân Tộc, cho nên Võ Thuật của ta không chia ra môn phái này, nọ. Chính vì thế mà tránh được những tranh chấp bỉ ổi.

Giọng của Sư Bà càng lúc càng trở nên say sưa và đầy tin tưởng :

- Từ các triều đại Ðinh, Lê, Lý, đạo Phật cực thịnh ở nước ta, cho nên Võ Ðạo chịu ảnh hưởng rất lớn của Phật học và cũng đã tiến được những bước dài. Những Hòa Thượng nổi tiếng văn võ toàn tài như ngài Lý Khánh Dư, ngài Vạn Hạnh, ngài Minh Không. Chính Ðức Thái Tổ nhà Lý cũng xuất thân từ cửa Phật. Nhưng từ khi Ðức Thượng Hoàng Nhân Tôn nhà Trần sáng lập môn phái Trúc Lâm trên đỉnh Yên Tử Sơn, mà các vị cao Tăng phần lớn là các bậc Ðại Thần văn võ song toàn, thì vấn đề Võ học ở nước ta được các ngài thẩm định lại. Con cũng biết Dân Tộc ta là một dân tộc chuộng Vũ nghệ. Vũ đây tức là múa. Ngay từ thời thượng cổ, những tác phẩm hội họa còn để lại trên mặt trống đồng Ngọc Lư, trên các tháp hay các chiếc rìu đều vẽ các vũ công lẫn với các chiến sĩ. Ðiều này rất hợp với nguyên lý của võ thuật. Người luyện võ thuật phải có cái dẻo dai, cái điêu luyện, cái nhanh nhẹn nhịp nhàng của vũ thuật. Người học võ lúc luyện tập cũng như khi chiến đấu, lúc công, lúc thủ, lúc nhu, lúc cương, lúc nào cũng bình thản, khoan thai, uyển chuyển, tâm thần và động tác như nhập vào nhau giống một vũ công say sưa múa một bản vũ điêu luyện. Những lúc đó, những động tác nói chung, những thế võ nói riêng được phát tác không còn căn cứ vào mắt nhìn, tai nghe nữa, mà được thẩm định bằng cái "cảm" huyền diệu khiến cho năng lực tiềm tàng trong cơ thể không bị phí phạm, mà đường lui, bước tiến, thể thủ, thế công rất chuẩn xác và tuyệt nhanh khiến địch nhân không thể ứng chiến kịp thời và dễ lâm vào thế hạ phong. Vì sự liên hệ hiển nhiên giữa võ thuật và vũ thuật mà tổ tiên chúng ta đã nhận thức được và ghi lại trên các di vật mà các vị Tôn Sư Ðại Việt mới bỏ nhiều thì giờ để nghiên cứu và truy tầm cái nguồn gốc của nền võ thuật của tổ tiên lưu truyền từ thời giòng Lạc Việt dựng nước.

Một nhận định quan trọng là nền Võ Thuật của ta thoát thai từ Vũ Thuật, mà Vũ Thuật của ta từ đâu ra, nếu không phải là từ nguồn ca dao huyền diệu của Dân Tộc.

Nguồn Kinh Thi này đã từng làm rung động hàng bao thế hệ, đã đi sâu vào tim óc mọi người chúng ta từ tuổi còn nằm trong nôi qua lời ru ngọt ngào của mẹ hiền. Người dân Việt dễ thấm nhuần, rung động với ca dao còn hơn là một tín đồ mộ đạo Phật thấm nhuần kinh kệ. Vì ngoài cái siêu thoát, cái từ bi hiền hòa của đạo, ca dao còn làm cho tâm hồn dạt dào tình cảm, đầy ắp tình người, chứa chan tình quê hương, trăng nước, ruộng đồng. Do đó, các vị Tôn Sư trên Yên Tử Sơn là những người sáng suốt, tiên phong nghiên cứu võ thuật qua kho tàng ca dao của Dân Tộc. Các vị đó đã nhiều lần tổ chức các cuộc họp bàn về vấn đề này với anh chị em trong nước. Thầy cũng đã đến dự các cuộc họp này.

Sư Bà giọng trở nên u uất :

- Tuy nhiên vì tình hình khẩn trương của đất nước trong mấy năm nay khiến công việc khảo cứu này bị trì trệ rất nhiều.

Sư Bà thở nhẹ, rời đổi giọng hỏi :

- Mai Lan, trong vấn đề này con có ý kiến gì không ?

Mai Lan lúc này mới đổi lại thế ngồi, nàng quay lại đối diện với Thầy, thưa :

- Bạch Thầy, con thấy phần nhiều ca dao là những bài trữ tình thực khó tìm thấy được ý nghĩa võ đạo ở trong.

- Con nói rất đúng. Dĩ nhiên không phải bất cứ bài nào cũng mang ý nghĩa võ thuật, nhưng dưới con mắt của chúng ta, những người có một trình độ võ học cao, cũng như còn đầy đủ dòng máu Lạc Việt trong người, biết rung động với tâm tình của ca dao, ta có thể có cơ hội khám phá ra những gì mà Tổ Tiên chúng ta gói ghém trong đó, cũng như kẻ thấm nhuần Phật học sẽ dễ dàng quán triệt được võ học chứa đựng trong kinh kệ.

Mai Lan bẽn lẽn :

- Con thực ngu muội.

Sư Bà Diệu Thanh hơi lắc đầu :

- Không phải chỉ có con mới lầm, mà chính cả ta, khi nghe các vị trên Yên Tử Sơn cũng đã nghĩ như thế. Ðó là vì chúng ta quá lệ thuộc vào cái nhìn nông cạn và quen thuộc về mối ràng buộc quá chặt chẽ và quen thuộc giữa Phật học và Võ học.

Sư Bà Diệu Thanh mỉm cười, giọng tự tin :

- Ðể chứng tỏ cho con thấy điều thầy vừa nói với con là đáng tin cậy, hôm nay thầy sẽ chỉ cho con một khám phá của thầy về nguồn võ học của Dân Tộc ta trong ca dao.

Bà hơi nhắm mắt lại :

-Con nhớ lại bài ca dao :

Trèo lên cây bưởi hái hoa
Bước xuống vườn cà hái nụ tầm xuân
Nụ tầm xuân nở ra xanh biếc
Em có chồng anh tiếc lắm thay
Tiếc gì một lá trau cay
Sao anh không hỏi những ngày em còn không
Bây giờ em đã có chồng
Như chim vào lồng, như cá cắn câu
Cá cắn câu biết đâu mà gỡ
Chim vào lồng biết thủa nào ra.

Trước hết, con hãy để ý đến nhạc tính của bài ca dao.

Con thấy thế nào . Phải, ngâm nó lên ta cảm được cái nhịp nhàng, cái khích động của âm thanh, tiết điệu cần thiết và quá đủ khiến cho một vũ công có thể nhảy múa được Từ đó, ta sẽ thấy được những động tác uyển chuyển của cánh tay đưa lên, tượng trưng cho động tác với lên hái hoa trên cành bưởi .

Mai Lan lắng nghe. Nàng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Qua lời giảng giải của Thầy, nàng thấy vấn đề còn sáng tõ hơn cả khi nghiên cứu những đoạn võ kinh từ trong một pho kinh Phật.

Nhờ những kiến thức về Võ học của Mai Lan, nhờ sự dễ làm rung cảm của ca dao, hai thầy trò nghiên cứu một cách dễ dàng, thoải mái.

Sư Bà Diệu Thanh giải thích tiếp :

- Con cũng nhận thấy dễ dàng cái tính chất "buộc" của Võ thuật trong đoạn đầu, cái đòn sát thủ của đoạn cuối . Nhưng theo thầy, cái hay nằm trong cái "hư" của hai câu "nụ tầm xuân nở ra xanh biếc , em có chồng anh tiếc lắm thay , đến cái "biến" thì thực là tuyệt "tiếc gì một lá trầu cay, sao anh không hỏi những ngày em còn không ?

Nó vừa nhẹ nhàng vừa kín đáo, thôi thúc ta khai thác ngay cái hớ hênh, cái thất thố của địch thủ để chiếm phần thượng phong. Chữ "tiếc gì" và "không" dùng thực hay.

Sư Bà ngưng lại để Mai Lan thấm. Thực sự Sư Bà đã quá lo xa. Với trình độ Võ học của nàng chỉ một gợi ý đã đủ cho nàng nhận thức được vấn đề, được cái biến, cái hư, cái thực trong các tác động.

Sư Bà nhẹ nhàng đứng dậy, với những tác động rất uyển chuyển, không khác một vũ nữ biểu diễn vũ thuật, bà diễn lại những nhận thức võ thuật tưởng như mơ hồ bằng động tác. Mười ngón tay lúc xòe ra, lúc co lại không khác gì đang hái một bông hoa bưởi ở trên cao hay ngắt với một nụ tầm xuân ở dưới vườn. Thực là đẹp mắt.

Hoa bưởi tám cánh, thì cầm nã thủ của con phải biến thành tám thức phù hợp với tám hướng .

Nói tới đâu, bà biểu diễn tới đó. Thực sự, từ xưa tới nay, những chân kinh trong võ học đều chỉ là những câu gợi ý và mơ hồ. Sự thành đạt đều do sự suy luận sáng suốt của người thầy cộng với sự thông minh của kẻ thụ giáo.

Do đó, cũng một chân kinh, nhưng trình độ thành đạt của người luyện tập rất khác nhau.

Ðến lượt Mai Lan diễn lại bài võ hái hoa. Ðộng tác của nàng không còn là động tác của một môn sinh mà thực xứng đáng là một cao thủ.

Sư Bà đứng lược trận lòng thực khoan khoái thoả mãn. Hơi gió từ phía nàng tỏa ra khiến Sư Bà Diệu Thanh thấy được sự thành đạt của cô học trò yêu quí .

Thế dứt điểm cuối cùng của bài võ khiến Sư Bà phải buột miệng :

- Mai Lan, thầy không ngờ được Võ học của Tổ Tiên ta cao thâm đến như thế. Ðây, dầu sao cũng chỉ là bước đầu chúng ta lần mò trong khu rừng huyền diệu của Võ học Ðại Việt ta. Bổn phận của con là phải bỏ thì giờ nghiên cứu thực kỹ càng kho tàng Kinh Thi Lạc Việt (ca dao tục ngữ) để khai quật những tinh hoa của nền Võ học nước nhà và truyền lại cho các thế hệ sau .

Hai thầy trò bước ra bên khung cửa sổ. Bỗng từ mảnh trời bên kia khu vườn, một cột khói đen cuồn cuộn bốc cao làm cả hai đều sửng sốt.

Cháy ở vùng Nam Môn.

Mai Lan khẽ nói :

- Con nghĩ là bọn giặc Minh đốt nhà dân mình đây.

Rồi nàng tỏ ra bối rối :

- Bạch Thầy, nhiều lúc con băn khoăn không biết với bản lãnh của chúng con có đủ để giúp được nước, đuổi được quân xâm lăng không.

Sư Bà nhìn thằng vào mắt nàng nói rõ từng tiếng :

- Không. Võ nghệ của chúng ta chưa đủ và cũng không thể đuổi được giặc.

Nàng chợt nhớ ra điều gì, Mai Lan khẽ nói :

- Con hiễu Thầy muốn nói gì. Con được biết anh ấy có học Tôn Ngô Binh Pháp.

Sự Bà nhìn nàng lắc đầu :

- Không thể dùng Tôn Ngô Binh Pháp . Con hiểu không, thằng Trương Phụ nó hiễu binh pháp đó gấp mấy lần anh Dung. Binh pháp đuổi giặc giữ nước là binh pháp của Hưng Ðạo Ðại Vương. Con nghe rõ chưa ?

Mai Lan sáng mắt lên :

- Trời, Thầy thật là sáng suốt.

Nhưng nàng bỗng buồn bã :

- Nhưng chắc thầy đã rõ, cho đến nay không ai biết cuốn binh thư này thất lạc nơi đâu ?

- Không, con không thể thất vọng, con phải tìm cho bằng được nó và trao nó cho những người đáng tin cậy nghiên cứu để tìm cách cứu dân cứu nước. Ðó là nhiệm vụ rất quan trọng mà con phải gánh vác.

Mai Lan nóng lòng như lửa đốt :

- Bạch Thầy, có lẽ con phải đi Vạn Kiếp một chuyến.

Sư Bà thương mến đặt tay lên vai nàng :

- Con nghĩ rất đúng. Mong Trời, Phật và Tổ Tiên dân tộc phù trợ cho con.

Bên kia cột khói mỗi lúc một lan rộng và bốc cao hơn.

Xa xa vọng lại những tiếng la hét, kêu cứu .

Thầy trò nhìn nhau buồn bã .

Cả hai đều im lặng một lúc khá lâu. Mỗi người theo đuổi những ý nghĩ riêng tư.

Mai Lan bâng khuâng lo lắng.

Ngày mai, ôi ngày mai đây những chông gai, những khổ đau nhục nhằn chồng chất. Hoàng tộc thì tan nát mỗi người một phương, suốt bẩy tám năm trời bị ruồng bắt, thủ tiêu. Không những thế, anh em trong nhà lại chia rẽ, chống báng lẫn nhau. Nghiệp nhà thì vô vọng khôi phục vì nhân tâm đã xa lìa chán ghét. Thậm chí có những người còn kết án tội làm xa đọa xã hội, ung thối uy quyền quốc gia, khiến kẻ nghịch thần có cơ khuynh loát, thoán đoạt, hậu quả là đưa tới tình trạng nước mất nhà tan như hiện nay là do sự trụy lạc cả tinh thần lẫn thể chất của các vua nhà Trần, trong đó có cả Phụ Hoàng của nàng. Hy vọng cuối cùng của Trần gia hiện nay ở trong tay anh em nàng.

Nhưng hỡi ơi, anh em thì mỗi người một phương. Kẻ ngu muội, cầu vinh ở trong cánh tay gian ngoan, hiểm độc của giặc Minh , khiến nhân dân đã chán ghét , nay lại thêm căm thù không tiếc lời nguyền rủa là loài "cõng rắn cắn gà nhà " , còn Quỹ , còn Khoách và nàng thì ở trong thế chạy trốn sự truy tầm tiêu diệt , không những bọn Hồ Quí Ly, của giặc Minh mà cả của chính bọn anh em phản bội của mình. Cho đến giờ này, nàng càng cảm thấy thông cảm thấm thía cái đau đớn tuyệt cùng của Lý Gia. Của vị sư phụ kính yêu của nàng, khiến bất giác nàng không cầm được đôi hàng châu lệ.

Sư Bà không bỏ sót từng cử chỉ của Mai Lan, rất đúng lúc, bà nói :

- Mai Lan, thầy muốn nói với con một lời tâm huyết cuối cùng trước khi hai thầy trò ta chia tay , mà ngày hội ngộ không biết có hay không . Chiến tranh thì càng lúc càng dữ dội, mà phần thắng đã cầm chắc trong tay giặc. Số phận của thầy cũng như của con, của dân nước Ðại Việt rồi đây sẽ như cá nằm trên thớt, không biết sẽ bị tiêu diệt lúc nào. Hy vọng cuối cùng của dân tộc ta là lớp người trẻ tuổi các con đó. Thầy xác quyết là con bắt buộc phải trở thành rường cột của lực lượng phục Việt.

Giọng Sư Bà trở nên cương quyết :

- Phải, Thầy nhấn mạnh là Phục Việt chứ không phải Phục Trần . Con nghe rõ không . Thời của Lý ngày xưa, của Trần ngày nay đã hết rồi. Chúng ta phải mở một Trang Sử Mới. Ðừng coi Hồ là giặc, Lý là cựu thù, mà phải coi đó là anh em là Dân Tộc Việt. Hãy bõ hết oán thù lấy gương Ðức Trần Hưng Ðạo và Ðức Chiêu Văn Vương, Chiêu Minh Vương khi xưa đã biết quên tư thù mà cùng chung lo việc nước, hết lòng cộng tác với nhau trong những ngày đen tối nhất của dân tộc trước sức tấn công vũ bão của giặc Nguyên. Bao năm qua con thụ giáo ta, ta rất hiễu tâm tư và nhân cách của con. Thầy rất hãnh diện đã có con là đệ tử. Các vị Tôn Sư Trần Gia trên Yên Tử, cũng như các vị Tôn Sư của Lý Gia trên Tiêu Sơn trong một cuộc hội kiến gần đây cũng đã có những nhận định như thầy vừa nói với con, và các đệ tử của quý vị đó cũng sẽ theo những tôn chỉ này.

Mai Lan ngạc nhiên :

- Bạch Thầy, con chưa thấy Thầy nhắc tới Tiêu Sơn phái.

Sư Bà Diệu Thanh mỉm cười :

- Thực sự oán thù đã xóa bỏ từ rất lâu rồi con ạ. Với chúng ta Lý hay Trần cũng chỉ là nhân sinh dưới đạo quang từ bi của Ðức Phật, cũng chỉ là con dân của một nước Ðại Việt muôn đời hiền hòa và thương mến. Từ nay con sẽ trở thành một trong những người lãnh đạo phong trào phục Việt, hãy hành động với tâm tình của một con dân Việt, với đạo huynh đệ đồng bào. Hãy quên mình là Công Chúa Mai Lan nhà Trần. Ai sẽ là vị lãnh đạo tương lai của Dân Tộc, đó là tùy ở sự nhận định sáng suốt của các con. Hãy đoàn kết, quên tị hiềm nhỏ nhen mà chỉ tâm nguyện nghĩ đến Ðại Nghĩa.

Quay về thực tại, Bà cao giọng :

- Trên bước đường giang hồ , võ nghệ là phương tiện phòng thân rất hiệu nghiệm. Chỉ xử dụng khi thực cần thiết. Võ thuật không giúp ta trực diện đánh giặc, nhưng võ học là một điều cần thiết cho kẻ mưu đồ đại cuộc. Nó giúp ta có được một thân thể sung mãn và một tâm hồn sáng suốt cao thượng. Tôn Ngô Binh Pháp chỉ một phận nhỏ giúp ta, chứ không phải là đủ. Những yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa của binh pháp đó không là Thời, Ðịa, Nhân của chúng ta. Lấy cái của người để áp dụng trên đất mình là một sự vô cùng vô lý, nhất là lại dùng nó để chống với họ lại càng thậm nguy hiểm hơn nữa, sự thất bại gần như cầm chắc trong tay. Vậy chỉ có Binh Pháp của ta, của Ðức Hưng Ðạo Ðại Vương là sẵn đủ những yếu tố tất thắng. Nhận thức được điều đó mà trong bao phen, quân dân ta đã đại phá quân Nguyên, mà so với quân Minh ngày nay thì còn mạnh và thiện chiến gấp trăm lần. Tiếc thay, triều đình các thời trước đã bỏ qua để thất lạc cả bộ binh pháp vô cùng quí giá này.

Mai Lan ngẫm nghĩ một lúc, rồi thưa :

- Bạch Thầy, con nghe nói xưa kia Ðức Hưng Ðạo phổ biến nó tới tay hàng binh sĩ, chứ không chỉ truyền cho các bậc Ðại Tướng không thôi. Nhưng, sở dĩ trong nhân gian đã không còn là vì chính sách tận diệt ảnh hưởng Trần Gia của Hồ Quý Ly mà ra. Con tin chắc là trong các tôn thuộc của Trần Gia còn có vị lưu giữ nó. Con sẽ làm một chuyến đi sưu tầm ngay khi rời nơi đây. Con nghĩ Vạn Kiếp sẽ là nơi đầu tiên con sẽ tới: Các vị trên Yên Tử Sơn gần như đã thoát tục, thành ra việc nhân sự thực chỉ làm rộn cho sự tu trì của các ngài.

Sư Bà lắc đầu :

- Con đừng nghĩ thế . Thầy cũng như quý vị trên Yên Tử Sơn, vì tuổi già, tuy không thể cầm thương lên ngựa chống giặc giữ nước như các con, nhưng không phải là có thể làm ngơ trước vận nước điêu linh. Cái dũng của tuổi trẻ các con hợp với cái trí của bọn già này, là những yếu tố rất quan trọng trong việc mưu Ðại Cuộc. Ai điềm nhiên tự tại trong giờ phút suy vong của giang sơn, dân tộc là thực kẻ đại bất trung với Tổ Quốc. Hãy tin tưởng ra đi, Mai Lan.

Sư Bà nghẹn lời, đôi dòng lệ từ từ lăn trên má. Mai Lan thì hai mắt đỏ hoe .

Qua cơn xúc động, Sư Bà lau nước mắt, sẽ nói :

- Thôi chúng ta ra ngoài. Hôm nay Thầy có một ước hẹn với một người mà Thầy muốn con diện kiến.

Vừa lúc đó, có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

Sư Bà vỗ vai Mai Lan, an ủi :

- Thôi con, hãy tin tưởng nơi tiền đồ của Dân Tộc.

Hai thầy trò mở cửa bước ra đã thấy một ni cô trẻ đón ở ngoài.

Thấy hai người, ni cô cung kính thưa :

- Bạch Thầy, có Lê công tử đang đợi ngoài khách

Sư Bà đưa nhanh mắt sang Mai Lan, nói :

- Diệu Hoa, con đưa ngay công tử vào thư phòng.

Ni cô Diệu Hoa nhanh nhẹn lui gót, Sư Bà sẽ nói :

- Con đến thư phòng với thầy, thầy muốn giới thiệu người này với con. Anh ta là con thứ của cụ Thái Học Sĩ Lê Thức. Lê, mất từ lâu, nhưng con cái của ngài đều là những trang thanh niên khí phách hơn người.

Hai nguời đi về phía dãy nhà bên mặt. Căn thư phòng là nơi Sư Bà đọc sách, làm việc chùa. Căn phòng nhỏ nhưng rất ấm cúng.

Mai Lan quá quen thuộc với nó từ những ngày nàng qua đây để nghe giảng sách và giúp việc văn phòng cho Thầy.

Hai người ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ đầu phòng chờ đợi.

Không bao lâu có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

Sư Bà đưa mắt sang Mai Lan :

- Vào đi .

Cánh cửa nhẹ mở, ni cô Diệu Hoa lại nhường bước cho một thanh niên đi vào.

Chàng cúi đầu chào :

- Con kính chào Sư Bà.

Và chàng quay sang Mai Lan khẽ cúi đầu chào.

Mai Lan cũng nghiêng mình đáp lễ.

Sư Bà vui vẻ dùng lễ đón chàng, rồi kéo ghé mời ngồi:

- Cháu ngồi xuống đây.

Rồi quay sang Mai Lan, bà giới thiệu :

- Ðây là Mai Lan, cô học trò độc nhất của già này. Lan con, đây là cậu Lai, con trai Lê Học Sĩ.

Mai Lan mỉm cười nhìn sâu vào mắt chàng khiến chàng trai hơi lúng túng.

Sư Bà cố làm cho không khí trở nên thân mật :

- Con Lan đây cũng như người nhà, cháu cứ tự nhiên. Già cho Lan hiện diện ở đây hôm nay cũng có ý giúp cho cả hai đạt được tâm nguyện.

Mai Lan thay thầy rót nước mời khách.

Sư Bà đi vào vấn đề :

- Mấy hôm nay cháu thấy tình hình trong, ngoài thành ra sao ?

Lê Lai mặt đầy khổ đau :

- Bạch Sư Bà, từ ngày giặc chiếm thành, bãi Tây bên Quang Phục Môn trở thành pháp trường, ngày ngày hàng trăm đồng bào bị chúng hành quyết. Bọn Hồ núp trong bóng tối tố cáo người họ Trần, bọn nhà Trần thì lại ngang nhiên dẫn giặc đi bắt những người mà chúng nói là cố tâm chống lại quan "thiên triều" . Thực là hỗn loạn và là cơ hội để trả oán nhau. Quân giặc thì cứ giết, chúng không cần nghĩ sai hay đúng . Vì với chúng, chỉ là người Việt là đáng giết rồi . Nhà cửa, của cải dân chúng thì bị cướp bóc. Sáng nay, bốn dãy phố ở trước Doãn Môn bị thiêu rụi ..

Sư Bà thở dài :

- Năm xưa giặc Nguyên xâm lăng cũng không đến nỗi lầm than như thế, vì toàn dân biết đoàn kết, đùm bọc, che chở cho nhau chứ đâu có cấu xé nhau như ngày nay.

Lê Lai mỉm cười, mai mỉa :

- Bạch Sư Bà, trong nội thành vài ngày nay lại xẩy ra một việc rất khôi hài .

- Gì thế cháu ?

Lê Lai thong thả nói :

- Một ông Hoàng nhà Trần đang lập Triều Ðình mới .

Mai Lan tái mặt . Tuy nàng biết ông Hoàng đó là Hoàng Tử Dương nhưng không ngờ hắn lại ngông cuồng đến thế .

Lê Lai giọng xác quyết :

- Vâng, bạch Sư Bà. Trước hết, quan cựu Tham Tri bộ Lý Bùi triều Ðức Thuận Tông được lính đến dẫn đi , rồi nghe đâu được phong làm Thượng Thư Bộ Hình, rồi quan Thái Học Sĩ Trần Như Khải, triều Ðức Thuận Tông được giữ chức Thượng Thư Bộ Lại . Sau nghe nói mấy vị này cũng tìm cách trốn đi đâu mất . Cuối cùng đến "quan" Hành Tẩu Bộ Lại triều Ðức Nghệ Tông được giữ chức Thượng Thư Bộ Lại thay Trần Học Sĩ . Thực thời thế đảo điên .

Mai Lan uất ức :

- Tên Hành Tẩu mà giữ chức Thượng Thư ! Mạt vận, mạt vận !

Lê Lai giải thích :

- Thì chị tính, bây giờ còn ai nữa đâu mà chẳng thế . Ít nhất quan tân Thượng Thư cũng biết chạy giấy tờ đi chỗ này chỗ nọ . Chỉ vài bữa nữa thôi là sẽ có một triều đình hẳn hoi và nội thành lại vang câu tung hô vạn tuế Trần Hoàng Ðế .

Mai Lan xám cả mặt.

Sư Bà biết Lê Lai không biết lai lịch của Mai Lan nên không biết giữ lời . Bà gạt sang truyền khác :

- Ðủ rồi cháu . Ta cũng biết tình hình rồi sẽ như thế . Bọn họ muốn lập một triều chính chờ đợi giặc Minh tấn phong. Thật là ngu muội !

Rồi bà hạ thấp giọng thân mật :

- Còn việc cháu, hôm nay già có thể giúp cháu được gì đây ?

Lê tỏ vẽ đau khổ :

- Bạch Sư Bà, Sư Bà cũng đã biết chí của con. Con không thế nào ở yên đây để trông thấy cái cảnh đồng bào ngày nay bị sát hại, bọn vong nô bầy cảnh chướng mắt. Con quyết đi một chuyến tìm những kẽ đồng chí hướng để làm một cái gì cứu nước, cứu dân . Nhưng xét thấy mình tài hèn sức mọn, mà anh hùng nơi đâu cũng không biết mà đến . Bạch Sư Bà, khi Thầy con mất đi, có nói lại một câu là nếu lúc nào gặp điều không giải quyết được thì đến thỉnh ý Sư Bà . Vì thế con mới xin gặp Sư Bà ngày hôm nay.

Sư Bà mỉm cười, như đã có tiên kiến, bà rút trong ngăn ra một phong thư, trao cho Lê :

- Già này là bạn cố tri của thân phụ cháu . Ðã từ lâu già này đợi có ngày hôm nay. Cháu hãy đem thư này lên Yên Tử Sơn hội kiến với các anh em trên đó.

Nhìn về phía Mai Lan một cách bí mật. Bà tiếp :

- Nhân tiện, già cũng nhờ cháu hộ tống giùm Mai Lan qua ngã Vạn Kiếp có chút việc trước khi đi Yên Tử Sơn .

Lê Lai hăng hái :

- Cháu xin tuân lệnh .

Như để dứt câu chuyện, Sư Bà nói :

- Ta dùng đường thủy, vượt trường giang thì an toàn hơn là đường bộ. Nội ngày mai các con sẽ lên đường.

Bên ngoài nắng đã lên khỏi ngọn cây.

Sư Bà ra hiệu cho Mai Lan cùng đứng dậy, rồi quay sang Lê, giọng thân mật :

- Cháu ngồi đây chờ già một chút nghe.

Lê Lai lễ phép :

- Xin vâng.

Cánh cửa nhẹ khép kín sau lưng.

Sư Bà đưa Mai Lan vô phòng riêng, rồi nói :

- theo thầy, ba thầy trò con nên cải nam trang trong chuyến đi này có lẽ tiện hơn. Bây giờ thời buổi nhiễu nhương, mình càng tránh được bao nhiêu phiền phức thì hay bấy nhiêu.

Mai Lan khẽ nói :

- Bạch Thầy, con cũng có ý đó.

Rồi nàng ngập ngừng tiếp :

- Và con cũng xin phép Thầy cho chúng con đi ngay chiều nay. Những giây phút ở bên Thầy lúc này thật là quý báu vô cùng . . . Sau này nghĩ lại chắc chắn con sẽ rất hối tiếc . Nhưng tình thế thay đổi từng giờ, từng phút, mỗi lúc một thêm khẩn trương phiền lòng con thực không yên.

Sư Bà ngậm ngùi :

- Con nghĩ rất phải. Anh em ở ngoài kia cũng đang kỳ vọng rất nhiều ở con. Nhưng ý kiến của Thầy con cũng nên suy nghĩ. À, Lai là kẻ có tâm huyết, có chí khí, nhưng võ học còn non kém, con hãy chiếu cố đến hắn. Thôi con vào sửa soạn hành trang đi thì vừa.

Sư Bà quay đi, bỗng ngưng lại, bảo Mai Lan :

- À này quên Mai Lan . Trình độ võ công của hai con Cúc, Hồng thể nào ?

Mai Lan ngừng trước cửa phòng, thưa :

- Bạch Thầy, chúng cũng tàm tạm thôi, con nghĩ may ra ngang tay với bọn Lê Ban, Vũ Thắng.

Sư Bà ngẫm nghĩ rồi gật đầu :

- Thế cũng là tốt rồi.

Ðợi cho Mai Lan vô phòng, Sư Bà đi về phía nhà trai. Ở đây người trong chùa đang xép thực phẩm để mang ra phát chẩn cho đồng bào tỵ nạn ngoài chùa.

Thấy Sư Bà ra, một ni cô trình :

- Bạch Thầy, mọi thứ đều đã sẵn sàng, bao giờ Thầy đi ạ

Sư Bà khẽ lắc đầu :

- Hôm nay Thầy bận, con và Diệu Thuận đi thôi. À, gọi hai chị Cúc, Hồng lên đây thầy bảo.

Ni cô vâng dạ ra ngoài, không lâu, Cúc, Hồng đã vào đến nơi, hai cô lễ phép :

- Bạch Sư tổ dạy chi chúng con ?

Sư Bà ra hiệu hai nàng đến góc phòng, kín đáo nói :

- Trong thời gian sắp tới, Thầy trò các con sẽ rất vất vả, cũng như sẽ gặp rất nhiều hung hiểm. Vậy các con hãy ráng bảo vệ Cô các con. Mình nên hết sức tránh những đụng độ không cần thiết, và chỉ để cô các con ra tay những khi thực nguy hiểm mà thôi. Mà đã ra tay thì dùng ngay đòn sát thủ để tránh kéo dài thời gian. Ta là người tu hành mà nói điều này với các con thực không phải, nhưng Ðức Như Lai cũng sẽ quảng đại với chúng ta trong lúc cần quyền biến .

Cúc khảng khái thưa :

- Chúng con xin ghi lòng lời dạy của Tổ mẫu. Xin thưa để Tổ mẫu yên lòng là thà chúng con chết trước mắt cô chúng con còn hơn thấy người bi hại.

Sư Bà vỗ vai hai nàng an ủi :

- Ðược thế thì thực quí. Ta rất yên lòng. Thôi các con cũng thu xếp để chiều nay các con rời nơi đây .

Tuy là gái, nhưng hai cô thể nữ rất bình tĩnh trước những biến chuyển đột ngột của hoàn cảnh.



Hai nàng lặng lẽ cúi đầu chào Sư Bà lui ra ngoài.

Còn lại một mình, Sư Bà mới cảm thấy lòng mình thực xao xuyến. Những lúc này, bà hận mình đã quá già.

Trước cảnh quốc biến mà không được cầm thương lên ngựa xông pha trước trận tiền tiêu diệt quân giặc xâm lăng với đám người tuổi trẻ thì thực là điều rất đáng tiếc .

Bỗng một ni cô đi vào trình :

- Bạch Thầy, có Lê phu nhân xin được gặp Thầy.

Sư Bà khẽ gật đầu, rồi nói :

- Con đưa bà vào đây.

Một lát sau, ni cô đưa vào một cụ bà trạc ngoài năm mươi, đáng người quí phái nề nếp.

Sư Bà vội ra đón khách, thân mật :

- Bà chị đến tìm cháu Lai ?

Cụ bà mặt trầm trầm như sắp muốn khóc :

- Bạch Sư Bà đúng thế. Cháu nó đi mà chỉ để mấy chữ từ biệt. Con cũng đoán là cháu nó sang đây .

Sư Bà ái ngại, nắm tay bà an ủi :

- Thôi bà chị cũng đừng buồn . Thời buổi này mà có được người con có chí khí và hiểu biết như cháu Lai thì thực là một điều đáng hãnh diện. Bọn chúng ta đã là đám bõ đi rồi, giang sơn đất nước này cũng chỉ còn hy vọng ở thế hệ các cháu mà thôi.

Bà Lê phu nhân cũng cảm thấy nỗi buồn của mình được người chia xẻ, gắng gượng đáp :

- Vâng, thì con cũng đâu có ý ngăn cháu. Tuy nhiên thân già chỉ còn mình nó là trai thành ra cũng cảm thấy thực ngậm ngùi .

Rồi như thể tự an ủi mình, bà tiếp :

- Bạch Thầy, như quan Bảng Nhãn Nguyễn Phi Khanh nghe đâu cũng đã bị giặc bắt . Nhà cửa thì bị cướp phá, tiêu hủy, mà gia đình vợ con tan nát mỗi người một phương, thật là tội nghiệp.

Sư Bà thật xúc động khi nghe tin này :

- Thế ư, thực tiếc. Tôi cũng có quen với gia đình bên đó . Ngài Bảng Nhãn tuy có giúp Hồ nhưng lòng ngài thực ngay thẳng . Vả nhất là đám con cái thì rất đáng ca ngợi. Rồi như có chủ ý, bà tiếp :

- Thôi bà chị cũng ráng nuốt nỗi buồn để an ủi cháu lúc này. Cánh già chúng mình ở nhà thì hãy cầu xin Trời Phật độ cho chúng hắn được toại nguyện . Ðể tôi đưa bà chị gặp cháu .

Lê Lai thực bình tĩnh khi gặp mẹ chàng.

Bà cụ chẳng nói được gì, chỉ nghẹn ngào nắm tay con.

Lai an ủi :

- Mẹ đừng khóc nghe mẹ. Con cũng đã được hầu hạ mẹ hai mươi năm nay rồi . Nay thì trước cơn quốc biến con có ở nhà cũng chúng giúp gì được cho gia đình mà lại thẹn với anh em đồng trang lứa.

Lúc lâu, bà cụ mới sẽ hỏi :

- Vậy lúc nào có thề được con cũng nên về thăm nhà.

Lê Lai hơi mỉm cười, giọng thực chững chạc :

- Mẹ hãy quên chuyện nhỏ mọn ấy đi. Khi nào mẹ thấy quân xâm lăng bị quét sạch khỏi bờ cõi, ngày đoàn quân chiến thắng về tái chiếm Cố Ðô Thăng Long này, thì kẻ cầm cờ đi ngựa trắng đầu tiên sẽ là con đó .

Một cố gắng cuối cùng của một người mẹ đau khổ :

- Con Vân Khanh cũng đi với mẹ đến đây, con cũng nên ra an ủi nó một chút . Cả đêm hôm qua nó sầu khổ, ngẩn ngơ .

Như đã có chủ ý, Lê Lai gạt đi :

- Thôi mẹ ơi .

- Dù sao nó cũng . Nếu không xây ra chiến tranh nó cũng đã là vị hôn thê của con . Con cũng đừng nên quá vô tình với nó.

- Không phải thế, nhưng những lúc này con không muốn gặp nàng . Mẹ cứ nói là con không có ở đây . Thôi mời mẹ về nghỉ . Thấy mất lâu rồi, chắc nhà mình cũng không bị cảnh ân oán . Nhưng nếu có gì mẹ cũng nên vào Báo Thiên Tự đây để lánh nạn. Ðược thế con sẽ rất yên tâm .

Bà cụ sụt sùi mở tay nải, lấy ra một bọc vải :

- Ðây, mẹ còn ít bạc, con nên mang đi để phòng khi cần đến.

Lai lắc đầu :

- Mẹ đừng lo cho con , thân trai đi đâu chả sống. Với lại mai đây con còn đồng đội . .. con chằng bao giờ cần đến thứ đó. Con nghĩ mẹ nên dành lại để đến lúc cần có chi dùng , nhất là thời buổi này . Mẹ nói với các chị Thanh, Nhàn con xin gởi lời từ biệt .

Biết chí con đã quyết, bà cụ buồn bã cất bọc tiền đi.

Hai mẹ con gạt nước mắt chia tay.

Ngoài Bắc, không có thời gian nào đẹp bằng những buổi sáng đầu hè , khi những tia nắng thủy tinh đầu tiên làm tan dần lớp sương mồng thì cảnh vật trở nên rực rỡ trong sáng vô cùng . Cây cối xanh mướt, tràn đầy sức sống trong sự trưởng thành, như muốn vươn lên, với niềm hãnh diện tột cùng trong ánh nắng lung linh, giữa muôn tiếng chim ca, gió lá dạt dào.

Lê Lai yên lặng nhìn cảnh vật bên ngoài lòng ngổn ngang trăm mối .

Bữa ăn tiễn biệt diễn ra tại trai phòng chùa Báo Thiên vào tối hôm đó.

Sư Bà Diệu Thanh là người rất chu đáo, tế nhị . Bà đã đưa cho Cúc một số vàng bạc khá lớn. Bà không muốn Mai Lan nghĩ ngợi về việc này nên dặn hai cô thể nữ cứ giấu nàng, cho đến khi nào không thể được nữa hãy cho nàng hay.

Dưới ngọn đèn khuya, bữa ăn thực thanh đạm, mà cũng thực ảm đạm.

Ni cô Diệu Thuận vừa dùng cơm, vừa thuật lại những chuyện nghe được buổi sớm ở bên ngoài. Sau trận Hàm Tử Quan, quân nhà Hồ hầu như đã tan rã. Hồ Quý Ly và vua Hồ Hán Thương đã chạy về Nghệ An. Quan An Phủ Sứ Bắc Giang là Nguyện Hy Chu bị giặc bắt được, dụ không hàng đã bị chúng giết. Quân Minh, đường thủy có Liễu Thăng, đường bộ do chính Trương Phụ, Mộc Thạnh chỉ huy đuổi theo quân nhà Hồ rất gấp. Triều đại nhà Hồ chỉ còn tính trong ngày giờ mà thôi. Tiền giấy do Hồ phát hành càng lúc càng mất giá. Mọi người đổ cả ra để mua vàng, bạc tích trữ đến độ gần như trở thành mớ giấy lộn.

Mấy hôm nay, hai ba chiếc tầu chở người chạy loạn bị đắm ngoài khơi khiến hàng vạn người bỏ xác, làm mồi cho cá. Chiến thuyền của giặc Minh tuần tiểu ven biển gặp tàu tỵ nạn tha hồ cướp bóc, hãm hiếp, dân tình thực khốn khổ.

Nghe những tin xấu trên, mọi người đều buồn bã . Dù có ghét cha con Hồ Quý Ly, nhưng trước cảnh xâm lăng, tàn sát đấng bào ruột thịt của giặc Minh, ai cũng cảm thấy căm gan tím ruột.

Sư Bà quay sang Mai Lan, dặn dò như người mẹ hiền khuyên nhủ con gái cưng :

- Mai Lan ơi, tình thế rất thất lợi cho chúng ta, lúc này con phải cẩn thận lắm mới được . Ði đường thủy hay đường bộ cũng phải tính toán cho kỹ, nghe con.

Rồi liếc sang Lê Lai ở đầu bàn, bà thân mật :

- Cháu chiếu cố đến nàng giùm ta .

Lai khảng khái :

- Bạch Sư Bà, con xin hết lòng .

Ðã đầu canh hai . Mọi người như bừng tỉnh, Sư Bà là người đầu tiên nhắc :

- Các con lên đường là vừa.

Bà đứng lên, ra chờ ở giữa trai phòng.

Hai cô thể nữ khoác hành lý lên vai một cách rất gọn gàng và nhanh nhẹn, khiến mọi người có cảm tưởng như các nàng rất quen thuộc với những chuyên đi bất ngờ như thế.

Lê Lai cũng tay nải khoác vai đứng sẵn, chờ đợi.

Mai Lan vội quỳ xuống lạy thấy ba lạy, nước mắt rưng rưng.

Sư Bà vội đỡ nàng lên, nghẹn ngào, nói rất sẻ :

- Công chúa hãy bảo trọng mình vàng. Già xin vĩnh biệt .

Ôi , cảnh biệt ly sao mà buồn vậy .

Xa xa có tiếng chó sủa trăng .

[giavui]

CHƯƠNG TƯ
Anh Vũ quán đã mở cửa lại. Tuy phố chợ không còn khách thương hồ qua lại như xưa, nhưng dân tỵ nạn bốn phương đổ về, khiến bến Anh Vũ đông nghẹt thuyền bè đủ loại.

Dân tỵ nạn cắm lều dựng trại trên những bãi hoang bên sông, cảnh sinh hoạt vô cùng hỗn độn. Trộm cướp xảy ra hàng ngày .

Anh Vũ quán chỉ còn bán những món ăn bình dân, phòng ốc tạm thời không cho mướn nữa.

Lê tiểu chủ đã nhường lại quyền cai quản quán cho lão quản lý già.

Khi bọn Mai Lan tới quán thì trời đã rất khuya. Quán còn mở cửa.

Mai Quản Lý nhận ra nàng, lão vội ra hiệu cho mấy tên tiểu bảo đóng vội cửa, và tức tốc đưa bốn người vào khu nhà trong.

Mai Lan sẽ bảo lão :

- Mai lão cho chúng tôi mấy phòng trên gác và phiền đưa cậu Lê đây đi nghĩ để mai chúng tôi còn lên đường.

Như biết ý Mai , quản lý đỡ nhẹ hành lý trên vai Lê Lai:

- Xin mời cô tạm nghỉ đây chốc lát, tôi sẽ xin trở lại ngay .

Rồi quay sang Lê, lễ phép :

- Xin mời công tử theo tôi.

Mai Lan sẽ nói :

- Chúc anh ngủ ngon . . . Mai ta gặp lại nhau .

- Vâng, tôi xin phép Cô.

Ba thầy trò Mai Lan ngồi nghĩ trên bộ trường kỷ kê ở góc nhà, chờ Mai Lão.

Không lâu, Mai quản lý đi mau xuống. Lão ra lệnh cho một tên tiểu bảo lên phục dịch Lê, rồi tới bên Mai Lan lễ phép :

- Thực may, cô về đúng lúc. Hiện có buổi họp tại khu nhà trong.

- Xin lão đưa đường .

Bọn người đi hết dãy hành lang tối tăm, băng qua khu vườn nhỏ là tới khu nhà lầu sau quán. Tòa nhà tối om không một tia sáng lọt qua khe cửa.

Căn phòng họp mờ sáng. Chừng hai mươi thanh niên, thiếu nữ ngồi quanh dãy bàn dài kê giữa căn phòng.

Mai Lan bước vào mang theo cả sự hân hoan vui mừng của mọi người. Tiếng ồn ào chào hỏi, tiếng xô ghế tan đi mau chóng, nhường lại một bầu không khí yên lặng và trang trọng.

Mai Lan ngồi ngay đầu bàn. Sau nàng là hai cô thể nữ Cúc , Hồng.

Lê Hoàng Quân ngồi ở cuối dãy, đứng lên, hướng về phía Mai Lan chàng nói :

- Thưa Công Chúa, tình thế của đất nước hiện nay rất là khẩn trương. Họa Bắc thuộc chỉ còn trong gang tấc. Quân nhà Hồ thì đã đại bại trên khắp các mặt trận. Bọn ngụy Trần thì đang mưu đồ bàn việc bán nước cầu vinh .Dân tình ly tán đến cùng cực. Những kẻ có lòng với giang sơn đất nước thì không người hướng dẫn, nên không biết quay về đâu. Tình hình biến chuyển mau quá, ngoài cả sự tiên liệu của mọi người. Tuy nhiên, trước cảnh quốc biến, anh em trong nhóm ta có nhiều người khảng khái muốn làm một cái gì để cứu dân cứu nước. Vì thế, hôm nay, tôi mời một số đại diện những vùng gần đây đến họp, trước là để giới thiệu anh chị em với Công Chúa, sau là xin được lĩnh ý kiến vàng ngọc.

Mai Lan im lặng một hồi lâu, rồi bỗng hỏi :

- theo ý kiến anh chị em, trong tình thế này, ai là người có thể đứng lên để gánh vác việc chung ?

Sự yên lặng bao quanh . Câu hỏi đã làm cho mọi người ngạc nhiên. Kìa, một Trần Quý Khoác, và nhất là Giản Ðịnh Vương Quỹ, là những người thuộc giòng chính thống nhà Trần mà bấy lâu cả nhóm đều hướng về chờ đợi ngày trung hưng đã không được nàng nhắc tới ?

Ðinh Lê, một đại diện ở Sơn Tây lên tiếng dò ý :

- Thưa Công Chúa, từ trước tới nay, nhóm đã có chủ đích, lẽ nào chúng ta lại tìm ai đâu xa . Nhưng chỉ tiếc một điều là sự liên lạc thật khó khăn và chậm chạp thành ra chúng ta chưa biết đích xác hai ông Hoàng ở đâu mà thôi.

Vũ Thắng nói nhanh :

- Tôi nghĩ chuyện đó không phải là chuyện khó giải quyết . Nhất là hiện nay Công chúa đang ở đây , hơn nữa anh Dung cũng đang hoạt động ở Tây Ðô . Chỉ cần chúng ta quyết tâm.

Huyền Nga tiểu thư nhỏ nhẹ :

- Thưa Công chúa , đại cuộc cần phải chính danh . Phi hai ông Hoàng và Công chúa ra không ai có thể đương nổi việc lớn .

Cô thể nữ Cúc trao Mai Lan một ly trà khói bốc nghi ngút .

Mai Lan đở lấy đặt nhẹ xuống bàn . Tay nàng gõ nhè nhẹ xuống mặt bàn trong khi lắng nghe những ý kiến của anh em trong nhóm .

Mai Lan chờ một lúc lâu thấy không ai lên tiếng nữa . Hầu như mọi người đã quyết tâm hướng về Trần gia .

Mai Lan nhẹ thở dài, rồi nàng ngửng mặt lên, đôi mắt sáng, nhưng dịu dàng nhìn khắp mọi người, rồi chậm rãi nói :

- Cám ơn anh chĩ em đã nghĩ đến Trần Gia chúng tôi . Nhưng tình thế này đã muộn rồi. Thế giặc càng ngày càng mạnh . trong khi danh dự của Trần Gia thì đã bị hoen ố, cơ hồ như không thể gột rửa . Vì thế cho dù anh em chúng tôi có miễn cưỡng đứng ra lo việc khôi phục cũng không còn cơ thành công nữa.

Nàng ngưng nói để cho mọi người bình an lại sau cơn xúc động , rồi tiếp với giọng cương quyết :

- Tôi nghĩ, giang sơn là của chung của mọi người dân, Ðinh, Lê, Lý, Trần chỉ là những người cầm quyền trong một giai đoạn. Nay việc nước đã đến nỗi này, chúng ta không thể vì tư tình mà quên nghĩa cả . Muốn đuổi được giặc Minh, khôi phục lại nền tự trị cho nước nhà, cứu dân tộc khỏi cảnh nô lệ, lầm than thì chúng phải tìm cho được kẻ có tài, một minh quân, người có thể qui thiên hạ về một mối . Hiện tại chúng ta không biết là ai, nhưng chúng ta bắt buộc phải tìm cho bằng được .

Lê Hoàng Quân nói :

- Thưa Công Chúa, nhưng trước cảnh khổ đau của đồng bào, anh em cảm thấy không thể ngồi yên .

Mai Lan mỉm cười :

- Anh Quân, tôi cũng đã từng nghĩ như thế .Nhưng xét cho cùng, đất nước đã rơi vào tay giặc, bên phía ta thì mọi lực lượng hầu như đã tan rã. Quan quân nhà Hồ thì đang chạy tháo thân ở mọi mặt trận . Mọi người đang trong cảnh hoảng hốt tột cùng . Tôi nghe nói có nhiều người đang tìm cách bỏ nước ra đi. Họ có thể chạy qua Chiêm Thành, sang Lão Qua, Xiêm La tỵ nạn.

Ngay trong nhóm chúng ta hiện nay cũng mỗi người một nơi, làm cách nào một sớm một chiều có thể làm nên chuyện . Chúng ta hiện nay là những kẻ tiến thoái lưỡng nan. Sự bình tĩnh và kiên trì rất cần thiết trong lúc này. Bọn Hồ Quý Ly làm loạn chứ không phải tất cả quan quân đương triều làm loạn . Nhiều người đã bị cái thế bất đắc dĩ phải theo Hồ. Vì thế, theo ngu ý, việc chúng ta nên làm lúc này, là trước hết, chúng ta hãy bắt liên lạc với các anh chị em trong nhóm còn thất lạc ở các nơi. Sau đó, chúng ta chia nhau đi liên lạc với những nhóm tàn quân của triều đình để xây dựng lực lượng, một mặt khác, đi tìm một vị anh hùng phục quốc để sửa soạn cho công cuộc kháng chiến chống ngoại xâm. Hãy gạt bỏ mọi tị hiềm, quên đi thù xưa , trước mắt chúng ta hiện nay chỉ còn một kẻ thù duy nhất là Giặc Minh .

Mọi người ngỡ ngàng trước ý kiến vô cùng mới lạ của nàng Công Chúa khôn ngoan , một tràng pháo tay tuy rất nhẹ, nhưng biểu lộ được sự hân hoan của mọi người.

Nhấp một ngụm trà, Mai Lan tiếp :

- Ngày mai tôi có chuyện rời Ðông Quan trong một thời gian . Anh chị em phối hợp với anh Lê Quân lập một đường dây liên lạc với anh chị em trong nhóm, rồi tổ chức một cuộc họp mặt chung để chúng ta hoạch định một chương trình cho người đi tiếp xúc với các phe nhóm tâm huyết trong toàn cõi . Nên nhớ là chúng ta hiện nay chỉ là một nhóm người rất nhỏ, tránh đụng độ để bảo toàn lực lượng cho đèn khi thực sự chúng ta tạo được một cuộc đại đoàn kết dân tộc, cũng như có được một vị lãnh đạo tài ba, lúc ấy mới là khởi điểm của một cuộc vùng dậy đánh đuổi quân thù. Ai còn ý kiến gì, xin cho biết để chúng ta cùng thảo luận .

Mọi người yên lặng . Lê Quân không thấy ai lên tiếng, mới nói :

- Tôi cũng xin thưa cùng anh chị em trong nhóm là từ nay, Anh Vũ quán sẽ do Mai Lão quản trị để tôi rảnh tay lo việc khác. Sự mở quán cho đến nay đã không có gì bất lợi xảy ra . Từ nay chúng ta vẫn còn chỗ đi lại, liên lạc với nhau tránh phần nào được tai mắt quân giặc và đám tay sai . Tuy nhiên, để phòng bất trắc, chúng ta sẽ phải rất thận trọng, mật hiệu sẽ là phương tiện hữu hiệu để chúng ta liên lạc với nhau . Xin các trưởng khu liên lạc thường xuyên với tôi để chúng ta thống nhất hành động .

Mai Lan tiếp lời :

- Nay mai anh Quân cũng phải tổ chức một nhóm hộ tống các anh chị em cần đi Yên Tử Sơn . Chúng ta phải thao luyện gấp rút, không đến lúc hữu sự thì không còn thì giờ nữa .

Lê Quân đáp :

- Thưa tôi cũng đang lo vụ đó. Xin Công Chúa yên tâm.

Rồi chàng nhìn khắp mọi người vui vẻ tiếp :

- Xin cám ơn các anh chị đã đến tham dự buổi họp đêm nay . chúng ta có thể chia tay . Xin giữ liên lạc thường xuyên với tôi .

Mọi người yên lặng đứng dậy .

Mai Lan ra đứng ở cuối phòng họp . Mỗi anh chị em đi ngang qua, Lê Quân ân cần giới thiệu với nàng trong sự vui vẻ và cởi mở .

Không mấy lúc căn phòng chỉ còn lại Lê Quân và ba thầy trò Mai Lan .

Mai Lan thong thả ngồi xuống ghế uống nốt chén trà .

Lê Quân kéo ghế ngồi bên nàng chờ đợi .

Ðặt chén xuống Mai Lan thân mật :

- Quân ạ ! Ngày mai tôi đi Vạn Kiếp .Tôi đã được thầy tôi dạy là ngoài pho binh thư của đức Trần Hưng Ðạo ra , khó có chiến thuật nào đuổi được giặc Minh . Tôi đã suy nghĩ kỹ , quả thật lời ngài rất hữu lý .

Lê Quân như bừng tĩnh :

- Biết người biết mình trăm trận trăm thắng . Quả là như vậy . Cuốn binh thư đã xử dụng ngay cái địa lợi của nước mình , bắt kịp được cái thiên thời cũng như lợi dụng được lòng dân để quy nhân tâm về một mối . Giặc Nguyên so với giặc Minh mạnh gấp mấy lần mà còn phải cuốn cờ thua chạy . Thái Thái thật là cao kiến .

Nhưng . Lê Quân bỗng khứng lại . Mai Lan hiểu ý :

- Quân đừng lo . Chuyến này tôi đi Vạn Kiếp vì mục đích đó , và tôi tin chắc mình sẽ thành công .

Rồi nàng chuyển sang vấn đề khác :

- Chuyến đi này tôi có mang theo một người chắc Quân biết Lê Lai chứ, anh ta quyết tâm thoát ly để theo ta mưu đồ đại cuộc . Sau khi đi Vạn Kiếp, tôi sẽ về Yên Tử Sơn bái kiến quý vị Sư phụ tôi, cũng như tham khảo ý kiến các ngài về tình hình đất nước và đưa tin cho các anh chị em đã có thể xuống núi về hợp tác với các anh chị em ở đây . Quân lo phương tiện cho tôi để tôi có thể đi vào ngày mai.

Lê Quân ngẫm nghĩ, rồi thưa :

- Thưa, tôi nghĩ đường bộ hay đường thủy bây giờ đều nguy hiểm . Có điều, mình đi đường bộ, nếu gặp bất trắc, mình dễ xoay xở hơn , ý kiến cô thế nào ?

- Việc này có lẽ Quân biết hơn tôi, xin Quân lo giùm.

- Ðể tôi suy nghĩ và sẽ trình cô ngày mai .

Mai Lan ngập ngừng một lúc, rồi bất chợt hỏi :

- Quân có được tin gì về anh Dung không ?

Lê Quân vội đáp :

- Tôi cũng đang định thưa với cô về chuyện đó .Tôi được liên lạc của anh Dung cho biết là anh ấy đã tới xin gặp Ðức Giản Ðịnh ở Thanh Hóa, nhưng Ngài chưa quyết tâm. Kíp đến lúc có tin Ngài Ðặng Tất hàng giặc thì Dung lo về thu xếp việc nhà . Anh Dung đã gặp thân phụ để trình bày điều hơn lẽ thiệt, nhưng nghe đâu Ðặng tướng công gạt đi và chỉ nói là ngài đã có chủ đích , con trẻ không được bàn vào .

Mai Lan băn khoăn :

- Quân đã biết tâm can của tôi rồi . Dung cứ nghĩ là phải giúp tôi khôi phục nghiệp nhà . Ôi cái nhà mối mọt đã ăn ruỗng rồi , có dựng lại nó cũng chẳng đứng vững được tới dăm ngày . Tôi phải gặp lại anh ấy .

Lê Quân buồn bã : - Trong tình thế hiện tại, anh ấy chưa muốn gặp cô đâu , à mà cô còn nhớ Nguyễn Cảnh Dị không ? Dung đã liên lạc được với hắn ta .

Mai Lan hơi vui :

- Thế hả, anh đó cũng là tay khá đấy . Càng hay cho chúng ta , tôi nghĩ chúng ta cứ phải như thế, kết hợp được càng nhiều bạn hữu bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu . Thôi, chúng mình đi nghĩ đi .

Lê Quân thực quyến luyến nàng, nhưng cũng đành đứng dậy chia tay .

Ðã sang canh ba rồi mà Mai Lan vẫn chưa chợp được mắt. Qua cánh cửa sổ mở rộng, nàng lặng ngắm mảnh trăng lưỡi liềm lạnh lẽo treo ngang mái lầu , lòng buồn không bút nào tả . Không lúc nào bằng lúc này, Mai Lan cảm thấy nỗi cô đơn vô bờ . Ðại sự thì chồng chất những khó khăn, hiểm nghèo, gần như không lối thoát, mà người có thể chia xẻ gánh nặng đang chịu trên vai nàng thì không một ai. Lê Hoàng Quân, có thể, nhưng anh ta còn quá nhiều việc phải lo cho tổ chức, khiến không có thời giờ để đóng góp những ý kiến về đường hướng, chiến lược cho Ðại Cuộc. Dầu sao nàng cũng là đàn bà, tài thao lược còn sơ cạn, mà Ðại Cuộc lại cần những tay kiệt liệt, mưu trí hơn người mới mong có cơ may cứu nước trong thời ngửa nghiêng này. Càng nghĩ, Mai Lan càng thêm bối rối .

Ðặng Dung . Ðặng Dung, anh cả của Tổ Chức Anh Hào Phù Trần , người mà nàng đang đặt hết hy vọng cho tương lai của đất nước thì mỗi ngày mỗi xa . Hiện nay, chàng như đang hụp lặn trong những nỗi thống khổ tình nhà, nợ nước . Có một người cha hàng giặc giữa lúc quốc biến là một điều nhục nhã không thể nào gột rửa . Dù nàng, dù anh em hào kiệt trong nhóm có khoan dung biết mấy, cái uy tín ban đầu của chàng chắc cũng không thể nào còn nguyên vẹn. Vì thế, Dung cứ lúng túng mãi trong vùng Nghệ An, Thanh Hóa như muốn làm một cái gì để chứng tỏ tấm lòng son sắt của mình . Chỉ còn một hy vọng cuối cùng là Mai Lan phải làm sao tìm cho được cuốn Võ Kinh Binh Thư Yếu Lược của Ðức Hưng Ðạo , và nhất là bộ Vạn Kiếp Tông Bí Truyền là một bộ kỳ thư rất quí giá chỉ được lưu truyền trong các Vương Tôn nhà Trần giữ những địa vị như Quân Sư mà thôi. Sách này là một của báu gia truyền, không được phép tiết lộ ra ngoài, do đó ít ai được biết tới. Mai Lan cũng chỉ nghe truyền thuyết về nó, chứ thực sự nàng chưa từng được thấy. Dù là của Gia Bảo, nhưng nàng nguyện rằng, vì sự mất còn của Ðất Nước, tương lai của Dân Tộc, nếu Trời Phật độ cho nàng tìm được chúng, nàng quyết tâm trao sách cho kẻ hiền tài để mưu đồ Ðại Cuộc. Người mà nàng hiện nay đặt hết tin tưởng là Ðặng Dung , trang thanh niên anh tuấn mà Mai Lan vừa thương yêu, vừa kính phục.

Ðang lúc lòng ngổn ngang trăm mối, bỗng có tiếng gõ cửa rất nhẹ làm Mai Lan định thần .

Ở giường bên, hai nàng Cúc, Hồng cũng đã bừng tỉnh, nhỏm người dậy, nghe ngóng. Như một con mèo trườn mình trước địch thủ, nàng Cúc nhè nhẹ tiến gần cửa, sẻ hỏi :

- Ai ?

Một giọng thì thào :

- Thưa, Lão Mai đây.

- Có chuyện gì vậy lão ?

Giọng nói trở nên thận trọng :

- Thưa có việc khẩn cấp, thiếu chủ tôi muốn trình cùng Công Chúa .

Cúc quay nhìn lại phía Cô Chủ như chờ đợi. Mai Lan sẻ nói :

- Ðược

Lão Mai nói nhanh :

- Xin cảm ơn Công Chúa, Thiếu Chủ tôi đang chờ Ngài ở dưới phòng khách .

Mai Lan xuống nhanh khỏi giường :

- Lão nói với ông ấy, tôi sẽ xuống ngay bây giờ . Có tiếng chân dời gót rất nhẹ nhàng, chứng tỏ cho Mai Lão cũng là một cao thủ có hạng.

Mai Lan vô phòng trong rửa mặt thay đồ rất mau, rồi trở ra, bảo hai cô thể nữ :

- Hai con cứ nghỉ đi, để mai mình còn nhiều việc phải làm .

Hồng nói nhanh :

- Ðể chị Cúc nghỉ, cô cho con theo hộ giá .

Mai Lan ân cần đáp :

- Thôi khỏi, cứ ở trên này, khi nào cần ta sẽ gọi .

Nói xong, nàng nhẹ nhàng mở cửa, đi nhanh xuống lầu

Lê Quân đã đợi Mai Lan ở ngay lối đi. Sau cái cúi đầu chào, Lê Quân khẽ nói :

- Có việc quá khẩn cấp nên đã phiền Cô .

Mai Lan gạt đi :

- Ðừng khách sáo, Quân .

Lê Quân nhanh nhẹn hướng dẫn nàng vào một căn phòng nhỏ ở sau phòng làm việc . Một bộ trường kỷ khảm xà cừ, nhỏ hơn những bộ bình thường, kê ở giữa phòng. Một dĩa đèn dầu một ngọn vừa đủ sáng.

Lão Mai đã pha được trà, bưng ra hai chén nước khói bay nghi ngút, hương sen ngào ngạt.

Lê Quân ngồi đối diện với Mai Lan, không để mất thì giờ, chàng vào ngay câu chuyện :

- Trình Cô, tình hình ở Ðông Quan vừa có những biến chuyển rất quan trọng và thực bất lợi cho ta, tôi muốn được thỉnh ý Cô.

Rồi không cần để cho nàng hỏi, Lê Quân tiếp :

- Từ tối hôm qua, các cửa ngõ ra vào Cố Ðô Thăng Long đã bị phong toả, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Không những chỉ có một vạn quân của tướng Minh là Trần Tuấn, mới đây lại được tăng viện thêm năm ngàn quân kỵ nữa. Vì thế mà Ðông Ðô gần như bị vây hãm ngặt nghèo.

Ngừng một lúc, Lê tiếp : - Ðồng thời, một nhóm không nhỏ người Việt địa phương, bỗng nhiên xuất hiện với băng đỏ trên cánh tay phải, được chỉ huy bởi những kẻ lạ mặt, hợp tác với quân giặc kiểm soát các nơi nội thành. Những kẻ này tự xưng là quân binh của Triều Ðình mới nhà Trần .

Mai Lan ngắt lời :

- Có lẽ chúng tìm tôi ?

Lê Quân khẽ reo lên :

- Công Chúa thực nhạy cảm . Ðội thám sát của ta cho tôi biết chúng tìm bắt Cô, mà nghe đâu chúng cũng đã phong thanh được một ít tin tức về tổ chức của nhóm ta nữa .

Mai Lan uất hận :

- Ðây chắc chắn là mưu đồ của Dương . Tôi biết trước là có ngày hôm nay mà . Thực không còn ngôn từ nào để nói về hắn nữa .

Lê băn khoăn :

- Việc đã rất gấp, xin Cô định liệu.

Mai Lan rất bình tĩnh :

- Tạm thời chúng ta phải cố gắng bảo toàn lực lượng , hết sức tránh những đụng độ với giặc. Trong khí thế đang lên của chúng, sự đụng độ chỉ là trong chọi với đá, và chúng ta rất dễ bị lộ hình tích và không tránh khỏi bị tận diệt. Quân ra lệnh gấp cho các anh chị em tìm mọi cách lẩn tránh cho đến khi ta tìm được một biện pháp an toàn đưa nhóm thoát khỏi vòng kiềm tỏa của giặc.

Ngừng một lát, nàng tiếp :

- Anh Vũ Quán cũng không thể là nơi tôi trú chân được nữa . Việc đi Vạn Kiếp tạm hoãn . Tôi không thể rời Ðông Quan trong cảnh huống này của nhóm được .

Sau một lúc suy nghĩ, Mai Lan nói rất chậm :

- Tôi lánh sang chùa Bạch Mã . Phương Trượng là một bậc trưởng thượng của tôi . Tôi chắc không thể về kịp bên Báo Thiên .

Rồi nàng đứng dậy, nói mau :

- Gọi giùm Lai, bảo sửa soạn đi gấp .

Khi bốn người vừa xuống hết cầu thang lầu thì bên ngoài cửa quán đã có tiếng đập cửa rất gấp .

Lê Quân nói thầm rất nhanh với Lão Mai, rồi cả năm biến ra phía sau .

Trăng hạ tuần đã khuất sau non đoài, trời đất tối như bưng. Băng qua khu lau sậy ven sông, vượt tắt qua mấy thửa vườn rau của dân ngoại ô, năm người đã tới trước cửa tam quan chùa Bạch Mã. Không chờ gọi cửa, năm người nhảy qua bức tường thấp của chùa vào bên trong một cách an toàn và nhẹ nhàng.

Trong bóng tối, Mai Lan sẽ nói với Quân :

- Huyền Giác Ðại Sư là bậc trưởng thượng của tôi ,nhưng ít ai biết tới lý lịch của Ngài . Ngài có biết tôi .Mình cũng cứ tạm ở đây một thời gian để nghe ngóng tình hình thế nào rồi sẽ liệu .

Rồi nàng nói mau :

- Bán hương Thọ Xương . Thôi Quân đi đi .

Lê Quân hiểu ý :

- Xin cô bảo trọng . Rồi trong chớp mắt, chàng biến nhanh vào bóng đêm.

Phải gõ cửa ba lần mọi người mới nghe thấy tiếng dép nhè nhẹ từ trong đi ra. Rồi một giọng rất khoan thai, nhưng nhỏ, chỉ vừa đủ nghe vọng ra :

- Mô Phật, đêm khuya thí chủ cần gì nơi cửa chùa ?

Như đã có chủ ý từ trước, Mai Lan ra hiệu cho Lê Lai .

Hiểu ý, Lê từ tốn đáp :

- Bạch thầy, chúng con là học trò chạy loạn qua đây, muốn xin nương nhờ cửa Phật một đêm .

Cánh cửa từ từ mở một cách thận trọng. Tia sáng yếu ớt của dĩa đèn một ngọn le lói hắt trên khuôn mặt già nua, khắc khổ của một Ðại Sư thấp và gầy guộc. Ngài đưa cao ngọn đèn mờ soi nhìn từng người, giọng vội vã :

- Xin mời vào .

Ðại sư chờ cho cả bốn đã vào hết bên trong, rồi cẩn thận khóa trái cửa lại.

Ngài tiến lên trước, nói khẽ :

- Xin mời.

Không đợi ai đáp ứng, ngài nhẹ nhàng đi trước dẫn đường. Qua hết một hành lang hẹp và ngắn, mọi người tới một căn phòng rộng, có nhiều dãy bàn ghế kê rất ngay ngắn, trai phòng. Vì cả ba nàng đều vận nam trang và không lên tiếng nên nhất thời Ðại Sư chưa phát hiện được Ngài đưa mọi người tới một đầu dãy bàn ở giữa, kéo một chiếc ghế tượng trưng mời :

- Xin tạm ngồi đây để tôi đi dọn chỗ cho quý vị nghĩ . À quý vị đã dùng bữa tối chưa, cũng xin cho biết để nhà chùa liệu .

Ðã đến lúc Mai Lan phải lên tiếng vì vị sư trước mắt chính là Huyền Giác Ðại Sư.

- Bạch Ðại Sư không nhận ra con sao ?

Giọng nữ của Mai Lan làm nhà sư không dấu được sự sửng sốt . Ngài như cố vận nhỡn tuyến để nhìn cho thực rõ người vừa hỏi ngài. Tuy không lên tiếng nhưng ngài hơi lắc đầu chứng tỏ chưa nhận ra được người quen.

Mai Lan khẽ cười, đứng dậy tiến nhanh lại phía ngài, nắm bàn tay gầy guộc của ngài, lắc nhẹ:

- Thiên Lan đây, Cậu nhận ra con chưa ?

Bình thường, với một vị xuất gia, con cháu cũng không được ăn nói đường đột như vậy. Nhưng trong tình thế này, Mai Lan không muốn giữ thói thường tình mà thân mật hỏi Ðại Sư như thế. Huyền Giác Ðại Sư khẽ reo lên vui sướng :

- Thiên Lan . Có phải đúng Thiên Lan đây không ?

Có tiếng nấc nhỏ .

- Có phải Thiên Lan thực không ?

Mai Lan nghẹn ngào :

- Thưa cậu, chính con đây .

Bọn Lai ngơ ngác trước cuộc gặp gỡ của hai người . . .

Ngay cả Cúc và Hồng, tuy đã theo hầu Mai Lan từ lâu, nhưng hai nàng chưa bao giờ nghe đến tên Thiên Lan.

Ðĩa đèn được đốt thêm ngọn nữa .

Huyền Giác Ðại Sư như quên hết mọi chuyện chung quanh, kéo Mai Lan ngồi xuống bên ngài, nhcó mắt nhìn nàng thực lâu, rồi thở dài :

- Cháu thực giống mẹ cháu , nếu không cậu cũng không thể nào tin được .

Ðại Sư yên lặng một hồi lâu, rồi khẽ thở dài :

- Khi vụ công án năm Mậu Dần đổ bể, cậu có tìm cách vào cung liên lạc với cháu, nhưng tới nơi thì gia đình đã tan nát, mỗi người một phương. Chính cậu cũng phải mai danh ẩn tích cho tới ngày nay .

Mai Lan giọng xa vắng :

- Thưa cậu, khi các ngài Thái Bảo Trần Nguyên Hãn, Thượng tướng quân Trần Khắc Chân bị hại, có tới gần bốn trăm người nữa bị giết theo thì Trần Gia coi như bị diệt. Các anh con bị ruồng bắt gắt gao, may nhờ phúc ấm của tổ tiên nên cũng thoát nạn. Riêng con, vì là gái, vả lại mẹ con chỉ là một vương phi nên con được cứu ra ngoài dễ dàng . Con được đưa về sống trên Yên Tử Sơn, trong am Vân Tiêu. Tuy nhiên, trong thời gian sau, con cũng phải cải tên là Mai Lan , và tên này con vẫn còn giữ đến ngày nay.

Bọn Lê Lai ngời nghe mới vỡ lẽ . Nhất là Lê Lai, chàng vô cùng ngạc nhiên vì không ngờ người thiếu nữ mà chàng mới quen mấy bữa nay lại chính là vị Công Chúa mà chàng hằng ngưỡng mộ, nhưng chưa từng có hân hạnh được gặp mặt.

Huyền Giác Ðại Sư cao giọng :

- Gần đây, cậu có nghe nhiều người nhắc tới Mai Lan Công Chúa, cậu cứ thắc mắc không hiễu đó là vị nào trong hoàng tộc , vì các công chúa của Trần Gia thường mang chữ Thiên , không ngờ lại là cháu.

Mai Lan mỉm cười :

- Thực ra, con cũng mới được tin cậu ở đây, và cũng muốn đến thăm cậu lắm. Nhưng tình trạng của con hiện nay rất ngặt nghèo, không những bọn Hồ không nghĩ đến tình Ngoại tổ của chúng con mà luôn luôn tìm cách tận diệt cho tới những giọt máu cuối cùng của Trần Gia, mà ngay cả bọn xú nhân của Trần Gia cũng muốn loại trừ chúng con nữa. Vì thế, nếu con đến đây lại khiến cậu mang thêm họa mà thôi . Xin cậu cũng tha lỗi cho con.

Ðại Sư bùi ngùi :

- Gia đình ngoại chỉ có hai chị em . Mẹ cháu mất sớm, cậu lại xuất gia từ nhỏ, nghĩ đến cảnh côi cút của cháu, trong buổi suy tàn của Trần Gia, nhiều khi cậu muốn rớt nước mắt, nhưng cũng không biết làm sao được.. Bây giờ biết cháu chính là Mai Lan Công Chúa, người mà sĩ phu trong nước đang ngưỡng vọng, cậu thực phấn khởi vô cùng . Trong cơn quốc biến, thân già như cậu không làm được điều gì ích lợi cho sơn hà xã tắc, nghĩ cũng nhục .

Mai Lan an ủi :

- Cậu đừng nghĩ thế . Công lao của cậu đã ban cho anh chị em chúng con trong những năm tháng cậu ngồi giảng sách trong cung, những lời dạy vàng ngọc đó đã hun đúc tinh thần chúng con, khiến ngày nay chúng con biết sống ra con người, biết tôn trọng quyền lợi thiêng liêng tối thượng của Tổ Quốc, lẽ sống còn của Dân Tộc để không nhúng tay vào việc cõng rắn về cắn gà nhà cũng đủ để cậu hãnh diện với mọi người. Chúng con là kẻ được may mắn thừa kế cái tinh thần cao thượng đó, sẽ cố gắng noi theo gương tiền nhân để chung lo Ðại Cuộc với toàn dân trong những ngày sắp tới .

Bỗng Ðại Sư như chợt nhớ ra điều gì, hỏi :

- Thế đêm nay con đến đây có việc gì vậy ?

Mai Lan cũng sực nhớ tới hoàn cảnh của mình, thưa:

- Thưa cậu, như con đã vừa trình bày với cậu là tình cảnh của chúng con bây giờ rất ngặt nghèo . Bọn Hồ tuy tan rã, nhưng mới đây, một người xưng là Hoàng Tử Dương, em của Trần Khang tức Trần Thiêm Bình, từ Lão Qua về, cấu kết với giặc Minh đễ mưu đồ khôi phục Triều Trần . Phụ Hoàng con thì nhiều Phi Tần, nên nhất thời cũng không thể kiểm chứng được gốc tích của bọn Trần Thiêm Bình, thành ra hiện nay chúng con đang phải cắn răng chịu nhục . Vì việc này mà đâu đâu dân chúng cũng ta thán Trần Gia đang rước voi về dày mồ . Và từ chiều hôm qua, bọn chúng đã đem thêm quân kỵ về vây kín Ðông Quan để truy tầm con và nhóm Phù Trần. Lẽ ra sáng mai con sẽ đi Vạn Kiếp, nhưng vì biến cố này, con bắt buộc phải ở lại. Trong thành này hiện còn rất nhiều anh chị em đang trông cậy vào con, nếu con bỏ trốn lấy một mình là con đã phản bội bè bạn, tham sinh úy tử . không xứng đáng là một con người. Dù phải hy sinh tính mạng cho bè bạn được sống, cho Ðại Nghĩa thành công con cũng không tiếc ..

Ðại Sư gật gù tán thưởng lời khí khái của cô cháu.

Riêng với Lê Lai, chàng cảm động đến trào ra nước mắt , niềm cảm khái ngùn ngụt bốc cao trong tâm hồn vốn đã kiên cường của chàng. Chàng tự nguyện sẽ hiến thân cho tổ quốc và sẽ không từ chối bất cứ một hy sinh nào để đại cuộc đạt tới thành công .

Mai Lan tiếp :

- Cái khó khăn của con lúc này là làm sao bảo vệ được lực lượng mình mà không phải đụng độ với giặc, cùng lắm là sẽ đưa anh chị em thoát khỏi Ðông Quan. Ðể tránh cho cơ sở khỏi bị lộ vì sự có mặt của con, nên đêm nay con đã mạn phép hy sinh sự an toàn của cậu, lên đây nhờ trú chân một thời gian để tìm biện pháp đối phó với tình hình quá khẩn trương hiện nay.

Rồi nàng quay sang Lê Lai, giới thiệu :

- Con thực vô ý, thưa cậu, đây là anh Lai, con của Lê Thức Ðại Nhân. Còn kia là hai em Thu Cúc, Thu Hồng học trò của con.

Bọn Lê Lai chính thức cúi đầu chào ra mắt Huyền Giác Ðại Sư.

Huyền Giác Ðại Sư khẽ cười :

- Cháu đừng lo cho cậu . Ðến nước này cậu còn nghĩ gì đến hiểm nguy nữa . Thấy cháu lớn khôn, nên người là cậu mãn nguyện lắm rồi. Giờ có phải hy sinh cái thân già này cho bọn trẻ các cháu, cậu cũng nào có từ nan . Các cháu có đói không, để cậu kiếm cái gì ăn lót dạ nhé.

Mai Lan đỡ lời :

- Thôi, cám ơn cậu , hồi hôm chúng con cũng dùng bữa muộn, nên cũng chưa đói .

Rồi nàng nhìn lên khuôn mặt già nua của Ðại Sư tâm tình :

- Con thấy cậu cũng không khác xưa là bao . Hồi còn ở trên Yên Tử Sơn, các vị Ðại Sư của Trần Gia cũng mấy lần chiều con, cho người đi tìm kiếm cậu, nhưng đều không kết quả.

Ðại Sư thở dài :

- Cậu chạy mãi sang Chiêm Thành. Thằng Quý Ly cứ thâm thù cậu ngay từ ngày cậu ngồi giảng sách trong cung . Những buổi cậu thuyết pháp ở chùa Khai Quốc là không bao giờ nó thèm dự . Vì cậu thận trọng nên nó chưa có cớ gì để hại cậu đó thôi. Vì cháu mà cậu cứ lần lựa ở trong thành mãi . Nhưng sau khi Phụ Vương cháu băng hà là cậu biết có ở lại cũng không giúp gì được cho cháu, mà còn nguy hại đến tính mệnh, nên cậu đã phải cắn răng ra đi. Ðến vụ công án năm Mậu Dần cậu biết là không thể ở lại trong nước được nữa, cậu mới theo một vị đại sư gốc Chiêm vào Nam trú ngụ ngay tại Ðồ Bàn .

Cách đây nửa năm, vị sư huynh của cậu là Phương trượng chùa Bạch Mã này viên tịch, vì giữ giới luật của vị cố Sư Phụ, cậu mới về đây trụ trì . Vả lại, cậu cũng đã chán cảnh lưu vong lắm rồi . nó vừa tủi nhục, vừa tỏ ra mình quá hèn , thà rằng về đây đối đầu với sóng gió, thi gan với hiểm nguy, sát cánh với bằng hữu, quyến thuộc để nâng đỡ cứu giúp nhau trong thời hoạn nạn, còn hơn cái kiếp sống thừa nơi đất khách quê người . Phật không thể ở trong một cõi tâm chứa chất những hẹp hòi, yếu hèn, vị kỷ.

Trầm ngâm một lát, Ðại Sư tiếp :

- Vả vì về đây, cậu mới phát giác ra một âm mưu vô cùng thâm độc, có thể đưa tới đại ách cho Ðạo Phật ở nước ta .

Bọn Mai Lan giật mình kinh hãi, Lê Lai khẻ lên tiếng :

- Bạch Ðại Sư, âm mưu đó từ đâu tới ?

Huyền Giác Ðại Sư hướng về Lê Lai dằn từng tiếng :

- Từ Trung Quốc . Ðó cũng là một trong những mục đích chính của cuộc xâm lăng của giặc Minh ngày nay Mai Lan và cậu Lai đến đây đêm nay là vạn phúc cho tôi cũng như tương lai của Phật Giáo đời chúng ta . Mấy ngày nay, tôi như người ngồi trên lửa đỏ, không biết cách nào thông tin với liệt vị Ðại Sư trong toàn cõi, nhất là các vị Ðại Sư trưởng thượng của Trúc Lâm phái trên Yên Tử Sơn . Nếu Mai Lan và cậu Lai chưa mệt thì tôi xin trình bày cặn kẽ để hai người mang cái sứ mạng cứu nguy Phật Giáo nước Nam đi truyền bá tới Phật Giáo đồ trong nước.

Lê Lai khảng khái thưa :

- Bạch Ðại Sư, chúng con xin lắng tai nghe lời dạy vàng ngọc .

Huyền Giác Ðại Sư vào phòng bên, bưng ra một ấm nước và một khay chén.

Hồng và Cúc vội đứng lên đỡ lấy. Hai nàng bày chén và rót nước, mùi trà sen thơm ngát.

Ðại Sư mời :

- Mình dùng trà cho đỡ buồn ngủ.

Bọn Mai Lan lãnh ý, vui vẻ uống nước.

Sau một tuần trà, Huyền Giác Ðại Sư mới lấy giọng nói :

- Vào đêm mồng sáu tháng rồi, tức cách nay vừa đúng nữa tháng, khoảng quá giờ tý, một nhà sư Trung Hoa đã trốn vào đây. Nhà sư này bị tên ghim trên lưng thấu tới ngực trước, thương thế rất trầm trọng. Cậu có băng bó vết thương, nhưng tình trạng mỗi lúc một nguy kịch . Khi biết mình không qua khỏi, ngài mới hỏi cậu :

- Xin đạo hữu cho bần tăng gặp phương trượng của quí tự

Ðại Sư nói tiếng Việt rất khá. Sau khi biết cậu chính là người ngài muốn gặp, Ðại Sư mới tiếp:

- Bạch Phương Trượng, bần tăng là người Trung Hoa, nhưng cũng đã từng được sang An Nam nên có thể nói được chút ít tiếng Việt. Bần tăng từ trong trại quân Minh Triều trốn sang đây, có việc rất cơ mật muốn bạch cùng quý vị Cao Tăng của quý quốc.

Ngài ngưng nói vì quá mệt, sau một lúc lâu mới tiếp :

- Nhưng chắc bần tăng không còn thì giờ nữa , nên xin bạch cùng Phương Trượng . Xin Phương Trượng hết sức quan tâm đến vấn đề này, vì nó định đoạt sự sống còn của Phật Giáo của cả hai nước Trung Hoa và Ðại Việt .

Nói tới đây, vi Ðại Sư gần như kiệt lực , phải một thời gian khá lâu, ngài mới mệt nhọc tiếp :

- Phương Trượng ơi, chắc tới giờ tôi phải đi rồi , cuộc xâm lăng của Minh Triều kỳ này không những mang tính chất chính trị, mà nó còn là một cuộc xâm lăng tôn giáo nữa , mà tôi là một người trong đoàn tăng sĩ lãnh trách nhiệm trong cuộc xâm lăng tôn giáo này. Nhưng tôi không thể phản bội sư môn, phản bội Phật Tổ để làm tay sai cho Ma Giáo . Chính vì thế mà tôi đã liều mạng sống để đưa tin tới Phương Trượng đêm nay .

Ðại Sư ngưng nói, lấy trong áo ra một ống quyển, trao cho cậu, rồi nói những lời dặn dò cuối cùng trước khi viên tịch :

- Tất cả cái âm mưu hiểm độc đó nằm trong ống quyển này, Phương Trượng đừng phụ lời ủy thác của bần tăng .

Sau đó, ngài mê man và viên tịch vào sau giờ sửu.

Mai Lan khẽ hỏi :

- Thưa cậu, tập tài liệu đó nói gì ?

Huyền Giác Ðại Sư không trả lời ngay vào câu hỏi, ngài thư thả nói :

[giavui]

- Trước hết, chúng ta phải đi ngược lại lịch sử Phật Giáo ở nước ta . Phật Giáo tuy mang tiếng là từ Trung Quốc truyền sang nước ta vào những năm cuối đời Hán Linh Ðế, nhưng thực sự, người nước ta đã theo đạo Phật từ rất lâu, trước cả khi Ðạo Phật được truyền bá vào Trung Quốc. Vì thế, sau này các Thánh Tăng của ta tuy vẫn theo lý thuyết của Ðức Thế Tôn, nhưng lại lập ra các môn phái riêng như phái Tỳ Ni Ðà Lưu Chi, phái Vô Ngôn Thông, phái Thảo Ðường và nhất là phái Trúc Lâm của Trần Gia .

Ngưng lại để nhấp một chút trà, Ðại Sư tiếp :

- Do đó, Phật Giáo của ta hoàn toàn độc lập với Trung Quốc , và được các triều đại tích cực ủng hộ, nên về đạo pháp đã tiến rất xa, các sách nghiên cứu và kinh kệ đã được trước tác và phiên dịch rất nhiều. Hơn nữa, các vị Tôn Sư trong các môn phái đều nghiên cứu song hành Phật pháp và Võ đạo, nhất là Võ Ðạo Dân Tộc, nên nền Võ Thuật nước nhà đã tiến những bước rất dài. Tuy có khác nhau về môn phái, nhưng các vị tôn sư đều là những người có lòng ái quốc cao độ, nên đã đóng góp tài trí rất nhiều trong việc chính trị, và nhất là luôn luôn sát cánh với toàn dân để đối phó với biết bao cuộc ngoại xâm, ở mọi thời đại của lịch sử nước nhà.

Mai Lan ngắt lời :

- Con nghe nói phái Thảo Ðường do Lý Gia sáng lập ?

Ðại Sư cười, đáp :

- Ðúng, năm Kỷ Dậu đời Lý Thánh Tông, nhà vua đi bình Chiêm, có bắt được một vị Ðại Sư người Tầu, nhưng tu ở đất Chiêm, pháp danh là Thảo Ðường. Nhưng Hoàng Thượng thấy Ðại Sư là một Phật Gia uyên bác, nên sắc phong ngài làm Quốc Sư để hoằng dương đạo pháp . Vị Ðại Sư này lập ra phái Thảo Ðường và nhà vua là một đệ tử của phái này , mà chính cậu cũng là một đệ tử .

Mai Lan cười nhẹ :

- Sư Phụ của con cũng thuộc môn phái Thảo Ðường.

Huyền Giác Ðại Sư hơi lắc đầu :

- Tuy nhiên không phải vị tỳ khcó nào cũng là một cao thủ võ lâm , như cậu chẳng hạn.

Rồi để khỏi mất thì giờ, Ðại Sư nói tiếp :

- Vì các môn phái Phật Giáo của ta có ảnh hưởng quá lớn trong dân gian cũng như nền thịnh suy của đất nước, nên đã làm cho mọi triều đại bên Trung Quốc lưu tâm rất nhiều. Kịp đến khi Chu Nguyên Chương đánh đổ được nhà Nguyên lập nên nhà Minh thì vấn đề diệt Phật Giáo được đặt ra .

Lê Lai ngập ngừng thưa :

- Bạch Ðại Sư, con nghe nói Chu Nguyên Chương trùng hưng Phật Giáo Trung Hoa ?

Ðại Sư hơi lắc đầu :

- Chúng ta đều bị gạt . Thực ra, Chu Nguyên Chương xuất thân là một Ðường Chủ của một giáo phái bí mật, được đời gọi là Ma Giáo. Giáo phái này không phải là một phái của Phật Giáo, mà nó có một nguồn gốc rất bí mật. Ma Giáo được tổ chức rất chặt chẽ, vừa có tính cách thần bí, vừa có tính cách chính trị. Giáo chúng được tổ chức thành đoàn ngũ chiến đấu . với những giáo luật khắt khe, tàn bạo. Nhờ lực lượng này mà Chu Nguyên Chương đã dẹp được nhà Nguyên đang trong buổi suy tàn và lập ra Minh Triều. Nhưng vì Phật Giáo là một tôn giáo rất mạnh và có ảnh hưởng sâu rộng về chính trị trong nước, nên ngay khi bình định được thiên hạ, Minh Chủ sợ dân chúng không chấp nhận cái nguồn gốc Ma Giáo của mình, nên hắn ta mới tạo ra những hành động có tính cách phục hưng Phật Giáo để lấy lòng dân, nhưng thực sự Ma Giáo vẫn là một lực lượng nòng cốt của triều đại. Trong các chùa chiền, các vị cao tăng uyên bác dần dần hiếm đi, và thay thế vào đó bằng một lớp tăng sĩ mất gốc, tiếng là thờ Phật nhưng hành vi thì tà mị . Và không lâu, Phật Giáo biến thành một thứ tôn giáo phù chú, bùa yểm, lẫn lộn với các tà giáo như Lạc Ma Giáo, Phù Chú Giáo và các vị sư trở thành các thày cúng, thày phù thủy .

Bọn Mai Lan ngồi nghe cảm thấy sợ hãi vô cùng. Ðại Sư nói tiếp :

- Phật Giáo bên Trung Quốc hiện nay đang trong thời mạt vận . Chu Nguyên Chương đã thao túng được các giới trong nước, khiến các vị phật gia chân chính trở nên cô lập và mai một dần .

Ðại Sư uống thêm chén trà, cao giọng :

- Sau khi đã thành công trong vấn đề Phật Giáo ở Trung Quốc, Minh Triều mới bắt đầu quay sang nước ta và vấn đề Phật Giáo của ta đã được hoạch định thành một âm mưu vô cùng thâm độc, mà ý cao tăng Trung Hoa tới đây gọi là một cuộc Xâm Lăng Tôn Giáo.

Bọn Mai Lan đã bắt đầu thấy vấn đề hơi ló dạng. Ðại Sư tiếp :

- Khi nghe nói tới xâm lăng tôn giáo, cậu cũng không thiếu gì . mãi sau khi đọc tập tài liệu của Trí Thông Hòa Thượng, tên vị Ðại Sư, cậu mới vỡ lẽ và sợ hãi vô cùng.

Ngài đứng dậy, đi nhanh vào phòng, một lúc sau, mang ra một ống quyển nhỏ bằng cổ tay một đứa bé, dài hơn gang tay, cẩn thận lấy ra một tập giấy nhỏ trải ra mặt bàn, tiếp :

- Ðây là ống quyển của Trí Thông Hòa Thượng, trao cho cậu . trong đỏ có kế hoạch thôn tính nền Phật Giáo Ðại Việt . Tóm tắt là cùng sang với đoàn quân xâm lăng, có chừng một trăm tăng chúng của Ma Giáo . Nhờ thế lực của quân Minh, chúng sẽ chia nhau tiến chiếm các chùa chiền của chúng ta, lấy cớ là để trùng hưng Phật Giáo Ðại Việt . Sau đó, chúng sẽ có những kế hoạch tàn phá tới tận cỗi rễ nền Ðạo Pháp của chúng ta mà các Tổ Sư ta đã mất hàng bao trăm năm mới xây dựng lên được. Một phát tên sẽ bắn chết hai chim : Phật Giáo chân chính sẽ bị Ma Giáo tận diệt, đồng thời nền võ học của dân tộc cũng bị mai một theo. Do đó, mà Dân Tộc ta sẽ mất dần sức đề kháng để đất nước này sẽ vĩnh viễn trở thành một quận lỵ của Bắc phương.

Mắt Ðại Sư trở nên xa vắng :

- May thay, nhờ sự hy sinh cao cả của Trí Thông Hòa Thượng, một vị cao tăng trà trộn trong đám sư xâm lăng đã vì Phật Pháp mà đưa tin này đến cho chúng ta, để chúng ta có đủ thì giờ tìm biện pháp đối phó trước cơn pháp nạn .

Huyền Giác Ðại Sư quay sang Mai Lan :

- Thiên Lan Công Chúa, có lẽ đây cũng là cơ duyên, kể từ lúc này, cháu mang cùng một lúc hai sứ mạng, vừa cao cả, vừa khó khăn nguy hiểm, đó là sứ mạng cứu nguy Dân Tộc và Phật Giáo Ðại Việt .

Ðại Sư vừa nói, vừa trao ống quyển cho Mai Lan .

Mai Lan mắt rưng rưng lệ, tay hơi run đỡ lấy nó trên tay Ðại Sư nhưng giọng cương quyết :

- Con xin lãnh ý .

Trời về đêm mà bọn Lê Lai, Thu Cúc, Thu Hồng thấy mồ hôi lạnh ướt đầm áo .

Ðợi cho Mai Lan cất cẩn thận ống quyển vào trong bọc, Ðại Sư mới thong thả nói :

- Cậu không ngờ công chuyện nó diễn biến mau lẹ đến thế , vì sáng hôm qua, cậu đã tiếp một tên trong đoàn tăng sĩ xâm lược . Hắn thuyết cậu về mục đích phát triển Phật Giáo của nhà Minh, về sự ích lợi và thức thời của sự hợp tác của chúng nó , và nó "hứa" hai hôm nữa sẽ đưa đến đây hai tên tăng sĩ Trung Hoa và nhiều kinh sách mang từ Tàu sang để "giúp đở" cậu hoằng dương đạo pháp . Như thế là chúng đã bắt tay vào việc rồi . Các chùa chiền của chúng.ta sẽ lần lượt bị nhóm Ma Giáo này khống chế .

Ðại Sư trở nên buồn rầu :

- Thực chưa kịp hội ngộ đã đành chia phôi , rồi ra Công Chúa cũng không thể trú ngụ ở đây với cậu được hơn một ngày .

Trước tình thế này, Mai Lan cũng hoang mang .

Bỗng Huyền Giác Ðại Sư sáng mắt lên :

- Thiên Lan, sắc sắc, không không là lẽ ảo diệu nhất của Phật pháp , nơi an toàn nhất là nơi không có một chút an toàn .

Mắt Mai Lan rực sáng, nàng reo lên :

- Cám ơn cậu đã chỉ điểm , con đã ngộ được lời của cậu rồi . Trời cũng đã gần sáng, xin mời cậu đi nghỉ. Chúng ta cần phải dành sức cho những cam go của ngày mai .

- Cháu nói rất phải.

Ðại Sư đứng dậy ngay, hướng dẫn mọi người về khách trú phòng ở dảy nhà ngang .

Bên ngoài trời mờ sương . có lẽ đã sang canh tư.

Trời hừng đông.

Năm bát cháo đậu xanh thơm ngát, khói bay nghi ngút . Ðĩa đường thẻ Thanh Hóa vàng đậm đặt bên cạnh dĩa cà ghém nén trong trong. Bữa ăn điểm tâm của Huyền Giác Ðại Sư đãi cô cháu Công Chúa và bọn Lê Lai.

Huyền Giác Ðại Sư cầm lấy chiếc thìa sứ, mỉm cười :

- Các cháu dùng tạm chút lót dạ .

Rất tự nhiên, Mai Lan lấy một tô đặt trước mặt, liếc nhanh về phía Lai :

- Ðại Sư ban lộc, chúng ta cứ tự nhiên dùng.

Ðại Sư cười :

- Của nhà chùa thì đều là những món ăn thanh đạm như thế này, cậu Lai đừng chê nhé .

Lê Lai vội vã đỡ lời :

- Ðại sư dạy quá lời . chúng con đâu dám.

Nói xong, chàng cũng lấy phần mình, cầm lấy một chiếc thìa sứ, chàng lễ phép :

- Xin phép Ðại Sư và Công Chúa.

Lằn đầu tiên Mai Lan nghe lối xưng hô này của Lai, nàng liếc xéo chàng ta, mỉm cười :

- Không dám .

Ðại Sư quay lại phía hai cô thể nữ đứng hầu sau lưng Mai Lan, vui vẻ nói :

- Cả hai cháu Cúc, Hồng nữa.

Thu Cúc vội thoái thác :

- Bạch Ðại Sư cho phép chúng con đứng hầu.

Ðại Sư mỉm cười nhìn Mai Lan. Ngài không dám đường đột tự quyết định vì dù sao việc này là quyền của nàng.

Mai Lan hiễu ý, nàng khẽ gật đầu, nói :

- Thôi, ta cũng mạn phép Ðại Sư, hai con cùng ngồi ăn đi. Mình còn nhiều chuyện phải làm gấp.

Hai cô thể nữ lưỡng lự một chút, rồi cùng ngồi xuống bàn, lấy phần mình, lễ phép thưa :

- Chúng con xin mạn phép .

Mai Lan múc một thìa cháo, nhấp thử, cười khen :

- Tuyệt, mỗi sáng được ăn lót dạ thứ cháo đậu này, con cũng muốn đi tu . Ai nấu mà khéo thế cậu ?

Huyền Giác Ðại Sư nghe cô cháu pha trò, rất thích thú, nói mau :

- Cậu chứ ai .

Mai Lan reo lên :

- Cậu Con không ngờ cậu giỏi bếp núc đến thế. Con chiu chút . Gạo tấm đây, nên chi cháo thơm ngon thế này.

Ðại Sư thong thả nói :

- Nhưng cháu nên nhớ đây là bữa sáng đãi khách quý của cậu , chứ không phải sáng nào nhà chùa cũng dùng như thế này.

Nghe Ðại Sư nói, cả bọn đều cười rộ. Mai Lan giọng thực ngậm ngùi :

- Từ ngày mẹ con mất , cho mãi đến hôm nay con mới được săn sóc và ăn bát cháo ngon như thế nầy .

Im lặng . Ðại Sư mắt rưng rưng cảm động . Ngài mường tượng đến người chị gái thân yêu nhưng bạc phước thuở nào .Ngài như quên mình là một Ðại Sư phương trượng một ngôi chùa tăm tiếng , mà chỉ còn là một người cậu ruột trước cô cháu xinh đẹp và đáng tội nghiệp .Nếu không có bọn Lê Lai , chắc hai cậu cháu đã ôm lấy nhau khóc ròng rồi .

Những phút xúc động cũng qua mau. Ðại Sư hơi lắc đầu, rồi đẩy ra đường thẻ về phía khách, thân mật :

- Các cháu ai thích ngọt thì dùng đi. Món cháo đậu xanh ăn với cà nén cũng là một món quốc hồn quốc tuý của mình đấy.

Lê Lai với tay lấy một miếng đường, thả vào bát mình, khẽ nói :

- Xin Ðại Sư.

Cả bọn vừa ăn, vừa khen cháo ngon luôn miệng làm Huyền Giác Ðại Sư vô cùng sảng khoái.

Mai Lan bỗng ngưng ăn, nói : .

- Sáng nay chúng ta phải hết sức thận trọng . Ăn xong, Hồng và Cúc sẽ giả bộ làm khách thập phương ra lễ ở chùa ngoài. Các con phải cẩn thận để ý những khách đến chùa, vì thế nào tụi giặc cũng cho người đi dò la tung tích của ta ở các chùa chiền. Anh Lai chịu khó ra trước sân chùa giả dạng làm ông thầy bói để tiếp ứng hai đứa nếu chẳng may có chuyện gì bất lợi xảy ra . à, anh có mang cái áo lương thâm nào không ?

Lê Lai nhanh nhẩu đáp :

- Thưa có.

- Rất hay . Cần nhất là chúng mình đừng vọng động , nếu thực sự chưa có gì quá nguy đến tính mạng. Trường hợp vạn nhất đám sư Minh có đến chùa ngày hôm nay, trước ước hẹn với Ðại Sư của chúng ta vào sáng mai, ngoài đó, ai cứ lo giữ gìn hình tích của mình đừng bận tâm gì về tôi ở trong này. Mình cố gắng diên trì cho tới tối nay, tôi sẽ có biện pháp an toàn .

Huyền Giác Ðại Sư ngạc nhiên vì thấy cô cháu phân phối công việc một cách chuẩn xác và mau lẹ, không khác một người lịch duyệt và có bản lĩnh thượng thừa.

Ngừng một lát, Mai Lan tiếp :

- Trong trường hợp động thủ, ba người phải tiếp ứng nhau chặt chẽ, ta cần thanh toán chiến trường thực lẹ. Cứ bình tĩnh chiến đấu . Sau khi xong, phải chạy gấp ra phía sau chùa đợi tôi.

Lê Lai được Mai Lan gắn cho bộ râu mép, trải chiếc chiếu con dưới một gốc cây đại cổ thụ ở một góc chùa, bày tráp và một lư hương nhỏ, khói bay nghi ngút. Chàng ra dáng chững chạc, ngồi đợi khách coi bói và giải xâm. Cúc và Hồng thì áo tứ thân, thắt lưng xanh, chít khăn mỏ quạ, đang lễ trước tiền điện y như hai tín nữ mộ đạo.

Bên trong Tàng kinh các ở phía sau chùa, Mai Lan ngồi đối diện với Huyền Giác Ðại Sư. Nàng hỏi Ngài :

- Cậu thấy có gì sơ hở không ?

Huyền Giác Ðại Sư lắc đầu :

- Chu đáo lắm rồi .

Mai Lan như đã sẵn định kiến, bình tĩnh nói :

- Nếu tụi nó y hẹn vào ngày mai mới tới đây thì là nhất, bằng không cháu cứ lánh mặt đi là xong, cậu hãy lo nơi ăn chốn ở cho chúng, cố gắng đãi ngộ chúng thực chu đáo, cháu chỉ cần ở đây tới tối mọi việc sẽ đâu vào đó .

Nàng nhìn quanh căn phòng rộng với những kệ kinh sách chạy dài theo bốn bức tường và năm dãy kê song song ở giữa, khẽ thở dài :

- Những bộ chân kinh quý báu này rồi đây sẽ bị tịch thu hết cả . Thực đáng tiếc ! Mưu đồ của giặc thực quả sâu hiểm cậu nhỉ .

Ðại Sư than thở :

- Tiếc làm gì cháu , cả giang sơn gấm vóc này, cả dân tộc này đều mất về tay chúng thì còn xá gì mấy cuốn sách vô tri .

Mai Lan khẽ gật đầu :

- Lời cậu dậy rất phải , nước đã mất thì mọi sự đều mất, cả cái thân xác của cậu, của con cũng trở thành nô lệ của chúng rồi còn gì . Tiếng nàng trở nên nghẹn ngào .

Một lúc sau, Huyền Giác Ðại Sư nói :

- Tuy nhiên, cậu cũng đã chôn đi được một số sách quý, nhất là những kinh kệ, sách giáo lý, đạo pháp do các vị thánh tăng của ta trước tác, hy vọng một ngày không xa, quân xâm lăng bi quét sạch khỏi bờ cõi, đất nước độc lập, dân tộc tự chủ, mà nhờ đó mà Ðạo Phật nước nhà được phục hưng thì những di sản quý báu của tổ tiên phần nào cũng còn đó , nhưng tiếc rằng ở đây cũng không đủ, còn thiếu nhiều bộ .

Ngài nói xong, kéo Mai Lan ra gần khung cửa sổ, mở rộng ra vườn sau chùa . Mảnh vườn không rộng quá hai sào chung quanh vươn lên những cây nhãn cổ thụ, cành lá rườm rà. Những lối đi rải sỏi trắng chia khu vườn thành những ô vuông vức, gọn gàng. Ở giữa vườn là một chiếc hồ bán nguyệt, trung tâm hồ xây một tòa sen với tượng Ðức Phật bằng cẩm thạch rất mỹ thuật. Sau hồ không xa là một tòa bảo tháp chín từng sừng sững vươn lên giữa thảm cỏ xanh mướt.

Mai Lan buột miệng khen :

- Khu vườn thực đẹp .

Ðại Sư khẽ nói :

- Pho tượng Ðức Phật này được tạc vào đầu nhà Lý, rồi đây vật vô giá này sẽ bị giặc cướp mất thôi .

Ngài hạ thấp giọng, khẽ nói rất nhỏ bên tai Mai Lan :

- Cháu để ý tới gốc nhãn thứ hai bên phải bảo tháp, thân chia ra ba chạnh ngay từ gốc đó . thấy chưa ?

Mai Lan khẽ gật đầu :

- Thưa thấy .

- Cậu chôn sách ở sau gốc nhãn đó, sâu chừng một thước, cháu nhớ kỹ nhé.

Ðại Sư tiếp, chậm và rõ ràng :

- Sách để trong một chiếc rương gỗ vàng tâm, dù chôn lâu sách cũng không bị mục, còn có một số vàng bạc đáng kể, tài sản quyên cúng cho chùa này từ mấy đời nay. Vì đại sự, khi cần, cháu cứ tự tiện tới lấy mà dùng.

Mai Lan vô cùng ngạc nhiên về sự tiết lộ của Huyền Giác Ðại Sư. Nàng cảm động nói :

- Con xin lãnh ý .

Mặt trời đã lên. Những sợi nắng đầu ngày đang nhuộm vàng những ngọn nhãn trong vườn. Mấy chú chào mào bay lượn từ lùm cây nọ sang lùm cây kia, đàn se sẻ gọi nhau ríu rít, bay là là trên các mái chùa rêu phong, cong vút.

Từ trong dẩy nhà ngang, một chú sa di áo nâu sòng dài lướt thướt, lễ mể xách bình nước tưới cây đi ra. Chú thong thả và cẩn thận tưới từng gốc hoa, từ những cụm hải đường hoa đỏ tươi , mấy chậu thược dược nở rực rỡ đến hàng vạn thọ đậm chạy dài hai bên lối đi sỏi trắng.

Chú sa di này là người đầu tiên mà Mai Lan thấy trong ngôi chùa u tịch này.

Trong vài giây phút ngắn ngủi. Mai Lan như quên mất cái hiện tại tang thương của đất nước, nỗi thống khổ của bao triệu đồng bào ruột thịt đang rên xiết dưới gót giày hung bạo của quân giặc xâm lăng, cảnh huống gian truân hiện nay, cũng như cái thân phận hẩm hiu của mình trước khung cảnh tươi mát, thanh bình và êm ả của khu vườn trước mặt . Chưa bao giờ nàng thấy tầm hồn mình gần gủi với đời tu hành như lúc này . Nàng bỗng như khao khát được trút bõ hết những vấn vương trần lụy , những ưu tư phiền muộn , những trách nhiệm nặng nề đối với đất nước , với dân tộc đang ngày đêm canh cánh bên lòng , trĩu nặng trên đôi vai bé nhỏ , yếu ớt , để được ẩn dật trong nếp sống tu trì , tan loảng với cỏ cây , với tiếng kệ câu kinh , với mùi trầm hương ngào ngạt sớm chiều , trọn đời nép dưới bóng từ bi của Phật Tổ.

Bỗng từ ngoài con đường cái quan bên kia lũy trúc của chùa, vang lên tiếng vó câu rồn rập, chen lẫn với tiếng nhiều phụ nữ gào khóc thảm thiết khiến Mai Lan bừng tỉnh khỏi cơn trầm mê siêu thoát để trở về với hiện tại phũ phàng, với những lo âu chất ngất, những khó khăn trùng trùng.

Ðứng cạnh nàng, Huyền Giác Ðại Sư khẽ thở dài, u uất :

- Mới bảnh mắt mà chúng đã bày trò đốn mạt, hiếp đáp dân lành . Thực khổ, thực khổ .

Cả hai ngưng trọng, dõi mắt trông theo bóng vó ngựa mờ dần về hướng sông Tô Lịch. Chẳng mấy chốc lại một đoàn ngựa xe khác của giặc ào ào cuốn gió chạy qua rồi chìm tắt cuối chân trời, bụi bay mù mịt . Không khí bỗng trở nên ngột ngạt, khẩn trương.

Mai Lan lo lắng khẽ hỏi :

- Thưa chùa có bao nhiêu tăng chúng ?

- Ngoài sư bác Giác Huệ cậu cho về quê thăm nhà, trong chùa còn có sư bác Giác Hạnh và ba sa di giúp việc trong chùa.

Mai Lan thận trọng :

- Thưa, họ là người thế nào ạ ?

Ðại Sư như hiểu ý, đáp :

- Giác Huệ là người lanh lợi, ưa hoạt động và có tinh thần nghĩa hiệp. Ông ta cũng tinh thông võ nghệ, nhưng cậu không biết bản lãnh cao tới đâu. Giác Hạnh thì là kẻ chân tu, nhút nhát. Ngoài việc tu hành, hầu như không muốn để tâm tới việc gì nữa. Hai sư này đều là đệ tử của vị sư huynh của cậu. Ðối với cậu, họ vẫn một lòng tôn kính vâng phục. Còn ba đứa sa di đều còn nhỏ tuổi, cậu mới nhận vào chùa gằn đây . Tuy nhiên, những việc cơ mật như chuyện Trí Thông Ðại Sư, cậu đều dấu họ vì nó quá quan trọng, liên quan tới vận mệnh của cả giáo hội Phật Giáo Ðại Việt. - Thưa, cậu dè dặt như vậy rất phải. Quân giặc rất nham hiểm, chúng dùng lợi danh, dọa nạt, hình phạt dã man để lung lạc dân ta. Ngay cả những người trong một gia đình, nếu không biết cảnh giác, cũng dễ bị mắc mưu chúng để đi đến chỗ phản bội lẫn nhau. Con đã từng chứng kiến một số gia đình bị tan nát vì đòn thâm độc này.

Rồi nàng nhìn chú tiểu đang lúi húi làm việc bên bức tường gần cửa sổ, khẽ nói :

Con cần một chú tiểu làm giúp cho một việc ngay bây giờ.

- Ðể cậu gọi cho.

Ngài nói xong, nhoài người ra ngoài cửa sổ, gọi lớn :

- Ngộ, lại thày dạy việc .

Chú sa di nghe tiếng gọi, ngoái cổ nhìn lại, rồi đặt vội bình tưới xuống đất, nhanh nhẹn đến dưới khung cửa sổ, nhìn lên lễ phép thưa :

- Bạch thày gọi con.

Ðại Sư ân cần hỏi :

- Chú Mộc đâu ?

- Bạch thày, chú Mộc ra ngoài tiền điện giúp thày Giác Hạnh lo Phật sự .

- Bảo chú Tinh ra thay, còn chú Mộc vào gấp đây thày dạy việc.

- Bẩm vâng.

Chú Ngộ thưa xong, cúi đầu chào hai người rồi đi nhanh lên mất bực thềm.

Ðại Sư quay sang Mai Lan :

- Mộc là đứa lanh lợi và kín đáo, con một vị khoa bảng trong thành.

Rồi Ngài hơi dang ra xa, nghiêng đầu ngắm cô cháu dưới lớp nam trang, mỉm cười :

- Cậu lại thêm một cậu cháu bảnh trai . Ðể khi cần, cậu sẽ giới thiệu cháu là Trần Tuấn, cháu trai của cậu nghe.

Cả hai đều mỉm cười thích thú.

Khi trở vào phòng, Mai Lan bỗng cảm thấy một nguồn cảm khái bừng bừng .

Hai người không phải chờ lâu, chỉ một thoáng đã thấy một chú sa di vận tăng mầu xám từ ngoài nhanh nhẹn đi vào .

Chú lễ phép cúi đầu chào hai người, rồi đến bên Ðại Sư khoanh tay thưa :

- Bạch thày cho gọi con ?

Ðại Sư khẽ gật đầu, rồi nhìn sang Mai Lan nói :

- Mộc, đây là cậu Tuấn, cháu của thày. Cậu ấy có chút việc muốn nhờ con làm giúp.

Mộc ngước nhìn sang Mai Lan từ tốn :

- Vâng, xin cậu cứ dạy.

Mai Lan rất vừa ý, nàng thong thả nói :

- Cảm ơn chú Mộc. Việc tôi nhờ cũng không có gì khó, phiền chú ra ngoài cổng chùa, xem có ai bán hương hiệu Thọ Xương xin dẫn vào đây để tôi mua một ít lễ Phật.

Mộc hơi ngẩn ra, khẽ nói :

- Thưa cậu, ở đây thường thấy bán hương Quảng Phát hay Thiên Hương, chứ con chưa nghe thấy hiệu Thọ Xương bao giờ.

Không đợi Mai Lan trả lời, Huyền Giác Ðại Sư bảo Mộc :

- Cậu bảo, con cứ ra ngoài đó tìm ắt sẽ có.

Mộc không dám cãi, cúi đầu :

- Xin Thày và cậu cứ yên tâm, con xin ra.

Mai Lan an ủi :

- Cám ơn chú Mộc, chú ra ngoài đó, hễ thấy ai rao bán hương Thọ Xương, thì cứ dẫn vào đây cho tôi là được

Mộc cúi đầu chào hai người, rồi đi nhanh ra ngoài.

Ðại Sư theo sau đóng cửa, rời quay lại, nói :

- Cháu yên tâm, Mộc nó nhanh trí lắm, thoáng cái là nó hiểu ngay.

Còn lại hai cậu cháu, Ðại Sư mới hạ thấp giọng :

- Mấy lâu nay, có lần nào cháu về quê ngoại không ?

Mai Lan giọng xa vắng :

- Thưa có một lần, nhưng con cũng không có thì giờ ghé thăm ai , với lại, tình cảnh của con lúc đó quá ngặt nghèo , về thăm họ hàng cũng sợ mang vạ cho thân quyến mà thôi.

Ðại Sư bùi ngùi :

- Bên ngoại mình cũng không có bao nhiêu người, mẹ con mất sớm nên cũng không ai nhận được ơn mưa móc gì của Triều đình.

Mai Lan ngập ngừng một chút, đột nhiên hỏi :

- Cậu có thể cho con biết dịp nào Phụ Hoàng con gặp mẹ con không ? Hồi xưa khi còn ở trong cung , nhiều lần con muốn hỏi cậu mà con thấy thế nào nên lại thôi.

Ðại Sư hơi mỉm cười, lắc đầu :

- Thực đó cũng là lỗi ở cậu, người biết chuyện này không có bao nhiêu, vì thực ra, khi mẹ cháu về với Phụ Hoàng cháu người không ở Thăng Long mà ở Thiên Trường, mãi đến khi mẹ cháu mất, cháu mới được đưa về kinh sư. Thôi thì nhân tiện hôm nay, cậu cũng cho cháu biết, sợ sau này không còn dịp nào khác !

Ðại Sư trầm ngâm một lúc, rồi với giọng đều đều và rõ ràng, ngài nói :

- Như con đã biết, giữa hai triều đại của đức Dụ Tông và Phụ Hoàng con đã có một Triều đại của một tên họ Dương, mẹ con hát, bố phường chèo. Cái loạn Dương Nhật Lễ đã khiến cho triều Trần một phen điêu đứng.

Người chủ trương đưa tên ngoại tộc này lên ngôi bất chấp sự can gián của triều đình là bà Hoàng Thái Hậu thì bị chính đứa nghịch tặc này sát hại khiến cho cả Cung Ðịnh Vương cũng bị họa lây. Triều đình không chịu để Nhật Lễ hành động thô bạo, đã hợp binh bắt Nhật Lễ giết đi.

Trong cảnh rối ren này, Phụ Hoàng con lúc đó là Cung Ðịnh Vương, sợ bị hại nên bỏ kinh sư lên miền Bắc. Trên đường lánh nạn, Ngài có dừng lại mấy hôm ở nhà Ngoại Tổ con ở huyện Siêu Loại tỉnh Bắc Ninh. Sau khi dẹp được Nhật Lễ, Triều đình mới đón Phụ Hoàng con về lên ngôi cửu ngũ. Nhưng Ngài chỉ làm Vua có ba năm thì nhường ngôi cho thúc phụ con là ngài Dực Tông, để về Thiên Trường làm Thái Thượng Hoàng.

Ðại Sư ngưng nói, mắt lim dim như nhớ lại những việc đã qua, rồi nói tiếp :

- Cháu biết con gái Bắc Ninh có tiếng là đẹp nhất nước và Siêu Loại là nơi có chuyện truyền kỳ về bà Ỷ Lan Hoàng Hậu của Lý Gia .

Mai Lan mỉm cười :

- Cậu cứ diễu tụi con .

Ðại Sư lắc đầu :

- Cậu nói thực. Mẹ cháu ngày xưa đẹp lắm. Chùa Siêu Loại là một trong những ngôi chùa xuất phát của phái Trúc Lâm. Ngài Ðiều Ngự tức Ðức Nhân Tông khi xuất gia đã từng khai giảng thuyết pháp ở đây. Ngài Pháp Loa là Tổ thứ hai của Trúc Lâm Phái được truyền pháp bảo ở chùa này và cũng từ đó, chùa Siêu Loại là một chùa quan trọng của sơn môn Yên Tử. Chính thế mà Phụ Hoàng cháu có nhiều dịp về đây thăm viếng các cao tăng của Trúc Lâm phái và thường ở lại hai ba ngày, dự các buổi thuyết pháp. Trong những ngày này, vì nhớ ơn xưa, đôi khi Ngài có ghé thăm Ngoại Tổ .

Ðại Sư nhìn lơ đãng lên trần nhà một chút, rồi tiếp :

- Rồi nhân một buổi trời mưa, Ngài không về được chùa ngay, nên ở lại dùng tiệc tại nhà ngoại tổ . Trong dịp này, Ngài gặp mẹ cháu lần đầu. Sau đó, không đầy hai tháng, Ngài cho triều đình tới xin cưới mẹ. Thời gian này Ngài đã là Thái Thượng Hoàng nên ở Thiên Trường Phủ và mẹ cháu được rước về đó, thay vì về kinh sư. Năm đó Ngài đã sáu mươi, còn mẹ cháu chưa được hai mươi tuổi !

Mai Lan thốt lên xót xa :

- Mẹ con còn trẻ quá

Ðại Sư khẽ gật đầu, giọng thực buồn :

- Ðúng thế . Ðược về làm Thái Phi, họ hàng vô cùng hãnh diện, nhưng riêng mẹ cháu thì thực chẳng vui gì. Hôm tiễn mẹ cháu về Thiên Trường, hai chị em đã khóc hết nước mắt .

Ðại Sư khẽ thở dài, tiếp :

- Chừng vài năm sau, ông bà ngoại lần lượt qua đời. Còn lại hai chị em côi cút, mỗi người một nơi, đường xá xa vợi, giặc giã luôn luôn nên chăng mấy khi được gặp nhau. Trước khi xuất gia, cậu có đến thăm mẹ cháu để cho bà biết ý nguyện của cậu. Cậu ở lại phủ Thiên Trường mấy ngày, thấy đời sống của mẹ cháu thực buồn tẻ .

Rồi Ngài mỉm cười nhìn Mai Lan tiếp :

- Cậu nhớ lúc đó cháu mới được một tuổi .

Mai Lan mắt rưng rưng :

- Hồi mẹ con mất, con lên mười . Tuy còn nhỏ, con cũng thấy đời của mẹ con buồn nhiều hơn vui. Phụ Hoàng con đã quá lớn tuổi, lại bận việc triều chính nên ít khi ở phủ. ở đây, cảnh sắc lại thâm u, mấy bà Thái Phi sống tẻ lạnh trong mấy tòa nhà cổ lạnh lẽo, tối tăm. Con nhớ mãi những hàng nhãn cổ thụ, những hàng phi lao cao vút với những thông reo thê thiết vào những đêm gió lớn, những con đường đá rêu xanh, trống vắng. Tụi nhỏ chúng con như bị nhốt trong bốn bức tường rêu phong của cấm cung . Ðời sống như thiếu sinh khí, dù được nâng niu trên nhung dưới lụa.

Không ngửng đầu lên, Mai Lan lấy ngón tay búp măng vẽ những vòng vô hình trên mặt bàn, tiếp :

- Khi mẹ con qua rồi, Thiên Trường phủ đối với con không còn chút gì sinh thú nữa, ngoài những kỷ niệm đau buồn của mẹ con để lại, mà mỗi lần bắt gặp con không sao cầm được nước mắt . Càng nghĩ đến càng thêm đau đớn, nhớ thương .

Huyền Giác Ðại Sư ngắt lời :

- Chính cũng vì nghĩ đến hoàn cảnh cô đơn của cháu, mà cậu mới tâu với Phụ Hoàng của cháu để xin cho cháu về kinh sư và nhận lời mời vào kinh giảng sách cho các hoàng tử, công chúa trong cung.

Ngày đó, là thời gian hạnh phúc nhất của con kể từ sau ngày mẹ con mất đó cậu . Mất mẹ, con còn cậu, và được cậu chăm lo, dậy dỗ thực không ơn nào cao trọng hơn .

Nàng ngưng nói vì nghẹn lời . mãi sau mới tiếp :

- Thực con có cha mà cũng như không ? Triều chính thì thối nát, hiền thần thì không thấy còn ai, quay đi quẩn lại chỉ còn mình ông ta . Khi cậu đi rời, trong triều loạn không tưởng được . chúng con cực khổ, và tính mệnh bị đe dọa ngày đêm .

Huyền Giác Ðại Sư hiểu ý Mai Lan ám chỉ ai. Dù sao, trong hoàng tộc, Hồ Quý Ly cũng ngang vai với Ðức Nghệ Tông, Phụ Hoàng của nàng. Tuy nhiên, đến nước này mà nàng còn giữ được tấm lòng tôn kính bậc trưởng thượng là điều đáng khen.

Mai Lan bỗng nhìn thằng vào mắt Ðại Sư hỏi :

- Thưa cậu, thực con không hiểu nổi là tại sao giới sĩ phu của ta lại quá thụ động đến vậy . Ngài Chu Văn An, dưới triều Ðức Dụ Tông chỉ biết bất đắc chí từ quan, ngài Trần Nguyên Ðán không dám can gián Phụ Hoàng con những điều trái lẽ, mà còn kết thân với loạn thần. Ðức Ðế Hiền thì cam tâm chết oan mà không dám để thuộc tướng kháng cự , để đến nỗi nước mất, nhà tan như ngày nay.?

Ðại Sư khẽ nói :

- Ðó là do cái tinh thần hủ lậu của giới Tống Nho . Họ đã không ý thức được đúng cái tinh thần trung quân của Nho Giáo. Suốt cuộc đời họ được dậy về giáo điều trung với Vua . nay thấy vua u mê, bản triều thì bị khuynh loát, mà lời can gián của mình không được lý tới thì lòng trung quân mất điểm tựa nên họ chán nản, rũ hết trách nhiệm về qui ẩn, hoặc che mắt bưng tai sống qua ngày .

Ðại Sư ngao ngán tiếp :

- Cho đến nay, giặc giày xéo đất nước, giới sĩ phu cũng không có một hành động cụ thể, tích cực phản kháng. Trần Gia hay Hồ Gia đều không còn đáng để họ xả thân nữa !

Mai Lan dằn từng tiếng :

- Tại sao họ không nghĩ đến tiền đồ của Dân Tộc, của Giang Sơn đất nước, một triều Trần hay Hồ có thể qua đi, nhưng dân tộc Ðại Việt phải trường tồn.

Nhưng rồi nàng bỗng ngưng bặt, lúc sau giọng trở nên thống thiết :

- Ôi thôi ! Muôn sự cũng do Phụ Hoàng con nhu nhược !

Thốt được câu thống hận đó, nàng như trút được những u uất bao năm đè nén trong tâm can mà không dám nói lên thành trùng ? Nàng chờ đợi sự trách cứ của Huyền Giác Ðại Sư trước một lời ngỗ nghịch với đấng sinh thành, nhưng không, Ðại Sư vẫn im lặng. Một chập sau, ngài điềm đạm nói :

- Nhận định của con rất phải, nhưng bây giờ không còn là lúc để mình ta thán. Cháu phải lo việc khôi phục đất nước để chuộc lỗi cho Phụ Hoàng đối với Dân Tộc.

Bỗng có tiếng gõ cửa làm hai người đều giật mình nhìn ra phía ngoài Huyền Giác Ðại Sư dạm chân định ra mở cửa, nhưng không biết sao, ngài ngưng lại, luồn tay vào áo trong, rút ra một chiếc túi vải nhỏ màu nâu sòng, trao nhanh cho Mai Lan, vội vã như nếu không trao lúc này thì không còn một dịp nào khác :

- Cháu giữ lấy, có thể mở ra xem bất cứ lúc nào, nhưng càng để lâu, càng hay .

Mai Lan cũng vội vã không kém, nàng nhận lãnh, rồi cất nhanh vào trong người, trong khi Ðại Sư ra mở cửa.

Chú Mộc đang đứng chớ bên ngoài, thấy Ngài, chú lễ phép trình :

- Bạch thày, quả con đã tìm được người bán hương Thọ Xương cho Trần Công Tử.

Ðại sư rất vui lòng, vui vẻ nói :

- Tốt lắm, con ra đưa người ta vào đây.

[giavui]

Cửa để ngỏ cho mãi tới khi chú Mộc đưa người con gái bán hương vào gặp Mai Lan. Cô gái trắng trẻo, xinh xắn, nhưng bẽn lẽn khi gặp một chàng trai lạ nhìn thấu vào mắt mình. Qua cử chỉ đó, Mai Lan thấy được sự thành thực của nàng, và biết chắc nàng là người Lê Quân

phái tới.

Mai Lan khẽ nói :

- Xin cô làm ơn cho tôi xem mấy phong hương .

Cô gái cẩn thận nhìn mọi người chung quanh, rồi mới lấy trong chiếc giỏ mây ra mấy phong hương hiệu Quản Phát trước con mắt lạ lùng của chú Mộc. Nhưng trái lại, Mai Lan vẫn thản nhiên đỡ lấy, như không hề thắc mắc sao đó không phải là hương Thọ Xương. Nàng lấy ra mấy đồng tiền lẻ trao tận tay cô gái, mỉm cười nhìn nàng ta .

Cô gái vừa đỡ lấy tiền, vừa lúng túng, ngượng ngùng hỏi :

- Thưa công tử định đi lễ chùa nào mà cần thứ hương này ?

Câu hỏi thực bất ngờ. Một cô gái còn đang đầy vẽ ngượng ngập trong việc mua bán, như là lần đầu tiên nàng làm việc này, thế mà dám hỏi khách khác phái một câu đường đột như vậy. Nhưng Mai Lan lại rất tự nhiên trả lời nàng, nữa như thực, nữa như bông đùa, một câu làm

người nghe ngỡ ngàng :

- Tôi định lễ chùa Chân Giáo cô ạ. À, vào đầu giờ tuất Quảng Phúc Môn còn mở cửa không cô ?

Chùa Chân Giáo là một ngôi chùa cổ nổi tiếng do đức Lý Thái Tổ xây cất cách đây mấy trăm năm trong nội thành Thăng Long, tức Ðông Quan ngày nay và được triều Trần trùng tu nhiều lần. Chính Huyền Giác Ðại Sư khi còn ngời giảng sách trong cung cũng trụ trì tại đây.

Nghe Mai Lan nhắc đến ngôi chùa xưa khiến ngài không khỏi ngậm ngùi, và cũng hiễu được phần nào thâm ý của nàng. Riêng câu trả lời của Mai Lan khiến cả chú tiểu lẫn cô gái bán hương ngạc nhiên, vì cửa Quảng Phúc Môn là cửa Tây thành Ðông Quan mà ai cũng biết là tất cả các cửa thành đã bị đóng kín từ nhiều năm qua. Hơn nữa, chùa Chân Giáo cũng đã không còn sư trụ trì từ lâu thì làm sao mà vào đó lễ Phật. Tuy nhiên, như đã có định kiến, nàng vẫn trả lời xuôi :

- Thưa công tử, tôi không biết rõ, nhưng có thể còn mở, xin ngài thử tới coi . Nhưng chắc ngài không thể dùng xe được đâu, vì đường đi rất khó khăn .

Mai Lan phục câu trả lời thông minh của nàng. Tất cả những gì Mai Lan muốn nói, muốn nghe, nàng cũng đã được nói, được nghe hết, nên ân cần bảo cô gái :

- Thôi được, để tôi sẽ tới. Cám ơn cô đã tới đây . Xin bảo trọng .

Cô gái khẽ cúi đầu chào để cáo biệt.

Huyền Giác đưa mắt sang chú Mộc.

- Con đưa đường cho cô ra ngoài .

Ðợi cho hai người ra khỏi phòng một lúc lâu, Ðại Sư khẻ nói :

- Con nhỏ khá thông minh . Nhưng chỉ sợ những lời như thế có đủ để bên kia hiểu ý cháu không ?

Mai Lan mỉm cười, tự tin thưa :

- Thưa, tại cậu chưa biết Lê Quân đấy thôi. Anh ta là một người thông minh, cẩn mật và chu đáo rất mực. Chỉ một câu dạy cô gái hỏi con là con biết là nên trả lời thế nào cho anh ta hiểu. Chúng con làm việc như tâm cảm vậy, ít khi nào giao kết trước. Tuy thế chúng con chưa từng hiểu lầm nhau .

Rồi nàng trở nên tư lự, khẽ nói :

- Cậu có để ý câu trả lời và nhắn nhủ của Lê Quân không ? Không thể dùng xe vì đường đi rất khó khăn. Ðiều này chứng tỏ bọn con đang gặp nhiều hiểm nguy .Lời cậu dùng chữ Phật dạy con quả đã làm cho con sáng mắt . Phi nội thành Thăng Long ra, không còn nơi nào là an toàn cho chúng con nữa . ít nhất là trong lúc này, chúng con có tới mấy chục mạng người . Bọn giặc chắc chắn không thể ngờ tới được .

Mai Lan thường dùng tên cũ Thăng Long thay vì Ðông Quan vì sư Phụ của nàng hay dùng tên này, nên nó thành thói quen.

Huyền Giác Ðại Sư đứng lên :

- Có lẽ để cậu phải sửa soạn cho cháu ít thứ để mang theo vào thành cho anh chị em sống qua ngày .

Mai Lan cười :

- Ða tạ cậu, nhưng chắc không cần. Chuyện này Lê Quân không thiếu sót đâu . Anh ta là chủ một cao lâu mà cậu Tô Hà của bọn con đó .

Ðại Sư tỏ vẻ ngạc nhiên :

- Vậy thì còn gì bằng . Con thực may mắn, có những cộng sự viên đầy khả năng .

Bỗng có tiếng gõ cửa nhẹ. Ðại Sư ngừng nói, vội ra mở cửa. Chú Mộc bưng một khay trà đang đứng chờ ngoài cửa. Ðại Sư reo lên :

- Phải lắm, con mang vào đây cho thày và cậu Tuấn dùng một chút . Bọn ta đang khát đây .

Ðại Sư vừa nói, vừa đi trước, chú tiểu lễ mễ bưng khay trà theo sau. Trên khay, một bình nước, một chiếc chén tổng và hai chiếc chén quân xép gọn gàng, sạch sẽ.

Chú đặt khay trà xuống, thận trọng chuyên nước ra chén tống, rồi để một lúc cho nước lắng, mới cẩn thận san ra hai chén quân. Công việc chú làm trông thực gọn gàng khiến Mai Lan có thể biết được chú từng là người hầu trà Ðại Sư . Trà mạn sen, khói bay nghi ngút, mùi hương

thoang thoảng diu mát, khiến Mai Lan bắt thèm . Không đợi Ðại Sư nhấc lần thứ hai, nàng rón rén bưng chén trà lên, như sợ thứ nước trà quí đó sánh ra khỏi chén. Chén trà vừa độ nóng, vừa thơm khiến dư vị như còn đọng mãi trên làn môi, trong đầu lưỡi. làm Mai Lan không khỏi buột miệng :

- Cậu mua đâu được thứ trà sen tuyệt hảo ?

Vừa đặt chén trà xuống khay. Ðại Sư vừa nói :

- Không đâu, cậu mua trà mạn về, rồi dùng sen nhà tự ướp lấy đó Có điều hơi mất công một chút. Này nhá, mỗi sáng, lúc mới bình minh, sen chưa nở bung, cậu dùng thuyền nhỏ, bơi ra hồ, cho một dúm trà vào những đóa sen sắp nở, rồi buộc túm đầu lại. Ướp như thế cho đến gần trưa mới ra cắt những hoa đó về ủ. Lúc đó, hương sen nhờ sương mai đã thấm vào trà, và trà cũng đã tạm khô. Như vậy, chỉ cần ủ thêm một thời gian nữa ở một nơi khô ráo, ấm áp là có thể cho vào hũ sành được rồi . Phải là hũ sành, vì nếu dùng lọ thủy tinh, ánh sáng chiếu vào cũng làm mất hương vị của trà .

Mai Lan thích thú ngồi nghe Huyền Giác Ðại Sư nói về thuật ướp trà một cách thiên nhiên nhưng rất tinh tuyền đến nỗi cả hai tưởng như đang sống trong cảnh thanh bình hạnh phúc . Nàng liên tưởng tới vẻ huy hoàng của một đầm sen đầu hạ và cảnh tàn tạ của nó vào cuối thu với cuộc thăng trầm của một triều đại, của giang sơn, dân tộc mà không khỏi ngậm ngùi .

Huyền Giác Ðại Sư bỗng hỏi chú Mộc :

- Sáng nay bên ngoài đại điện có gì lạ không con ?

Chú Mộc lễ phép thưa :

- Bạch thày, mọi sự đã có thày Giác Hạnh lo liệu. Tuy nhiên hôm nay khách thập phương hầu như vắng hơn mọi ngày . Cho tới giờ chỉ có mấy cụ già đi lễ Phật thôi .

Ðại Sư và Mai Lan nhìn nhanh sang nhau như hội ý.

Ðại Sư khẽ nói :

- Cháu tạm ngồi đây chơi, cậu ra ngoài xem sao.

Rồi ngài quay sang chú sa di, giục :

- Ði Mộc, con cũng xuống nhà trai lo bữa ngọ đi thì vừa, cần gì thầy sẽ cho gọi sau.

Hai thầy trò Ðại Sư khuất sau cánh cửa khép kín.

Mai Lan lững thững ra đứng tựa thành cửa sổ nhìn ra phía vườn sau. Lúc đó, nắng đã lên cao, trời trong xanh. Một vài cụm mây nhỏ và mảnh như tơ lờ lững trôi về phía chân trời vô định . Sau bức tường thấp, cảnh đồng ruộng bỏ hoang chạy dài mãi tận hồ Lục Thủy . Làng xóm ở rải rác đó đây nhưng vắng vẻ tiêu điều vô cùng . Từ Phù Sa Châu, một cột khói đen bốc lên cao ngất trời . Mai Lan thầm hiểu là cuộc đàn áp của giặc Minh đã lan rộng đi mọi nơi, từ Ðế Ðô sầm uất cho tới những làng xóm xa xôi . Không biết trận chiến giữa Minh và Hồ đã đi đến đâu . Cha con Hồ Quý Ly đang ở phương nào . Anh em của nàng trôi dạt nơi đâu, có được an toàn không trong cơn dầu lửa này ?

Càng nghĩ, Mai Lan càng nóng ruột. Nàng như muốn tức khắc bung ra khỏi nơi kiềm tỏa ngột ngạt này càng sớm càng tốt. Mình nàng thì quá dễ ai có thể cầm chân nàng được, ngoài ý thức trách nhiệm đối với mạng sống của anh chị em , những người đang đặt hết tin tưởng vào nàng lúc này. Nàng thoáng phác một cuộc hành trình dài và an toàn cho mọi người. Các chùa chiền nhất thời không thể còn là nơi dung thân được nữa, kể cả Yên Tử Sơn . Tức Mạc, quê hương của Trần Gia, Siêu Loại, quê ngoại của nàng, Vạn Kiếp, Mỹ Lạc, Vân Ðồn, Phù Ủng là các thái ấp của các bậc vương tôn nhà Trần có thể là nơi dung thân được không ? Mai Lan cũng chợt nghĩ đến lời ủy thác của Huyền Giác Ðại Sư về việc đưa tin tới các vì Hoà Thượng, Ðại Sư Ðại Việt về âm mưu khuynh loát Phật Giáo của giặc Minh . Khiến nàng nhầm nhớ những ngôi chùa danh tiếng trong nước như các chùa Phổ Minh, Vĩnh Khánh, Tháp Bút, Tây Phương, Phật Tích, Trăm Gian, Lang Ðọi, Siêu Loại, Thiên Ðức, Yên Tử là những nơi chắc chắn nàng phải tìm cách truyền tin gấp.

Trong hoàn cảnh ngặt nghèo, giặc bủa lưới khắp nơi, muốn đến được các nơi đó trong một thời gian gấp gáp không phải là một chuyện dễ dàng .

Ðang suy nghĩ miên man, bỗng Mai Lan thấy có nhiều tiếng chân đi lại gấp bên ngoài hành lang. Nàng vội trở lại bàn đọc sách, nơi lúc nãy nàng cùng ngồi uống trà với Huyền Giác Ðại Sư để chờ đợi, nghe ngóng. Nàng không muốn đường đột bước ra ngoài ngay vì dù sao sự hiện diện của bọn nàng ở đây cũng cần phải giữ kín được chừng nào hay chừng đó .

Khoảng một thời gian uống cạn chân trà, bỗng có tiếng gõ cửa.

Mai Lan nhẹ đến bên cửa, khẽ hỏi :

- Ai đó ?

Có tiếng chú Mộc :

- Thưa con .

Mai Lan mở cửa.

Chú Mộc nét mặt lo lắng, thưa :

- Thưa cậu, thày con thỉnh cậu ra khách đường.

Mai Lan không để mất thì giờ, vội theo chú tiểu đi ra.

Qua một dãy hành lang ngắn, Mai Lan thấy được khoảng sân trước tiên điện vắng hoe . Ở một góc sân, Lê Lai đương thao thao nói chuyện với một cụ già đầu tóc bạc phơ.

Căn phòng khách của chùa Bạch Mã đây quá nhỏ so với Báo Thiên Tự. Một chiếc bàn gỗ gụ đen bóng khá dài, chiếm gần trọn căn phòng với sáu chiếc ghế tựa. Chung quanh, sát với tường là một dẫy những tủ chè, kệ sách, bàn thờ Phật khói nhang nghi ngút.

Huyền Giác Ðại Sư đang trầm ngâm ở đâu bàn trong. Cạnh đấy, một nhà sư trung niên, áo quằn xốc xếch, dơ bẩn đang đứng khoanh tay, như chờ đợi .

Thấy Mai Lan bước vào, cả hai đều dồn mất về phía nàng. Như là Ðại Sư đã nói về nàng trước đó với nhà sư .

Mai Lan không thấy ngài giới thiệu nàng, mà nói luôn :

- Trần Tuấn, đây là sư bác Giác Huệ mà cậu đã từng nói với cháu .

Mai Lan vô cùng ngỡ ngàng vì cuộc hội ngộ bất ngờ này . Trong khi đó, Sư Giác Huệ chấp tay, cúi đầu chào nàng :

- Mô Phật, bần tăng xin kính chào Trần công tử.

Trước người lạ, Mai Lan thận trọng hạ thấp giọng để tránh tiếng kim của phụ nữ, nàng nghiêng đầu đáp lễ :

- Không dám . Chào Ðại Sư.

Như để khỏi mất thì giờ vô ích về những cử chỉ khách sáo không cần thiết, Huyền Giác Ðại Sư nói ngay :

- Giác Huệ mới từ quê về, có nhiều chuyện muốn nói, cả hai ngồi xuống đây cho tiện .

Mai Lan xin phép lấy lệ rồi ngồi xuống ghé cạnh Huyền Giác Ðại Sư.

Sư Giác Huệ thì hai ba lần từ chối rồi mới ngồi xuống một bên, đối diện với Mai Lan.

Huyền Giác Ðại Sư ra đóng cửa, dặn khẽ chú Mộc đứng cạnh chừng bên ngoài, rồi cũng trở vào ngay. Sau một phút yên lặng, Huyền Giác Ðại Sư mở lời :

- Giác Huệ, con nói đi.

Giác Huệ trông rất thiều não, khiến Mai Lan đoán chừng ông ta có một nỗi thương tâm trong lòng. Mà quả thế, Giác Huệ buồn bã nói :

- Thưa công tử , tôi người làng Trần Xá, tỉnh Hải Dương. Sau khi nghe quân ta thất trận ở thành Ða Bang, tôi xin phép sư phụ tôi về thăm nhà , để xem gia đình cha mẹ anh em thế nào trong cảnh loạn lạc này .

Ngừng một lát, Giác Huệ nói tiếp :

- Nhưng khi về đến nơi, thì các tướng Hồ Ðỗ, Hồ Xá đã rút khỏi bến Bình Than của làng tôi từ mấy ngày qua, quân giặc tràn vào đốt phá làng xóm không còn một căn . Vì tuy hạ được thành Ða Bang, nhưng tên giặc Trương Phụ đã phải hao binh tổn tướng rất nhiều, nên chúng căm hận, đâm ra cuồng bạo, gặp ai nấy giết, không phân biệt nam phụ lão ấu, để trả thù .

Mắt ông long lên, đầy vẻ căm phẫn :

- Nhưng tội lỗi phải đổ lên đầu tên Hồ Quý Ly . Chính vì cha con hắn tham sinh úy tử thấy quân giặc mạnh, chỉ biết chạy tháo thân lấy một mình, bỏ rơi quân sĩ , khiến quân ta dù có tinh thần chiến đấu cao đi chăng nữa, cũng rơi vào thế cô mà tan rã .

Mai Lan bỗng để ý đến tiếng "quân ta" mà sư Giác Huệ dùng để chỉ nhà Hồ, rồi lại hết lời mạt sát Hồ Quý Ly, làm nàng bỗng thấy sự nhận xét rất khoáng đạt, nhưng đúng đắn của ông ta, biết phân biệt rõ đâu là bạn, đâu là thù trong tình thế rối ren này , khác với người đương thời, còn lẩn quẩn trong cái câu nệ quân nhà Hồ, quân nhà Trần mà quên đi cái nguy cơ trước mắt là giặc từ bên ngoài . Vì thế , Mai Lan cảm thấy có cảm tình đặc biệt với vị sư này .

Giác Huệ ngưng nói, nét mặt trở nên thực đau khổ, Mai Lan chợt hiểu, nàng vội đỡ lời vì biết cái điều ông ta khó nói ra :

- Và quý quyến cũng bị đồng cảnh ngộ với đồng bào ?

Sư Giác Huệ khẽ gật đầu :

- Chúng tàn sát cả làng tôi, ném xác xuống sông Kinh Thầy !

Thấy Giác Huệ còn nghẹn ngào, rườm nước mắt , "anh hùng nhỏ lệ " .

Tuy đã xuất gia, nhưng tình ruột thịt nào ai có thể vô tình ?

Nhưng nàng cũng biết rằng, không phải Huyền Giác Ðại Sư cho tìm nàng tới đây chỉ để nghe

câu chuyện thương tâm của sư Giác Huệ. Nhưng muốn cho ông ta tiếp tục, nàng thấy cần phải giúp ông ta vơi nỗi sầu đau hiện tại, nàng nói :

- Ðại Sư ạ, hiện tại cả nước ta đang chìm đắm trong cơn binh đao khói lửa, dưới vó ngựa bạo tàn của quân xâm lăng .Cảnh thương tâm thực không thiếu . Chính tôi đây phút chốc cũng trở nên kẻ mồ côi, không cửa không nhà, sống lang thang, trốn chui trốn lủi tại chùa của

quí vị đây . Chúng mình cùng cảnh ngộ mà. Trong lúc này, mình cũng chúng nên quá thương cảm, để cho sự đau khổ làm nhụt nhuệ khí. Mình còn nhiều việc phải làm, phải không Ðại Sư. Hãy cầu xin cho các vị đã qua được sớm phiêu diêu miền cực lạc, phù trì cho chúng ta trả được món nợ máu này .

Ðó là một cách nói, tuy nó không hẳn đúng sự thực về bản thân nàng, nhưng tình trạng thì không khác bao nhiêu. Nghe chàng thanh niên bạch diện trước mặt nói lời khảng khái, Giác Huệ có vẻ hơi ngượng. õng ta cảm thấy như vừa tìm được người tri kỷ, nên vội lau mắt, ôn tồn nói:

- Xin cảm ơn công tử đã chỉ giáo cho kẻ ngu muội này qua khỏi bến mê .

Rồi giọng ông trở nên rất mạch lạc, tiếp :

- Thấy gia đình bị tàn hại, tôi thương quá, có đi dò la mấy nơi xem có còn thu thập được tin tức gì thêm về thầy mẹ tôi không . Nhưng suốt hai ngày không hề gặp được một ai, tôi mới đành tìm đường trở về chùa . Trên đường về, một hôm ngang qua vùng Sơn Tây, tình cờ thấy

một toán quân Minh đang áp giải một tù xa. Vì đang căm thù quân giặc, lại thấy tù nhân là một vi thanh niên đồng bào, nên không ngại võ nghệ chưa thông, tôi cũng quyết tâm tấn công tên tướng giặc để giải thoát cho tù nhân. Cũng may là giặc khinh địch nên tôi đã thành công, nhưng cả hai đều bị săn đuổi rất ngặt nghèo . Và cuối cùng .

Sư Giác Huệ ngập ngừng, mặt trở nên thống khổ, sau rồi ông cũng thốt nên lời :

- Nhưng sau cùng, người được tôi cứu bị trúng tên bỏ mạng . Chàng là một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi yếu ớt như một văn nhân .

Giọng ông trở nên ngậm ngùi :

- Rõ ràng muốn cứu người, lại trở thành hại người.

Hai chúng tôi chưa nói với nhau được câu chuyện nào đã đành đoạn vĩnh biệt .

Cả ba đều yên lặng .

Mai Lan linh cảm thấy câu chuyện như chưa ngưng lại nơi đây, còn thiếu một đoạn kết, mà đó mới chính là điều mà Huyền Giác Ðại Sư muốn nàng tới nghe câu chuyện. Ðúng như Mai Lan dự đoán.

Sư Giác Huệ bỗng mở lòng bàn tay phải ra trước mắt Mai Lan làm nàng giật mình, ông tiếp :

- Trước khi tắt thở, chàng thanh niên quên cả xưng tên, vội trao cho tôi vật này, miệng chỉ nói được câu "Công Chúa" !

Một mảnh giấy nhỏ, vẽ một bông mai nằm giữa lòng bàn tay xám đen của Giác Huệ, khiến Mai Lan rung động

Thôi rồi, lại thêm một người anh em ra đi . Lòng nàng vô cùng xót thương và cảm phục sự can trường của chàng chiến sĩ tuổi trẻ vô danh . Nhưng ngoài mặt, nàng cố lấy vẻ tự nhiên đỡ lấy hình bông mai, trân trọng như đang nắm giữ mảnh anh hồn của người vị nước vong thân. Giác Huệ khẽ nói :

- Tôi hiểu rằng chàng muốn tôi đưa tin tới một ai đó, hay một bang hội nào mà tôi tin chắc là một tổ chức kháng Minh , nhưng hai tiếng Công Chúa làm tôi không hiểu . Thầy tôi khuyên nên thưa cùng công tử là người học rộng, biết nhiều để nhờ người chỉ giáo cho.

Mai Lan trầm ngâm một lúc, rồi thư thả nói :

- Ðúng như Ðại Sư dự đoán, đây là một hội kháng Minh, phục quốc của các thanh niên Ðại Việt .

Sư Giác Huệ mắt sáng lên, ngắt lời nàng :

- Thế thì hay biết chừng nào . Tuy là kẻ tu hành, nhưng trước cơn quốc biến tôi cũng đã thưa với thầy tôi, nếu đúng đây là một lực lượng kháng Minh, cứu quốc, tôi xin tình nguyện làm tên cầm cờ, dắt ngựa cho các vị thanh niên anh hùng đó . Nếu công tử quen biết với họ, tin được tấm lòng của tôi, thì xin người tiến cử cho , tôi xin hết lòng đội ơn .

Trước sự xúc động của Huyền Giác Ðại Sư, Mai Lan nhìn Giác Huệ, nói :

- Ðại Sư yên tâm, tôi xin hết sức .

Sư Giác Huệ vội đứng lên, vái Mai Lan hai vái, khiến nàng phải vội đứng lên để tránh đại lễ đó.

Sư Giác Huệ cảm động nói :

- Thù nhà, nợ nước, ngu tăng xin đa tạ Trần Công Tử .

Mai Lan chưa kịp đáp lễ thì bỗng bên ngoài có tiếng gõ cửa rất gấp, tiếng chú Mộc giật giọng :

- Bạch thầy . bạch thầy .

Mọi người đều im bặt, Huyền Giác Ðại Sư đi nhanh ra phía cửa .

Chú Mộc khẽ nói :

- Bạch thầy, một nhà sư áo vàng và một đám quan quân đang tiến vào sân chùa.

Huyền Giác Ðại Sư đến bên cửa, nhìn ra hướng tiền điện :

- Quả chúng đã tới sớm hơn ước hẹn.

Giác Huệ lúng túng theo sau lưng Huyền Giác Ðại Sư Mai Lan trong phút chốc đã nghe thấy tiếng chân nhiều người bước mau lên thềm hành lang và không lâu đã tới bên cửa phòng khách.

Khi Huyền Giác hốt hoảng quay vào thì không thấy Mai Lan đâu nữa. Ngài hoang mang quay trở ra thì vừa kịp nhà sư áo vàng và một tên tiểu tướng đang tiến tới cửa phòng.

Huyền Giác lấy lại bình tĩnh, chắp tay vái khách :

- Mô Phật, ngu tăng không biết khách tới để ra tận cửa nghinh tiếp , xin xá lỗi .

Nhà sư áo vàng hơi nghiêng người đáp lễ rồi hỏi :

- Bần đạo xin được gặp phương trượng.

Sau khi được biết Huyền Giác Ðại Sư chính là người nhà sư muốn gặp, ông ta liền tiếp :

- Bần đạo được phái tới trao tặng quý tự một số kinh quý mang từ Trung Quốc sang như Khiết Thanh Ðại Sư đã hứa mấy hôm trước. Những bộ chân kinh này đã được dịch thuật từ nguyên bổn các pho ngọc kinh từ Thiên Trúc. Do đó, những bản kinh cũ mà chư tăng An Nam đang dùng sẽ được thu lại để cho Phật Giáo Bắc, Nam được thống nhất.

Huyền Giác Ðại Sư tuy đã biết trước việc sẽ phải xảy ra như thế , nhưng nhất thời cũng không tránh khỏi xúc động. Bọn này quả thực ngang ngược. Tuy không nói ra chúng đã cho là những bộ kinh của mình đều là giả kinh cả Hơn nữa, hắn lại gọi mình là An Nam thay vì Ðại Việt, hay ít nhất là Ðại Ngu, quốc hiệu của nhà Hồ.

Cổ Ðại Sư khô lại, giọng khàn cả đi :

- Bạch Ðại Sư, thế bao giờ các ngài thu sách cũ ?

Nhà sư áo vàng nói nhanh :

- Ngay bây giờ. Tướng quân đây có cho lính đến giúp chúng ta việc đó. Ðã có xe đậu ở ngoài cổng chùa.

Câu trả lời làm Huyền Giác Ðại Sư và Giác Huệ choáng váng.

Huyền Giác Ðại Sư mời chiếu lệ :

- Vâng, chúng ngu tăng xin tuân lệnh. Nhưng cũng xin mời Ðại Sư và Tướng Quân vào xơi chén trà đã.

Nhà sư áo vàng và tên tướng quân đều từ chối không vào cả hai đều đứng trước hiên.

Nhà sư nói :

- Bọn bần đạo không có nhiều thì giờ, xin phương trượng cho phép chúng tôi mang kinh vào trong quý kinh viện.

Không làm sao hơn, Huyền Giác Ðại Sư đành phải chỉ lối cho tên tiểu tướng tới tàng kinh viện ngay ở cuối dấy hành lang.

Hàng chục tên Minh được gọi vào. Chúng vừa làm vừa nô rỡn, nói chuyện oang oang, như không còn biết đây là nơi cửa Phật thanh tịnh. Những cuốn sách xưa cũ, gáy đóng cậy đen cẩn thận, từng pho bị những tên giặc lôi xuống từ những kệ sách gỗ mun đen bóng. Chúng quăng sách bừa bãi vào những cái sọt tre. Có những tên đùa rỡn, dùng sách ném nhau khiến cho những cuốn sách này long cả bìa hoặc rách từng trang.

Huyền Giác Ðại Sư đau đớn nhìn những pho sách trân quí, thân yêu đang chuyền trong tay giặc, ngài khẽ thở dài vì biết chắc số phận của chúng sẽ ra sao .Thì ra, đây đúng là một âm mưu tiêu diệt, không những chỉ là mấy pho sách mà chính là tinh thần độc lập của Phật Giáo đồ Ðại Việt vậy ..Ngài cũng tự an ủi là rất may ngài đã biết trước để chôn đi những pho sách quý giá nhất do các Cao Tăng của ta trước tác từ mấy năm trở lại đây

Trước cảnh phá phách kinh sách của đám lính, nhà sư áo vàng và tên tiểu tướng không hề ngăn cản một lời, chúng như lờ đi, đang cùng nhau quay ra phía sân chùa ngắm cảnh sắc chung quanh, thì thầm nói chuyện với nhau bằng tiếng Tàu.

Không mấy chốc, sách đã được dọn sạch, một toán lính khác, khiêng ba chiếc rương nhỏ, chắc là chứa sách, đặt ngay ở lối đi trước khách phòng, rồi lũ lượt kéo nhau ra cả ngoài đường, trong lúc cỗ xe chở sách cũ bắt đầu lăn bánh, một đội ba tên lính mang vào một chiếc rương nhỏ đặt dưới chân nhà sư áo vàng, rồi khoanh tay đứng hầu sau tên tiểu tướng.

Nhà sư áo vàng khẽ mỉm cười, quay sang Huyền Giác Ðại Sư nói :

- Bạch phương trượng, trước khi ra về, bần đạo muốn được gặp chư tăng trong chùa, một là để biết tăng số của quý tự để về báo cáo với cấp trên, sau là để chuyện tới quý chư tăng mấy bộ pháp y do Hoàng Thượng ban.

Vừa nói, ông ta vừa cúi xuống mở cái rương ra.

Trông thấy xấp cà sa màu vàng đậm nằm phẳng phiu trong rương, bất giác Huyền Giác Ðại Sư giật mình sợ hãi. Thôi rồi, từ tiếng Hoàng Thượng mà tên sư này vừa ngang nhiên đùng với mình cho tới mấy tấm áo vàng thay cho các áo nâu sồng và xám mà các đại sư ta đã dùng từ bao trăm năm nay, bọn giặc Minh quyết tâm đồng hóa cả dân tộc ta đây chúng nham hiểm đi từ tăng sĩ, giới mà mấy trăm năm nay từng lãnh đạo tinh thần cho cả xứ này . Một khi đã đồng hóa được tăng sĩ thì việc đcó gông cùm nô lệ lên dân tộc không còn là một việc khó. Trước tình thế hiện tại, Huyền Giác Ðại Sư không còn cách nào hơn là tạm phải nghe theo lời của nhà sư áo vàng.

Ngài quay sang bảo chú Mộc đi thỉnh thầy Giác Hạnh và chú Ngộ vào và sẽ gọi thày Giác Huệ đang đứng khuất ở cửa phòng khách ra.

Sau khi cả năm thày trò Huyền Giác đã hiện diện, Ðại sư giới thiệu mọi người, nhà sư áo vàng mới lấy ra từng chiếc áo, trao tận tay cho từng người, miệng nói :

- Từ nay quý đạo hữu sẽ dùng màu cà sa này cho thống nhất Bắc Nam. Không lâu nữa, sẽ có một vị tăng già của Hoàng Thượng sẽ về đây để cùng tu trì với quý vị .

Vòng vây thực sự đã bủa ra chung quanh Phật Giáo Ðại Việt ?

Khi Giác Huệ ra lãnh áo từ tay nhà sư Trung Hoa, bỗng một tên lính biến sắc. Hắn đến bên tiểu tướng nói thì thầm những gì không ai biết.

Thoáng thấy vậy, Huyền Giác Ðại Sư cũng cảm thấy tình thế bất ổn.

Quả nhiên, sau khi áo đã trao hết cho mọi người, tên tiểu tướng mới nói gì với nhà sư áo vàng bằng tiếng Tàu. Sắc mặt nhà sư bỗng thoáng vẻ kinh ngạc, ông ta vội quay sang Huyền Giác Ðại Sư, rồi chỉ vào Giác Huệ, nói nhanh :

- Bạch phương trượng, vị tướng quân đây vừa nhận ra Giác Huệ Ðại Sư hình dáng giống một tên tội đồ đang bị truy nã. Vì thế , ông ta muốn được đưa vị này về trại để sưu tra .

Huyền Giác Ðại Sư nói lớn :

- Lạ thực, vị này là đồ đệ của ngu tăng. Từ rất lâu, ông ta chưa hề bước chân ra khỏi chùa thì làm sao có chuyện làm nghịch với Minh triều .

Với lời lẽ đó, nhất là khi nhấn mạnh hai tiếng Minh Triều, cũng đủ cho đối phương hiểu cái ý bất phục của ngài. Nhà sư áo vàng cũng không bị lung lạc, ông ta vẫn nói :

- Phương trượng yên tâm, nếu quả vị Ðại Sư này không phải là tên tội đồ kia, thì Ðại Sư sẽ được đưa về quý tự ngay .

Tuy lời nói có vẻ còn lịch sự, nhưng hành động thì không.

Trong khi hai bên đang đối đáp, thì tên tiểu tướng đã ra lệnh cho hai tên lính bất ngờ sấn lại bắt Giác Huệ.

Dao đã kề ngay vào yểu huyệt, Giác Huệ đành thúc thủ, mắt rưng rưng nhìn Huyền Giác Ðại Sư.

Huyền Giác Ðại Sư không còn biết phản ứng thế nào cho phải. Ngài thấy rõ cái nguy cơ đã đến với người nhà mình. Mai Lan, Mai Lan đâu ? Nhất thời, ngài chỉ thoáng nghĩ đến cô cháu gái không biết bây giờ đang ở chỗ nào.

Ngài tin là, nếu Mai Lan động thủ, chắc chắn sẽ cứu được Giác Huệ , ấy là chưa kể tới cánh của Lê Lai và hai cô thể nữ đang ở ngoài tiền điện. Bên giặc chỉ có năm người . Bọn lính bên ngoài đã chở sách đi từ lâu. Nhưng tất cả đều yên tĩnh, Mai Lan đã không xuất hiện, mà bọn Lê Lai thì như không hay biết chuyện . Mằt Ðại Sư như dại ra vì tuyệt vọng.

Nhà sư Trung Hoa như thấy được sự đau đớn của ngài, ông ta an ủi :

- Phương trượng yên tâm, vụ này bần tăng sẽ xin để được điều tra ngay cho Ðại Sư đây sớm trở về chùa.

Hai tay bị trói giặt về đằng sau, Giác Huệ ủ rũ trông thực tội nghiệp.

Huyền Giác Ðại Sư vớt vát :

- Vậy thì cũng nhờ Ðại Sư giúp đỡ cho. Có thể xin đừng trói ông ta, được không, Ðại Sư ?

Nhà sư áo vàng liếc sang Giác Huệ, rồi nói với tên tiểu tướng Tàu mấy câu. Tên này vừa lắc đầu, vừa nói líu lo.

Nhà sư này nghe xong, nói :

- Bần tăng rất tiếc, vì tướng quân đây nói tên tội đồ võ nghệ rất cao, nếu Ðại Sư đây chính là tên này, mà cởi trói ra thì thực là nguy, xin ngài hiễu cho.

Thôi, lành ít, dữ nhiều . Bọn thầy trò Huyền Giác thẫn thờ trông theo đám quân Tàu giải Giác Huệ đi.

Ngang qua tiền điện, qua sân gạch rộng, khách thập phương thấy quan quân Tàu tới đã rủ nhau trốn về hết tự bao giờ, cảnh chùa bây giờ thực vắng vẻ. Lúc đó, chỉ còn lại có Cúc, Hồng và Lê Lai, cả ba đều cũng đứng lên nhìn theo, ngẫn ngơ không biết chuyện gì đã vừa xảy ra. Mãi đến khi đám giặc ra khỏi cổng chùa, Huyền Giác Ðại Sư mới ra hiệu cho chú Mộc ra đóng cổng chùa.

Ngài bảo nhanh Giác Hạnh :

- Con ra coi tiền điện. Ngộ xuống lo bữa trưa, tình thế thực khẩn trương, các con để thầy suy tính công việc.

Giác Hạnh lên tiếng với vẻ thực xúc động :

- Con thực xấu hổ . Nếu biết võ công, dù có hèn, con cũng phải sống mái với bọn nó một trận rời ra sao thì ra .

Huyền Giác Ðại Sư cảm động :

- Thôi con, đề rồi thày tính . Con cứ lo việc nhà cho thầy.

Giác Hạnh đành cúi đầu đi ra ngoài.

Khi Giác Hạnh vừa đi khỏi, Huyền Giác Ðại Sư đã thấy Lê Lai và Cúc, Hồng đã có mặt trước khách phòng, ngài sẽ gọi :

- Mai Lan . Mai Lan ..

Không có tiếng thưa. Cả bốn người đều vào cả trong phòng khách.

Ðại Sư lại gọi to hơn :

- Mai Lan, cháu ở đâu vậy ?

Vẫn không thấy nàng đâu. Lúc đó, ngài mới vắn tắt kề cho ba người nghe chuyện. Ngài cũng nhấn mạnh là chắc chắn chuyện này Giác Huệ khó thoát được cực hình.

Lê Lai nói :

- Bạch đại sư, Ngài thấy Công Chúa lần cuối cùng ở đâu ?

Ðại Sư nhìn khắp căn phòng không lấy gì làm rộng khẽ nói :

- Trong căn phòng này . Lúc đó tôi vừa ra đón tụi chúng ở ngoài cửa , khi trở vào thì không thấy nàng đâu nữa.

Cúc an ủi :

- Bạch Ðại Sư, xin ngài yên lòng, cô con không để ngài thất vọng đâu.

Hồng chạy lại khung cửa sổ cuối phòng, sẽ nói :

- Cô con đã ra ngoài bằng lối này .

Mọi người đèn bên cửa này, thấy then vẫn còn cài bên trong.

Ðại Sư nghi ngờ :

- Cửa còn cài mà .

Cúc đỡ lời :

- Bạch Ðại Sư đúng, nhưng cô con ra ngoài rồi khóa lại đó việc này đâu khó khăn gì . Tụi con cũng làm được, thưa Ðại Sư.

Cửa sổ được mở ra . Từ đây, mọi người có thể nhìn xéo ra phía khu vườn đàng sau chùa , cách cửa không xa là một hàng nhãn cổ thụ, rồi tiếp đến là bức tường thấp bao quanh chùa.

Huyền Giác Ðại Sư quay lại, khẽ hỏi :

- Bây giờ làm sao ?

Lê Lai lên tiếng :

- Công Chúa đi đâu, hiện ta không biết . theo con nghĩ, nên chờ nàng trở về rồi sẽ định việc cứu vị Ðại Sư bị giặc bắt.

Cúc cũng nói :

- Bạch Ðại Sư, Lê công tử nói phải , xin ngài cứ bình tâm .

Trước lời an ủi của mọi người, Huyền Giác Ðại Sư miễn cưỡng trở vào, nói :

- Thì đành là như thế . Thôi, mình cũng ăn chút cơm rồi đợi Mai Lan về sẽ hay .

Ðại Sư đưa mọi người trở lại nhà trai ở dãy nhà ngang. Tại đây, hai chú sa di đã dọn sẵn cơm chay đợi mọi người.

Có lẽ trời đã sang giờ mùi. Thế nhưng vì biến cố vừa qua, mọi người, nhất là Huyền Giác Ðại Sư đều cảm thấy hết đói bụng. Ai cũng ăn qua loa cho xong bữa. Chỉ còn trông vào một người . Mai Lan Công Chúa. Những tia nắng trưa hè xuyên qua kẽ lá cây ngọc lan trước cửa trai phòng, óng ả trên mấy chậu sứ xanh. Mươi con se sẻ kiếm ăn, nhảy nhót trẽn sân chùa , cảnh sắc thực thanh bình, trái với cõi lòng đang cuộn cuộn những sóng gió của mấy thày trò Huyền Giác Ðại Sư.

Lê Lai nhìn vẻ trầm trầm trên khuôn mặt già nua của Huyền Giác Ðại Sư.

Ngài ăn uống một cách máy móc, chốc chốc lại nhìn ra cổng chùa, chiếc cổng có mái cong

vút, rêu phong làm mất mầu ngói đỏ xa xưa, đôi cánh cửa cũ kỹ, tàn tạ khép kín như gắng gượng chống đỡ những tai ương đợi chờ bằng một sự tuyệt vọng não nề.

Ðại Sư chờ đợi lo lắng.

Hoàn cảnh sẽ khó khăn vô cùng nếu Giác Huệ bị nhận diện chính là người đã cướp tù xa mấy ngày trước đây. Số phận của ông ta đã vậy, mà ngay cả tăng chúng trong chùa Bạch Mã này cũng không khỏi liên lụy.

Lê Lai ái ngại liếc nhìn từng khuôn mặt đăm chiêu, từ Huyền Giác Ðại Sư, Giác Hạnh cho tới hai sa di Mộc và Ngộ . Chàng thoáng thấy sự ra đi đột ngột của Mai Lan thực là vô tình . Có lẽ nàng sợ bị lộ hành tung nên phải lánh mặt chăng ? Ðó cũng là cái lý do chính đáng của nàng. Tuy nhiên, nếu tính kỹ, thà rằng đàng nào cũng tới đường cùng, đánh một trận sống mái, tận diệt chúng trước khi ra khỏi nới đây, còn nếu thất bại thì cũng không tệ hơn bao nhiêu so với cảnh huống hiện tại, mà cho dù có hy sinh tính mạng thì cũng danh để muôn đời. Nhưng với một Mai Lan, Cúc, Hồng, Sư Giác Huệ và chàng thì đám giặc cũng chắc gì đã thắng nổi. Nếu không, thì quả thực Mai Lan không phải là người mà chàng chờ đợi , có thể đưa mình tới chân trời của vinh quang và kiêu hãnh .

Bỗng có tiếng cười khúc khích của Hồng, khiến Lê Lai ngạc nhiên quay sang nhìn cô ta. Trong tình thế này mà còn cười được sao ? Thực cái cô này vô tâm quá. Hồng thấy Lê nhìn mình thì như chợt nhận ra sự vô ý tứ của mình nên im bặt. Nhưng Lê đã nhìn thấy vẻ mặt quá bình thản của hai cô gái làm chàng vừa khó chịu vừa bực mình.

- Này Cúc, cô có đoán được Công Chúa đi đâu không ?

Cúc khẽ lắc đầu :

- Thưa không .

- Thế sao các cô bình thản quá vậy, không sợ nàng bị nguy hiểm ư ? Nhất là mình đang trong tình trạng trốn tránh quân giặc ?

Hồng cướp lời :

- Dạ ai trốn tránh, cô con không bao giờ phải trốn tránh ai cả. Cô tạm lánh mặt vì sự an toàn của kẻ khác đấy thôi .

A, thì ra thầy trò đám này tự kiêu quá. Lê hơi bực mình :

- Tôi nghĩ giá nàng ở lại để cùng bọn mình ra tay cứu Giác Huệ Ðại Sư thì có lý hơn.

Cúc mỉm cười, lắc đầu :

- Cô con không làm vậy đâu .Chuyện đó quá dễ, cái kẹt là hậu quả của cuộc tàn sát sẽ đưa tụi giặc tới đây tức khắc. Dù chúng chỉ nghi ngờ thôi, ngôi chùa này cũng ra tro, và các Ðại Sư cũng khó toàn mạng .

Nhận định của cô gái làm Lê Lai giật mình kinh hãi . Nó thực tự nhiên, nhưng lại chuẩn xác biệt chừng nào ? Một thể nữ đã thông minh và lanh lợi đến thế thì chủ nhân tất không phải là người thường ?

- Cô nói rất phải . Rất phải . nhưng , nhưng không làm gì thì Giác Huệ bị bắt rồi cũng sẽ liên lụy tới mọi người ở đây. Có khác là ở thời gian lâu, mau mà thôi.

Cúc gật đầu :

- Vâng, nếu mình để thầy Giác Huệ bi chúng bắt, tra tấn, khép tội thì hậu quả cũng sẽ không khác gì bao nhiêu . Ðó là lý do cô con mới vắng mặt !

Câu nói làm Huyền Giác Ðại Sư bật đứng dậy, giơ cả hai tay lên trời, than :

- Thế mới khổ chứ, vì giữa thanh thiên bạch nhật mà chỉ có một mình con bé .

Tiếng "con bé" làm mọi người cố nín cười. Nhưng đó là một tiếng vô cùng thân yêu, chứng tỏ ngài đang hết sức quan tâm, lo lắng cho nàng.

Bỗng đàn se sẻ vụt bay khỏi sân. Trong lúc thần kinh căng thẳng, tiếng vỗ cánh của đàn chim làm mọi người thảng thốt cùng đưa mắt nhìn ra ngoài.

Thì nàng đã đứng đó tự bao giờ , ánh sáng bên ngoài quá chói chang khiên người ngồi từ trong nhìn ra phải lóa mắt, nhưng trên khuôn mặt mờ tối, ai cũng nhận thấy đôi mắt lung linh và nụ cười gợi cảm chứa chan.

Huyền Giác Ðại Sư không kìm hãm được sự vui mừng :

- Trời, Mai Lan, cậu đang nóng lòng chờ con .

Hai cô thể nữ mỉm cười, rời chỗ ngồi đi về phía sau.

Lê Lai cũng đứng lên chờ đợi xem những gì có thể xảy ra . Trước tình thế khẩn trương như vậy, vị Công Chúa này sẽ giải quyết ra sao .

Giác Hạnh và hai chú sa di thì ngẩn ngơ nhìn nàng vì cái tên quá phụ nữ của Trần Công Tử.

Mai Lan nhìn mọi người, khoan thai đi vào .Tà áo văn sĩ trắng bong, thẳng băng, cái mũ nho sinh chỉnh tề che kín mái tóc mây, nàng vẫn còn hóa trang là một trang thanh niên công tử. Mai Lan đến bên Huyền Giác Ðại Sư, cười khẽ nói :

- Cậu yên tâm, xong cả rồi .

Mọi người hiện diện đều băn khoăn không hiểu lời nàng ám chỉ "Xong cả rồi" có nghĩa là vấn đề đã được giải quyết toàn bộ. Toàn bộ về phía nàng, chắc gì đã là toàn bộ về vấn đề nan giải mà mọi người đang lo lắng. Nhưng mọi người không phải chờ đợi lâu, lời giải đáp đã rõ khi họ thấy một người vừa xuất hiện trước cửa : Giác Huệ Ðại Sư .

Nhà sư đi vào, nét mặt còn đầy xúc động. Ông không nói không rằng, đến bên Mai Lan, phục xuống lạy nàng ba lạy đại lễ , làm nàng hốt hoảng tránh sang một bên :

- Ðừng, Ðại Sư, xin ngài đừng làm vậy, không tôi đâm xấu hổ .

Phải đợi Mai Lan nhắc tới hai ba lần, ông ta mới bình thân, đứng nép sang một bên.

Sự sung sướng rạng rỡ trẽn nét mặt Huyền Giác Ðại Sư, Ngài thấy việc đã đến lúc phải làm, nên khẽ vẫy tay cho mấy đệ tử đến gần, rồi trịnh trọng nói :

- Thầy cũng không muốn dấu các con nữa, đây là Mai Lan Công Chúa, cháu gái của thầy.

Ông quay sang Giác Huệ, hãnh diện :

- Và nàng chính là người mà con đang khát khao muốn gặp .

Giác Huệ như đã linh cảm thấy điều đó từ trước, khẽ thưa :

- Bạch thầy, con thực có phúc .

Ðại Sư không giấu được vẻ nóng ruột :

- Và mọi sự đều xong cả rồi ?

Giác Huệ chậm rãi với vẻ vô cùng kính phục :

- Bạch thấy, quả có vậy , khi bọn giặc giải con qua khu lau sậy ở Cồn Ðông thì Công Chúa xuất hiện cứu con gọn và hết sức nhẹ nhàng, vì dù võ nghệ chúng có cao cường hơn con rất nhiều, nhất là tên sư áo vàng, nhưng chúng cũng chưa phải là đối thủ của ngài . Ðức Ðại Từ Bi xin xá tội cho con , vì con đã cho cả năm tên xuống dưới rạch nước .

Lê Lai khẽ góp ý, giọng thán phục :

- Ðúng, và như vậy không ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đầy dù sau này tụi giặc có tìm thấy xác của mấy tên đó .

Trong khi thày trò chuyện Giác Ðại Sư nói chuyện với nhau, thì Cúc, Hồng đã mời Mai Lan ra trước hè rửa mặt như một thông lệ mỗi khi cô chủ đi công chuyện trở về. Ba nàng đang thân mật thì thầm nói chuyện với nhau. Hai cô thể nữ thỉnh thoảng lại cười khúc khích, luôn miệng vâng dạ. Sau đó, hai nàng đưa thau nước đi.

Mai Lan trở vào phòng.

Khi thấy mọi người đang hân hoan chờ mình, nàng cười, lắc đầu nói :

- Thưa, xin lỗi cậu, mỗi khi bắt buộc phải làm những việc "thất đức" như thế này, con cứ thấy lợm giọng .

Lê Lai khảng khái :

- Sao Công Chúa lại nói vậy . giết đám giặc dã man, tàn bạo, cướp nước hại dân đâu có phải là việc "thất đức" . Ai mà giết được cả bốn mươi vạn quân giặc xâm lăng này, cứ xin đổ tội lên đầu tôi, tôi xin chịu hết .

Mọi người đều cười ồ .

[giavui]

Huyền Giác Ðại Sư hơi lắc đầu :

- Mai Lan, ngộ biến phải tùng quyền . Trời Phật chắc cũng không bắt tội mình đâu .

Huyền Giác Ðại Sư hối hai chú sa di đi dọn cơm chay để Mai Lan dùng.

Câu chuyện đang tới chỗ cởi mở vui vẻ , thì Mai Lan thoáng thấy Cúc đi vào. Nàng như hiểu ý, nói nhanh :

- Xin lỗi cậu và quí vị một chút .

Nàng đi nhanh ra ngoài, theo dãy hành lang về khu vãng lai phòng, nơi nhà chùa đã dành cho ba thầy trò trú ngụ đêm qua .

Ngoài trai phòng, cơm đã dọn sẵn với món đậu hũ chiên, rau đay cà ghém, và đặc biệt một nhát cá kho tương, khói bay nghi ngút .

Giác Huệ và Lê Lai đang còn bàn tán về câu chuyện vừa qua . Mọi người vẫn đứng quanh bàn trò chuyện, chờ đợi.

Nàng ra, Công Chúa Mai Lan . Tà áo lụa bạch thướt tha, khuôn mặt rạng rỡ như hoa.

Mọi người yên lặng nhìn bước chân nàng đi qua .

Mai Lan cười, bỗng nói đầy vẽ bẽn lẽn :

- Xin lỗi, làm Trần Công Tử mãi thấy ngượng nghịu khó chịu quá .

Và thực khoan thai, thoải mái, nàng bước tới nên bàn ăn, mắt sáng lên :

- Canh rau đay, cà pháo . bộ cậu muốn con bị bội thực hay sao đây .

Có tiếng cười ha hả của Huyền Giác Ðại Sư . làm các đệ tử của ngài ngạc nhiên . vì điều đó chưa từng xảy ra.

Hoàng hôn.

Những bông hoa trắng rụng quanh mấy gốc đại cổ thụ bên sân chùa vừa thấy đấy, bây giờ đã lẫn vào màu đất . Khoảng trời vuông vức sau cánh cửa mở rộng đã đậm tím. Giữa cảnh chùa tịch mịch, chỉ còn những cánh dơi thấp thoáng, bay vun vút như không bao giờ muốn nghỉ .

Ba thầy trò Mai Lan sắp xếp hành trang một cách thản nhiên, Huyền Giác Ðại Sư bỗng cảm thấy bùi ngùi. Mười năm dâu bể đã biến cô công chúa cành vàng lá ngọc trở thành khách giang hồ, luân lạc. Dĩ vãng chỉ còn như những kỷ niệm thương đau, hiện tại là chuỗi ngày nhọc nhằn nguy khốn mà tương lai thì mịt mùng tối tăm ? Chim có tổ, người có nhà, nhưng Mai Lan Công Chúa không có lấy một mái ấm gia đình. Tài đó, sắc đó, giữa cảnh ly loạn cũng đành trơ với trời đất ! Tiểu gia đình của nàng hiện nay là bộ ba thầy trò, mà đại gia đình của nàng là Dân Tộc, nhà của nàng là - đất nước này, nhưng hiện nay cũng đã mất vào tay quân giặc tham tàn !

Huyền Giác Ðại Sư đến bên nàng, ân cần khẽ hỏi :

- Con sẽ ở trong nội thành bao lâu ?

Mai Lan quay sang ngài thưa :

- Thưa cậu không lâu - không thể quá một ngày - theo con nghĩ, Thành Tây Ðô một sớm một chiều cũng mất, triều đại nhà Hồ còn tính từng ngày. Khi đó, cảnh đốt sách, chôn học trò của Tần Thủy Hoàng sẽ diễn ra tại đất nước ta. Nếu không mau tay cứu thoát đám thanh niên sĩ phu ưu tú thì dân tộc ta sẽ không có ngày hưng vượng được Vì thế Lê Hoàng Quân sẽ tìm cách tập trung họ tại điểm hẹn, con sẽ đưa gấp họ thoát khỏi cái rọ Thăng Long này càng sớm càng tốt.

- Ðược chừng bao nhiêu người ?

- Kể cả học sinh của Trường Quốc Tử Giám cũng lên tới cả trăm. Trong đó có nhiều người đã thành đạt vào những năm mới đây. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, bị giặc kiểm soát chặt chẽ như thế này, không biết Quân đưa được bao nhiêu người.

Giọng Mai Lan trở nên hết sức ngậm ngùi :

- Con đi rồi, không biết cậu sẽ ra sao ? Hay cậu đi với con đi ?

Huyền Giác Ðại Sư nghe một đề nghị quá bất ngờ mà có lẽ chưa bao giờ nghĩ tới nên tỏ ra vô cùng bối rối :

- Ði với cháu ? Ờ nhỉ, có thể nào mà đi được ?

Câu trả lời lại như một tự nhủ, Ngài vừa lắc đầu vừa tiếp :

- Công Chúa ơi, không thể được ? Còn Phật Tử, còn đệ tử, còn bổn phận, còn chùa ? Bao người đang cần sự có mặt của cậu ở đây ! Ra đi thì yên lấy thân mình mà lỡ hết dịp may để cứu giúp chúng sinh ? Còn tiệc gì cái thân già vô thường này mà không hy sinh cho đồng bào, cho Phật Tử trong cơn quốc biến này .

Mai Lan cũng băn khoăn không ít :

- Ðó là tâm Phật - con không dám góp ý - Tuy nhiên, để bảo toàn tính mệnh, trong lúc này xin cậu hết sức nhũn nhặn với giặc, con sẽ trở về, không lâu đâu .

Ðĩa đèn dầu lạc ba ngọn chỉ đủ soi sáng bàn ăn. Hai người bỏ lửng câu chuyện riêng trở lại mâm cơm đã dọn sẵn. Bữa tiệc ly tan diễn ra thực thân mật và cũng thực não nề.

Lê Lai, Giác Huệ, Cúc, Hồng trở nên thân thiết với nhau hơn. Chuyến đi này Mai Lan chấp nhận cho Giác Huệ đi theo vì lời hứa lúc ban đầu, cũng như tình trạng của ông ta không còn có thể ở lại chùa.

Trong lúc hai chú tiểu thu dọn chén bát. Cúc, Hồng đứng hầu trà.

Hai sư Giác Hạnh, Giác Huệ đưa nhau ra hành lang thì thầm to nhỏ.

Riêng Lê Lai chàng tổ ra rất thoả mãn và thích thú vì chuyến đi này - chàng tưởng như đây là một chuyện phiêu lưu hơn là đang dấn thân vào công cuộc kháng chiến chống xâm lăng đầy cam go, nguy hiểm - tâm tình này có lẽ một phần do bản tính nghệ sĩ của chàng, nhưng phần lớn mà Lê Lai vừa bất chợt nhận ra là do cái tươi mát, tin yêu toát ra từ vị lãnh tụ của chàng, khiến cho tất cả gian nan khốn cùng đều trở nên vô nghĩa. Có nàng là có tất cả. Có nàng là mọi vấn đề đều được giải quyết êm xuôi. Nàng không vĩ đại như ngọn núi Thái Sơn, không mênh mông như biển Nam Hải, nhưng là ngọn đuốc soi sáng giữa đêm thâu mịt mùng, là làn khí nóng sưởi ấm đêm đông, là đóa hoa tô điểm mùa xuân bất diệt.

Bất giác, Lê Lai buột miệng ngâm khẽ :

Quốc biến hề đêm tối mịt mùng

Trăng thu hề rực sáng sông Ngân

Thuyền ai hề cắm sào chờ sáng .

Giữa lúc đó, hai sư Giác Hạnh, Giác Huệ từ ngoài sóng vai đi vào một cách nghiêm trang khác thường khiến cho Lê Lai ngưng ngâm thơ, quay sang nhìn theo hai người ở đầu bàn, Mai Lan cũng vừa mời Huyền Giác Ðại Sư một chén trà thì hai nhà sư cũng vừa đến bên.

Thoáng gặp ánh mắt của hai người, Mai Lan đã thấy vẻ khác lạ, khẽ hỏi :

- Có chuyện gì vậy, Ðại Sư ?

Hai nhà sư không trả lời ngay câu hỏi, mà vội quỳ móp xuống làm đại lễ trước mặt nàng. Mai Lan vội xô ghế đứng dậy xá lại đáp lễ :

- Ấy chết, sao lại thế ? Xin mời nhị vị bình thân.

Phải nhắc lại hai ba lần, hai nhà sư mới đứng dậy, nhưng vẫn chắp tay hết sức cung kính, Giác Huệ từ tốn thưa :

- Thưa Công Chúa, chúng ngu tăng đã bạch cùng Huyền Giác Ðại Sư phụ và đã được người ban phép hôm nay chúng ngu tăng mạo muội kính xin Công Chúa, nếu không chê bọn chúng tôi là vô hạnh, xin ngài thu nhận cả hai vào hàng đệ tử. Ðược như vậy, chúng tôi muôn vàn cảm tạ và xin thề sẽ trọn đời trung thành với ngài.

Cúc và Hồng chưa bao giờ thấy cô chủ của mình đỏ mặt như vậy. Một lúc khá lâu, nàng mới quay sang Huyền Giác Ðại Sư, vừa như nói với ngài, vừa như phân bua với mọi người :

- Diễm phúc nào khiến con có thể có được một lúc hai người đệ tử là hai vị cao tăng như hai vị đây ? Nhưng con sợ đức còn hèn, tài còn sơ và thì giờ quá có hẹp. Bao nhiêu việc còn đang chờ con giải quyết. Con thực khó nghĩ !

Huyền Giác Ðại Sư mỉm cười thong thả nói :

- Giác Huệ, Giác Hạnh là đệ tử của sư huynh của cậu - Huyền Không Ðại Sư, vị phương trượng đời trước. Khi viên tịch, ngài có nối hai người đệ tử cho cậu. Ðến nay, trước tình thế nghiêng ngửa của Giang Sơn, niềm thống khổ của đồng bào, cậu lại muốn nối hai người lại cho Công Chúa. Xin Công Chúa cũng vì nể cậu mà hoàn thành ước nguyện cho họ.

Giác Hạnh bỗng lên tiếng :

- Thưa Công Chúa, miễn người nhận ngu tăng vào hàng đệ tử là Giác Hạnh này đã thoả lòng lắm rồi. Còn việc truyền dậy võ nghệ, nhất thời chưa cần thiết. Ngu tăng nguyện sẽ ở lại chùa này để lo Phật Sự và phụ dịch Huyền Giác Sư phụ cho đến ngày ngài viên mãn ..

Câu nói của Giác Hạnh làm Mai Lan vô cùng cảm động. Không gì hơn có được một người đệ tử trung thành thay mình phụng dưỡng người cậu duy nhất, đáng kính của nàng. Nàng cảm thấy rất cao hứng, mỉm cười :

- Thực tôi không còn lý do gì để từ chối lời thỉnh của hai vị .

Nàng chưa dứt câu, Giác Huệ, Giác Hạnh đã phục xuống làm đại lễ nhập môn khiến Mai Lan bất ngờ lúng túng. Ðợi cho đại lễ tất, hai người bình thân, nàng nói :

- Nước Ðại Việt chúng ta không có võ phái, mà chỉ có phải võ độc nhất của Dân Tộc là võ Ðại Việt. Mỗi nhà tuy có những kỹ thuật khác nhau, nhưng điểm quan trọng là cùng một tinh thần võ đạo đó là : thành thật với mình, thành thật với người - tôn trọng người như tôn trọng mình và nhất là tuyệt đối trung thành với quê hương đất nước, dân tộc đồng bào.

Hai nhà sư vái một vái, miệng thưa :

- Ðệ tử xin tâm lãnh.

Mai Lan nhìn Cúc, Hồng tiếp :

- Cúc Hồng tuy được thụ lãnh võ thuật với tôi, nhưng chưa chính thức làm lễ nhập môn. Như vậy, hai đại sư được coi như là hai đệ tử đầu của nhà mình. Tôi tin là hai người sẽ có dịp làm rạng danh võ đạo của dân tộc. Tôi xin nhắc lại là võ đạo, tinh thần của con nhà võ, chứ không phải võ thuật.

Hai người lại xá :

- Ðệ tử xin tâm lãnh.

Mai Lan ngưng nói, nghĩ ngợi một giây lát, rồi vẫy Cúc lại gần, thì thầm mấy câu, Cúc vội vã tới đống hành lý lục tìm, mang lại một cuốn sách nhỏ, chỉ dài độ gang tay.

Mai Lan cầm lấy, rồi nhìn hai nhà sư nói :

- Giác Huệ thì vì tình trạng bất ổn nên sẽ theo tôi, chưa biết đi đâu đấy nhé - nàng mỉm cười nói đùa - còn Giác Hạnh xin ở lại đây sớm hôm gắng giúp đỡ thầy Huyền Giác - điều đó tôi hết lòng cảm ơn. Tuy nhiên, để an ủi đại sư, tôi lưu cuốn kinh phổ này lại - Ðại sư theo đây để tập luyện phép Thiền định. Người tu thiền thân thể được nhẹ nhàng, tinh thần trở nên sáng suốt. Nhờ đó sẽ giúp ích được rất nhiều cho tha nhân. Ðức Lợi Tha của Phật Gia sẽ trở nên cao diệu.

Giác Hạnh sung sướng tột cùng, hai tay run run đỡ cuốn quyền kinh, luôn miệng cảm ơn .

Mai Lan nói tiếp :

- Hai người, kể cả Giác Huệ, trong bước đường luân lạc, tôi vẫn dùng tiếng Ðại Sư. Ngược lại các đệ tử cũng chỉ dùng tiếng Cô khi xưng hô với tôi như mọi người vẫn dùng để hành vi của chúng ta được kín đáo hơn.

Ở cuối bàn, chứng kiến cảnh thu nạp đệ tử của Mai Lan, Lê Lai bỗng thấy bâng khuâng nuối tiếc . Mai Lan Công Chúa có xứng đáng làm thầy của chàng không ?

Trong hiện tại, chàng chưa thể trả lời . Bỗng chàng nhớ phong thư tiến cử của Sư Bà Diệu Thanh với một vị nào đó trên Yên Tử Sơn . Tài đức so với Mai Lan không biết như thế nào, chắc chắn Sư Bà không thể để chàng thất vọng, nhưng nói về sự dịu dàng, thân ái thì chắc chắn vị đó khó vượt trội hơn được nàng Công Chúa.

Ðàng kia, Mai Lan đã đứng lên nói :

- Chúng ta nên đi vào cuối giờ tuất, trước khi trăng lên thì tiện hơn. Thôi mình cũng sửa soạn đi thì vừa.

Mọi người cùng đứng dậy. Nhưng bỗng Mai Lan khẽ nói rất mau :

- Phương trượng sắp có khách tới viếng chùa ?

Cúc đến bên Mai Lan khẽ nói :

- Chúng ta bị vây rồi hả cô ?

Mai Lan gật đầu :

- Con và Hồng đưa cậu Lê và thầy Giác Huệ ra ẩn trên ngọn kim tháp ngoài vườn sau. Mọi việc trong này để mình ta lo.

Cúc khẽ bàn :

- Trong đêm tối, sao mình không chặn đánh ngay ở ngoài . Chúng đâu biết ai với ai . Chuyện này Hồng với con có thể làm được .

Mai Lan cười khẽ :

- Ðâu được Ðánh một cánh quân khác với những trận đấu bình thường . Các con chưa kinh nghiệm . Vả lại, cô không muốn gây rắc rối ở đây vì sự hiện diện của Huyền Giác Ðại Sư ở Thăng Long là điều còn rất cần thiết .

Nàng quay sang nói với mọi người :

- Một cánh quân không mấy đông đã vây chùa rồi . Mình chưa biết chủ đích của giặc , nhưng cũng có thể là do sự mất tích của nhà sư và tên tướng quân buổi trưa này. Xin cậu và mọi người cứ bình tĩnh để đối phó với chúng.

Mọi người đứng nghe chuyện của hai thầy trò Mai Lan đều cảm thấy khẩn trương . Nhưng trông vẻ mặt của hai người thì hình như họ đang nói một câu chuyện thường nhật. Bốn bề vẫn còn vắng lặng.

Lê Lai cảm thấy không thoải mái nếu phải theo Cúc ra ngọn tháp sau vườn.

Tuy mình là thân nam nhi, nhưng không sao lấy được quyền chủ động trong tay đám thiêu nữ này . vì bản lãnh của mình chưa hơn được họ. Chàng chưa biết tính sao thì thình lình từ ngoài cổng, tiếng đập cửa rằm rầm vang động.

Cúc liếc nhanh sang Lê Lai và Giác Huệ nói :

- Ðại Sư đưa chúng tôi ra vườn sau .

Bốn người không còn thể chần chờ, thoát nhanh ra ngoài.

Còn lại trong phòng, Huyền Giác Ðại Sư bỗng nghĩ ra một điều gì, ông vội lại rương đựng mấy bộ pháp y màu vàng của nhà sư Tầu cho buổi sáng, lấy ra phát cho đệ tử, rồi nói:

- Vì ngộ biến, các con tạm nhận, mặc bộ đồ này đi.

Mai Lan mỉm cười, gật đầu :

- Cậu có sáng kiến rất hay . nhưng phải giấu bộ áo của Giác Huệ đi không lại lôi thôi. Mình cứ tạm nhịn chúng trong nhất thời để lo việc cả. Cứ bình tĩnh . Cậu cho hai chú Ngộ, Mộc về phòng đi .

Nàng nói với hai chú sa di :

- Cứ mặc đồ vàng vậy mà ngủ . Nếu tụi nó tới khám xét thì cũng đừng sợ .

Hai chú sa di líu ríu dắt nhau về nhà ngủ.

Tiếng đập cửa trở nên rất gấp. Mai Lan khẽ nói :

- Bây giờ Giác Hạnh ra mở cổng cho chúng.

Giác Hạnh vâng lời đi ra.

Mai Lan quay sang Huyền Giác Ðại Sư, dặn dò :

- Cậu cứ bình tĩnh đón tụi nó , tùy cơ ứng biến.

Con sẽ ẩn thân bảo vệ cậu, nếu gặp tình thế bức bách mình sẽ tính . Cậu tắt bớt đi một ngọn bấc .

Mai Lan vừa dứt, nhiều tiếng chân đã vang động ngoài hành lang .

Hai nhà sư áo vàng và một tên võ tướng mặt lạnh lùng đã theo Giác Hạnh tiến vào phòng trai. Tên võ tướng ngoắc tay ra hiệu cho đám quân theo sau trấn giữ chung quanh. Còn hai nhà sư thì mắt liếc nhanh khớp mọi nơi trong phòng.

Giác Hạnh tiến đến bên Huyền Giác Ðại Sư thưa :

- Bạch thầy, quí Ðại Sư đây có việc khẩn cấp muốn gặp thầy.

Không kịp để cho Huyền Giác Ðại Sư kịp phản ứng, một trong hai nhà sư áo vàng đã tiến nhanh lại gần, đường đột nắm lấy tay ngài, ra bộ thân mật nói :

- Bạch phương trượng, chúng tôi muốn tới để hỏi thăm tin tức của một đạo hữu buổi sớm nay đi biếu sách các Chùa An Nam quanh vùng, nhưng đến giờ này chưa thấy trở về. Xin ngài chỉ giáo giùm cho.

Tuy hỏi thế, nhưng Huyền Giác Ðại Sư cũng đã thấy thoáng vẻ hòa hoãn trên khuôn mặt của ông ta khác với lúc mới vào. Một phần có thể là nhờ bộ pháp y màu vàng .

Huyền Giác Ðại Sư không rút tay về, mỉm cười :

- Chúng bần tăng hân hạnh được quí Ðại Sư và tướng quân đây giáng lâm tệ tự . Bần tăng là Huyền Giác, trụ trì ở đây . Quá buổi trưa quí vị đó có qua đây ban quí kinh và pháp y , rồi ra về ngay sau đó. Bần tăng cũng xin bầy tỏ sự cảm phục đối với thiên triều đã hết lòng chiếu cố tới Phật Giáo đồ An Nam chúng tôi .

Hai nhà sư và tên tướng quân ra chiều rất vừa ý. Tuy nhiên, nhà sư áo vàng vẫn nói :

- Chúng tôi rất tin lời phương trượng. Nhưng để thi hành đúng như lệnh trên , xin Ðại Sư cho phép tướng quân chu toàn phận sự.

Câu nói rất mơ hồ , nhưng Huyền Giác Ðại Sư cũng đành đáp xuôi :

- Xin quí vị cứ tự nhiên .

Nhưng thực ra đó chỉ là một câu nói chiếu lệ , vì ngay lúc đó, ở bên ngoài hành lang đã thấy lố nhô rất đông quân lính, nói cười ồn ào như chỗ không người. Chắc chắn chúng đã mở cuộc khám xét ngay từ khi mới đột nhập vào chùa, chứ đâu đợi đến lúc nhà sư lên tiếng xin phép Huyền Giác Ðại Sư.

Một tên phó tướng đi nhanh vào phòng, cúi chào tên tướng quân rồi nói một tràng tiếng Tàu. Tên tướng quân và hai nhà sư áo vàng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu.

Sau khi tên này rút ra ngoài, nhà sư áo vàng quay sang Huyền Giác Ðại Sư mỉm cười :

- Sự khám xét cũng là chiếu lệ, xin phương trượng thông cảm cho.

Rồi ông ta nhìn ngắm bộ pháp y vàng trên người ngài, khẽ gật đầu :

- Ngài là người rất thức thời . Chúng tôi mong ngài giúp một tay trong chương trình hoằng pháp của Thiên Triều rồi thể nào ngài cũng sẽ được trọng dụng. Bây giờ chúng tôi xin cáo biệt.

Huyền Giác Ðại Sư cũng cúi đầu : . Xin cám ơn nhị vi Ðại Sư và tướng quân.

Huyền Giác Ðại Sư nói xong, tiến ra trước đưa đường tiễn khách. Cả một đám quan quân mấy chục người rầm rộ đi ra. Trong khoảnh khắc, Huyền Giác và Giác Hạnh trở lại nhà trai. Ông thấy phòng vắng hoe khẽ gọi :

- Mai .

Có tiếng suýt, Mai Lan nói rất khẽ :

- Còn có người ở sân trong .

Bên ngoài thực vắng lặng . Với người thường, tất cả đã trở nên yên tĩnh. Ðám quan quân hầu như đã đi rất xa.

Nhưng với con nhà võ, thì đó chính là những cạm bẫy giăng mắc chập chùng . Chỉ một sơ hở nhỏ cũng không qua khỏi tai mắt rình rập và gây nên những hậu quả tai hại khôn lường.

Hai vị Ðại Sư vội tự giác, lấy vẻ tự nhiên, yên lặng vào ngồi chờ ở một đầu bàn.

Giác Hạnh rót một ly trà nóng đưa đến mời Huyền Giác Ðại Sư. Nhấp vừa hết nữa chung trà, Mai Lan từ trên kèo nhà buông mình xuống làm cả hai nhà sư giật mình.

Nàng mỉm cười, thư thả nói :

- Tụi giặc cũng chưa tin mình đâu . Tuy những thằng cuối cùng đã ra khỏi chùa rồi . Nhưng mình vẫn phải thận trọng.

Nàng đón chén trà từ tay Giác Hạnh, đặt trước mặt, rồi khoan thai bưng lên uống từng ngụm nhỏ . Mùi trà mạn sen thoang thoảng khắp phòng.

Uống hết chén nước, Mai Lan đứng dậy :

- Ðể con ra gọi bọn Lê Lai vào.

Còn lại hai người, Giác Hạnh khẽ hỏi :

- Bạch thầy, sao tụi nó ăn nói lịch sự với mình .

Huyền Giác khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, trả lời :

- Trong hiện tại, chúng chưa tận diệt được nhà Hồ, chưa đặt được nền thống trị trên toàn cõi nước ta nên vẫn còn phải dựa vào chiêu bài phù Trần. Vì thế, vấn đề nhân tâm vẫn còn là hàng đầu . Chúng đang thi hành chính sách dụ dỗ, mơn trớn, lấy lòng những người theo chúng, để giúp chúng thi hành mau chóng kế hoạch xâm lăng của Minh Triều . Một ngày gần đây, bả vinh hoa phú quý còn ghê gớm hơn, nó sẽ làm cho anh em đồng bào ta cấu xé, tàn sát lẫn nhau để chúng thủ lợi . Con có để ý tới câu nói cuối cùng của tên sư nói với thầy trước khi ra về không . Thực vô cùng hiểm độc . Từ khi đó cả đất nước này sẽ biến thành một nhà tù khổng lồ , giam cầm dân tộc trong đày đọa , đói khổ khôn cùng . Xiềng xích nô lệ lúc đó thực sự đã đè nặng trên đầu lên cổ người chúng ta . Những kẻ nhẹ dạ tin theo lời dối trá , phĩnh gạt có hối cũng không còn kịp nữa .

Bất giác Huyền Giác Ðại Sư buông tiếng thở dài .

Giác Hạnh đăm chiêu lo lắng. Giữa lúc đó, bọn Mai Lan trở vào.

Lê Lai ngồi xuống ghế, khẽ lắc đầu :

- Cô Cúc thực lanh lợi . còn Hồng thì gan dạ hơn cả con trai . Thực chịu mấy cô này .

Mai Lan cười. Huyền Giác Ðại Sư nhìn dáo dác :

- Cúc đâu ?

- Dạ con sai chút việc.

Giác Huệ nói nhỏ với Lê :

- Tai mắt minh mẫn có lẽ là cái năng khiếu bẩm sinh của mấy cô ấy . . . Tôi cũng đã từng dày công luyện tập mà còn thua xa . . . Làm sao có thể đếm được từng tên giặc mà không cần trông thấy chúng.

Mai Lan góp chuyện, cười hỏi :

- Thế bọn nó nói bao nhiêu ?

Lê Lai bán tín bán nghi :

- Bốn mươi sáu tên.

- Bốn mươi sáu người. Trừ hai người nhà, còn bốn bốn. Tụi nó nghe tiếng chân để đoán số người . Thói quen thôi . chứ đâu có khó gì . Mình tập nghe riết rồi sẽ phân biệt được.

Nàng quay sang Huyền Giác Ðại Sư :

- Lúc nãy tên sư áo vàng nắm tay cậu, là để dò nội lực của cậu đó , khi nó biết cậu không có võ công nó mới nói chuyện hòa hoãn .

Giác Hạnh cũng nói theo :

- Thưa cô, vừa khi gặp tôi, nó cũng làm thế .

Mai Lan cười :

- Nó đâu qua mặt được bọn mình .

Cúc đã trở vào phòng. Mai Lan cười, quay sang cô ta.

Cúc nghiêm chỉnh nói :

- Thưa cô còn bốn tên gác, hai ở trước cổng chùa và hai ở sau. Con đã cho hai đứa ở sau chùa ngủ rồi.

Mai Lan mỉm cười vừa lòng :

- Tốt lắm . Thôi có lẽ chúng ta cũng nên đi thì vừa.

Quay sang Huyền Giác Ðại Sư, nàng nói :

- Thưa cậu chúng con đi, con chắc cũng không có gì trở ngại nhiều nữa đâu , ít nhất trong lúc này .

Tuy ra chiều còn rất bận bịu, nhưng Huyền Giác cũng đành khẽ nói :

- Ðược, Công Chúa cứ yên lòng , cậu dư sức giữ mình mà .

Mai Lan đến bên Ðại Sư :

- Vâng xin cậu bảo trọng . Con sẽ cố về đây thăm cậu mỗi khi tình thế cho phép .

- Này Mai Lan, công chúa đừng quá quan tâm tới cậu, hãy để tâm lo việc cả . Bao nhiêu người đang trông đợi ở con . Ðừng để hổ danh con cháu Trần Gia .

- Vâng, con xin ghi sâu lời Cậu dạy .

Nàng quay sang Giác Hạnh, ân cần :

- Giác Hạnh Ðại Sư, xin chiếu cố giùm cậu tôi .

Giác Hạnh cúi đầu :

- Xin lãnh ý Sư Phụ . Ðệ tử thề sẽ chu toàn nhiệm vụ với tất cả tấm lòng thành .

Khăn gói trên vai, mọi người lần lượt vái biệt Huyền Giác Ðại Sư và từ giả Giác Hạnh . Hai chú tiểu cũng đã trở ra từ bao giờ để tiễn khách .

Bên ngoài, gió đã lên là dấu hiệu trăng sắp mọc .

Tiếng lá cây rì rào buồn bã .

Khi thấy mọi người đã sẵn sàng. Mai Lan khẽ ra lệnh:

- Mình đi lối sau, vượt tường ra ngoài .

Cả bốn nhanh nhẹn rời khỏi nhà trai .

Huyền Giác Ðại Sư quay sang Giác Hạnh :

- Này Giác Hạnh, thôi mình tắt đèn đi nghỉ .

Nói thế, nhưng ngài biết chắc rằng đêm nay mình sẽ không thể nào chợp mắt.

[giavui]

CHƯƠNG NĂM
Bên kia sông Tô Lịch, đối diện với Bắc thành Ðông Quan là một bãi sậy chạy dài từ vùng Võng Thị đến Cần Vũ Quán.

Dưới triều Trần, khu vực này rất sầm uất. Triều đình thường tổ chức những cuộc đua thuyền, tập thủy trận đề nhà vua và triều thần giải trí. Nhưng từ ngày Triều đình nhà Hồ thiên đô về Tây Ðô Thành thì khu vực này trở nên vắng vẻ, bãi xưa bỏ hoang, lau sậy bạt ngàn . Cả năm cũng không hề có quan quân đặt chân tới nữa. Mãi phía trong, giáp với bờ hồ Dâm Ðàm, một Ðại Hồ của vùng Ðông Quan, thưa thớt mấy mái nhà tranh nghèo của xóm ngư phủ chài lưới quanh hồ .

Trời đã về chiều. Một chiếc thuyền mành bỏ ncó khuất bên bờ lau sậy. Ðây là một loại thuyền buôn rất lớn, với ba cánh buồm vĩ đại, nó có thể di chuyền với bất cứ chiều gió nào và vượt sông biển rất dễ dàng và nhanh chóng. Mui thuyền cao, chung quanh có những khung cửa sổ chạy dài từ đầu tới cuối thuyền. Bên trong thuyền được chia thành nhiều phòng rất khang trang, sạch sẽ. Chiếc thuyền lớn chúng khác một tòa nhà nổi, vì nó cần phải đầy đủ tiện nghi để thủy thủ đoàn sống trong nhiều tháng trời lênh đênh trên sông nước. Chủ nhân của loại thuyền buôn này thường là những người Tàu hoặc minh hương sống trên những hải đảo vùng biển Ðông Bắc, giáp giới hai nước Việt Hoa. Họ là những người Trung Hoa chạy giặc Nguyên từ thời nhà Nam Tống mất nước và nhiều đời đã nhận nước Nam như là quê hương của mình. Ðám người này đều là dòng dõi người Thương, nên họ đều có đầu óc thương mại, dùng những loại thuyền mành cỡ lớn để chở hàng hóa mang đi bán khắp nơi trong nước. Họ đã rất thành công trong thương vụ và đều trở nên giàu có.

Lúc đó, tại đầu thuyền, giữa những dây buồm chằng chịt, tua tủa thả từ ba cột buồm cao vút, một cụ già quắc thước, trầm ngâm đứng nhìn sang bên kia bờ sông, nơi có mặt Bắc thành Ðông Quan, tức Thăng Long, chạy dài hun hút, đang chìm đắm trong ánh chiều tà. Quanh ông, những tay chân sao đang sửa sang lại các vật dụng, kiểm soát các đường dây, cột buồm và các cánh buồm. Họ nhanh nhẹn sửa soạn cho chuyến đi sắp tới. Gió mỗi lúc một lộng, cánh áo đen của cụ già bay phần phật.

Bỗng cánh cửa chính của khoang thuyền hé mở, một thanh niên vận võ phục mầu nâu từ trong đi ra. Cụ già quay lại khẽ nghiêng đầu chào. Thanh niên từ xa cũng cúi xuống đáp lễ, rồi tiến lại gằn cụ, khẽ nói :

- Mời cụ chủ thuyền vào trong để cùng Cô chúng tôi thương nghị .

Cụ già chủ thuyền từ tốn đáp :

- Xin vâng .

Bên trong thuyền, ngay lối vào là một phòng rộng rãi tương tự như một sảnh đường thu nhỏ. Nàng ngồi đó, tà áo lụa bạch mềm mại thướt tha, bên chiếc bàn tròn, trên đó một khay nước trà khói bay nghi ngút. Hai cô thể nữ Cúc , Hồng đứng hầu đàng sau. Quanh nàng là Lê Quân, Vũ Thắng, Trần Thanh, Ngọc Quỳnh, Quỳnh Như.

Khi lão chủ thuyền vào tới nơi thì mọi người đều đứng dậy chào.

Ông cụ vội vã đến trước mặt Mai Lan khom mình đáp lễ :

- Xin Công Chúa an toạ, già này thật đắc tội với ngài .

Mọi người ngồi xuống, Mai Lan mỉm cười, dịu dàng nói :

- Thực không lấy gì đền đáp được công ơn của Dương Ðại Gia .

Mai Lan mời Dương lão ngồi ngay bên nàng.

Ông lão không khách sáo, cám ơn nàng rồi vừa ngồi xuống vừa cung kính đáp :

- Ấy chết, xin Công Chúa đừng nói thế, chúng tôi là con dân nước Nam, thì phải có bổn phận tham gia vào đại cuộc chống xâm lăng, chứ đâu có dám điềm nhiên tự tại giữa cơn quốc biến .

Mọi người nghe Dương lão nói lời tâm huyết đều rất cảm động. Ai cũng đều biết lão là người gốc Trung Hoa nhưng lời lão nói ra là phản ảnh của cả một tấm lòng yêu nước Nam chân thành.

Sau một lúc yên lặng, Mai Lan thong thả nói :

- Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ở tấm lòng yêu nước nhiệt thành của Dương đại gia . Chính nhờ lão gia tận tâm giúp đỡ mà đêm qua chúng tôi mới đưa được các thanh niên, thiếu nữ ưu tú của thành Thăng Long vượt thoát được vòng kiềm toả của quân giặc .

- Lão đâu có công gì , nhất nhất đều do Công Chúa chủ trì đại sự .

Qua mấy lời khách sáo lấy lệ, Mai Lan chậm rãi đi vào vấn đề :

- Tuy nhiên, việc quan trọng chưa phải đến đây là hết, mà thực sự chỉ là mới khởi đầu. Dương đại gia còn phải nhọc công đưa họ về Yên Tử giùm tôi .

Dương lão khẽ gật đầu :

- Vâng, tôi đã hứa hoàn thành mọi công việc Công Chúa giao phó . Việc này đối với tôi không đến nỗi khó khăn vì quân giặc thấy tôi là người Tàu, lại là giới thương hồ nên chúng cũng bớt nghi ngờ nhiều.

Ông ta ngẫm nghĩ một lúc, rồi tiếp :

- Quí vị nữ lưu và các văn nhân thì xin ở hẳn trong khoang thuyền, ban ngày tuyệt đối giới hạn lên mạn thuyền. Còn các vị có võ nghệ, xin thay phiên nhau giả làm các chân sào . Nếu không may ngộ biến sẽ cùng chúng tôi chiến đấu bảo vệ lẫn nhau . Xin Công Chúa cứ bình tâm nghỉ ngơi.

Mai Lan gật đầu tán thành :

- Dương đại gia tính như thế rất phải . Ngay từ những giây phút đầu gặp lão, Mai Lan đã thấy được vẻ chân thành thật sự của Dương lão, nàng mừng thầm là Lê Quân quả đã chọn đúng người. Với những phương tiện và tài năng sẵn có của một khách thương hồ bản lãnh thì việc đưa người của nàng đi sẽ rất bảo đảm. Nàng cũng tạm yên một bề.

Mai Lan trải một tấm bản đồ nhỏ ra mặt bàn, rồi chỉ tay theo những đường vẽ ngoằn ngoèo, giải thích :

- Tôi chắc Dương đại gia nhìn thoáng qua bức địa đồ này sẽ thấy . Mình dùng thủy bộ, vượt Sặt Giang sang Quảng Yên để về Yên Tử . Tới Yên Hưng, xin Dương đại gia cho người liên lạc của tôi lên bờ để về Yên Tử trước. Quý vị Trưởng thượng của tôi sẽ phái người ra nhận người thì đỡ vất vả cho Ðại Gia hơn.

Nghe Mai Lan cắt đặt công việc, mọi người ngạc nhiên vì hình như chuyến đi này không có nàng.

Quỳnh Như tiểu thư khẽ hỏi :

- Thế Công Chúa không về với chúng em sao ?

Mai Lan khẽ gật đầu :

- Mình còn kẹt mấy anh chị em, như Lê Ban, Lý Bảo, Trần Hoàng, Lê tiểu thư , và một vài vị đại thần của Tràn triều nữa nên tôi còn cần phải ở lại . Tôi sẽ đi đường bộ lên sau. Dương Ðại Gia, có lẽ Ðại Gia cho thuyền nhổ ncó đêm nay đi .

Bỗng Trần Thanh hỏi :

- Những ai ở lại với Công Chúa . Nếu được, tôi xin tình nguyện .

Mai Lan lắc đầu :

- Quân vẫn còn phải ở lại Thăng Long . Trần Thanh rất cần có mặt trong chuyển này để giúp Dương đại gia xử lý mọi việc . Vũ Thắng nên sát cánh với Trần Thanh để lo cho anh em . Quỳnh Như thì lo cho các bạn gái .

Trong lúc Dương lão đang ngồi hí hoáy sao lại chiếc bản đồ của Mai Lan và cùng nàng bàn bạc thêm về đường đi nước bước thì bỗng từ trong một góc phòng, Lê Lai không biết đã ra đó từ lúc nào, đứng vụt lên nói :

- Xin Công Chúa cho tôi ở lại hộ giá .

Cúc và Hồng mỉm cười vì lời nói văn vẻ của anh chàng khách sáo khác hằn ngày thường.

Mai Lan ngửng đầu lên nhìn anh chàng, đang định từ chối thì chàng ta đã nói tiếp :

- Sở dĩ tôi thưa như vậy, là vì tôi muốn giữ lời đã hứa với Sư Bà Diệu Thanh .

Mai Lan mỉm cười :

- Vâng, tôi xin để công tử hoàn thành lời đã hứa .

Tuy nhiên , tôi cũng xin nói trước là theo tôi thì cực khổ vô cù ng đấy .

Lê Lai phấn khởi :

- Tôi xin chấp nhận mọi sự .

Cuối cùng, Mai Lan cũng cho cả sư Giác Huệ ở lại để Lê Lai có bạn, và nhất là để đỡ bất tiện cho nàng và hai cô thể nữ.

Bên ngoài, trời đã bắt đầu tối. Các cửa sổ của con thuyền được che bớt ánh sáng.

Dương lão gia sai bầy bữa ăn tối giữa phòng .

62 thanh niên thiếu nữ quanh quẩn bên Mai Lan đều ăn bữa cơm thanh đạm chia tay.

Trong khi ăn, Mai Lan ân cần dặn dò mọi người phải hết sức cảnh giác, trong chuyến đi vô cùng nguy hiểm này.

Dương lão cũng ngời chung với mọi người, ông ta lên tiếng :

- Chắc chắn trong chuyến đi, chúng ta sẽ bị những chiến thuyền của giặc chặn ngang đường, nhưng xin quý vị cứ bình tâm, tuyệt đối đừng vọng động để quân giặc nghi ngờ , mọi việc đối phó với chúng ở phía trên đã có tôi lo . Vạn sự bất đắc dĩ phải chiến đấu, chúng tôi cũng xin xả thân để bảo vệ quý vi .

Mai Lan cũng nói thêm :

- Tôi biết Dương đại gia là một cao thủ, chúng ta yên tâm mọi sự đã có Ðại Gia lo liệu. Các anh em của chúng ta, nếu phải lâm trận cũng nhất nhất phải tuân theo mệnh lệnh của lão gia . Có như thế chúng ta mới mong thắng được quân giặc. Tôi giao cho Vũ Thắng điều động anh em giúp Dương Ðại Gia .

Bữa tiệc tàn, trời cũng đã tối hẳn, mọi người kéo nhau lên cả mạn thuyền hóng gió. Ðêm nay trăng lên muộn . trời đầy sao lấp lánh. Lòng họ là cả một trời đau thương. Họ đứng từ bên này sông Tô Lịch, nhìn về phía kinh thành Thăng Long mà vô cùng xót xa . Bên kia sông, một vài đốm lửa chập chờn ẩn hiện , trong vùng tối kia là quê hương của họ đó . Chỉ cách một dòng nước vô tình mà thực đã xa ngàn trùng. Ở nơi đó, còn gia đình, còn cha mẹ, còn bà con quyến thuộc, còn bao kỷ niệm của những ngày vui đã qua mà nay vì giặc xâm lăng mà họ phải cắn răng lìa bỏ để mong có ngày trở lại giải phóng quê hương. Có những người phải ghìm môi để khỏi bật lên tiếng khóc .

Bên bờ lau sậy, trăng gió rì rào buồn bã .

Mai Lan nói :

- Anh chị em, ngày hôm nay chúng mình phải bỏ kinh thành không phải là rồi đây vĩnh biệt. Chúng ta phải có một ngày về, một ngày về trong vinh quang, trong chiến thắng . Hãy tin tưởng vào tiền đồ của đất nước. Một ngàn năm đô hộ, Bắc phương đã không diệt được dân tộc ta, không chiếm đoạt được giang sơn ta, thì giặc Minh cũng sẽ không thể làm gì được nòi giống quật cường này.

Mọi người yên lặng, trong đêm chỉ còn tiếng gió rì rào, tiếng sóng vỗ vào thuyền đều đều buồn tẻ .

Mai Lan khẽ nói với Dương lão đang đứng cạnh nàng :

- Dương đại gia, chúng ta sửa soạn lên đường thì vừa , gắng ra khỏi đia phận Ðông Quan trước khi trăng lên, thôi muôn sự nhờ lão gia xử lý .

Dương lão cảm động khom mình vái dài :

- Lão xin tuân lệnh Công Chúa, xin Công Chúa tin ở lòng trung của già này .

Mai Lan nhẹ đỡ ông ta, nói :

- Xin lão gia bình thân . Tôi phải hết lòng tin tưởng ở lão gia chứ .

Rồi nàng quay lại mọi người :

- Chúc anh chị em lên đường bình yên, hẹn sẽ gặp lại một ngày rất gần đây . Thôi mọi người vào cả trong thuyền để các chân sào làm việc .

Mọi người bùi ngùi chia tay . Mấy thiếu nữ chạy lại xụp xuống ôm lấy chân Mai Lan như muốn bật lên tiếng khóc .

Mai Lan đỡ từng người an ủi :

- Này Thanh Mai, em phải nghĩ đến tương lai, đến phụ thân em đang ở trong tù, ngày đêm chờ chúng mình giải phóng . Kìa Hoàng Lan . Em không nhớ rằng mẹ đã hy sinh để em có một cơ hội ra đi như thế này sao ?

Mai Lan đưa các nàng vào tận khoang thuyền, vỗ về rồi mới trở lên. Nàng kéo Trần Thanh ra, dặn riêng :

- Lần ra đi này rất quan trọng vì nó liên hệ tới bao nhiêu người, tới tương lai của Tổ Quốc mình, em phải hết sức thận trọng .

Rồi nàng đưa cho anh ta một lá thư, nói :

- Lên tới Yên Tử em trình thư này cho Chân Giác hòa thượng đễ ngài thu xếp mọi việc cho anh chị em ,cố gắng an ủi, khuyến khích anh em .

Trần Thanh khẽ nói :

- Xin cô yên tâm, tôi xin hết lòng .

Mai Lan quay sang Lê Quân và bọn Lê Lai :

- Thôi, chúng ta cũng lên bộ đi .

Dương lão đưa chân thầy trò Mai Lan tới tận cầu thang xuống bến . Mọi người bùi ngùi chia tay .

Bên bờ lau sậy, bọn Mai Lan đứng ngắm nhìn theo con thuyền viển xứ kéo ncó, giương buồm ra từ từ tách bến . Tiếng nước rào rào rẽ sóng, tiếng gió lộng trên ba cánh buồm phần phật xa dần , xa dần . Cảnh vật trở nên vô cùng u tịch.

Ðợi cho con thuyền mất hút trong đêm, Mai Lan khẽ nói :

- Bây giờ chúng ta về thôi .

Bốn bề vắng ngắt .

Lê Quân đi trước hướng đạo . cả bọn lầm lùi vượt qua rừng lau san sát bên cồn . Ra khỏi rừng lau là con đê thấp ngăn cách Trường Giang với Dâm Ðàm . Vượt qua con đê, cả bọn tiến vào xóm chài lưới nghèo nàn . Những mải tranh nằm nép bên những hàng liệu ẻo lả xiêu xiêu .

Tới một. khu nhà ở sát bên bờ hồ, Lê Quân ngừng lại, khẽ nói :

- Ðây là nhà của người bà con của Lê Ban . Mời cô tạm nghỉ ở đây để đợi tin từ trong Nam ra .

Chiếc cổng tre đóng kín . Từ ngoài nhìn vào ngõ trúc uanh co, mọi người thấy khu nhà cũng khá khang trang thơ mộng . Ðêm vắng, tiếng sóng vỗ vào bờ hờ rì rào êm nhẹ .

Lê Quân lấy cán dao gõ lên cổng tre năm tiếng đều đặn . Chỉ một chốc, đã có tiếng kẹt cửa, và một bóng người vận áo cánh trắng, quần đen đi nhanh ra.

Có tiếng khẽ hỏi :

- Hoàng ?

Lê đáp :

- Giang .

Mọi người đã nhận ra nhau .

Chủ nhân là một thiếu phụ ngoài bốn mươi, dáng người nhỏ nhắn, trông điệu bộ đi đứng, Mai Lan biết nàng không phải là người làm ăn lam lũ. Người đàn bà lặng lẽ dẫn đường. Căn nhà ba gian hai chái, thềm cao tam cấp, tường xây mái ngói. Ðây là một lối kiến trúc rất thông thường của giới quan liêu đương thời. Chung quanh nhà còn dấu vét những dấy tường hoa bằng gạch chạy dài, kiến trúc khá mỹ thuật bên những gốc nhãn cổ thụ rườm rà, khiến Mai Lan thấy nơi đây khác hẳn với những mái tranh nghèo nàn của đám dân chài lưới quanh vùng mà bọn nàng vừa đi qua. Tuy nhiên, nhìn cảnh vầng vẻ tiêu điều của tòa nhà, nàng cũng biết được chủ nhân đang trong thời hàn vi đạm bạc.

Cánh cửa gian nhà khách được mở ra, người đàn bà lùi lại nhường bước cho khách, Lê Quân tiên vào trước, rời đến Mai Lan, và bọn Lê Lai. Giữa nhà là một bộ trường kỷ gỗ gụ đen bóng, bên trong nữa là bộ tủ chè ở giữa hai chiếc cột sơn son, mỗi cột treo một bức câu đối nền đen chữ thiếp vàng. Dưới ánh sáng chập chờn của cây bạch lạp nhỏ để ở giữa bàn, căn phòng khách trông thực quạnh quẽ, dường như đã rất lâu không còn tiếp khách.

Bọn Mai Lan vào tới giữa nhà, người thiếu phụ mới lại gần, lên tiếng :

- Anh Quân với tôi là chỗ quen biết, nên cũng xin coi nơi đây như ở nhà.

Với cung cách đó, bà tỏ ra chưa biết gì về lai lịch của bọn Mai Lan . Thế cũng hay . Mai Lan bỗng nhận thấy những dấu vết phấn son của thuở nào xa xưa còn vương trên khuôn mặt người thiếu phụ. Giữa chốn thôn dã mà lại có bóng dáng của một người đàn bà đài các thì cũng là một điều lạ

Lê Quân quay sang bà ta, lễ phép :

- Thưa Lê phu nhân, đây là mấy anh chị em từ trong thành giặc ra ngoài này , muốn xin tá túc vài bữa .

Câu nói thực mơ hồ, nhưng dường như Lê phu nhân không quan tâm tới, cũng hời hợt trả lời :

- Xin vâng . Chắc quí vi đây cũng đều là bạn anh Ban, vậy xin đừng quá khách sáo .

Mọi người chia tay ngồi vào hai chiếc trường kỷ .

Lê phu nhân nhìn quanh mọi người, rồi vui vẻ :

- Xin ngồi chơi, đợi tôi đi pha ấm trà nóng để các cô các cậu dùng .

Bà ta nói xong, rời phòng khách bằng một cửa nhỏ cạnh chiếc tủ chè .

Ðợi cho người thiếu phụ đi được một lúc, Lê Quân mới nói với Mai Lan :

- Ban gọi phu nhân là cô . Có một thời anh ta sống ở đây do đó, tôi được quen biết với bà ta, và được bà ta chấp nhận để mình dùng nơi đây là một trạm liên lạc .

Mai Lan lơ đãng nhìn khắp gia nhà khách . Nàng chú ý đến những bức hoành phi, câu đối treo trong phòng .

Lê Lai cũng dõi mắt trông theo Mai Lan, nhưng vì ánh đèn quá yếu nên chàng không đọc được chúng.

Mai Lan khẽ hỏi :

- Bà ta sống ở đây với ai ?

- Chỉ có hai con hầu . Lê tướng công đã mất từ lâu, nghe nói hồi xưa ngài là bộ tướng của triều đình .

Lê Quân nhìn quanh sang Lê Lai và Giác Huệ, nói :

- Chốc nữa cô và Cúc, Hồng nghỉ ở đây, bọn tôi đi nơi khác .

Lê Lai ngạc nhiên nhìn Lê Quân, rồi Mai Lan .

Nhưng Mai Lan lại thản nhiên gật đầu :

- Quân nói phải . Nhớ theo dõi tin tức miền trong.

Có tiếng mớ cửa . Một con hầu ăn mặc tươm tất bưng khay trà, khói bay nghi ngút, từ trong đi ra. Nó lặng lẽ cúi đầu chào mọi người, đặt khay trà xuống một góc bàn, rồi lần lượt bưng từng tách trà tới từng người. Nó làm việc này một cách rất nhanh nhẹn và đúng phép tắc khiến mọi người đều phải cảm phục nền nếp gia phong của một vị Phu nhân.

Quân lên tiếng mời. Mọi người vui vẻ nhấp trà . Sau thời gian uống cạn chén trà, Lê phu nhân đã trở lại. theo sau bà là một con hầu nữa, trông khá xinh, áo lụa đào diêm dúa, mang ra một khay trái cây đủ loại. Nào là nhãn, ổi vải, chuối .

Lê phu nhân cũng đã thay một bộ lượt là sang trọng khiến bọn Mai Lan rất ngạc nhiên .

Lê phu nhân vui vẻ nói :

- Các cô các cậu dùng ít trái cây . Chúng tôi đã sẵn sàng giường chiếu để quý vị nghĩ .

Mọi người đều thốt lời cảm ơn rồi lấy hoa quả ăn tự nhiên .

Lê phu nhân đến bên Lê Quân thân mật :

- Anh Quân dùng đi Lâu lắm rồi anh mới lại về đây phải ở chơi vài ngày đấy nhé .

Mai Lan bỗng cắt ngang câu chuyện của bà, hỏi :

- Thưa phu nhân, hiện có tin gì của Lê Ban không ?

Lê phu nhân hơi khứng lại, quay sang nàng, trả lời bâng quơ :

- Tôi cũng chưa có tin gì từ mấy bữa nay . Cũng đang tính hỏi anh Quân về việc này .

Lê Quân nói chen vào :

- Từ hôm tình thế khẩn trương đến nay, tôi không gặp Ban lần nào nữa .

Lê phu nhân tỏ ra lo lắng :

- Chết thực , không biết anh nó có thoát khỏi tay tụi Minh không ?

Lê Quân an ủi :

- Xin phu nhân yên lòng, chính vì việc mất liên lạc của Ban và một số anh chị em khác mà chúng tôi còn ở lại đây .

Lê phu nhân như có vẻ quan tâm đặc biệt tới Mai Lan, bà nhìn nàng, hỏi Quân :

- Quân giới thiệu mấy cô cậu với tôi đi chứ.

Lê Quân vội đứng lên, nói nhanh :

- Tôi thực vô ý, xin phu nhân tha lỗi cho .

Lê phu nhân khoát tay :

Anh Quân đừng khách sáo , người nhà cả mà .

Lê Quân hướng về phía Lê Lai ngồi ở đầu bàn, giới thiệu trước :

- Ðây là anh Lê Lai, rời tới Giác Huệ Ðại Sư, cô Cúc, cô Hồng, cô Lan .

Lê phu nhân cười :

- Mấy cô xinh đẹp quá . cô Lan, quê ở đâu vậy cô ?

Quân đỡ lời :

- Cô Lan ở thôn Ðông Thành .

Rồi chàng quay bang Lê Lai, Giác Huệ nói :

- Thôi chúng mình xin phép phu nhân để đi .

Lê phu nhân ngạc nhiên, nhướng mắt nhìn Quân, hỏi nhanh :

- Ơ kìa, ở đây chứ còn đi đâu nữa ?

Lê Quân chậm rãi :

- Thưa, còn một ít việc nữa phải làm nên chúng tôi không ở lại được, xin gửi phu nhân ba cô bạn đây .

Lê phu nhân tỏ ra rất thất vọng, thở dài :

- Lâu lắm mới về chơi đã vội đi .

Lê Quân nhăn nhó :

- Không phải thế , chúng tôi sẽ trở lại vào ngày mai mà . Xin cảm ơn lòng ưu ái của phu nhân.

Không đợi phản ứng của bà, ba người thanh niên vội đứng dậy, chào mọi người rồi nhanh nhẹn tự mở cửa ra ngoài .

Lê phu nhân yên lặng trông theo ba người đàn ông rời khỏi phòng. Sau khi cánh cửa đã được khép lại, bà ta mới chịu quay vào, khuôn mặt trở nên khó khăn, nói :

- Thôi được, Bạch Huệ, mấy đưa mấy cô này sang đông phòng. Chúc các cô ngủ ngon, mai ta sẽ gặp lại.

Bà nói xong, lặng lẽ rời phòng khách bằng khung cửa bên trái thông sang phía Tây tòa nhà. Cô hầu mặc áo lụa đào hấp tấp theo sau.

Mai Lan mỉm cười theo dõi thái độ bất thường của Lê phu nhân. Ðợi cho bà ta đi được một lúc, nàng mới bảo Bạch Huệ :

Em làm ơn đưa mấy chị về phòng.

- Cô gái hầu chỉ chờ có thế, vui vẻ nói :

- Vâng, xin mấy chị theo em .

Bốn người đi ra bằng cửa đối diện, Bạch Huệ cầm cây nén đưa cao khỏi đầu đi trước dẫn đường. Bên ngoài, tuy vẫn ở trong tòa nhà, nhưng là một cái hành lang hẹp chạy ngang một căn phòng lớn, cửa đóng then cài, đi tới cuối dấy hành lang, cô hầu mới ngừng trước một khung cửa nhỏ, khẽ nói :

- Mấy chị sẽ ở căn buồng này.

Vừa nói, Bạch Huệ vừa lui cui mở khóa. Cánh cửa mở ra kèm theo tiếng kêu ken két vang động trong đêm.

Một mùi hôi mốc xông lên nồng nặc. Chắc căn phòng lâu ngày đã không được xử dụng tới.

Hồng nhanh nhẹn bựớc vào trước. Cô ta đoạt cây nến trên tay cô hầu, đưa lên cao để quan sát khắp căn phòng, mặt cau lại, coi bộ bất mãn, miệng lẩm bẩm :

- Bẩn quá .

Trong khi Cúc lặng lẽ đi mở rộng khung cửa sổ cho thoáng khí.

Mai Lan đứng bên con hầu, nói :

- Tôi là Mai Lan, còn hai chị kia là Cúc và Hồng.

Em ở với phu nhân lâu chưa ?

Con hầu đáp, giọng nhỏ nhẹ :

- Thưa em theo hầu phu nhân cả chín mười năm nay từ hồi em mới sáu, bảy tuổi .

Lâu thế đó , cảm ơn em rất nhiều . Em có thể đi nghỉ đi.

Em không dám . Ðể em phụ với mấy chị lau chùi phòng để mấy chị còn đi nghỉ, không cũng muộn lắm rồi.

Hồng đã đốt thêm hai ngọn bấc của cây đèn đĩa đã có sẵn trên một cái kệ ở góc tường. Căn phòng nhỏ hẹp , chỉ vỏn vẹn có một chiếc sập gỗ nhỏ kê ở đầu phòng, chiếc án thư, bộ ghế ngồi và hai kệ sách lớn, cao chạy dọc hai bờ tường.

Mai Lan nhìn quanh, Bạch Huệ lấy chiếc phất trần treo trên tường xuống vừa phủi bụi, vừa nói :

- Ðây là thư phòng của Lê tướng công , xin các chị ở tạm .

Cúc và Hồng cũng tìm được khăn, cấp tốc lau chùi đồ đạc .

Thấy Mai Lan thản nhiên khoanh tay, lặng lẽ đứng nhìn mọi người làm việc và nhất là cái vẻ đài các của nàng, Bạch Huệ nhận ra đia vị khác biệt của nàng đối với Cúc và Hồng, nên dò hỏi :

- Thưa chị ở khu nào trong thành ?

Mai Lan đáp nhanh :

- Ðông Thành , khu bán tơ lụa đó em .

Chắc gia đình chị giàu lắm .

Mai Lan đáp một cách mơ hồ :

- Bây giờ giặc giã, nhà tôi cũng chả còn gì .

[giavui]

Bạch Huệ giọng bỗng trở nên xa xôi :

- Quê em ở mãi tận Kinh Bắc . Nghe nói nhà em xưa kia cũng khá giả . Nhưng sau vì vụ gì đó trong triều, thầy em bị hại, gia đình dần dần khánh kiệt . Khi em lớn lên, nhà đã nghèo lắm rồi, em được đưa về đây hầu hạ Lê phu nhân .

Vô tình nghe được lời tâm sự của Bạch Huệ, mắt Mai Lan máy động :

- Em có hay về thăm nhà không ? Vụ giặc này nhà em có được bình yên không ?

Bạch Huệ ngưng làm việc, đứng thẳng, quay sang Mai Lan đáp :

- Trước đây thì không được, nghe phu nhân nói về rất nguy hiểm, vì thầy em là tội đồ của triều đình , nhưng ít lâu nay, bà cho phép em về . Nhưng em chả còn tìm thấy ai là họ hàng thân thích . Gia đình em đã di cư đi đâu mất rồi .

Giọng Bạch Huệ nghẹn ngào .

Mai Lan lảng sang chuyện khác :

- Lau vậy được rồi , em cũng nên về nghỉ đi .

Bạch Huệ đáp :

- Xin vâng .

Cô nhìn khắp phòng rồi bỗng kêu lên :

- Ấy chết, chút nữa em quên . Ðể em đi lấy chiếu và màn cho các chị .

Cúc định đi theo, nhưng cô ta lắc đầu :

- Thôi mình em cũng đủ rồi khỏi phiền chị .

Vừa nói, cô ta vừa hấp tấp mở cửa ra ngoài .

Hồng giọng khó chịu :

- Họ tiếp mình tệ quá .

Mai Lan gạt đi :

- Mình sống lang thang mãi có sao đâu . Ðược thể này là tốt rồi .

Nhưng phu nhân là chỗ quen biết thân thiết với chú Quân .

Cúc cười :

- Với chú Quân chứ đâu với mình . Chú Quân mà ở lại chắc khá hơn .

Mai Lan mỉm cười nhìn Cúc như thầm khen con nhỏ có nhận xét khá tinh tế , nhưng nàng chặn ngang :

- Bây giờ không phải là lúc thắc mắc về chuyện đó .

Nàng ngừng ngang câu nói vì vừa nghe thấy tiếng chân của Bạch Huệ đang lại gần . Chốc lát, Bạch Huệ vào với một ôm mùng màn và một chiếc chiếu hoa cạp điều.

- Xin các chị dùng tạm ..

Bạch Huệ đặt gói chăn màn xuống chiếc sập, rồi nhìn khung cửa sổ mở rộng, khẻ nói :

- Phu nhân rất khó , ban đêm xin các chị đừng mở cửa sổ .

Bạch Huệ xin cáo từ.

Mai Lan ra hiệu cho Cúc.

Cô thể nữ hiểu ý lấy một ít bạc trao cho nàng.

Mai Lan lại gần Bạch Huệ nói :

- Tôi có chút quà tặng Bạch Huệ . Xin đừng nói lại với phu nhân .

Bạch Huệ từ chối hai ba lần rồi mới chịu nhận .

Cô ta lặng lẽ lui gót.

Trong khi Cúc và Hồng sửa soạn giường chiếu để ngủ, Mai Lan nói :

- Ta thấy tính tình phu nhân hơi khác lạ , hai em phải thận trọng .

Cúc đánh bạo góp ý :

- Con thấy hình như bà ta có tình ý gì với chú Quân và tỏ ra chiều thiện cảm với cô .

Mai Lan gật đầu :

- Chính vì thế mà mình phải để tâm. Thôi mình tắt đèn đi ngủ.

Hai cô thể nữ trải chiếu ngay lối cửa ra vào để nằm.

Mùa hè, không khí oi bức. Dù đã được Bạch Huệ nói trước, thầy trò vẫn để nguyên cửa sổ mở trong đêm.

Ánth trăng hạ tuần lên muộn, vàng rực một góc trời . Từ xa xa, tiếng sóng trên hồ Dâm Ðàn nhè nhẹ vang vọng rì rào .

Khi Cúc, Hồng vừa thức dậy thì thấy Mai Lan đang ngồi thiền trên sập.

Hai cô thế nữ lặng lẽ dọn dẹp đồ ngủ.

Lúc này Cúc quan sát lại căn phòng. Ngoài cửa đi ra hành lang, còn thêm một cửa xếp nữa thông ra phía hậu. Căn phòng thu hẹp chỉ là cái chái nhà, nhưng có cửa sổ mở ra vườn, ngồi ở đây nhìn ra ngoài cũng rất nên thơ.

Sáng sớm, trời đã nực. Bên ngoài, trong những lùm nhãn um tùm, chim chóc hót líu lo thực vui. Cái ngõ trúc xanh mướt tuyệt đẹp. Cảnh sắc thực thanh bình .

Mai Lan cũng đã ra đứng bên cửa sổ, nàng bảo Cúc, Hồng :

- Dù có chuyện gì xảy ra ở đây, các em cũng phải bình tĩnh, nhất là Hồng không được nóng nảy . Cúc sẽ thay ta lo mọi chuyện, kể cả khi tiếp xúc với Quân .

Nàng trao cho Cúc một mảnh giấy hoa tiên, nói :

- Hôm nay, Quân có lại, hãy bí mật trao cho chú ấy .

Có tiếng chân đi lại, cả ba đều quay ra phía cửa chờ đợi . Không lâu, có tiếng gõ cửa. Cúc lên tiếng :

- Xin cứ vào .

Bạch Huệ mở cửa, tươi cười vào phòng, trên tay có mấy chốc khăn mặt còn mới tinh. Cô ta đến bên bọn Mai Lan, Cúc biết ý đưa tay đỡ lấy. Bạch Huệ cười nói :

- Xin các chị dùng . Ðể em đưa các chi ra sau .

Vừa nói, cô vừa đi tới chỗ cửa hậu, lấy chìa khóa ra mở. Bên ngoài là một chiếc sân nhỏ, có lối đi lát đá xanh nhẵn bóng, đâu đó là những chậu cảnh rất đẹp . Những chậu đinh lăng lá xoăn, chậu bạch mai quý giá xen lẫn những gốc ngâu vàng những hoa thơm mát xếp đặt rất mỹ thuật quanh một hòn non bộ được dựng ở giữa sân.

Ngay sát lối ra vào, có một cái bể nước chứa nước trong vcó và cái bệ thấp trên để sẵn chiếc chậu thau rửa mặt xinh xắn. Từ góc sân, một lối đi nhỏ hai bên cấy mẫu đơn mất hút sau vườn cây rậm rạp.

Bạch Huệ nói :

- Các chị cứ tự nhiên , ở đây có tường vây kín đáo, mình có thể dạo chơi thư thả .

Mai Lan hỏi :

- Phu nhân dậy chưa ?

- Thưa đã.

- Bà có hỏi gì về chúng tôi không ?

Bạch Huệ lấy lòng khách một cách quá thật thà :

- Dạ không, nhưng em có nói với Bà em là chắc gia đình chi Mai Lan thế giá lắm .

Cúc biến sắc . nhưng Mai Lan vẫn thản nhiên :

- Thế Bà có nói sao không ?

- Thưa, Bà em bảo "ta biết" .

Cúc, Hồng đưa mắt nhìn nhau lo lắng.

Bạch Huệ không để ý tới phản ứng của hai nàng, nhìn quanh rồi tiếp :

- Thôi các chị cứ tự nhiên, em xin kiếu, khoảng đầu giờ thìn thì mời các chị dùng cơm sáng .

Mai Lan không giữ cô ta lại, đáp :

- Cảm ơn em. Em đừng bận tâm đến tụi tôi . Cứ lo việc nhà đi .

Bạch Huệ lễ phép cúi đầu chào, rồi theo con đường nhỏ đi về phía sau vườn.

Trong khi Mai Lan rửa mặt, Cúc khẽ nói :

- Con nhỏ thực lắm chuyện . Cô có sợ mình bị lộ không ?

Mai Lan ngửng đầu lên, nhìn lại phía Cúc nói :

- Vì an ninh, lúc đầu ta cũng định giấu hành tung của bọn mình. Nhưng, khi thấy một vài điểm nghi ngờ về gia thế của vị Phu nhân này, nên ta lại nghĩ ra một kế . Vì vậy, tối qua ta mới nói tên thực và úp mở về bọn mình với Bạch Huệ . Quả nhiên con nhỏ đã ton hót với chủ , và bây giờ, mình phải cẩn thận theo dõi hành vi của bà ta.

Nghe Mai Lan nói, Cúc mới yên tâm. Kinh nghiệm cho nàng thấy, khi cô chủ đã để tâm đến việc gì thì mọi sự đều an toàn.

Sau thời gian làm việc vệ sinh cá nhân, Mai Lan ngồi cho Hồng gỡ tóc, chải đầu bên thềm, còn Cúc thì có bổn phận đi quan sát khắp khu vực quanh nhà. Từ đây, nhìn ngược về phía sau lưng tòa nhà, nó có vẻ đồ sộ hơn là họ thấy vào lúc ban đêm. Nền đá cao, tường vôi rong rêu phong đã xanh dờn càng làm cho tòa nhà trỏ nên cổ kính.

Hồng vừa chải đầu cho Mai Lan, vừa hỏi :

- Mình cứ quanh quẩn ở đây mãi, việc Huyền Giác Ðại sư phụ nhờ cậy đưa tin tới các chùa thì sao cô, con sợ không biết có kịp không ?

- Cô đã nghĩ kỹ. Mình còn quá nhiều việc phải làm, nên không thể ôm hết mọi chuyện. Vì thế, cô đã giao riêng cho Vũ Thắng mang tin về Yên Tử cho các vị Trưởng Thượng để các ngài cắt đặt công việc truyền tin đi các chùa. Hiện tại, tụi giặc cũng chưa dám làm mạnh ở các nơi, ít nhất là cho đến khi chiến trường được giải quyết xong. Ðiểm quan trọng là chúng ta phải theo dõi sát tình hình chiến sự miền Nam .

- Họ Hồ đang cố thủ Nghệ An ?

- Mình mới nhận được tin như vậy, nhưng tin đưa được về đây thì tình hình có thể đã đổi khác , điều chắc chắn là Hồ Quý Ly không còn hy vọng gì vì nhân tâm đã bỏ hắn ta để quay về với Trần Gia .

Mai Lan thở dài :

- "Phù Trần, diệt Hồ", cái chiêu bài lợi hại dễ sợ. Biết bao nglrời đã tin tưởng và hy vọng tràn trề, hùa theo bọn Hoàng Tử Dương để hợp tác với giặc.

Hồng bỗng nói :

- Bao giờ mình mới lại được trở về Vân Tiêu Am sống như xưa, cô nhỉ ?

Mai Lan khẽ cười :

- Lúc đó Hồng tha hồ ngủ, hết phải thức khuya, dậy sớm phải không ?

Hồng không cười, nói nhanh :

- Không, con chỉ nghĩ cô sẽ được thảnh thơi luyện võ . Da cô sẽ tươi mát và đẹp như hồi nào !

Mai Lan thở dài, tội nghiệp cho sự ngây thơ của Hồng cũng như số phận lênh đênh của mình.

Nàng nói đùa :

- Và ba thầy trò mình sẽ biển thành ba bà vãi .

Nghe nàng nói, Hồng như ngẩn người ra.

Mai Lan an ủi :

- Nhưng chắc cũng không lâu đâu Hồng, thầy trò mình sẽ có ngày được nghỉ ngơi. Nhưng không phải là hôm nay đấy nhé . Hôm nay sợ có nhiều việc quan trọng phải làm .

- Người ở miền Nam ra gặp cô ?

Mai Lan giọng xa vắng :

- Chưa biết chừng . Nhưng việc trước mắt là ở trong căn nhà này .

Cúc đã từ trong vườn đi ra.

Mai Lan và Hồng nhìn cô ta chờ đợi.

Cúc thong thả đến bên hai người :

- Thưa cô, chắc không có gì cần quan tâm lắm .

Mai Lan vừa lòng :

- Tốt. Mình chờ tin của Quân.

Hồng đã cài chiếc trâm cuối cùng trên mái tóc cô chủ.

Cúc vào trong mang ra cho Mai Lan một cuốn sách nàng đọc.

Cả ba ngồi nghỉ dưới bầu trời trong xanh của buổi sáng hạ.

Mặt trời đã lên cao. Làn nắng đầu tiên rớt trên những chậu ngâu xanh, long lanh vì những hạt sương mai còn đọng trong kẽ lá.

Ngồi nhìn Mai Lan thản nhiên đọc sách, bỗng Cúc nghĩ ra điều gì, vội hỏi :

- Cô ơi, cô tin được Dương lão sao ? Mình mang cả bọn anh chị em trao cho ông ta, ngộ nhỡ ông ta phản thì thực đáng ân hận biết chừng nào.

Mai Lan ngưng đọc, bỏ quyển sách xuống ngang đùi, mỉm cười nói :

- Cúc đừng lo, cô đã nghĩ rất kỹ về việc đó. Từ thời cổ xưa, nhà Thương đã bị nhà Chu, rồi nhà Hán của người Tàu hiện nay đối xử tàn tệ, dòng tộc nhà Thương liên tiếp bị xua đuổi ra khỏi đất Trung Hoa, phải lang thang khắp nơi trong vùng Ðông tới Nam. Có những nhóm người Thương phải vượt biển ra sống ngoài các hải đảo để khỏi bị tiêu diệt. Vì thế, đối với những người Thương thức giả như Dương Lão thì họ cũng chẳng ưa gì Minh Triều. Hơn nữa, người Thương và người Cổ Việt ta từ ngàn xưa, thời mà nước Văn Lang có biên giới trải tới Ðộng Ðình Hồ cũng đã có rất nhiều những mối dây tương quan thân hữu ràng buộc, chúng ta lại cho họ nơi tá túc, đùm bọc trong những ngày luân lạc. Vì vậy, cô không lạ khi thấy Dương Lão nói những lời tâm huyết đối với chúng ta tối hôm qua và cô rất tin ở lòng trung thành của ông ta.

Những con se sẻ đã bắt đầu bay lượn, nô rỡn trước mặt mọi người.

Cúc nhìn trời, hỏi :

- Thế cô định mấy hôm thì mành của Dương lão tới nơi ?

- Cũng phải năm, bảy hôm . Tuy nhiên, càng đi xa khỏi Ðông Quan, mình càng yên tâm, vì từ Kinh Bắc ngược trở lên, quân Minh coi như là đất đã bình định, nên vẩn đề phòng bị cũng lỏng lẻo . Như Huyền Giác Ðại Sư hôm trước đã chỉ dạy, mình phải làm những gì mà quân giặc không thể ngờ tới. Vì thế, miền Bắc mới là miền trú thân an toàn của chúng ta sau này .

Bỗng có xe ngoài ngõ đi vào. Nhịp vó câu, tiếng hí kèm theo hơi thở phì phì của ngựa chứng tỏ xe vừa phải vượt một độ đường khá xa. Khuất sau bức tường, ba thầy trò Mai Lan không trông thấy cỗ xe, nhưng âm thanh cho họ biết đó là một chiếc xe song mã.

Mai Lan đưa nhanh mắt sang Cúc.

Cô thể nữ hiểu ý, nhanh nhẹn đi vào lùm cây vượt bờ tường, lén ra phía trước.

Tiếng bánh xe lăn nhổ dần rồi im bặt. Cỗ xe đã ngừng lại ở đâu đó.

Hồng nói :

- Có thể chú Quân đưa người trong Nam tới ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không mau như thế. ít nhất, mình cũng còn phải chờ họ một vài ngày nữa. Vả lại, chắc chắn họ không tới đây bằng xe. Thời buổi này, chỉ có các mạng phụ mới dùng xe song mã mà thôi.

Hồng tỏ ra thắc mắc :

- Chắc Lê phu nhân có khách quý ?

- Chưa biết chừng chính là .

Cúc xuất hiện, cắt ngang câu nói của Mai Lan. Sắc mặt cô gái có điều khác lạ. Cô đến bên, nói :

- Lê phu nhân . Bà về với một người trùm chăn kín mít như là một con bệnh nặng . Tên đánh xe phải dìu người đó vào nhà.

Mai Lan gật đầu :

- Ta cũng nghĩ vậy . nhưng không thể ngờ có thêm một con bệnh về theo.

Hồng thắc mắc :

- Bà ta đi rất sớm, trước cả lúc cô cháu mình dậy .

Cúc xen vào :

- Nếu họ ra đi, tại sao mình không biết . Có thể mình ngủ mệt quá chăng ?

Mai Lan nhìn xa xa, nói :

- Có thể như thế , nhưng cũng có thất nhà xe không gần đây , hoặc lúc về bà ta mới dùng xe.

Không thấy cỗ song mã đi ra. Lâu lâu có tiếng vó câu đập lộp cộp xuống đất, chắc chắn xe còn ở sân trước.

Cúc nhắc :

- Thế là trong nhà hiện có bốn người.

Hồng nêu ý kiến :

- Người bệnh là ai ? Chắc bệnh nặng lắm và chỗ rất thân tình nên đang đêm Lê phu nhân mới phải đi đón về.

Mai Lan bảo Hồng :

- Ngay hôm nay, Hồng phải bí mật xem dưới bếp họ có thuốc thang gì không ? Mình không cần phải vào trong, đứng ở bên ngoài, nếu họ sắc thuốc thì ngửi thấy ngay.

Mai Lan đứng dậy, cười nói đùa :

- Tại cái đời giang hồ của mình khiến mình để tâm mọi chuyện vậy thôi, chứ chưa chắc đã có gì khác lạ , phải bình tĩnh không lại thất thố với người ta.

Hai cô thể nữ cũng cùng mỉm cười. Cúc bỗng thân mật hỏi :

- Thưa cô đói chưa ? Có lẽ cũng đầu giở thìn rồi .

Mai Lan vừa cười, vừa vươn vai :

- Chưa, nhưng cô nhớ bát cháo đậu xanh và miếng cà ghém chua của Huyền Giác Ðại Sư quá !

Cúc nhìn ra ngoài ngõ, hỏi :

- Cô ơi, sao chưa thấy chú Quân tới .

Mai Lan lấc đầu :

- Chắc không có chuyện gì gấp gáp . Với lại người đàn ông lịch sự họ luôn luôn tránh những giờ sớm mai của phụ nữ.

Hai cô thể nữ vụt hiểu ý.

- Có tiếng chân từ phía sau đi tới, rồi Bạch Huệ tươi cười từ con đường nhỏ đi ra.

Cô ta đến bên bọn Mai Lan, lễ phép nói :

- Xin mời các chị lên nhà dùng cơm.

Mai Lan cười :

- Cám ơn em . Nhà mình ăn cơm sớm nhỉ.

Ba thầy trò theo gót Bạch Huệ đi về phía sau. Con đường nhỏ hai bên trong mẫu đơn, hoa nở tuyệt đẹp. Từ đàng xa, những khóm trúc đào nhiều mằu rất vui mắt.

Mai Lan có thấy tới bốn loại khác nhau. Ít đâu có những gốc trúc đào quí như vậy. Từ bông trắng nõn, cho tới màu cánh sen, đỏ tươi, đỏ tím và nhất là mầu cam thì nàng chưa từng thấy. Chỉ một điểm đó cũng chứng tỏ chủ nhân quả là người đã từng có một cuộc sống đài các.

Con đường nhỏ dẫn tới hậu viện. Qua một dãy nhà ngang là lối lên tòa nhà chính. Hai bên là vườn hoa, tuy cảnh sắc đã có vẻ tàn tạ, nhưng những dãy tường hoa gạch đỏ mài nhẵn được xép đặt rất có mỹ thuật.

Mai Lan thấy phảng phất những nét giống như vườn thượng uyển. Bậc tam cấp bằng đá xanh nhẵn bóng đưa mọi người vào nhà khách. Bữa ăn được sắp ngay trên bộ trường kỷ mà mọi người ngồi tối hôm trước.

Một dĩa thịt gà luộc trên phủ lá chanh xanh mướt xắt nhỏ, dĩa rau dưa, dĩa tôm kho và hai bát canh miến gà khói bay nghi ngút. Bọn Mai Lan ý tứ chưa ngồi vào bàn. Bạch Huệ đặt nồi cơm bên cạnh đầu bàn, nói :

- Bà em nói xin ngồi các chị ngồi, bà em sẽ ra sau.

Mai Lan ra hiệu, ba thầy trò không khách khí, chia nhau ngồi vào trường kỷ.

Không mấy chốc, cửa phía Tây phòng khách vụt mở, Lê phu nhân tươi cười đi ra.

Hôm nay, bà vận một bộ lượt là trắng tinh, không kém gì bộ đồ của Mai Lan, lại cắt rất khéo khiến bà như trẻ lại. Nhìn thoáng qua, không ai có thể đoán chính xác được niên kỷ của bà. Những đường cong trên cơ thể còn đầy những nét hấp dẫn, khuôn mặt trang điểm kỹ từ nét lông mày cho đến đường môi cắn chỉ . Thực ngạc nhiên !

Bọn Mai Lan đứng lên chào.

Lê phu nhân đến bên Mai Lan nói :

- Tôi thực thất lễ , xin Công Chúa tha lỗi cho .

Mai Lan không giật mình vì cách xưng hô của Lê phu nhân, nàng mỉm cười :

- Xin phu nhân chớ quá lời, chúng tôi đâu dám .

Trong lúc lánh nạn, chúng tôi có phần sơ thất, xin phu nhân bỏ qua cho .

- Xin đa tạ Công Chúa đã niệm tình tha thứ .

Trong buổi loạn lạc không thể thù tiếp Công Chúa một cách trọng thể, nghĩ thực xấu hổ.

Mai Lan cũng nói vài lời khách sáo cho qua chuyện rồi mọi người vui vẻ bắt đầu cầm đũa.

Trong suốt bữa ăn, Mai Lan đã tránh né nhiều câu hỏi của Lê phu nhân về những hoạt động của nàng , khiến bữa cơm hơi kéo dài. Khi bọn Mai Lan rời bàn ăn để về phòng thì trời đã gần trưa.

Lê phu nhân truyền cho Bạch Huệ đặc biệt chăm sóc, hầu hạ bọn Mai Lan rất mực chu đáo.

Về đến phòng riêng, Hồng như chợt nhớ ra nhiệm vụ của mình, nói nhanh :

- Con phải xuống nhà bếp xem sao .

Mai Lan gật đầu :

- Bây giờ thì thực thuận tiện. Cứ tự nhiên như mình xuống giúp Bạch Huệ một tay. Nếu quả thực họ có sắc thuốc cho người bệnh, cố gắng kiếm ít bã thuốc đem về đây .

Hồng khẽ vâng, rồi mở cửa sau đi ra.

Cúc khẽ hỏi :

- Thưa cô, lấy bã thuốc làm gì ạ ?

- May ra mình có thể đoán được bệnh và biết người đó là nam hay nữ.

Mai Lan nói thêm :

- Mình phải thận trọng vì bây giờ là giai đoạn, quyết liệt bọn Hoàng Tử Dương cần thanh toán bọn ta trước khi quân Minh đánh bại Hồ Quý Ly. Lúc đó tôn thất chính thống của Trần Gia không còn ai, chắc chắn Trương Phụ sẽ chọn Dương để lập một triều đình bù nhìn tay sai.

Trước bả vinh hoa, không thiếu gì người đã giúp Dương để làm khó dễ chúng ta.

Cúc chợt hỏi :

- Trước bữa ăn, Lê phu nhân đường đột xưng hô đích danh cô. Cô có nghĩ là đã có người chỉ điểm cho bà ta không ?

Mai Lan gật đầu :

- Nhận xét của Cúc rất đúng. Những gì đêm qua mình nói với Bạch Huệ không thể đủ để bà ta xác quyết một cách mau lẹ như vậy. Ít nhất, bà ta cũng phải thận trọng dò hỏi trước chứ. Cô cũng nghĩ, nếu không có người chỉ điểm thì sống ở một nơi hẻo lánh như thế này, chắc chắn bà ta phải có những liên lạc đặc biệt với bên ngoài, nhất là với thành Ðông Quan mới biết cô một cách tinh tế như thế . Con có để ý bộ áo bà ta mặc hôm nay không ? Tương tự như cô ? Bà ta lại trang điểm kỹ càng như muốn ganh với cô vậy.

- Ðúng .

- Sao bà ta lại làm như thế ?

Mai Lan không trả lời, nói nhanh :

- Chắc Quân đã tới. Người phải nhớ mảnh giấy hoa tiên.

Không lâu có tiếng chân người từ ngõ đi vào sân.

Tiếng gõ cửa.

Cúc khẽ nói :

- Có một mình chú Quân tới thôi ?

Bên ngoài, có tiếng mở cửa. Lời vấn đáp của Bạch Huệ và Quân vọng vào :

- Chào ông ?

- Không dám. Mấy cô bạn của tôi đâu cô ?

- Mời ông ngồi. Tôi đi thông báo với phu nhân.

- Không, tôi có chút việc khẩn cấp muốn nói chuyện với mấy cô bạn tôi trước, xin cảm phiền cô giúp.

Một giây lưỡng lự, Bạch Huệ nói :

- Ðược, ông theo tôi.

Có tiếng chân đi về phía phòng riêng của thầy trò Mai Lan.

Mai Lan lắc đầu :

- Không xong ?

Có tiếng gõ cửa, Mai Lan đưa mắt cho Cúc. Cô thể nữ lên tiếng :

- Mời vào.

[giavui]

Quân vào, đã quay lại khép nhanh cửa như muốn chặn ngang Bạch Huệ ở bên ngoài.

Ðến bên Mai Lan, Quân nói :

- Sáng nay, những anh em còn lại ở trong thành đều bị bắt hết . Tôi

Mai Lan chặn ngang :

- Chắc bà ta tới.

Cả ba đều nhìn ra phía cửa. Không có tiếng gõ, nhưng cửa đã tự động mở.

Lê phu nhân có sắc giận.

- Mời quí vi ra ngoài nhà khách chứ. Sao Quân lại vô phép với Công Chúa vậy ?

Quân tái mặt. Lần đầu tiên Cúc thấy Quân thất thố đến như thế.

Chàng ấp úng nói :

- Xin lỗi phu nhân.

Mai Lan đưa nhanh mắt sang Cúc, rồi nhỏ nhẹ nói :

- Quân ra hầu chuyện với phu nhân. Tôi hơi chóng mặt, cần phải nghỉ một chút.

Lê phu nhân mỉm cười, nói cho có lệ :

- Ðể tôi bảo Bạch Huệ đi mua thuốc cho Công Chúa dùng.

Mai Lan ngăn lại :

- Phu nhân khỏi bận tâm. Tôi nghỉ một chút là hết, không cần phải thuốc men gì cả.

- Vậy mời Công Chúa nghỉ, chúng tôi xin phép.

Lê phu nhân nói xong, bước nhanh ra ngoài.

Lê Quân đành phải ra theo.

Cúc theo bén gót Quân, bí mật trao tờ hoa tiên cho chàng trước khi đóng cửa phòng.

Những âm thanh rộn rã từ ngoài phòng khách vọng vào, tuy không nghe rõ là câu chuyện gì, nhưng giọng cười trong trẻo, cao vút của Lê phu nhân như tiếng hoàng oanh buổi sớm chốc chốc lại vang lên khiến thầy trò Mai Lan cũng đoán được là ở ngoài đó rất vui vẻ . Lý do nào đã mang nguồn sinh động đến cho một người đàn bà mà đêm hôm trước còn là một góa phụ tàn tạ chán chường ? Mai Lan liếc nhìn sang Cúc, khẽ lắc đầu .

Bỗng có tiếng gõ cửa. Cúc nhanh nhẹn ra mở. Bạch Huệ mỉm cười đi vào, hai tay bưng một tách trà nóng khói bay nghi ngút, hương ngâu thoang thoảng. Cúc nhanh nhẹn đỡ lấy, quay vào đặt nhẹ xuống bàn, bên ghế Mai Lan đang ngồi. Bạch Huệ khẽ cúi đầu, đổi cách xưng hô, lễ phép nói:

- Xin mời Công chúa dùng trà.

Mai Lan mỉm cười, thân mật nói :

- Cảm ơn Bạch Huệ. Em nhọc công với ta quá !

Bạch Huệ lắc đầu, giọng thật tha thiết :

- Xin Công Chúa đừng bận tâm. Con thực sung sướng khi được hầu hạ Công Chúa.

Cô ta vừa nói, vừa lui về phía Cúc, rồi đứng ngang hàng với cô này, yên lặng chờ đợi.

Cúc lên tiếng :

- Mời cô dùng trà cho nóng ạ ?

Mai Lan nâng chén lên nhấp một ngụm nhỏ, khen :

- Trà ngon lắm, Bạch Huệ ạ !

Mắt Bạch Huệ sáng lên cười nhẹ, nói :

- Thưa Công Chúa, trà này chúng con tự ướp lấy nên hương vị rất đậm đà. Trà mạn dùng để ướp là loại quý nhất vùng Phú Thọ nên vừa thơm, vừa được nước.

Uống hết chén trà, Mai Lan nói :

- Cảm ơn Bạch Huệ, bây giờ em có thể về phòng khách hầu hạ Phu nhân. Ta đã thấy dễ chịu nhiều rồi.

Bạch Huệ lắc đầu :

- Bà con truyền phải ở đây hầu Công Chúa. Mọi việc ở bên đó đã có Khuê Bích lo.

Cúc chợt nhớ ra :

- Khuê Bích là cô vận áo đỏ đêm qua ?

- Vâng, cô Bích là người rất được Bà em tin cẩn. Bà em đi đâu cũng đưa cô ấy đi theo.

Bỗng có tiếng Lê phu nhân nói rất lớn ở ngoài phòng khách :

- Anh đừng có làm phách ? Thôi anh đi đi.

Có tiếng xô bàn ghế .

Lê Quân có trả lời sao đó nhưng quá nhỏ.

Lê phu nhân gắt :

- Thôi, khỏi giải thích. Các cô kia cứ tạm ở đây !

Mai Lan cau mày.

- Có tiếng mở cửa, tiếng đóng cửa khá mạnh và tiếng chân Quân hấp tấp xuống bậc tam cấp và đi nhanh ra phía ngõ.

Trong phòng, cả ba đều sửng sốt.

Bạch Huệ có vẻ ngượng.

Quân đã làm gì khiến bà ta giận dữ một cách quá đáng, đến nỗi phải nói những lời kém tao nhã, không thích hợp với một vị Phu nhân như vậy.

Cúc khẽ nói :

- Thưa cô, chú Quân .

Mai Lan gạt đi :

- Chuyện người ta. mình đừng thắc mắc .

Rồi nàng bảo Bạch Huệ :

- Bạch Huệ, em ra ngoài xem phu nhân có sai bảo gì không ?

Hình như Bạch Huệ cũng đang nóng lòng muốn đi, nên vội vã thưa :

- Vâng, con xin ra ngoài đó xem sao. Công Chúa cần gì cứ truyền cho Cúc tới bảo con.

Cô ta nói xong, nhanh nhẹn ra khỏi phòng.

Từ ngoài nhà khách vang lên những tiếng đóng mở cửa rầm rầm chứng tỏ cơn giận của Lê phu nhân vẫn chưa nguôi.

Ðợi tới khi cỏ tiếng chân của Bạch Huệ im hẳn, rồi tiếng khẽ mở và đóng khung cửa ở cuối dãy hành lang chấm dứt, Mai Lan mới đứng dậy, lắc đầu hỏi :

- Việc phải đến đã đến. Cúc, con cẩn thận trong những lúc chúng ta ăn uống ở đây.

Cúc gật đầu :

- Cô yên tâm, con vẫn cảnh giác , kể cả chén nước vừa rồi, con đều đã thử không có độc, con mới mời cô xơi .

Cô ta nói xong, ngửa bàn tay phải, chìa ngón trỏ và ngón giữa ra phía Mai Lan, tiếp :

- Lần này, con dùng cả thuốc thử nọc rắn nữa đấy cô .

Mai Lan nhìn thấy dưới hai móng tay dài của Cúc bôi một lớp thuốc mỏng, một màu vàng lợt, một màu xanh dương. Nếu chúng được nhúng vào đồ ăn hay khói nước trà hay canh, màu sắc biến mất thì chứng tỏ các thức ăn này có độc.

Con cẩn thận như vậy rất phải .

Vừa lúc đó, cửa sau vụt mở, Hồng đi nhanh vào, nói :

- Thưa cô, từ nãy đến giờ, con dọn dẹp ở nhà dưới với cô Bích, không thấy họ sắc thuốc men gì cả .

Mai Lan gật đầu, nói :

- Bà ta đã dùng cách đuổi hai con hầu, một con xuống bếp, một sang đây để quyến rũ Quân, nhưng cuối cùng cũng bị Quân cự tuyệt, nỗi giận hờn này khiến bà ta sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm và có thể làm bất cứ chuyện gì để ám hại chúng ta. Dễ nhất là dùng độc.

Ngừng một lát, nàng tiếp :

- Quân vừa báo là một số anh em còn kẹt lại đã bị bắt hét . Cô có cảm tưởng là vụ này cũng liên quan tới người lạ mặt và bà phu nhân này.

Cúc bất chợt hỏi :

- Thưa, Cô đã viết gì trên mảnh giấy con đã trao cho chú Quân.

Ngẫm nghĩ một lúc, như đắn đo có nên nói điều đó cho hai cô thể nữ nghe không, cuối cùng. Mai Lan nói :

- Lê phu nhân là người nhà họ Dương.

Thấy hai cô thể nữ nhìn nhau ngơ ngác, Mai Lan đổi thế ngồi, khẽ gật đầu ra hiệu để hai cô đến gần, rồi trầm giọng nói tiếp :

- Ðây là một thâm cung bí sử của Triều Trần. Các con làm sao biết được. Cách đây chừng bốn năm chục năm, một gánh hát bội nổi tiếng được gọi vào hát tại Cung Túc Vương Phủ, nhân ngày sinh nhật của Vương. Sau những đêm ca hát tiệc tùng, Vương mang lòng say mê cô đào thương diễm lệ của gánh hát và tìm mọi cách lấy cho bằng được nàng, mặc dầu nàng đã có thai. Chồng nàng họ Dương , cũng là một nghệ sĩ của gánh hát này. Ðứa con trai của nàng tên Nhật Lễ và đương nhiên trở thành con nuôi của Cung Túc Vương. Nhật Lễ cũng là một nghệ sĩ tài hoa xuất chúng. Hơn 20 năm sau đó, ngài Dụ Tông băng hà, triều đình định tôn ngài Cung Ðịnh Vương lên nối ngôi, nhưng vì say mê giọng đàn lời ca của Nhật Lễ , bà Hoàng Thái Hậu đã nhất đinh lập Nhật Lễ. Sau khi làm vua, Nhật Lễ nghĩ lại nguồn gốc của mình, giết luôn Hoàng Thái Hậu và Cung Ðịnh Vương, cải lại họ, định lập triều Dương để dứt ngôi nhà Trần. Trước cảnh vong ân phản nghịch đó, tôn thất Trần Gia đã hội binh về triều bắt giết đi và tôn Phụ hoàng ta lên ngôi báu.

Cúc, Hồng lặng nghe, hình như cũng đã thấy lờ mờ mối tương quan của câu chuyện xưa với hiện tại ngày nay, giữa nhà họ Dương và Triều Trần .

Mai Lan ngưng một chút, tiếp :

- Ðêm qua, tình cờ ta đọc một bức hoành phi cũ kỹ treo ở cuối phòng khách của Nhật Lễ mừng nhân ngày Lê phu nhân Vu Qui, ta mới biết bà ta là người họ Dương và lễ cưới đã cử hành vào thời Nhật Lễ tại ngôi.

Cúc dè dặt ngắt lời :

- Thế thì bà ta có thâm thù với cô rồi .

Mai Lan gật đầu :

- Sau khi ta nghe Bạch Huệ tâm sự và nói về gia thế của nàng ta trong đêm qua, ta mới biết đây là nơi ẩn cư của dư đảng nhà Nhật Lễ , Bạch Huệ, Bích Khuê , và còn ai nữa , đều là con cháu của phe cánh nhà họ Dương .

Từ cách kiến trúc tòa nhà này, hoa viên trước sau, xem ra mộng vương bá của họ lớn lắm chứ không phải thường .

Bỗng Hồng chợt nhớ ra điều gì quan trọng, khẽ kêu lên :

- Thưa cô .

Mai Lan nhướng mắt nhìn Hồng, làm cô ta hơi ấp úng :

- Cô có nghĩ Lê Ban .

Mai Lan chặn ngang :

- Còn sớm quá để nhận đinh về sự liên hệ của Lê Ban với Lê phu nhân . Nhưng không thể không để tâm theo dõi .

Cúc đắn đo rồi nói :

- Chú Quân nói Lê Ban là cháu Lê phu nhân, con nghĩ có lẽ là cháu Lê Ðại Nhân thì đúng hơn . Tuy không phải là người nhà họ Dương, nhưng xa gần cũng là phe cánh của họ. Tính tình Lê Ban trước nay rất nóng nảy và hay ganh tỵ với anh em . Kỳ này, anh ta mất tích, cũng là may cho chúng ta.

Bỗng có tiếng chim vỗ cánh rất mạnh, như vừa vụt bay qua trước cửa, Cúc nhanh nhẹn phất phướng đẩy bung cánh cửa sổ, cả ba cặp mắt đều nhìn ra ngoài . Trên nền trời xanh thảm, một cánh chim bồ câu vừa cất khỏi ngọn cây trước hè . Hồng vụt miệng :

- Chim thư cô ạ .

Cúc cũng nói theo :

- Ðúng, họ thông tin với ai .

Sắc mặt Mai Lan trầm xuống, chậm rãi nói với hai cô đệ tử :

- Mình sửa soạn rời nơi đây tối nay, chắc Quân cũng đang kiếm một nơi trú chân khác . Tình hình này là họ quyết liệt chơi chúng ta rồi .

Hai cô thể nữ đã hiểu chủ của mình muốn nói gì.

Nhưng Hồng lại hỏi : .

- Sao ta không đi ngay bây giờ, tránh được phiền nhiễu , nguy hiểm ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không, phải ở lại đây để chờở xem bọn họ gồm những ai, và hoạt động ra sao ? Xưa nay chúng ta đâu có sợ phiền nhiễu, nguy hiểm. Mình biết họ, trong khi họ chưa biết mình đã là một lợi điểm của mình rồi . Cứ lờ đi như không, xem mụ phu nhân này dở những trò gì .

Cúc Hồng lặng lẽ thu dọn đồ vào tay nải, trong khi Mai Lan đứng bên cửa sổ nhìn bâng quơ ra ngoài.

Trời mỗi lúc một chiều, gió từ ngoài Dâm Ðàm nhẹ thổi, mang theo cái mùi ngai ngái của nước.

Vào giờ thân, Bạch Huệ tươi cười bưng vào một khay xôi chè đậu đen còn đang bốc khói. Mùi hoa nhài thoang thoảng. Cô ta đặt nhẹ nó lên bàn, nói :

- Bà em muốn làm một bữa tiệc thịnh soạn đãi Công Chúa vào buổi chiều hôm , nên mời Công Chúa tạm dùng chè lót dạ trước .

Chè đậu mằu nâu sậm nổi , bật trong ba chiếc bát màu trắng muốt bày cạnh dĩa xôi vò vàng nhạt, khiến món ăn trông tinh khiết và ngon lành vô cùng.

Bạch Huệ mở gói khăn trắng lấy ra ba chiếc muỗng bạc, nhẹ nhàng để lên từng chiếc đỉa.

Cúc đến bên, vui vẻ nói :

- Thôi, không dám phiền chị, để em lo .

Nàng vừa nói, vừa nhanh nhẹn bưng một bát chè đến chỗ ghế ngồi của Mai Lan.

Mai Lan mỉm cười, rời cửa sổ đến bên bọn Bạch Huệ, và Cúc vừa ngắm khay chè đậu, vừa khen :

- Chà, ai đổ xôi tài quá vậy ? Lâu lắm, tôi không được ăn món xôi chè này đây. Bạch Huệ, em cho tôi gửi lời cám ơn Lê phu nhân. Bà đối đãi thực tử tế với bọn tôi làm chúng tôi nghĩ ngợi quá.

Bạch Huệ cười :

- Thưa Công Chúa, đâu có chi . Dễ gì có dịp được hân hạnh tiếp đãi Công Chúa .

Mai Lan thở dài :

- Bây giờ tôi cũng chỉ còn cái hư danh, sự thực Trần Gia đâu còn tại vị nữa .

Bạch Huệ cười, nói rất ngây thơ :

- Thưa Công Chúa vẫn là Công Chúa chứ ạ .

Mai Lan mỉm cười, nhìn cô ta lắc đầu .

Ở lại một chút nữa, rồi Bạch Huệ xin cáo từ :

- Con xin phép để xuống nhà phụ bếp .

Mai Lan gật đầu :

- Cám ơn Bạch Huệ nhé .

Bạch Huệ vâng, rồi thong thả mở cửa sau xuống nhà dưới.

Ðợi cô hầu gái đi khỏi, Cúc đến bên Mai Lan :

- Mời cô xơi xôi .

Mai Lan không ngần ngại, thư thả lấy muỗm múc chè ăn.

Ðầu bàn kia, Cúc và Hồng cũng chia nhau ăn nhẳn phần của mình.

Trời đã nhá nhem tối, Bạch Huệ mang lên phòng một cây đèn đồng có ba ngọn bạch lạp sáng trưng. Cô ta tắt những ngọn đèn dầu trong dĩa đã được Hồng thắp lên từ trước, rồi quay sang Cúc nói :

- Ðèn dầu lên khói, hôi là hôi , chị nhỉ .

Cúc thân mật :

- Ðâu có sao Bạch Huệ . Loại dầu này tốt lắm đâu có khói. Vì thế mấy ông nghiện thuốc phiện dùng nó đốt bàn đèn mà.

Bạch Huệ bỏ dở câu chuyện, lại gần Mai Lan, thưa :

- Mời Công Chúa sửa soạn sang phòng khách dự tiệc .

Mai Lan gật đầu :

- Ðược em cứ đi trước, rồi chúng tôi sẽ ra ngay.

Bạch Huệ đi khỏi, Mai Lan khẽ nói với hai cô thể nữ :

- Ðể xem họ dở trò gì . Hai con cứ thấy ta làm gì thì tuỳ cơ ứng biến theo . Nhớ đừng hấp tấp không hư việc .

Vì theo hầu Mai Lan đã lâu, thầy trò nhiều phen vào sinh ra tử nên hai cô rất hiểu cô chủ của mình, vì thế họ hành động rất ăn ý với nhau.

Hành trang đã sấp sẵn, để gọn ghẽ ở góc phòng.

Mai Lan vẫn mặc bộ lụa bạch thường ngày, tóc nàng bới hơi cao cho gọn ghẽ.

Không lâu, Bạch Huệ trở lại trịnh trọng mời mọi người ra phòng khách.

Ðêm nay, căn phòng khách thực sáng sủa. Trên bàn có tới ba cây đèn bạch lạp năm ngọn. Những chân đèn đồng bóng lộn, quí giá. Bàn được trải khăn trắng muốt, trên bày la liệt đồ ăn, khói bay nghi ngút, hương thơm ngạt ngào .

Bạch Huệ đang lúi húi sấp lại đũa bát, những chiếc bát màu trắng răng, viện hoa kim nhũ lóng lánh, úp bên những đôi đũa ngà chạm trổ tinh vi, sang trọng.

Bạch Huệ nghiêng mình mời Mai Lan ngời vào bàn.

Nhưng giữ ý Mai Lan khẽ lắc đầu :

- Em để ta tự nhiên.

Nàng nói xong, vạn vơ nhìn ngắm xung quanh phòng khách.

Không lâu, có tiếng mở cửa, rồi Lê phu nhân vui vẻ, ồn ào bước ra. Tối nay, bà ta cũng ăn vận đặc biệt áo lục bạch thêu hoa, giầy nhung hạt cườm mà chỉ những mệnh phu mới dám dùng. Nhìn vẻ lịch sự quí phái của bà, không ai ngờ được sáng nay đã có lúc bà đã buông những lời nặng nhẹ, khó nghe với Quân .

Mai Lan hơi cúi đầu chào Lê phu nhân trước.

Bà ta có vẻ rất thoả mãn, đến bên nàng vồn vã :

- Ðể Công Chúa chờ thực có lỗi . Xin mời Công Chúa ngồi.

Vừa nói, Lê phu nhân vừa kéo nàng đến bên bàn ăn.

Mai Lan không khách khí, khoan thai ngồi xuống, đối diện với bà, rồi cười nói :

- Phu nhân bày vẽ thế này, chúng tôi thực áy náy .

- Ờ, có gì đâu Ðã không biết thì thôi, nếu đã biết làm sao có thề thất lễ với Công Chúa được.

Mai Lan lắc đầu :

- Tôi ngày nay cũng là một người dân tầm thường như mọi người, phu nhân để tâm gì tới chút hư vị ngày xưa .

Lê phu nhân lắc đầu :

- Ðâu có được , họ Hồ chăng qua chỉ là đứa thoán nghịch . Ngôi vị của nó chỉ là ngôi vị giành giựt của người khác.

Mai Lan thấy vẻ chua chát khác lạ trong giọng nói của bà ta. Mâm cơm dọn cho bốn người ăn, nhưng vì giữ ý, Cúc và Hồng vẫn đứng hầu một bên Mai Lan. Ðợi mãi tới khi Lê phu nhân mời hai ba lần, Mai Lan mới cho phép hai người ngồi xuống bàn ăn.

Bạch Huệ, Khuê Bích đã bắt đầu mở vung đánh cơm, mùi cơm tấm thơm phức.

Lê phu nhân ân cần mời Mai Lan cầm đũa :

- Cơm nước nhà quê, lại trong buổi loạn ly, chẳng có gì, xin Công Chúa dùng tạm .

Mai Lan cũng cầm đũa, miệng luôn cảm ơn :

- Cảm ơn phu nhân, bà quả khiêm nhượng, thế này là quá thịnh soạn rồi. Lâu nay, luân lạc khắp nơi, tôi ít khi khi được ăn một bữa tiệc linh đình như tối nay .

Lê phu nhân đặt chiếc thìa vào tô canh đang bốc khói, nói :

- Ðây là canh gà ngũ tảo nấu bát bửu, Công Chúa dùng thử trước.

Mai Lan nhìn khắp mâm cơm, cười :

- Cảm.ơn phu nhân, xin cho tôi tự nhiên . Nhiều món quá, tôi chưa biết thưởng thức món nào trước đây .

Bỗng phu nhân như chợt nhớ ra, quay lại hai cô hầu gái, nói :

- Ô kìa, muối chấm thịt gà thiếu hồ tiêu, tụi bay thực vô tích sự .

Khuê Bích vội mở cửa xuống nhà dưới . Bên này, Cúc đỡ bát của Mai Lan, đặt bên cạnh tô canh gà, nhẹ múc mấy thìa . Khi nàng múc, bàn tay ngửa ra, Mai Lan thoáng thấy mấy móng tay, mầu thuốc đã trắng bệch, chừng tô trong tô canh có độc . Tuy nhiên, Cúc vẫn lặng lẽ đặt bát trở lại trước mặt cô chủ.

Lê phu nhân hấp tấp mời :

- Mời Công Chúa . Cả hai em gì nữa, ăn đi chứ .

Cúc Hồng khẽ vâng, rồi cũng lần lượt múc phần mình.

Mai Lan cầm lấy thìa, nhưng chưa ăn, cười nói :

- Xin phu nhân cũng ăn cho vui .

Hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng bà ta cũng múc phần canh vào.

Mai Lan bưng bát canh lên miệng ăn .

Lê phu nhân nhìn nàng rất nhanh, rời bỗng đứng dậy :

- Xin các vị cứ tự nhiên, tôi có vật này muốn biếu Công Chúa lại để quên trong phòng . Tôi xin lỗi đi lấy, không chốc nữa lại quên.

Bà ta nói xong, vội vã rời phòng khách.

Mai Lan hơi ngửng lên nói với Bạch Huệ :

- Bạch Huệ làm ơn cho tôi xin cái tăm .

Cô hầu gái nhanh nhẹn đến bên tủ chè lấy ống tăm.

Lúi húi một chặp, lúc trở ra bàn ăn, Bạch Huệ bỗng rụng rời tay chân vì thấy ba thầy trò Mai Lan đã gục đầu cả

xuống bàn ăn.

Sợ quá Bạch Huệ la lên :

- Trời, bà ơi . . . bà ơi . . .

Ngay lúc đó, Lê phu nhân đã xuất hiện cạnh bàn ăn.

Bạch Huệ trố mắt ngạc nhiên nhìn Lê phu nhân trong lúc bà ta đang cười vang cả ba gian nhà khách.

Ðàng sau, Lê phu nhân vừa xuất hiện một người, Lê Ban. Ðúng Lê Ban, anh em trong nhóm Phục Trần. Ban hiện ra cũng cất tiếng cười ha hả.

Khuê Bích vừa trở lên, thấy hai thím cháu Lê phu nhân cười như điện loạn, trong khi ba cô khách quí thì gục đầu trên bàn tiệc, không biết sống chết ra sao, ngạc nhiên đến độ sợ hãi, đứng nép bên Bạch Huệ.

Lê phu nhân đến bên Mai Lan, nhìn nhanh qua ba bát canh gà chỉ còn chút cặn, bà ta đắc ý, tiện tay nắm tóc nàng kéo ngược lên, trông khuôn mặt xinh đẹp, hai mắt nhắm nghiền, vừa ghen tức, vừa hả hê.

Lê phu nhân bỗng buông tay ra khăn mặt Mai Lan đập mạnh xuống bàn, quay lại Ban, đắc chí nói :

- Ta tính việc như thần . Con ma đầu này đâu có thoát khỏi tay ta .

Lê Ban tiến lại gần Mai Lan, trái với Lê phu nhân, hắn vuốt nhẹ tóc nàng, cười nói :

- Sáng nay, nghe cô nói, cháu đã biết ngay là nàng ta.

Lê phu nhân không chịu thua, cao giọng :

- Hừ, ta đã đoán ra nó từ đêm qua . Thấy bộ điệu khép nép của thằng Quân, ta đã biết ngay. Nhưng, cũng mãi tới lúc tụi nó ăn sáng, anh ở trong ngó ra xác quyết là nó, ta mới quyết tâm ra tay . Nếu không, chỉ sợ hại lầm người.

Bà ta bỗng nhìn lên bức hoành phi treo ở cuối phòng, bức hoành phi mà Mai Lan đã nhận ra là của Dương Nhật Lễ tặng bà ta ngày vu quy, nghiến răng nói :

- Mãi đến ngày hôm nay ta mới có dịp trả mối thâm thù này cho anh ta . Chính vì thằng bố nó mà chúng ta tan cửa nát nhà. Lẽ ra nhà họ Dương đã là một Ðại Triều ở đất nước này rồi. Ta cũng là một quận chúa như ai, chứ đâu đến hạng con chó cái này .

Trong cơn tức giận, Lê phu nhân đã buông những lời quá thô bỉ.

Lê Ban hơi nhăn mặt, khẽ nói :

- Thím ơi, đó là tội lỗi của những thằng họ Trần, chẳng qua nàng cũng là kể vô tình .

Lê phu nhân trợn mắt nhìn Ban, hét lên :

- Anh còn bênh nó hả, cha ăn mặn, con khát nước . Với lại, chỉ cái bộ mặt vênh vang ta đây của nó cũng đáng chết với ta rồi chứ không cần nó có tội thực với nhà ta hay không .

Lê Ban đành nín lặng chịu đựng cơn giận bốc lửa của bà thím dâu. Trong khi đó, Lê phu nhân đi đi lại lại quanh phòng khách. Bà đang nghĩ phương thức nào thích hợp nhất, thâm độc nhất để hành hạ kẻ thù, vừa thù nhà, vừa hận vì nàng mà Quân đối đãi với bà không ra gì .

Bỗng bà dừng bước trước mặt Ban, hỏi :

- Bao giờ tụi Minh tới đây ?

Lê Ban trả lời :

- Cháu cho chim đưa thư tới Tổng trấn thành Ðông Quan ước hẹn với họ tới đây vào đầu giờ dần .

Lê phu nhân cỏ vẻ không bằng lòng :

- Ta muốn cho đám quan quân nhà Minh hành hạ nó càng sớm càng hay . Ha ha ! Công Chúa nhà Trần làm điếm cho quân Minh thì còn gì nhục cho bằng . Sao anh lại hẹn chúng muộn vậy .

Lê Ban hơi ngượng, ngập ngừng :

- Thím không muốn thấy nó làm cháu dâu một đêm sao ?

Lê phu nhân ngẩn ra một lúc, rồi bỗng cười ha hả :

- A, thằng này có ý kiến hay . Ta cũng muốn thưởng công anh .

Lê Ban nói một câu làm Lê phu nhân hơi nhăn mặt :

- Ðây là thím mượn hoa cúng Phật , chứ đâu có phải là đồ riêng của thím .

Ðược, đợi đến khi ta về Triều mới rời ta sẽ tính cho anh . Anh cũng biết lão Trương Phụ đã cam kết rất nhiều với ta rồi đó . Chúng ta mới đúng là người có quyền nối đế nghiệp chứ không phải là đám con cháu nhà Trần . Hoàng Huynh ta, Dương Nhật Lễ mới là vị vua chính danh, còn cha con Mai Lan này chỉ là kẻ thoán nghịch . Mai này, Dương Triều sẽ huy hoàng trên giải đất này , ha ha ha .

Lê Ban khép nép kể công :

- Thím ạ, trước sau, công bắt Mai Lan này cháu cũng dự một phần . Nếu thím không sai cháu đi Tây Ðô gặp Trương tướng quân thì cháu đã bắt được cả bọn chúng từ mấy hôm trước rồi, chứ đâu có chờ mãi tới ngày nay . Nhưng cũng may, sáng nay cháu về kịp, có như thế , cháu mới được ..

Lê phu nhân biết bọn đàn ông trước sau rồi cũng xoay xở đền mục đích cuối cùng đó, khẽ thở dài :

- Thôi được, làm gì thì làm lẹ đi, không tới lúc bọn Minh nó tới thì lại xôi hỏng bỏng không .

Lê Ban sung sướng :

- Cháu chờ đợi cái đêm nay đã bao lâu rồi. Thím yên tâm, bây giờ chưa sang giờ dậu , còn kịp chán .

Nói xong, Lê Ban quay sang hai cô hầu :

- Hai đứa bay khiêng hai con Cúc, Hồng về phòng chúng, còn mang Mai Lan về phòng ta .

Hai cô hầu lấm lét nhìn nhau làm Ban bực mình gắt :

- Chúng mới bị mê chứ chưa chết đâu mà sợ . Ít ra tới sáng mai chúng mới tỉnh lại được . Làm đi, sao còn đứng mãi đấy khỉ ?

Khuê Bích, Bạch Huệ líu ríu làm theo .

Cúc, Hồng được đưa về phòng phía Ðông.

Cuối cùng, Mai Lan cũng đã được mang về căn phòng phía Tây, ngay sát phòng khách là nơi mà Lê phu nhân vẫn dành cho khách họ hàng mỗi khi họ tới chơi và muốn ngủ lại qua đêm .

Lê phu nhân nhìn quanh, rồi nói :

- Thôi tụi bay dọn dẹp đi, nhớ tắt bớt đèn, rồi xuống nhà nghỉ . Chốc nữa, quan quân có tới đây, đừng có vác mặt lên không mang họa, chẳng ai cứu được đâu .

Lê Ban khẽ nói :

- Cháu cũng xin đi ra tay chân mặt mũi một chút cho nó mát mẻ cái đã .

Ðợi ba người đi hết xuống nhà dưới, Lê phu nhân mới thở phào, thoả mãn . Bà thong thả đặt cây đèn năm ngọn bạch lạp ở giữa bàn. Căn phòng trở nên vắng lặng, chỉ còn tiếng dế kêu rên rỉ đâu đó . Ánh nến chập chờn, bỗng bà cảm thấy một nỗi buồn ghê gớm , như có một việc gì bất thường quanh quất đâu đây .

Mai Lan đã bị bắt . Tất cả rồi đây sẽ êm đẹp . Thù nhà, hận tình, tất cả đã xong, danh vọng sắp đến .

Bỗng bà như muốn xem lại bộ mặt đẹp đến đáng ghét của nàng Công Chúa Trần gia .

Một ý nghĩ ghê gớm thoáng qua , không thể chịu được cái bộ mặt kiều diễm đó . Nhưng phải đợi Lê Ban cái đã , rồi chỉ hai cái rạch thôi, cái mặt đó sẽ không còn hấp dẫn chút nào nữa .

Nghĩ ngợi sao, Lê phu nhân rời phòng khách, đi về phía Tây hành lang, vào phòng Lê Ban .

Lê Ban đã đầy cửa vào phòng . Mùi thơm của hoa lan thoang thoảng đâu đây khiến chàng ngây ngất . Nghĩ lại những ngày còn theo bọn Phù Trần của Mai Lan, mỗi lần hội họp mà có nàng tham dự, là một lần lòng Lê Ban xốn xang thèm khát . Con người đó, bộ mặt đó toát một sức hấp dẫn kỳ lạ khiến hắn đôi lúc như muốn điên lên vì khát vọng . Thì nay, bây giờ đây, người ngọc đã ở ngay trên giường hắn rồi , thần tiên nào bằng .

Lê Ban nhẹ nhàng tiên về phía giường , vén màn lên . Ánh đèn dầu trên tường cao chập chờn soi mờ mờ thân hình kiều diễm của nàng Công Chúa đáng thương . Mái tóc buông lơi, mặt nàng nghiêng trên gối, hơi quay vào phía trong .

Lê Ban hồi hộp vô cùng . Chàng nhào lên giường, dù biết rằng người thiếu nữ đã mê man bất tỉnh, không còn một chút chống cự, nhưng chàng ta vẫn không sao bình tĩnh được, toàn thân như bấn loạn lên vì khích động đến tột cùng. Ðây là lần đầu tiên trong đời hắn được gần đàn bà .

Tay Ban run run mở những hàng cúc vội vàng như sợ ai cướp mất của quý ngàn vàng . Những mảnh vải cuối cùng rời cũng không còn nữa, tấm thân ngà ngọc lồ lộ . Khuôn mặt đẹp giờ này cũng không còn cần thiết phải ngắm vì còn những chỗ hấp dẫn hơn, thôi thúc hơn, dâng cao làm hắn đến nghẹt thở, miệng thở dốc .

Không một chống cự nhỏ nhoi, không một lời than vãn, rên rỉ, tất cả chỉ là những chịu đựng, những chịu đựng mà trong cơn hôn mê, người đàn bà đành mang mối nhục nhã không thể rửa sạch .

Lê Ban mệt mã buông tấm thân trắng muốt, nằm vật sang một bên để nghĩ . Lúc này, hắn mới lại ngửi thấy thoang thoảng mùi lan , mùi lan mà hắn đã từng có dịp thưởng thức mỗi khi đứng gần Mai Lan .

Thực thoả mãn, ngàn lần thoả mãn .

Lê Ban bâng khuâng nghĩ tới cảnh ngộ hai người . Hắn bỗng cảm thấy ân hận, thấy tội nghiệp nàng vô cùng . Dù sao, nàng cũng là người đáng kính, là nguồn hy vọng của bao người . Mối thù của Lê phu nhân với nhà Trần làm sao lại đổ lên đầu nàng.

Lê Ban bỗng nghĩ đến cách cứu nàng, cứu Mai Lan để vĩnh viễn được làm chồng nàng .

Mai Lan chắc chắn sẽ trách cứ, sẽ khi rẻ hắn . nhưng với ơn cứu tử, có thể nàng không nỡ xử tệ với hắn.

Ban chỗi dậy, mặc nhanh quần áo, ra khối giường, lấy ghế đứng lên đốt cả bốn ngọn đèn .

Hắn muốn tự tay mặc đồ, săn sóc nàng, muốn có díp nhìn ngắm thực kỹ tấm thân ngàn vàng mà trong cơn bốc lửa vừa rồi, hắn đã bỏ qua .

Lê Ban trở lại giường, vén cao tấm màn lên .

Hắn bỗng sợ toát mồ hôi , khẽ kêu lên :

- Trời !