Lẩn khuất một tên người

[giavui]

Lẩn khuất một tên người

Tác giả:Trần Thị Bảo Châu

Mở Đầu

Gia Bảo ngồi đan hai bàn tay vào nhau, dáng buồn rầu, cô lắng nghe luật sư Hoàng thuyết phục:
- Chú thấy chỉ có cách đó là ổn thỏa nhất cho cháu hiện giờ thôi . Nơi ấy đang cần người, cháu lại cần việc làm và một chốn nương thân .
Thấy cô im lặng, đôi mày hơi nhíu lại khi nghe ông nói đến “chốn nương thân”, luật sư Hoàng nhỏ nhẹ:
- Với tình trạng hiện nay, cháu chỉ có thể tìm được việc làm như vậy, chớ chú không thể nào giúp cháu vào một xí nghiệp, công ty hay một cơ quan nhà nước nào cả . Cháu nên suy nghĩ kỹ lại đi Gia Bảo .
Ngước lên nhìn ông Hoàng bằng đôi mắt đen sâu, long lanh, ươn ướt như sắp khóc, Gia Bảo hỏi:
- Bao giờ cháu bắt đầu làm việc ở đó ?
- Khi nào cháu chuẩn bị mọi thứ cho mình xong .
Hơi trề đôi môi ra một cách cay đắng, Gia Bảo nói:
- Vậy thì xem như cháu đã chuẩn bị xong tinh thần lẫn vật chất rồi đấy chú Hoàng .
Ông Hoàng cười xòa:
- Chuẩn bị xong rồi, sao chú nghe trong cách nói, cháu có vẽ như hờn dỗi chú vậy ?
Trầm tư một chút ông tiếp:
- Chú rất tiếc đã không gặp cháu sớm hơn để giúp được cháu nhiều hơn .
Gia Bảo thành thật:
- Nhưng chú giúp cháu đúng lúc, với cháu bấy nhiêu đã là quá nhiều rồi chú Hoàng ạ! Vậy bao giờ cháu bắt đầu làm việc ?
Nghe Gia Bảo nhắc lại câu hỏi củ, ông Hoàng ngần ngừ:
- Ngày mốt được chứ ?
- Dạ được! Nhưng chú phải hứa với cháu một điều .
Ngạc nhiên ông Hoàng hỏi:
- Điều gì hả Gia Bảo ?
- Chú đừng tiết lộ với nơi cháu làm việc về gia đình, về hoàn cảnh, về con người của cháu .
Ông Hoàng gật đầu, đáp:
- Chú hiểu! Cháu cứ yên tâm . Bây giờ chú bận công chuyện . Sáng mốt đúng bảy giờ, chú sẽ đưa cháu đến chỗ bà Đông Hân .
Tiễn ông Hoàng ra cổng xong, Gia Bảo trở vào, cô nhắm mắt lại, tựa người vào hàng lan can bằng đá của ngôi biệt thự và nghĩ đến những gì còn lại bên trong đó .
Cô sẽ không bao giờ còn gặp lại và được trở lại nơi cô đã từng sống và lớn lên . Người cô run run vì xúc động khi nghĩ tới lúc ngôi biệt thự tuyệt đẹp này mãi mãi thuộc về kẻ khác .
Lặng lẽ đi tắt qua bãi cỏ xanh mướt, Gia Bảo thầm thì:
- Bắt đầu từ giờ phút này thì Trần Ngọc Gia Bảo đã là một người khác . Một người hoàn toàn khác xưa .

[giavui]

Tập 1

Bao giờ bà Đông Hân cũng nén những ý nghĩ khó chịu trong lòng mỗi khi nhìn thấy hay tiếp xúc với những cô gái trẻ và đẹp . Hôm nay cũng vậy, bà đã cố giữ vẽ bình thản khi nghe ông luật sư Hoàng giới thiệu cô gái mà trước đây mấy hôm ông ta đã “dám” khen trước mặt bà là rất dịu dàng, chịu khó, dễ thương và tuyệt đẹp . Hừ! Mà trông con bé xinh đẹp thật ấy chứ, nhưng cái nhìn của nó mới bướng bỉnh làm sao! Có thể nó không thật dễ thương như lời quảng cáo của ông luật sư đâu! Để rồi xem!
Lim dim đôi mắt vẫn còn rất sắc, bà lên giọng:
- Với vóc dáng, điệu bộ như vậy, tôi nghĩ cô có thể tìm được khối việc khác nhàn hạ hơn, vui thú hơn . Sao cô lại chịu làm với tôi, một mụ già cổ lỗ khó tính ? Ngước mắt lên đối diện với bà Đông Hân, Gia Bảo dịu dàng nhưng không tỏ vẽ quỳ lụy:
- Thưa bà, đúng là cháu có thể tìm được những công việc khác hợp hơn, nhưng khi nghe chú Hoàng nói về ngôi biệt thự của bà, bỗng dưng cháu cảm thấy muốn đến gặp bà và muốn ở gần với bà, biết đâu có cháu bà sẽ vui hơn …. Sa sầm mặt xuống, bà Đông Hân lầm bầm ngắt lời Gia Bảo:
- Té ra cô tội nghiệp thân già của tôi à ?
- Ồ! Thưa không phải vậy . Liếc nhìn ông Hoàng một cái, Gia Bảo thắng thắn nói tiếp:
- Cháu chỉ nghĩ đơn giản là người già bao giờ cũng bao dung rộng lượng và yêu thương những đứa bé côi cút, khốn cùng . Vì vậy cháu đã đến làm với bà . Nghe Gia Bảo ngọt ngào, đưa đẩy, bà Đông Hân ngồi im, phe phẩy chiếc quạt trầm nhỏ xíu trên tay, mãi lúc sau bà mới bảo:
- Thôi được! Tôi nể lời ông luật sư nhận cô vào làm . Mà tôi nói trước nha! Tôi đã cho nghỉ bốn, năm con bé ngốc nghếch rồi đó! Hy vong lần này tôi gặp được kẻ thông minh hơn . Cố gắng nghe …..cho quen những lời phách lối của bà Đông Hân, Gia Bảo giấu sự khó chịu bằng cách đảo mắt nhìn quanh . So với biệt thự của cô, ngôi biệt thự này có phần bề thế hơn và sang trọng hơn . Điều này là lẽ đương nhiên, vì đây là cơ ngơi của một dòng họ nổi tiếng về sự thành công trên thương trường, với nhiều cổ phần ở các công ty lớn trên các nước, mà gia đình cô, một gia đình vừa mới vươn lên đã phá sản thì làm sao lại không có sự chênh lệch khi so sánh cơ chứ . Ngậm ngùi Gia Bảo nuốt tiếng thở dài:
- “Tất cả đã qua rồi ta chẳng còn gì nữa đâu để so sánh, để tiếc nuối” . Giọng bà Đông Hân lại vang lên lảnh lót:
- Bây giờ cô theo chị Hoài để về phòng của mình, rồi tôi sẽ gặp lại cô trước bữa ăn trưa để dặn dò công việc . Dứt lời bà đưa tay nhấn chuông, một người đàn bà bước vào, mỉm cười với cô, chị nói:
- Mời cô theo tôi . Chị ta nhanh nhẹn bước tới xách chiếc vali nhỏ của Gia Bảo, cô đứng dậy chực khóc khi nhìn thấy ánh mắt của ông Hoàng . Gắng gượng để giữ vẽ thản nhiên, cô lí nhí:
- Cám ơn chú đã đưa cháu đến đây, cám ơn chú rất nhiều . Gia Bảo bước vội theo chị Hoài, cô không muốn nghe một lời giã biệt nào cả, với cô mọi điều sinh ly, tử biệt không còn nghĩa lý gì nữa sau biến cố lớn lao của gia đình mình . Ngày ấy cô còn là con gái nhà giàu, còn bây giờ …..
- Cô là Gia Bảo phải không ?
- Dạ ….chị Hoài đừng gọi em là cô, em đáng em út của chị mà!
Ngừng một chút …..cô trầm giọng xót xa:
- Em vào đây cũng vì miếng cơm, manh áo, chị gọi em là cô nghe mỉa mai làm sao!
- Cô ….à quên ….Gia Bảo khó tánh quá đấy! Chị gọi em là cô có sao đâu . Trông em có vẽ giống tiểu thơ hơn là người đi tìm việc làm . Cười gượng gạo Gia Bảo nói lảng đi:
- Em mà tiểu thơ gì chị ơi! À! Tới chỗ em rồi chưa ?
- Tới rồi đây, phòng riêng đàng hoàng, kế phòng của chị . Theo chị Hoài bước vào căn phòng nhỏ dưới chân cầu thang, Gia Bảo cảm thấy hài lòng . Ít ra cô cũng không tủi thân khi nhìn thấy chỗ ở của mình . Phòng nhỏ thôi nhưng thoáng mát nhờ khung cửa sổ trổ ra phía vườn hoa . Gia Bảo bâng khuâng nhìn nụ hồng bạch lắt lay bên ngoài song cửa, khu vườn tuổi thơ đầy kỷ niệm của cô mãi mãi chỉ còn trong ký ức .
- Em thấy căn phòng này thế nào ?
- Dạ ….đẹp quá, chưa bao giờ em dám nghĩ mình sẽ ở nơi tốt như vậy . Nhìn Gia Bảo bằng đôi mắt cảm thông, chị Hoài nhẹ nhàng:
- Đây là nơi xấu nhất trong biệt thự, chỉ dành cho “người giúp việc” như chị em mình thôi . Nó chẳng có “gờ ram” nào so với các phòng ở nhà trên và tầng trên . Chỉ tiếc một điều, phòng ốc sang trọng khang trang mà hoang vắng lạnh lùng vì không có ai ở . Ngạc nhiên, Gia Bảo hỏi:
- Ủa! Sao em nghe luật sư Hoàng nói nhà bà Đông Hân đông con cháu mà ?
- Đông thì đông thật, nhưng mỗi người một nơi lo làm ăn, có ai ở với bà đâu . Họa hoằng lắm cũng về ngủ ban đêm, còn ban ngày thì biệt tăm mất dạng . Nhún vai, chị Hoài xuống giọng:
- Con cháu nhà bà chủ toàn là tướng trời không thôi . Kẻ làm ra tiền cũng nhiều tiền, người phá của cũng phá bạo .
- Chị ở đây bao lâu rồi chị Hoài ?
- Gần mười năm!
- Lâu dữ vậy sao ? Chị Hoài cười không trả lời . Chỉ cho Gia Bảo mọi thứ có đủ trong phòng, chị nói tiếp:
- Bà chủ có chuông, mỗi lần cần gọi là nhấn chuông, em sẽ nghe và đến phòng bà ngay .
- Bất cứ ngày đêm, bất cứ lúc nào à ?
- Gần như vậy!
Thừ người ra Gia Bảo hỏi tiếp:
- Và bất cứ ai cũng có quyền ….bấm chuông gọi mình à ?
- Đương nhiên!
- Chị là người đầu bếp phải không ?
- Không! Nấu nướng là việc của bà Ba .
- Chớ chị làm gì ?
- Đi chợ, coi sóc trong ngoài . Gật đầu ra chiều am hiểu, Gia Bảo nói:
- Vậy chị là quản gia à! Lạ thật, y trong tiểu thuyết bên Tây . Đúng là nhà giàu có khác .
- Có vậy bọn nghèo như mình mới sống được chứ! Em còn bé nên chưa biết mọi chuyện trên đời đâu . Vào nhà này, em sẽ thấy lắ'm thứ lặp dị lạ kỳ mà mình phải chiều theo . Gia Bảo ngơ ngác:
- Chị Hoài nè! Bà Đông Hân mướn em vào làm gì vậy ? Em sẽ chăm sóc ai ? Nhún vai chị Hoài đáp:
- Việc ấy chị không có quyền tiết lộ vì bà chủ muốn chính bà sẽ nói với người giúp việc của bà vấn đề đó . Bước trở ra cửa chị Hoài tiếp:
- Em nghĩ ngơi đi, bà chủ sẽ gọi em bây giờ . Đóng sập cửa phòng lại, Gia Bảo gằm mặt để mặc cho nước mắt tràn trụa . Khi đưa cô đến đây ông Hoàng bảo rằng công việc của cô là chăm sóc người bệnh, có lẽ bà Đông Hân là bệnh nhân lập dị lạ kỳ mà cô phải tận tình phục dịch để kiếm tí tiền nuôi lấy thân ? Nhìn mình trong chiếc gương bầu đục nhỏ treo trên vách, cô thấy bồi hồi . Trời ơi! Mới một năm thôi mà bao nhiêu biến cố đã ập xuống đời cô . Gia Bảo mỉm cười để ngăn mình đừng tiếp tục khóc . Cô nghĩ đến quá khứ mà thấy cay đắng trong lòng . Đúng là lúc trước kia Gia Bảo từng là một tiểu thơ như chị Hoài đã ví von . Cô đã được nuôi nấng như một công chúa, cô ở nhà cao cửa rộng, có lối đi ngoài vườn trải sỏi trắng giữa những bãi cỏ thoai thoải với bồn hoa đủ loại ngát hương, và ba mẹ cô đã tin rằng con gái của họ càng lớn lên càng sung sướng hơn hiện tại mới đúng ….Nhưng chuyện đời đâu diễn ra như người ta mong muốn . Sau một buổi tiệc chiêu đãi sang trọng, ba cô lái xe du lịch chở mẹ cô về trong trạng thái ngà ngà khi uống nhiều rượu . Ông đã không kịp tránh chiếc xe hàng ngược chiều đang lao nhanh tới . Ba cô chết liền tại chỗ, còn mẹ cô hôn mê mấy hôm mới lìa đời . Cha mẹ chết, cuộc sống của Gia Bảo trước kia chấm dứt . Cô tưởng như mình bị đem đi bỏ sang phía bên kia của mặt trăng . Trước đây cô tin rằng ba mẹ mình giàu đến nỗi cô nghĩ, bao nhiêu tiền của trên đời này đều nằm trong két sắt nhà cô . Ai có ngờ cha mẹ cô tiền của chả là bao, khi đột ngột nằm xuống nợ vỡ ra tứ tung . Các thứ đồ đạc trong nhà quý giá đem bán chả đủ vào đâu, cả ngôi biệt thự to lớn cũng được đem phát mãi để trả nợ làm ăn . Mà cô, một con bé có biết gì về chuyện làm ăn của ba mẹ mình cơ chứ!
Để rồi sau đó cô được ông chú ruột thương tình cưu mang về Cần Thơ nuôi . Chính tại ngôi nhà của ông nội mình, đời Gia Bảo lại rẽ sang một bước ngoặc khốn cùng khác . Reng! ….Reng! …….Reng!
Gia Bảo hết cả hồn khi bất ngờ nghe hồi chuông dài như cáu gắt vang lên gấp rút . Hồi chuông quỷ quái của bà Đông Hân đã làm cô bừng tỉnh khỏi một hồi ức đau buồn . Vội vã bước ra khỏi phòng, Gia Bảo đi ngược về căn phòng ban sáng, cô không thấy bà Đông Hân ở đó, cô chạy ngược về phòng chị Hoài để hỏi, vì rõ là cô có biết bà ta ở nơi nào trong nhà lắm phòng ốc này đâu . Chị Hoài nhanh mồm:
- Bỏ phòng đọc sách tới phòng đầu tiên lên lầu . Mau lên, không thì bà chủ nổi cơn tam bành đấy!
Khi Gia Bảo mở đúng cửa phòng bà Đông Hân thì bà đã ngồi chễm chệ sau chiếc bàn gỗ bằng gỗ mun cẩn xà cừ tinh xảo . Bà làu bàu trong miệng:
- Tôi vô cùng thất vọng! Gọi chuông gần năm phút mà chưa thấy cô đâu . Làm gì mà như rùa vậy ? Tôi chúa ghét thứ chậm chạp ù lì . Gia Bảo phải mím miệng để khỏi cãi lại . Một năm biến động đã qua, nếu cô có học được điều gì đó từ cuộc sống thì điều đó là sự im lặng . Đôi mắt bà Đông Hân trợn lên:
- Hãy ngồi xuống đi . Tôi sẽ bảo công việc cho mà làm! Tôi chúa ghét thứ ngậm tâm, lầm lì không biết hé răng thưa gởi . Ngồi xuống ghế với vẻ cam phận, Gia Bảo chuẩn bị tinh thần để nghe thêm những cái “chúa ghét” nữa của bà Đông Hân, nhưng may mắn thay bà ta đã chuyển ý . Vẫn giữ nét mặt khinh khỉnh của bà chủ, bà ta hỏi:
- Có biết đọc, biết viết gì không ?
- Dạ có!
- Học tới lớp mấy rồi ? Gia Bảo ngân ngừ rồi nói dối:
- Dạ lớp năm!
- Chỉ mới lớp năm thôi sao! Tiếc thật, mặt mày sáng láng thế này mà học ít quá . Sao cô phải đi làm vậy ?
- Cha mẹ cháu đều mất cả rồi, ông bà nội dưới quê nuôi không nổi, nên ….. Bà Đông Hân xua tay khó chịu:
- Tôi biết, đừng cà cẩm nữa, tôi chúa ghét . Thế ông Hoàng có nói với cô công việc cô sẽ làm trong nhà tôi không ?
- Dạ có! Việc của cháu là chăm sóc người bệnh .
- Đúng vậy!
- Nhưng cháu chưa biết người bệnh là ai ạ ?
- Thật đấy chứ ? Nhìn đôi mắt bà Đông Hân lừ mình, Gia Bảo bối rối . Cô ngơ ngác lắc đầu . Bà hậm hực:
- Ông Hoàng không nói cô sẽ chăm sóc ai à ? Hừ! Thật là quá, ông ta chẳng làm tròn phận sự của mình . Chăm sóc người bệnh là một việc tế nhị, vô cùng tế nhị . Hừm! Sao mặt cô trông ngơ ngác thế kia ? Cô có hiểu tế nhị là gì không ? Có một cái gì đó khiến Gia Bảo nghẹn ở ngực . Trong suốt một năm qua, cô đã chịu nhiều khốn khổ, cô đã tập nén tự ái để an ổn hơn trong cuộc sống . Bây giờ cũng vậy, cô đang là một người làm công chỗ kẻ khác mà! Cô cần nhịn nhục hơn nữa . Gia Bảo chưa kịp thưa gởi thì cánh cửa phòng xịch mở . Một người đàn ông rất đẹp trai trạc gần ba mươi tuổi bước vào . Tự dưng Gia Bảo chăm chăm nhìn vào cặp mắt đen của anh ta, đen chưa từng thấy và sáng long lanh . Anh ta ăn mặc sang trọng, vóc dáng khỏe khoắn cử chỉ lịch lãm và nhanh nhẹn . Liếc một cái rất nhẹ về hướng Gia Bảo, anh ta hững hờ không chào hỏi, không ngạc nhiên mà bước về phía bà Đông Hân .
- Nội vẫn khỏe đấy chứ!
Để lên bàn một gói giấy vuông vấn, anh ta nói tiếp:
- Con mua cho nội gói sâm Cao Ly . Gia Bảo để ý thấy bà Đông Hân thay đổi hẳn nét mặt, vẻ hách dịch, hạch sách mau được đổi bằng một điệu bộ trìu mến dịu dàng:
- Lại mua nữa, gói sâm củ nội đã dùng hết đâu!

[giavui]

- Bởi vậy nên nội mới mệt hoài Đang lúc Gia Bảo bối rối vì thấy mình thừa thì anh ta nhìn ra quanh phòng và dừng lại ở chỗ cô . Gia Bảo cố quay đi, và chẳng hiểu sao cô cứ đáp lại ánh mắt của anh ta, lòng bỗng cảm thấy xao xuyến lạ kỳ . Bà Đông Hân cao giọng:
- Đem gói sâm này xuống bếp, bảo chị Hoài pha cho tôi một tách, tôi sẽ dùng khi ăn trưa xong . Gia Bảo ngơ ngơ, cô chưa kịp hoàn hồn để nhớ rằng bà Đông Hân vừa sai mình thì bà đã gắt:
- Sao đứng như trời trồng vậy ? Đi ngay giùm tôi đi chứ . Gia Bảo lật đật bước tới bàn, cầm gói sâm lên và cúi đầu đi ra . Khi đóng cửa phòng lại cô nghe giọng người đàn ông hỏi:
- Người làm mới nữa à ? Cô ta trông trẻ con quá biết có làm được việc gì không ? Thẫn thờ bước xuống cầu thang, cô nhớ tới lời vừa nghe và nghẹn ngào thổn thức Đêm nay la đêm đầu tiên Gia Bảo ngủ tại biệt thự của người khác, với phận sự của kẻ giúp việc . Cô trăn trở trên chiếc giường nhỏ bé, lắng nghe mọi tiếng rì rầm của đêm tối từ khu vườn phía sau . Cuối cùng khi trở về phòng cô vẫn chưa đoán được người bệnh mà cô cần chăm sóc là ai trong cái nhà này . Chẳng lẽ là bà Đông Hân ? Bà ta mà bệnh gì cơ chứ! Cô đã hỏi chị Hoài, chị ấy cứ tủm tỉm cười mà bảo:
- Nhà này ai cũng bệnh hết . Em sẽ chăm sóc nhiều người lắm đó!
Và cũng qua chị Hoài cô được biết người đàn ông mà cô gặp trong phòng bà Đông Hân là cháu đích tôn của giòng họ này . Anh ta tên là Sĩ Khang, hai mươi tám tuổi, còn độc thân, một mẫu đàn ông lý tưởng cho nhiều thiếu nữ . Kéo chiếc mền lên khỏi ngực Gia Bảo vớ vẩn nghĩ “Anh ta có một vẽ gì quyến rũ lạ kỳ dù gương mặt thật lạnh lùng, khó hiểu, mà sao ta lại quan tâm đến cậu chủ của mình vậy kìa ? Ta phải nhớ ta là ai trong ngôi nhà này chứ!” Rồi cũng chính cô phản bác lại mình “Tại sao ta không có quyền ước ao, mơ mộng chứ ? Cuộc sống hiện tại chỉ là tạm thời, rồi ta sẽ vượt qua cái vòng tròn khốn khổ để giành lại những gì ta đã mất . Nhất định là như vậy!” Choàng người dậy, Gia Bảo bước đến mở cửa sổ, bên ngoài hiện lên những bóng cây đen xì . Văng vẳng tiếng lá xào xạc đều đều như ru ngủ . Nhưng cô không cách chi ngủ được, đứng tựa song cửa Gia Bảo nhìn bóng tối Đang chiếm ngự khắp khư vườn rộng lớn . Chợt cô phát hoảng khi cô thấy rõ ràng ngoài chiếc ghế đá, một bóng người ngồi ôm đầu rồi khật khưỡng đứng dậy, dáng kẻ ấy to lớn, thoắt một cái ngả nghiên bước đi mất . Gia Bảo cảm thấy rợn người, cô không cho đó là kẻ trộm, vì kẻ nào lại có hành động kỳ lạ như thế . Vậy thì bóng người ấy là ai ? Sao lại ngồi ngoài vườn một mình trong đêm khuya vắng lặng như vậy Cô lắng nghe, đâu đó ngoài hàng hiên có tiếng động, rõ là kẻ ấy đã vào nhà ……Dù không thấy gì cả nhưng đôi mắt cô vẫn mở to, đôi môi mím chặt, căng thẳng, cô theo dõi và biết rằng người đó Đang bước đi suốt dãy hành lang dài, va vào cửa phòng cô và bước lên lầu . Tiếng bước chân nặng nề lúc hiện, lúc mất . Gia Bảo nghe như có tiếng lẩm bẩm, rên rỉ, tiếp theo là vài ba bước chân nữa, rồi tất cả im bặt .
- Trời ơi! Lẽ nào nhà này có kẻ tâm thần!
Gia Bảo thảng thốt kêu lên, cô càng hốt hoảng hơn khi nghĩ rằng kẻ tâm thần đó là bệnh nhân mà cô cần chăm sóc . Run rẩy trở về giường, trùm chăn lên tận cổ, Gia Bảo trằn trọc mãi, đầu óc hay tưởng tượng của cô thêu vẽ ra bao nhiêu điều hoang đường, rồi cô tự nhủ:
- “Đây là ngôi biệt thự sang trọng hiện đại, chớ có phải là tòa lâu đài cũ kỹ trong tiểu thuyết đâu mà cô nghĩ lắm chuyện kỳ bí” . Cô trăn trở, chập chờn với bao sự hồ nghi lo lắng . Nhất định sáng mai cô sẽ hỏi cho ra người bệnh mà cô phải chăm sóc . Nếu kẻ đó là bóng người không bình thường cô đã trông thấy thì sao ? Cô có bỏ ngôi nhà này để tìm một chỗ khác không ? Ôi! Cô chẳng biết nữa! Trái tim bé nhỏ của Gia Bảo lại thổn thức . Cô vừa chợp mắt được ít lâu thì tiếng chuông tai ác hại vang lên:
- Reng! Reng! Reng!
Bật tung mền ngồi dậy Gia Bảo đưa tay ôm ngực mệt nhoài, buổi sáng bắt đầu rồi, nhưng những ám ảnh đêm qua vẫn còn đọng mãi trong cô . Uể oải bước xuống giường, Gia Bảo cố gắng làm thật nhanh phần vệ sinh cá nhân rồi đi vội lên phòng bà Đông Hân . Bà vừa ngủ dậy và ngồi bên chiếc gương soi . Tuổi bảy mươi như xa lạ với ba khi mặt bà được trang điểm kỹ và khéo . Bà Đông Hân hất hàm rồi nói một hơi:
- Thế nào! Ngủ ngon chứ! Tôi hy vọng cô không lạ nhà! Chao ôi! Tôi biết thừa, những người giúp việc như các cô thì cứ thấy giường êm chăn ấm là ngủ tuốt, chẳng nhớ những gì cả . Bây giờ xuống phụ con Hoài dọn bữa ăn sáng cho tôi và cậu Hai . Này! Hỏi con Hoài chuyện thuốc men để cho tôi uống . Hừm! Rõ khổ! Nhìn cô, tôi chợt nghĩ, kẻ được chăm sóc chẳng phải là bà già nay ốm mai đau như tôi . Hừ! Bắt đầu sáng nay cô phải tỏ rõ khả năng của mình . Bảo con Hoài chỉ vẽ cho . Thật là tệ hại, tôi chẳng bao giờ muốn nói cho ai biết là mình bị bệnh, nhưng rồi tôi cũng phải nói vì cô ngốc quá! Tôi hy vọng đây là chuyện ngu ngốc sau cùng tôi phải chịu . Nhiệm vụ của cô là săn sóc tôi, chứ không phải tôi să sóc hỏi han cô từng chút . Biết chưa ? Gia Bảo nhịn nhục:
- Thưa bà, cháu đã biết!
- Vậy thì đi đi! Mệt quá!
Thở phào một cái, Gia Bảo nhảy từng bậc thang xuống bếp . Thế là rõ rồi! Cô sẽ chăm sóc bà già khó tính, lắm điều đó . Còn bà ta bệnh gì thì quả cô chẳng đoán ra . Có thể đó là một bệnh tưởng nào đó của những kẻ lắm tiền thừa của, muốn thiên hạ quan tâm đến mình . Bước vào phòng ăn, Gia Bảo luống cuống khi thấy Sĩ Khang đã ngồi vào bàn và nhìn cô bằng đôi mắt dửng dưng lạnh lùng:
- Bà nội tôi vẫn chưa xuống sao ? Tôi phải đi sớm, chị Hoài hôm nay cho tôi ăn món gì đây ? Giọng chị Hoài sởi lởi:
- Bữa nay đổi món nhẹ cậu Hai . Bánh mì với hột gà “ớp la”, sữa ca cao . Bộ cậu đi đâu à!
- Ừ! Tôi đi Vũng Tàu . Dứt lời Sĩ Khang ngồi chậm rãi đốt cho mình điếu thuốc . Chị Hoài ra dấu cho Gia Bảo bưng ly sữa ca cao đến cho anh ta . Tự nhiên cô thấy khớp, hơi run đặt ly sữa màu nâu lợt sóng sánh . Gia Bảo nghe giọng mình là lạ:
- Mời cậu Hai dùng ca cao!
- Cám ơn! Cô tên gì ?
- Dạ …..Gia Bảo . Gia Bảo thấy Sĩ Khang hơi nhếch mép, một nụ cười mai mỉa thoáng nhanh trên môi:
- Tên đẹp và phù hợp với gia đình chúng tôi . Gia Bảo cố gắng chăm sóc và chịu đựng bà nội của tôi nhé . Những người già đều khó tính . Nhất là những người già cô độc . À! Trước khi vào làm ở đây, cô đã làm ở đâu chưa ?
- Dạ chưa!
- Tôi cũng nghĩ như vậy, trông cô còn trẻ lắm! Phải chịu khó một chút . Tránh gương mặt đẹp và đôi mắt đen của Sĩ Khang, Gia Bảo bối rối gật đầu .
- Dạ tôi biết!
- Biết gì ?
- Biết những điều cậu vừa căn dặn .
- Vậy thì tốt!
Bà Đông Hân đã xuống tới phòng ăn, trông bà sang trọng vô cùng với bộ bà ba rộng rãi, mềm mại bằng lụa màu mỡ gà . Giọng bà trách hờn:
- Đã ăn rồi hở Khang! Không biết chờ nội à!
- Con đã ăn đâu . Con chờ nội mà! Gia Bảo, cô đem cháo sườn đến cho bà ngay . Rồi chuẩn bị thuốc cho bà nhe!
- Thưa vâng!
Cô cẩn thận đem tô sứ đựng cháo để trên chiếc đĩa nhỏ và bưng đến cho bà Đông Hân:
- Cháu kính mời bà!
- Ừ! Để mặc tôi!
Quay sang Sĩ Khang, giọng bà dịu dàng:
- Hôm nay con đi đâu hở Khang ?
- Dạ, đi Vũng Tàu .
- Bao giờ về ?
- Chắc chiều con sẽ về tới!
- Đi phải cẩn thận . Không được vội vàng phóng ẩu .
- Con biết! Nội ăn đi kẻo nguội, lo làm gì cho khổ!
Bà Hân ca cẩm:
- Biết bao giờ người ta mới hết lo, cha con bây giỏi làm khổ thân nội . Miết rồi ngôi nhà này vắng như miếu hoang . Gương mặt Khang nhíu lại khó chịu, anh lại dỗ dành:
- Nội đừng buồn mà! Ăn xong nên đi dạo cho khuây khỏa . Gia Bảo này! Một lát nữa cô sẽ đưa ba đi chợ mua sắm nhé!
- Thưa vâng!
Đang loay hoay bên ly sâm Cao Ly của bà Đông Hân, Gia Bảo chợt giật mình khi nghe tiếng đàn ông trầm ấm vang lên khá to:
- Chào cả nhà! Hôm nay trông nội đẹp quá! Con đã nói mà, màu trắng bao giờ cũng hợp với nội . Quay người sang, Gia Bảo thấy một gã thanh niên to lớn Đang kéo ghế ngồi kế bà Đông Hân đối diện với Sĩ Khang . Cái dáng to lớn của anh ta làm cô liên tưởng tới bóng kẻ lạ hồi tối . Đúng là hắn chớ chẳng sai . Với mái tóc đen rậm rì mọc dài vô trật từ, anh ta có vẻ nghệ sĩ và thoải mái hơn Sĩ Khang dầu nhìn hai người thì Khang nổi bật nhờ vẻ đẹp trai lịch sự của mình. Bỏ cái muỗng xuống tô cháo, bà Đông Hân nghiêm giọng:
- Hồi tối con lại trèo tường và …..ói một đống trên lầu phải không Sĩ Đang ? Sĩ Đang vẫn cười tươi:
- Nội đã biết hết rồi, con đâu dám chối, sáng nay con dậy sớm, định dọn thì lạ thay nó đã biến mất rồi!
Sĩ Khang khó chịu kéo ghế đứng dậy, anh bực giọng:
- Con đi nhe nội!
- Ơ hay! Ăn chưa hết sao lại vội đi ?
- Con no rồi!
Nhìn Sĩ Khang bực dọc dằn gót giày xuóng sàn khi bước đi, Sĩ Đang nhún vai:
- Ô la la! Khó tánh quá! Chị Hoài, cho tôi ăn với chớ! Trong bụng tôi chẳng còn gì đâu . Cám ơn chị đã dọn dẹp hộ tôi phần trên lầu . Chừng như lúc này Sĩ Đang mới nhìn thấy Gia Bảo . Anh ta chống hai tay dưới cằm ngó cô chăm chăm bằng đôi mắt rất đen, y như đôi mắt của Sĩ Khang nhưng linh hoạt, lém lỉnh và đa tình hơn nhờ chiếc đuôi dài hơi xếch:
- Chào cô bé! Lính mới của nội à ? Lần này nội chọn người hay đấy!
Bà Đông Hân nhíu mày:
- Ăn với nói như tụi du côn . Nội chúa ghét!
Gõ gõ bàn tay có những ngón thanh dài xuống mặt bàn, Sĩ Đang nói tỉnh bơ:
- Bao giờ nội “chúa thương” tất cả mọi thứ, mọi cái, mọi người thì lúc ấy nội sẽ hết bệnh rề rề, và con sẽ thành công trong công việc Đang đeo đuổi . Bà Đông Hân cáu kỉnh:
- Ý con muốn nói nội khó hả, độc ác với tất cả chứ gì ? Hừ! Đang nay! Con mà không thay đổi lối sống, cách nghĩ thì mọi người còn khổ vì con và con sẽ chẳng bao giờ thành công bất cứ việc gì!
- Sống như hiện tại là thoải mái nhất, tại sao con phải thay đổi cơ chứ! Sao nội không bắt anh Hai thay đổi cách sống mà lại bảo con! Nội cho rằng ảnh sống đúng cách à ? Bưng ly sâm lên nhấp nhấp, bà Đông Hân nói gằn từng tiếng:
- Nội không cho rằng thằng Khang sống đúng cách, nhưng cách sống của nó không phiền tới kẻ khác, nó biết bổn phận với gia đình, trách nhiệm với ông bà và biết nghĩ tới tương lai, sự nghiệp chớ không bất hiếu, chơi bời, lêu lổng, phá của như con . Chống tay dưới cằm, giấu vẻ bực bội, Sĩ Đang buông lời chán nản:
- Không về ăn sáng, ăn trưa thì nội cho rằng con cháu bất hiếu, bỏ bê, mà vê ngồi gần nội là phải nghe trăm ngàn lần cái điệp khúc cũ rích . Nói thật, con thương nội bao nhiêu, càng sợ gần nội bấy nhiêu .
- Hừm! Con cháu đời nay thật quá sức . Bây cứ ăn xong và đi khuất mắt cho rồi . Sĩ Đang làm thinh, anh ta ung dung uống hết ly sữa ca cao nóng chị Hoài vừa đem ra rồi tiếp tục luận điệu của mình:
- Con luôn nói sự thật, vì vậy nên chẳng ai ưa . Bà Đông Hân cay cú:
- Con mà “luôn nói sự thật” chắc đức Phật mới biết nói dối . Nội bao giờ cũng muốn con tu tỉnh lại để phụ giúp ba con và thằng Khang . Để chiếc ly không xuống bàn, Sĩ Đang chợt lạnh lùng:
- Còn con, rất tiếc con chỉ muốn tự lập, con không thích làm phụ tá cho bất kỳ ai, dù người đó là ba con, chớ đừng nói chi kẻ đó là người lèng èng như anh Hai .
- Lại tự cao, tự đại, kiêu căng, phách lối trong khi bản thân chưa làm được gì ra hồn .
- Con sẽ làm mọi thứ ra hồn khi trong tay có vốn …Nhà này ai cũng gớp ý, giúp lời chớ nói đến vốn thì chẳng người nào hở ra .

[giavui]

- Gớp vốn cho con à, thà để đem tiền cho ăn mày còn được tiếng thơm . Đứng dậy, Sĩ Đang ngang ngược:
- Vậy thì con cần chi phải làm cho cực thân, mỗi tuần xòe tay lãnh lương nhà xài thoải mái không sướng hay sao ? Mặt bà Đông Hân tái đi vì tức:
- Cút đi, đồ quỷ sứ, tao chưa thấy ai mất dạy như mày . Bước ra khỏi phòng, Đang còn ráng quay lại nói thêm:
- Có đấy, tại nó chưa hiện nguyên hình nên nội chưa biết ấy thôi!
Gia Bảo ngơ ngác nhìn theo, quả là cô chưa thấy ai ăn nói ngang ngược, hỗn hào như Sĩ Đang . Rụt rè cô đem thuốc tới cho bà Đông Hân:
- Mời bà uống thuốc!
- Ừ! Cám ơn, để đó cho tôi . Đừng để tôi chờ đó . Bây giờ đi đâu cho khuất mất tôi thì đi . Gia Bảo ngao ngán bước ra vườn . Gia đình này coi bộ phức tạp hơn cô nghĩ nhiều . Hai gã đàn ông kỳ cục, người thì lạnh lùng ít nói, kẻ ào ào ngang ngược, khi mở miệng toàn những lời làm đau người đối diện . Lòng cô chợt rợn lên một chút khi nhớ tới đôi mắt hờ hững của Sĩ Khang, anh ta nhìn cô như nhìn cái bàn, cái ghế trong bép, thế sao Gia Bảo vẫn thấy ấm áp một tình cảm mơ hồ kỳ lạ . Những lời Khang dặn dò cô đối với bà Đông Hân mới dịu dàng và tế nhị làm sao!
Bâng khuâng ngồi xuống chiếc ghế đá . Gia Bảo đăm đăm chìm trong mơ mộng ….Ngày xưa khi còn là con gái nhà giàu, cô rất kiêu kỳ, cô chưa bao giờ lưu ý, quan tâm đến đàn ông con trai . Với cô bọn họ đều không xứng . Đến khi vật đổi, sao dời, đời cô bước sang lối rẽ Gia Bảo lại không dám nghĩ tới ai vì mặc cảm . Hiện giờ cô rất mặc cảm, cô biết không ai đoái hoài tới một người con gái trắng tay đã từng có án tù . Gia Bảo rùng mình nhìn quanh quẩn, mọi người trong gia đình này sẽ nghĩ gì khi họ biết cô đã từng ngồi tù nhỉ ? Người ta đã buộc cô tội ăn cắp sáu lượng vàng của bà thiếm . Sáu lượng vàng quả là một gia tài to lớn đối với cô khi gia đình đã khánh tận . Nhưng Gia Bảo chưa bao giờ có gan nghĩ tới chuyện ấy chứ đừng nói đến việc thực hiện nó . Lúc bị buộc tội với tang vật đầy đủ, cô hoàn toàn bất ngờ và không hiểu vì sao . Dần dà rồi Bảo cũng hiểu ra mọi chuyện . Cũng vì lòng tham con người không đáy mà thôi!
- Này! Sao lại ngồi ủ rủ như vậy bé con? Bị rầy rồi phải không ? Chia buồn nhé!
Sĩ Đang cười tủm tỉm từ nhà sau đi ra, anh chàng búng tay cho chiếc tàn thuốc bay vèo vào đám cỏ rồi tự nhiên ngồi xuống kế bên Gia Bảo .
- Bé tên Gia Bảo phải không ?
- Sao cậu Đang biết ?
- Cái gì! Cậu Đang à! Dùng từ nghe ghê làm sao, tôi chẳng khoái làm chủ gì hết . Mình cứ anh em cho vui . Gia Bảo lo lắng trước sự tự nhiên của Sĩ Đang, cô lắc đầu:
- Không được đâu! Bà Đông Hân sẽ rầy, và cậu Hai Khang cũng chẳng bằng lòng . Hất hàm, Đang hơi cáu:
- Chẳng bằng lòng cái gì cơ chứ! Ai thích làm bà làm ông, làm cậu thì kệ, còn tôi chỉ thích làm …anh thôi . Nhớ đây, cô bé mà gọi tôi là cậu Ba, cậu Tư gì đó thì đừng trách . Tôi nổi tiếng hay quậy nhất nhà này đấy . Nghe anh ta hăm he, tự nhiên Gia Bảo đổ bướng, cô nghênh mặt:
- Anh hay quậy với ai, chứ với tôi, thì xin lỗi, khó thắng lắm!
Bật cười trươc thái độ phản đối bất ngờ của Gia Bảo, Đang bắt chẹt:
- Sao lại khó chứ ? Thản nhiên Gia Bảo đáp:
- Chẳng ai lại độc ác đến mức đi quậy kẻ a+n, người ở trong nhà, vì suốt ngày họ đã bị quậy để trả tiền rồi . Anh có quậy tôi cũng lờ ….. Nheo mắt lại, Sĩ Đang gật gù:
- Đối đáp nghe khá đó . Tôi khoái như vậy, ai đâu như mấy người trước, lúc nào cũng vâng, dạ chán chết! Mà nè, bà nội tôi khó tánh cực kỳ, bé lóc chóc như cô khó thở trong nhà này lắm ấy!
Gia Bảo lại buông một câu nữa:
- Bà khó như vậy xem chừng xứng với anh, sao anh đối đáp với ba nghe chướng thế ? Sĩ Đang sa sầm mặt, anh ta đứng dậy hầm hầm:
- Cô là ai trong gia đình này mà nói năng kiểu dạy khôn tôi hả ? Gia Bảo lạnh lùng cố ý nhắc lại lời Đang:
- Tôi là người giúp việc cho bà . Nhưng tôi luôn nói sự thật nên …cậu chủ không ưa ? Đứng dậy Gia Bảo nói:
- Xin phép cậu Ba tôi phải vào hầu bà . Qua vài câu chuyện trò tôi hiểu cậu lúc nào cũng là cậu chủ của tôi, dầu cậu bảo rằng cậu không thích như vậy . Sĩ Đang ngơ mắt ngó theo cái dáng mềm mại của Gia Bảo . Cô bé đẹp tuyệt, đối đáp chẳng phải ngu ngo như những kẻ giúp việc khác, thế nhưng sao lại phải vào ở trong nhà anh nhỉ ? Bước vào bếp Đang gọi to:
- Chị Hoài ơi!
Không nghe tiếng trả lời anh lại gọi to hơn nữa:
- Chị Hoài ơi! Chị Hoài đâu rồi ? Chị Hoài hấp tấp chạy từ trên lầu xuống:
- Tôi đây! Cậu Ba cần gì ? Có sẵn chuông sao cậu không bấm, gọi vừa mệt mình mà mệt cả người khác . Khoanh tay trước ngực Sĩ Đang hoạnh hoẹ:
- Trong nhà này có bao nhiêu người sử dụng ba cái chuông mắc dịch đó ?
- Dạ ….ai cũng sử dụng hết trừ cậu .
- Hừ! Chị đã biết vậy sao còn kêu tôi bấm chuông ? Xin lỗi chị, tôi là Sĩ Đang chớ không phải Sĩ Khang nhé! Tôi không khoái cái kiểu bấm chuông đó đâu . Chị thấy đấy, tối tôi đi chơi khuya về, tôi leo tường vào, dứt khoát không bấm chuông gọi cửa mà .
- Vâng! Vâng! Tôi hiểu !
- Bà nội tôi đâu rồi ?
- Dạ bà đã đi dạo chợ với Gia Bảo !
- Gia Bảo à! Ai giới thiệu con bé đó vậy ?
- Dạ luật sư Hoàng .
- Từ đâu ông ta quen cô gái ấy ? Chị Hoài khó chịu trước lời hỏi như lấy cung của Sĩ Đang nên đáp cụt ngủn:
- Tôi không biết! Con bé hỗn hào gì với cậu à ?
- Không! À! Ba tôi chừng nào mới về ?
- Dạ chắc chiều mai ông mới về tới .
- Rồi! Lại “héo” thêm một ngày nữa . Nhún vai Sĩ Đang bước vội lên lầu, anh vừa nhảy một lần hai nấc thang vừa huýt gió một bài nhạc Rock thịnh hành . -Gia Bảo! Gia Bảo!
Tiếng bà Đông Hân vang lên từ góc vườn làm Sĩ Khang chú ý, anh bước qua lối sỏi để đi đến chỗ bà nội mình. -Có chuyện gì cần bà nội? -Không! Không! Nội muốn chỉ cho con bé xem cái nụ lan trắng này thôi! mà nó đâu mất rồi. Mỉm cười Khang hỏi:
- Con bé này làm nội vừa lòng phải không? -Ờ! Ít ra nó cũng lanh lẹ, thông minh và thích chăm sóc cây cỏ như nội. Sĩ Khang ngồi xuống bật thềm giọng giễu cợt:
- Con mừng vì nội đã tìm ra tri kỷ, vì con thấy đàn bà mà mê phong lan, cây cảnh kể ra cũng hiếm. Bà Đông Hân có vẻ phật ý, kéo chiếc kính lão trên mũi xuống bà nói:
- Cái gì mà mê với thích. Cây cảnh cũng là thú tiêu khiển của những người già, không lẽ ông nội bây chết rồi, tao để cái vườn kiểng của ổng đìu hiu quạnh quẽ. Cha con bây bỏ phế thì thân già này phải chăm sóc chứ sao!
-Con có nói gì đâu mà nội lại cáu lên rồi, nội đã uống hết thuốc chưa? -Uống hoài muốn ngán. Con Gia Bảo đưa nội tới câu lạc bộ dưỡng sinh tập, sẽ ngừa được chứng lên máu. Ngạc nhiên Khang hỏi ngay:
- Nội đã đi tới đó rồi à? -Ừ!
-Lớn tuổi như nội làm sao tập được? Lộ vẻ bất bình bà Đông Hân cau mày:
- Từ từ cũng được chứ sao lại không? Con bé ấy xem ra còn lo lắng cho nội hơn anh em tụi bây. Thằng Sĩ Đang chỉ làm nội thêm lo, thêm buồn. Con với nó cứ như mặt trời với mặt trăng. Thật khổ!
Sĩ Khang lạnh lùng:
- Chuyện đó không phải tại con. Đầu tiên là do nội quá dễ dãi, cưng chiều Sĩ Đang. Khang định nói tiếp thì Gia Bảo đã ra tới, trên tay cô là một tách trà có nắp đậy:
- Mời bà dùng trà!
Cô bối rối khi thấy Sĩ Khang:
- Cậu Hai dùng trà, tôi sẽ vào đem ra ngay!
Khang chưa kịp từ chối thì cô đã nhanh nhẹn bước trở vào nhà, anh chỉ thấy dáng cô uyển chuyển sau những giỏ lan treo rải rác. Cầm tách trà trên tay, bà Đông Hân ưu tư:
- Con không được đổ lỗi cho người lớn, con ích kỷ lắm khi muốn chỉ mình mình được sống trong ngôi nhà to lớn này. Có thể nội đã dễ dãi, cưng chìu, vì thằng Đang có nhiều thiệt thòi hơn con, nhưng con cháu đứa nào nội cũng thương yêu như nhau. Vẫn giọng lạnh lùng như băng, Sĩ Khang nhếch môi:
- Con cũng mong như vậy!
Đặt tách trà xuống bậc thềm đá xanh, bà Đông Hân hỏi sang chuyện khác:
- Hơn tuần nay nội không thấy con Phương Uyên ghé? Đưa tay lên vặt một cong cỏ dưới chân, Sĩ Khang nói mà không buồn nhìn lên:
- Cô ta đi Đà Lạt rồi!
-Con và nó có chuyện gì giận dỗi à? Thở dài Sĩ Khang đáp:
- Con không chịu được tính của Phương Uyên. -Thì phải tập chịu đựng nhau cho quen, dầu gì nó cũng sẽ là vợ con. Nó còn trẻ và ham vui, dần dà bổn phận và trách nhiệm của người vợ, người mẹ sẽ làm nó chững chạc ra. Nội thấy không còn nơi nào môn đăng hộ đối hơn gia đình Phương Uyên, con đã chọn đúng người rồi đó Sĩ Khang à!
Sĩ Khang im lặng, anh nhớ đến vẻ mặt sắc sảo của Phương Uyên, cô ấy ham vui, nhõng nhẽo một cách quyền hành và không chút trẻ con nào như nội anh vừa nhận xét. Vậy mà anh yêu và tốn bao nhiêu công sức đeo duổi mới chiếm được trái tim cô ta. -Mời cậu Hai dùng trà!
Khang bất chợt nhìn lên, đôi mắt Gia Bảo có vẻ gì là lạ. Sao Phương Uyên lại không có được đôi mắt ngây thơ như cô bé này nhỉ? Thấy tách trà run run trong bàn tay thon nhỏ rất đẹp của cô gái. Khang tội nghiệp. Anh mỉm cười và dịu dàng nói:
- Cám ơn! Tôi phiền Gia Bảo quá!
-Dạ, đó là công việc của tôi mà!
-Gia Bảo lại đây!
Bà Đông Hân chỉ giàn phong lan chạy dài đong đưa rồi bảo:
- Hôm nay tưới thuốc được rồi, cô còn nhớ phân lượng đấy chớ!
-Dạ, cháu nhớ, mỗi muỗng cà phê hai lít nước. -Ừ! Đi làm ngay đi! Nắng lên cao rồi. Gia Bảo nhìn vội về phía Sĩ Khang rồi bước đi, dù bà Đông Hân có bực dọc, cáu gắt với cô cỡ nào chăng nữa, được nhìn thấy Khang lòng cô vẫn dịu xuống một niềm vui kỳ lạ. Chưa bao giờ anh nói chuyện riêng hay hỏi han gì cô hết, nhưng sao cô luôn nghĩ tới Sĩ Khang. Có thể Gia Bảo đã tưởng tượng thêu dệt nhiều thứ chung quanh hình ảnh đẹp trai đầy quyền uy của Khang. Nhưng biết sao hơn khi trái tim cô đơn, bất hạnh và ngây thơ của cô không cưỡng được sự hồi hợp si mê khi nhìn thấy anh. -Trông cô chẳng khác nào một người trồng lan sành điệu. Sĩ Khang vừa nói vừa cười. Anh thấy Gia Bảo đỏ mặt xấu hổ. Đôi gò má tơ non không phấn của cô căng lên mịn màng, phơn phớt những sợi lông măng trông thật dễ thương lam sao. Bối rối, Gia Boả cúi gầm mặt xuống. Ôi! Mãi đến hôm nay anh mới hỏi tới em. Anh có biết là em đã trông chờ giờ phút này đến mức nào không? -Gia Bảo thích phong lan lắm à? -Ồ! Không!
Chậm rãi bước trên sỏi Khang lại hỏi:
- Tại sao? Gia Bảo liếc sang Khang, mắt hai người chạm nhau, cô phải cố bình tĩnh để khỏi xúc đông:
- Người ta nói phong lan là loại hoa vương giả, em...à tôi đâu dám thích loại hoa phải dày công chăm sóc, đợi chờ từng ngày để thấy chúng ra hoa. -Vậy cô thích loại hoa gì? Lòng bỗng chùng xuống một mặc cảm xót xa, Gia Bảo trầm giọng:
- Tôi chỉ thích những loài hoa dại, mọc ven lối đi ít ai để ý tới. Một nụ cười châm biếm lại nở trên môi Sĩ Khang. Anh gật gù:

[giavui]

- Tôi hiểu ý Gia Bảo. Xem chừng cô không phải chỉ học tới lớp năm như đã nói với bà nội tôi đâu. Thường thì người ta hay nói hơn cái mình có, chớ ít ai chịu làm mờ sự hào nhoáng của mình. Phải không Gia Bảo? -Cậu Hai muốn nói gì? Tôi...không hiểu...
-Tôi muốn nói là rất mừng vì bà nội tôi đã tìm được người giúp việc ưng ý. Cô biết giấu con người thật của mình và cam phận với những công việc mà trước đây cô chưa từng bao giờ phải làm qua là hay đó Gia Bảo!
Gia Bảo ấp úng:
- Từ xưa đến giờ tôi vẫn là con nhà lam lủ. -Nhưng cô đâu phải chỉ học tới lớp năm như đã nói với bà nội tôi. -Điều ấy có quan trọng không thưa cậu? Vì tôi nghĩ với công việc Đang làm, tốt hơn hãy tự xem mình là người thất học, như vậy đỡ tủi thân hơn!
Chưng như thông cảm lời nói cuối cùng của Gia Bảo, Khang nhẹ nhàng:
- Xin lỗi!Cô nhiều tự ái quá, sao Gia Bảo không nghĩ tới với trình độ, khả năng thật, chúng tôi sẽ bố trí cho cô một công việc khác, thích hợp với cô hơn? Gia Bảo tránh đôi mắt của Khang, cô chua xót:
- Cám ơn cậu! Với tôi bao nhiêu công việc này là đủ rồi. Vả lại, thật sự tôi cũng là người học dở dang, không tới đâu cả!
Nhìn Gia Bảo, Sĩ Khang có vẻ tiếc:
- Bao giờ tôi cũng thích người có chí, có hoài vọng lớn cho cuộc đời mình. Tiếc thật!
Sĩ Khang đi rồi mà cô vẫn còn đứng thừ người ra, lần đầu nói chuyện sau gần cả tháng trời nhìn thấy anh xem chừng chẳng tới đâu. Trái lại hình như Sĩ Khang phật ý, vì cô đã cố tình nói dối anh. Buồn bã, Gia Bảo nâng một nhánh lan có lưỡi mèo lên, cô gỡ nhẹ chiếc lá khô nằm lọt giữa những thỏi than ra, rồi nhắm mắt lại thẫn thờ với cảm giác khốn khổ mà lần đầu tiên trong đời cô được biết. o0o Phương Uyên đong đưa hai chân, cô ríu rít, đớt đát một cách giả dối những câu nhõng nhẽo với Sĩ Khang, bất chấp có bà Đông Hân và cả Gia Bảo:
- Anh Khang! Mấy hôm nay đã biết nhớ em chưa? Nếu chưa, ngày mai em sẽ đi nữa cho anh xem!
Gia Bảo thấy Sĩ Khang cười, nụ cười rất tươi, rất hạnh phúc chứ không phải những nụ cười nhếch môi, lạnh nhạt vẫn thường có nơi anh. Âu yếm nìn người yêu, Khang đùa:
- Em mà đi nữa anh sẽ sắm ngay một cái còng bằng vàng, để còng em lại cho bỏ ghét. Chun chiếc mũi dọc dừa kênh kiệu lại, Phương Uyên đãi chiếc miệng hơi rộng:
- Nội thấy chưa! Lúc nào anh Khang cũng ăn hiếp con. Chừng cưới rồi chắc con chỉ được phép ra phố khi ảnh đồng ý, còn bao nhiêu thời gian còn lại phải ngồi nhà chờ ảnh về, y như các bà vợ thời phong kiến. Bà Đông Hân hiền từ khác với những lúc ra lệnh cho Gia Bảo. Giọng dễ dãi bà góp lời vô thưởng vô phạt:
- Ôi chao! Thằng Khang nói là nói vậy thoi, chớ nó mà dám. Cưng quá thành ra ích kỷ. ng nội nó ngày xưa cũng có muốn bà nội đi đâu một mình đâu!
Nghiêng đầu, chớp mắt làm bộ ngây thơ, Phương Uyên hỏi:
- Vậy rồi làm sao nội đi xem Hồ Quảng được? Ra chiều đắc ý, bà Đông Hân cười:
- Thì nội cũng có cách chứ!
Liếc Khang một cái, Uyên nũng nịu:
- Hôm nào nội phải bày cách đó cho con nhe nội!
-Tôi lại nghĩ nội không đủ phương cách để bày cho chị ấy chứ!
Sĩ Đang nghênh ngang bước vào phòng khách với điếu thuốc lá trên tay. Trông anh thật bụi đời vì chiếc quần xanh bạc phếch rách tua hai đầu gối, và cái áo thun rộng thùng thình vẻ hình Elví Presley. Không thèm chào hỏi ai, Sĩ Đang ngồi xuống trên tay dưa của ghế salon nói tiếp:
- Chị biết tại sao không? Chẳng cần quan tâm đến bộ mặt tiu nghỉu của Phương Uyên và sự khó chịu của Sĩ Khang, anh ta trả lời luôn:
- Vì bây giờ cuối thế kỷ hai mươi rồi, mọi cách thức của bà nội tôi đều cổ lỗ, vừa không phù hợp với thời đại hiện đại vừa không nhằm nhò gì với kinh nghiệm bản thân của chị. Bà Đông Hân nhíu mày:
- Ăn với nói! Không bao giờ nội thấy con ra vẻ đạo mạo đàng hoàng hết. Đi thì thôi về đến nhà là có chuyện. Sĩ Khang đứng dậy trước tiên, anh đưa tay đỡ Phương Uyên lên:
- Con đưa Uyên đi xem ca nhạc. Nội cứ ăn cơm trước, đừng chờ con. Đợi hai người đi ra tới sân, Sĩ Đang bật cười lên thích thú:
- Nội xem, bà chị dâu tương lai của con hết giả vờ ngây thơ. Con nói thật coi chừng anh Khang bị xỏ mũi đó. Nghiêm giọng, bà Đông Hân nạt:
- Chuyện đấy không liên quan đến con. -Sao lại không? Tại nội chưa biết rõ về Phương Uyên đấy thôi. Con nổi tiếng galăng, lịch sự với đàn bà, nhưng với cô ta thì không. Trước đây Phương Uyên đối xử với mẹ con chẳng ra gì, khi lọt vào gia đình này cô ta cũng sẽ đối với nội không ra gì. -Nội không tin như vậy. -Bao giờ nội cũng tin người dưng hơn tin con. -Vì con không biết tạo niềm tin nơi kẻ khác. Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi hả Sĩ Đang? Không công danh, không sự nghiệp thì chẳng ai tin mình hết. Muốn tin vào ai đó, đôi khi người ta phải dựa vào địa vị của họ. Giọng Giang mai mỉa:
- Địa vị càng cao, nói người ta càng tin. Con thì lại muốn thiên hạ tin con từ lúc con còn hai bàn tay trắng. Bà Đông Hân đứng dậy:
- Vậy thic con cứ gây niềm tin cho mọi người tin mình. Mà việc quan trọng trước tiên là lời nói phải đi đôi với việc làm. Chỉ đơn giản vậy thôi, nếu làm được nội sẽ là người tin con trước tiên. Quay sang Gia Bảo Đang ngồi thẩn thờ, bà cao giọng trước khi bước đi. -Gia Bảo, xuống bếp phụ chị Hoài dọn cơm. Cô làm sao mà cứ như người mất hồn vậy? Giật mình Gia Bảo vội nhìn quanh, ánh mắt cô chạm phải Sĩ Đang, anh ta phì phà điếu thuốc đã gần hết tủm tỉm cười như trêu chọc. Gia Bảo phát ngượng, cô càng tức hơn khi nghe Đang ngân nga hát:
- "Giờ đây bên sông oa rụng tơi bời. Giờ đây em ơi cơn mộng tàn rồi Lòng an tan hoang thôi vờ tình ơi!
Ngày như theo sông, bóng xế tàn rồi..." -Tỉnh mộng rồi phải không cô bé! Chia buồn nhé!
Tái mặt vì bị chọc phải nổi đau, Gia Bảo sừng sộ:
- Anh biết cái gì mà chia buồn với chia vui. Sĩ Đang đớp lại:
- Sao lại anh! Cậu Ba Đang chứ! Mà đã là cậu Ba thì chuyện gì không biết. Cô gái nào lại không mê sự hào nhoáng, nhưng chỗ đó chẳng bao giờ là của cô đâu Gia Bảo. Người ta đã là một cặp xứng đôi vừa lứa từ lúc chưa có cô. Gia Bảo lắp bắp:
- Anh....ơ cậu chỉ nói nhảm, tôi chẳng hiểu gì cả!
Sĩ Đang lừng khừng bước tới, giọng anh đùa cợt:
- Vậy mà cậu Ba đây hiểu rất rõ...
-Gia Bảo! Gia Bảo!
-Vâng! Vâng! Em xuống ngay!
Cô hất mặt về phía Sĩ Đang rồi chạy nhanh xuống bếp. Kỳ lạ thay với Sĩ Đang, Gia Bảo không thấy sợ như với Sĩ Khang, cô luôn cho mình và Đang ngang hàng để có thể chuyện trò như bạn bè. Nhưng anh ta không phải là bạn cô, anh ta là một người ngang ngược mà ai trong nhà này cũng phải tránh né, nếu không muốn nói là ghét khi gặp mặt. Ngoài ra anh ta còn là cậu chủ của cô nữa, anh ta không phải như Sĩ Khang, anh ta có thể hành hạ cho cô khốn khổ nếu anh ta muốn. o0o Kể từ tám giờ trở đi, Gia Bảo được tự do, cô đã hết trách nhiệm sau một ngà phải xớ rớ quanh quẩn để nghe bà Đông Hân sai bảo. Công bằng mà nói thì bà Đông Hân không phải mẫu người nhỏ nhen độc ác, chỉ có điều bà cô đơn không bạn bè, thời gian trống chẳng biết làm gì nên sinh ra cáu gắt rồi ốm đau. Bà bệnh vì cho rằng con cháu không nghĩ tới mình, bà bệnh vì cho rằng mình không còn làm được gì trong khi bà là người yêu thích công việc. Và có thể bà bệnh vì một lý do nào đó ẩn sâu trong lòng mà Gia Bảo chưa biết được, nhưng cô đoán chắc chắn là bà luôn nghĩ ngợi tới một vấn đề gì đó, việc này chi phối làm bà bất thường trong cách đối xử với người ăn kẻ ở trong nhà. Bà có thể ngọt ngào xong rồi lại Đangh hành chi chiết ngay tức thời. Từ chiều đến giờ bà tỏ vẻ ân cần với cô hơn mọi ngày, nhưng việc ấy có nghĩa lý gì khi cô đã đối diện trước mặt sự thật rành rành. Cô đã thấy rõ Sĩ Khang bằng lòng với hạnh phúc của mình ra sao khi kế bên anh là Phương Uyên, cô gái có tên gọi và vẻ đẹp quý phái kiêu kỳ. Ngày xưa Gia Bảo từng tuyên bố với bạn bè rằng:
- với cô không bao giờ có chuyện yêu đơn phương, với cô không bao giờ có chuyện thương thầm nhớ trộm. Vậy tình cảm cô dang giành cho Sĩ Khang là gì nhỉ? Đó có phải là tình yêu không khi anh ta luôn hờ hững chẳng mảy may chú ý đến cô. Đó có phải là tình yêu không mà cô luôn ngóng trông khi anh ra khỏi nhà và thấp thỏm theo dõi từng cử chỉ, chờ đón từng ánh mắt, đợi mỗi câu nhờ vả của anh. Thở dài buồn bã, Gia Bảo ngồi xuống thềm đá lạnh của hàng hiên ngoài vườn. Đêm ngọt ngào mùi hoa dạ lan hương:
-" Trời ơi! Hoa thơm đến não lòng, hoa trắng từng chùm trong cây gần đó. Ước chi có ai hái tặng ta chùm hoa trắng ấy rồi âu yếm bảo rằng:
-"Có cành hoa đẹp, anh hái cho em, em mà không nhận anh chết cho xem, rồi anh sẽ khóc liên miên suốt ngày. Ôi! Chẳng bao giờ buồn như hôm nay...." như lời một bản tình ca, mà có lần ta và lũ bạn đã lắng tai nghe, rồi phá ra cười vì cho rằng trên đời này làm gì có kẻ nào ngốc đến thế! Còn ta. Ta có ngốc không khi tự dưng ra ngồi ở đây một mình như ngóng trông một người sẽ không bao giờ là của ta. Tựa cắm trên đầu gối, Gia Bảo nhắm mắt lại...Cô tự cho mình đã mắc sai lầm khi đồng ý vào làm ở đây. Và cô càng sai lầm khủng khiếp hơn khi để ý đến cậu chủ của mình. Nhớ lúc chiều, cô đã dè dặt hỏi chị Hoài về mối quan hệ của Sĩ Khang và cô nàng Phương Uyên, chị ấy đã cười và lên giọng kẻ cả:
- Em hỏi chuyện tình cảm của cậu Hai làm gì? Gia Bảo đã ấp úng nói dối:
- Vì tò mò thôi!
Chị Hoài lại cười:
- Chẳng nên tò mò làm chi em gái ạ!
-Nhưng tại em thấy cậu Ba Sĩ Đang không ưa cô Phương Uyên, cậu ấy đã chỉ trích cô ta trước mặt mọi người. Ngao ngán chị Hoài tiếp:
- Cậu Đang ngang ngược, chỉ thích ăn chơi, tính khí dữ dội, vì quá được nuông chìu, cậu ấy muốn nói gì thì nói, ai mà bịt mồm cậu ta lại được. Tóm lại em không nên tò mò chuyện của gia đình này, chẳng lợi lộc gì cho em đâu. Nhỏ giọng chị lại tiếp:
- Những người giàu họ kỳ lắm, và dĩ nhiên các cậu chủ không bao giờ tò mò đến kẻ ăn người ở trong nhà như em đã tò mò muốn biết về họ đâu. Phải thực tế thôi! Chị thấy em mơ mộng quá quên cả lối đi dành cho mình rồi đó. Ôm đầu Gia Bảo thấm thía:
- Ta nên đi bằng lối riêng dành cho mình như lời chị Hoài đã cố ý khuyên thì tốt hơn. Ngước mặt lên, Gia Bảo thấy một bóng người Đang sừng sững phía trước mình. Hoàng hồn khiếp vía cô chỉ biết ngồi chết trân. Hai hàm răng cắn chặt vào nhau. Gia Bảo không há mồm kêu lên được nữa khi rõ ràng mắt cô nhìn thấy một khuôn mặt quái dị Đang cúi xuống. Trong bóng tối của khu vườn, gương mặt quái dị với chiếc miệng méo xệch qua một bên trắng nhờn những cái răng lổn nhổn cứ chờn vờn sát mắt Gia Bảo. Cô có cảm giác mụ mẫm trong cơn bàng hoàng ngây dại. Mắt mở to hoảng loạn Gia Bảo cố gắng vung tay đập mạnh vào gương mặt gớm ghiếc ấy rồi cô như chơi vơi mê đi.... -Gia Bảo! Gia Bảo!
Ai đó lay cô thật mạnh bạo, cô lại đập một cái vào kẻ Đang ghì mình rồi mở mắt ra. Sĩ Đang cười thích thú:
- Định ăn vạ tôi sao cô bé! Tôi mà không hù doạ cho tỉnh chắc cô hoá đá vì trông chờ mất. Công nhận cô dữ thật, suýt chút xíu nữa mũi tôi ăn trầu rồi!
Cưa mình ra khỏi tay Sĩ Đang, Gia Bảo vừa tức vì bị anh ta ôm vừa tức vì bị lừa. Hít một hơi mạnh để định thần trở lại, cô cố tìm một câu thật đau để nói cho hả, nhưng chợt nghĩ tới thân phận mình, Gia Bảo lại thôi. -Sao? Có phải cô sắp hoá đá vì trông chờ anh Hai tôi đi chơi về không? Ôi! Chờ làm gì, ông ấy mà về đến cổng thì chuông đổ liên hồi, chả ai giành mở cửa với cô đâu. Lầm lì Gia Bảo quay người bước đi, Sĩ Đang kéo vai cô lại:
- Tôi đã cho phép đâu mà cô dám bỏ đi. -Xin lỗi! Bà chủ cho tôi miễn mọi công việc ban đêm. -À! Đó là ý của bà nội tôi, còn ý tôi thì khác. Vào rót cho tôi ly nước lạnh, tôi chờ mà cô không đem ra, thì dám hứa ngày mai cô đi chỗ khác mà làm. Sững người lại vì tức, Gia Bảo muốn co tay đập vào gương mặt bảnh trai vừa ra lệnh cho mình quá sức. Cắn môi thật đau cô bước vào nhà. Khi bưng ly nước trở ra cô thấy Sĩ Đang ngồi bên bậc thềm đá lưng dựa vào tường, một chân duỗi dài, một chân co lại, trên đầu gối anh ta chiếc mặt nạ gớm ghiếc được lồng vào, hàm răng rõ trắng nhỡn vẫn khoe ra như cười cợt cô. -Nước lạnh của cậu đây!
-Để đó!
-Tôi vào nghĩ được chưa, thưa cậu Ba? Bưng ly nước lên chậm chạp uống từng ngụm, Sĩ Đang trả lời tỉnh bơ:
- Lẽ ra cô bé vào nghĩ ngơi hay mơ mộng gì đó được rồi, nhưng vì cái tôi dám hỏi cậu Ba với vẻ xách mé, nên chưa được nghĩ đâu. Hất hàm, Sĩ Đang ra lệnh:
- Ngồi xuống!
Gia Bảo miễn cưỡng ngồi xuống cách thật xa anh và xoay lưng lại tránh không nhìn Đang. Cô nghe giọng anh lầm bầm:
- Hừm! KHông có người giúp việc nào dám ngồi phía trước và xoay lưng lại với chủ như cô. Định ngấm ngầm chống đối hả? Sao? Căm thù tôi lắm phải không? Tốt, tôi thích như vậy. Gia Bảo làm thinh. Cô nhất định không thèm hé môi. Im lặng cũng là một cách chọc người khác phải tức điên lên. -Vào đem ra cho tôi chai nước lạnh. Chai thật lạnh nghe chưa!
Lẳng lặng Gia Bảo trở vào nhà đem chai nước thật lạnh ra, cô dịu dàng rót đầy chiếc ly đã uống cạn cho Đang rồi trở về chỗ của mình hồi nãy bó gối. Hình như ở anh chàng này có gì đó bất thường, kệ...mình cứ xem như không có anh ta, ngồi đây với hương hoa với nỗi lòng riêng tư vẫn hơn trằn trọc trong căn phòng bé như cái hộp ấy!
-Trông cô thu người lại như con mèo cái Đang ngồi rình chuột. Gia Bảo buột miệng:
- Tiếc là ở đây không có chuột mà chỉ có cọp đực độc ác. Mà theo như chuyện cổ tích thì mèo là bà cô của cọp ấy chứ!
Sĩ Đang bật cười cao ngạo:

[giavui]

- Tôi chả khoái ba cái chuyện của ngày xưa ấy. Tôi chỉ khoái hiện giờ, có một con mèo con Đang co ro bên cạnh tôi. Này! Miu miu có biết phòng của tôi chứ? Chịu khó lên trên đó lấy cái túi xách xuống đây. Gia Bảo biết cậu ta muốn hành xác mình nên cô thản nhiên trở vào nhà, bước lên lầu cô mở phòng của Sĩ Đang. Đó là một căn phòng biệt lập với phòng của các người khác, nó nằm một mình cuối hành lang. Trong phòng vẫn còn để đèn, nhìn lên vách tường Gia Bảo đỏ mặt khi thấy tờ lịch to có hình một cô gái trần truồng Đang đứng ở tư thế thật khêu gợi. Gia Bảo quơ vội chiếc túi xách nằm trên giường rồi quay ra ngay. Cô cảm thấy bị xúc phạm khi nghĩ rằng Đang cố tình sai cô vào phòng dể nhìn thấy cái lịch quỷ quái anh ta treo choáng gần hết mặt tường. Mang chiếc túi xách bằng thổ cẩm nhiều màu xuống cô hằn học thảy trước mặt Đang rồi trở lại chỗ ngồi của mình. -Có bao giờ cô đưa vật gì đó cho bà nội hay anh Hai tôi kiểu như vậy không? Hứ! Tôi phải dạy cho biết thế nào là lịch sự chứ! Nào! Nhặt lên và đem lại trao tận tay cho cậu Ba mau đi miu miu!
Gia Bảo quay phắt người lại, sự tức giận bừng bừng làm cô nghẹn ở ngực, nhìn bộ dạng ngồi tựa vào tường mặt hất lên trời của Đang, cô ứa gan. Ước gì cô lại được đấm vào mặt hắn nhỉ! Bước tới gần chỗ Đang ngồi, cô bấm môi đá mạnh vào chiếc túi rồi lẹ làng quay lưng chạy thật nhanh vào nhà, vào tới phòng mình, cô hổn hển ngồi xuống và oà ra khóc:
- Anh ta còn giống quỷ hơn cả cái mặt nạ anh ta mang để doạ mình. Sĩ Đang đứng từ cửa sổ nhìn xuống vườn, hôm nay chủ nhật nhưng anh chẳng muốn đi đâu, một tuần lễ mệt nhoài đã trôi qua, anh đã đi suốt ngày, đến tận khuya mới leo rào và lò dò theo lối vườn hoa để về nhà. Bà nội Sĩ Đang rất bực cách vào nhà của anh, nên đã có lần bà mắng:
- Xem chừng mày hợp với nghề trèo rào, khoét vách. Anh đã giận bỏ nhà gần hai thàng vì câu nói đó. Mãi đến khi Sĩ Khang dẫn bà Đông Hân tới cái "giang sơn lộn xộn" năn nỉ, anh mới chịu về cho bà vui lòng. Sĩ Đang luôn làm khổ ba và bà nội của mình. Với họ, anh cần được thương yêu chìu chuộng hết mức để bù đắp những mất mát, buồn khổ ngày anh còn bé. Và bản thân mình Sĩ Đang cũng tự cho mình quyền làm trời trong gia đình giàu nứt vách này cho hả!
Nhưng với anh, không có điều gì làm cho anh vơi được những nỗi đau chìm sâu tận trong lòng. Bây giờ anh đã nhiều tiền, nhưng tiền không đem đến cho con người hạnh phúc, tiền không làm cho mẹ anh sống lại được. Vì vậy càng được nuông chìu, càng được cho nhiều tiền, anh càng làm lắm trò lố bịch. Hôm nào có chuyện buồn bực, anh uống rượu vào là y như rằng muốn tìm kẻ nào đó thuộc quyền của mình để hành hạ quậy phá. Tối thứ bảy tuần rồi, Sĩ Đang đã cố tình đùa cợt, làm tình làm tội con bé Gia Bảo. Lẽ ra đem ấy anh về thật khuya vì anh đuợc mời dự một vũ hội hoá trang, nhưng giữa chừng đâm chán anh về trước. Leo tường vào thì thấy Gia Bảo ngồi gục đầu trên gối bên thềm, anh đã trêu cô bằng cách đeo mặt nạ quỷ sa tăng và hù doạ cho vui thôi. Đến lúc Gia Bảo gần như xỉu anh mới lay cô và được hưởng một cú đập vào mặt. Con ranh ấy dữ gớm!
Sĩ Đang nhớ lại lúc cô đá mạnh chiếc túi về phía anh rồi co giò chạy tuốt vào nhà mà cười thầm. Lì thì có lì nhưng cũng biết sợ, nên mấy hôm nay cô ta cố tình tránh mặt anh. Huýt gió bài" Love me tender", Đang nhảy xuống thang lầu. Bước vào phòng khách anh thấy ba anh Đang ngồi với Sĩ Khang, anh định trở ra nhưng ông Sĩ Thanh đã gọi:
- Vào đây ba bảo!
Miễn cưỡng ngồi xuống ghế salon, Sĩ Đang làm ra vẻ bận rộn:
- Có chuyện gì không ba? Con phải đi ngay. -Đi đâu? -Việc riêng của con. Ông Sĩ Thanh bỏ píp xuống bàn:
- Sáng nay ba muốn gặp con để tính nhiều việc chung, con gác việc riêng lại đi. -Sao ba không nói trước cho con biết? Nhíu mày bực dọc ông Sĩ Thanh nghiêm giọng:
- Có cần không? Khi con chỉ lêu lổng đi chơi trong lúc người khác lại chẳng đủ thời gian để làm cho hết công việc. Sĩ Đang đốp chát lại:
- Không thừa thời gian vậy thì ba khỏi cần nhập đề bằng lời trách cứ nữa. Con nghe đây, ba cứ nói thẳng vấn đề đi!
Sĩ Khang lạnh lùng đứng dậy:
- Con không thích bàn luận trong không khí như vậy. Sĩ Đang cười khiêu khích:
- Anh không thích bàn luận khi có tôi thì đúng hơn. Sĩ Khang nhếch môi mai mỉa:
- Em thông minh khi nhận ra điều đó!
Nhún vai Sĩ Đang đáp:
- Nhưng tôi không dại dột bỏ đi như tôi đã từng làm đâu. Hôm nay tôi sẽ ở lại nghe ba tính chuyện làm ăn. Ông Sĩ Thanh cau mặt:
- Thôi đủ rồi! Chúng bây không phải là tre con và cũng không phải phường mất dạy mà nói năng như vậy trước mặt ba. Sĩ Đang chồm người, với tay định bấm chuông nhưng không hiểu sao anh lại thôi và gọi to:
- Chị Hoài! Chị Hoài đâu! Chị Hoài đâu!
Ông Sĩ Thanh nén giận:
- Tại sao không bấm chuông? Con muốn gì mà làm như vậy? -Con muốn uống cà phê!
Gia Bảo bước vội lên, cô nhìn mọi người và nói:
- Thưa, chị Hoài đã đi chợ!
-Vậy chị cho chúng tôi cà phê! Này! Có biết pha cà phê không đó? Nhờ bà Ba chỉ cho rồi mang lên ngay. Nhanh đấy!
-Con có thể dịu dàng hơn với những người giúp việc chớ Đang? Nhìn thẳng vào mặt ông như thách thức, Đang trả lời:
- Dạ được chứ! Nhưng tại con chưa thích, mà nói như vậy cũng dịu dàng quá ấy chứ so với lúc con và mẹ đi ở cho người ta. Bọn chủ ấy chỉ toàn mày tao, chi tớ thôi, không lịch sự như gia đình mình đâu. Hừ! Đúng là bọn khốn, con sẽ không bao giờ quên. Sĩ Khang tái mặt, anh vốn lạnh lùng nhưng cũng phải to tiếng:
- Im đi! Em muốn nói gì cứ nói thẳng, đừng bắt quàng từ việc này sang việc nọ. Ngã người dựa vào nệm ghế, Đang nheo nheo mắt:
- Vậy thì nói thẳng, ngày xưa tôi ở dợ cho vị hôn thê của anh, tôi rành họ quá cỡ. Và những lời vừa rồi là tôi nói về gia đình Phương Uyên đó!
Ông Sĩ Thanh nhìn Đang với nét mắt khổ sở, lắc đầu:
- Kìa Đang! Sao con lại nặng lời như vậy? Trước đây mẹ con là cô giáo dạy kèm chị em Phương Uyên. Cô giáo và người giúp việc khác nhau rất xa. -Chính vì cái khác nhau rất xa ấy mà ba vẫn an tâm để mẹ tiếp tục làm cô giáo, vẫn an tâm để con và mẹ tiếp tục sống trong cái chòi nuôi thỏ, nuôi dê của nhà ông Minh Đoàn chớ gì? Ông Sĩ Thanh chống chế yếu ớt:
- Mẹ con không muốn ba gặp lại và xen vào đời của cô ấy. Gằn giọng, Đang độc ác:
- Mẹ con không muốn hay dì Bích Chiêu không bằng lòng? Chắc mẹ con không muốn, vì con biết mẹ con rất thương dì Bích Chiêu, mẹ đâu chịu chị ruột của mình phải khổ. Còn dì Bích Chiêu, chắc dì cũng thương mẹ con nên cũng chẳng muốn mẹ con gặp lại ba, sợ ba lại làm khổ mẹ. Dì Bích Chiêu tốt thật!
Sĩ Khang đập tay xuống bàn bực tức:
- Cậu không có quyền phê phán mẹ tôi!
-Tôi đâu muốn chạm vào mẹ anh. Tại câu chuyện đưa đẩy, tôi buộc lòng phải nhắc đến dì ấy. Khang hầm hầm đứng lên lần nữa, anh nhìn cha mình:
- Xin lỗi ba, con không thể ngồi lại đây để nghe ba bàn bạc gì được cả. Con sợ mình sẽ không nhịn nổi rồi có chuyện chả ra gì. Khinh khỉnh Sĩ Đang bồi thêm:
- Thì anh cứ coi như mình nhịn không nổi xem thử có chuyện gì xảy ra. Làm thinh, Khang dằn gót bước đi. Ông Thanh lạnh lùng nói:
- Ba đã cố gắng chịu đựng con, làm bao nhiêu việc tốt cho con để chuộc lại những lỗi lầm thời trai trẻ của mình, nhưng có lẽ vô ích, vì con cứ xử sự với mọi người như một kẻ độc ác, thất học trong khi họ chẳng có lỗi gì với con hết. Điều đo chứng tỏ bản chất con là như vậy, từ giờ trở đi mọi việc sẽ khác, ba không chấp nhận việc con đi suốt ngày rồi về nhà xoè tay xin tiền. Con phải làm việc như những người khác. Suy nghĩ đi rồi trả lời cho ba vào sáng mai. Sĩ Đang ương ngạnh:
- Con trả lời bây giờ. Con chỉ thích làm việc theo ý mình. Con không phải là phụ tá của bất cứ ai. Con đã nói điều này nhiều lần sao ba không cho con một cơ hội, một số vốn? Con đâu có xin, con chỉ yêu cầu cho con vay vốn thôi mà? Tại sao ba tin anh Hai mà không tin con? -Vấn đề công danh sự nghiệp không phải là chuyện đùa vui. Sự nghiệp công danh đâu xây dựng trên sở thích được. Và ba không tin con bằng thằng Sĩ Khang vì con không tạo được niềm tin với ai cả. Con đã làm những gì để ba có thể tin con chứ? Hừ! Chưa làm phụ tá mà đã muốn làm giám đốc, cơ nghiệp này gầy dựng lên với bao nhiêu là mồ hôi và nước mắt con biết không? Ba cần có kẻ kế thừa, mình anh Hai con chưa đủ, ba muốn có con giúp ba. Sĩ Đang nóng nảy gạt ngang:
- Con không thích theo nghề này. Con sẽ thất bại nếu...
-Hừ! Thật hèn nhát, chưa bắt tay vào việc đã nghĩ tới thất bại. Ba tiếc rằng mình có đứa con vô tích sự. Đang cười nhạt:
- Ba đừng tiếc, vì thật ra trong thâm tâm ba đâu muốn có con, Sĩ Đang này là của nợ. Ông Sĩ Thanh quát lớn:
- Cút đi đồ khốn!
Đang đứng dậy, bước ra cửa phòng lúc Gia Bảo khệ nệ bưng khay cà phê vô tới. Anh khoát tay:
- Cô bưng ra vườn cho tôi, trong đó chả ai uống đâu!
Ngạc nhiên nhìn Đang hầm hầm bước ra vườn, Gia Bảo khựng lại một chút rồi vội đi theo. Buông mình đánh phịch xuống băng đá, Đang cộc lốc:
- Để đó!
Nhẹ nhàng đặt khay cà phê xuống, Gia Bảo rón rén quay đi. Gã ác độc hay gây sự này Đang bực bội điều gì đây! Tốt nhất là đừng lẩn quẩn cho gã thấy mặt. Bước lên lầu, tới phòng bà Đông Hân, Gia Bảo chợt nghe Sĩ Khang khá to tiếng:
- Con không thể nào chịu nổi nó nữa. Lần chót con nói với nội, nếu có thằng Đang sẽ không có con trong ngôi nhà này. Nó đã vượt quá xa giới hạn nó được phép với tới. Giọng bà Đông Hân mệt mỏi:
- Nội không hiểu ý con muốn nói cái giới hạn gì đó nghĩa là sao? -Là những cái thằng Đang được quyền có và những cái nó sẽ không bao giờ có được. -Ví dụ như cái gì, con cứ nói thẳng ra. -Ví dụ nó phải biết nó là ai trong ngôi nhà này!
Cô nghe bà Đông Hân cười giả lả:
- Thì nó là em con, là cháu nội của bà. Sĩ Khang im lặng, một hồi lâu Gia Bảo nghe anh ngập ngừng:
- Nhưng thằng Đang không phải là em ruột của con, đưa nó về ngôi nhà này, đã làm đảo lộn bao nhiêu thứ. Mẹ con phiền giận bỏ đây mà đi, ba con suốt ngày lầm lì vùi đầu vào công việc, rồi bắt con hùng hục chạy theo, trong khi nó cứ nhởn nhơ ăn rồi chơi. Đã vậy mới tức thời, nó lại xúc phạm đến gia đình Phương Uyên. Con rất bực!
-Nó nói gì mà con bực chớ? -Nó kê lại thời dì Minh Chiêu và nó ở nhờ nhà Phương Uyên tại Lâm Đồng. Nó bảo rằng gia đình Phương Uyên xem dì Minh Chiêu và nó như đầy tớ. Bà Đông Hân giọng quả quyết:
- Điều đó nó nói đúng!
Gia Bảo ngạc nhiên, cô nép vào tường lắng tai nghe tiếp -Chính mắt nội đã trông thấy thằng Sĩ Đang làm việc ra sao khi vợ chồng Minh Đoàn mời nội ra đổi gió tại đồn điền trà của gia đình nó ở Lâm Đồng. Một mình Sĩ Đang phải lo đủ cỏ cho thỏ và dê ăn rồi phải ngủ lại trong lán trại hôi hám ấy. Lần đó nội đã thương xót một thằng nhỏ không biết con nhà ai mà giỏi quá!
Cô chợt giật mình khi nghe Sĩ Khang lớn tiếng:
- Thôi! Nội đừng nói nữa. Con sẽ ra Vũng Tàu và ở lại coi công trình tại đó luôn. Để ngôi nhà này cho thằng Đang tác yêu tác quái! Cho vừa lòng nội. Sĩ Khang giận dỗi bước ra suýt va vào Gia Bảo Đang luống cuống đứng ngay cửa. Chẳng thèm nhìn đến cô, anh đi tuốt. Ngỡ ngàng Gia Bảo trông theo, tim cô nhói lên một chút thất vọng, vì tự dưng trực giác cho cô thấy Sĩ Khang có chút gì đó nhỏ nhoi khi nói với bà Đông Hân về Sĩ Đang như vậy. Cái lạnh lùng, chững chạc thường ngày của anh tan biến đâu mất, đôi mắt đen như tối sầm lại và gương mặt rất đẹp trai nhăn nhó mang đầy những nét gay khắc nghiệt có phần nào Đangh ác nữa. Gia Bảo thầm tiếc rẻ:
-" Té ra anh em nhà họ giống nhau, tính tình kẻ nào cũng như quỷ". Rồi cô hoang mang:
-" Họ không phải là anh em ruột, mẹ của Sĩ Khang là dì ghẻ à?" -Gia Bảo! Cô tìm cậu Sĩ Đang và mời cậu ấy lên đây ngay!
-Thưa vâng!
Bước ra tới gốc xoài Gia Bảo hết hồn khi thấy Sĩ Đang và Sĩ Khang đứng đối mặt nhau. Họ Đang lớn tiếng cãi cọ. Sĩ Đang tay còn cầm tách cà phê, thái độ ung dung ngạo nghễ, còn Sĩ Khang vẫn giữ nguyên vẻ Đang ác lúc nãy. Anh gằn từng chữ:
- Khôn hồn mày lo thu xếp và cút khỏi nhà tao ngay trong ba hôm. Tao sẽ cho một số tiền vốn như mày vẫn thèm muốn. Hất mặt lên, Sĩ Đang hỏi trỏng:
- Bao nhiêu? -À!....Vài ba cây. Đang phá ra cười:

[giavui]

- Rẻ quá! Không bằng giá cái Dream của anh. À! Mà nè! Tại sao tôi phải đi chứ? Nhà này cũng là nhà của tôi. Nội đã năn nỉ rước tôi về đây. Bao giờ chính miệng nội đuổi, tôi mới đi! Sao! Bây giờ anh lộ con người thật của mình rồi ấy à! Hừ! Lúc có ba, có nội anh ra vẻ lịch sự lắm mà! Mẹ kiếp! Anh là thằng tiểu nhân, nhỏ mọn ích kỷ, thủ đoạn, đóng kịch rất tài. Sĩ Khang vung tay tát trước, Sĩ Đagn hụp người xuống và ném tách cà phê vào mình Sĩ Khang. Cà phê vương vãi đầy quần áo làm Sĩ Khang điên tiết, anh ta lao vào Sĩ Đang. Gia Bảo hốt hoảng chạy ào ra, cô cũng không hiểu tại sao và làm thế nào cô đã chen vào giữa hai người. Tay Khang vung ra thật mạnh, thật nhanh. Khi anh ta nhận ra trước mình không phải là Đang thì cái dáng nhỏ bé ấy đã lãnh trọn cú đấm như trời giáng của anh rồi. Gia Bảo ôm lấy ngực, loạng choạng té xuống, hai gã đàn ông đồng thanh gọi to:
- Gia Bảo! Gia Bảo!
Trong lúc Khang còn đứng ngờ mặt thì Đang vội bế xốc Gia Bảo lên, cô đã ngất thật sự!
o0o -Chị Hoài à! Ai đem em vào nhà vậy? -Hình như cậu Đang hay sao ấy. Khi chị xuống tới thì thấy cậu Đang làm hô hấp nhân tạo. Gia Bảo sượng cứng cả người. Khi nghĩ tới những động tác cấp cứu mà hồi phổ thông cô có học:
- Cậu ấy đã làm gì em hả chị Hoài? Cười cười chị Hoài đáp:
- Ôi! Thắc mắc làm quái gì, đại khái là cậu ấy làm tất cả cho em tỉnh lại, trong khi cậu Khang chỉ biết đứng nhìn. Gia Bảo chống cằm tư lự, cô nhớ lại và thấy ngay gương mặt Đang kề sát mặt mình với đôi mắt đen đầy lo âu. Lúc ấy cô đã đẩy mạnh Đang ra như một phản xạ. Anh ta thở hắt một cái và mỉm cười giọng mai mỉa:
- Hú hồn! Tôi tưởng cô thích ăn vạ chứ! Cám ơn cô đã đỡ đòn hộ tôi. Dứt lời Đang đã lững thững bỏ đi ra. Bà Đông Hân bắt buộc Gia Bảo phải nằm nghỉ ngơi. Và có lẽ lúc này bà Đang nói chuyện với Sĩ Đang. Bất chợt Gia Bảo đưa tay lên chìu nhanh miệng. Cử chỉ ấy làm chị Hoài phì cười:
- Hi hi! Có mà đi đánh răng cho hết ống kem P.S thì hoạ may mới mất mùi cà phê thuốc lá của cậu Đang, không thì mùi đó nó vương ở mồm em hoài cho xem. Gia Bảo giận dỗi bước xuống giường, chị Hoài trố mắt:
- Đi đâu vậy? Ậm ự trong cổ, cô vừa nói vừa khóc:
- Em đi súc miệng đây! Thật là xui xẻo!
Chị Hoài lại ôm bụng cười:
- Con nít vừa thôi Gia Bảo ạ! Ai kêu em anh hùng xông vào can khi hai ông tướng ây Đang hăng máu làm gì cho mang hoạ. Bước xuống tới bếp, cô nhìn thấy Khang Đang đi tới đi lui ra vẻ nóng nảy, bực dọc. Cô thật sự sợ hãi khi anh bước đến kế bên:
- Kìa Gia Bảo, em đã khoẻ chưa? Thật khổ quá! Tôi không cố ý, em làm tôi lo hết sức. Thở dài một hơi, mặt anh tỏ vẻ ân hận:
- Trước sự bướng bỉnh của Sĩ Đang, tôi đã không dằn được lòng mình, thế là sinh sự. Gia Bảo không giận tôi chứ? Tôi thành thật xin lỗi em. Bối rối giấu hai bàn tay vào nhau, Gia Bảo nhìn xuống, lòng cô bồi hồi khi nghe Sĩ Khang gọi mình là "em", trái tim cô xao xuyến vì thái độ ân cần của anh. Khang vẫn là Khang lịch sự nhã nhặn như lần đầu cô nhìn thấy anh ấy chứ!
Nghiêng nghiêng đầu ra vẻ chờ đợi, mà Gia Bảo vẫn im lìm không nói gì, Khang ngạc nhiên khi phát giác ra giọt nước mắt còn đọng trên má cô:
- Ôi! Sao lại khóc, em đau và sợ tôi lắm phải không? -Dạ không! Cậu Hai đừng bận tâm -Em ngồi xuống đây đi Gia Bảo! Hãy nói cho tôi biết em đã nghe thấy gì.... Gia Bảo khổ sở:
- Em...à tôi hoàn toàn không nghe thấy gì cả. -Vậy em ra vườn theo tôi làm gì? -Em không cố ý theo cậu. Bà sai em đi tìm cậu Ba. Em vừa ra tới thì thấy...
Sĩ Khang đưa ngón tay lên môi ra dấu im lặng rồi nhỏ nhẹ:
- Em không thấy gì hết, nếu nội có hỏi em thì phải nói là vì vội vàng nên đã vấp ngã và ngất đi. -Tại sao em phải nói như vậy, em rất ghét nói dối. Lắc đầu nhè nhẹ, Khang nhìn Gia Bảo bằng đôi mắt người lớn Đang tội nghiệp sự khờ khạo của đứa trẻ:
- Nói dối là điều xấu, nhưng trong những trường hợp vì người khác ta phải nói dối. Trời đất! Anh ấy nói" Vì người khác" nghĩa là sao? Gia Boả còn Đang hoang mang thì Khang đã nghiêm mặt nói tiếp:
- Em biết rồi đó. Bà nội tôi có chứng lên máu, mỗi khi có chuyện lo buồn thì khổ lắm! Tôi không muốn nội tôi biết chuyện, vì vậy tôi tha thiết mong em hãy vì bà nội mà nói những lời như tôi đã yêu cầu. Gia Bảo nhìn trân trân vào Sĩ Khang, tự nhiên cô không còn thấy e dè sợ hãi gì anh nữa. Có một điều gì đó vừa vỡ ra, cô hiểu anh nói những chuyện đó không hoàn toàn vì lo cho sức khoẻ bà nội mình, mà vì anh nhiều hơn. Anh không muốn ông Sĩ Thanh, bà Đông Hân rồi có thể cả những người khác như Phương Uyên chẳng hạn, biết anh là người lỗ mãng không kém gì Sĩ Đang. Thẫn thờ quay ra vườn cô gật đầu lạnh lùng:
- Tôi đã hiểu, thưa cậu Hai!
-Cảm ơn em, Gia Bảo. Lững thững cô đi ra vườn, vì sực nhớ từ sáng tới giờ chưa ai tưới lan, ngồi thừ người trên bậc thềm cô nghe tức tức ở ngực, cú đấm của Khang quả là khủng khiếp, nó xứng dành cho Sĩ Đang hơn cô. Nhưng động lực nào khiến cô bổ nhào vào giữa hai anh em nhà họ vậy? Cô sợ Sĩ Khang sẽ bị Sĩ Đang quật ngã, hay vì cô lo Sĩ Đang sẽ bị no đòn? Gia Bảo ôm đầu, Hình như lúc ấy cô lo cho Sĩ Đang thì đúng hơn, dù trong long cô luôn nghĩ tới Sĩ Khang. Có lẽ tại cô đã nhìn thấy gương mặt đột biến hung dữ bất thường của Khang, nên từ lẽ phải của trái tim, cô lo cho Đang nhiều hơn hay sao ấy!
Cầm lấy chiếc bình phun, Gia Bảo nhẹ ngàng phun nước lên từng chầu lan. Những tia nước li ti như bụi bay ra không đủ sức làm lay động nhưng chiếc lá dày của chậu Catlelelya Pircivola tím. Cô thầm thì:
- Nó sắp trổ bông rồi đấy!
Lấy ngón tay trỏ, cô nhè nhẹ đụng vào chiếc nụ hoa màu tím đỏ hình thoi bằng ngón tay út. Tất cả là ba nụ , mỗi ngày chúng mỗi lớn lên và bà Đông Hân rất thích. Bà và cô đã có sự đồng cảm mỗi khi nhìn một giỏ lan trổ hoa. Gia Bảo mỉm cười. Trông nhánh lan Bò Cạp mới thích làm sao! Nó từ đất tựa vào cột nhà vươn lên không và đâm xuống nhánh hoa màu cam chả khác nào chú bò cạp lửa hung hãn phóng tua tủa xuống nhũng chiếc càng dữ tơn của mình. Chợt cô giật mình và đỏ bừng, nóng rát cả mặt khi thấy Sĩ Đang đi về phía giàn lan. Cô gấp rút bước như chạy, nhưng anh ta đã lên tiếng:
- Gia Bảo!
Đôi chân cô như chôn tại chỗ, cô khổ sở chẳng biết chui đi đâu mà trốn:
- Có chuyện gì không cậu Ba? Giọng Sĩ Đang dịu dàng đến bất ngờ:
- Cô đã khoẻ chưa mà ra đây làm việc rồi? -Tôi nằm không quen. Với lại tôi có bệnh gì mà phải nghỉ ngơi cho khoẻ chứ!
-Gia Bảo này! Tại sao cô lại nhảy vào đỡ đòn cho tôi vậy? -Tôi...tôi....sợ cậu Khang đánh cậu chết mất, vì lúc đó trông cậu ấy dữ làm sao!
Ngạc nhiên Sĩ Đang ngớ ngẩn hỏi:
- Cô sợ tôi chết thật à? Đỏ mặt Gia Bảo lắc đầu nói lấp đi:
- Không hẳn là như vậy. Tôi sợ đánh nhau lắm! Eo ơi! Vấp phải hòn đá con đau nói chi lao vào nhau như anh em nhà cậu. Bước tới bậc thềm dưới giàn cát đằng buông những sợi dây hoa màu cà. Đang ngồi xuống. Anh đốt cho mình điếu thuốc và phì phà. Gia Bảo bậm môi. Sao cô lại ngốc nghếch đi nói thật điều mình nghĩ với hắn ta vậy? Rồi hắn ta sẽ tha hồ đùa cợt trêu chọc cô khi hắn đã có dịp bế cô và...và...
-Tôi luôn luôn làm phiền người khác. Bà nội tôi rất buồn. Tôi chán quá!
-Cậu bị rầy rồi phải không? -Sao Gia Bảo biết? -Tôi đoán là như vậy. Thế bà có hỏi chuyện gì xảy ra trong vườn không? -Có chứ, nhưng tôi im lặng. Gia Bảo dè dặt:
- Nếu bà chủ hỏi, tôi sẽ bảo tôi đã gấp chạy đi gọi cậu và vấp té...
-Gia Bảo nghĩ rằng nội tôi sẽ tin à! Trong khi chị Hoài đã biết? -Có thể bà chủ không tin nhưng tôi vẫn nói thế, vì tôi không muốn bà chủ khổ hơn khi biết cậu Khang đánh cậu và còn muốn đuổi cậu đi nữa. Bà sẽ lên máu đấy. -Cô đã nghe mọi chuyện à? -Vâng!
Nhìn vẻ thừ ra của Đang, Gia Bảo chợt tội nghiệp, cô quên là vừa rồi cô phải khóc khi nghĩ đến mùi rượu, rồi mùi cà phê, thuốc lá của anh đã vương lên môi mình. Cô gọi:
- Cậu Đang!
-Gì? -Anh em trong nhà cũng có lúc sẽ cãi cọ vì bất đồng nhiều cái. Muốn cho bà đừng buồn, cậu nên xin lỗi cậu Hai, hai người đừng "găng" với nhau nữa. Mỉm cười chua chát, Đang nói:
- Bất đồng quan điểm trong cuộc sống là chuyện nhỏ. Giữa tôi và anh Khang không phải bất đồng mà là tranh chấp. Ảnh không thích tôi ở đây. Sa sầm mặt xuống, Đang lừ lừ:
- Cô là cái thá gì mà lại lên lớp dạy khôn. Cô nghĩ rằng đỡ giùm tôi cú đấm là đã đủ điều kiện để khuyên bảo, dạy đời rồi à! Thật là vớ vẩn..... Bực bội, vung tay búng thật mạnh chiếc tàn thuốc, Đang đi thẳng ra cổng. Gia Bảo nhìn theo và thấy ê ẩm nơi ngực, chỗ lúc nãy cô bị một cú thoi. Bà Đông Hân căn dặn Gia Bảo:
- Con chịu khó ở nán lại dọn dẹp trong phòng giùm nó . Đàn ông sống một mình thì vô trật tự lắm .
- Bà cho chị Hoài đi với cháu đi . Cháu sợ bọn con trai đứng lờn vờn ở chân cầu thang khu phố nhà đó quá . Nhìn gương mặt thiểu não của Gia Bảo, bà Hân cũng tội, đưa tay bấm chuông bà nói:
- Rồi, để bà gọi con Hoài . Chị Hoài bước vào vội vã:
- Có việc gì thưa bà ?
- Chị đi với Gia Bảo tới chỗ thằng Đang .
- Thưa bà, sáng nay chị Ba bị bệnh rồi, cháu phải đi chợ nấu cơm dùm chị ấy!
Thất vọng nhìn bà Đông Hân, Gia Bảo miễn cưỡng:
- Thôi được! Cháu sẽ la to, gọi cậu Đang nếu bọn chúng sàm sỡ .
- Gia Bảo này! Con ráng năn nỉ thằng Đang về giùm bà với . Biết đâu nó lại nghe lời con .
- Vâng ạ! Cháu sẽ nói với cậu ấy!
Xách chiếc giỏ đựng nào là lập xưởng, hột gà, sữa, đường đủ thứ, Gia Bảo bước ra cổng gọi xích lô . Sáng nay cô cố tình lần lựa để đến chỗ của Sĩ Đang trễ một chút . Cô sợ phải gặp lại cảnh không lấy gì làm đẹp như ở lần vừa rồi lắm! Tội nghiệp, bà Hân cứ tưởng “thằng bé” của bà đàng hoàng tử tế lắm, bà luôn nghĩ anh ta hiền lành nhưng vì ngông nghênh nhiều tự ái nên bỏ nhà đi, chớ bà không bao giờ ngờ rằng anh ta thích đi khỏi nhà vì muốn sống buông thả theo những thú vui thấp hèn . Bước vào dãy hành lang tối om để lên lầu, Gia Bảo bỏ ngoài tai những tiếng huýt gió, những lời trêu ghẹo lếu láo . Điều bận tâm duy nhất lúc này là phải đối phó thế nào với cái gã đàn ông đáng ghét mà cô sắp gặp mặt . Gia Bảo gõ cửa liên tục nhưng không nghe tiếng ừ hử gì cả .
- Có lẽ anh ta không có ở nhà ? Cô thừ mặt ra rầu rĩ khi nghĩ rằng mình phải chờ . Một đầu người bù xù từ cửa phòng kế bên thò ra:
- Tìm Sĩ Đang hả ?
- Dạ!
Vừa trả lời, Gia Bảo vừa quan sát kẻ vừa hỏi mình . Một anh chàng thì đúng hơn một cô nàng . Anh ta ở trần, mặc chiếc quần short siđa đỏ chói dài quá đầu gói, mái tóc dài hơi xụ về phía trước được túm lại thắt thành chiếc bím nhỏ xíu phía sau ót trông thật buồn cười . Thấy cô chăm chú nhìn, anh ta có vẻ thích thú, nheo mắt cười rồi vung tay thảy cho cô vật gì đó miệng nói thật nhanh:
- Chìa khóa đây!
Gia Bảo không kịp bắt, chiếc chìa khóa rơi ngay chân cô . Ngạc nhiên cô hỏi:
- Bộ cạu Đang biết tôi sẽ tới đây à ? Vò vò mái tóc rối, anh ta làm một cử chỉ như muốn nói rằng anh ta chả quan tâm đến việc kẻ khác:
- Ôi! Sĩ Đang ra khỏi nhà là toàn gởi chìa khóa . Các cô gái tha hồ vào ra tham quan căn phòng của hắn . Cô cứ tự nhiên . Anh ta sẽ về ngay mà! Chào nhé!
Thế đấy! Anh chàng có đuôi này tưởng cô là một trong nhiều cô gái từng ra vào, qua đêm trong cái phòng trọ quỷ sứ này . Rõ thật là đẹp mặt . Len lén nhìn quanh xem có ai không, Gia Bảo mở vội cửa và chui tọt vào trong . Cô ê chề nhìn căn phòng và ngạc nhiên thật tình với những thứ lộn xộn của nó . Tấm riđo được kéo sát vách để trơ ra chiếc giường còn giăng cái mùng lưới màu hồng với cái mền một nữa nằm trên chiếu, nữa rơi xuống nền . Bước qua khỏi chiếc giường ra gần phía trước để tới mở cửa ra balcon, Gia Bảo thấy có một cái giá vẽ và một bức tranh Đang vẻ dở dang . Quanh đó cọ màu để lung tung . Gia Bảo nhìn kỹ bức tranh . Cô ngạc nhiên khi nhận ra đó là bức “Cottages” của Vincen Vangogh và kế bên là bản vẽ khác nhỏ hơn .
- Té ra anh ta làm nghề chép tranh . Gia Bảo buột miệng kêu lên và nghiêng đầu ngắm nghía . Bức tranh được Sĩ Đang chép lại thật giống từ sắc màu đến đường nét . Những mảng uốn lượn quái dị chỉ riêng Vangogh mới có, được Đang chép lại chính xác tuyệt vời . Rồi màu sắc nữa . Màu xanh của trời, màu xanh lá và vàng lợt của đồng ruộng Đang vào nhau trông buồn và lạ làm sao! Gật gù cô khen một mình:
- Anh ta có tài ấy chứ! Dầu là tài chép lại tranh của người khác . Tự nhiên Gia Bảo thấy bớt coi thường và bớt căm ghét Sĩ Đang . Dầu sao anh ta cũng làm việc chứ không ăn ở không rồi phá của như nhiều người đã nghĩ . Bước tới mở cửa phía balcon ra cho nắng lùa vào phòng, Gia Bảo chú ý tới một số tranh để úp mặt vào tường, cô nhẹ tay đem ra xem từng bức một . Tất cả đều rất đẹp và tất cả đều là phiên bản họa phẩm của các họa sĩ nổi tiếng hiện đại thế giới như Picasso, Matisse . Bâng khuâng Gia Bảo để chúng trở về chỗ củ . Ngày xưa mẹ cũng làm nghề mua bán tranh và phiên bản của những tuyệt tác trên thế giới nên cô không lạ gì các bức tranh chép lại như vậy . Cô biết những người chuyên làm nghề chép tranh không nhiều lắm . Ít ra họ cũng phải tốt nghiệp trường Mỹ thuật và bản thân là họa sĩ . Còn Đang thì sao ? Cô chưa biết gì nhiều lắm về anh, và hình như những người trong gia đình anh cũng vậy . Mở cửa phòng sát vách, Gia Bảo phát ngán khi thấy một bàn chén bát dơ bẩn cao ngồn ngộn . Anh ấy không có thời gian …… Gia Bảo lắc đầu không cho trái tim mình được có ý tưởng bênh vực cho những cái bẩn thỉu, vô trật tự, lộn xộn của Sĩ Đang . Xăn tay áo lên, cô nhảy tót lên giường và bắt đầu dọn dẹp . Dầu gì bà Đông Hân cũng đã ra lệnh này rồi . Muốn hay không cô cũng làm vì thật lòng cô rất yêu thương bà, cô không muốn nói dối rằng mình đã làm hết những gì bà nhờ, nhưng thực tế thì không có như vậy . Xếp mùng mền xong, trên giường lôi ra hai ba bộ quần áo bẩn, Gia Bảo đùng chân đẩy chúng xuống sàn . Vớ cây chổi cùn cô bắt đầu quét . Eo ơi! Tàn thuốc vứt đầy nhà, cô đùa chổi xuống gầm và phát hiện ra quần áo dơ nằm đầy bên dưới .
- Thật là hết chỗ nói! Ai mà làm vợ anh ta thì có chết! Con trai nhà giàu có khác!
Đem mớ quần áo dơ vào nhà tắm, Gia Bảo lấy cái thau to dồn hết những cái quần Jean dầy cợm vào đó, xả nước, cho xà bông, cô xắn quần nhảy vào thau đứng dặm ……cho sạch . Ddể yên mớ quần áo ngập nước . Cô quay qua căn bếp nhỏ và tiếp tục dọn . Phải nói đây là lần đầu tiên trong đời, cô phải giặt quần áo, dọn dẹp mùng mền cho một người khác, mà kẻ ấy lại là một gã đàn ông độc thân cô ghét nhất mới tức chứ!
Ngồi trên chiếc ghế dựa, Gia Bảo vừa thở vừa nhìn quanh . Trông căn phòng gọn gàng ngăn nắp hơn nhiều khi cái mùng đã được xếp xong, bàn ghế phía trước kê lại gọn gàng, ngay ngắn.
- Phải trên cái bàn bằng mây tròn ấy có một lọ hoa thì hết ý!
Gia Bảo nhíu mày chợt nhớ ra hình như bên kia đường, ngay chỗ lúc nãy cô ngừng xe xích lô có bán hoa …..Đứng dậy, cô mở cửa phòng và ào ào chạy từng bậc thật nhanh xuống thang lầu . Băng qua đường cô mua bó hoa cẩm chướng màu hồng và một mớ lá măng rồi hớn hở chạy trở lên . Vào bếp Gia Bảo lấy chiếc ly thủy tinh rồi loay hoay cắm những nụ cẩm chướng hồng vào đó . Cô với tay lấy tờ giấy trắng và cái kéo trên giá vẻ của Đang cắt một miếng lót bình hoa tròn để dưới ly . Nghiêng đầu ngắm ngía mọi thứ, cô thấy hài lòng và yêu đời . Thật ra cô làm mọi thứ chỉ vì bà Đông Hân và vì thói quen thích làm vui lòng người khác chớ hoàn toàn không vì Sĩ Đang . “Bây giờ còn xả ba mớ “giẻ rách” nữa là xong . Phải làm nhanh rồi về sớm để khỏi đụng mặt anh ta” . Bậm môi Gia Bảo ráng cố sức vắt khô cái quần Jean vừa dầy vừa nặng . Cô vẫn mở nước xối xả, ào ào nên không hay Sĩ Đang đã về …… Phải! Sĩ Đang đã về và ngạc nhiên với mọi thứ bên ngoài . Mắt anh chớp nhẹ khi nhìn thấy lọ hoa giản dị rất dễ yêu trên bàn . Ai thế nhỉ! Bước ra phía balcon cũng chả thấy ai ngoài căn phòng sạch sẽ gọn gàng, anh trở vào phòng và nghe tiếng nước chảy ào ào trong nhà tắm không đóng . Đang thò đầu vô và thấy một dáng nhỏ Đang cố nhón đôi chân trần hết cở để máng cái móc có chiếc quần Jean ướt sủng của anh lên sợi dây phơi hơi cao. Cô ta vừa làm việc vừa hát một cách hồn nhiên:
- “Con chim oanh ơi!
Một ngày kia sẽ ngừng hót Theo mây bay đi vê phương xa xây tổ ấm Cành hoa cúc trắng một ngày kia sẽ phai tàn Giòng thời gian đó . Có chờ mong ai bao giờ” Sĩ Đang kêu lên thích thú khi nhận ra Gia Bảo:
- Con chim oanh ơi! Để đó cho tôi! Trời ơi! Sao cô lại lại ……ai biểu vậy không biết nữa!
Đang chẳng biết nói thế nào khi nhận ra trong thau quần áo Đang nằm dưới làn nước mạnh là lộn xộn quần Jean, áo thun rồi cả …quần đùi của mình nữa . Anh ngước lên và gặp đôi mắt của Gia Bảo, đôi mắt như oán trách và căm hờn anh lắm .
- Bà biểu tôi mới làm! Tui làm là vì thương bà chứ không vì ai hết . Cúi mình xuống để xả tiếp chiếc áo thun màu xám, Gia Bảo hậm hực vắt nó thật mạnh và nói tiếp:
- Tui làm vì được trả tiền công . Cậu đừng thắc mắc gì cả . Đôi môi con gái hơi trề ra một chút, cô lại phán thêm:
- Chỉ tội cho mấy bộ quần áo, khi nào cần, cậu mặc vào người rồi ngắm nghía cho đẹp để đi chơi, lúc xong việc lại nhẩn tâm vứt tận gầm giường cho chuột cắn . Tui giật đồ cho cậu mà “nghe” quần áo tủi thân nó …..khóc ròng . Eo ơi! Ra nước mắt đen ngòm, đến mức bỏ bao nhiêu là xà bông cũng không thấy bớt . Sĩ Đang phì cười . Con bé đáo để thật! Anh bước đến ngồi xuống cho tay vào nước:

[giavui]

- Để đấy anh giặt, Gia Bảo mệt rồi đó!
Hơi ngạc nhiên khi thấy Đang hiền từ không đốp chát như thường ngày, Gia Bảo làm tới:
- Đây là bổn phận của tôi! Cạu làm gì biết giặt đồ . Dứt lời cô chợt đỏ mặt khi thấy mình vừa giằng khỏi tay Đang cái quần đùi của anh ta . Vội vàng Gia Bảo đứng phất dậy nói trớ đi:
- Nhưng cũng nên để cậu tập giặt cho quen . Cô bước ra và đưa tay vuốt lại tóc . Giọng Đang gấp rút:
- Gia Bảo định về ngay à!
- Vâng! Ít ra là trước khi bị cậu đuổi như lần rồi . Báo cáo với cậu, tuần này bà khỏe hơn tuần rồi, nhưng vẫn mong cậu về . Bà đòi tới thăm cậu, tôi sợ cậu không ở đây một mình …..gặp kiểu như lần rồi chắc …chết! Nên tôi cản ….. Sĩ Đang làm như không nghe giọng điệu mắc mỏ của Gia Bảo . Anh nói gần giống năn nỉ:
- Khoan về nha Gia Bảo!
- Tui dọn dẹp xong mọi thứ hộ cậu rồi . Ở lại làm gì ? Tui ghét nơi này lắm!
Phơi chiếc áo cuối cùng lên móc, Đang trở ra, anh nhìn Gia Bảo cho đường vào hủ, để hột gà vào rổ và treo bịch lập xưởng lên vách mà mỉm cười thích thú . Ngạc nhiên Gia Bảo hỏi:
- Sao cậu Ba lại cười ?
- À! Tôi nghĩ tới chuyện đời xưa . Chuyện người đẹp trong tranh biến thành người thật ấy mà! Lúc nãy bước vào nhà, tôi chạy vội đi tìm người đẹp, nhưng sực nhớ ra phòng này không có bức tranh người đẹp nào cả . Gia Bảo cắc cớ:
- Thí dụ như có tranh người đẹp thì sao, cậu Đang ? Bước tới ngồi ngay bàn ăn, Sĩ Đang nói giọng rất thật:
- Nhất định tôi sẽ xé ngay bức tranh, dầu nó vô giá . Có thế mới giữ được người đẹp ở lại chứ . Bĩu môi ra vẻ không tin, Gia Bảo lắc đầu:
- Tôi không tin như vậy . Vì cậu đâu có thiếu người đẹp, lúc nào cũng gởi chìa khóa để các cô tố nữ ngoài đời có thể vào ….chơi, dầu cậu không có ở nhà mà!
- Ai muốn nghĩ thế nào cũng được! Riêng hiện giờ tôi muốn Gia Bảo ở lại nấu cơm cho tôi ăn . Tôi đói rồi!
Lắc đầu cô kêu lên:
- Không được! Bà sẽ rầy vì tôi đi quá lâu!
- Nếu Gia Bảo không chịu ở lại vì lý dó đó, thì dễ thôi! Tôi sẽ xuống đất, điện thoại cho nội rằng chiều em mới về .
- Ồ! Không! Không!
Chống hai tay lên hông, Đang hất hàm:
- Không gì ? Ở yên trong phòng này, tôi về mà không thấy em, dám hứa em chạy đằng trời tôi cũng chạy theo mà hỏi tội . Chờ đấy!
Gia Bảo trợn mắt gần tóe lửa nhìn theo Đang . Sao lúc nào anh ta cũng muốn hành hạ cô hết vậy . Ngồi chống tay dưới cằm cô chán nản nhìn gian bếp nhỏ xíu . Nói chung căn phòng cũng khá xinh xắn . Có thể là một tổ hạnh phúc cho một đôi uyên ương . ấm ức Gia Bảo tránh không nhớ lại lúc cô và Đang ngồi chụm đầu trong phòng tắm để giặt quần áo . Thật khổ! Bây giờ lại thêm màn nấu cơm hầu hắn nữa chứ! Mà Gia Bảo rất dở vụ này, trong đời cô chẳng có mấy lần phải tự nấu cơm, không khéo lại lòi đuôi ra với anh ta chớ chẳng phải đùa . Đứng dậy Gia Bảo quan sát kỹ hơn cái bếp của Sĩ Đang . Anh ta dùng bếp dầu và bếp điện . À! Thế là có tự nấu ăn . Gia Bảo lục lọi cái tủ sát vào trong tường và thấy có chiếc xô nhựa nhỏ nằm còn phân nữa gạo . Cô lấy nồi đong vào hai chén gạo rồi bắt đầu nhặt thóc . Cô cố làm nhẩn nha để đợi Đang về . Gạo không có thóc và anh ta vẫn chưa về . Gia Bảo bắc nồi cơm lên bếp điện rồi ngồi chờ . Sĩ Đang đi đâu mà lâu vậy kìa! Cô bước tới chiếc bàn ở góc phòng nơi độc nhất ngăn nắp mà cô không phải đặt tay vào để dọn dẹp . Trên bàn có một khung ảnh nhỏ bằng gỗ được chạm trổ cầu kỳ, bên trong là chân dung một phụ nữ rất đẹp .
- Làm gì đó Gia Bảo ? Nơi ấy luôn ngăn nắp, cô khỏi phải dọn . Quay người lại cô thấy Sĩ Đang xách một bọc nilông đựng lỉnh khỉnh cà chua, dưa chuột . Anh ta đi vào bếp và nói với ra:
- Vào đây, mỗi người một tay cho nhanh, tôi đói thật rồi!
Gia Bảo vừa đến bếp đã thấy Đang gật gù:
- A! Biết bắc cơm lên bếp rồi à! Giỏi thật! Ủa! Sao nhiều nước vậy ? Cô định nấu cháo hả Gia Bảo ?
- Tôi …không biết lượng nước .
- Vậy để đó! Hôm nay tôi sẽ trổ tài cho cô xem để cô khỏi cho rằng công tử như tôi chẳng biết làm gì . Gia Bảo khoanh tay ngồi im lìm . Đang chắt nước cơm, hong cơm trên bếp điện .
- Cô bé ăn cà chua sống được chứ ? Gật đầu cô đáp:
- Ăn được và ăn rất nhiều!
- Vậy thì tôi rửa hết ngần này . Tôi cũng khoái ăn cà chua sống .
- Để tôi rửa cho!
- Không cần đâu! Gia Bảo cứ ngồi xem tôi làm sau đó cô về báo cáo lại với nội để bà bớt lo cho tôi .
- Thì ra mục đích của cậu là như vậy!
Đập hai cái trứng ra chảo để làm món “ốp la”, Đang cười rất dễ thương:
- Mục đích tốt phải không ? Trề môi Gia Bảo nói:
- Chỉ tốt với cậu, với tôi điều đó đồng nghĩa với sự bắt buộc . Hình như cậu thích làm người khác khổ sở vì mình thì phải!
Giọng Đang tỉnh bơ:
- Vậy sao ? Tôi đã làm ai khổ đâu ? Chắc kẻ đó không phải là Gia Bảo rồi .
- Tôi làm gì phải khổ . Có thương cho bà, tối ngày cứ than vắn thở dài nhắc tới cậu luôn . Nghiêng đầu nhìn Đang cắt lạp xưởng, cô rủ rỉ:
- Cậu Ba nè! Về nhà đi . Để bà lo rồi bệnh hoài, tội lắm!
Nheo mắt, Đang hỏi:
- Cô làm thuyết khách cho nội tôi phải không ? Cô chẳng biết gì đâu Gia Bảo à!
Trầm giọng xuống Đang nhỏ nhẹ:
- Đâu phải tôi không biết nghĩ! Tôi nghĩ nhiều lắm nên mới bỏ nhà đi đó chứ! Tôi đoán không lầm thì cô đã nghe tôi và anh hai Khang cải cọ lắm thứ trước khi anh ta lao vào đánh tôi . Gia Bảo miễn cưỡng gật đầu:
- Quả là tôi không cố ý nghe trộm!
- Tôi hiểu! Và tôi tin rằng cô cho tất cả những lời anh Khang nói là đúng, ngay cả hành động lúc nóng nảy của ảnh cũng cần thiết đối với một người đã gây cho cô nhiều khó chịu như tôi . Gia Bảo nhăn mặt:
- Sao cậu lại nghĩ như vậy ? Chẳng lẽ tôi không biết phải quấy là thế nào à ? Mỉa mai Đang đáp:
- Lẽ phải nghiêng về bên phải của trái tim . Trái tim lại nghiêng về bên phải của người mình để ý . Bực dọc Gia Bảo ắt:
- Cậu lại nói bậy rồi!
Giả vờ ngạc nhiên Đang kêu lên:
- Tôi mà nói bậy à! Tôi nói theo mắt tôi thấy . Và mắt tôi đã thấy cô có những tia nhìn dịu dàng, đắm đuối đối với ông anh đẹp trai ngọt ngào của tôi . Mặt Gia Bảo tái đi, cô nghe nghèn nghẹn ở ngực:
- Cậu …..cậu ……
- Đấy! Cô lại ghét ai nói thật . Nhưng sự thật này có chết ai đâu ? Có thể nó làm cô buồn một chút, nhưng đó là nỗi buồn cần thiết cho những em bé ngây thơ như cô . Nỗi buồn làm người ta lớn lên và khôn ra …… Thấy Gia Bảo ngồi gục đầu làm thinh, Đang chế dầu thêm vào lửa:
- Nhưng chắc cô chưa khôn ra đâu . Vì nếu đã tỉnh hồn tỉnh vía để khôn ra cô đã phải gọi tôi là anh chớ không phải là cậu như hiện giờ, nghe chối tai làm sao ấy!
Gia Bảo trừng trừng nhìn Đang . Giọng cô khô khan và chững chạc một cách bất ngờ!
- Cảm ơn anh đã cố ý làm tôi đau . Theo tôi thì nỗi đau mới làm người ta lớn lên và khôn ra . Còn nỗi buồn thì không . Tôi đã lớn lên và khôn ra từ rất nhiều nỗi đau, nên nỗi buồn là thứ gì đó rất nhẹ, không đáng để tôi quan tâm . Ông anh của anh chỉ là một nỗi buồn vu vơ khi người ta quá cần một tình cảm như tình cảm anh em, bạn bè, gia đình . Ôi chao! Những thứ đó không có trong ngôi biệt thự lộng lẫy của anh, và có lẽ nó cũng không có ngay trong con người của anh ….. Sững người ra nghe Gia Bảo nói, Đang ngạc nhiên, anh đặt dĩa cà chua cắt lát xuống bàn rồi gật gù:
- Cô thật lạ lùng, tôi không uổng khi đã nhe răng hù dọa để bắt cô ở lại ăn cơm với tôi . Nhất định tôi sẽ hỏi cho ra xem cô là ai . Thản nhiên Gia Bảo nói:
- Tôi có làm bản sơ yếu lý lịch với bà nội anh, cần gì anh cứ hỏi ……
- Tìm hiểu một người qua sơ yếu lý lịch thì còn gì hứng thú . Giống như tôi, Gia Bảo đã biết gì về tôi chưa ? Ngoài cái lý lịch mà cô được biết:
- Tôi là con trai của ông Sĩ Thanh .
- Tôi biết anh là con riêng của ông chủ . Chính vì vậy mà anh và cậu Khang luôn có mâu thuẫn .
- Vậy thì Gia Bảo đừng …..bắt tôi phải về nhà nữa khi cô đã biết chuyện .
- Ôi! Tôi đâu dám “bắt”, tôi chỉ dám năn nỉ thôi . Anh không về ở, thì ít ra cũng về thăm bà nội .
- Tại Gia Bảo không biết đó, tôi mà về thăm thì khó lòng đi được với nội . Thà để nội tới đây với tôi . Nghiêng đầu, Gia Bảo dịu dàng nhìn anh bằng đôi mắt long lanh:
- Nhưng anh Đang sẽ về thăm nô..i chứ ? Miễn cưỡng Đang gật đầu:
- Chắc phải về thôi! Nhưng chưa phải là hôm nay ….Bây giờ mời ….khách quý dùng cơm . So đũa cho Gia Bảo, Đang chớp mắt:
- Có thể Gia Bảo không tin …cô là người khách đầu tiên ăn cơm tại đây với tôi . Gần hai tháng này tôi ăn cơm có một mình, buồn và chẳng biết ngon là gì cả .
- Thế …các cô bạn của anh đâu ?
- Ôi! Họ không phải là người mình có thể ngồi ăn chung tại nhà . Với họ phải vào quán . Thấy Gia Bảo nhăn mặt, Đang vội nói:
- Xin lỗi! Tôi nói thật cho nên cô khó nghe . Tôi sống thiếu tình cảm từ nhỏ, lớn lên lại càng thấy bất hạnh hơn, lạc long hơn trong ngôi nhà toàn những người ruột thịt đó . Nên đôi khi với người dưng chỉ qua đêm rồi thôi, tôi lại thấy dễ chịu, vì với họ tôi chẳng phải đóng kịch diễn trò . Nhăm nhi miếng lạp xưởng, Gia Bảo hỏi rất vô tư:
- Bộ anh không có cô gái nào riêng của mình như cậu Khang có cô Phương Uyên à ? Gượng cười Đang nói:
- Tôi có yêu nhưng hồi trước kìa, bây giờ thì thật khó nói . Ăn ngon chứ ? Gia Bảo vẫn không tha, dù cô biết anh đã cố tình lảng sang chuyện khác:
- Anh phải có một người yêu, chị ấy sẽ lo lắng, an ủi anh như cô Phương Uyên lo cho cậu Khang vậy . Chăm chú nhìn Gia Bảo, Đang kêu lên:
- Ôi! Lạy trời cho tôi và người tôi yêu đừng giống hai người đó . Này! Cô thần tượng anh Hai tôi nên thần tượng luôn cả vợ sắp cưới của ảnh . Yêu như họ thà ở giá cho rồi . Thấy mặt Gia Bảo xụ xuống, anh nói tiếp:
- Tôi không có ý xúc phạm tới tình cảm riêng tư của cô, nhưng quả thật yêu như họ thà chết còn hơn . Buông đũa xuống mâm Gia Bảo càu nhàu:
- Tôi đã không nghĩ tới anh Hai anh lâu rồi . Ít ra cũng từ lúc ông ta đổ lỗi cho anh trong vụ đánh nhầm phải tôi . Phải! Cậu Khang đã bảo tôi nói rằng chính anh đánh nhầm tôi chớ không phải cậu ấy!
Nước mắt Gia Bảo tràn ra:
- Tôi đã thất vọng, cái thất vọng thật bình thường trước một người trông vẻ bề ngoài thật dễ mến . Ngoài ra, hoàn toàn tôi không nghĩ gì hơn như vậy hết . Thế mà ….mà ….anh cứ ác mồm nói mãi . Thật xấu hổ!
Ngẩn mặt ra nhìn Gia Bảo, Đang bối rối:
- Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi! Đừng khóc mà! Ai vừa ăn vừa khóc khổ vậy! Cô làm tôi no ngang, rồi đây ế nồi cơm thì sao!
- Thì chiều anh hấp lại ăn nữa chứ sao! Tôi cũng no rồi!
Gia Bảo vừa quẹt nước mắt vừa nói . Thấy Ddang cứ nhìn mãi, cô ngó lơ ra balcon, lòng tự xỉ vả:
- “Tự nhiên mít ướt một cách vô duyên . Tự nhiên để rớt nước mắt một cách bất bình thường . Tất cả những lời hắn nói có gì đâu đáng phải khóc cơ chứ!”
- Gia Bảo này! Thực sự trước kia cô sống ở đâu ?
- Ở Cần Thơ! Và dĩ nhiên là tại vùng quê mùa hẻo lánh chớ không phải tại thành phố . Với tay lấy chén của Gia Bảo, Đang vừa bới thêm cơm vào vừa hỏi tới:
- Cụ thể là vùng quê nào ? Gia Bảo hơi bối rối, thật ra cô ở Cần Thơ được có bao lâu, ngày ấy cô về với ông bà nội độ hai tháng hè rồi trở lên Sài Gòn học tiếp, cô biết thành phố Cần Thơ, nhưng có nhiều con đường cô không nhớ tên, tới các vùng lân cân thuộc tỉnh Hậu Giang cô càng mù mịt . Bất ngờ Sĩ Đang hỏi tới, Gia Bảo chẳng biết phải nói sao cả . Tránh nhìn mắt Đang, Gia Bảo trả lời lấp lửng:
- Tôi có nói anh cũng chẳng hình dung ra được đâu là đâu . Với lại tôi muốn quên nơi khốn khổ ấy! Xin anh đừng hỏi nữa!
Cười cười Đang nói:
- Nơi khốn khổ ấy chỉ có trong tưởng tượng của cô phải không ? Chẳng hiểu ở Việt Nam có được mấy cô gái ở nơi quê mùa hẻo lánh, gia đình nghèo khổ, học hành chả tới đâu mà khôn khéo trong đối đáp, lịch lãm trong giao tế như cô . Cô bước vào gia đình tôi và hòa nhập ngay vào cuộc sống của kẻ thượng lưu nhanh đến mức như từ xưa đến giờ cô từng sống như vậy . Gia Bảo hơi giật mình . Có lẽ cô đã sơ suất trong cách ăn ở nên Sĩ Đang mới đưa ra nhận xét như vậy . Quả là cô hòa nhập vào cách sống ở gia đình của bà Đông Hân rất mau chóng và dễ dàng . Lẽ ra Gia Bảo phải giấu kỹ mình hơn nữa, trước đây Sĩ Khang đã tỏ vẻ nghi ngờ nhưng cô vẫn chủ quan, rõ là cô coi thường cuộc sống quá . Nó sẽ quật ngã cô đấy! Gia Bảo ngồi thừ ra, cô như sực tỉnh khi nghe giọng Đang ân cần:
- Cô không muốn thố lộ bí mật của mình với người khác sao ?
- Ồ! Tôi có bí mật gì đâu mà thổ lộ . Anh cứ hết làm tội này tới làm tội khác tôi mãi, không khéo bà đuổi tôi mất . Tôi rất cần một chốn nương thân, một nơi làm việc .
- Người như Gia Bảo có nhiều khả năng tìm được một việc làm tốt hơn việc hiện giờ . Tại sao cô lại phải chịu cực như vậy . Chắc chắn có một lý do nào đó . Vội vàng Gia Bảo nói át đi:

[giavui]

- Ôi! Có lý do gì khó hiểu đâu! Anh chưa đi tìm việc làm nên chưa biết thôi . Họ đòi hỏi đủ thứ điều kiện, mà tôi thi chẳng có được điều kiện nào có thể lọt vào mắt xanh của họ cả . Mắt cô bỗng xa vắng hơn, giọng cô bùi ngùi:
- Nếu không có chú Hoàng chắc tôi đã không tìm được nơi đàng hoàng tử tế như gia đình anh . Cười khan, Sĩ Đang mai mỉa:
- Đàng hoàng tử tế cũng có người . Chứ như tôi thì ….cô thấy rồi đó, lêu têu, ăn hại, đến cô còn ghét nữa cơ mà!
- Sao anh lại nghĩ vậy ? Tôi phải biết mình là ai để dám ghét hay ưa chứ!
Nghiêng đầu nhìn Gia Bảo, Đang hớm hỉnh:
- Thế cô là ai ? Nói cho tôi biết đi ? Đứng dậy dọn dẹp bát đũa Gia Bảo nói:
- Tôi là người làm công, là người không may và đơn độc trên đời . Anh đừng hỏi nữa được không . Bây giờ tôi sẽ rửa hết những thứ này rồi sẽ về . Sĩ Đang vẫn ngồi tì tay trên bàn nhìn Gia Bảo:
- Có người cùng ăn cơm vui thật! Nếu có món canh chua của bà Ba nữa thì không còn gì bằng phải không Gia Bảo ? Gia Bảo áy náy:
- Chắc anh toàn ăn khổ như vậy, chẳng có canh, rau gì cả!
- Tôi đâu có thời gian đi chợ, món được tôi chiếu cố thường nhất là mì gói, cơm dĩa, bánh mì . Dịu dàng cô nhìn Đang:
- Ăn như vậy lâu ngày thành bệnh chết . Tôi nghĩ anh nên về nhà . Vì đó cũng là nhà của anh .
- Có nhiều điều làm tôi suy nghĩ . Cô không hiểu được đâu mà ……dụ dỗ .
- Anh không chịu thố lộ làm sao tôi hiểu chứ ? Sĩ Đang bắt bẻ:
- Lạ chưa! Cô không thố lộ những bí mật của mình, mà lại dám bắt cậu chủ phải trút cạn bầu tâm sự . Cô hơi quá quắt đấy Gia Bảo!
Bình thản cô trả lời:
- Khi cần thiết làm điều tốt vì ai đó, có quá quắt một chút cũng đã sao ? Hất mặt lên Đang hỏi:
- Cô định làm điều tốt cho ai ?
- Cho bà nội anh, chớ không phải cho anh .
- Nhưng điều ấy đụng chạm đến tôi, cô thừa biết mà!
Gia Bảo không đáp . Cô im lặng rửa cho nhanh chén đĩa . Sĩ Đang rót hai ly nước để trên bàn rồi đốt cho mình một điếu thuốc:
- Mọi người nghĩ rằng tôi sẽ chết đói khi rời xa ngôi nhà ấy! Ba tôi và ông anh quý hóa Đang chờ tôi ốm yếu ho hen quay về xin tiền . Không! Tôi không về đâu . Trước kia tôi đồng ý ở lại ngôi biệt thự to lớn tiện nghi đó vì cần tình thương của gia đình, vì sự yêu cầu khẩn khiết của bà nội, của ba tôi . Nhưng Gia Bảo biết không ? Mọi sự diễn ra đều không như ý mình muốn . Ngạc nhiên cô hỏi:
- Ủa! Vậy trước kia anh ở đâu ?
- Tôi ở tận Lâm Đồng . Trong một đồn điền trồng trà với mẹ tôi . Gia Bảo gật gù chợt nhớ ra:
- Có lần tôi vô tình có nghe bà nội nói chuyện này, anh ở đồn điền của gia đình cô Phương Uyên phải không ? Sĩ Đang lặng lẽ gật đầu, Gia Bảo ngập ngừng:
- Vậy thì bây giờ bác gái ở đâu ? Thổi một vòng khói thuốc và nhìn khói dật dờ tan loãng trong không gian, Đang nói rất nhỏ:
- Chết rồi!
- Ôi! Tôi không biết! ….. Gia Bảo nhìn Đang và nghe lòng mình chùng xuống:
- Không có gì khổ bằng mất mẹ! Người ta sẽ không biết gọi ai khi gặp những điều bất trắc, khi chịu đựng những nỗi buồn đau trong cuộc đời . Đang búng chiếc tàn thuốc ra balcon . Anh dịu dàng nhìn cô:
- Sao Gia Bảo lại nói những lời buồn quá vậy . Cô định an ủi tôi phải không ? Tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì cả nữa rồi!
- Tôi hiểu! Vì tôi đã từng gọi “mẹ ơi” và hiểu lời ấy vô vọng biết chừng nào . Mặt Đang tỏ vẻ xúc động thật sự:
- Mẹ em cũng đã mất à ? Rưng rưng, Gia Bảo gật đầu:
- Cả ba tôi cũng chẳng còn trên đời . Chính vì vậy cuộc sống của tôi mới khốn khổ khi tôi đã thật sự là kẻ mồ côi . Người ta bảo rằng:
- “Còn cha gót đỏ như son Một mai cha thác gót con lấm bùn” Không sai đâu anh Đang à! Dầu sao đi nữa anh vẫn còn có ba mà!
- Ba à! Hừ! Nói thật, từ vô thức hình như tôi không nghĩ mình có một người cha . Cả hai mươi mấy năm dài mang tiếng con hoang, tôi cố hình dung nhưng không thể nào tưởng tượng ra được ba mình như thế nào, là ai trong muôn vạn người đàn ông mà tôi đã gặp . Hai mươi mấy năm không có cha, bù lại mới gần ba năm trời có một ông bố giàu sang, tôi vẫn chưa quen Gia Bảo à!
Ngạc nhiên cô hỏi:
- Chưa quen cái gì mới được ?
- Chưa quen có cha chớ gì ?
- Anh nói nghe buồn cười ’thật . Cha con mà cũng phải quen …..rồi mới thương à!
- Chớ sao! Vì đó la tình cảm . Người ta đâu thể nhào vào thương liền kiểu như hát cải lương được . Gia Bảo có tưởng tượng ra không! Khi mẹ tôi giới thiệu đây là “ba con” tôi đã chẳng thèm nhìn tới mặt người đàn ông đứng như trời trồng đó, mà chạy vội, chạy biến ra khỏi nhà . Gia Bảo thấy tay Đang run run đốt cho mình một điếu thuốc nữa . Cô nhỏ nhẹ hỏi:
- Vì sao anh lại làm như vậy ? Nhếch môi lạnh lùng Sĩ Đang gằn giọng:
- Vì tôi căm ghét . Phải! Tôi đã căm ghét kẻ vô tình mà tôi gọi là cha hai mươi mấy năm dài . Cô không thể nào hiểu được đâu . Cho đến bây giờ tôi vẫn chưa thể nào quên những gì ông ta đã tạo cho mẹ con tôi . Nhìn nét mặt của Gia Bảo, Sĩ Đang như bừng tỉnh, anh vỗ vỗ nhẹ tay vào trán:
- Ôi! Sao tự nhiên tôi lại như say rượu để nói nhiều đến như vậy! Thật chán! Gia Bảo nè, đừng bao giờ kể với ai, nhất là với bà nội tôi những lời tôi nói về ba mình . Thậ4 ra, tôi chỉ muốn cô hiểu để khỏi tốn công rủ rê tôi trở về nhà nữa thôi!
Thấy Gia Bảo im ru, anh gắt lên đột ngột:
- Mà chắc gì cô đã hiểu đâu! Cám ơn những gì Gia Bảo đã làm giúp tôi . Bây giờ cô về được rồi . Chẳng đợi cô lấy chiếc giỏ, Đang lững thững bước ra cửa phòng như ngụ ý giục cô …..cút xéo nhanh lên . Gia Bảo bước xuống thang lầu mà chả thèm quay lại chào . Anh ta rõ là kỳ cục, cô thật chẳng hiểu nổi . Mà hiểu để làm gì cơ chứ . Người gì đâu có cơn, mới thân thiết cởi mở đó, lại quay sang lạnh lùng cố chấp liền tức thời . Hai tay Gia Bảo mỏi nhừ! Ôi cô sợ những chiếc quần Jean quá sức . Nó đã làm cô gãy hết một móng tay, mất một buổi sáng, mệt nhoài trái tim, và hình như tâm hồn cứ lẩn khuất nghĩ về một tên người rất dễ ghét . Vừa dựng chiếc xe đạp kế bên nhà bếp là Gia Bảo đã nhìn thấy Sĩ Khang. Anh ta ung dung bước từ vườn hoa vào, tay phì phà điếu thuốc. Bỗng dưng cô bối rối, gần một tháng rồi Gia Bảo không nhìn thấy Khang, anh ra VŨng Tàu và ở lì ngoài đó như làm nư với bà nội mình. Rốt cuộc bà Đông Hân tui tủi một thân già trong ngôi nhà thênh thang cùng đám....tôi tớ. Ông Sĩ Thanh dạo này cũng đi suốt, công việc buộc ông vắng mặt thường xuyên . Bà Đông Hân có buồn nhưng vẫn có niềm vui an ủi ở Câu Lạc Bộ Hoa Kiểng của bà. Gia Bảo luôn kề cận tạo mọi cách cho bà vui, nên bà Hân cũng ít cáu gắt, bực dọc, hoạch họe kẻ ăn người ở trong nhà như trước kia Giả vờ như không thấy Sĩ Khang, Gia Bảo bước vội vào bếp. Co không cưỡng lại được khi nghe giọng anh ấm áp -Gia Bảo! Làm gì vội vàng thế! Hơn 1 tháng nay tôi không hề thấy em Gia Bảo lúng túng tránh nhìn Khang -Thưa ... Cậu mới về à cậu Hai? -Về cũng hơi lâu rồi! Em đi đâu mà mang gỉo, rồi cả gà mên nữa vậy? -À! Tôi mang cơm cho cậu Ba -Cho ai chứ?
- Dạ cho cậu Sĩ Đang ạ!
-Ủa! Đang bệnh hay sao?
- Dạ không! Bà sai mỗi ngày đem cơm cho cậu Đang hai lần -À! Nghĩa là nó vẫn chưa trở về nhà vì có nguồn tiếp tế tươi mát mỗi ngày. Trên đời này chắc không có người bà nào tuyệt hơn bà nội tôi. Hết lòng vì con vì cháu. Nội tôi cưng chiều Sĩ Đang quá mức!
Gia Bảo nhỏ nhẹ. -Tại cậu Hai nghĩ vậy chứ! Hôm nào bà lại không nhắc nhở trông cậu về Làm ra vẻ tự nhiên cô hỏi -Mà ... mà cậu đã về đây luôn chưa? Cậu đi xa hoài chắc cô Phương Uyên buồn lă'm!
Mỉm cười Khang nói
- Đâu phải mình cô ấy buồn. Tôi cũng có vui thú gì đâu! Nhưng việc làm ăn thì phải chịu thôi! Phải biết hy sinh tình riêng 1 chút Cúi đầu xuống đất giấu nụ cười mỉa mai. Gia Bảo gật đầu -Nếu ai cũng biết hy sinh tình riêng dù chỉ 1 chút như cậu thôi thì cuộc đời này cũng đã tràn đầy niềm vui chớ đâu toàn những bực dọc -Ý Gia Bảo muốn nói gì vậy? Phải em muốn ám chỉ cách sống ích kỷ, chẳng biết vì kẻ khác của Sĩ Đang không? Té ra cô em cũng tinh ý, biết nhận xét đúng về 1 con người Gia Bảo chẳng ngờ Khanh có thể suy nghĩ chủ quan như vậy, trong khi cô chỉ vu vơ nói lên cảm tưởng của cô lúc nghe anh ta vỗ ngực cho rằng mình là người biết hy sinh vì kẻ khác. Gia Bảo chưa kịp thưa gởi gì thì Khang đã nói tiếp -Tôi cũng rất khổ tâm khi có 1 đứa em trái tính trái nết như nó, nhưng máu mủ của mình mà! Phải chịu thôi. Nói thật, tôi ra ở luôn tại Vũng Tàu là đê? Đang về đây không thấy bực bội vì đụng ông anh nghiêm khắc. Nào ngờ nó đi không thèm quay lại. Lì thật đó!
Mệt mõi Gia Bảo lễ phép tìm cách vào nhà -Thưa ... tôi vào với bà -Khoan, tôi muốn biết bà nội tôi mỗi sáng còn đi tập dưỡng sinh không?
- Dạ còn!
-Ông già Văn Quân gì đó vẫn thường tới đây chơi chứ? Gia Bảo dè dặt
- Dạ rất ít khi -Ít là mấy ngày 1 lần? Khó chịu Gia Bảo đáp -Thưa ... tôi không nhớ cụ thể. Tôi sẽ hỏi lại bà và trình bày với cậu sau Khang lừ mắt -Không cần đâu! Nghe tôi dặn đây. Tôi không muốn nội tôi phí sức khỏe, thời gian vì những điều chướng tai gai mắt mà lại vô bổ. Em bày ra bao nhiêu đó trò lạ đủ rồi! Từ mai trở đi không có câu lại bộ ông già bà lão, dưỡng sinh, cây kiểng gì nữa cả. Nội tôi phải ở nhà và em có trách nhiệm chăm sóc, làm vui lòng bà như trước đây em đã từng làm Gia Bảo ngạc nhiên -Tại sao vậy thưa cậu? Vả lại tôi đâu có quyền gì để buộc bà ở nhà, trong khi nhờ có câu lại bộ mà bà khỏe ra, vui hơn trước dầu trong nhà có nhiều chuyện làm bà bực mình -Em định cãi lý với tôi hay sao? Đó là lệnh. Tôi không muốn bà tôi tham gia các câu lạc bộ đó Gia Bảo không vừa, cô lạnh lùng nghênh mặt -Xin lỗi cậu! Ở đây tôi chỉ nghe lệnh của bà thôi Dứt lời cô bỏ đi tuốt vào nhà, để mặc Khang đứng nhìn theo hậm hực. Gia Bảo cố nghĩ, nhưng vẫn chưa đoán ra tại sao anh ta lại không muốn bà Đông Hân có những người bạn gìa để bà khuây khỏa mỗi lúc buồn phiền con cháu. Chẳng lẽ Khang lại cổ hủ đến mức cho rằng ở tuổi bà mà quen biết như vậy là chướng tai, gia mắt hay sao? Bước vào phòng bà Đông Hân, Gia Bảo mỉm cười khi thấy bà Đang nằm thư giãn, cô nhẹ nhàng khép cửa lại và trở xuống bếp Dì Ba hỏi ngay khi nhìn thấy Gia Bảo -Sao ha? Gia Bảo? Cậu Đang muốn ăn món gì vào ngày mai? -Lúc nãy cháu không gặp cậu ấy, nên cháu đâu có hỏi. Nhưng cháu biết cậu Đang khoái món tôm kho tàu, tần ô nấu canh với cá thác lác Nhấp nháy cặp mắt lá răm bé tí, dì Ba thắc mắc -Mà sao cháu biết cậu Đang khoái 2 món đó chứ? -Thì cậu ấy khen. Cậu nói mấy nhà hàng đặc sản nấu thức ăn thua dì xa. Dì Ba biết hôn. Lần đó cháu tới thấy cậu Đang ăn cơm với lạp xưởng, hột vịt và dưa leo hay cà chua gì đó. Vừa ăn cậu vừa ao ước phải chi có được tô canh chua của dì Ba nấu thì hết ý. Cháu về học lại với bà chủ, bà chủ mới sai mỗi ngày đem cho cậu Đang 2 buổi cơm đó Di Ba gật đầu
- Dì có nghe bà nói. Tội nghiệp số cậu ấy khổ. Ở nhà cha ruột của mình cũng không yên thân Gia Bảo giả vờ dò dẫm -Tại cậu Đang chớ tại ai! Cậu ấy là em mà chẳng chịu nhịn anh mình. Dì Ba gắt -Cháu biế gì mà nói như vậy? Hai cậu nhà này đều lớn hết rồi, vấn đề là chỗ phải quấy, sai trái, chớ đâu phải nhường nhịn. Làm anh mà không đúng thì chả có em nào nể phục đâu!
Ngần ngừ 1 chút dì Ba nói tiếp -Cháu mới vào ở đây được vài tháng, chưa hiểu gì hết. Đừng nên nhìn dáng vẻ bên ngoài mà đánh giá con người. Lầm chết!
Gia Bảo ngạc nhiên khi nghe dì Ba nói như vậy. Rõ ràng dì có vẻ bên vực Đang chớ không như chị Hoài. Chị ấy luôn cho rằng Đang là người hay quậy, mọi việc trong nhà này đảo lộn là do Đang chớ chẳng do ai khác hết. Đúng vậy, Gia Bảo nhớ chị Hoài có lần khinh khỉnh nói rằng:
- "Trong nhà này mọi việc đâu đó đà được sắp xếp đúng vị trí, thứ tự hằng mười mấy năm, đến khi có Đang về cậu ta đà khuấy động mọi thứ. Bà chu? Bích Chiêu giận chồng bỏ đi biệt, cậu Hai Khang càng ngày càng trở nên lạnh lùng khó tánh. Ông Sĩ Thanh cũng thế, ông đi suốt về tới nhà thì thu mình vào căn phòng to lớn với nỗi cô đơn bất tận. Bà Đông Hân tối ngày cằn nhằn rầy la đám tôi tớ. Chỉ có cậu Ba Đang là vênh váo, thích thú ra mặt với những điều cậu ta đã gây ra cho mọi người Bây giờ Đang bỏ đi rồi, nhưng trật tự cũ có vãn hồi đâu? Tại sao chị Hoài lại nghĩ về Đang như vậy chứ! Anh ta là đứa con không muốn mà được, không cần mà có nên luôn luôn tự ái, mặc cảm ngay với những người thân thích ruột thịt nhất của mình Thở dài Gia Bảo nghĩ tiếp. Thân thích ruột rà không có nghĩ lý gì khi giữa họ là chuyện ai sẽ thừa kế cái gia tài đồ sộ mà hiện giờ chúc thư bà Đông Hân vẫn còn bí mật -Chào dì Ba! Dì có cơm cho tôi ăn không? -Ủa! Cậu Đang! Cậu về hồi nào vậy? -Mới tức thời, và tôi vào bếp thăm dì ngay!
Quay sang mỉm cười với Gia Bảo, Đang hỏi trống -Bà nội đâu Gia Bảo? -Bà Đang thư giãn bên phòng -Cô đã mang cơm chiều tới cho tôi rồi phải không? -Vâng!
-Phiền thật!
Dì Ba mau mắn -Cậu Đang về ăn cơm nhà phải vui hơn không? Vừa nóng vừa ngon. Hôm nay có món canh chua cá hú ... cậu về luôn phải không cậu Ba? Bà mừng lắm đó. Cậu lên thăm bà đi Nghe dì Ba nói ý này lẫn qua ý nọ, Đang nheo mắt
- Đố dì tôi về luôn hay về thăm bà nội? -Tôi mong rằng cậu về luôn. bà già rồi mà suốt ngày cứ thở than trông ngóng con cháu tội lă'm cậu Đang ơi!
Đang còn tủm tỉm cười thì chị Hoài xuống tới. Chị ngạc nhiên khi trông thấy anh -Ủa! Cậu Đang! Hay thật!

[giavui]

-Hay là sao hả chị Hoài? Vừa gõ tay lên bàn, Đang vừa khiêu khích hỏi lại, Gia Bảo biết hình như anh chẳng ưa gì chị ta Nghe Đang hỏi, chị Hoài nhún vai kiểu như kẻ ngang hàng -Hay là 2 anh em cậu không hẹn mà cùng về thăm nhà cùng 1 lúc -Sao chị biết chúng tôi không hẹn? Tiu nghỉu nét mặt, chị Hoài làm thinh. Đụng với ông ba đá này chẳng lợi ích gì -Chị lên xem bà nội tôi thư giãn xong chưa!
Lạnh lùng chị Hoài đáp
- Đó là công việc của Gia Bảo chớ không phải của tôi -Nhưng tôi nhờ chị mà! Không được sao? -Chị làm theo yêu cầu của em tôi đi chị Hoài. Làm ơn đã là điều tốt phải không Đang? Sĩ Đang nhếch mép cười khi Sĩ Khang hỏi bằng giọng thách đố. Anh trả đủa -Chỉ tốt khi làm ơn không có mục đích. Với ai thì tôi không biết, chớ với anh Hai của mình tôi rất ớn khi phải mang ơn Khang nhướng đôi mày rậm lên, giọng đầy giả tạo, anh chuyển sang chuyện khác như không hề hiểu ý mai mỉa của Đang -Rất hay là em đã biết nghĩ để trở về. Công việc Đang rất cần em -Nhưng tôi lại không cần đến nó Khang mềm mỏng -Anh chưa nói hết mà Đang!
-Nói lưng chừng hay nói hến cũng vậy thôi. Đây là chuyện cũ chớ có mới mẻ gì đâu mà phải nghe hết mới hiểu Vẫn tỏ vẻ nhẫn nại kiên trì của người làm anh, Khang nhỏ nhẹ khuyên lơn -Ít ra em cũng phải nghĩ đến bà nội, người luôn yêu quý cưng chiều em. Em làm việc vì bà nội chớ không phải vì bản thân em. Anh và Ba đều hiểu em là người nhiều tự ái, vì vậy, có dám yêu cầu gì nặng nề ở em đâu!
Sĩ Đang ngạo nghễ -Xin lỗi anh! Tôi làm việc gì đó là vì bản thân tôi, và tôi yêu thích công việc của mình, chớ tôi không vì ai cả. Tình cảm và công việc là 2 lảnh vực rất khác. Nếu để tình cảm xen vào công việc thì hỏng bét mọi thứ -Anh và Ba chưa được biết em thích loại công việc nào? Đang dài giọng 1 cách cố ý -Anh thừa biết là đêm nào tôi cũng cà kê ở các quán xá, nhà hàng tới khuya. Tôi mê nhảy nhót rượu chè, ăn mà không làm, chơi mà không học, nên định hỏi đố phải không? Gia Bảo thấy Khang mím đôi môi mỏng lại, gương mặt đẹp của anh chợt hiện rõ nét khắc nghiệt Đangh ác là cô hốt hoảng. Gia Bảo có cảm giác Sĩ Khang sắp lao vào Sĩ Đang như lần nào. Còn Đang chẳng tỏ vẻ gì sợ hãi, gương mặt anh cố tình hất lên như khiêu khích. Gia Bảo để ý thấy bàn tay Khang nắm chặt lại, rồi buông ra. Anh ta bước đến tủ lạnh rót cho mình ly nước và từ từ uống từng ngụm Dì Ba vội vã bước tới
- Đã dọn cơm xong, bà sẽ xuống tới ngay, xin mời 2 cậu ăn cơm, đừng đi đâu nữa Khang lặng im không nói 1 lời, còn Đang tiếp tục gõ tay lên bàn và huýt gió, Gia Bảo kín đáo thở ra, cô ngao ngán khi thấy 2 anh em nhà họ đụng đầu nhau -Hai đứa bây không hẹn mà rủ nhau về 1 lượt. Thiệt tình là bà nội không ngờ Bà Đông Hân tươi cười bước tới ngồi ở bàn ăn. Sĩ Đang mau mắn lên tiếng trước -Anh Hai muốn con về cho nội vui -Ái chà! Vậy sao? Nó đi gọi con à? Tủm mỉm cười Đang gật đầu
- Dạ! Ảnh gọi con chớ ai!
-Vậy phải được hôn! Ai đâu như anh em bây, gấu ó giống chó với mèo. Hề hà Đang ... láu cá -Con thích làm mèo hà! Còn chó thì ...
Bà Đông Hân gắt lên -... mày! Lúc nào cũng hỗn hào! Vậy chứ xin lỗi anh Hai chưa? Nhăn nhăn mặt, Đang vờ ngạc nhiên -Ủa! Con có lỗi gì mà xin chứ? Sĩ Khang gượng gạo xua tay -Thôi! Đừng nói chuyện cũ xì ấy nữa. Ăn cơm không ngon!
Đang nhón người bới cho bà Hân lưng chén cơm. Đặt chén xuống trước mặt bà, anh gật gù
- Đúng vậy! Quá khứ làm người ta chả hứng thú gì khi nghĩ tới tương lai Gấp 1 miếng cá để vào chén, anh nói -Con mời nội ăn cơm!
Liếc sang thấy Gia Bảo đứng gần cửa, anh vội lớn tiếng gọi -Ủa Gia Bảo! Tôi mượn lệnh của bà nội và cả ... anh Hai tôi mời cô vào ăn cơm cho vui. Mau lên!
Lắc đầu nguầy nguậy, Gia Bảo từ chối -Cám ơn ... tôi không dám Buông đũa xuống Đang đứng dậy -Sao lại không dám? Tôi đi lấy chén đũa cho cô đây!
Bối rối Gia Bảo nhìn bà Đông Hân như cầu cứu, cô không ngờ bà lại gật đầu đồng tình -Ngồi ăn với bà và các ... anh cho vui đi Gia Bảo. Cả tháng mấy rồi bà mới biết ngon miệng Liếc nhìn Sĩ Khang, cô thấy anh nhíu mày khó chịu khi nghe nội mình nói vậy, nhưng gương mặt lạnh ấy mau chóng trở lại vẻ thản nhiên. Khang lịch sự. -Gia Bảo! Ngồi vào bàn đi em! Có gì đâu mà ngại. Nội tôi muốn như vậy, em nên nghe theo Bà ĐÔNG HÂN hớn hở. -Ừ! Đúng là nội muốn vậy. Từ giờ trở đi Gia Bảo sẽ ăn 1 lúc với chúng ta. Nội muốn 2 đứa xem nó như em út. Được không? Sĩ Đang búng tay kêu cái tróc -Ý kiến của nội hay thật! con hoàn toàn đồng ý. Nội biết không, mọi người xung quanh hỏi Gia Bảo là ai, con toàn nói là em con không thôi Đang nói sôi nổi hăng hái, anh chợt ngưng lại khi thấy Khang kéo ghế đứng dậy. Bà Hân ngạc nhiên
- Đã ăn xong rồi sao Khang?
- Dạ! Con có hẹn với Phương Uyên, con không muốn tới trễ Lộ vẻ không vui bà Hân dỗi -Vậy thì con cứ đi. Té ra con về là để tới thăm vợ sắp cưới chớ không phải thăm nom thân già này Khang lạnh lùng -Sao nội lại giận? Con đã ngồi bên nội suốt cả giờ đồng hồ rồi. Con nghĩ lúc này, đã có thằng Đang ở lại với nội, con đi cũng không ảnh hưởng gì mà Bà ĐÔNG HÂN làm thinh, đợi Khang bước ra bà mới nói -Chết thật! Hôm nay ăn toàn là cá. Mà thằng Khang thì chả đời nào đụng vào bất cứ cá sông hay cá biển Quay người ra sau bà lớn tiếng -Chi. Ba! chi. Ba!
Dì Ba lạch bạch chạy tới
- Dạ có chuyện gì à? Hầm hầm bà la -Chị tệ lắm! Thằng nhỏ về từ sớm mà chẳng chuẩn bị được món ăn cho nó. Chị thừa biết thằng Khang không thích cá, nó dỗi rồi đó!
Đang vuốt giận -Nội đừng lo! Anh Khang vào ngồi ăn là để nội vui, chớ ảnh nói chiều nay gia đình chi. Uyên có mời ảnh mà!
Thấy nội mình vẫn chưa nguôi, Đang bắt sang chuyện khác -Nội ơi! Dạo này nội tập thở được mấy thì rồi? Ngạc nhiên bà ĐÔNG HÂN hỏi -con cũng tập dưỡng sinh à?
- Đâu có! Con lười nổi tiếng trong nhà này nội quên rồi sao? -Vậy sao con biết ... thở mấy thì? Đang cười -Nghe Gia Bảo nói nội tập dưỡng sinh con phải nghiên cứu xem dưỡng sinh là gì? Nó có thật sự cần thiết và phù hợp với nội không chứ!
-Vậy con thấy sao? Nheo nheo mắt kiểu rất lém, Đang trả lời
- Dưỡng sinh rất cần thiết và phù hợp với nội. Con thấy nội trẻ trung, yêu đời và ít quạu quọ. Hoa lá trong vườn cũng tươi hơn nhờ có Câu Lạc Bô. Hoa Kiểng. Nội có thêm bạn bè để trò chuyện, nên con không về nội cũng chẳng thèm đi thăm con -... mày, thằng láu cá! Con định giận ngược lại với nội chắc? -Con đâu dám hỗn ẩu như vậy. Nhưng rõ ràng nội có nhiều điểm thay đổi thấy rõ. Tinh thần cũng vui tươi, thoải mái thì sức khỏe cũng đỡ, dạo này nội ít ốm đau rồi đó Bà ĐÔNG HÂN gật đầu -Ừ! Thì cũng nhờ có Gia Bảo . Ở câu lạc bộ ai cũng tưởng nó là cháu nội thật không thôi. Hứ hự...
Thở dài 1 hơi bà Hân tiếc rẻ. -Phải chi ba bây có con gái -Thì nội cũng sắp có cháu dâu tới nơi rồi. Lúc ấy cháu dâu sẽ lo cho bà nội chồng Quay sang nhìn Gia Bảo ngồi nhơi trước chén cơm của mình, Đang kêu lên -Gia Bảo ! Cô định làm khách hay sao ăn như mèo kiểu này phải phại mới được -Thưa .. tôi vẫn ăn đó chứ ... nhưng vội vàng quá dễ mắc xương lắm cậu Ba à!
Đang khen khơi khơi -1 câu nói thông minh đầy ẩn ý. Bà ĐÔNG HÂN nhíu mày -Ủa! Sao lại "tôi" với "cậu". Bà cho phép con gọi Khang và Đang là anh Hai, anh Ba. Đừng gọi như trước nữa nghe chưa!
- Dạ .. con nghe!
Bà ĐÔNG HÂN có vẻ vui, nhìn Đang ngồi ăn ngon lành bà chép miệng -Ăn với cả nhà phải vui hơn ăn cơm nguội canh lạnh thui thủi 1 mình không? Thản nhiên Đang nói -Con về thăm nội rồi đi. Con không ở đây được nội à!
Thất vọng bà Hân gạt -Tại sao không được? Nhà này cũng là nhà của con mà? -Vẫn biết như vậy, nhưng con muốn được tự do hơn, thoải mái hơn, con sống ồn ào quen rồi. Ép xác ở đây, thật con chịu không nổi Bà Hân xuống nước -Thì về ăn cơm, nghỉ trưa, tối ngũ lại, dầu sao con cũng phải ở 1 nơi nhà ra nhà chớ không phải 1 cái ổ, với đủ thứ như căn phòng mà nội đã tới. Ở đây có ai ràng buộc gì con đâu? Gia Bảo đứng dậy đến bên tủ lạnh đem ra dĩa bom đã cắt miếng, cô mời bà Hân rồi đem tới bên Đang. Ngần ngừ Gia Bảo lí nhí. -Anh Đang ăn tráng miệng Cô nghe giọng anh hài hước -Em út ngoan thật! Đúng là không có em gái là cả 1 thua thiệt lớn Gia Bảo ấm ức trong lòng, cô chợt nghỉ tới các cô "em gái" thỉnh thoảng vẫn xuất hiện trong phòng của Đang mà tức. Anh ta luôn luôn là kẻ không ra gì. Làm được 1 đồng thì tiêu xài đã là trăm đồng, ngàn đồng. Sống lại không có đạo đức, ngông cuồng, cao ngạo trong lời ăn tiếng nói với anh mình. Hình như Đang thích khiêu khích chọc giận kẻ khác và lấy đó làm vuị Nhưng cũng không hẳn là như vậy. Vì đã lắm lúc Gia Bảo bắt gặp ở anh vẻ trầm ngâm, cô độc bên bàn vẽ, bên khung cửa sổ căn phòng mà bà Hân gọi là cái ổ. Những lúc ấy cô len lén để gà mên cơm trên bếp rồi nhẹ nhàng trở ra, vì bề ngoài anh ta trông "thoát tục" như vậy nhưng có trời mới biết bên trong anh vui hay buồn, quạu quọ, ngầu xù, hay hiền từ, độ lượng, lỡ đụng phải sóng ngầm thì lại ê chề mà than xui -Sao ha? Đang! Con lại đi nữa à! Nội không thể hiểu nổi con. Vẽ vời như vậy thu nhập được bao nhiêu. Trong khi công ty của cha con thì Đang cần người Để miếng bom ăn dở xuống dĩa, Đang nhíu mày -Cần người thì ba cứ đăng bảng tìm, thời buổi bây giờ thiên hạ thất nghiệp thiếu gì, tại sao lại phải đợi con? Trước đây ba đâu biết có con trên đời, công việc làm ăn vẫn trôi chảy. Bây giờ ba vẫn cứ xem như không có Sĩ Đang nào cả thì hay hơn -Kìa Đang, lại tự ái cố chấp. Con là đàn ông lẽ ra con phải thông cảm với cha mình hơn về vấn đề này Xô chiếc ghế đứng dậy, Đang độc ác -Nếu là người ngoại cuộc con sẵn sàng thông cảm với ba, nhưng khổ nỗi con lại là giọt máu rơi của 1 hành động tội lỗi nên con không thể nào tha thứ được. Hiện tại con là nợ của ba. Ba có mượn thì phải trả. Gia Bảo thấy mặt bà Hân tái mét, chiếc ly bà cầm rơi xuống đất vỡ tan tành, miệng bà há ra mấp máy nhưng không nói được. Hết hồn cô chạy vội lại vừa lúc bà Hân té xuống Gia Bảo hét to -Bà, bà nội!
Sĩ Đang bế bà lên, anh hấp tấp đặt bà trên chiếc phô tơi ngoài phòng khác. Rất bình tỉnh Đang ra lệnh
- Điện thoại cho bác sĩ Thông. Bảo ông ta tới ngay. Nhanh đi chi. Hoài!
Gia Bảo thở hắt ra khi thấy bà Hân mở mắt, bà mấp máy đôi môi nhưng không sao thốt thành lời. Cô đọc được trong đôi mắt của Đang sự căng thẳng tột cùng. Bất chợt, cô cầm lấy bàn tay của bà Hân và lo sợ ... khi thấy đôi tay ấy lạnh buốt Gia Bảo nhẹ nhàng đặt ly nước cam xuống bàn cho Đang rồi nhẹ nhàng bước ra. Cô không muốn anh ngừng tay dù chỉ để nói 1 lời cám ơn như dạo này anh rất thường hay nói. Khổ nỗi Đang đã thấy cô, anh lên giọng -Gia Bảo ! Ở lại đây chút xíu coi! Làm gì mà rón rén như mèo vậy? Cố làm ra vẻ miễn cưỡng cho Đang hiểu cô không thích ở trong phòng của anh. Gia Bảo im lìm khoanh tay ngó lơ ra cửa sổ. Nhưng ngo đi đâu thì tờ lịch cô gái khỏa thân to tướng trên vách vẫn cho cô cảm giác căm ghét người chủ căn phòng Giọng Đang dịu dàng -Nội đâu rồi? -... Nội ở ngoài vườn với các cụ trong câu lạc bô. -Sao Gia Bảo lại vào nhà? -Nội kêu ... em mang nước cam cho anh -Gia Bảo ghét anh lắm phải không? Thẳng thắn cô trả lời -Em rất ghét mẫu người như anh. Cực đoan cố chấp đến mức nhẫn tâm với người thương yêu mình Liếc anh dè chừng, Gia Bảo lại nói -Nếu hôm đó bà nội có chuyện gì thì sao? Gượng gạo Đang bỏ chiếc cọ xuống. Anh để mặc bàn tay lem luốc màu đốt cho mình điếu thuốc. Đang thành thật -Anh cũng không biết anh sẽ thế nào nếu bà nội vì anh mà ... mà ...
Thở dài Đang nói tiếp -Có lẽ anh là người cố chấp, và nhẫn tâm. Anh rất khổ vì tính mình, nhưng thật sự anh vẫn còn hận cha mình. Phải, tới bây giờ anh vẫn còn hận. Anh biết ba không hề yêu thương anh như yêu thương anh Khang. Với anh, ba chỉ cố gắng làm tròn bổn phận, trách nhiệm với 1 giọt máu rơi. Ông muốn trả món nợ ngày xưa ông đã vay Gia Bảo Đang 2 bàn tay vào nhau, cô khó chịu khi nghe anh nhắc lại những lời chua xót chiều nào đã làm bà Hân giận đến mức á khẩu. Sao Đang vẫn cố chấp với cha mình đến như vậy? Trên đời này thiếu gì đàn ông 2 vợ, và trong đám đó được mấy người yêu thương 2 dòng vợ con cho đồng? Đang đứng dậy sớt ly nước cam ra làm đôi. Anh kéo chiếc ghế tròn thấp màu đỏ cho Gia Bảo rồi nói -Mỗi người 1 nữa. Uống 1 mình buồn lắm. Phần Gia Bảo nhiều hơn đó nhe!
Gia Bảo nghiêng người ngắm bức tranh, cô trầm trồ -Anh vẻ đẹp thật!
Lắc đầu Đang cười -Anh đâu có vẻ. Phải nói là anh Đang sao y bản chánh mới đúng -Tại sao anh không tự vẽ mà lại đi sao chép như vậy? Nhún vai Đang nói rất tự nhiên -Vì anh không có tài nhưng lại đam mê hội họa -Anh có học vẽ không? -Có chứ! Hồi còn ơ? Lâm Đồng, anh theo học 1 họa sĩ rất nổi tiếng. Ông khuyên anh nên theo đuổi nghề khác sẽ tốt hơn, vì với nghề vẽ anh sẽ chẳng bao giờ thành công Gia Bảo nhấm nháp ly nước cam, cô hỏi -Lúc đó anh nghĩ gì khi nghe khuyên như vậy? Tựa người vào chiếc ghế mây, Đang mơ màng nhớ lại -Lúc đó hả! Dĩ nhiên anh buồn, nhưng anh vẫn theo học và học rất chăm nữa là khác. Anh vẽ rất nhiều, khổ nỗi chẳng có bức tranh nào ra hồn. Ấn tượng cũng không, siêu thực cũng dỏm mà lập thể lại càng dị hợm hơn Gia Bảo vờ không hiểu -Anh nói cái gì em chẳng biết? Chăm chú nhìn nét mặt nhăn của Gia Bảo , Đang cười cười. Anh hỏi đột ngột -Em không hiểu thật à? Chà! Anh lẩm cẩm mất rồi. Đại khái anh muốn nói là anh vẽ tranh chẳng đâu vào đâu cả vì anh không có tài. Vẽ theo trường phái nào cũng bị chê hết Gia Bảo phản đối -Anh có tài mà! Chép tranh như anh đâu phải ai cũng chép được Hơi nhỏm người lên, Đang nhìn cô đăm đăm -Hay thật! Em biết dùng đúng từ "chép" của người trong nghề mà lại không hiểu ấn tượng, lập thể là gì. Lạ quá ta!
Bối rối Gia Bảo đổ thừa -Thì chính anh nói với em công việc anh Đang làm là chép tranh chớ ai!
-Hồi nào? Ở đâu? -Hôi lâu rồi. Ở phòng trọ của anh chớ ở đâu. Thôi! Em đi ra đây. Tự nhiên lại lên gân với em. Kỳ cục thật!
Hất mặt lên Đang lừ lừ -Anh chưa cho phép, dám ra không? Nhìn vẻ mặt lì lì ngang ngược của Đang, Gia Bảo căm lắm. Co nói xuôi lơ mà lòng tức anh ách
- Dĩ nhiên em không dám ra rồi!
Rồi cô ấm ức
- Dầu gì ... đầy tớ vẫn là đầy tớ mà! Thưa cậu Ba, cậu cần gì ở ... con? Đang bật cười trước vẻ giận dỗi phụng phịu của Gia Bảo . Anh không sao dứt được mắt mình ra khỏi gương mặt dễ thương của cô. Với tay lấy xấp giấy và cây viết chì. Anh nghiêm lại rồi hùng hồn ra lệnh -Ngồi im ở đó cho tôi!
Gia Bảo càng ức lòng dữ nữa. Cô dẫu đôi môi 1 cách Đang căm ghét mà chẳng nói được gì với ai, rồi bậm môi lại. Mãi 1 lúc cô mới nghĩ ra cách thoát
- Bà nội chờ em ở dưới!